JOSEPH DELANEY

COMARUL VRACIULUI
Cronicile Wardstone 07
CEL MAI NALT DEAL DIN COMITAT
ESTE NVLUIT N MISTER.
SE ZICE C UN OM A MURIT AICI NTR-O
APRIGA BTLIE, N TIMP CE NCERCA
S SUPUN UN DEMON
CARE AMENINA NTREAGA LUME.
APOI GHEURILE AU VENIT DIN NOU PESTE PMNT,
IAR CND S-AU RETRAS, PN I FORMA DEALURILOR,
PN I NUMELE TRGURILOR DIN VALE
SE SCHIMBASER.
ASTFEL, PE VRFUL CEL MAI NALT
DIN LANUL DEALURILOR, N-A RMAS NICIUN SEMN
DIN CE S-A NTMPLAT ODINIOAR.
DOAR NUMELE I S-A PSTRAT.
I SE SPUNE
WARDSTONE
LESPEDEA CARE PECETLUIETE RUL.

CAPITOLUL 01
ROU DE SNGE
Vraciul, Alice i cu mine traversam Coama Prelung,
ntorcndu-ne spre Chipenden, cu cei trei cini-lupi, Ghear,
Tunet i Fulger1, ltrnd agitai lng noi.
Prima parte a urcuului fusese destul de plcut. Plouase
toat dup-amiaza, ns acum era o sear senin de toamn
trzie, doar un vnticel rece ciufulindu-ne prul: o vreme
perfect pentru mers pe jos.
Mi-aduc aminte c m gndeam chiar ct de linitit pare totul.
Cu toate acestea, n vrf urma s avem parte de un mare oc.
Un fum negru se nla departe, spre miaznoapte, dincolo de
dealuri. Din cte se prea, Caster era n flcri. M ntrebam
plin de team: oare rzboiul ajunsese, n cele din urm, la noi?
Cu ani nainte, mai multe popoare dumane aliate ntre ele ne
invadaser pmnturile nspre miazzi. De atunci, n ciuda
tuturor eforturilor depuse de comitatele noastre, care
ncercaser s rmn pe poziii, acestea avansaser puin cte
puin spre miaznoapte.
Cum de-au putut s nainteze att de mult fr ca noi s
tim? ntreb Vraciul, scrpinndu-i barba, evident nelinitit.
Fr ndoial, s-ar fi auzit veti mcar un avertisment, nu?
Ar putea fi doar o band de tlhari de pe mare, am sugerat
eu.
Era foarte probabil s fie aa. Ambarcaiuni dumane mai
acostaser i altdat, atacnd aezrile aflate de-a lungul
rmului, cu toate c partea aceasta a Comitatului fusese
1 n povestirea Vrjitoarea banshee" din volumul Povetile

Vraciului: Vrjitoarele" (Corint Junior, 2010) se explic faptul c

Tunet i Fulger au fost botezai aa la sugestia lui Tom, pentru c
Bill Arkwright folosea adesea expresia Tunete i fulgere!" atunci
cnd era mnios (n. red.).

cruat pn acum.
Cltinnd din cap, Vraciul porni s coboare grbit la vale. Alice
mi zmbi nelinitit i ne-am grbit s-l urmm. ngreunat de
toiagul meu i de sacii amndurora, m strduiam din rsputeri
s in pasul pe iarba umed, alunecoas. Dar tiam ce anume-l
necjea pe magistrul meu. Era nelinitit pentru biblioteca lui.
Tot felul de jafuri i de incendieri fuseser raportate la miazzi,
iar el i fcea griji cu privire la sigurana crilor sale, un
depozit de cunotine acumulat de generaii ntregi de vraci.
Eram acum n cel de-ai treilea an al uceniciei mele la Vraci,
nvnd cum s m descurc cu stafiile, cu spiritele, cu
vrjitoarele, cu duhurile rele i cu toate celelalte soiuri de
creaturi ale ntunericului. Magistrul meu mi inea lecii n
majoritatea zilelor, ns cealalt surs a mea de informaii era
biblioteca. n mod sigur, era extrem de important.
De ndat ce-am ajuns pe pmnt neted, ne-am ndreptat
direct spre Chipenden, dealurile dinspre miaznoapte devenind
din ce n ce mai amenintoare pe msur ce ne apropiam.
Tocmai ce trecusem vadul unui mic ru, croindu-ne drum peste
pietre, cu apa mprocndu-ne gleznele, cnd Alice ne art
ceva n fa.
Soldai inamici! Strig ea. n deprtare, un grup de brbai
se ndrepta spre rsrit, traversnd crarea pe care ne aflam
noi: erau dou duzini sau mai muli, cu spadele la cingtori
scnteind intens n lumina soarelui care apunea, aproape de
orizont.
Ne-am oprit, ghemuindu-ne pe malul rului, spernd c nu ne
vzuser. Le-am spus cinilor s stea culcat i s tac; se
supuser pe dat.
Soldaii purtau uniforme cenuii i coifuri de oel cu aprtori
pentru nas late, de care nu mai vzusem pn atunci. Alice
avusese dreptate. Era o patrul numeroas de-ale inamicului.
Din nefericire, soldaii ne observar aproape imediat. Unul
dintre ei art spre noi i ddu un ordin rstit, dup care un
mic grup se desprinse de pluton, pornind n fug spre noi.

 Pe-aici! Strig Vraciul i, nhndu-i sacul ca s m

despovreze de o greutate suplimentar, o i porni n avalul
rului; eu i Alice l-am urmat, mpreun cu dulii.
Drept naintea noastr era o pdure ntins. Poate c aveam o
ans s scpm de ei acolo, m-am gndit. Dar, de ndat ce am
ajuns la lizier, speranele mi-au fost spulberate. Fusese copilit
de curnd: nu existau puiei, nici desiuri; doar copaci maturi,
bine rrii. Nu putea fi vorba despre vreo ascunztoare.
Am aruncat o privire napoi. Urmritorii notri se rspndiser
acum ntr-o linie neregulat. Cei mai muli dintre ei nu se
apropiaser prea mult, ns era un soldat n frunte care reducea
categoric distana fa de noi, agitndu-i amenintor spada.
Urmtorul lucru pe care l-am observat a fost c Vraciul se opri.
i arunc sacul la picioarele mele.
Mergi mai departe, biete! M ocup eu de el, mi ordon,
ntorcndu-se s-l ntmpine pe soldat.
Le-am strigat cinilor s stea la picior i m-am oprit,
ncruntndu-m. Nu puteam s-mi las balt magistrul. I-am
ridicat din nou sacul i mi-am pregtit toiagul. La nevoie, i-a
sri n ajutor i a lua i cinii cu mine; erau duli mari i
fioroi, nenfricai.
Am aruncat o privire napoi, spre Alice. i ea se oprise i acum
se uita fix la mine, cu o expresie neobinuit pe chip. Mi se
prea c bombne ceva ca pentru ea.
Vntul se stinse brusc i frigul ca o lam de ghea mi crest
faa; totul deveni deodat tcut, de parc fiecare vietate din
pdure i-ar fi inut respiraia. Fuioare de cea erpuiau
dinspre copaci n direcia noastr, apropiindu-se din toate
prile. Am privit-o din nou pe Alice. Nimic nu prevestise
aceast schimbare a vremii. Nici nu prea fireasc. S fi fost
vorba despre magie neagr? M-am ntrebat. Cinii se ntinser
pe burt, scheunnd ncetior. Chiar dac voia s ne ajute,
magistrul meu s-ar fi nfuriat dac Alice ar fi folosit magia
neagr. Alice i petrecuse doi ani pregtindu-se s devin
vrjitoare, iar el avea mereu grij ca ea s nu se ntoarc spre

ntuneric.
ntre timp, Vraciul luase poziia de aprare, inndu-i toiagul
pe diagonal. Soldatul se ntinse spre el i-i abtu spada de
sus n jos. Mi se fcu inima ct un purice, dar nu era cazul smi fie team. Se auzi un urlet de durere, dar veni dinspre soldat,
nu dinspre magistrul meu. Spada czu nvrtindu-se n iarb,
iar apoi Vraciul i trase atacatorului un pumn zdravn n
tmpl, fcndu-l s cad n genunchi.
Ceaa ne nvluia tot mai repede i, timp de cteva clipe,
magistrul meu nu se mai vzu. Apoi l-am auzit alergnd spre
noi. Cnd ajunse lng noi, am plecat n grab, urmnd cursul
rului, ceaa devenind tot mai dens cu fiecare pas. Curnd, am
lsat n urm pdurea i rul, ghidndu-ne cale de cteva sute
de metri dup un ir gros de pducei, spre miaznoapte, pn
cnd Vraciul ne fcu semn s ne oprim. Ne-am ghemuit ntr-un
an, stnd pe vine, cu dulii alturi, inndu-ne respiraia i
ciulind urechile n ateptarea primejdiei. La nceput, nu se auzi
niciun seme cum c am fi fost urmrii de cineva, dar apoi am
auzit voci dinspre miaznoapte i dinspre rsrit. nc ne
cutau, cu toate c lumina era din ce n ce mai slab i, cu
fiecare minut ce trecea, devenea tot mai puin probabil s fim
descoperii.
Deodat, tocmai cnd credeam c am scpat, vocile dinspre
miaznoapte rsunar mai tare i, curnd, am auzit zgomot de
pai din ce n ce mai aproape. Se prea c vor nimeri drept
peste ascunztoarea noastr, aa c magistrul meu i cu mine
ne-am apucat toiegele, pregtii s luptm pentru vieile
noastre.
Soldaii trecur la doar civa pai prin dreapta noastr:
puteam s distingem vag siluetele a trei brbai. Dar noi
stteam ghemuii n an, aa c nu ne vzur. Dup ce
zgomotele de pai i de voci se stinser, Vraciul cltin din cap.
Nu tiu ci or fi trimis s ne hituiasc, opti el, dar mi se
par hotri s dea de noi. Cel mai bine ar fi s rmnem aici
pentru tot restul nopii.

Aa c ne-am pregtit s petrecem o noapte friguroas i

incomod n an. Eu am dormit cu ntreruperi, dar, aa cum se
ntmpl deseori n astfel de situaii, am czut ntr-un somn
adnc abia cnd se apropia vremea deteptrii. Alice m trezi,
zglindu-m de umr.
M-am ridicat repede n capul oaselor, privind de jur mprejur.
Soarele era deja sus pe cer i vedeam nori cenuii gonind pe
deasupra noastr. Vntul uiera prin irul de arbuti, ndoindule crengile subiri i desfrunzite.
E totul cum trebuie? Am ntrebat.
Alice mi zmbi i ncuviin.
Nu e nimeni pe o raz de mai bine de-un kilometru. Soldeii
ia s-au dat btui i au plecat.
Atunci am auzit un zgomot n apropiere: un soi de geamt. Era
Vraciul.
Se pare c viseaz urt, coment Alice.
N-ar trebui s-l trezim? Am propus.
Mai las-l cteva minute. E mai bine dac se trezete singur.
Totui, vaietele i gemetele lui se nteir, iar trupul ncepu s-i
tremure; era din ce n ce mai agitat, aa c dup nc un minut
l-am scuturat cu blndee de umr i l-am trezit.
Te simi bine, domnule Gregory? L-am ntrebat. Mi s-a prut
c ai un fel de comar.
Pentru o clip, n ochi i apru un licr nebunesc i m privi de
parc a fi fost un strin sau chiar un duman.
Aa-i, a fost un comar n toat legea, mi zise n cele din
urm. Despre Osoasa Lizzie
Osoasa Lizzie era mama adevrat a lui Alice, o puternic
vrjitoare inut acum prizonier ntr-un pu, n grdina
Vraciului din Chipenden.
Sttea pe un tron, continu magistrul meu, iar Diavolul era
aezat alturi, cu mna pe umrul ei stng. Erau ntr-o sal
mare, pe care la nceput n-am recunoscut-o. Podeaua se nroea
de snge. Prizonierii urlau de groaz nainte de a fi executai: le
tiau capetele. Dar sala era cea care m necjea de fapt i m

enerva.
Unde era? L-am ntrebat.
Vraciul cltin din cap.
Era marele salon din castelul Caster! Ea domnea peste
Comitat
N-a fost dect un comar, am zis. Lizzie e inut la loc sigur.
Poate, rspunse Vraciul. Dar nu cred s fi avut vreodat un
vis care s-mi par mai adevrat
Am pornit prudeni spre Chipenden. Vraciul nu pomeni deloc
despre ceaa care se lsase brusc seara trecut. n definitiv,
chiar era anotimpul ceurilor, iar el fusese preocupat la
momentul respectiv s-i pregteasc lupta cu soldatul. n
schimb, eu eram convins c fusese invocat de Alice. i totui,
cine eram eu s vorbesc? Eu nsumi eram ntinat de ntuneric.
Abia de curnd ne ntorseserm din Grecia, dup ce-o
nfrnseserm pe Ordeen, una dintre Vechile Zeiti. Victoria ne
costase scump. Mama murise pentru obinerea ei, la fel i Bill
Arkwright, vraciul care lucra la miaznoapte de Caster; de aceea
cinii lui erau acum cu noi.
i eu pltisem un pre cumplit. Pentru ca victoria s devin
posibil, mi vndusem sufletul Diavolului.
Tot ceea ce m mai ferea acum s fiu trt de partea
ntunericului era urciorul cu snge de la Alice, pe care-l duceam
n buzunar. Diavolul nu se putea apropia de mine ct timp l
aveam asupr-mi. Alice trebuia s rmn n preajma mea, ca
s poat profita i ea de protecia lui; altfel, Diavolul ar fi ucis-o,
drept rzbunare pentru c m ajutase. Desigur, Vraciul nu
cunotea acest amnunt. Dac i-a fi mrturisit ceea ce
fcusem, asta ar fi nsemnat sfritul uceniciei mele.
n timp ce urcam panta spre Chipenden, magistrul meu
devenea din ce n ce mai nelinitit. Vzusem urme de devastare:
cteva case fcute scrum, multe altele prsite, ntr-un an din
apropierea uneia dintre ele fiind i un cadavru.

 Sperasem c n-o s ajung att de departe spre centru. Mi-e

team pn s m i gndesc la ce-o s gsim, biete, mi zise
aspru.
n mod normal, am fi evitat s trecem prin satul Chipenden:
celor mai muli oameni nu le plcea s se gseasc prea
aproape de un vraci, iar el respecta dorinele localnicilor. Dar,
pe msur ce acoperiurile din igl cenuie ncepeau s se
vad, o singur privire fu de ajuns ca s ne dm seama c se
ntmplase ceva ngrozitor.
Era limpede c soldaii inamici trecuser pe aici. Multe dintre
acoperiuri erau grav avariate, lsnd la iveal grinzile
carbonizate. Cu ct ne apropiam, cu att privelitea era mai
groaznic. Aproape o treime din case era carbonizat;
rmseser doar pietrele nnegrite, simple carapace ale
cminelor localnicilor. Cele care nu fuseser mistuite de flcri
aveau ferestrele sparte i uile crpate, atrnnd n balamale,
dovezile jafurilor fiind evidente.
Am avut impresia c satul era complet prsit, dar tocmai
atunci am auzit nite lovituri. Cineva btea cu ciocanul. Grbit,
Vraciul ne conduse pe strzile pietruite spre locul din care venea
sunetul. Mergeam acum prin sat spre strada principal, pe care
se gseau i prvliile.
Am trecut de bcnie i de brutrie, amndou prdate,
ndreptndu-ne spre mcelrie, de unde preau s vin
zgomotele.
Mcelarul era nc acolo, cu barba lui rocat sclipind n
lumina dimineii, ns nu fcea niciun fel de reparaii, ci btea
n cuie capacul unui sicriu. Lng el mai erau aliniate alte trei
cociuge, deja nchise i pregtite pentru nmormntare. Unul
dintre ele era mrunel, n el fiind, evident, un copil mic.
Mcelarul se ridic n clipa n care am intrat n curte, venindune n ntmpinare i strngndu-i mna Vraciului. Era singura
legtur adevrat pe care o avea magistrul meu printre steni,
unica persoan cu care discutase vreodat i altceva dect
treburi de-ale vracilor.

 Este ngrozitor, domnule Gregory, zise mcelarul. Nimic n-o

s mai poat fi la fel vreodat.
Sper c nu e murmur Vraciul, coborndu-i privirea spre
sicrie.
O, nu, slav Domnului mcar pentru asta, i rspunse
mcelarul. S-a ntmplat acum trei zile. Mi-am dus familia la loc
sigur tocmai la timp. Nu, bieii oameni nu s-au micat destul de
repede. Au ucis pe oricine au gsit n cale. N-a fost dect o
patrul inamic, dar una foarte numeroas. Ieiser la prdat,
dup provizii. Nu era nevoie s ard casele i s omoare
oamenii; n-avea rost s asasineze familia asta. De ce-au fcut-o?
Puteau s ia doar ce le trebuia i s plece.
Vraciul ncuviin. tiam ce rspuns ar fi avut el la aceast
ntrebare, cu toate c nu-l rosti cu voce tare fa de mcelar. Ar
fi spus c totul era din cauz c Diavolul se afla din nou n
libertate, prin lume. i el i fcea pe oameni s devin mai cruzi,
iar rzboaiele, mai slbatice.
mi pare ru pentru casa dumitale, domnule Gregory,
continu mcelarul.
Tot sngele se scurse din obrajii Vraciului.
Ce spui? ntreb el.
O, mi pare foarte ru nu tiai? Am crezut c ai dat deja pe
acolo. L-am auzit pe duh urlnd i rcnind de la kilometri
deprtare. Trebuie s fi fost prea muli nct s se poat
descurca el singur cu toi. i-au jefuit casa, au luat tot ceea ce
puteau s care, iar pe urm i-au dat foc

CAPITOLUL 02
NC N-AI MURIT!
Fr s-i rspund, Vraciul se ntoarse i porni la deal,
aproape alergnd. Curnd, pietrele pavajului lsar locul unei
poteci noroioase. Dup ce am urcat dealul, am ajuns la
marginea grdinii. Le-am poruncit cinilor s atepte acolo,
dup care ne-am strecurat mai departe printre copaci.
Curnd, am descoperit primele cadavre. Zceau acolo de ceva
vreme, aa c n aer plutea duhoarea morii; brbaii purtau
uniformele cenuii i coifurile specifice soldailor inamici i
avuseser parte de un sfrit violent: fie cu beregatele sfiate,
fie cu estele zdrobite. Era, clar, opera duhului. Dar apoi, dup
ce am trecut de copaci i am ptruns pe peluza din apropierea
casei, am vzut c mcelarul ne informase corect. Fuseser
prea muli ca duhul s se poat descurca. n timp ce el i
nimicea pe intrui ntr-o parte a grdinii, ali soldai
ptrunseser i incendiaser casa.
Numai zidurile goale, nnegrite, mai rmseser n picioare.
Casa din Chipenden a Vraciului nu mai era acum dect o
cochilie: acoperiul se prbuise, iar interiorul fusese pustiit,
inclusiv preioasa lui bibliotec.
Rmase cu privirea fixat asupra dezastrului timp ndelungat,
fr s rosteasc o vorb. ntr-un trziu, m-am hotrt s rup
tcerea.
Unde-o fi acum duhul? Am ntrebat.
Vraciul mi rspunse fr s m priveasc:
Am fcut un pact cu el. n schimbul pzirii casei i al
gtitului i cureniei, i-am acordat dreptul de stpnire asupra
grdinii: orice fiin vie gsete pe-acolo dup cderea
ntunericului cu excepia ucenicilor i a ceea ce se afl sub
controlul nostru poate s-o capete, dup trei strigte de
avertizare. Sngele lor i aparinea. Numai c pactul nu era
valabil dect att timp ct casa avea un acoperi. Aa c, dup

incendiu, duhul a fost liber s plece. S-a dus, biete. S-a dus
pentru totdeauna.
Am mers ncet n jurul rmielor casei, ajungnd la o movil
mare de cenu gri i neagr de pe peluz. Intruii scoseser o
grmad de cri de pe rafturile bibliotecii, fcnd din ele un
imens rug.
Vraciul czu n genunchi i ncepu s scormoneasc prin
cenua rcit. Aproape totul i se fcea frme n mini. Apoi
culese o copert prjolit de piele: era cotorul unei cri care
scpase cumva de la arderea complet. l ridic i-l cur cu
degetele. Peste umrul lui, am izbutit s descifrez titlul:
Afurisitul, ameitul i disperatul. Era o carte pe care o scrisese
demult, n tinereea lui: lucrarea care definea posedarea. Mi-o
mprumutase odat, cnd eram ntr-o cumplit primejdie din
cauza Mamei Malkin. Acum, tot ceea ce mai rmsese din ea era
bucata aceea de copert.
Biblioteca magistrului meu nu mai era; cuvintele scrise de
generaii de vraci motenirea a nenumrai ani de lupt cu
ntunericul, un enorm depozit de cunotine fuseser mistuite
de flcri.
L-am auzit suspinnd. M-am ntors cu spatele, stnjenit. Oare
plngea?
Alice adulmec repede de trei ori, dup care m apuc de
braul stng.
Vino dup mine, Tom, mi opti.
i croi drum peste cteva grinzi carbonizate i intr n cas
prin gaura coluroas care fusese pn nu demult intrarea din
spate. Se strecur printre ruinele bibliotecii, din care abia dac
mai rmsese altceva dect lemnul carbonizat i cenua. Apoi
se opri i art spre podea. Se ntrezrea acolo cotorul unei alte
cri. Am recunoscut-o imediat. Era Bestiarul Vraciului.
Abia ndrznind s sper, m-am aplecat i am apucat-o. Oare
era la fel cu cealalt pe care o gsisem rmsese doar
coperta? Dar, spre ncntarea mea, am constatat c paginile
rezistaser. Le-am rsfoit la repezeal. Erau prjolite pe

margini, dar intacte i lizibile. Cu un zmbet i o nclinare a

capului n semn de mulumire ctre Alice, i-am dus magistrului
meu Bestiarul.
O carte a supravieuit, i-am zis, ntinzndu-i-o. Alice a gsito.
Vraciul o lu i rmase timp ndelungat cu privirea aintit
asupra copertei, cu chipul golit de orice expresie.
O singur carte din toate restul, arse i pierdute, zise n
cele din urm.
Dar Bestiarul este una dintre cele mai importante cri, i-am
atras atenia. Tot e mai bine dect nimic!
Hai s-l lsm un pic singur, mi propuse ncetior Alice,
prinzndu-m cu delicatee de bra i trgndu-m de-acolo.
Am urmat-o peste pajite i printre copacii grdinii dinspre
apus. Ajungnd acolo, cltin obosit din cap.
E din ce n ce mai ru, zise. Oricum, o s treac peste asta.
Aa sper, Alice. Aa sper. Biblioteca aia nsemna mult pentru
el. S-o menin i s-o sporeasc era o parte important a
muncit lui de-o via. Era ca o motenire care s fie transmis
urmtoarelor generaii de vraci.
Tu vei fi urmtorul vraci prin prile acestea, Tom. Vei fi n
stare s te descurci i fr crile lui. n plus, nu s-a pierdut
chiar totul. Amndoi tim unde se gsete o alt bibliotec, iar
tot ce ne va trebui va fi un acoperi deasupra capetelor. N-are
rost s mergem spre miazzi, spre casa jilav i rece din
Anglezarke a lui Mo Gregory. Ar nsemna s ajungem n spatele
liniilor inamice i, oricum, nu e locul potrivit n care s-i
petreci iama. Nici cri nu gsim acolo. Bietul Bill Arkwright nu
mai are cum s locuiasc n moar, aa c ar trebui s ne
ndreptm imediat spre miaznoapte, ctre canal. Soldeii ia
n-aveau cum s fi ajuns att de departe.
Poate c ai dreptate, Alice. N-are niciun rost s mai
ateptm pe-aici. Hai s mergem i s-i propunem asta
domnului Gregory. Biblioteca lui Arkwright e cu mult mai mic
dect cea a Vraciului, dar tot e un nceput: ceva de la care poi

s construieti mai departe.

Am ieit dintre copaci i am traversat din nou peluza,
apropiindu-ne de Vraci dintr-o alt direcie. Sttea pe iarb,
privind
Bestiarul,
sprijinindu-i
capul
n
palme
i
neobservndu-ne apropierea. Alice se opri brusc i arunc o
privire spre grdina din rsrit, unde erau ngropate
vrjitoarele. nc o dat, adulmec zgomotos de trei ori.
Ce este, Alice? Am ntrebat-o, observndu-i preocuparea
ntiprit pe chip.
Ceva nu e n regul, Tom. Mereu puteam s-o adulmec pe
Lizzie cnd treceam prin partea asta a peluzei
Osoasa Lizzie o pregtise odinioar, timp de doi ani, pe Alice,
dup care se dovedise c era mama ei. Era o vrjitoare
puternic, rea, specializat n magia oaselor, care fusese
ngropat de vie ntr-un pu de magistrul meu, rmnnd
captiv acolo pe termen nedefinit. i n mod sigur i merita
pedeapsa. Ucisese copii i le ntrebuinase oasele n ritualurile
ei de magie neagr.
Deschiznd calea, Alice nainta cu precauie printre copacii
grdinii din rsrit. Am trecut de mormintele n care fuseser
ngropate vrjitoarele moarte. Totul prea s fie n regul acolo,
dar n clipa n care am ajuns la puul vrjitoarelor, unde fusese
nchis Lizzie, am avut parte de un oc. Gratiile erau ndoite, iar
puul, gol. Osoasa Lizzie evadase.
Cnd o fi ieit de-aici, Alice? Am ntrebat-o agitat, temndum c ar putea s ne pndeasc de undeva din apropiere.
Alice adulmec din nou.
Acum cel puin dou zile; dar nu-i face griji, a ajuns deja
departe. S-a ntors acas n Pendle, fr ndoial. Bine c-am
scpat de ea, zic eu.
Ne-am ntors lng Vraci.
Osoasa Lizzie a evadat din puul ei, l-am informat. Alice
crede c s-a ntmplat a doua zi dup ce au ars casa.
Au mai fost i alte vrjitoare pe-aici, adug Alice. Din
moment ce duhul a plecat, au putut s ptrund n grdin i

s-o elibereze.
Vraciul nu ddu niciun semn c ar fi auzit ce-i spuseserm. i
inea Bestiarul strns la piept i privea fix cenua, posac. Nu
prea s fie momentul potrivit ca s-i propunem s mergem
spre miaznoapte, la Arkwright. Se ntuneca deja i avusesem
un drum greu, la captul cruia ne ateptaser veti proaste.
Nu puteam dect s sper c magistrul meu i va mai reveni un
pic pn a doua zi diminea.
Acum, c nu mai era vreo primejdie din partea duhului, am
uierat, chemnd cinii n grdin. De la ntoarcerea din Grecia,
Ghear i celuii ei acum aduli, Tunet i Fulger, sttuser cu
un cioban singuratic, dincolo de Coama Prelung. Din
nefericire, el nu mai putuse s-i in, aa c i-am luat noi i
tocmai ne ntorceam spre Chipenden cnd am vzut fumul
deasupra Casterului. Cei trei fuseser folosii de rposatul lor
stpn, Bill Arkwright, pentru capturarea sau uciderea
vrjitoarelor apei.
Am aprins un mic foc pe peluz, n timp ce Alice plecase s
vneze iepuri. Prinse trei i, curnd, se perpeleau frumuel,
lsndu-mi gura ap. Cnd am vzut c sunt gata, m-am dus i
l-am invitat pe Vraci s vin cu noi, s mncm lng foc. nc
o dat, nu pru nici mcar s m observe. Parc a fi vorbit cu
un bolovan.
nainte s ne ntindem pentru somn, privirea-mi fu atras spre
apus. Se vedea o lumin sus, pe Dealul Farului. n timp ce m
uitam la ea, se fcu tot mai strlucitoare.
Au aprins focul de semnalizare, s cheme mai muli soldai,
Alice, am zis. Se pare c-o s-nceap o btlie teribil.
De-a curmeziul Comitatului, de la miaznoapte la miazzi, un
lan de focuri, ca o flacr opind de pe un deal pe altul, avea
s convoace i ultimii lupttori.
Dei eu i cu Alice ne-am ntins aproape de tciunii focului,
aerul era rece i mi-a fost greu s adorm, mai ales c Ghear mi
se tot aeza peste picioare. Pn la urm, am aipit, dar m-am

trezit brusc cnd se crpa de ziu. Se auzeau zgomote

puternice: bubuituri i trosnete rostogolindu-se n deprtare. S
fi fost tunete? M-am ntrebat, nc buimac de somn.
Ascult tunurile alea mari, Tom! Strig Alice. Nu par s fie
prea departe, nu?
Btlia ncepuse undeva la miazzi. nfrngerea ar fi nsemnat
c inamicul cotropea Comitatul. Trebuia s pornim repede spre
miaznoapte, ct mai puteam. Am mers amndoi s vorbim cu
Vraciul. Sttea i-acum n aceeai poziie, inndu-i capul
plecat i strngnd cartea la piept.
Domnule Gregory, am rostit, n moara lui Bill Arkwright este
i o mic bibliotec. E un nceput. Ceva pe care putem cldi. De
ce n-am pleca spre miaznoapte, s locuim acolo deocamdat?
Ar fi i un loc mai sigur. Chiar dac dumanul biruiete, e
posibil s nu se aventureze mai sus de Caster.
Puteau s-i trimit patrule la prdat, dar cel mai probabil
aveau doar s ocupe Casterul, cel mai nordic dintre oraele mari
ale Comitatului. Poate c nici mcar nu vor observa moara,
ascuns fiind de copacii dinspre canal.
Vraciul tot nu catadicsi s-i ridice capul.
Dac mai zbovim mult, poate nu mai reuim s rzbatem.
Nu putem rmne aici.
nc o dat, magistrul meu nu rspunse. Am auzit-o pe Alice
scrnind mniat din dini.
Te rog, domnule Gregory, am insistat. Nu te da btut
n sfrit, i ridic privirea spre mine i cltin din cap cu
tristee.
Nu cred c nelegi pe deplin ce s-a pierdut aici. Biblioteca
asta nu-mi aparinea mie, biete. Eu nu eram dect pzitorul ei.
Era misiunea mea s-o sporesc i s-o pstrez pentru viitor. iacum am dat gre. Sunt obosit obosit de tot i de toate. Oasele
mele btrne sunt prea istovite ca s m duc mai departe. Am
vzut prea multe, am trit prea mult.
Ia ascult, Mo Gregory, mormi Alice. Scoal-te n picioare!
N-are rost s atepi aici pn putrezeti!

Vraciul sri n sus, ochii scnteindu-i de furie. Mo Gregory i

spunea Alice numai n particular. Niciodat nu ndrznise s-i
zic aa n fa. inea Bestiarul n mna dreapt, iar n stnga,
toiagul pe care-l nl, ca i cum s-ar fi pregtit s i-l
trnteasc n cap. Totui, Alice i continu tirada fr s
clipeasc.
nc mai sunt treburi de fcut: de luptat mpotriva
ntunericului, de scris cri n locul stora. nc n-ai murit i,
ct timp poi s-i mai urneti oasele astea btrne, ai datoria
s mergi mai departe. E datoria dumitale s ai grij de Tom i
s-l pregteti. Ai datoria asta fa de Comitat!
Cu o micare lent, Vraciul i cobor toiagul. Ultima propoziie
rostit de Alice i schimbase expresia din ochi. Datoria nainte
de toate era crezul lui. Datoria lui fa de Comitat l cluzise
i-i croise drumul printr-o lung, cznit i primejdioas via.
Fr vreo alt vorb, i vr Bestiarul prjolit n sac i porni la
drum, ctre miaznoapte. Alice i cu mine, mpreun cu dulii,
l-am urmat cum am putut mai bine. Prea c, pn la urm, se
hotrse s se ndrepte spre moar.
CAPITOLUL 03
MONEAGUL
N-am mai ajuns la moar. Poate c pur i simplu n-a fost s
fie. Drumul peste dealuri a mers ca pe roate, dar, pe msur ce
ne apropiam de Caster, am vzut cldirile dinspre miazzi
arznd, fumul negru acoperind soarele care apunea. Chiar dac
principala armat cotropitoare ieise biruitoare, n-ar fi putut
ajunge att de departe spre miaznoapte. Probabil era o ceat
de prdtori de pe mare.
n mod normal, ne-am fi odihnit pe pantele mai mici, dar eram
presai de timp, aa c am mers mai departe prin ntuneric,
trecnd pe lng Caster mai la rsrit dect obinuiam. De
ndat ce-am ajuns la canal, ne-a devenit limpede c ar fi fost
imposibil s naintm spre miaznoapte, pn la moar.

Amndou potecile de edec erau ticsite de refugiaii pornii spre

miazzi.
Trecu ctva timp pn s putem convinge pe cineva s ne
spun ce se petrecuse: toat lumea se mpingea pe lng noi, iar
n ochi li se citea spaima. Pn la urm, am gsit un btrn
care se sprijinea de o poart, strduindu-se s-i recapete
suflul, cu genunchii tremurndu-i de osteneal.
Ct de ru e mai departe, la miaznoapte? l ntreb Vraciul,
cu cea mai blnd voce de care era n stare.
Btrnul cltin din cap i am mai ateptat puin, ca el s-i
revin ndeajuns ct s poat rspunde.
O armat mare a acostat la nord-est de golf, gfi el. Ne-au
luat pe toi ca din oal. Satul Kendal e deja al lor sau ce-a mai
rmas din el dup incendiu , iar acum au pornit ncoace. S-a
terminat. Casa mea s-a dus. Acolo am stat toat viaa, doar
acolo. i-s prea btrn ca s-o mai iau de la capt
Rzboaiele nu dureaz la nesfrit, ncerc s-l aline
Vraciul, btndu-i uurel pe umr. i eu mi-am pierdut casa.
Dar trebuie s mergem mai departe. Amndoi o s ne-ntoarcem
acas ntr-o bun zi i-o s recldim totul.
Btrnul ncuviin i-i relu drumul, trindu-i paii,
grbit s se alture irului de refugiai. Nu prea convins de
vorbele Vraciului i, judecnd dup expresia feei, nici magistrul
meu nu credea prea mult n ele. Se ntoarse spre mine, cu o
privire aspr i slbatic.
Dup cum vd eu, cea dinti datorie a mea este s fii n
siguran, biete. Dar nicieri n Comitat nu mai poi s fii n
afara pericolului, zise el. Deocamdat, aici n-avem ce s facem.
Ne vom ntoarce ntr-o bun zi, dar acum trebuie s pornim
iari pe mare.
Unde mergem, la Capul Sunderland? Am ntrebat,
presupunnd c vom ncerca s ajungem n portul Comitatului
i s cltorim cu o nav.
Dac n-a czut deja n minile dumanului, e sigur plin de
refugiai, rspunse Vraciul, cltinnd din cap. Nu, voi merge s

iau ce mi se cuvine.
Acestea fiind spuse, ne conduse n grab spre apus. Ne-am
petrecut noaptea ntr-o colib prsit, dup care ne-am
ndreptat direct spre coast.
Foarte rar se ntmpla ca Vraciul s-i primeasc plata la timp,
iar uneori, deloc. Aa c i pretinse o datorie. Cu ani n urm,
alungase un spectru al mrii din bordeiul unui pescar. Acum, n
locul monedelor, plata pe care o cerea era un drum pe ap pn
la Mona2, insula cea mare aflat n largul Mrii Irlandei, la
nord-vest de Comitat.
Fr prea mare tragere de inim, pescarul fu de acord s ne
duc. N-ar fi vrut, dar i era fric de btrnul cu scnteieri
aprige n ochi din faa lui i care acum prea mnat de o
hotrre cu totul nou.
Crezusem c mi-am cptat deprinderea de a m ine pe
picioare n timp ce m aflam pe ap dup cltoria n Grecia de
vara trecut. Ct de mult m nelasem! O barc mic de
pescuit era cu totul altceva fa de Celeste, corabia cu trei
catarge. Chiar nainte s ieim din apele golfului n largul mrii,
barca fu cuprins de un tangaj i de un ruliu de-a dreptul
alarmante, iar cinii ncepur curnd s scheaune de fric. n
loc s m uit cum Comitatul dispare treptat n deprtare, miam petrecut cea mai mare parte a cltoriei cu capul plecat
peste marginea brcii, cuprins de un violent ru de mare.
Te simi mai bine, biete? M ntreb Vraciul dup ce n
sfrit m oprisem din vomat.
Un pic, i-am rspuns, privind spre Mona, care acum se
vedea ca o pat verde la orizont. Ai mai fost pe insul pn
acum?
Magistrul meu cltin din cap.
2 Este vorba despre insula Man, situat aproximativ la jumtatea

distantei dintre insulele Marii Britanii i Irlandei, dependent de

Coroana britanic, dar fr s fac parte din Regatul Unit (n. tr.).

 N-am fost niciodat chemat ntr-acolo. Am avut mai mult

dect suficient de lucru n Comitat. Dar i locuitorii insulei au
partea lor zdravn de necazuri cu ntunericul. E cel puin o
jumtate de duzin de bugani3 acolo
Ce-i la bugan? Am ntrebat.
mi aminteam vag c vzusem denumirea n Bestiarul
Vraciului, dar nu-mi aduceam aminte absolut nimic despre ei.
tiam c n Comitat nu mai exista aa ceva.
Ei bine, biete, de ce nu caui ca s afli? mi zise Vraciul,
scond Bestiarul din sac i ntinzndu-mi-l. Este un soi de
demon
Am deschis Bestiarul i l-am rsfoit pn la capitolul despre
demoni, gsind repede titlul: BUGANI.
Citete cu voce tare, Tom! Insist Alice. Vreau i eu s tiu
ce i cum.
Magistrul meu se ncrunt, gndindu-se probabil c erau
treburi de-ale vracilor, neavnd nimic de-a face cu ea. Totui,
am nceput s citesc cu voce tare, aa cum mi ceruse:
Un bugan este un tip de demon care frecventeaz ruinele i
se materializeaz de obicei sub forma unui taur negru sau a
unui brbat pros, dei mai exist i alte ipostaze pe care le
poate alege, astfel nct s-i satisfac scopurile. n regiunile
mltinoase, se tie c buganii iau nfiarea unor omidee.
Un bugan scoate dou sunete caracteristice: fie mugete ca
un taur furios, ca s-i alunge pe cei care se aventureaz prin
apropierea domeniului su, fie le optete victimelor sale cu o
sinistr voce omeneasc. El le spune celor pe care-i
npstuiete c le va sectui fora vital, iar groaza de care
sunt cuprini acetia i druiete demonului puteri nc i mai
mari. Dac-i astupi urechile, nu te aperi defel: auzi vocea
buganului tocmai nuntrul capului. Pn i despre cei surzi
de-a binelea se tie c ar fi czut victime acestui sunet perfid.
Ce-i care aud oaptele mor n decurs de cteva zile, dac nu
3 n original, buggane, creatur fantastic specific mitologiei

insulei Man, un soi de cpcun (n. tr.).

izbutesc s-l omoare ntre timp pe bugan. El nmagazineaz

fora vital a tuturor celor ucii ntr-un labirint pe care i-l
cldete adnc sub pmnt.
Buganii sunt imuni la sare i pilitura de fier, ceea ce-i face
att de greu de ucis, ct i de nchis. Singurul lucru fa de
care sunt vulnerabili este o lam furit dintr-un aliaj de
argint, care trebuie s fie nfipt n inima buganului atunci
cnd acesta este pe deplin materializat.
Sun de-a dreptul nfricotor, zise Alice.
Da, ai motive ntemeiate s fii att nspimntat, ct i
prudent cnd vine vorba despre un bugan, o aprob Vraciul. Se
zice c nu exist vraci pe Mona, dar, din cte am auzit, nu le-ar
strica deloc s aib. Iat de ce buganii prosper acolo: nimeni
nu e capabil s-i in n fru.
Deodat, ncepu s burnieze, aa c-mi smulse repede
Bestiarul din mini, l nchise i-l vr n sac, ferindu-l de
vtmri. Era ultima lui carte i n-ar fi vrut s se strice i mai
mult.
Cum sunt locuitorii insulei? Am ntrebat.
Sunt un popor mndru i ndrtnic. Sunt i rzboinici i
au o puternic armat de oteni pltii, numii yeomeni. Dar o
insul mrunt ca asta n-ar avea nici cea mai mic ans dac
inamicul ar privi dincolo de Comitat i s-ar hotr s-o invadeze.
Cei de pe insul n-o s ne ntmpine cu braele deschise,
nu? Zise Alice.
Vraciul ncuviin, czut pe gnduri.
S-ar putea s ai dreptate, fato. Refugiaii sunt rareori binevenii oriunde s-ar duce. Ei nu reprezint dect guri n plus de
hrnit. i foarte muli oameni vor fi fugit din Comitat,
ndreptndu-se spre Mona. Mai departe, spre apus, este i
Irlanda, ns drumul ar fi mult mai lung, iar eu prefer s rmn
ct mai aproape cu putin de cas. Dac-o s dm de greu, o s
ne putem continua i mai trziu drumul spre apus.
Pe msur ce ne apropiam de insul, valurile deveneau mai
puin agitate, ns burnia se nteise i ne btea drept n fa.

Vremea i dealurile nverzite din faa noastr mi aminteau de

Comitat. Era aproape de parc ne-am fi ntors acas.
Pescarul ne debarc n partea de sud-est a insulei, amarndui pentru scurt timp barca de un debarcader din lemn ieit n
afar pe un rm stncos. Cei trei cini srir unul dup altul
din barc, bucuroi s se vad din nou pe uscat, ns noi i-am
urmat cu ceva mai mult ncetineal, ncheieturile fiindu-ne
nepenite dup att de mult vreme petrecut la bord. A fost
doar o chestiune de minute pn ce pescarul a pornit din nou
pe mare. Tcut i ntunecat pe drumul ncoace, de data asta
aproape c zmbea. i pltise datoria fa de Vraci, iar acum se
bucura c scpa de noi.
La captul cellalt al debarcaderului am zrit patru pescari
localnici, sub un adpost de lemn, dregndu-i plasele; n timp
ce ne apropiam, ne privir mijindu-i ochii, plini de ostilitate.
Magistrul meu mergea nainte, cu gluga ridicat, ca s se
fereasc de ploaie; i salut prin semne. Nu-i rspunse dect
unul; ceilali trei i ntoarser privirile i-i vzur de lucrul lor,
iar cel de-ai patrulea scuip pe prundi.
Am avut dreptate, aa-i? Nu suntem bine-venii aici, Tom,
zise Alice. Trebuia s navigm mai departe, spre Irlanda!
Ei bine, acum suntem aici, Alice, aa c va trebui s ne
descurcm pe ct putem mai bine, i-am rspuns eu.
Am naintat pe plaj pn cnd am ajuns la captul unei poteci
nguste i noroioase, ce se ntindea la deal printre o duzin de
bordeie acoperite cu stuf, disprnd apoi ntr-o pdure. Dup ce
am trecut de cea din urm u, dintre copaci apru un brbat,
blocndu-ne calea. Avea n mini o bt zdravn. Ghear se
repezi nainte i mri amenintor spre strin, zbrlindu-i
blana neagr.
Cheam cinele napoi, biete. M ocup eu de treaba asta!
mi strig Vraciul peste umr.
Ghear! Aici feti cuminte! Am strigat-o, iar ea se ntoarse
cu prere de ru lng picioarele mele.

tiam c, i s fi fost de una singur, era pe deplin capabil s

se descurce mpotriva unui brbat care nu era narmat dect cu
o bt.
Strinul avea chipul tbcit i, n ciuda vremii umede i
friguroase, i suflecase mnecile pn deasupra coatelor. Era
ndesat i musculos, cu un aer autoritar, ceea ce m fcea s
cred c nu era un simplu pescar. Abia apoi am observat c era
mbrcat chiar ntr-o uniform militar: purta o vest strmt
din piele maro, cu o emblem pe umr: trei picioare alergnd,
cuprinse ntr-un cerc; picioare mbrcate n armur4. Dedesubt
era o inscripie n latin: QUOCUNQUE JECERIS STABIT.
Bnuiesc c era unul dintre yeomenii insulei.
Nu suntei bine-venii aici! i zise el Vraciului, privindu-l cu
ostilitate i ridicndu-i amenintor bta. Trebuia s fi rmas
pe pmnturile voastre. i-aa avem destule guri de hrnit!
N-am prea avut de ales, a trebuit s le prsim, i rspunse
blajin Vraciul. Soldaii inamici mi-au ars casa i chiar vieile ne
erau n primejdie. Tot ceea ce v cerem este s ne lsai s stm
aici pn cnd ne vom putea ntoarce n siguran. Am venit
pregtii s muncim i s ne ctigm existena pe ct ne st n
puteri.
Brbatul i ls bta n jos, dnd aprobator din cap.
Chiar o s muncii, dac vi se va da ocazia: exact la fel de
greu ca toi ceilali. Pn acum, cei mai muli refugiai din
Comitat au debarcat la Douglas, la miaznoapte. Dar noi tim
c unii vor ncerca s se furieze, ntocmai ca voi, aa c stm
de veghe, zise el, privind mai nti spre Vraci i apoi spre mine.
L-am vzut observndu-ne pelerinele cu glug caracteristice,
apoi toiegele i sacii. Pn i cei de pe Mona puteau s
4 Este vorba despre Triskelion (din greac: tri skelos, adic trei

picioare), simbolul caracteristic insulei Man. De asemenea, este i

simbolul Britaniei i al Siciliei (n ultimul caz numindu-se
trinacria) (n. tr.).

recunoasc vemintele i ustensilele ndeletnicirii noastre.

Apoi o examin pe Alice, coborndu-i privirea la pantofii ei
ascuii i cscnd ochii de mirare. i fcu repede cruce.
Ce caut un vraci n tovria unei vrjitoare? ntreb el.
Fata nu e vrjitoare, rspunse calm Vraciul. Lucreaz
pentru mine, mi copiaz crile. Iar el este ucenicul meu, Tom
Ward.
Ei bine, n-o s-i mai fie ucenic ct timp o s se afle aici,
moule. La noi, cei din tagma voastr nu au cutare, iar cu
vrjitoarele ne descurcm ntr-un anume fel. De ndat ce se va
face sortarea, cei alei vor munci cu toii pmntul. De hran
avem nevoie, nu de arlatanii.
Sortarea? Se mir Vraciul. Explic-mi ce vrei s spui cu
asta!
Nu v-am cerut noi s venii ncoace, mri yeomanul,
nlndu-i din nou bta. Flcul sta e tnr i puternic i va
fi sigur pus la munc. Dar unii ajung napoi n mare iar
pentru alii am putea avea altfel de leacuri, adug, uitndu-se
la Alice.
Nu-mi plcea deloc ceea ce auzeam, aa c am fcut un pas
nainte, oprindu-m lng magistrul meu.
Ce vrei s spui prin napoi n mare? Am vrut s tiu.
Vraciul mi puse o mn pe umr.
Ia-o ncet, biete. Cred c tim amndoi ce vrea s zic.
Da: cei care nu pot s munceasc ajung hran pentru peti.
Monegii ca tine. n ce-o privete pe vrjitoare, continu
yeomanul, ncruntndu-se la Alice, tu nu eti prima care-a
ncercat s se strecoare la rmul nostru n ultima sptmn.
Toate o s primii ceea ce meritai. Avem noi metodele noastre,
cnd e s ne descurcm cu de-alde voi!
Cred c am auzit destule, interveni Vraciul, n timp ce ploaia
i picura de pe vrful nasului.
i ridic toiagul, inndu-i de-a curmeziul corpului, ntr-o
poziie de aprare. Brbatul schi un zmbet lipsit de veselie i
pi agresiv n fa.

Totul se petrecu foarte repede. Strinul i repezi bta spre

capul magistrului meu, dar nu ajunse s-l i ating.
Moneagul deja nu mai era acolo. Vraciul fcuse un pas n
lateral, de unde-i trase dou lovituri rapide. Cea dinti l izbi pe
atacator n ncheietura minii, fcnd ca bta s-i zboare i un
urlet de durere s-i neasc de pe buze. Cea de-a doua l
pocni cu putere n tmpl, lsndu-l fr simire la picioarele
noastre.
Nu e tocmai cel mai bun nceput, biete! Constat Vraciul,
cltinnd din cap.
M-am uitat napoi. Cei patru pescari ieiser din adpostul lor
i se holbau acum la noi. Vraciul mi urmri privirea, dup care
art spre deal.
Cel mai bine ar fi s lsm n urm rmul, zise el imediat,
lund-o iute la picior, eu i cu Alice fiind nevoii s ne strduim
din greu s inem pasul.
CAPITOLUL 04
OBOLANI CU ARIPI
Am urcat printre copaci, cu Vraciul naintea noastr.
n urmtoarea jumtate de or, magistrul meu fcu tot
posibilul s urmeze o rut care s deruteze pe oricine ar fi vrut
s ne urmreasc, fie i copoi. Am intrat pn la genunchi n
dou ruri diferite, o dat ieind pe cellalt mal, iar alt dat,
pe acelai. Cnd a fost, n sfrit, satisfcut, Vraciul ne conduse
spre miaznoapte ntr-un ritm mai lejer.
Era mai bine dac ne ncercam norocul n Comitat, observ
Alice. Indiferent cte ruri am trece, sigur ne vor urmri pn-n
pnzele albe. i ne vor dibui curnd pe o insul de mrimea
asta.
Eu nu cred c Mona e chiar att de mic, Alice. O s gsim
ascunztori din belug, i-am zis eu, spernd s nu m nel.
Vraciul tocmai ajunsese n vrful unui deal i acum privea
atent n deprtare.

 Dumneata crezi c vor face eforturi serioase ca s ne

gseasc? L-am ntrebat, ajungnd n sfrit lng el.
S-ar putea, biete. Presupun c amicul nostru de-acolo se
va trezi cu o mic durere de cap; fr ndoial c nu va veni
singur dup noi. Nici pescarii n-au ncercat s ne urmreasc,
aa c va trebui s-i gseasc ajutoare ca lumea, ceea ce o s-i
ia timp. I-ai vzut emblema i semnul de pe umr?
Trei picioare n armur prinse n cerc, i-am rspuns.
Iar cuvintele latineti de dedesubt nseamn? M ntreb
magistrul.
Oriunde m-ai arunca, rmn n picioare?
Da, eti destul de aproape asta sugereaz ncredere n
sine, biete. Sunt un popor ncpnat, viguros, iar noi e
limpede c-am ajuns ntr-un loc nepotrivit. Acestea fiind spuse,
presupun c ne-am descotorosit acum de urmritori. n plus,
adug, artnd la vale, au i alte probleme n afar de noi!
Puteam s zresc n deprtare un ora mare i un port plin cu
ambarcaiuni de toate mrimile. Dincolo de el se ntindea un
golf mare n form de semilun, n care se aflau nave mai mari,
unele dintre ele la mare distan fa de uscat. Brci mai mici i
transbordau pe cltori la rm. Un uria stol de pescrui se
rotea deasupra portului, fcnd o zarv pe care o puteam auzi
i de pe deal.
Acela este Douglas, oraul cel mai mare de pe insul. Ali
oameni care-i caut refugiu, ca i noi, zise Vraciul. Unele
dintre navele acestea vor pleca iari n curnd, dar cel mai
probabil nu se vor ntoarce n Comitat. S-ar putea s am atia
bani ci ne-ar trebui pentru o cltorie mai departe, spre
Irlanda. Acolo ar trebui s avem parte de o primire mai
clduroas. Oricum, mai ru dect aici sigur nu poate s fie.
Dar ne vor lsa s plecm? L-am ntrebat.
Cel mai bine-ar fi s prsim insula fr s ne observe,
biete. Ateptm pn la cderea nopii, dup care tu o s
cobor n ora. Aproape oricrui marinar i place s bea un
pahar, dou: o s-i gseti n tavernele de pe chei. Cu un dram

de noroc, vei putea s tocmeti pe cineva cu o barc mai mic.

Merg i eu cu Tom, se oferi la repezeal Alice, s fiu cu ochiin patru dup primejdii
Nu, fato, tu rmi cu mine i cu cinii. Biatul e mai bine s
mearg singur de data asta
De ce nu poate s vin i Alice cu mine? Dou perechi de
ochi vd mai bine dect una singur, am susinut la rndu-mi.
Vraciul ne privi suprat.
Voi doi suntei cumva legai cu un lan nevzut? ntreb,
cltinnd din cap. N-ai prea stat desprii n ultima vreme.
Nu, am hotrt. Fata rmne aici!
Alice m privi pe furi i i-am observat licrul de team din
ochi, la gndul urciorului cu snge, singurul lucru care-l inea
departe pe Diavol. nuntrul acelui urcior erau ase picturi de
snge: trei din al ei i trei din al meu. i Alice era n siguran
att timp ct sttea aproape de mine. Dar dac m duceam
singur n ora, nimic nu-l mai putea mpiedica pe Diavol s se
rzbune pe ea. tiam c, dei nu se mpotrivea acum, avea s
nesocoteasc hotrrea Vraciului i s coboare cu mine.
Am pornit spre vale curnd dup ce s-a ntunecat, lsndu-mi
n urm pelerina, sacul i toiagul. Din cte se prea, pentru cei
de pe insul nu erau bine-venii nici vracii, nici ucenicii lor. De
acum, era posibil s fi nceput s ne caute prin ora. Norii
fuseser izgonii de vnt, iar noaptea era senin i nstelat, cu
o semilun decolorat n naltul cerului. Imediat ce m-am
ndeprtat vreo sut de metri, m-am oprit i am ateptat. Nu
dup mult timp, Alice m ajunse din urm.
A ncercat domnul Gregory s te opreasc? Am ntrebat-o.
Alice cltin din cap.
I-am zis c plec s vnez iepuri, dar el a dat dezaprobator
din cap i i-a cobort privirea spre picioarele mele, aa c tiu
c nu m-a crezut.
Uitndu-m n jos, am observat c era descul.
Mi-am strecurat pantofii n sacul tu, Tom. Aa, e mai puin

probabil s-i nchipuie cineva c a fi vrjitoare.

Am pornit la vale i curnd am ieit dintre copaci, pe o pant
ierboas, alunecoas acum din cauza ploii recente. Alice nu era
obinuit s mearg descul i czu n fund de dou ori pn
s ajungem la cele dinti bordeie i s dm de o crare cu
prundi.
Dup zece minute, eram jos n ora, croindu-ne drum spre port
pe ngustele strdue pietruite. Douglas era ticsit de marinari,
dar printre ei se mai vedeau i cteva femei, unele dintre ele
descule, la fel ca Alice; aa c, lsnd deoparte faptul c era de
departe cea mai drgu, nu ieea n niciun fel n eviden.
Erau aproape la fel de muli pescrui ci oameni i preau
agresivi i netemtori, npustindu-se spre capetele unora. Pe
unul dintre ei l-am vzut nhnd o felie de pine din mna
unui brbat tocmai cnd acesta se pregtea s mute din ea.
Oribile psri, zise Alice. obolani cu aripi, asta sunt.
Dup o vreme, ajunserm pe o strad principal larg i
aglomerat, unde fiecare a cincea cas prea s fie un han. Am
aruncat o privire prin ferestrele primei taverne. Era plin, dar
nu mi-am dat seama ct de ticsit pn n-am deschis ua.
Aerul cald i un puternic miros de bere se abtur asupra mea;
zgomotoasa i turbulenta mulime de butori dinuntru era
nghesuit umr la umr. Am vzut c ar fi trebuit s-mi croiesc
drum cu fora, aa c m-am ntors, cltinnd din cap spre Alice
i pornind mai departe pe strad.
Toate celelalte hanuri pe lng care am trecut preau la fel de
aglomerate, dar apoi am observat o strad lturalnic, ducnd
n jos spre port, unde se gsea ceea ce prea s fie o alt
tavern. n clipa n care am deschis ua, am observat c era
aproape pustie, doar civa brbai stnd pe taburetele de la
bar. Tocmai m pregteam s pesc nuntru, cnd
proprietarul i flutur pumnul spre mine i spre Alice.
Afar cu voi! N-avem nevoie de lepdturi pe-aici! Strig el.
Nu era cazul s mi se spun de dou ori: ultimul lucru pe care
mi l-a fi dorit ar fi fost s atrag atenia asupra mea. Eram pe

cale s m ntorc spre strada principal, cnd Alice art n

direcia opus.
ncearc i-acolo, Tom. Pare s mai fie o tavern mai n jos
Foarte curnd, aveam s constat c avusese dreptate. Era
exact la captul unei strdue nguste, pe col, intrarea fiind cu
faa spre port. La fel ca ultima tavern vizitat, era aproape
goal, doar civa ini stnd n faa tejghelei, cu halbele de bere
n mini. Patronul m privi mai degrab cu interes dect cu
ostilitate, tocmai aceast curiozitate fcndu-m s m hotrsc
fr ntrziere: era mai bine s ies de-acolo. Dar exact cnd m
ntorceam s ies, o voce m strig pe nume.
Ei, dac sta n-o fi Tom Ward!
i un brbat masiv, rou la fa i cu perciuni mari, se apropie
cu pai apsai de mine.
Era cpitanul Baines, de pe Celeste, corabia pe care o tocmise
mama vara trecut, pentru cltoria noastr n Grecia. Avea ca
baz de plecare Capul Sunderland. Fr ndoial c sosise aici
avnd cala plin de cei fugii din calea invadatorilor.
M bucur s te vd, biete. i pe fat! Adug el, privind-o
pe Alice, care sttea n pragul uii deschise. Venii ncoace, s
v nclzii lng foc.
Cpitanul purta un impermeabil lung i negru, cu o bluz
marinreasc groas, din ln cenuie pe dedesubt: e clar c
mateloii tiu cum s se mbrace pe vreme rece. Ne conduse la o
mas goal de lemn aflat ntr-un col, iar noi ne-am aezat pe
scaune, cu faa la el.
V e foame? Ne ntreb.
Am ncuviinat. Eram lihnit. n afar de cteva nghiituri de
brnz, ultimul lucru pe care-l mncasem fuseser cei civa
iepuri gtii de Alice seara trecut.
Hangiu, adu-ne dou plcinte cu carne i bere i s fie
fierbini! Strig el n direcia barului, dup care se ntoarse spre
noi. Cine v-a trecut apa? Ne ntreb, coborndu-i glasul.
Am venit cu o barc mic, pescreasc. Ne-a debarcat la sud

de Douglas, dar am dat imediat de belea.

Am avut noroc c-am scpat. Un tip cu o bt a ncercat s ne
aresteze, dar domnul Gregory l-a dobort.
i-acum unde i-e magistrul?
E sus, pe coasta dealului de la miazzi fa de ora. M-a
trimis ncoace s vd dac pot nchiria vreo barc, s ne duc
mai departe spre apus, n Irlanda.
Nu prea ai anse, tinere Tom. Corabia mea, Celeste, e
sechestrat i are la bord paznici narmai. Ct despre cei pe
care i-am adus aici, sunt toi arestai. La fel i refugiaii de pe
celelalte corbii. Totui, nu prea poi s-i nvinuieti pe insulari.
Ultimul lucru pe care i l-ar dori ar fi s nvleasc i aici
invadatorii. Le e fric i de vrjitoarele care fug din Comitat i
pe bun dreptate. O mic barc pescreasc a acostat mai la
miaznoapte. Amndoi marinarii au fost gsii mori: golii de
snge i cu degetele mari retezate.
Auzindu-l, Alice icni. tiam la ce se gndea. Fr ndoial c
vrjitoarele din Pendle rmseser pe loc, ateptnd s vad ce
avea s se ntmple. Asta putea foarte bine s fie opera unei alte
vrjitoare unele trebuie s fi fugit din Comitat. i dac era
vorba tocmai despre mama lui Alice?
Dac Osoasa Lizzie era liber pe insul?
CAPITOLUL 05
NEOMUL
Amndoi ne-am aruncat asupra plcintelor fierbini cu carne i
bere, n timp ce cpitanul ne povesti ceea ce tia. Se pare c
aproape toi refugiaii erau trimii napoi n Comitat.
Conductorii Consiliului Guvernator se temeau c, dac nu
procedeaz aa, Mona va fi urmtoarea int a atacurilor.
De-asta au pus sechestru pe Celeste. Curnd, o s plec
napoi spre Capul Sunderland, ducndu-l napoi pe fugari la
mila dumanului. O s lase paznici narmai la bord, ca s se
asigure c exact asta voi face. Aici nu rmn dect vrjitoarele

pe care le descoper; nu c-a fi luat-o pe vreuna cu mine. inei

minte ce v spun, unele care nu sunt cu adevrat vrjitoare vor
fi puse la ncercare i gsite vinovate. Nu m ndoiesc c i
nevinovaii vor avea de suferit
Se referea la ceea ce Vraciul numea acuzaii nedrepte. Avea
dreptate: fr ndoial c cel puin o vrjitoare adevrat
ajunsese pe Mona, ns multe alte femei nevinovate vor fi silite
s plteasc un pre cumplit pentru faptele ei.
Sfatul meu ar fi s mergei spre centrul insulei, iar pe urm
spre coasta de sud-vest. Acolo gsii un orel de pescari, Port
Erin, i o grmad de sate micue ceva mai departe, la
miaznoapte, n peninsul. n partea aia e puin probabil s fi
debarcat refugiaii, aa c vor fi mai puini care s-i pndeasc.
Ai putea gsi pe cineva care s v duc de acolo n Irlanda
Mie mi se pare un sfat bun, Tom, zise Alice zmbind.
I-am zmbit la rndul meu, dar deodat expresia feei i se
schimb ntr-una de team i de oroare. Privea fix spre u,
parc simind primejdia.
Deodat, ua se ddu de perete i o jumtate de duzin de
indivizi masivi, agitndu-i btele, nvli nuntru. Purtau veste
din piele cu emblema aceea cu trei picioare: yeomeni. Un tip
nalt cu musta neagr i spad la old evident, conductorul
lor i urm nuntru. Se oprir toi lng u, mturnd din
priviri ncperea, cercetndu-i din ochi pe ocupanii fiecrei
mese, ca i pe cei care stteau la tejghea. Abia atunci am
observat c aveau un prizonier.
i el purta vest din piele cu aceeai emblem. Haina i
accentua dimensiunile: era nalt i masiv. De ce l-ar ine
prizonier pe unul dintre ai lor? M-am ntrebat. Cu ce-o fi greit?
Apoi am observat c omul era legat, dar ntr-un chip ciudat, plin
de cruzime. O bucat de lan fin din argint se ntindea de la
fiecare ureche a lui spre minile celor doi paznici care-l
ncadrau. Urechile i fuseser strpunse foarte aproape de
craniu, iar gurile prin care trecea lanul erau roii i umflate.
Deodat, prizonierul adulmec zgomotos de trei ori i vorbi, cu

vocea la fel de scrnit ca o pil rzuind metalul.

Miros o femeie! E o femeie aici, domnule comandant
Stanton, rosti el, ntorcndu-se spre brbatul nalt cu musta.
Strjerii privir cu toii spre Alice. Era singura femeie din
ncpere.
Prizonierul ncepu s se ndrepte spre masa noastr, cu cei doi
strjeri care-l ncadrau innd pasul cu el i cu Stanton
urmndu-i ntr-o parte. i, n timp ce se apropia, am observat
simultan dou lucruri: primul, c era orb, cu globii oculari de
un alb lptos; al doilea mi ddu un fior pe ira spinrii i-mi
fcu prul de pe ceaf s se zbrleasc.
Avea prul negru, cre i nclcit: mai degrab semna a blan
de animal dect a pr omenesc. Prin el, foarte sus pe frunte,
ieeau la iveal dou coarne scurte i ncovoiate, albe i ascuite
la vrf. Nu era om: era un neom, rezultatul unirii dintre Diavol
i o vrjitoare.
Nu-i nicio femeie! Zise Stanton, izbucnind n rs. Nu-i dect
o fat costeliv, cu picioarele murdare. Mai ncearc!
De data aceasta, neomul nu mai adulmec; nu fcu dect s-i
ndrepte faa spre Alice, de parc ochii lui orbi ar fi putut chiar
s-o vad. O expresie de nedumerire i schimonosi faa.
Ei, haide, l mboldi comandantul, cu nerbdare n glas.
Fata asta e vrjitoare sau nu?
Are ntunericul n ea! Strig neomul. Putere ntunecat!
Ei bine, asta-i tot ce trebuie s tim! nhai-o, biei! Rcni
comandantul i doi strjeri pir nainte, smulgnd-o pe Alice
de pe scunelul ei.
Ea nu ncerc s se mpotriveasc: avea ochii larg deschii i
plini de groaz.
Nu tiam dect un singur lucru: c oriunde ar fi dus-o pe Alice,
trebuia s merg i eu. Dac avea s fie desprit de urciorul cu
snge, Diavolul urma s se rzbune pe ea. Totui, ntmplarea
fcu s nu trebuiasc s m mic.
Cerceteaz-i pe ceilali doi! Ordon Stanton. Stteau de
vorb cu o vrjitoare. Poate c erau cu toii n crdie. Poate c

vreunul dintre ei o fi vrjitor

Neomul i ntoarse chipul spre cpitanul Baines.
Nici urm de ntuneric aici, mormi el.
i biatul?
Veni i rndul meu, numai c dup ce m studie cu ochii si
orbi, creatura pru i mai nedumerit. Gura i se deschise de
dou ori, dezvluind dou iruri de dini galbeni i ascuii, dar
nu rosti niciun cuvnt.
N-avem toat ziua de pierdut. Care-i problema?
O achie de ntuneric i este ngropat adnc n suflet. O
bucat foarte mic
Ajunge! Luai-l i pe el! Se rsti Stanton. E mult vreme de
cnd n-am mai pus la ncercare un vrjitor. Sunt foarte rari.
Abia am mai avut timp s arunc o privire spre chipul ngrijorat
al cpitanului Baines pn s fiu nhat la rndul meu, iar
dup cteva clipe aveam deja braele legate la spate i eram scos
din tavern mpreun cu Alice, fiind trt de mini aspre la
deal, spre strada principal.
Dup un mar forat pe strzile aglomerate, n timpul cruia
am fost mbrncii, batjocorii i scuipai, am ajuns n sfrit la
periferia oraului i am fost mpini ntr-o cru tras de patru
cai shire5 vnjoi. Vizitiul pocni din bici i am pornit pe o crare;
dup ce-am aruncat o privire spre stele i am observat poziia n
care se afla Carul Mare, am ajuns la concluzia c ne ducea spre
nord-vest. Alice i cu mine nu eram singurii din cru. Eram
pzii de trei brbai solizi narmai cu bte pe care preau mai
mult dect dispui s le foloseasc. Aveam nc minile legate i
nu exista nici cea mai mic ans de evadare.
La nceput, nu vorbir, prnd s se mulumeasc doar s stea
cu ochii pe noi. Amndoi ne lsarm capetele n jos, nevrnd s
le dm vreun pretext pentru violen, pstrnd tcerea, dar,
5 Ras de cai de traciune originar din centrul Marii Britanii,

exemplarele fiind puternice i masive, cu pr lung de la genunchi

n jos (n. tr.).

dup ceva mai puin de o or, unul dintre ei m mpunse cu

bta.
Vezi aia de colo, biete? M ntreb, artnd spre dreapta
lui.
n deprtare, luminat de lun, era un fel de cldire fortificat.
Puteam s zresc un turn nconjurat de ziduri crenelate, dincolo
de el nlndu-se un munte.
sta-i turnul Greeba6, continu el. S-ar putea s mai trieti
doar ct s-l mai vezi o dat!
Ceilali yeomeni izbucnir n rs.
Dar ndat ce-o s fii nuntru, o s-i doreti s fi murit!
Doar cine are noroc e scos mort de-acolo! Adug unul dintre ei.
Nu m-am sinchisit s-l ntreb ce voia s zic i am rmas tcut
pn cnd crua se opri n cele din urm. Se pare c
ajunseserm ntr-un sat. Era nconjurat de copaci, iar dealurile
se nlau de-o parte i de cealalt. Ne coborr din cru i ne
duser pe lng o movil mare, ciudat, de pmnt. Avea forma
unui gorgan, dar cu patru straturi suprapuse. Nu mai vzusem
niciodat ceva asemntor. Dincolo de ea se ridica un alt turn
din piatr, acesta fiind cu mult mai mic dect cel dinti. M-am
ntrebat dac era pentru pstrarea prizonierilor i aveam s aflu
curnd c ghicisem corect.
Ne trr sus pe cteva trepte pn la o u aflat cam pe la
jumtatea nlimii turnului i, dup ce ne dezlegar minile, ne
mbrncir nuntru. Ua se trnti cu zgomot dup noi, o cheie
se rsuci n broasc, iar strjerii coborr, paii lor strnind
ecou.
Am privit n jur. O singur lumnare ardea ntr-o firid din
perete, plpind din cauza curentului provocat de o fereastr
6 Muntele Greeba are o altitudine de aproximativ 422 de metri i

este situat n centrul insulei Man. Castelul i turnurile de la

poalele sale au fost cldite la nceputul secolului al XIX-lea.
Denumirea lui provine din cuvntul scandinav gripa, cu
semnificaia de pisc (n. tr.).

plasat mult deasupra. Celula avea form circular, fr pic de

mobilier, doar cu cteva brae de paie murdare care acopereau
lespezile umede ale podelei.
Nu prea-mi place locul sta, zise Alice, cu vocea abia mai
ridicat dect o oapt.
Poate nu i-o plcea, fato, se auzi o voce de femeie din
penumbra din dreapta noastr, dar ai face mai bine s te mpaci
cu el. E cel mai confortabil loc n care-o s mai fii vreodat. E
turnul Tynwaldului, pentru vrjitoare; dup ce iei de-aici, nu te
mai ateapt dect suferina i moartea.
Cineva iei dintre umbre, oprindu-se n faa noastr. Era o fat
nalt, de vreo optsprezece, nousprezece ani, cu prul negru i
lucios care-i ajungea pn la umeri. Purta o rochie albastr
drgu, iar pielea i era curat i strlucea de sntate. Nu
prea arta a deinut.
Ai venit din Comitat peste ap, aa-i? Ne ntreb. Am
ncuviinat.
Eu sunt Tom Ward, iar ea e prietena mea, Alice. Arunc o
privire spre Alice, dup care-mi drui un zmbet cald.
Eu sunt Adriana Lonan, se prezent ea. M-am nscut i am
crescut pe Mona i pn de curnd m-au lsat n pace. Dar
acum totul a luat-o razna i s-au apucat s le verifice i pe
femeile lor dac nu cumva sunt vrjitoare.
i eti vrjitoare? Am ntrebat-o.
Adriana ncuviin.
Sunt vrjitoare de psri, zise ea.
Adic ai o pasre ca familiar, o corect Alice.
Fata cltin din cap i se ncrunt.
N-am niciun familiar. Nu-mi dau sngele pentru nimic. Nu
am treab cu chestii dintr-astea ntunecate. Sunt o vrjitoare de
psri. Psrile sunt prietenele mele. Ne ajutm reciproc. Dar
tu, Alice? Eti vrjitoare?
Alice cltin din cap.
Sunt dintr-un clan de vrjitoare din Pendle i am fost
nvat meteugul magiei negre timp de doi ani.

Dar nu, nu sunt vrjitoare. Nu-i corect c ne-au adus aici, mai
ales pe Tom. El e ucenicul unui vraci i lupt pentru Lumin. Ei
zic c-ar fi vrjitor, dar nu-i adevrat.
Adriana m privi cu atenie, cu o expresie foarte serioas pe
chip.
Te-a adulmecat Corn?
Neomul? Da, i-am rspuns. A zis c Alice are ntuneric n ea
i c a avea i eu o achie.
Atunci poate c ai, murmur Adriana. Niciunul dintre noi
nu e perfect. Dar, indiferent ce-am fi, n-o s prea conteze mine,
cnd o s fim pui la ncercare.
Ce-o s fac? Se interes Alice. O s fim obligai s notm?
Doar n-o s foloseasc teascul, nu?
notul era cea mai popular metod de a verifica dac o
persoan era sau nu vrjitoare. i se legau minile de picioare i
te azvrleau ntr-un iaz. Uneori, i legau degetul mare al minii
drepte de degetul mare al piciorului stng. Era o denumire
ciudat pentru un astfel de test: cum ai fi putut s noi aa?
Dac te duceai la fund i, cel mai probabil, te necai, erai
nevinovat. Dac izbuteai cumva s pluteti, atunci erai
considerat vinovat, te luau pe sus i te ardeau pe rug.
Tescuirea era chiar i mai rea. Te legau cu lanuri de o mas i,
pentru o perioad de timp, i puneau pietroaie grele peste trup,
deseori nu mai puin de treisprezece. Dup o vreme, abia dac
mai puteai s respiri. Dac te recunoteai vinovat din cauza
durerii, te ardeau. Dac nu, erai zdrobit ncetul cu ncetul, pn
la moarte. i, dac reueai s rmi viu mai mult de o or, se
presupunea c te-ar fi salvat Diavolul i tot la rug ajungeai.
Nu, noi, cei de pe insul, avem propriile metode, rspunse
Adriana. Orice persoan bnuit de vrjitorie e dus pn n
vrf, pe Slieau Whallian, un deal mare dinspre miazzi, apoi
nchis ntr-un butoi cu epi de fier ascuii pe dinuntru. Apoi i

se d drumul s se rostogoleasc la vale7. Dac, odat ajuns

jos, nc mai triete, se consider c e protejat de ntuneric
i-atunci e luat i
Vocea i se stinse nainte s-i sfreasc fraza i am observat
c n ochi i se citea frica.
Scap multe cu via? Am ntrebat-o.
Paznicul mi-a zis c au scpat dou una dintre ele
strpuns ru din apte, cte au fost rostogolite ieri. Am
ncercat s le nv ce trebuie s fac. Poi s ajungi jos fr s
te strpung prea ru. Nu toate butoaiele sunt la fel, aa c ai
nevoie i de un dram de noroc, dar, dac gseti loc liber printre
epi, te poi sprijini cu minile i cu picioarele pe dinuntru. n
timp ce butoiul se rostogolete, fora centrifug te mpinge spre
epi, aa c trebuie s te ii ct mai departe de ei. i-atunci,
dac butoiul nu face vreun salt mai mare ct timp coboar la
vale, nseamn c nici pe tine nu te azvrle de colo-colo pe
dinuntru, ca s te nfig n epi.
De unde tii c funcioneaz?
Cunosc un om care lucreaz la o fabric de bere, dar face i
butoaie speciale la comand. Cnd le vine cte-un ucenic de
dogar, au un ritual la nceput. l vr ntr-un butoi cu epi i-l
dau ncet de-a dura dintr-un capt n cellalt al atelierului, n
timp ce toi ceilali meteri lovesc cu ciocanele n bnci i
aclam. Numai c la nceput i se arat cum s se in. n cel
mai ru caz, se alege cu cteva tieturi, att. Dar n-am reuit
niciodat s vorbesc cu cineva care s fi ajuns n via la poalele
Slieau Whallian. Dac mai trieti, eti luat imediat de-acolo.
E mare diferen ntre a fi dat de-a dura cu ncetul i a te
rostogoli la vale, zise Alice. Dac le-ai nvat ce s fac, atunci
de ce n-au rmas mai multe n via ieri?
7 Genul acesta de pedepse aplicate femeilor bnuite de vrjitorie

este relatat ntocmai n Jenkinsons's Practical Guide to the Isle of

Man" (1874), locul execuiilor fiind chiar dealul Slieau Whallian,
nalt de aproximativ 275 de metri (n. tr.).

 Unele probabil c erau prea nfricoate i necjite ca s mai

asculte ce le spuneam, explic Adriana. i poate c-i doreau s
moar n butoi
De ce i-ar fi dorit una ca asta? M-am mirat.
Din cauza a ceea ce i se-ntmpl dac rmi n via. E
chiar mai ru dect s te rostogoleti n butoiul cu epi. Te dau
ca hran buganului
CAPITOLUL 06
NC UNA MOART!
Sunt civa bugani pe Mona, continu Adriana, dar ei te dau
ca hran celui mai ru dintre toi, care bntuie ruinele capelei
de lng turnul Greeba.
i te mnnc? ntreb Alice, cu ochii mari de fric.
Adriana ncuviin.
Le ncuie pe victime n carcerele din aripa de miazzi a
temniei, tocmai pe marginea domeniului buganului. El stoarce
ncetul cu ncetul viaa din fiecare i o nmagazineaz undeva
sub capel. Dup asta, corpul poate nc s umble i s respire,
numai c e gol pe dinuntru. Asta numai pn cnd buganul,
mergnd pe dou picioare i artnd ca un brbat mare i
pros, vine s-i bea sngele i s-i mnnce carnea. i mestec
pn i cteva oase, zdrobindu-le cu dinii lui mari: de-aia i i
zicem Zdrobitorul. Pe urm, ceea ce mai rmne este ngropat n
varnia din curte.
Am tcut, cu gndul la soarta nemiloas care ne atepta, dar
apoi ceva ncepu s m nedumereasc. Adriana ne spusese c
ncercase s le nvee pe celelalte prizoniere cum s scape cu
via din rostogolirea n butoiul cu epi dar ea de ce nu
avusese parte de acelai lucru?
Adriana, pe tine de ce nu te-au pus la ncercare ieri,
mpreun cu celelalte?
Fiindc lordul Barrule el e seniorul peste castelul Greeba
i eful Consiliului Guvernator al insulei mi-a dat o ultim

ans ca s m rzgndesc: dac fac ce-mi cere, m cru.

Altfel, i las s m pun la ncercare
Buza de jos a Adrianei ncepu s tremure i lacrimile i izvorr
din ochi.
S te rzgndeti cu privire la ce? Am insistat.
Am vrut s m mrit cu Simon Sulby, dogarul cel care mia povestit despre butoaie , dar lordul Barrule vrea s m ia el
de nevast. E singur de zece ani, de cnd i-a murit soaa. Nu sa mai uitat de-atunci la alt femeie, dar se pare c art leit ca
rposata lui nevast. De-aia m vrea pe mine. E foarte puternic
i obinuit ca toat lumea s-i fac pe plac. L-am refuzat ntruna pn cnd, n cele din urm, i-a pierdut cumptul i ma denunat ca vrjitoare. nc m poate salva dac-ar vrea cu
adevrat: v-am zis, e un om foarte puternic. O vorb de-a lui i
a fi liber. Numai c e i foarte mndru i nu suport s i se
refuze ceva. Prefer s fiu moart dect a altcuiva. Curnd, o s
fie prea trziu. Au nceput cu ncercrile asear, dar asta a
atras mulimi numeroase, care-au devenit nesupuse. Cnd s-o
liniti totul, o s ne rostogoleasc la vale, imediat naintea
zorilor.
Dup aceste cuvinte, nici Alice, nici eu nu am mai scos o vorb
mult vreme. Soarta ne prea cu adevrat sumbr.
M ntrebam ce-o face acum Vraciul. Probabil c era ngrijorat
i se mira de ce nu m-am ntors. Fr ndoial, i dduse
seama c Alice plecase dup mine. Nu puteam dect s sper c
n-avea s se aventureze la vale, n ora. n mod sigur ar fi fost
capturat.
ndelunga tcere fu deodat ntrerupt de asprul scrit
metalic al unei chei rsucite n broasc. Deja veniser dup noi?
M-am ntrebat. Doar mai erau cteva ore pn la ivirea zorilor.
Ua celulei se deschise ncet i nuntru pi un singur
personaj. Nu era yeoman, nici paznic. Era Corn, neomul.
Lanurile din urechi i dispruser i era dezbrcat pn la
bru, purtnd doar o pereche de ndragi i cizme greoaie.

Pieptul i era acoperit de un pr negru i nclcit, iar muchii i

se umflau pe umerii largi i pe braele lungi. Arta puternic i
primejdios: capabil s ucid cu minile goale.
n timp ce ptrundea greoi n ncpere, ne-am ridicat i ne-am
retras pn cnd ne-am lipit cu spinrile de peretele opus uii.
Ce voia? Nu-mi plcea expresia de pe faa lui. Chiar i fr
coame, tot ar fi artat a bestie.
nainta direct spre Alice. Cnd am ncercat s m strecor n
calea lui, ca s-o apr, mi-a ars un croeu n umr. A fost de
parc m-ar fi lovit cu piciorul mesei i m-a trimis ct colo. Am
czut, dar m-am ridicat ct de repede am putut i am dat s m
ndrept din nou spre Alice. Neomul s-a rsucit pe clcie,
ajungnd cu faa la mine, cu ochii lui mori sclipind primejdios;
i-a lsat capul n jos, coamele fiindu-i ndreptate spre mine.
Am continuat s m apropii de el, dar cu mai mult pruden,
ns Alice ridic un bra, oprindu-m.
Nu, Tom! Stai deoparte! Strig ea. O s te ucid. Las-m s
m ocup eu de el.
M-am supus, ns m-am pregtit s atac creatura la primul
semn de primejdie pentru Alice, cu toate c fr toiagul i lanul
meu nu prea puteam s fac mare lucru. Aveam darul de a
ncetini timpul, motenit de la mama, ns era extrem de greu
de folosit i m-am hotrt s ncerc numai dac Alice prea s
fie cu adevrat n primejdie.
Neomul se ntoarse din nou spre ea. Acum se aflau la mai
puin de-un bra unul de altul.
Sor? Zise cu o voce ca un huruit grav.
Nu-i sunt sor! Rspunse Alice, cltinnd mnioas din
cap.
Neomul i ls capul ntr-o parte i adulmec de trei ori.
Avem acelai tat. Tu trebuie c-mi eti sor vitreg. Nu
tgdui. Atunci, n ora, nu eram sigur, dar acum sunt. Nu am
nicio ndoial.
Era adevrat. Aveau ca mam cte o fiin omeneasc diferit,
ns Diavolul le era tat amndurora.

Deodat, Alice i drui un mic zmbet.

Atunci, dac-om fi frate i sor, o s vrei s m-ajui, nu? N-ai
vrea s mor, nu? Eti mare i puternic. N-ai putea s ne scoi
de-aici?
Asta nu pot s fac. Comandantul Stanton m-ar pedepsi. Ar
pune s m biciuiasc.
Am putea s fugim, s evadm mpreun, i propuse Alice.
Nu pot s-mi prsesc stpnul, pe lordul Barrule. El a fost
bun cu mine.
A fost bun cu tine? M-am mirat eu. Dar cum a fost cnd te-a
trt prin ora cu lanuri petrecute prin urechi? Asta nu mi s-a
prut ceva bun.
Neomul mri nemulumit.
Comandantul Stanton face asta fiindc-i e fric de mine, dar
lordul Barrule nu-mi face niciodat ru. Nu, el nu. Putea s
pun s fiu ucis, dar n loc de asta mi-a permis s-i fiu slug. E
un stpn bun.
i-atunci ce treab ai? Vru s tie Alice. Sigur vrei ceva,
altfel n-ai fi aici.
Am vrut doar s te vd, att, rspunse el. Am vrut doar smi vd sora mai mic.
Spunnd acestea, se ntoarse cu spatele i porni napoi spre
u.
Sper c eti fericit acum, c m-ai vzut, fiindc n scurt timp
o s fiu moart, strig Alice. Grozav frate mai eti. Fraii i
surorile ar trebui s se ajute ntre ei!
Dar neomul nchise ua dup el i auzirm cheia rsucindu-se
nc o dat n broasc.
Ei bine, merita ncercat, explic Alice. Oare ci neoameni or
mai exista M ntreb dac i ceilali sunt asemeni lui. Sau lui
Col
Col a fost fiul btrnei Mame Malkin, un neom cu dini mari i
prea muli nct s-i ncap n gur, de unde i numele. Vraciul
l omorse cu toiagul lui, strpungndu-l n frunte.
ntr-adevr, ci neoameni s fi zmislit Diavolul? Iat o

ntrebare interesant. Col fusese ru. O ajutase pe Mama

Malkin s omoare mame cu pruncii lor cu tot: de acolo i
trsese vrjitoarea numele. inuse un cmin pentru mamele
nevoiae. Numai c foarte multe dintre ele dispruser, iar cnd
autoritile locale i adunaser n sfrit curajul i porniser
investigaiile, gsiser un cmp plin de oase. Cele mai multe
femei fuseser omorte prin zdrobire, cu coastele rupte i
sfrmate: aceasta fusese opera lui Col. Neoamenii erau
incredibil de puternici, iar Corn prea foarte primejdios.
N-are rost s tgduiesc, continu Alice. i cu Col am avut
acelai tat, dar nu l-am considerat frate vitreg nici mcar
pentru o clip.
Corn nu pare s fie nici pe departe att de ru cum era Col.
Cred c a avut o via grea, mi-am dat eu cu prerea.
Asta sigur aa e, zise Adriana. Stanton e crud cu el, dar nu
neleg de ce-i rmne att de credincios lordului Barrule. Chiar
nu vede c stpnul lui i d voie lui Stanton s se poarte aa
cu el? Unii zic c-i e credincios pentru c Barrule l las s fie
pzitorul buganului.
Pzitorul? M-am mirat.
Corn lucreaz mpreun cu buganul, aa se zice. El l ajut
s-i aleag victimele
Noaptea trecu repede i, cu mult naintea zorilor, nc trei
prizoniere ajunser s mpart celula cu noi: dou erau
refugiate din Comitat, fete nc de vrsta adolescenei; cealalt
era o femeie localnic mai n vrst.
Adriana nu mai pierdu timpul i le explic imediat cum puteai
s te propteti pe dinuntrul butoiului. Cele dou fete din
Comitat o ascultar cu interes, ns femeia localnic doar
izbucni n plns. Auzise prea multe poveti despre ceea ce urma
s nfrunte. Ideea de a fi dat ca hran buganului o ngrozea
ntr-att, nct aproape c prefera s fie sfrtecat de epi.
Imediat naintea zorilor, strjerii vreo dou duzini venir
dup noi i ne trr pe treptele turnului i apoi de-a lungul

satului, spre miazzi. Adriana ne nsoi: era limpede c Barrule

nu mai avea rbdare cu ea. Apoi ne mnar pe un deal mare,
care trebuie s fi fost Slieau Whallian. Urcuul era lung i
abrupt. Aveau de gnd s ne arunce la vale de-acolo? Dac da,
ansele noastre de supravieuire erau minime.
Spre rsrit, cerul ncepea s se nroeasc, n timp ce jos, la
orizont, era vizibil o singur stea strlucitoare. Nu btea vntul
i aerul era rece, iar noi tremuram lng un rnd de butoaie
mari. Un ir de fclii nfipte n pari cobora spre vale, nsemnnd
calea pe care aveau s apuce butoaiele, ns nu era nevoie de
ele: deja se fcuse destul lumin nct s vezi drumul.
Majoritatea strjerilor rmase cu noi pe culme. La vale, n
marginea unei pduri ntinse, nu vedeam dect ase oameni;
unul dintre ei avea o spad la cingtoare i am bnuit c era
Stanton, comandantul yeomenilor care ne arestaser.
Ea prima! Strig unul dintre strjeri, artnd spre femeia
mai vrstnic.
Cnd o nfcar, ea ncepu s plng cu sughiuri isterice,
ntregul trup zguduindu-i-se i cutremurndu-i-se.
Lailor! Exclam mnioas Adriana, agitndu-i pumnul
spre brbai. Cum putei s-i facei una ca asta unei femei i
nc uneia de pe insula noastr?
ine-i gura sau i-o astupm noi! Strig cel mai masiv
dintre strjeri.
Un altul o apuc de umr, ns ea se scutur din strnsoarea
lui.
Butoiul era acum pregtit s fie dat de-a rostogolul; cnd
capacul fu ridicat, am vzut epii ascuii dinuntru. Imediat,
am simit c Adriana fusese optimist cu privire la ansele
noastre de supravieuire. Cum ai fi putut s te propteti n aa
ceva?
O trntir pe femeie n genunchi n faa butoiului.
Gata! Hai nuntru!
Femeia se holb la epi, cu faa schimonosit de groaz, sigur
de faptul c-i privea moartea cu ochii.

 O s fie mult mai ru dac-o s trebuiasc s te mpingem

noi! O amenin strjerul, cu asprime n glas.
Femeia ncepu s se trasc nuntru, ipnd cnd epii i
strpunser carnea. De ndat ce intr cu totul, strjerii puser
capacul la loc i-l fixar cu doar dou cuie.
Cioc! Boc!
Un brnci, i butoiul porni s se rostogoleasc la vale. Yeomenii
se micaser chiar foarte repede, m-am gndit, de-acum
ngrijorat. Nu ai dect cteva secunde s te propteti pe poziie.
Trei ipete ngrozitoare ieir din butoi nainte s ajung n vale
i s se opreasc, izbindu-se cu putere de un trunchi de copac.
Doi brbai se apropiar, unul innd n mini o rang. Se auzi
un zgomot scrnit, scrit, cnd for capacul.
Eram prea departe ca s vedem clar, ns cnd o scoaser pe
femeie din butoi, nu prea s mai mite. i azvrlir trupul
deoparte ca pe un sac cu cartofi.
Asta-i
moart!
Trimitei-o
pe
urmtoarea!
Strig
comandantul Stanton spre cei de pe culmea dealului.
Cele dou fete din Comitat plngeau i tremurau; se inuser
de mini, ns acum, n timp ce strjerii se apropiau de ele, se
agar strns una de cealalt i fur desprite cu fora.
Am privit ngrozit cum prima dintre ele avu parte de acelai
tratament, biata fat ipnd i zbtndu-se n timp ce era
ndesat nuntru. De data aceasta, butoiul se izbi de un pietroi
n drumul lui spre vale i pluti scurt prin aer, cznd la loc cu
un bubuit. Cnd se opri, strjerii scoaser afar trupul fetei i-l
azvrlir lng cellalt.
Eram nspimntat de ceea ce abia se ntmplase i inima mi
bubuia de fric. Chiar puteai s te propteti pe dinuntru i s
scapi cu via?
ns cea de-a treia femeie ncercat era nc vie cnd ajunse
la poalele dealului. n timp ce doi yeomeni o luau de-acolo, o
auzeam hohotind de plns i icnind. Era clar c fusese rnit,
dar mcar supravieuise. Prin urmare, era posibil
Adriana se ntoarse cu faa spre Alice i spre mine. Buza de jos

i tremura i curajul de mai devreme o prsise dintr-odat;

prea nfricoat.
Putei s simii cnd suntei pe cale s murii? Ne ntreb
ea. Pentru c asta simt eu acum de parc n-a mai avea mult
de zbovit pe lumea asta
Magistrul meu nu crede n aa ceva, i-am zis. El nu crede c
cineva ar putea s-i prevesteasc propria moarte.
Dar eu o simt cu atta putere, scnci ea. Simt c e foarte
aproape!
M-am aplecat i i-am optit la ureche:
O s fii bine. Nu trebuie dect s te propteti n butoi aa
cum ne-ai nvat.
nainte s-mi poat rspunde, strjerii venir s-o ia.
Adresndu-ne un zmbet nelinitit, se ndrept spre butoi i se
tr nuntru fr o vorb.
Cioc! Boc!
Acum, butoiul era n drum spre vale. O coborre lin, fr
zdruncinturi. Oare scpase cu via? nc o dat, zgomotul de
lemn despicat, n timp ce forau capacul.
nc una vie aici! Asta-i sigur vrjitoare! Strig Stanton.
De ndat ce Adriana se tr afar din butoi, fu sltat n
picioare i dus de-acolo n grab de ali doi strjeri. Am
observat c chiopteaz, ns supravieuise i ea rostogolirii.
Dintr-odat, eram ceva mai optimist. Puteam s ne facem griji n
legtur cu buganul i mai trziu.
Alice mi adres un mic zmbet n timp ce-o luau. Se pare c
eu rmneam ultimul de pus la ncercare. Alice se tr iute n
butoi, la fel ca Adriana. Imediat cum aveau s fixeze capacul,
urma s se propteasc i ea pe poziie.
De data aceasta, coborrea fu brutal, butoiul srind de dou
ori, dar cel puin nu se izbi de vreun copac. Cnd ajunse la
poale, aveam inima ct un purice. O fi reuit Alice s se sprijine
cum trebuia? Strjerul rmas scoase capacul i eu am ateptat
nerbdtor s-o vd ieind. n loc de asta, urm o pauz pn s
fie scoas din butoi.

 nc una moart! Strig comandantul. Trimitei-l jos pe

micul vrjitor. S terminm cu asta! Trebuie s iau micul dejun!
Gtul mi se strnse i un enorm hohot de plns mi se ridic n
piept. La poalele dealului trupul lui Alice era ntins lng
celelalte dou cadavre.
CAPITOLUL 07
LE-AU FOST LUATE DEGETELE MARI
Nu-mi venea s cred c murise. Trecuserm prin attea
mpreun, scpasem cu via din attea primejdii n timp ce
ochii mi se umpleau de lacrimi, m nhar i m mpinser n
genunchi, n faa unui butoi deschis.
nuntru cu tine, biete. Termin cu smiorciala i
uureaz-i soarta!
Orbit de lacrimi, am nceput s m trsc n butoi, epii
mpungndu-m dureros n palme i-n genunchi. Abia am ajuns
nuntru, c s-a i trntit capacul peste gura butoiului,
cufundndu-m n bezn.
Cioc! Boc!
Butoiul a nceput s se mite i m-am proptit cu coatele i cu
genunchii n curbura interioar a butoiului tocmai la timp,
izbutind cumva s gsesc spaii printre epii ucigtori. Butoiul
se nvrtea din ce n ce mai repede, fora centrifug
mpingndu-m tot mai tare spre vrfurile lor. A urmat o
zdruncintur i aproape c m-am trezit tras n eap. Apoi
micarea s-a ncetinit i, n cele din urm, a ncetat. Nu m-am
micat pn cnd au forat capacul, umplnd interiorul
butoiului de lumin.
Un chip privi nuntru. Era cel al comandantului Stanton.
Mai avem unul viu aici! Strig el. Apoi mi zise cu glas mai
sczut, dar plin de un dispre batjocoritor: Afar cu tine, vrjitor
mic! Te-ateapt buganul
M-am trt, iar epii m mpunser la fel de ru ca atunci cnd
intrasem n butoi. Deodat, am auzit o bufnitur i un strigt

de durere. n timp ce m ridicam nesigur n picioare, Stanton se

rsuci, ducndu-i mna la spad. ncepu s-o trag din teac,
dar rsun o nou bufnitur, iar el se prbui n genunchi, cu
sngele iroindu-i pe frunte.
Alice!
Sttea n faa mea, cu o piatr n mna stng. O folosise ca
s-l doboare att pe Stanton, ct i pe strjerul rmas. Un
amestec de emoii se abtu asupra mea n valuri: oc, uurare,
fericire, apoi din nou fric
Auzind strigte dinspre coama dealului, mi-am ridicat privirea
i am zrit civa strjeri cobornd n fug spre noi.
Fugi, Tom! mi strig Alice, azvrlind piatra i repezindu-se
spre copaci.
Am urmat-o ndeaproape. La nceput, copacii erau btrni, la
distan unul de cellalt, cu crengi groase. Am aruncat o privire
napoi i am zrit siluete la mai puin de o sut de metri n
urma noastr. Am traversat plescind un ru, ndreptndu-ne
spre o parte mai dens a pdurii, unde puieii nu fuseser
copilii. nainte de a intra n desi, am privit din nou napoi i,
spre satisfacia mea, am constatat c urmritorii nu se mai
apropiaser. Acum era de vzut cine era mai rezistent; sau
poate c izbuteam cumva s ne facem pierdui prin desiul
pdurii.
Am mai alergat timp de cinci minute, fcnd rmurelele mai
subiri s se rup cnd treceam n fug pe lng ele i crengile
moarte s ne trosneasc sub tlpi. Eram zgomotoi, ns la fel i
cei care ne urmreau, iar ei preau s rmn tot mai mult n
spatele nostru.
Deodat, Alice se opri i art spre stnga noastr. Se ls s
cad n genunchi i ncepu s se trasc printr-un hi chiar i
mai dens. Un timp, am naintat n patru labe, strduindu-ne
din rsputeri s facem ct mai puin zgomot. Apoi ne-am oprit
s ateptm, ascultndu-i pe yeomeni. Auzeam sunete n
deprtare, ns acestea deveneau din ce n ce mai slabe i, pn
la urm, disprur cu totul.

Alice se ntinse spre mine i m apuc de mn.

Scuz-m, Tom. Te-am speriat?
Am crezut c ai murit, Alice, i-am rspuns, fiind iar copleit
de emoie. Nu tiu cum de-a putut strjerul la s se nele n
asemenea hal
Dar nu s-a nelat nu tocmai. Mi-am oprit btile inimii i
respiraia. E uor cnd tii cum s-o faci. Lizzie m tot punea s
exersez: este foarte util atunci cnd vorbeti cu spiritele. Totui,
e primejdios. Unele vrjitoare uit s nceap iar s respire i
nu se mai trezesc niciodat!
A fi vrut s tiu ce aveai de gnd s faci, am zis, strngndo de mn.
Nici mcar eu n-am tiut pn cnd n-am ajuns n butoi.
Dup ce m-am proptit nuntru, mi-a venit ideea asta i am
pus-o n aplicare imediat cum butoiul s-a oprit la poalele
dealului. Mai bine dect s m duc la bugan, nu? Dar tot n-am
scpat complet nepedepsii!
I-am rspuns cu un zmbet. Avea dreptate: fuseserm amndoi
rnii de epi, cmaa mea fusese sfiat, iar rochia lui Alice
era spintecat n multe locuri.
Acum artm amndoi de parc-am fi din clanul Mouldheel!
Am glumit, privind picioarele murdare ale lui Alice.
Vrjitoarele din clanul Mouldheel erau binecunoscute pentru
picioarele lor descule i vemintele zdrenuite.
Ei bine, Tom, e clar c tii s faci o fat s se simt bine n
pielea ei, mi rspunse pe un ton sarcastic.
M-am pleotit, dar mi drui imediat un zmbet plin de cldur
i m strnse din nou de mn.
Biata Adriana, continu ea dup un timp. Ne-a nvat cum
s scpm cu via, dar ea nu s-a ales cu nimic bun. Acum
sigur o vor da de mncare buganului.
Am mai ateptat un ceas pn s prsim ascunztoarea, dup
care ne-am ndreptat spre sud-est, ctre dealul pe care Vraciul
rmsese s ne atepte dup ce plecaserm spre Douglas. Nu
puteam dect s sperm c mai era acolo.

Nu ajunsesem departe cnd am auzit ltrturi n deprtare.

Par s fie copoi! Am zis.
Animalele se apropiau de noi dinspre rsrit. Tocmai cnd
credeam c suntem n siguran, urmrirea rencepuse. Dac
eram prini, am fi avut fr ndoial parte de o btaie zdravn
din cauza a ceea ce fcuse Alice asta nainte de a fi dui la
bugan. Nu ne ateptam s se ndure de noi.
nc o dat, am nceput s fugim, dar acum zgomotele
urmririi creteau ntr-una, indiferent de ct de iute alergam. La
un moment dat, am privit napoi i am zrit trei brbai n
deprtare; oricum, cinii se apropiau repede.
Nu aveam toiagul, nici alte arme cu care s m lupt cu dulii.
n cteva minute, ne vor prinde din urm i le vom simi colii
nfigndu-ni-se n carne. Puteau s ne vatme serios pn s
ajung i stpnii lor.
Tocmai atunci, ceva mi strpunse zidul de fric i de panic,
fcndu-m s m stau locului, cu rsuflarea tiat. Alice
ntoarse capul spre mine i se opri la rndul ei.
E de bine, Alice! I-am zis, luptndu-m s pronun cuvintele
i, n acelai timp, s-mi recapt suflul. n sfrit,
recunoscusem ltratul. Sunt cinii lui Bill Arkwright! I-am
explicat.
Ltratul lor avea o asprime caracteristic, fiind nsoit din cnd
n cnd de cte un urlet. i foarte curnd avea s se
demonstreze c avusesem dreptate. Erau Ghear i ceii ei,
Tunet i Fulger. Se npustir spre mine i, cteva clipe mai
trziu, se ntreceau s-mi lng faa i minile. Dar cine s fi
fost cei trei brbai care-i urmau? N-ar fi trebuit s fie dect
unul: magistrul meu.
Mi-am mijit ochii. Unul era, ntr-adevr, Vraciul, iar el ducea
sacii i toiegele amndurora. Pe msur ce se apropiau, l-am
recunoscut i pe cel de-ai doilea ca fiind cpitanul Barnes.
Probabil c-l gsise pe magistrul meu i-i povestise despre cum

fuseserm prini i despre ceea ce ne atepta. Dar cine s fi fost

cel de-ai treilea? Era un tnr blond i cu un chip deschis,
cinstit, care n-avea mai mult de douzeci de ani.
Ei bine, ne zise Vraciul cnd ne ajunser n sfrit, e clar c
ne-ai alergat ceva drum.
Am mai fost urmrii o dat, i-am explicat. Credeam c erau
alii din grupul celor de la temnia Greeba
Cum ai scpat? Se interes cpitanul.
Am fost pui la ncercare cu butoaiele pe Sileau Whallian;
ne-am proptit bine i am reuit s supravieuim.
Pe urm, Alice s-a prefcut moart i i-a dobort pe strjeri cu
o piatr.
Nu puteam s-i spun Vraciului c ea folosise magia neagr
oprindu-i btile inimii i respiraia, aa c am lsat deoparte
bucica asta. i-aa trebuie c era suprat pe ea pentru c
plecase dup mine, chiar dac el i-o interzisese.
V-au dat deja de-a rostogolul? Ne ntreb tnrul blond,
intrnd n vorb pentru prima dat. Prea neatent. Nu era vorba
s se ocupe de urmtoarea serie dect seara trziu!
Au fcut-o mai devreme: imediat naintea zorilor, ca s nu fie
prea muli gur-casc, i-am explicat.
i-atunci ce s-a ntmplat cu celelalte? Au scpat i ele? A
fost pe-acolo i o fat pe nume Adriana? ntreb ngrijorat.
Am ncuviinat.
Eram ase cu toii. Adriana era n via cnd a ajuns la
poale i a fost luat mpreun cu o alt supravieuitoare.
Celelalte dou femei au murit n butoaie.
Atunci e prea trziu ca s-o mai salvez, gemu el. Acum o s-o
duc la buganul din temnia Greeba
El este tnrul Simon Sulby, ne explic atunci cpitanul.
Pornise s ncerce s-i salveze iubita cnd cinii l-au
adulmecat i drumurile ni s-au ntlnit, aa c am considerat
nelept s-l nsoim. Din nefericire, se pare c am ajuns prea
trziu.
M duc spre temni! Declar tnrul, pe chip citindu-i-se

disperarea. Trebuie s ncerc s-o salvez

Nu, asta ar fi o nebunie, l opri cpitanul Barnes, apucndul de bra. Stai s ne adunm gndurile mai nti. N-are rost s
porneti de unul singur i nepregtit.
Da, cu asta sunt de acord, zise Vraciul. Dar, ntre timp, am
putea s pornim cu toii spre Greeba. Asta ne va da timp s
cugetm. A mai vrea s v spun tot ceea ce tiu despre bugani:
s-ar putea s fie util. i uite-aici, biete, poi s cari astea. Am
tras destul de ele!
Zicnd acestea, Vraciul mi ntinse ambii saci i toiagul meu;
apoi, dup ce se ncl i Alice, am pornit spre temnia Greeba.
Drumul cel mai scurt era s urmm poteca ngust pe care
mersese crua. Dar, ca s evitm s dm nas n nas cu
yeomenii, am ales o rut mai ocolit. inutul era deluros, cu
muni n deprtare; vile mpdurite mi aminteau de Comitat.
Cltoria a fost plcut, dar umbrit de mhnirea lui Simon
Sulby, care era n pragul disperm. La urma urmei, ce sperane
mai avea s-o salveze pe Adriana din carcerele acelea?
Pe la nceputul serii, ne-am stabilit popasul pentru noapte ntro mic pdurice de la poalele muntelui Greeba. Eu am aprins
focul, iar Alice se duse i prinse patru iepuri. n timp ce-i gtea,
ne-am strns n jurul focului i am discutat mai amnunit
toate cele ntmplate.
Aadar, o vrjitoare adevrat din Comitat a debarcat aici,
zise Vraciul. Una sau mai multe?
Cpitanul Baines ridic din umeri.
Cine tie? Dar s-au gsit doi oameni mori, iar asta n-a fcut
dect s-i ofere Consiliului Guvernator pretextul pe care-l cuta
ca s autorizeze aceste probe.
i zici c le fuseser luate falangele degetelor mari?
Da, i amndoi pescarii erau mori i golii de snge. Aveau
beregatele tiate.
Asta ar putea s sugereze existena a dou vrjitoare,
coment Vraciul. O vrjitoare de oase i o vrjitoare de snge

 Sau ar putea s fie Lizzie, interveni Alice, rsucind iepurele

n frigare. Ea folosete magia sngelui i magia oaselor. A avut
odat i un familiar, dar a fost ucis.
N-o fi putut ajunge la cele din Pendle dup ce a evadat din
pu i s-a ndreptat spre apus, ctre coast.
Ar fi posibil, fato, recunosc asta, aa c trebuie s fim cu
ochii n patru.
n scurt timp, ne-am npustit asupra mncrii; iepurele cel
mare l-am mprit cu Alice, dar Simon l privi ndelung pe al lui
nainte s-l mping deoparte.
Mnnc, Simon. Mcar o gur. Trebuie s-i pstrezi
puterea, l sftui cpitanul Baines.
Nu, se mpotrivi el, ridicndu-se n picioare. Trebuie s m
grbesc spre temni. Cum se ntunec, buganul o s ntre n
carcer i Adriana
Stai jos, l opri Vraciul. Ea nu e n primejdie ast-sear i
poate c nici n urmtoarele cteva seri. Ai ncredere n ce-i
spun, cu toate c niciodat n-am avut de-a face direct cu
vreunul, tiu despre bugani ct tie oricine altcineva. Fr
ndoial c mai sunt lucruri de aflat, dar sunt sigur c ei se
concentreaz asupra unei singure victime o dat i obinuiesc
s-o stoarc mai multe zile la rnd. Cte prizoniere au fost duse
deja la temni?
Le tot pun la ncercare de aproape o sptmn, rspunse
Simon. Cel puin apte sau opt au fost scoase vii din butoaie.
Totui, vreo dou s-ar putea s fi murit din cauza rnilor
Toate sunt refugiate din Comitat?
Toate n afar de Adriana. Dac lordul Barrule n-ar fi fost
interesat de ea, acum ar fi fost acas, n siguran.
Ei bine, asta m face s m hotrsc, zise Vraciul. Trebuie
s-i ajutm pe oamenii acetia. Eu slujesc Comitatul i pe
locuitorii lui, fie c sunt acas, fie peste hotare. Este datoria
mea.
Aadar, o s ncercm s-i salvm din carcere? L-am
ntrebat.

 Poate cu timpul o s facem i asta, biete, dei n clipa de

fa nu-mi dau seama cum. Nu, o s-i salvm de ntuneric n alt
mod. Nu ne ndreptm ctre temni. Dac buganul este de
gsit n ruinele capelei, atunci acolo mergem!
Dup cin, am stat n jurul tciunilor, continund s discutm
despre ceea ce aveam de nfruntat. Soarele asfinise, iar stelele
ncepuser s rsar deasupra noastr. Nu adia niciun pic de
vnt i pdurea era foarte tcut. Se auzea doar gfitul
cinilor.
Cam ct de periculos este un bugan? ntreb cpitanul
Baines.
Ei bine, ar fi cazul s tii la ce s v ateptai, rspunse
Vraciul. Iar tu scoate-i carneelul, biete, i noteaz-i cte ceva
din ce-o s spun. Mai sunt cteva lucruri pe care trebuie s le
adaug n Bestiarul meu, aa c nu tii totul. i face parte din
instruirea ta
Atept ca eu s-mi scot din sac climara, tocul i carneelul,
apoi ncepu.
CAPITOLUL 08
LECIA DESPRE BUGAN
Buganul este un demon care pndete de obicei n apropierea
unor ruine, ncepu Vraciul, ns este posibil s bntuie pn la
distane destul de mari fa de acest punct central. Este imun la
sare i la pilitura de fier, ceea ce face ca lupta cu el s fie
dificil; totui, este vulnerabil la o lam dintr-un aliaj de argint.
Aceasta trebuie s fie nfipt n inima creaturii atunci cnd ea
este complet materializat. Vestea cea bun este c noi, vracii,
avem o astfel de lam
n chip de demonstraie, ntinse mna dup toiagul lui i aps
resortul ascuns, iar lama ni cu un clinchet.
Dup cum ucenicul meu tie deja, buganii iau de obicei una
dintre cele dou forme: un taur negru sau un brbat uria i

pros.
Care ar fi principala primejdie atunci cnd iau forma unui
taur? L-am ntrebat.
Mugete cu putere, iar sunetul atrage energia ntunecat i
i-o pune la dispoziie. Deseori, i bag ntr-att groaza n
victimele sale, nct nu mai sunt capabile s fac o micare.
Apoi atac, lund n coame i zdrobind sub copite orice-i st n
cale.
Vraciul tcu, prnd c se adncete n gnduri. Dup o
vreme, l-am strnit iar:
i sub form de uria pros? Pe-aici i se spune Zdrobitorul.
Este un nume potrivit, biete. Buganul ia o astfel de form
ca s-i sape tunelurile. Ghearele i colii lui ascuii pot s
mute din trunchiurile copacilor sau din rdcinile ntlnite n
cale. Tocmai mi scormoneam memoria dup ceva frme de
informaii Iat de ce incendierea bibliotecii mele reprezint o
pierdere att de mare. Acum, anumite lucruri nu exist dect n
capul meu, iar dup ce-o s mor se vor pierde pe vecie
Atunci trebuie s le scrii din nou, domnule Gregory. Ct mai
curnd posibil, i zise Alice.
Da, ai dreptate, fato, ncuviin Vraciul. De ndat ce-o s
am ocazia, exact asta o s fac.
Oft, apoi continu s priveasc n gol, n timp ce-i muncea
mintea.
Buganul i nfptuiete cele mai ucigtoare aciuni n forma
lui invizibil, spiritual
E mai ru dect s mori pur i simplu! l ntrerupse Simon,
cu glasul ncrcat de emoie, gndindu-se la soarta care o
atepta pe Adriana. Buganul i suge victimei tot sufletul din ea!
Vraciul cltin din cap.
Nu, nu este chiar aa cu toate c aa cred cei mai muli
dintre oameni. Sufletul supravieuiete i merge mai departe.
Ceea ce absoarbe buganul se numete animus, adic fora
vital, ceea ce este cu totul altceva. El se hrnete cu energia
care d trie corpului i minii; i consum vitalitatea,

aducndu-i moartea. Numai c mintea este cea care piere

prima, aa c de-aia victima d impresia c n-ar mai fi dect un
recipient gol.
Exist magi, cunoscui sub numele de amani, care practic
acelai soi de magie, numit de noi animism8. Un bugan poate s
dobndeasc for din aliana cu un aman: n schimbul
sacrificiilor omeneti, el i poate distruge un duman sau poate
s-i mpart rezervele de anima cu magul. i asta-i ceea ce m
sperie mai mult: c s-ar putea s nu avem de-a face doar cu un
bugan. E posibil s fie amestecat i un aman, practicant al
magiei negre. Haidei s privim adevrul n fa: afirmnd c
lupt cu ntunericul punnd la ncercare i ucignd persoane
acuzate pe nedrept c ar fi vrjitoare , ei folosesc tocmai
ntunericul; nu doar pe bugan, ci i un neom. Aa c spune-mi,
Simon, de cnd au nceput toate astea?
Acum mai bine de douzeci i cinci de ani, nainte s m
nasc, o vrjitoare a debarcat pe coasta apusean a insulei
noastre, mpreun cu neomul sta. S-a aflat pe urm c era fiul
ei. I-a fost dat ca hran buganului, iar el a fost ntemniat i
folosit ca s vneze alte vrjitoare. Posibilele vrjitoare au fost
ntotdeauna puse la ncercare n butoaiele cu epi, ns altdat
cele vinovate erau arse pe rug. Ei s-au luat mereu de strini: de
imigranii care debarcau pe insul i ncercau s se stabileasc
la noi. Adriana este una dintre primele acuzate din rndul
poporului nostru
Zicnd acestea, vocea lui Simon se frnse, iar el fu nevoit s-i
nbue un hohot de plns. Vraciul l atept rbdtor s-i vin
n fire nainte s-l interogheze n continuare.
tiu c i-este greu, Simon, dar orice ne poi spune ne va
oferi o ans n plus s nfruntm cu succes ceea ce ne
ateapt. Spui ei, dar cine se afl n spatele ntregii poveti?
Cine rspunde de ceea ce se petrece?
8 Credin primitiv conform creia obiectele i fenomenele

naturii ar fi nzestrate cu suflet (n. tr.).

 eful Consiliului Guvernator e lordul Barrule, de la castelul

Greeba, cel care a condamnat-o pe Adriana. El a hotrt ca
neomul s fie lsat s triasc i s fie folosit pentru cutarea
vrjitoarelor. Tot el a mai spus c nu se poate face nimic
mpotriva buganului; totui, dac-i dm vrjitoarele ca hran n
loc s le ardem pe rug, l-am putea liniti, iar poporul nostru ar
fi mai n siguran.
Atunci el ar putea foarte bine s fie amanul practicant al
magiei negre, zise Vraciul. Mai ru de-att nu se poate: e un om
puternic i influent. Dar dac noi am reui s-l distrugem pe
bugan, asta i-ar submina poziia. Ce fel de om este?
Crud este cuvntul care-l caracterizeaz cel mai bine,
rspunse Simon. E un om cruia i place s fac totul dup voia
lui i este i un juctor nrit. Umbl tot felul de poveti
despre pariurile din temni. Deseori pariaz pe luptele de cini.
Se vorbete c lui Barrule i s-a adus odat un urs pe o corabie,
iar el l-a pus s se bat cu o hait de lupi.
Am rmas cu toii tcui dup ce am auzit i povestea asta.
Detest cruzimea fa de animale, iar acum m gndeam cum ar
fi ca Ghear i ceii ei s fie pui ntr-o astfel de situaie.
Trebuie s fie cumplit cnd se apropie buganul n forma lui
spiritual, am zis dup o vreme.
ntr-un spaiu deschis, singura ta speran este s fugi de el
ct te in picioarele, mi spuse Vraciul. Dac eti nchis n
apropierea lui, nu ai absolut nicio ans, biete. Le optete
victimelor lui cu o voce omeneasc sinistr, pn cnd ele ncep
s vad imagini n minte: scenele cele mai cumplite la care au
asistat sau la care au luat parte pe parcursul vieii lor. Demonul
este sadic l place la nebunie s provoace chinuri i te
foreaz s retrieti evenimentele acelea, iar i iar. Auzi oaptele
chiar nuntrul capului. Unii au ajuns s nnebuneasc, i-au
nfipt bee ascuite n urechi ca s surzeasc, dar nu le-a folosit
la nimic: oaptele au continuat. n decursul a cteva zile,
creatura i absoarbe toat fora vital. Fiecare animus luat de la
victimele sale este depozitat ntr-un labirint subteran.

 Adic un labirint de genul celui de dup poarta de argint de

sub Catedrala din Priestown?
Nu, biete, acesta e cu totul altfel. Acolo a fost nchis Urgia,
iar labirintul acela a fost spat de Poporul Mic i cptuit cu
bolovani. Buganul i sap propriul labirint, erpuind printre
rdcinile copacilor. Pune stpnire pe copaci i le face
rdcinile s se mite; uneori, cu efecte distrugtoare pentru cei
aflai n apropiere. Prima dat cnd am ncercat s m ocup de
Urgie, n tinereea mea, am legat un ghem de sfoar de poarta
de argint. L-am desfurat n timp ce exploram tunelurile i mam ntors urmndu-i firul. Dar aici nu poi s faci asta:
tunelurile buganilor se deplaseaz i se modific uneori peste
noapte. Pot s se i prbueasc, sufocnd pe oricine s-ar
aventura nuntru. Exist o consemnare despre un bugan ucis
de un vraci undeva departe, spre sudul Comitatului. Dup trei
luni de la moartea demonului, tunelurile lui s-au prbuit,
provocnd denivelarea ntregii regiuni.
Un bugan nu trebuie s fie niciodat nfruntat n reeaua lui de
tuneluri, continu Vraciul, aa c ptrunderea n subteran este
chiar ultimul lucru care ne-ar putea trece prin minte! El nu se
arat n timpul zilei, dar, dac ne-am aventura n apropierea
capelei dup lsarea ntunericului, asta ar putea s-l ispiteasc
destul ct s ias n cmp deschis. Prin urmare, aa ceva am de
gnd s fac
Am dormit tun n noaptea aceea i am fost trezit cu cteva ore
naintea ivirii zorilor, ca s stau de veghe. Credeam c ar fi
suficient paza cinilor, ns Vraciul nu voia s rite. Zicea c
amanii au o putere anume asupra animalelor i, indiferent ct
de bine dresate ar fi, le pot sili s li se supun.
n sfrit, printre copacii dinspre rsrit se ivi soarele i
psrelele ncepur curnd s cnte, pdurea din jurul nostru
trezindu-se ncetul cu ncetul la via.
n jur nu se simea nici urm de primejdie. i venea greu s
crezi c la doar o mil spre miaznoapte ptrundeai pe

domeniul buganului. Am luat un mic dejun ntrziat: nite

ciuperci procurate de Alice. Ar fi fost prea riscant s cumprm
mncare dintr-o tavern; oricum, nici eu i nici Vraciul n-am
mncat cine tie ce. Eram pe punctul de a ncepe s postim,
pregtindu-ne s nfruntm ntunericul.
Ceva mai trziu am pornit toi patru spre capel. Cpitanul
Baines avea s rmn n urm, laolalt cu dulii.
Furiarea este cheia succesului, i zise magistrul meu, i nu
vreau s se apropie cinii de ruine, n caz c un aman e ntradevr implicat. Cu toate acestea, sunt destul de ncreztor c
buganul nu reprezint o ameninare n timpul zilei, aa c acum
doar vom observa mprejurimile, ca s fim pregtii de ndat ce
se las noaptea.
Cnd am ajuns, nori de ploaie se adunaser la apus, iar capela
arta amenintoare n lumina cenuie. Se nla pe coasta unui
deal, nconjurat pe trei laturi de o pdure care se ntindea pe
toat panta. Toi pereii erau nc n picioare, ns acoperiul
lipsea. Ua fusese scoas din balamale, aa c am intrat i neam uitat la strvechile ziduri de piatr, acoperite cu muchi i
licheni.
Unii cred c buganul bntuie ruinele capelelor ca s
mpiedice recldirea lor, zise Vraciul, cu toate c nu exist
dovezi n privina asta. Totui, multe creaturi ale ntunericului
ocolesc locurile n care se adun oamenii pentru rugciune.
Unele duhuri rele mut din loc temeliile bisericilor n timp ce se
construiesc: nu pot s suporte rugciunile. Dar ceea ce m
preocup n acest caz este ct i se ntinde teritoriul. Pn unde
cutreier?
Uite i temnia! I-am zis lui Alice, artndu-i turnul cenuiu,
abia vizibil pe deasupra unei pduri ndeprtate.
n spatele lui se profila amenintor muntele Greeba.
Ea o privi, dar nu zise nimic.
Acolo este, rosti Simon cu jale. Carcerele n care le in pe
victimele sortite buganului sunt pe partea asta, imediat la sud
de anul cu ap

 Dac teritoriul buganului se ntinde att de departe n toate

direciile, nseamn c are un domeniu considerabil, observ
Vraciul. Haidei s facem o plimbare n direcia aia, ca s tim
cum st treaba.
Porni nainte spre sud fa de minele capelei. Am nceput s
coborm coasta dealului, adncindu-ne n pdure, murmurul
apei curgtoare auzindu-se din ce n ce mai tare cu fiecare pas
pe care-l fceam. Pmntul era mbibat de ap i ghetele
noastre lipiau.
Acesta de jos, din vale, trebuie s fie rul Greeba, zise
Vraciul oprindu-se. Am mers suficient de departe. Este un teren
primejdios, n care nu vom risca s ptrundem dup lsarea
ntunericului. Dac buganul ia vreo alt form, probabil este
una potrivit mediului acesta mltinos.
Este cu putin s ia nfiarea unei omidee? L-am
ntrebat.
Omideele erau de-a dreptul nfricotoare. Cnd lucram cu Bill
Arkwright, a trebuit s hituim o omidee care ucisese un copil.
l smulsese pe biat din patul lui i-l nfulecase. Tot ceea ce mai
rmsese din el fuseser cteva bucele ptate cu snge din
cmua lui de noapte.
Se poate, biete dar s sperm c nu este cazul. Omideele
sunt creaturi primejdioase; uneori, mari ct un cal de cru.
Le plac la nebunie mlatinile i apa. Un astfel de loc li s-ar
potrivi prea bine, adug Vraciul, dup care se ntoarse spre
Simon. Trupurile lor sunt acoperite cu solzi foarte greu de
strpuns cu tiul. Mai mult dect att, au flci puternice i
gura plin de dini ascuii, iar cnd se afl pe uscat, scuip o
otrav mortal, care ptrunde prin pielea victimei. De unde i
moartea foarte neplcut de care ai avea parte
Mi-am amintit de omidee, n clipa n care o ncoliserm n
sfrit. Scuipase spre Bill, dar, spre norocul lui, veninul i
aterizase pe cizme. Am privit n jos, printre copaci i prin
vegetaia bogat. Era att de deas, nct nu puteam s zresc
nici mcar rul. Alice i cu mine ne uitarm unul la cellalt,

gndindu-ne amndoi la acelai lucru. Locul acesta ne ddea o

senzaie ru prevestitoare.
Ne-am ntors n crngul n care ne atepta cpitanul Baines, cu
dulii. La scurt timp dup cderea serii, ne-am pregtit s ne
ndreptm din nou spre capel. Plouase zdravn, dar acum luna
licrea la rstimpuri printre norii zdrenuii, mnai pe cer de
un nvalnic vnt de la apus.
Ei bine, biete, hai s isprvim cu asta, zise Vraciul,
ntinzndu-mi sacul lui.
Stabilise ca Simon Sulby i cpitanul Baines s rmn cu cei
trei cini. Bnuiesc c Vraciul se atepta ca i Alice s fac la
fel, fiindc la nceput se art surprins, apoi se ncrunt cnd
ea porni dup noi.
Stai locului, fato, zise el. Asta-i treab de-a vracilor.
M-am dovedit destul de folositoare n trecut, rspunse Alice.
Magistrul meu ne privi pe rnd, cu ochii plini de bnuieli.
Sigur nu tia despre urciorul cu snge, dar mi ddeam seama
c i se prea ceva n neregul.
Suntei lipii la olduri, ai? ntreb ncruntndu-se.
I-am rspuns printr-un zmbet i o ridicare din umeri.
Cltinnd din cap, Vraciul porni spre capel; l-am urmat
amndoi ndeaproape. Eram nc la o distan considerabil de
ruine cnd ne fcu semn s ne oprim.
Fii cu ochii-n patru, biete, m sftui ncetior.
Am continuat s naintm, dar mult mai lent i cu precauie,
fiecare pas aducndu-ne tot mai aproape de zidurile capelei. n
cele din urm, am ajuns suficient de aproape ct s le atingem
pietrele umede.
Cred c este pe-aproape, zise Vraciul. l simt n oase
tiam c are dreptate. Un fior de ghea mi cobora pe ira
spinrii, prevenindu-m c eram aproape de ceva venit din
ntuneric. Vraciul ne deschise drumul de-a lungul zidului,
ndreptndu-se spre copaci.
Cteva clipe mai trziu, eram printre ei, cu vntul btnd uor
din fa i cu umbrele mpestrind pentru cteva clipe

pmntul ori de cte ori luna aprea din spatele norilor. Am mai
fcut dou duzini de pai, apoi magistrul meu se opri brusc.
Doi brbai stteau n picioare printre copaci, la vreo cincizeci
de metri n faa noastr. Unul era slab i nalt, ca o sperietoare
de ciori, i purta o mantie lung, ntunecat; cellalt prea
bondoc i musculos, cu un cap mare i fr gt.
Luna se ivi iari printre nori, luminndu-i i dezvluindu-ne
ntreaga oroare a ceea ce se afla n faa noastr. Brbatul nalt
avea o fa dur, plin de cruzime, ns cellalt personaj mi
umplu sufletul de spaim i-mi fcu genunchii s tremure. Nu
era nicidecum un om adevrat. Creatura pruse bondoac
fiindc sttuse n patru labe. Acum se ridic deodat,
dezvluindu-i dimensiunile enorme. Faa i era proas, la fel
i restul corpului, ns semna mai degrab a blan de animal
dect a pr omenesc. Era buganul, ntrupat ntr-un brbat
pros: Zdrobitorul. Iar nsoitorul lui trebuie s fi fost amanul.
Abia mi trecur prin minte aceste gnduri, c buganul se ls
din nou n patru labe. Luna se ascunse n spatele unui nor,
cufundndu-ne n bezn; tot ceea ce mai vedeam acum era o
pereche de ochi roii, strlucitori. Apoi vietatea scoase un rget
asurzitor: un urlet nfricotor, care fcu pmntul i copacii
s se cutremure. Att de ngrozitor era rcnetul acela, nct am
ncremenit locului, incapabil s m mic.
Am auzit un clinchet cnd Vraciul eliber lama din vrful
toiagului, apoi porni cu pai mari, hotri, spre dumanii
notri. Dar, n clipa n care luna reapru, nu l-am mai zrit n
faa noastr dect pe bugan. amanul dispruse.
Demonul luase acum forma unul taur negru musculos, cu o
pereche de coarne enorme, ce rcia furios pmntul cu
copitele din fa i pufnea nori de aburi pe nri. Se pregtea s
atace.
ni n galop spre Vraci, tropind. Magistrul meu lu poziia
de aprare, inndu-i toiagul pe diagonal, de-a curmeziul
corpului. n comparaie cu buganul, prea mic i plpnd i
ddea impresia c va fi luat n coame i zdrobit sub copite.

Inima mi se fcu ct un purice. Eram ngrozit. Magistrul meu

urma s moar.
CAPITOLUL 09
ATACUL BUGANULUI
Totul se petrecu att de iute, nct la nceput nu mi-am dat
seama ce se ntmpla. Demonul trecu mult pe lng Vraci, care
fcuse un pas n lateral n ultima clip, nfigndu-i toiagul n
trup. Dar apoi, cnd fu lng el, i repezi enorma east,
prinzndu-mi magistrul cu cornul stng i azvrlindu-i ntr-o
parte. Vraciul se izbi cu putere de pmnt, apoi se rostogoli de
mai multe ori nainte s se opreasc.
Nu se mai mica. Oare murise? Dac nu era nc mort, avea s
fie ct de curnd. Buganul nu ne lu n seam pe mine i pe
Alice i descrise un arc larg de cerc, coborndu-i capul n aa
fel nct coamele ascuite s-i fie ndreptate direct spre trupul
ntins al magistrului meu. Inima mi zvcni. Avea s se
npusteasc din nou asupra lui.
Pentru o clip, am rmas ncremenit, dar tocmai atunci Alice
scoase un strigt i ni nainte. Alerga fluturndu-i braele,
strduindu-se s-i distrag atenia buganului i s-l fac s-o
atace pe ea n loc.
Creatura se opri, holbndu-se la ea cu enormii lui ochi roii i
ri. Apoi o atac!
Dintr-odat, am putut din nou s m mic. Am lsat sacii la
pmnt i m-am repezit spre Alice, ncercnd s m strecor
ntre ea i nfricotoarea creatur. Am eliberat din fug lama
toiagului, urlnd ct m ineau plmnii, ca s-i distrag atenia.
Aici! Strigam. Iat-m! Pe mine m vrei!
Buganul nu-mi lu n seam rcnetele, iar inima mi se fcu ct
un purice: avea s ajung la Alice nainte ca eu s pot s-o apr.
Pre de o clip ngrozitoare, am crezut c-o zdrobise sub copite,
ns apoi am vzut-o lsndu-se n genunchi i rostogolindu-se
din calea lui tocmai la timp.

Buganul se ntoarse. nc o dat, rci pmntul i pufni

scurt, suflnd aer fierbinte pe nri. De data aceasta, pe mine
m privea. Obinusem ceea ce voiam. Acum eu eram inta!
Se npusti spre mine, privindu-m int cu ochii lui roii, cu
coarnele ascuite gata s m strpung. ns m-am concentrat
din rsputeri, trgnd aer adnc n piept, strduindu-m s
ncetinesc scurgerea timpului din afara mea. Era un dar pe
care-l motenisem de la mama: unul pe care abia de curnd
descoperisem c-l am. l folosisem ca s m apr de Ordeen; ea
afirmase c am o iueal care sfideaz trecerea timpului.
Dac era aa, oricum n clipa de fa nu fceam aa ceva.
Darul nu era uor de folosit, iar eu eram departe de a-l stpni
pe de-a-ntregul. M-am strduit din rsputeri, ns dac timpul
s-a ncetinit cu adevrat, asta n-a prut s-l deranjeze prea
mult pe bugan. A ajuns la mine n cteva clipe, iar cnd m-am
ferit din calea lui i m-am lsat s cad ntr-un genunchi, cornul
lui drept mi-a trecut pe lng cap la foarte mic distan.
Abia am avut timp s m ridic nainte s m atace iar. De data
aceasta, scutura din cap, mturnd cu coarnele ntr-un arc
larg. Numai c eu deja i anticipasem manevra, aa c am srit
ntr-o parte i l-am njunghiat cu toiagul. Lama l strpunse
imediat sub ureche, fcndu-l s zbiere de durere i s-mi dea
impresia c se clatin uor, nainte s se ntoarc pentru un
nou asalt.
Lama de argint l rnise. Dac demonul i-ar fi luat nfiarea
unei omidee, platoa de solzi l-ar fi fcut greu de ucis, dar aa
aveam ocazia s-i nfig lama n inim i s-i aduc sfritul. M
simeam mai ncreztor i am nceput s m concentrez.
Concentreaz-te! Comprim timpul ncetinete-l. F-l s se
opreasc!
Avea efect. Buganul chiar prea s-i ncetineasc micrile.
nainte, picioarele i se vedeau ca prin cea, dar acum puteam
s-l vd pe fiecare ct se poate de clar. Cnd ajunse la o
distan la care s-l pot ajunge cu toiagul, era aproape
ncremenit n timp, cu suflarea ca un nor nemicat i ochii roii

ca de sticl. Profitnd de ocazie, am pit ntr-o parte i mi-am

nlat toiagul pregtit s i-l nfig n greabn, pn n inim.
Acum era aproape complet nemicat. Mai c izbutisem: oprisem
timpul! Un singur zvcnet al lamei i demonul nceta s mai
existe. Mi-am repezit braul n jos dar, spre marea mea
dezamgire, n-am ntlnit n calea lui dect aer.
Buganul dispruse!
Surpriza provocat de dispariia lui mi ntrerupse
concentrarea i am pierdut stpnirea asupra timpului.
Am simit din nou vntul btndu-mi n fa, l-am auzit
suspinnd printre crengi; luna fcea umbrele de pe pmnt s
plpie nainte de a fi ascuns iar de nori.
Am rmas pe loc, lsndu-mi respiraia s revin la normal
dup efortul luptei. Oare creatura avea s se materializeze din
nou? O rnisem, dar nu chiar att de grav. Poate c simise ce
aveam de gnd s ncerc de data asta; nelesese ameninarea pe
care o reprezentam. Oare se va ntoarce, de data aceasta ntr-o
form mai primejdioas? Sau mi se va adresa n oapt, sub
forma sa spiritual, ncepnd s m stoarc de animus?
Am aruncat o privire spre magistrul meu. nc nu se mica.
Ct de grav o fi rnit? Dar abia atunci mi-am dat seama c nu
se vedea nici urm de Alice.
Alice! Alice! Am strigat-o, fr s primesc vreun rspuns.
Frica mi strnse inima ca o ghear. Oare o nhase amanul?
Alice! Am mai strigat o dat, cu disperare n glas. De data
aceasta, singurul rspuns fu un geamt din partea Vraciului,
aa c m-am dus spre el, s vd cum se simte.
Cnd am ngenuncheat lng el, magistrul se ridic, gemnd
de durere.
Haide, ajut-m s m ridic, biete
Mi-am aezat toiagul pe pmnt, mi-am petrecut braul pe
dup umerii lui i l-am pus pe picioare.
Ct de ru eti rnit? L-am ntrebat ngrijorat.
Nu se vedea vreo urm de snge, ns chipul avea o paloare

cadaveric.
Din fericire, vrful cornului nu m-a nimerit, dar creatura ma pocnit zdravn n umr i m-a trntit, fcndu-m s-mi pierd
simirea. O s scap cu via dar cu o durere de cap i cteva
vnti. Ce s-a ntmplat?
I-am povestit lupta mea cu buganul i cum dispruse acesta.
Dar Alice nu mai este, am continuat. Dup ce ai fost
dobort, buganul a vrut s te atace din nou, dar ea i-a distras
atenia. i-a salvat viaa. Atunci am vzut-o ultima oar. Poate o
fi rpit-o amanul? Acela de lng demon era amanul, nu-i
aa?
Cel mai probabil c da, biete; mai ales c a disprut astfel.
Dar nu-i face griji pentru fat. E n stare s-i poarte singur
de grij. Dac are un pic de minte, o s atearn ceva distan
ntre ea i bugan. i asta ar trebui s facem i noi.
Dar dac amanul i-o d de mncare buganului?
Vraciul nu-mi rspunse, dar tiam amndoi c era posibil. La
urma urmei, neomul o adulmecase pe Alice i descoperise
ntuneric nuntrul ei. Dar mai era i altceva, mult mai urgent,
care-mi umplea sufletul de team. Acum ea nu se mai gsea sub
protecia urciorului cu snge.
Cu toate avertismentele Vraciului privitoare la riscuri, am
insistat s cercetm zona, ns n-am gsit nimic i, pn la
urm, am fost silit s abandonez cutrile.
Mi-era fric pentru Alice; cnd am plecat, urmndu-mi
magistrul, aveam un nod n gt. Diavolul putea s apar n orice
moment i s se rzbune. Putea s-o ucid pe Alice i s-i
trasc sufletul n ntuneric pentru totdeauna.
ntors la locul de popas, torturat de temerile legate de Alice,
mi-a fost imposibil s dorm. Aveam impresia c zorile nu vor
mai veni niciodat, dar pn la urm tot s-a fcut diminea:
una splendid de strlucitoare, total nepotrivit cu dispoziia
mea.
Ziua ncepu prost. Abia m-am ridicat n picioare, c am i

observat lipsa cinilor. Nu se vedea nici urm de Ghear, Tunet

i Fulger; nici nu-mi rspunser cnd i-am strigat. n general,
se artau asculttori i pentru ei era ceva neobinuit s
hoinreasc att de mult timp. S fi fost opera amanului?
N-a fost un mic dejun veritabil: doar am ciugulit un pic de
brnz. Toat lumea era ntr-o dispoziie sumbr, iar Simon
Sulby i dorea cu disperare s acioneze cumva, contient c
fiecare zi trecut sporea primejdia n care se afla Adriana.
Nu pot s stau aa aici, pur i simplu! Se plnse el, cu vocea
ncrcat de suferin. Dac nu reuii nici disear?
Nu pot s garantez nimic, rspunse Vraciul, evident iritat,
dar pot s-i spun un lucru: dac pleci de unul singur
ncercnd prostete s-o salvezi din temnia aceea, vor avea o
persoan n plus n carcere, gata s-i fie dat ca hran
buganului. Iar persoana aceea tu vei fi!
Poate c am puine anse s-o salvez pe Adriana, dar a
putea face i altceva. De pild, a putea s m duc la St. Johns
i s fac apel la Tynwald.
Tynwald? Am ntrebat. Aa se numete Consiliul Guvernator
al insulei?
Simon cltin din cap.
Nu, e Parlamentul, un organism ales, ns el desemneaz
Consiliul Guvernator i, printr-un vot majoritar, are puterea de
a trece peste hotrrile acestuia.
Se va ntruni peste cteva zile n St. Johns: orelul de lng
turnul vrjitoarelor, unde v-au nchis pe voi. Tynwaldul poate
s-i dea ordin lordului Barrule s-o elibereze pe Adriana.
i te vor asculta?
O vor face, chiar dac foarte rar intervin odat ce numesc
Consiliul. Dar ce altceva a putea s fac? n acea zi, cetenii au
dreptul de a fi ascultai. Adriana nu este vrjitoare i nici n-a
fost vreodat. Doar se nelege cu psrile: att. Este un talent
special care-i ngrijoreaz pe unii. De ce trebuie ca lucrurile s
stea aa? De ce oamenii ca Barrule le fac viaa grea celorlali?
Adriana i cu mine nu voiam dect s ne cstorim, s avem

copii i s fim fericii. Ceream oare prea mult? Un lucru tiu

sigur: fr ea, viaa mea n-ar avea niciun sens. N-a putea s
triesc fr ea.
Vraciul cltin ntristat din cap i nu mai zise nimic pentru o
vreme.
Uite, gri el ntr-un trziu, mai ateapt doar o noapte. Dac
vom putea s-i aducem sfritul buganului n seara asta, ea va
fi n afara oricrei primejdii imediate.
Simon nu-i rspunse. Nu prea convins.
Crezi c amanul a capturat-o pe Alice? Mi-am ntrebat
magistrul.
Eram trist pentru Simon i ngrijorat pentru Adriana, dar
situaia lui Alice era pe primul loc n mintea mea.
Se prea poate, biete. Este posibil ca el s-o fi ademenit
cumva folosind magia neagr, ns n-ar fi putut s o care fizic.
Vezi tu, el n-a fost prezent personal asear. De aceea a dat
impresia c dispare. Un aman este capabil s-i proiecteze
spiritul la distan fa de trup, iar pentru cei ca noi, nzestrai
cu darul de a-l vedea, arat exact la fel ca el. Totui, cu dulii
este alt problem: dup cum am zis, el are o putere anume
asupra animalelor. Bill Arkwright i-a dresat bine i nu le-ar fi
stat n fire s plece de capul lor.
i eu a vrea s trec prin St. Johns, s cumpr ceva provizii,
ne ntrerupse cpitanul Baines. A putea s aflu ce se-ntmpl.
Plec n scurt timp i apoi, cu toate eforturile noastre de a-l
convinge s se rzgndeasc, porni i Simon spre St. Johns,
avnd de gnd s-i caute un loc de stat peste noapte i s se
ocupe de apelul lui. Dar, nainte de plecare, ne schi o hart.
nsemn pe ea turnul Greeba, capela ruinat i oraul Douglas.
Mai adug i micul orel Peel, de pe coasta apusean a
insulei, indicnd i moara n care locuia Adriana mpreun cu
prinii ei.
Am studiat cu mare atenie harta, ntiprindu-mi-o n
memorie.
La cderea serii, cpitanul tot nu se ntorsese, aa c

ncepusem s ne facem griji. Ce-ar fi putut s-l ntrzie?

Ne-am ascuns sacii ct am putut mai bine, ca s ne fie mai
uor n lupta cu buganul. Sarea i pilitura de fier nu erau de
niciun folos mpotriva demonului, ns ne-am luat amndoi
lanurile de argint, cu care puteam s-l priponim temporar,
oferindu-ne ocazia de a ne folosi lamele din aliaj de argint
ascunse n toiege i de a sfri cu el.
Cum se ntunecase, am pornit din nou spre ruinele capelei. Ne
mersese ru seara trecut i nu eram deloc ncreztor c ne
vom descurca mai bine acum. Buganul era primejdios i avea i
un puternic aliat n persoana amanului.
N-ajunsesem departe cnd se auzi ltrat n deprtare. Pentru o
clip, m-am temut s nu fie din nou copoi, dar apoi m-am
destins. Nu aveam s m las pclit de dou ori.
Sunt cinii lui Bill Arkwright, i-am spus Vraciului. Se ntorc!
Deodat, dulii ncepur s urle i s latre ca i cum ar fi prins
mirosul przii.
Aa-i, biete, dar nu sunt singuri! Strig magistrul meu.
Cinii goneau spre noi, iar imediat n urma lor alerga un grup
numeros de brbai narmai s fi fost douzeci, poate chiar
mai muli.
Fugi, biete!
Am luat-o la goan ct ne ineau picioarele, aproape zburnd
peste iarba epoas, dar dup cteva minute tot nu izbutiserm
s mrim ct de ct distana dintre noi i urmritorii notri.
S ne desprim! Strig Vraciul. i facem s se mpart i
poate c nu vor reui s ne prind pe amndoi!
M-am supus, apucnd-o la stnga, n timp ce el o lu la
dreapta. Nu era deloc bine ca vreunul dintre noi s fi fost
capturat, ns propunerea lui era foarte neleapt.
Pentru cteva clipe, am sprintat, iar ltratul cinilor chiar
ncepu s se aud mai ncet. Dar tocmai cnd m gndeam c o
s scap, am auzit un singur ltrat foarte aproape, n spatele
meu. Am privit n urm i am zrit-o pe Ghear apropiindu-se
repede de mine. n spatele ei erau vreo ase ini narmai cu

bte. Nu preau s reduc distana fa de mine, ns ceaua o

fcea.
M-am mpiedicat de un smoc de iarb, am czut n patru labe
i imediat am srit la loc n picioare. ns nainte s mai pot
face vreun pas, Ghear a srit pe mine, nfigndu-i colii n
pantalonii mei chiar deasupra gleznei.
Las-m, Ghear! Las-m! I-am strigat, ns ea rspunse
cu un mrit i ncepu s-mi zglie piciorul de parc ar fi
scuturat un obolan.
Nu-mi venea s cred c se comporta astfel. ntotdeauna l
ascultase pe Bill Arkwright i odat mi salvase viaa, cnd
fusesem prins de vrjitoarea de ap, Morwena. Dup moartea
lui Bill, o considerasem ca fiind cinele meu. Cum de izbutise
amanul s-o ntoarc mpotriva mea? Prea un cu totul alt
animal.
Era un cine-lup mare i puternic, aa c singura posibilitate
s-o fac s-mi dea drumul era s-o pocnesc tare cu toiagul, cu
toate c poate nici asta n-ar fost de ajuns. Mi-am ridicat braul,
dar am ovit. Nu m puteam ndura s fac asta. i pe urm a
fost prea trziu. Primul dintre yeomeni un tip nalt, voinic
ajunsese deja lng mine.
i avnt bta spre easta mea. Mi-am folosit toiagul mpotriva
lui, nu a celei, i brbatul czu gemnd la picioarele mele. Lam dobort i pe cel de-ai doilea atacator, dar apoi m-am
pomenit nconjurat. Ceea ce s-a ntmplat n continuare a fost i
mai ru. Ghear mri i-i nfipse colii n glezna mea. I-am
simit cum se afund n carne. ocul provocat de comportarea
ei era mai greu de ndurat dect durerea fizic. Dup aceea, o
izbitur n cap m fcu s ngenunchez, iar toiagul mi scp pe
jos. O ploaie de lovituri aprige se abtu asupra mea; cineva mi
trase un bocanc n stomac, fcndu-m s m chircesc de
durere, chinuindu-m s respir.
M ridicar cu brutalitate, mi legar minile la spate i m
silir s pornesc la drum printre copaci. Din cnd n cnd,

cineva mi mai ardea un ut n spate sau n picioare. i-aa era

destul de ru, dar dup puin timp zidurile de piatr cenuie ale
temniei ncepur s se contureze printre copaci. tiam unde
m duceau: jos, n carcere, s m dea ca hran buganului.
Castelul Greeba era nconjurat de un an lat de aprare, plin
cu ap murdar, dar n loc s aib un pod mobil, precum
Turnul Malkin, aceast fortificaie avea o simpl ramp de acces
din lemn i o poart-ghilotin ntre dou gherete doar cu puin
mai nalte dect zidul exterior. Am rmas acolo, ndurnd
loviturile de picioare i de pumni, ateptnd ca poarta s se
ridice.
Dup ce am ajuns nuntru, am vzut c zidurile mprejmuiau
o suprafa pavat, plin de cldiri din piatr. Turnul cel nalt
era exact n mijloc, protejat de o alt poart-ghilotin. Doi
yeomeni, ambii innd cte o tor plpitoare, m traser dup
ei pe sub grilajul din metal, apoi pe o scar spiralat abrupt,
pn am ajuns ntr-o sal a grzilor, unde vreo ase ini stteau
s mnnce, n timp ce alii curau cizme i lustruiau armuri.
M duser pe o u aflat n partea opus fa de ei, cobornd
apoi alte cteva trepte, prin bezn i umezeal. n cele din
urm, am ieit ntr-un coridor iroind de ap, acoperit cu un
ml moale care lipia sub tlpi. La un moment dat, am vzut
apa scurgndu-se pe zid: am presupus c ne aflam sub anul
de aprare, ndreptndu-ne spre carcerele de la miazzi, de pe
domeniul buganului. Din cnd n cnd, ntlneam alte coridoare
ducnd spre stnga sau spre dreapta.
M ateptam s fiu nchis ntr-o ncpere asemntoare celei
din turnul vrjitoarelor, mpreun cu ceilali prizonieri, inclusiv
cu Adriana, ns am trecut pe lng un ir de celule strmte. Nam auzit vreun zgomot sau vreo micare, aa c mi-a fost cu
neputin s-mi dau seama dac erau ocupate. Unul dintre
yeomeni descuie ua celulei din capt i, dup ce retez funiile
cu care fusesem legat de mini, m mbrnci nuntru. Imediat
ce ua metalic se trnti, am fost cufundat ntr-o bezn deplin.

Am ateptat pn ce paii nu se mai auzir, iar apoi m-am

scotocit n buzunar dup cutiua cu amnarul, iasca i
cremenea, ca i dup ciotul de lumnare. ntotdeauna le aveam
la mine, fiindc treburile vracilor presupun adesea s lucrezi
dup cderea ntunericului sau n ncperi subterane. Mi-am
mai verificat i urciorul cu snge, simindu-m uurat dup ce
am constatat c era nc ntreg. Dar biata Alice nu se mai afla
sub protecia lui. Nici nu puteam s m gndesc ct de lipsit
de aprare rmsese n faa Diavolului.
M surprindea faptul c nu fusesem percheziionat, aa c
aveam nc la mine lanul de argint; nu c mi-ar fi fost de prea
mare folos mpotriva buganului n forma lui spiritual, dac
venea s-mi stoarc viaa din trup.
Am izbutit s aprind lumnarea, ns carcera aceea subteran
se dovedi chiar mai rea dect m ateptasem. Nu existau nici
mcar paie pe care s te ntinzi. Mai era o ciudenie: trei dintre
perei erau fcui din piatr jilav, ns cel de-ai patrulea era
doar din pmnt bine tasat. Minile ncepur s-mi tremure,
flacra lumnrii prinznd s plpie, fiindc jos de tot, n
centrul acestui zid de pmnt, se afla intrarea ntunecat a
unui tunel.
S fi fost unul dintre tunelurile buganului? M-am aplecat i am
privit cu atenie nuntru. Partea din spate era nc parial
ntunecat, dar aveam impresia c tunelul se nfunda la nu mai
mult de cinci metri mai ncolo. Oare o fi ncercat cineva s sape
un tunel ca s evadeze i-o fi fost descoperit? Dac da, atunci
de ce nu l-au astupat paznicii la loc?
Mai aveam o cale de ieire din celul, un alt obiect din
buzunarul meu care s-ar putea dovedi folositor: cheia mea
special. Fusese furit de fratele Vraciului, Andrew, i putea s
descuie majoritatea ncuietorilor. Nu c m-a fi grbit prea tare
s-o folosesc. Probabil c a fi ieit destul de uor din celul, dar
existau pori-ghilotin att n interior, ct i n exterior, pentru
controlul accesului n castel. Mecanismele ntrebuinate pentru
ridicarea lor erau evident pzite, aa c evadarea din temni

prea s ias din discuie.

Desigur, erau alte celule n apropiere, iar ntr-una dintre ele
putea s se gseasc Adriana. Dac l prinseser pe Vraci, ar
putea s-l aduc i pe el aici dar n acest caz i-a auzi probabil
pe coridorul de afar, aa c era mai bine s am rbdare. Dac
am fi colaborat mai muli, ansele de salvare ar fi crescut.
Am ateptat timp ndelungat, dar n-am auzit nimic. Dac l
prinseser pe Vraci, l-ar fi adus pn acum, nu? Sau poate c-a
reuit s scape? Pn la urm, am suflat n lumnare,
pstrnd-o pentru o ntrebuinare viitoare, dup care m-am
ghemuit pe podeaua de pmnt i am ncercat s dorm. Era frig
i umezeal, aa c foarte curnd am nceput s tremur. M
durea tot corpul i eram plin de vnti dup btaia pe care o
ndurasem. i Alice nu era lng mine, s-mi aline durerile cu
plantele ei numai timpul m putea vindeca.
Am aipit de cteva ori, dar numai ca s m trezesc tresrind.
Dar ultima dat cnd m-am deteptat a fost din alte motive
dect frigul i lipsa de confort.
Auzeam rpitul pmntului czut pe podea. Cineva sau ceva
ieea din tunel
CAPITOLUL 10
UN ADVERSAR PRIMEJDIOS
Am deschis cutiua n care aveam amnarul, cremenea i iasca
i, n ciuda faptului c-mi tremurau minile, am izbutit s
aprind ciotul de lumnare. M-am holbat ngrozit la peretele de
pmnt. Un cap, o pereche de brae i partea superioar a
trunchiului, toate proase, erau vizibile la intrarea n tunel, iar
creatura privea drept spre mine. Era imens.
Cele mai negre temeri ale mele deveneau realitate: era buganul,
din nou sub nfiarea Zdrobitorului. Demonul era ndesat i
mthlos, practic fr gt, cu membrele din fa terminate cu
gheare mari, evident potrivite pentru spat. Trupul su masiv
era acoperit de un pr negru i lung, care strlucea n lumina

lumnrii de parc ar fi fost uns cu ulei. De aproape, cel mai

ciudat i era chipul. Avea ochii mari, apropiai i bulbucai, ai
unul prdtor crud, dar n clipa n care-i ntoarse spre
lumnare, i-i miji. n aceast form, buganul crease labirintul
tunelurilor ntunecoase n care locuia acum. Oare lumina l
deranja?
Creatura avea un bot umed, vscos i fremttor, din care
cdeau picturi de ap, mprocnd podeaua; deodat, scoase
un mrit grav, iar gura i se deschise, scond la iveal dini
capabili s reteze un bra, un picior sau chiar un cap. Avea cte
dou iruri de dini: cei din fa erau ascuii i triunghiulari,
ca dinii unui ferstru, pe cnd cei din spate erau lai, ca dinii
omeneti, ns mult mai mari: molari potrivii pentru frmiat
i mestecat. Nu m mir c i spuneau Zdrobitorul.
Dar de ce m vizita sub o asemenea nfiare? N-ar fi trebuit
s se apropie de mine sub forma lui spiritual i s-mi
opteasc n timp ce-mi absorbea substana vital? Mi-am
strecurat mna stng n buzunar, pregtindu-mi lanul de
argint. Oare lanul putea s-l imobilizeze? i, dac da, pentru
ct timp? Toiagul mi fusese luat de cei care m prinseser. Nu
aveam la mine nimic cu care s-l pot ucide.
Buganul se trase afar din tunel, intrnd n celul i naintnd
spre mine n patru labe, gfind ca un cine. Era cam de dou
ori mai mare dect un om. Cum o fi ncput n tunel? Am
observat c n blan i strluceau mrgele de ap. Din fericire,
nu se apropie prea mult, dar i-aa simeam cum i duhnete
rsuflarea, fcndu-mi grea. n timp ce m strduiam s numi vrs maele, el ncepu s mi dea trcoale, tot n patru labe,
iar n timp ce fcea asta, gfitul fu nlocuit de adulmecat
intenionat. Oare se pregtea s atace? M-am ntrebat. Dac da,
ce mai atepta? Sau proceda ca o vrjitoare, amuinnd de
aproape, ncercnd s afle tot felul de lucruri despre mine?
Prin urmare, am nceput i eu s m nvrtesc lent, n
genunchi, spre vietatea care se rotea amenintor n jurul meu.
Lumnarea mi dnuia n mna tremurtoare i, la un moment

dat, fr s vreau, am smucit flacra spre creatur. Am avut

impresia c tresare, mijindu-i din nou ochii sau doar s-mi fi
nchipuit?
n majoritatea lor, slluitorii ntunericului se temeau i se
fereau de lumina zilei, ns de obicei nu erau deranjai de
flacra unei lumnri. Sub actuala lui nfiare, buganul se
simea deranjat de lumina lumnrii. Dar cum s-ar mpca el
cu focul? Oare o tor ar reprezenta o adevrat ameninare?
Am ncercat s apropii lumnarea de faa lui. S-a tras napoi,
mrind amenintor, att de grav, nct prea c sunetul i iese
tocmai din pntec. Apoi i-a dezvelit dinii ascuii, aa c am
tras imediat lumnarea.
n locul tu, n-a face aa ceva! M preveni o voce profund
dinspre gura tunelului. O singur muctur i-i smulge
braul. Sau poate capul: ar fi o mbuctur potrivit.
Era neomul: se uita fix la mine, cltinnd din cap.
L-am privit iar pe bugan. Dup ce descrisese un cerc complet,
sigur avea de gnd s m atace. Am ateptat ncordat, cu gura
uscat de team i strngnd nc n mna stng lanul de
argint. Dar, spre surprinderea mea, creatura se tr napoi spre
peretele de pmnt. Se opri lng Corn, care ncepu s-o
mngie pe frunte, apoi i opti ceva la ureche nainte s se dea
la o parte. Demonul i ndes trupul mthlos n tunel. O
vreme, l-am auzit rcind i gemnd, n timp ce-i croia drum.
Apoi zgomotele acestea se stinser.
Corn nc m privea.
Pe tine te vrea, biete. tie cine eti: al aptelea fiu al unui al
aptelea fiu. i place mirosul sngelui tu i i-ar dori s-i
nfulece carnea i s-i ronie oasele. Rar l-am mai vzut att
de nerbdtor!
Zicnd acestea, se ntoarse i-l urm pe bugan n tunel. Am
ateptat s se sting i zgomotele plecrii lui, lsndu-m ntr-o
tcere absolut. Abia atunci m-am ridicat n picioare i m-am
apropiat de gura tunelului. innd lumnarea, am aruncat o
privire nuntru. i acum mi se prea c se nfund. Dar atunci

unde se duseser buganul i Corn? Oare creatura umpluse

tunelul n urma lor? Nu mi se prea cu putin: ceea ce aveam
n faa ochilor prea s fie pmnt solid.
Eram nelinitit, dar curios. Am stat s ascult. Nu se auzea nici
cel mai mic sunet. Oare m atepta n ntuneric, undeva n fa?
Logica mi spunea c, dac-ar fi vrut s-mi provoace vreun ru, iar fi fost uor s-o fac n celul. Aa c, innd lumnarea n
mna dreapt, m-am strecurat n tunel i am nceput s m
trsc de-a builea nainte. Imediat cum am ajuns la ceea ce,
din celul, mi se pruse c ar fi o fundtur, am observat c
tunelul cotea la stnga ntr-un unghi de nouzeci de grade.
Trecea paralel cu celelalte celule; aadar, pentru asta era zidul
de pmnt: pentru ca buganul s poat ajunge la victimele sale
n forma lui material. Fr ndoial c fiecare celul i avea
propriul tunel, legat de acesta.
Aadar, putea fi asta o cale de evadare? Nu pentru majoritatea
oamenilor. Cei mai muli ar fi fost ngrozii dup o astfel de vizit
i nici prin gnd nu le-ar fi trecut s se aventureze nuntru.
Dar pentru mine? Eram ucenicul unui vraci i m mai aflasem
i altdat n situaii de-a dreptul nfricotoare. Instinctul meu
de vraci aspirant era s urmez tunelul. Fcea parte din misiune.
Dar tocmai atunci mi-am amintit de avertismentul magistrului
meu, cu privire la labirintul creat de bugan printre rdcinile
copacilor. Tunelurile se micau i se deplasau i, uneori, se
prbueau fr ca nimic s prevesteasc asta. Gndul m
umplu de panic. Dac tunelul n care m gseam se prbuea
chiar acum? i dac m rtceam prin labirint sau m trezeam
deodat fa n fa cu buganul ori cu Corn?
Nu, nc nu eram pregtit s-mi asum un astfel de risc. Aa c
m-am ntors ncetior pe unde venisem i, foarte curnd, m
aezam din nou pe podeaua celulei.
Am suflat n lumnare i am ncercat s mai dorm. De data
aceasta, mi-a fost mai greu. Tocmai aipeam cnd am auzit pai
apropiindu-se pe coridor. Oare l capturaser i pe Vraci? Dar
apoi o cheie fu ntoars n ncuietoarea uii mele i doi yeomeni

zdraveni, cu tore n mini, intrar n celul.

n picioare, biete! Porunci unul dintre ei. Te ducem n
camera lung.
Cellalt se apropie de gura tunelului.
Ei, dar ce avem aici? Zise el, observnd rna mprtiat
pe podeaua celulei. Se pare c-ai avut un vizitator nfometat! i
place s-i studieze bine victimele mai nti, dar o s se-ntoarc
mine noapte, s treac la treab, poi s fii sigur de asta!
M conduser napoi de-a lungul coridorului, cu celulele n
dreapta noastr. Nici de data aceasta nu se auzea vreun sunet
din ele. S fi fost goale? ncepeam s m ntreb ce s-o fi
ntmplat cu Adriana. Unde o ineau? Oare buganul ncepuse
deja s-o devoreze? M-am cutremurat la gndul acesta. Biata fat
nu merita aa ceva. Nimeni n-ar trebui s ndure o astfel de
soart. Dar deodat, n loc s ne ndreptm spre scar, am cotit
la stnga, dup care iari la stnga, ntr-un coridor mult mai
larg, pavat cu dale de piatr i luminat de tore fixate n
suporturi pe perei. Din cte mi se prea, eram tot la miazzi
fa de anul de aprare, n interiorul domeniului buganul ui.
Auzeam cinii ltrnd n deprtare, din ce n ce mai tare pe
msur ce ne apropiam de o u din captul culoarului, dup
care am fost mpins ntr-o ncpere spaioas i alungit. Erau
zeci de tore prinse pe perei, aa c puteam s vd limpede ce
se afla nuntru. Vreo dou duzini de brbai erau aezate pe
mnunchiuri de paie lng peretele din dreapta; ali cinci, poate
ase yeomeni narmai stteau prin preajm. n prag era
comandantul lor, Stanton, privindu-m ncruntat, cu un
pansament nfurat n jurul capului: semn al rnilor pe care i
le provocase piatra cu care-l lovise Alice. n captul cellalt,
lng un perete de pmnt, se afla un fotoliu mare, sculptat, pe
care era aezat trupul sfrijit al lordului Barrule, amanul, care
prezida competiiile. n spatele lui, n stnga, era gura unui
tunel ntunecos, asemntor ca mrime cu cel din celula mea.
Mai multe cuti mari de oel erau nirate de-a lungul peretelui
din stnga: am numrat paisprezece. nuntrul fiecreia era

cte un cine. Erau de rase diferite, dar toi erau mari i fioroi.
Am privit ntregul ir. tiam ce urma s vd, dar tot am avut un
oc cnd i-am zrit acolo pe Ghear, Tunet i Fulger. Mi s-a
fcut grea.
n mijlocul ncperii era un spaiu gol, podeaua fiind acoperit
cu rumegu stropit cu snge proaspt. Era clar c acolo
organizau luptele ntre cini. Am vzut cum treceau banii dintro mn ntr-alta: oamenii pariau pe deznodmntul fiecrei
lupte.
Lordul Barrule se ridic n picioare i-i nl braele. La
gestul lui, zarva ltrturilor ncet i, n afara cte unui
scheunat rzle, toi cinii tcur.
Sub privirea mea ngrozit, deschiser dou dintre cuti i-i
trr pe cini pn n mijlocul ncperii, trgndu-i de zgrzile
de piele; i silir s stea unul n faa celuilalt, cu boturile
aproape atingndu-se. Dei erau cini mari, puternici, preau
nspimntai. Brbaii i lsar acolo i se retraser spre ua n
pragul creia ne aflam noi. Deodat, amanul i ls braele n
jos i btu cu putere din palme de trei ori. La cea de-a treia
btaie, cinii trecur imediat de la sfial la agresivitate i se
npustir nainte cu slbticie.
Lupta se desfur iute i cu furie: se sfiau, primele picturi
de snge aprnd dup doar cteva secunde. Era ceva crud i
oribil, o scen pe care nu puteam suporta s-o vd, aa c mi-am
lsat privirea n pmnt. Din nefericire, urechile nu puteam s
mi le astup, aa c auzeam totul. n cele din urm, unul dintre
cini scoase un urlet ascuit, dup care rmase tcut. Urm o
explozie de aplauze, cteva ovaii i njurturi dezamgite din
partea pierztorilor. Cnd mi-am ridicat din nou privirea,
cinele nvingtor era dus napoi n cuca lui; animalul nfrnt
zcea ntr-o rn, cu beregata sfrtecat, sngele proaspt
mbibnd rumeguul.
Am fost silit s urmresc alte trei ntreceri, de fiecare dat fiind
nspimntat c poate i unul dintre cinii lui Bill Arkwright va

fi trt n lupt. i dac-i puneau pe doi dintre ei s se lupte

unul cu altul? Nu m ndoiam c amanul avea puterea de a-i
face s-i omoare i pe cei din acelai neam.
Numai c, spre uurarea mea, luptele din seara aceea se
ncheiar, iar pariorii se ridicar n picioare i ncepur s
plece. Pe mine m duser, tot cu minile legate, napoi n celula
mea, lsndu-m din nou pe ntuneric. De ce fusesem adus s
privesc astfel de cruzimi? M ntrebam. Oare doar din simplu
sadism din dorina de a m face s sufr, gndindu-m la
ceea ce avea s se ntmple cu Ghear, Tunet i Fulger?
ntrebarea mea avea s-i primeasc rspunsul n scurt timp
n bezna de la gura tunelului apru deodat o plpire; ceva
luminos ncepu s se contureze n aer. M-am ridicat alarmat n
picioare. Era cumva buganul, n forma lui spiritual? Numai c
licrul lu repede o nfiare solid, desennd o siluet pe care
o recunoteam: un trup nalt, scheletic, cu o nfiare crud,
nvemntat ntr-o mantie neagr. Era amanul, lordul Barrule.
Cu toate c se afla altundeva, nuntrul castelului Greeba, i
proiectase spiritul n celula mea.
Este clar c buganul te vrea, biete, rosti vedenia. I-a plcut
ce a adulmecat, dar nu este nevoie s se-ntmple aa ceva. i-a
plcut ce-ai vzut ast-sear?
Am cltinat din cap.
Ar fi putut fi mult mai ru. A fi putut s-i asmut cinii
unul mpotriva altuia. Mama contra celandrilor ei, poate. i
nc pot s-o fac
Nu i-am rspuns. Rar ntlnisem atta rutate i cruzime pe
un chip omenesc. Omul acesta era capabil de orice.
i cru cinii dac eti dispus s-i pui propria via n joc.
Mi-ai vzut prietenii mptimii ai pariurilor; a vrea s le ofer o
distracie aparte mine sear: un ucenic de vraci n lupt cu o
vrjitoare. Cine va iei biruitor? Deznodmntul este suficient
de nesigur nct s devin interesant, chiar dac sorii sunt
categoric de partea vrjitoarei. Dar vei fi liber s-i foloseti
ustensilele breslei tale. nfrnge-o pe vrjitoare i te voi lsa s

pleci. Vei putea chiar s-i iei i cinii cu tine. Dar, dac pierzi, i
pun s se lupte pe via i pe moarte!
Vrei s m lupt cu Adriana? L-am ntrebat, nevenindu-mi s
cred c ar putea s-mi cear una ca asta.
Nu, idiot tnr ce eti! Nu cu fata aia smintit. Cu ea am alte
planuri! Vei nfrunta un adversar mult mai primejdios: pe
cineva de pe meleagurile tale. Adic pe Lizzie, vrjitoarea de
oase!
CAPITOLUL 11
PREFERATA VRJITOAREI
Lizzie e aici? L-am ntrebat alarmat.
Este prizoniera mea, biete. i foarte curnd va fi moart:
asta dac ai ndemnarea i curajul necesare ca s-i aduci tu
sfritul! Ce spui?
Nu i-am rspuns. S fi fost o neltorie sau o ans adevrat
de a-mi ctiga libertatea?
Firete, dac eti nfrnt, i pierzi propria via. I-am fcut
i vrjitoarei aceeai promisiune. i-o s-o las s-i ia i preferata
cu ea; dac pierde, mor amndou. Haide, hotrte-te. Nu m
face s atept!
Preferata?
Cealalt vrjitoare. Cea pe care o manevreaz. Fr ndoial
c a venit mpreun cu ea pe mare. Le-au tiat gturile bieilor
pescari. Pentru asta, merit amndou s moar. Eu mi pun
banii pe tine. Prefer s mizez la cote mari
Ce puteam s fac? Am dat uor din cap, ca semn c acceptam
oferta. Imediat, imaginea amanului ncepu s se sting, n
vreme ce spiritul i se retrgea napoi n trup.
A doua zi m-au hrnit bine. Prima mas a fost o friptur cald
de miel cu cartofi copi i morcovi.
Mnnc, biete! Stpnul meu vrea s fii n form pentru
lupt! M ndemn n btaie de joc strjerul care-mi ntinse

farfuria. i o s ai nevoie de ultimul dram de putere ca s faci

fa la ce i-a pregtit el!
Apoi iei mpreun cu nsoitorul lui, rznd ca i cum ar fi
fcut cine tie ce glum neleas numai de ei, ntorcndu-se
dup ase ore cu o delicioas tocan de cprioar. Am gustat
cumptat, cu toate c n ziua precedent nu prea mncasem imi era foarte foame. Trebuia s m pregtesc pentru nfruntarea
ntunericului; totui, mai tiam i c aveam nevoie de toat
viteza i fora mea dac voiam s-o nfrng pe Lizzie: urma s fie
o grea ncercare. Puteam s-mi folosesc toiagul i lanul
mpotriva ei, dar nu m ndoiam c i ea va fi narmat; o
vrjitoare de oase ca Lizzie mnuia cuitele cu ndemnare. i,
dac ieea biruitoare, mi va lua oasele
i cine s fi fost cealalt vrjitoare, preferata pe care i-o
adusese cu ea din Comitat? Era o persoan total necunoscut;
probabil o tnr vrjitoare pe care Lizzie o fi luat-o sub aripa
ei, s-o nvee. Poate c era una dintre vrjitoarele care o
eliberaser din puul din grdina Vraciului. i ea avea s fie
primejdioas: nc o slujitoare a ntunericului cu care s-mi bat
capul.
Aveam timp destul la dispoziie ca s m gndesc. Cel mai mult
m ngrijora Alice. Ce s-o fi ales de ea? Mi-am scos din buzunar
urciorul cu snge i l-am inut o vreme n palma minii drepte.
Ct timp avea s mai treac pn ce Diavolul s-i dea seama c
ea nu mai era protejat? N-a fi putut suporta s i se ntmple
ceva lui Alice.
Apoi, magistrul meu. O fi reuit s scape? M ntrebam. Dac
da, tiam c plnuia s m salveze. Prea o misiune lipsit de
speran cel mai probabil avea s fie el nsui prins. Oare
puteam s scap din temnia Greeba nainte de a se ntmpla aa
ceva? Oare amanul chiar m va lsa liber dac-o voi nvinge pe
Lizzie? Puteam s sper c-i va ine cuvntul?
Mai era i srmana Adriana. Ce-o fi vrut s spun amanul,
cum c avea alte planuri cu ea? Cum a fi putut s-o
abandonez aa, pur i simplu?

Zadarnicele mele presupuneri ncetar odat cu sosirea

strjerilor, de data aceasta trimii s m duc la confruntarea
cu Lizzie. Dup ce am intrat n ncperea aceea alungit, am
observat c pe baloturile de paie stteau acum mai muli
brbai dect rndul trecut. Destui erau i n picioare, iar banii
circulau de la unii la alii, ns tcur toi n clipa n care am
intrat, cntrindu-m pe tcute din ochi.
Cinii erau n cutile lor, niruite de-a lungul peretelui din
stnga; spre uurarea mea, am constatat c Ghear, Tunet i
Fulger se aflau nc printre ei. Oare amanul chiar m va lsa
s-i iau cu mine dac nvingeam? Oricum, n-aveam alt ans
dect s lupt. Dac n-a face-o, Lizzie mi-ar aduce curnd
sfritul.
Abia atunci mi poposi privirea i pe ultima cuc, cea mai
ndeprtat de mine i mai apropiat de intrarea n tunelul
buganului. Ieri fusese goal; acum era ceva nuntru dar nu
un cine. La prima vedere, arta ca un maldr de zdrene
murdare. Pe urm ns, am desluit o siluet fcut ghem,
inndu-se cu minile de glezne i sprijinindu-i capul pe
genunchi.
Lordul Barrule se ridic i travers podeaua acoperit de
rumegu, spre mine.
Eti pregtit, biete? M ntreb. Trebuie s-i mrturisesc
c majoritatea celor cu judecat i-au pus banii pe vrjitoare.
Am vzut-o cu toii de ce este n stare atunci cnd am capturato. Cinci dintre oamenii mei au fost omori; ali doi i-au pierdut
minile. Aa c ne-am hotrt s-i oferim un avantaj. Acelai
lucru l-am fcut i pentru ea, ca i pentru preferata ei. Vino s
vezi
Porni nainte spre cea mai ndeprtat dintre cuti, iar strjerii
m trr dup el. Se opri acolo i-mi art spre maldrul de
zdrene de pe paiele mpuite. I-am observat pantofii ascuii
chiar nainte s-i ridice capul
Era Alice, iar la vederea ei mi se puse un nod n gt de emoie.
i ridic spre mine ochii plini de lacrimi, iar nfiarea ei

exprima suferina i disperarea. i cususer buzele cu o sfoar

subire, maronie. Erau att de strns legate ntre ele, nct nu
putea s vorbeasc.
Am fcut acelai lucru i cu stpna ei. Acum, vrjitoarea
nu mai poate s-i rosteasc descntecele, biete! Dar nu m
ndoiesc c Lizzie tot va putea face cte ceva
n acel moment, dac-a fi avut toiagul n mini, i-a fi nfipt
lama din aliajul de argint drept n inim, fr s ovi mcar o
clip. Eram furios din cauza a ceea ce-i fcuser lui Alice. Dar
aa, disperarea m coplei: dac eu nvingeam, iar amanul se
inea de cuvnt, aveam s fiu liber i puteam s iau i cinii cu
mine; n schimb, Lizzie murea, i la fel i Alice. Oricum ar fi fost,
tot pierdeam.
Totui, tiam cel puin c nu czuse n ghearele Diavolului i
nu fusese trt n ntuneric. Situaia prea cumplit, dar, aa
cum obinuia s spun tatl meu, unde exist via mai exist
i speran.
Bun! Haidei s ncepem! Hotr lordul Barrule i, n timp ce
se ntorcea la jilul lui, strjerii m trr n chiar mijlocul
ncperii. Intr o duzin de yeomeni, formnd un cerc larg n
jurul meu; apoi fiecare se ls ntr-un genunchi, cu faa spre
mine, astfel nct pariorilor din spate s nu le fie stnjenit
vederea. Suliele le erau ndreptate spre interior i se vedea
limpede c scopul lor era s marcheze hotarele arenei i s
mpiedice orice fug din ntrecere.
Lordul Barrule se ridic i-i nl braul, iar dinspre u
aceeai pe care intrasem i eu se auzi zarv. Osoasa Lizzie fu
adus n ncpere, zbtndu-se i izbind cu picioarele; era
nevoie de patru brbai ca s-o in n fru.
Doi dintre strjerii yeomeni se ddur deoparte, lsndu-i s
ntre nuntrul cercului, iar ea fu silit s-i ntoarc faa spre
mine. Era acea Lizzie pe care mi-o aminteam: aproape chip leit
cu Alice, numai c mai vrstnic, probabil spre patruzeci de ani,
cu ochii vicleni i o nfiare batjocoritoare. Buzele i erau i ei
cusute. n clipa n care m vzu, vrjitoarea ncet s se mai

zbat i un licr iret i apru n ochi: unul calculat i viclean.

Cineva din spatele meu mi ndes toiagul n mna stng. Lam mutat pe dat n dreapta, pipind n buzunarul stng al
pelerinei dup lanul de argint. Asta mi oferea cea mai mare
ans de obinere a victoriei. Unul dintre dezavantaje era c
nc resimeam dureri dup btaia pe care o ncasasem atunci
cnd fusesem capturat. Mncarea din ziua aceea m mai
ntremase, ns eram departe de forma mea cea mai bun.
Unul dintre yeomeni i ntinse lui Lizzie dou cuite, ambele
ucigtor de ascuite. Privirile ni se ntlnir din nou. Atunci miam eliberat lama ascuns din toiag, pe acesta din urm
aezndu-i de-a curmeziul corpului.
Era posibil ca Lizzie s nu-i dea seama c aveam i lanul la
mine. Deocamdat, urma s-l pstrez ca rezerv.
Lordul Barrule btu de trei ori din palme i tcerea se aternu
peste ntreaga adunare. O auzeam pe Lizzie respirnd zgomotos
pe nas, aproape sforind. Deodat, mi-am amintit ceva despre
ea: n trecut, prea ntotdeauna s-i in gura un pic deschis:
fr ndoial c respira firesc prin ea. Sau s fi fost rcit?
Oricum, era n avantajul meu dac trgea cu greu aer n piept.
S nceap ntrecerea! Strig lordul Barrule. Lupt pe via
i pe moarte!
Fr s mai piard timpul, Lizzie avnt spre mine cuitul din
mna stng, ns am parat lovitura cu toiagul i am nceput s
m retrag n sensul invers rotirii acelor de ceasornic,
deplasndu-m prudent i lent n cerc. Faa ei ncepu s se
schimbe, ochii i ieir din orbite. Acum, n loc de pr, pe east
i se zvrcolea un mnunchi de erpi, fluturndu-i limbile
bifurcate i scuipnd spre mine un nor de venin din coli. M
strbtu un val de fric, fcndu-m s m clatin pe picioare i
s fac un pas napoi, cu un junghi de ghea n inim.
Folosea mpotriva mea nspimntarea: farmecul ntrebuinat
de vrjitoarele diabolice ca s arate nfricotor, fcndu-i
adversarii s ncremeneasc pe loc.

Att de mari erau puterile lui Lizzie, nct putea s-l

ntrebuineze i fr s rosteasc incantaia. De ce-ar fi fost n
stare dac n-ar fi avut gura cusut?
Am tras aer adnc n piept i am rezistat farmecului.
nfruntasem eu altele mai rele vara trecut, n Grecia, cnd
ncercasem s ptrund n Ord, cumplita cetate a lui Ordeen.
Dac am fost n stare s rezist n faa acelui formidabil imbold al
fricii care provocase moartea fulgertoare a multor rzboinici
viteji , puteam s nfrng orice farmec ar fi aruncat Lizzie
asupra mea.
Fcnd civa pai nainte, mi-am avntat toiagul spre easta
ei. Lizzie se ls pe spate, aproape pierzndu-i echilibrul, dup
care se trase napoi. Acum erpii dispruser, lsnd din nou
locul prului; chipul i redevenise aproape omenesc. Puterea
farmecului se stingea. i atunci, o voce mi opti direct n cap
Neghiobule! Ar trebui s lucrm mpreun!
S fi fost buganul? Era ns o voce aspr, uiertoare, nu
oapta viclean despre care mi se spusese. Apoi am auzit-o iar:
Niciunul dintre noi nu poate s nving. El vrea s ne ucid pe
amndoi!
Trebuie s fi fost Lizzie. Dar cum proceda? Ce farmec i oferea o
astfel de putere?
Am refuzat s-o ascult i m-am rsucit iute, nelsnd-o s m
strpung cu pumnalul din mna stng, dup care am pocnito peste ncheietura dreapt, azvrlindu-i arma din mn.
Se auzir urlete puternice de entuziasm din rndul
spectatorilor mpreun cu cteva gemete. M ntrebam ce-o
avea de gnd Lizzie. Cum am fi putut s lucrm mpreun? Era
nebun? Cum am putea s sperm c vom scpa mpreun din
ncperea asta?
Ajut-m! F-o pentru fata mea, Alice, altfel murim aici cu toii!
Faptul c se folosea de numele lui Alice m nfurie: mi-am
nfipt mna stng n buzunar i mi-am ncolcit lanul de
argint n jurul ncheieturii. n timp ce fceam asta, Lizzie m
atac, apropiindu-se iute i lundu-m prin surprindere. M-am

aplecat ntr-o parte, dar nu destul de repede. O durere ascuit

m sget n clipa n care cuitul ei mi crest fruntea chiar sub
rdcina prului. M-am tras napoi, cltinndu-m, abia
izbutind s parez cu toiagul urmtoarea lovitur i simind cum
sngele cald mi iroiete n ochiul stng. Ct de grav s fi fost
tietura? M-am ntrebat. Ct de adnc?
Mi-am ters sngele din ochi cu dosul palmei, dar n-am fcut
dect s-l ntind mai ru. Acum abia mai puteam s zresc
ceva. Dac vrei s apreciezi corect distanele, ai nevoie de ambii
ochii; prin urmare, tiam c trebuia s-mi folosesc ct mai
repede lanul de argint, fiindc altfel ar putea s fie prea trziu.
nc o dat, mi-am repezit mna stng n buzunar i mi-am
nfurat lanul n jurul ncheieturii.
Era mai uor s arunci lanul asupra unei vrjitoare atunci
cnd ea se deplasa spre dreapta, spre stnga sau se ndeprta.
Numai c Lizzie ataca iari, alergnd drept spre mine: era cea
mai grea aruncare dintre toate. Nu aveam de ales, eram nevoit
s ncerc, aa c am plesnit cu lanul prin aer, fcndu-l s
erpuiasc spre ea.
i czu pe cap, coborndu-i n jurul trupului, silind-o s cad
n genunchi. Cuitul rmas i scp din mn n timp ce lanul
se strngea. Nu fusese o aruncare perfect, fiindc lanul o
cuprinsese de la umr pn la genunchi, lsndu-i liber capul.
De obicei, un vraci trebuia s-i lege gura vrjitoarei,
mpiedicnd-o astfel s-i rosteasc farmecele de magie neagr,
dar de data aceasta nu era cazul, fiindc buzele ei erau deja
cusute strns. Eram uurat. n condiiile acelea, aruncarea nu
fusese chiar att de rea. nvinsesem. Azvrlirea lanului era o
abilitate pe care o exersasem pn ce devenise o adevrat art.
Toate orele acelea lungi n care exersasem la stlp, n grdina
Vraciului, i artaser nc o dat roadele.
A urmat ns un scurt moment de ndoial. Oare nu fusese un
pic cam prea uor? M-am gndit. Nu cumva nfrngerea o ajuta
pe Lizzie s-i ndeplineasc scopul, ntr-un fel sau n altul?
Ucide-o! Strig lordul Barrule, ridicndu-se n picioare.

Mi-am ridicat toiagul i am intit cu lama inima lui Lizzie Dar

apoi am ezitat Nu puteam s fac una ca asta. Mai ucisesem
pn acum creaturi ale ntunericului, ns niciodat aa, cu
snge rece. De obicei, priponite sau nu, ele nc reprezentau o
ameninare pentru mine, aa c eram nevoit s le dau gata
repede. n schimb, Osoasa Lizzie era imobilizat. N-avea nici cea
mai mic speran s se poat elibera. i nu numai att: era i
mama lui Alice. Nu nutreau niciun fel de afeciune una pentru
cealalt, dar asta mi ngreuna misiunea. Aa c mi-am cobort
toiagul
Bravo, biete! Am auzit-o uiernd pe Lizzie. i-acum stai s
vezi ce-am pus la cale!
Mi-am ridicat privirea spre lordul Barrule, care cltina din cap.
Nu te nduri s-o faci? mi strig el, cu vocea rsunndu-i
prin ntreaga ncpere. M surprinde. Ce soi de magistru te-o fi
pregtit? Ce soi de ucenic de vraci mai eti? Acesta ne fusese
trgul: o ucizi pe vrjitoare dac vrei s dobndeti ce i-am
promis. Acum va trebui s faci altceva ca s-i cucereti
libertatea. Vei lupta cu preferata vrjitoarei!
Mi se puse un nod n gt. Voia s m oblige s m lupt cu Alice
i nu puteam s m mpotrivesc nicicum. Doi yeomeni se duser
spre cuca din captul ndeprtat al slii. Am privit cu groaz
cum o traser afar. Vederea ei mi rscoli mruntaiele,
strnindu-mi emoiile. n ochi i se citeau disperarea i durerea,
iar ceea ce-i fcuser la gur depea orice cruzime imaginabil.
Sfoara care-i lega buzele ntre ele i sfia carnea moale,
fcndu-le s se nroeasc i s se umfle.
O trr pn n cercul sulielor, s m nfrunte. i ndesar n
mini cuitele lui Lizzie. Se auzi murmurul conversaiilor dintre
pariori i clinchetul monedelor, n timp ce se ncheiau noi
rmaguri. ncercam s gsesc o cale de ieire din aceast
ncurctur, ns nu-mi venea nimic n minte. Prea o situaie
fr scpare. Oricum o ntorceai, tot murea unul dintre noi.
Privirile ni se ntlnir. Ochii lui Alice sclipeau de lacrimi.
Sngele nc-mi iroia de pe frunte, aa c l-am ters cu dosul

palmei. Cum s m lupt eu cu Alice?

amanul btu din palme de trei ori, semnalnd nceperea
ntrecerii. Nimic n-ar fi putut s m pregteasc pentru ceea ce
se ntmpl n continuare. Alice i ridic amndou cuitele,
dup care se npusti spre mine, parc vrnd s m ia prin
surprindere. Nu-mi venea s cred. Oare chiar voia s-mi fac
ru, dup toate cele prin care trecuserm mpreun?
ngrozit, m-am tras napoi, inndu-mi instinctiv toiagul de-a
curmeziul trupului, pregtindu-m s-i ntmpin atacul.
CAPITOLUL 12
OCHIUL OSUARULUI
Trebuia s-mi dau seama c Alice nu m-ar fi atacat.
N-am mai avut nevoie s-mi folosesc toiagul, fiindc ea trecu
pur i simplu pe lng mine, ntinzndu-se spre Lizzie, nc
legat cu lanul meu de argint, ngenunche lng ea i, nainte
s pot face vreo micare, tie sfoara care-i lega mamei ei buzele
una de alta.
Oare Lizzie s fi ateptat tot timpul ca tocmai aa ceva s se
ntmple? Dac-ar fi ncercat s-i elibereze buzele cu pumnalul
n timpul luptei cu mine, a fi atacat-o ndat cu toiagul. S fi
ateptat ea dinadins ca Alice s fac asta?
Vrjitoarea era nc ngenuncheat i priponit cu lanul de
argint, dar o expresie de nemrginit bucurie i se aternea
acum pe chip. M nedumerea, fiindc, n ciuda situaiei n care
se afla i a faptului c eram nconjurai de yeomeni narmai,
era o nfiare triumftoare.
Yeomenii ne ncercuir mai strns, naintnd spre noi cu
suliele pregtite.
Omori-i pe toi! Strig amanul. Toate pariurile se
anuleaz. Nu riscai nimic. Omori-i imediat!
n replic, Lizzie rosti un singur cuvnt, aproape neauzit.
Sunase nedesluit, ns prea s fie ceva din Graiul Vechi.
ndat, un val de fric ngheat nvli asupra mea; totui,

asta nu nsemna nimic n comparaie cu efectul pe care-l avu

asupra strjerilor din jurul nostru. Rar mai vzusem atta
panic i groaz pe att de multe chipuri. Unii i azvrlir
suliele i-o rupser la fug. Alii se prbuir pur i simplu n
genunchi, ncepnd s scnceasc. Toi cinii scheunar
imediat, iar dinspre pariorii din dreapta mea se auzir strigte
i ipete de fric.
Fie c era o form mai puternic de nspimntare, fie cine tie
ce alt vraj, era clar c, printr-un singur cuvnt, n decursul a
doar cteva secunde, Lizzie i prefcuse pe yeomeni ntr-o gloat
tremurtoare. Acum i intuise ochii pe lordul Barrule.
Urmrindu-i privirea, am observat c, n afar de noi trei, el era
singurul din ncpere care nu fusese prins n ghearele groazei.
Dimpotriv, ne privea mnios, cu chipul schimonosit de rutate.
Ce-avea s fac? S-i foloseasc magia neagr mpotriva
noastr? S-l cheme pe bugan n ajutor? Ameninarea era
aproape palpabil. Lizzie nu ieise nc nvingtoare
Elibereaz-m din lan! mi strig ea, ntorcnd capul spre
mine.
Era o porunc; aici nu se mai amestecase i magia. Totui, nam ovit. Am tiut instinctiv c asta trebuia s fac. Lizzie era
singura speran de a mai iei vii din castelul Greeba. M-am
dus spre ea, am apucat unul dintre capetele lanului i l-am
scuturat, descolcindu-l de pe ea. Nici apucasem s vr lanul
la loc n buzunar, c ea i era n picioare.
Cu unghiile lungi de la arttor i de la degetul mare de la
mna stng, ca o pasre scond rmele din pmntul ud,
Lizzie i smulse dou buci de sfoar din carne; mai nti din
buza de sus, apoi din cea de jos. Pe urm linse picturile de
snge, i ndrept arttorul spre tavan i-i arcui spinarea.
Strig trei cuvinte i btu din picior.
Pe dat, nuntrul ncperii se auzi un trosnet ca de tunet.
Toate torele plpir i se stinser, cufundndu-ne ntr-o bezn
absolut. Pentru o clip, domni tcerea, apoi n apropiere se
aprinse o lumini. Lizzie inea n mn o lumnare neagr.

Cinii ncepur s latre i am auzit zgomot de pai alergnd tot

mai departe. Yeomenii i pariorii fugeau s-i salveze vieile, dar
ce se ntmplase cu lordul Barrule? S fi fugit i el sau pndea
nc prin ntunericul din preajm?
Plecm prin tunel, biete! Zise Lizzie, fcnd un pas spre
mine.
i buganul? Am ntrebat.
Las asta n seama mea, mi rspunse.
Mi-am ntors privirea spre Alice. i reteza sforile din buze cu
unul dintre cuite. Cu un geamt de durere, le trase afar. Din
rni i nir picturi de snge.
Lizzie porni prima spre intrarea n tunel. Ce se-ntmplase cu
Barrule? M tot ntrebam. Oare l nfrnsese att de uor? Nu
puteam s vd mai departe de cerculeul de lumin glbuie
rspndit de lumnare. Dar, n timp ce treceam pe lng oitile
n care-i nchiseser pe cinii lui Bill Arkwright, am ovit. A fi
vrut s-i eliberez i s-i iau cu mine.
Totui, cnd m-am apropiat de cuca n care era Ghear, ea a
nceput s mrie i se npusti ca turbat, doar gratiile
mpiedicnd-o s-i nfig colii n mine.
Las-o, Tom, m sftui Alice, prinzndu-m de bra. Nu
merit riscul. O s gsim noi mai trziu o cale s-i scoatem pe
toi de-aici.
Am ncuviinat i am urmat-o n tunel. Cei trei cini erau nc
sub stpnirea amanului. Dac-i lsam aici, se putea ca el s-i
pun s se lupte ntre ei pn la moarte, drept rzbunare. Dar
aveam de ales?
Am nceput s ne trm de-a lungul tunelului spat n
pmnt. Nu puteam s vd mare lucru: singura lumnare era la
Lizzie, iar ea i Alice, mergnd n faa mea, astupau aproape
toat lumina. Mai aveam ciotul meu de lumnare, dar nu era
timp s-mi folosesc amnarul, iasca i cremenea ca s-l aprind.
Vrjitoarea o fcuse ntr-o clip, folosind magia neagr.
Tunelul se sucea i se rsucea, urcnd i cobornd, uneori
destul de abrupt. Din cnd n cnd, cte o rdcin de copac

aproape c ne bloca drumul, ca o uria ghear de lemn nfipt

n pmnt. La un moment dat, mi s-a prut c una mai subire
zvcnete. Probabil c nu era dect rodul nchipuirii mele, ns
mi aminteam ceea ce-mi spusese Vraciul, despre cum se
micau sau se prbueau din senin tunelurile buganului. Mi s-a
prut c zresc n treact i oase era greu s-i dai seama n
lumina slab a lumnrii aceleia plpitoare i ntr-un alt
moment am fost sigur c am atins n treact cu degetele un
craniu omenesc rece.
n cele din urm, tunelul se nl spre suprafa i am ieit
nuntrul unui trunchi gunos de copac. Ne-am aezat fiecare
cu faa spre ceilali, sprijinindu-ne spinrile de interiorul
scorburii. n aer plutea un miros de lemn umed, putrezit.
Deasupra noastr, presrate cu mute moarte, pnzele de
pianjen atrnau ca draperiile, n timp ce sub noi insectele
fugeau de lumina plpitoare a lumnrii.
Era limpede c Lizzie tia precis ncotro se ndreptase.
Suntem suficient de n siguran! Anun ea. Acu nimeni nu
poa s mai ajung la noi.
Nici mcar buganul? Am ntrebat-o.
Vrjitoarea cltin din cap i-mi adres un zmbet rutcios.
De gsit, o s ne gseasc el pn la urm, da am ascuns
bine locul sta: taman n mijlocul labirintului. O s fie timp
destul s punem treburile n ordine. Totui, mai nti trebuie sl dau gata pe stpnu-su. i-e foame, biete?
Am cltinat din cap. Mncasem puin nainte de lupta cu
Lizzie, ns acum aveam nevoie s postesc, ca s fiu pregtit
mpotriva oricrei magii negre care ar fi folosit mpotriva mea.
Ei bine, mie sigur mi e. A nfuleca i-un bou, cu tot cu
copite! Declar ea, dup care mi art n sus, prin bezn.
Car-te acolo! mi ordon. Puteam s-i simt fora de
constrngere din voce, dar trebuia s-i rezist. O s-ajungi afar,
pe o creang, continu ea. Nu-i mult pn la pmnt. Adu-mi
vreo doi iepuri i ai grij s fie nc vii
Nu, Tom! mi strig Alice. N-o asculta. A plsmuit aici un

osuar, iar copacul sta e exact n centrul lui. O s fii zdrobit de

ndat ce-o s atingi pmntul!
Dei nu ntlnisem niciodat aa ceva, tiam ce nsemna un
osuar din ceea ce citisem n Bestiarul Vraciului. Creat prin
magie neagr, fcea ca oasele oricrei vieti care ptrundea n
el s se ngreuneze foarte mult. Nu mai puteau s se mite i
rmneau n captivitate acolo pn la sosirea vrjitoarei, care fie
o lua pentru hran, fie i culegea oasele pentru scopuri innd
de magia neagr. n apropierea centrului, presiunea era att de
mare, nct victima era zdrobit mortal, dei numai o vietate
foarte iute, ca un iepure de cmp, ar fi putut s ajung att de
departe nainte ca forele magice s-i fac efectul. Dar aici
eram exact n centru, n ochiul lui; la adpost fa de aceste
fore. Cu toate acestea, dac ieeam din scorbura copacului
Ai gura cam mare, fato! O repezi mnioas Lizzie. Cere iar
custuri
Alice n-o lu n seam i scoase o pungu de piele din
buzunarul fustei. n ea se gseau ierburile pe care le folosea
pentru tmduire. Se tr spre mine i-mi cercet ndeaproape
fruntea.
Afurisit ran asta, Tom, zise ea. Interiorul trunchiului de
copac era ud pe alocuri, aa c ea adun cteva picturi pe
degete i umezi cu ele o frunz, pe care apoi mi-o aps pe piele.
Asta ar trebui s funcioneze, s mpiedice infecia dar tot o
s-i rmn semn. Cu asta n-am ce s fac.
Aadar, o s mai am o cicatrice n plus fa de cea de pe
ureche, din locul n care Morwena, vrjitoarea de ap, m
agase odat cu degetul, strpungndu-mi carnea cu unghia.
Toate acestea fceau parte din misiunea mea; erau de ateptat
atunci cnd i fceai ucenicia n primejdioasa ndeletnicire de
vraci.
Pe urm, Alice i linse buzele i aps mici bucele de frunz
pe gurile lsate n ele de sfoar. Dup ce termin, i ntinse
mamei sale o frunz, ns Lizzie cltin din cap.
M vindec i singur, fato. Nu-mi trebuie ajutorul tu, rnji

ea, ridicndu-se n picioare. M duc s-mi iau singur iepurii.

Voi doi rmnei aici, dac tii ce-i mai bine pentru voi!
i, zicnd acestea, ncepu s se caere pe dinuntrul
copacului, mpingndu-i capul prin draperiile pnzelor de
pianjen. Curnd, o pierdurm din vedere prin bezn, dar tot i
auzeam pantofii ascuii rcind scoara copacului; pe urm, un
bubuit nfundat ne anun c srise afar, pe pmnt. Lizzie
era ferit n propriul ei osuar: o vrjitoare i las de obicei cte
o potec erpuit, pe care s se poat deplasa nevtmat. De
asemenea, era posibil s-i conduc pe-acolo i pe alii, dar cum
am fi putut noi s-o obligm? Singura cale de scpare era s ne
ntoarcem n tuneluri, ns nu credeam c avem vreo ans n
faa buganului.
A, Tom, urciorul cu snge mai e ntreg? M ntreb Alice, cu
ochii plini de nelinite.
Da, e neatins. Nu m-au cutat. Barrule m-a lsat chiar smi pstrez lanul de argint dar pe tine cum te-au prins, Alice?
Am ntrebat-o. Te-am vzut rostogolindu-te i ferindu-te de
bugan, dar pe urm ai disprut pur i simplu
M-am ascuns dup un copac, ca s nu mai poat s se
npusteasc spre mine, dar tocmai atunci m-a rpit Lizzie; mi-a
astupat gura cu palma, asta a fcut. N-am simit-o ctui de
puin apropiindu-se; trebuie s fi folosit vreo vraj foarte
puternic. M-a luat tr de-acolo i m-a adus aici, unde
sttuse ascuns mai multe zile. N-ar fi dibuit-o niciodat dac
n-ar fi riscat, fiindc i-l dorete tare pe Mo Gregory. l vrea
mort, drept rzbunare pentru c-a nchis-o n puul la din
grdina lui. Vrea s-i hrzeasc o moarte nceat, chinuitoare.
Aadar, mai trziu, n noaptea aia, am pornit s-l hituim. M-a
legat strns cu o vraj, fcnd ca numai jumtate din minte smi mai mearg. Nu puteam s m mpotrivesc la nimic din ce
zicea sau fcea. Numai c a fost prea ncreztoare: nici mcar
nu s-a sinchisit s adulmece la distan dup primejdii. i
nchipuia c s-ar descurca orice-ar fi. Cnd am ajuns n cmp
deschis, oamenii amanului ne-au atacat. Ea a folosit

nspimntarea i a ucis civa yeomeni pe unii cu pumnalele,

pe vreo doi cu blesteme , dar erau prea muli. Pn la urm,
au btut-o cu cozile sulielor pn i-a pierdut simirea i ne-au
trt dup ei n temnia Greeba.
Ai mai vzut pe cineva dintre ceilali prizonieri? Am ntrebato, cu gndul la Adriana.
Alice cltin din cap.
N-am vzut pe nimeni; ne-au pus n celule separate. M-au
adus sus n cuc imediat nainte s intri tu. Nici pe ea n-am
mai vzut-o pn cnd au adus-o s se bat cu tine. A fost ru,
Tom, tare ru mai ales cnd mi-au cusut buzele. Dar cel mai
ru a fost cnd a aprut buganul, trndu-se afar din tunel i
adulmecndu-m. Numai pr peste tot, cu dini mari i tioi.
Am crezut c-o s mor i n-o s te mai vd niciodat
Izbucni n hohote de plns, aa c am cuprins-o n brae i am
strns-o cu putere. Dup o vreme, se liniti i am rmas aa,
inndu-ne de mini i aducndu-ne unul altuia alinare.
tii ceva despre vraja care controleaz un osuar, Alice? Am
ntrebat-o ntr-un trziu. Ai putea s descoperi poteca secret a
lui Lizzie prin el?
N-ai vrea s folosesc magia neagr, Tom, nu-i aa? Nu se
poate s-mi ceri una ca asta, nu?
n glasul ei am simit o und ironic.
M feream de mult vreme s folosesc ntunericul n orice fel,
chiar i cnd luptam pentru propria-mi via. Alice se strduise
din rsputeri s m conving c trebuie s folosesc urciorul cu
snge. ns grijile mele privitoare la desprirea de ea fuseser
n mare msur nentemeiate. Ea rmsese aproape de Lizzie,
iar Diavolul nu se putea apropia de o vrjitoare care nscuse un
copil de-ai lui.
Nu era dect o idee, Alice. Nu-mi trece prin minte alt cale
de scpare de-aici. Doar dac am risca s ne ntoarcem prin
tuneluri
Ar fi mai bine s facem asta dect s ne ncurcm cu
osuarul lui Lizzie. E adevrat c exist o potec prin el, dar e

greu de dibuit. Astea-s lucruri periculoase dac te vri n ele. O

singur greeal i eti mort
Deodat, am auzit un zgomot afar. Cineva ncepea s se
caere n copac. Cteva clipe mai trziu, pantofii ascuii ai lui
Lizzie i fcur apariia deasupra noastr, dup care ea se ls
s cad pe ultimii civa metri, drept n faa noastr, innd
strns ceva n mna stng.
N-am gsit iepuri, aa c-o s ne mulumim i cu tia, se
stropi nciudat, ridicnd de cozi trei obolani mori. Pe unul
dintre ei ni-l azvrli la picioare. De unu pot s m lipsesc, dar
ceilali doi mi trebuie. Am nevoie s-mi adun puterile pentru
ceea ce ne-ateapt, iar sngele de obolan e la fel de bun ca
oricare altul. O s-mi ajung pn cnd o s-i iau degetele
mari, biete!
CAPITOLUL 13
DARUL MEU PENTRU COMITAT
Numai peste cadavrul meu! Strig Alice, ridicndu-se furioas
n picioare.
Osoasa Lizzie i rspunse cu un zmbet rutcios.
S sperm c n-o s se ajung pn aici, fetio. Calmeaz-te.
Am nevoie de biat pentru ceva care i-ar permite s mai respire
ceva vreme; asta dac lucrurile merg bine.
Vrjitoarea se aez i, punnd deoparte un obolan, l ridic
pe cellalt de coada lui lung i subire. i retez capul dintr-o
muctur i-l scuip, dup care ncepu s-i sug sngele din
gt; o parte i se scurse pe brbie. Bu cu zgomot, iar sunetul
acela neplcut mi produse grea. M-am cutremurat, iar Alice
se ntinse spre mine i m strnse de mn.
Lizzie i cobor privirea spre minile noastre nlnuite, ls
jos obolanul i rnji.
Ct de proast poi s fii, fato! Niciun brbat nu merit s te
uii la el de dou ori. Nu trebuie s te apropii prea mult de ei.
Biatul sta sigur o s te duc de rp. O s te distrug. Multe

vrjitoare pe cinste s-au prostit din cauza brbailor.

Eu i cu Tom suntem prieteni buni, ripost Alice. Asta-i o
chestie despre care tu nu tii nimic. Nu eti bun dect s
mnnci obolani i s omori oameni. De ce-a trebuit s am o
mam ca tine? Ce-ai vrut tu de la Diavol? Nu puteai s-i gseti
un brbat normal?
Expresia feei lui Lizzie deveni mai dur i se uit direct la
Alice.
Am avut i brbai, dar niciunul n-a rezistat prea mult. Lor
le plceau alea tinere i drgue. i tii de ce? Pentru c le era
fric. Le era fric s aib o femeie adevrat, n floarea vrstei.
Se uitau la mine, vedeau ce sunt i ddeau fuga napoi la
mmicile lor. tii ct de btrn sunt, fato?
Alice cltin din cap i-mi strnse din nou mna.
Am mplinit patruzeci abia sptmna trecut, a doua zi
dup ce i-a ars casa lu Mo Gregory i am putut s ies din pu.
O vrjitoare din Pendle ajunge s fie n floarea vrstei la
patruzeci de ani i tot atunci i dobndete puterile depline,
motenite. Acum sunt capabil s m descurc cu oricine. Tu,
fata mea, ai putea s fii chiar i mai puternic ntr-o zi.
Lizzie mi zmbi cu rutate, privindu-m drept n ochi.
Tu tii ce e Alice, biete? Ea e darul meu pentru Comitat
Rnji cu subneles n timp ce rostea ultimele cuvinte. Era
exact ceea ce afirmase mama odinioar, ntr-o scrisoare ctre
Vraci. Oare Lizzie putea acum s-mi citeasc gndurile? S
culeag din ele tot felul de lucruri, ca i cum ar fi scotocit
printr-un sertar deschis?
Ea e darul meu special pentru clanurile din Pendle,
continu vrjitoarea dup o scurt pauz. ntr-o zi, ea o s le
uneasc odat pentru totdeauna, iar lumea ar face mai bine s
se pzeasc!
ncepu din nou s bea sngele obolanului. De ndat ce-l
sectui, continu cu cel de-ai doilea, sugnd i leorpind pn
cnd nu mai rmase nicio pictur. Observnd c nu ne
atinsesem de cel de-ai treilea, l lu i pe acela.

Treptat, interiorul trunchiului de copac ncepu s se lumineze,

semn c zorii se apropiau.
i-e sete? Am ntrebat-o pe Alice.
Ea mi rspunse printr-o nclinare a capului.
Mi s-a uscat gtul.
O s plou ct de curnd, zise Lizzie, rznd rutcioas.
Atunci o s ai ct ap pofteti!
Avusese dreptate. Dup o or, ncepu s plou. La nceput, un
rpit uor pe trunchiul copacului, urmat curnd de bubuitul
unei averse puternice. Continu s toarne vreme de mai multe
ceasuri, iar apa ncepu s picure i n copac, pn la urm
ajungnd s se reverse n cascad n interiorul trunchiului.
Era ap curgtoare, ceea ce nu-i plcea lui Lizzie, aa c se
ndeprt de trunchi, ns eu i Alice am adunat suficient n
palmele fcute cu ct s ne potolim setea. Pe la nceputul
dup-amiezii ploaia se domoli. Atunci am auzit i cinii.
Lizzie ne zmbi triumftor i se apropie iar de copac,
sprijinindu-se de lemnul lui.
Cinii ne-au adulmecat urma, zise ea. Nu c le-ar fi de prea
mare folos. Cel puin nu dup ce-o s ntre n osuar
Mi-am nchipuit cinii gonind spre osuar, ndreptndu-se spre
copacul din mijlocul lui. Vor ajunge destul de aproape nainte s
fie zdrobii de presiune.
Ghear i ceii ei am zis, privind-o alarmat pe Alice.
El n-o s-i foloseasc, biete, n-ai team. Are alte gnduri
pentru cinii ia, mi dezvlui Lizzie. O s-i pun s se bat i
nc pn la moarte!
Cum poi s tii asta? Am ntrebat-o furios.
Ea mi zmbi cu superioritate.
E uor de citit, chiar aa. Asta avusese de gnd asear. Mai
nti s te lupi cu mine i, pe urm, dac m nvingeai, cu
Alice. La urm, cu cinii ti. Genul sta de pariu ei l numesc
tripl. Fiecare victorie te duce pe treapta urmtoare. Dac le
ctigi pe toate trei, te umpli de bani. ansele i erau mpotriv,

dar amanului i plcea s rite pe mna ta. Nu i-a mers, nu?

Dar la cea mai mic ocazie, tot o s te-arunce n lupt cu cinii
ti. Stai numai i-o s vezi
Ltratul cinilor se apropia, ns n scurt timp el se transform
n chellieli i scncete, pe msur ce primii dintre ei nimereau
n osuar i ncepeau s simt presiunea exercitat de magia
neagr a lui Lizzie.
N-o s ajung prea aproape, aa c n-o s ne tie
ascunztoarea, rosti ea. i, chiar dac-ar ti-o, nu le-ar fi de
folos. Suntem ntr-un loc destul de sigur aici; cel puin, fa dealde ei.
Auzeam deja voci de brbai strignd i njurnd n deprtare,
chemndu-i cinii napoi. Deodat, rsun un urlet mai
puternic. De data aceasta ieea dintr-un gt omenesc, iar Lizzie
zmbi. Urletul dinui mult timp, fcnd-o pe Alice s-i astupe
urechile. ntr-un trziu, se aternu tcerea, dac nu puneam la
socoteal rpitul uor al ploii.
Timpul trecea cu ncetineal, ns gndurile mi goneau
nebunete. M strduiam cu disperare s gsesc o cale de
ieire. nc aveam la mine toiagul i lanul, dar, chiar dac
izbuteam s-o priponesc din nou pe Lizzie, ce-am fi putut s
facem noi, eu i cu Alice, mpotriva buganului?
Cam pe cnd ncepea s se ntunece, am auzit un zgomot
venind dinspre tuneluri. Oare s ne fi descoperit oamenii
amanului? ns pe msur ce sunetele se apropiau, deveneau
tot mai tulburtoare. Le mai auzisem i nainte.
Ne-a gsit pn la urm, zise Lizzie. Mult timp i-a mai luat.
Acum, auzeam i un fel de sforit: buganul sosise. Lizzie se tr
spre centrul scorburii, scoase ciotul lumnrii ei din cear
neagr i rosti n oapt un cuvnt.
Lumnarea se aprinse tocmai la timp ct s zrim monstruosul
cap pros al buganului ieind la iveal din gura tunelului. Ochii
lui mari, plini de cruzime, ne privir pe rnd, oprindu-se pn
la urm asupra Osoasei Lizzie. n loc s se trag napoi,

vrjitoarea se tr nainte n genunchi i ntinse ncet mna.

Buganul csc gura mare i mri, artndu-i cele dou
iruri de dini, ns mna lui Lizzie continu s nainteze.
Haide, haide, ce biat bun eti tu, rosti ea cu o voce blnd,
ngroat. Ce chestie proas i frumoas eti, cu blnia att
de fin i de lucioas
Acum, mna ei stng chiar l atingea pe bugan; i mngia
cpn hidoas chiar deasupra botului umed.
Aa, aa, drglaule, murmur ea, cu glasul cntat. Am
putea s ne ajutm unul pe altul
Spunnd acestea, Lizzie i nl braul stng i-i nep
ncheietura cu unghia lung i ascuit a arttorului minii
drepte. i aez rana deasupra creaturii, iar picturile de snge
ncepur s-i cad acesteia drept pe bot. Deodat, dintre dinii
ascuii i triunghiulari se ivi o limb lung i liliachie, care
ncepu s lng sngele cu un leorpit scrbos.
Lizzie l hrnea pe bugan, ncercnd s i-l fac familiar.
Bun biat! Bun biat! Linge tot. Mai e destul acolo. i-acum,
du-te napoi la stpnul tu i spune-i exact unde ne-ai gsit. E
vremea s stm un pic de vorb
Buganul se retrase lent n tunel, iar Lizzie i ntoarse spre noi
chipul triumftor.
sta zic i eu nceput bun! Curnd, o s-l punem la
ncercare. Numai c urmtorul nostru vizitator prefer
ntunericul aa c hai s-i facem plcerea!
Cu aceste cuvinte, sufl n lumnare, cufundndu-ne n bezn.
Nu trecu mult pn cnd am observat o form luminoas
conturndu-se la gura tunelului. Era silueta nalt i sfrijit a
amanului.
Te-am gsit, n sfrit, zise el, cu ochii plini de cruzime
ndreptai numai spre Lizzie. O s te fac s plteti pentru ct
m-ai alergat!
Vorbele tari nu au ce s caute ntre noi, rspunse Lizzie, cu
o expresie ireat pe fa.

 Nu? nc unul dintre oamenii mei de ndejde a fost omort,

plus cinci dintre cei mai buni cini. Trebuie s mi-o plteti!
Dar cum rmne cu ce mi-ai fcut tu mie? Rosti vrjitoarea
pe un ton acuzator. Mi-ai cusut buzele. Niciun brbat nu mi-a
mai nchis aa gura. Ar trebui s te ucid pentru asta, dar, dac-o
s rezolvm altfel, o s dau totul uitrii
O s rezolvm, poi s fii sigur. Pn ntr-un ceas o s-i
art eu de ce sunt n stare. O s-l trimit pe bugan; de data asta,
sub forma lui de spirit. O s-ncep cu preferata ta, cu fata. Pn
la sfritul nopii o s fie ca i moart. Pe urm, biatul. Pe tine
te las la urm, ca s ai timp s pricepi mai bine ce-ai s
peti
Dar s presupunem c buganul o s mi se supun mie!
Strig Lizzie. S presupunem c-o s opteasc n capul tu!
Poate c atunci o s fii dispus s negociezi
amanul se ncrunt, iar buzele i se rsfrnser a dispre;
apoi, imaginea i se terse i dispru cu totul.
Chiar poi s faci asta? ntreb Alice din ntuneric.
Vocea i suna nfricoat.
nc nu pot s-l fac s-i opteasc n cap, dar el nu tie asta,
nu? Totui, i-am zis destul ct s-l pun pe gnduri. N-ai team,
fato. Deja m-am asigurat c va sta departe de noi. Pentru o
vreme, n-o s tie sigur ce s fac. Dar cnd lordul Barrule o
s-i dea seama c nu sunt la cheremul lui, o s se-ntoarc,
ine minte ce-i spun!
Mna lui Alice o gsi pe a mea prin ntuneric i mi-o strnse
linititor. Pe urm, nimeni nu mai scoase o vorb mult timp.
Puterea lui Lizzie era acum pus la ncercare. Oare chiar era n
stare s-o fereasc pe Alice de bugan? M ntrebam.
Dup vreo dou ore, imaginea amanului ncepu din nou s se
formeze.
Repede te-ai mai ntors! Hri bucuroas Lizzie. nc n-a
optit nimeni n capul fetei, nu, draga mea? ntreb, ntorcnduse spre Alice.
N-am auzit o iot, rspunse Alice.

 Ce anume vrei, vrjitoareo?

Vieile noastre i s putem pleca fr probleme de pe Mona.
Spre apus, n Irlanda, dincolo de mare, pe Insula de Smarald:
acolo vrem s mergem.
i eu ce ctig din asta? Ai pomenit de o negociere. Eu cu ce
m aleg?
n primul rnd, i pstrezi puterea asupra buganului. Cu
ct zbovesc mai mult pe-aici, cu-att e mai probabil s devin
al meu. Aa c e n interesul tu s m vezi plecat de pe insula
asta. Pe urm, i-l druiesc pe biat. Ultimul lucru pe care mi la dori ar fi s plec la drum cu ucenicul unui vraci. i plac
pariurile, nu? Atunci pune-l s se lupte cu cinii lui pe via
i pe moarte. Ar trebui s fie ceva interesant!
Nu! Strig Alice.
N-o s fac una ca asta! Am protestat i eu.
Tac-i gura, fato! Linite! Tcei amndoi!
i atunci Lizzie opti ncet un cuvnt, ceva gutural, n Graiul
Vechi. Am simit cum m strnge ceva de gt i, pentru o clip,
n-am mai putut nici s respir. Pe urm am izbutit s trag aer n
piept, dar tot nu reueam s vorbesc. ntotdeauna fusesem
capabil ntr-o anume msur s m mpotrivesc ntunericului
faptul c eram al aptelea fiu al unui al aptelea fiu mi oferea
acest dar , ns pream neputincios n faa puterii ntunecate a
lui Lizzie. Am ncercat s m ridic, ns nici picioarele nu m
ascultau. Parc-a fi fost de piatr. Am vzut c Alice ncerca s
vin spre mine, dar i ea era intuit de cine tie ce vraj
ntunecat.
n schimb, i vei retrage toi oamenii din zona din jurul
locului stuia, continu ea, ndreptndu-i din nou atenia
asupra spiritului amanului. i chemi napoi n castel. Imediat
cum biatul ncepe s se lupte, eu ies din copacul sta, dar
numai cnd o s-ajung la loc sigur, departe de insula asta,
buganul o s-i asculte din nou poruncile. De acord?
Apariia o privi cu mnie pe vrjitoare, fr s vorbeasc, dup
care nclin uor capul, n semn de aprobare.

Lizzie zmbi.
tiam c-o s nelegi rostul. Lucru rar, aa ceva. Nu-s prea
muli oameni de neles pe-aici. i-acum trimite-i ali doi
oameni de neles ncoace prin tuneluri, dup biat; asta, dac
mai gseti atia. Dac nu-s de neles, o s fie mori! Aa c
fr mecherii
Trecur doar cteva minute pn s-i auzim pe oamenii
amanului trndu-se prin tunel, spre scorbura copacului. nc
m ineam de mn cu Alice, mna mea stng n mna ei
stng, gfind dup aer.
Lizzie aprinse din nou lumnarea i o ridic n timp ce primul
dintre strjeri ieea din tunel. Omul, prnd speriat, se ridic n
picioare, netiind ce s fac. ns vrjitoarea prelu imediat
comanda.
Iat-l pe biatul dup care ai venit! Strig, artnd spre
mine.
M traser spre gura ntunecat a tunelului. Paralizia mi
trecu, lsnd loc unor furnicturi dureroase, dar eram nc
slbit i incapabil s m mpotrivesc.
Nu-i uitai toiagul! Mai strig Lizzie. O s aib nevoie de el!
Ori cini mori, ori biat mort. Una din dou, sigur!
CAPITOLUL 14
LUPT E VIA I PE MOARTE
M traser i m mpinser de-a lungul reelei de tuneluri ce
cauzau claustrofobe, pn cnd ltratul cinilor se auzi n
deprtare, iar apoi, n sfrit, am ieit n ncperea n care erau
cutile. M simeam abtut i furios. Dup ce trecusem prin
attea ca s-o nfrng pe Lizzie i s evadez n cele din urm, m
ntorsesem n acelai loc.
Erau muli yeomeni narmai cu sulie i bte, ns doar civa
mptimii ai pariurilor stteau pe baloturile de paie. Lordul
Barrule atepta n mijlocul slii, pe rumeguul mprocat de

snge i cu braele ncruciate.

Dac n-a fi fost pasionat de pariuri, i-a fi luat viaa chiar
acum, biete, i a fcut-o foarte ncet, zise el.
Dar, pentru o lupt de calitate, ai nevoie de un stimulent, aa
c tot o s te las s pleci dac nvingi. De data aceasta, firete,
n-o s-i mai poi lua cinii cu tine: i vei fi ucis deja. Ce spui?
Mi-am lsat capul n jos, ngrozit de ceea ce mi se cerea s fac.
Treaba ta dar eu cred c-o s lupi oricum, din instinct de
supravieuire. Cine n-ar face-o? Oricum, vei avea timp s te
gndeti. Atept s mai vin cteva persoane. Nu pot s ratez
ansa de a le lua banii i faptul c li-i iau are mai mult
importan pentru mine dect banii nii. i pe cine crezi c
mi-am pus eu banii de data aceasta?
nc o dat, nu i-am rspuns. Distracia lor cu pariurile avea
s continue, iar aici, n locul acesta, se vor aduga i alte mori
pe lng cele la care fusesem deja martor. Oare de ci ani
amanul i prietenii lui apropiai o tot duceau astfel?
Cei mai muli bani vor fi pariai pe tine, fiindc toat lumea
te-a vzut cum ai nfrnt-o pe vrjitoare. Numai c eu sunt de
alt prere. M-am rzgndit, din cauz c eti prea slab de
nger: pot s vd asta acum. Dac n-ai putut s-o ucizi pe
vrjitoare, atunci cu certitudine n-o s fii n stare s-i omori
propriii cini. i vor sfia beregata. Aa c pariez pe cini,
biete!
amanul se ndeprt, iar cei doi strjeri m traser ntr-o
parte, obligndu-m s m ghemuiesc pe podea, ateptnd s
nceap formalitile. Dur mai mult de o or pn ce, unul cte
unul, ali juctori s ntre n ncpere i s-i plaseze pariurile.
Cine erau oamenii acetia? Membri suspui ai comunitii
locale care aveau acest viciu secret? Nu toi cei de fa preau la
fel de bucuroi. Fr ndoial c muli se temeau de Barrule i
nu aveau de ales, fiind silii s i se alture aici; alii preau la fel
de entuziati ca i el, cu nerbdarea ntiprit pe chipuri.
Unii dintre acetia din urm se duser s-i aprecieze din ochi
pe cini; vreo doi venir chiar spre mine.

 Punei-l s se ridice n picioare, ceru unul. Nu este rnit,

nu?
Sus cu tine, biete! mi ordon yeomanul.
Vznd c ovi, i nfipse degetele n prul meu i m ridic.
Va fi narmat la fel ca data trecut? ntreb altul.
Aa va fi, cu toiag i toate alea! Dar lanul la de argint n-o
s-i fie de prea mare folos mpotriva cinilor! Zise rznd
strjerul, dup care m mpinse iar n genunchi. Odihnete-te
ct mai poi, m sftui el n btaie de joc. O s ai nevoie.
Curnd, colii tia o s sfie bucele din tine ncepnd cu
prile fragede!
Cinii din cuti ltrau i scheunau, iar eu am aruncat o privire
spre locul n care stteau nchii cei trei ai lui Bill Arkwright. Ce
aveam de fcut? Cum a fi putut s-i ucid? Mama, Ghear, mi
salvase viaa n trecut i, dac n-ar fi fost la mijloc puterea
ntunecat a amanului, ea s-ar fi aflat mai degrab de partea
mea dect a lui, la fel ca i puii ei. Nu-mi fceam iluzii n
legtur cu ceea ce s-ar fi ntmplat dac nvingeam. amanul
nu avea s se in de cuvnt. Ori m ucidea, ori nscocea vreo
alt distracie cu pariuri, n care eu urmam s joc un rol
principal i dureros.
n acelai timp, mi se prea greu de crezut c el i va oferi
Osoasei Lizzie dreptul de a prsi liber insula. Putea s-i
retrag oamenii pn cnd ieea ea din osuar i mergea spre
apus, pn pe coast. Dar avea s-o hituiasc sigur cu mult
nainte ca ea s ajung pe mare. i, indiferent care i-ar fi fost
soarta, biata Alice urma s i-o mprteasc. Asta dac n-o
gsea Diavolul mai nti.
Dar ce era cu Vraciul? M ntrebam. Unde o fi? Speram, pentru
binele lui, c nu va ncerca s m salveze. Ce anse ar fi avut?
i, dac era s cad n minile lui Lizzie, urma s piar de cea
mai lent i mai cumplit moarte pe care i-o puteai nchipui.
Mai fusesem pn acum n destule situaii primejdioase, dar
aceasta era una dintre cele mai rele. Eram prins ntre doi
puternici adversari din tagma ntunericului, o vrjitoare i un

aman, i nu vedeam nicio cale prin care s pot triumfa

mpotriva oricruia dintre ei.
Un zngnit metalic mi ntrerupse gndurile negre. Ltrturile
sporadice lsar locul cte unui scheunat rzle. Ghear, Tunet
i Fulger erau scoi din oitile lor i tri de zgrzi spre centrul
arenei cu rumegu.
n picioare, biete! Se rsti unul dintre strjeri, trgndu-m
n sus de pr.
n timp ce tcerea ateptrii nerbdtoare se aternea peste
ncpere, m mbrncir n fa, spre cei trei cini. I-am privit
ntristat. Aveau blana plin de noroi i era clar c nu fuseser
hrnii de zile ntregi. Niciunul dintre ei nu putea s m
priveasc. Erau ntr-o stare de plns i preau nvini nc
dinainte s ncepem dei tiam c nu era dect opera
amanului. ntr-o clip, avea s-i pregteasc pentru lupt.
Am observat c, de data aceasta, cercul suliailor nu se mai
formase. Vrjitoarea era cea care-i nelinitise data trecut.
Cinii aveau s se lupte cu mine pn la moarte i, oricum,
unde-a fi putut s fug?
Barrule era i de aceast dat aezat pe tronul lui din lemn i
l-am urmrit nspimntat cum se ridic i bate de trei ori din
palme. Ct ai clipi, cinii se transformar: i aintir privirile n
ochii mei i ncepur s mrie, cu flcile deschizndu-se,
pregtite s mute i s sfie. Speriai, strjerii care-i ineau le
desfcur zgrzile, iar cei trei cini-lupi se npustir spre mine
ca tot attea furii.
M-am rsucit deoparte n timp ce m asaltau, nvrtindu-mi
toiagul ca s-i in la distan. Nu-mi scosesem nc lama: nici
prin gnd nu-mi trecea s-o folosesc n lupta aceasta. Tunet i
Fulger de repezir drept spre mine i, pentru prima oar, mi-am
folosit toiagul ca s m apr. Pe cel dinti l-am mpuns n
grumaz, iar pe cellalt l-am izbit n moalele capului,
strduindu-m s nu pun prea mult for n niciuna dintre
lovituri. Dar n acel moment n care atenia mi era distras,
Ghear sri pe mine din spate. Greutatea ei m dobor n

genunchi i aproape c am scpat toiagul din mn. Dinspre

anumite pri ale mulimii se auzi un geamt.
ntr-o clip, eram din nou n picioare, rotindu-mi iari toiagul
cu disperare, ncercnd s in cinii la distan. Numai c ei
erau vntori viteji, dresai de Bill Arkwright s hituiasc
primejdioasele creaturi ale apelor de-a lungul mlatinilor de la
miaznoapte de Caster. Dac erau n stare s atace o vrjitoare
de ap, n ciuda ameninrii ghearelor ei ucigtoare, n mod
sigur nu le era fric de mine. Era o lupt pe via i pe moarte.
Ori ei, ori eu.
Atunci m-am surprins pn i pe mine nsumi. Cu un clinchet
scurt, am eliberat lama ascuns n toiag. Nu fusese o hotrre
contient: ceva din strfundurile fiinei mele alesese s nu mor.
Nu aici. Nu acum.
Eram ocat de ceea ce fcusem. Oare chiar m puteam ndura
s-i omor pe cinii acetia? Mintea mi se umplu de ndat cu
justificri pentru gestul meu instinctiv
Aveam treab de fcut, Comitatul de aprat. Dar apoi m
cuprinse o nou senzaie de groaz. Dac muream acum,
Diavolul avea s-mi ia sufletul, mi-am amintit. Trebuia s-l
distrug nainte de a se ntmpla aa ceva, fiindc altfel soarta
mea va fi o venicie de teroare i de chinuri n ntuneric!
Tustrei cinii m atacar acum laolalt i, pn s-mi pot folosi
toiagul, erau deja pe mine. Greutatea lor adunat m drm
din nou n genunchi. Toiagul mi fu smuls din mn de fora
izbiturii. Tunet mi nfipse colii n glezn, Ghear m apuc de
umr, iar Fulger se repezi drept spre beregata mea. Mi-am ferit
faa cu braul drept, ncercnd s m apr de flcile acelea
enorme, iar colii se strnser n jurul lui, mucnd aprig.
Trebuia s m ridic, altfel eram terminat
Deodat, cinii mi ddur drumul. n aceeai clip, dinspre
spectatori se auzi un icnet de spaim, iar luminile din ncperea
alungit plpir brusc, devenind mai slabe. M-am ridicat pe
vine i am apucat din nou toiagul.
Torele ameninau s se sting dintr-o clip n alta. n

ntunericul tot mai dens, undeva aproape, o siluet fantomatic,

luminoas, ncepea s se alctuiasc. Avea forma unui brbat,
dar era de cel puin dou ori mai mare, cu o sinistr lucire
sngerie.
Am privit-o uluit, cuprins pe dat de oc i de surprindere.
Artarea purta veminte de vraci i inea un toiag n mna
stng: un toiag nnegrit i prjolit. La fel i era i partea stng
a feei: desfigurat de arsuri cumplite, cu un ochi lips. Pelerina
i era zdrenuit, iar minile, acoperite de bici.
Era stafia lui Bill Arkwright!
CAPITOLUL 15
OASELE DEGETELOR MARI
Ultima oar ddusem cu ochii de Bill Arkwright vara trecut,
n Grecia, cnd rmsese n urm n Ord, oferindu-se s in pe
loc o ceat de elementalii de foc pn izbuteam noi s fugim.
Bnuisem c fcuse sacrificiul suprem pentru un vraci i c
murise, iar acum se dovedise c avusesem dreptate. Arsese de
viu, dup cum se putea vedea oribil de limpede. Dar ce cuta
aici? Rmsese captiv al ntunericului atunci cnd Ordul se
prbuise prin portalul su de foc? Sau se afla n Limb, acea
zon de hotar ntre via i moarte n care spiritele chinuite
zbovesc uneori chiar i ani de-a rndul, pn s-i gseasc
drumul spre Lumin?
La nceput, am crezut c stafia lui Arkwright se uit la mine.
Dar nu era aa: singurul su ochi privea int spre cini. i,
dei ncperea se golea repede, n urletele brbailor adui n
pragul nebuniei de fric, toi cei trei cini i fluturau cozile de
plcere la vederea, chiar i sinistr, a fostului lor stpn.
Cu coada ochiului, l-am zrit pe aman ridicndu-se ncet n
picioare i fcnd un pas spre noi, cu o expresie de nedumerire
pe chip.
Apariia i ntinse deodat braul drept i art drept spre
mine, dup care se auzi strignd vocea lui Arkwright, ncrcat

de o for poruncitoare, rsunnd prin ntreaga ncpere.

Biatul acesta v este prieten, nu duman! Le zise el cinilor.
Apoi braul fantomatic se roti ncet spre dreapta, artndu-i pe
aman. Acela de colo! Acela v este adevratul duman! Omoril imediat!
Toi ca unul, cinii se npustir nainte i srir asupra
amanului, cu flcile larg deschise. Barrule ridic un bra,
ncercnd s se apere, cu gura cscat de uluire, dar zadarnic.
Toat puterea lui asupra animalelor era acum inutil. Cei trei
cini-lupi l trr pe podea i ncepur s-l sfie cu slbticie,
mucnd i rupnd carnea cu colii. amanul url, iar strigtul
prelung, din adncul bojocilor, se auzi desluit printre
mrielile atacatorilor si. ncepea s mi se fac grea la
vederea i la auzul agoniei lui.
n timp ce stafia btrnului vraci disprea ncetul cu ncetul,
torele se stinser de-a binelea, cufundndu-ne ntr-o bezn
total. Cinii i sfriser ferocea ndeletnicire i, n afar de
gfielile lor, n ncpere domnea tcerea. M-am lsat s cad n
genunchi, peste msur de sleit i tremurnd din tot corpul.
Dup o vreme, se auzi un zgomot dinspre tunel. Cineva se
apropia. S fi fost buganul?
M-am ridicat anevoie n picioare, ns silueta care rsri din
tunel era cea a Osoasei Lizzie, strngnd n mn un ciot aprins
de lumnare. n urma ei venea Alice.
A mers bine, biete, zise vrjitoarea, privind n jos spre
aman, cu o bucurie nemrginit pe chip. N-a fost chiar att de
puternic pe ct crezusem, nu? Nu e bine s te pui cu mine! Pi,
nu risipeti, nu duci lips asta-mi tot spunea btrna Mam
Malkin
i, vorbind astfel, Lizzie aez lumnarea pe podea, dup care
art cu degetul spre dou dintre cele mai apropiate tore de pe
perei, care, supuse, prinser via, aprinzndu-se. Pe urm,
scoase un cuit din buzunarul de la old al rochiei i ridic
braul stng al amanului.
Am auzit-o pe Alice gemnd disperat i ne-am ntors amndoi

cu spatele la nfiortoarea privelite, n timp ce Lizzie reteza

falangele degetelor mari ale rposatului ei adversar.
Sigur plnuise asta tot timpul, acum nelegeam. Nu avusese
niciodat de gnd s fug. amanul nu bnuise nici mcar o
clip c ea mai degrab l-ar ataca dect s bat n retragere. i
se folosise de stafia lui Bill Arkwright ca s-i ating scopul. Iar
asta nsemna c spiritul lui se afla sub stpnirea ei. La urma
urmei, era o puternic vrjitoare de oase, iar necromania
capacitatea de a controla morii se numra printre
ntunecatele ei arme.
Ct timp sttea ghemuit, ca s-i ia oasele amanului, Lizzie
era o int perfect pentru lanul meu de argint. Dar, n clipa n
care am ntins mna dup el, mi-am dat seama c degetele mele
nu se puteau apropia nicidecum de buzunar. M-am strduit din
rsputeri i, cu toate c mna mi se ncordase i tremura, nu
izbuteam s ajung la lan. Lizzie nc-i exercita cine tie ce
putere special asupr-mi.
i ridic apoi privirea spre mine i spre Alice, innd strns
oasele nsngerate, cu o expresie extaziat pe chip.
Bune-s la atingere, astea dou! Strig ea, ndesndu-i-le n
buzunar mpreun cu pumnalul i ridicndu-se n picioare.
Sunt tare puternice! i-acum, haidei s facem o mic plimbare
pn sus i s vedem ce i cum! Dar mai nti o s vrm cinii
la loc n cutile lor
Btu din palme de trei ori, exact la fel cum procedase i
amanul, iar Ghear, Tunet i Fulger aprur din penumbr i
se ntoarser asculttori n cutile lor.
Bine, biete, acum ncuie-i nuntru!
Era clar c vrjitoarea stpnea cinii, dar oare dispunea de
toate puterile amanului? Odat cu moartea lui, era cu putin
ca ele s i se fi transferat? Ca ntr-un comar, incapabil s-i
rezist, m-am dus i am nchis uile cutilor, trntind zvoarele.
n timp ce m ocupam de cuca lui Ghear, ea scnci i ddu s
m lng printre gratii. M-am simit strbtut de un val de

speran. S fie cumva opera lui Arkwright? Dei fusese silit de

Lizzie s-i asmu pe cini mpotriva amanului, stafia lui
artase mai nti spre mine i zisese: Biatul acesta v este
prieten, nu duman!
Oare mi redase cinii prin aceste vorbe? S fi fcut el tot ceea
ce-i sttea n puteri ca s m ajute?
***
Am urmat-o pe Osoasa Lizzie, mpreun cu Alice, de-a lungul
coridoarelor umede. Dup ce am ajuns la scrile de piatr i am
nceput s urcm, am simit nc o dat pulsaiile fricii radiind
dinspre vrjitoare. Era o arm pe care o folosea curnd zonele
din faa noastr de orice ncercare de mpotrivire menit s ne
stnjeneasc naintarea. Dup ce am urcat trei rnduri de
trepte, am intrat n camera strjerilor, prin care trecusem atunci
cnd fusesem cobort n celul. Tot felul de sulie, lnci i bte
zceau n rastelele aliniate de-a lungul unuia dintre perei, iar
n vatr ardea focul; farfurii pe jumtate golite rmseser
prsite pe o mas lung. nc ieeau aburi din mncarea
abandonat. Ocupanii camerei sigur fugiser de-acolo de foarte
puin timp.
M ateptam ca Lizzie s ne conduc afar din castelul Greeba
i m ntrebam dac poarta-ghilotin din interior avea s se
ridice. Chiar i-aa, tot mai rmnea cea care bloca ieirea
principal. ns, spre surprinderea mea, Lizzie continu s urce
n turn. Prea stpnit de o suprem ncredere n sine:
amanul fiind mort, poate c n-o mai pndea nicio primejdie. n
timp ce urcam, ea ncerca fiecare u i privea cu atenie
ncperile: dormitoare, saloane i buctrii ntinse, toate pustii.
Apoi, sus de tot, am ajuns n ncperea cea mai mare dintre
toate. Era placat cu marmur alb, iar pereii erau decorai cu
tapiserii. Un covor lung i ngust, de un rou-aprins, se ntindea
de-a lungul ncperii tocmai pn la un podium nlat cu apte
trepte; pe acesta se afla un tron ornamentat, sculptat n jad.
Trebuie s fi fost sala tronului, n care amanul, lordul
Barrule, i inea edinele de curte i-i mprea asprele

judeci. Era impresionant: potrivit pentru un rege, darmite

pentru un lord. Oprindu-se n prag, Lizzie i pironi timp
ndelungat privirea asupra tronului, dup care se ndrept spre
singura fereastr. Acolo era o bncu adncit ntr-o firid, pe
care se aez, privind afar pentru o vreme, fr s rosteasc o
vorb. Alice i cu mine ne-am apropiat i ne-am uitat la rndul
nostru pe geam.
Mult dedesubt, oamenii nc fugeau, ndeprtndu-se de
castel. Poarta-ghilotin exterioar fusese ridicat, iar de cealalt
parte a podului de peste anul de aprare grupuri de yeomeni
se holbau n sus, spre turn. mpreun cu ei era i Stanton,
comandantul lor, cu spada la old; nu aveam cum s scpm pe
acolo.
Lizzie se ntoarse de la fereastr cu un zmbet ters pe chip,
dup care merse ncet pn n cellalt capt al covorului,
ndreptndu-se spre tronul cel verde. La fiecare pas, tocurile
pantofilor ei ascuii lsau urme adnci n covorul rou-aprins,
tlpile mnjindu-l cu noroiul adunat din tuneluri.
Apoi, cu gesturi foarte domoale, se aez pe tron i ne fcu
semn s venim spre ea. Eu i Alice ne-am apropiat, ajungnd
pn la picioarele treptelor.
A putea s domnesc peste insula asta, zise Lizzie. A putea
s-i fiu regin!
Regin? Tu? N-ai tu fa de regin, rspunse n btaie de joc
Alice. Ari de parc-ai fi fost trt de-a-ndrtelea printr-un
hi i pe urm tvlit printr-un morman de baleg!
Era adevrat. Vemintele vrjitoarei erau mprocate cu noroi,
iar prul i era de-a dreptul nclit. Lizzie se ncrunt i se
ridic, iar ochii i fulgerau de mnie. Alice fcu un pas n spate,
ns Lizzie zmbi.
Mai vedem noi, fato. Mai vedem noi curnd cum st treaba.
Art apoi spre o u aflat n spatele tronului. Ia s vedem ceavem noi aici
Am urmat-o dincolo de ua aceea i am descoperit c, de fapt,
nu ne aflam n cel mai nalt punct al turnului. Mai era acolo o

scar cu trepte abrupte, ducnd spre o antecamer de form

circular, cu opt ui. Am intrat pe rnd n fiecare ncpere,
lundu-le n sensul invers celui al acelor de ceasornic. La fel ca
sala tronului, n fiecare era cte o fereastr mare, acoperit cu
draperii, cu cte o bncu ntr-o firid a zidului exterior. Prima
ncpere avea podeaua acoperit cu lespezi i o albie mare din
lemn. Lizzie arunc o privire spre albie i zmbi. Urmtoarele
cinci erau dormitoare luxoase, cu oglinzi mpodobite i tapiserii
bogate atrnate de perei.
A aptea ncpere era camera de lucru a amanului: trei
rnduri de etajere i adposteau crile n cea mai mare parte
grimoare9 , iar pe o mas mare din lemn, un caiet masiv zcea
deschis alturi de un craniu omenesc. Pe alte rafturi se gseau
sticlue i borcnae cu tot felul de poiuni. ntr-un col era un
cufr mare, pe care Lizzie ncerc s-l deschid, dar descoperi
c era ncuiat.
A putea s-l descui i singur, dar mi-ar lua timp i mi-a
irosi energia. De ce s latri tu cnd ai un cine care poate s-o
fac n locul tu? Haide, biete, scoate-i cheia aia a ta i
descuie-mi sta.
De unde tia Lizzie despre cheia mea? M-am mirat. i oare ce
mai tia? Chiar era n stare s-mi citeasc toate gndurile?
ns cufrul i aparinuse amanului i putea s conin
lucruri care s-i sporeasc puterile vrjitoarei, aa c am
cltinat din cap.
Refuzi, asta faci? i art eu ce pesc cei care nu mi se
supun
Lizzie se ntunec la fa i ncepu s murmure un descntec;
ntr-o clip, n camer se fcu frig, iar spaima m strangul.
Aveam impresia c, prin cele mai ascunse cotloane, se mic tot
felul de artri: forme ntunecate, amenintoare. Mi-am apucat
strns toiagul, privind n toate prile. Atunci cnd m uitam
direct la creaturi, ele dispreau; cnd mi ntorceam ochii n alt
9 Cri cuprinznd formule magice de vrjitorie (n. tr.).

parte, creteau i se apropiau.

F-i pe plac, Tom, te rog, m ndemn Alice.
Aa c, schind un semn de ncuviinare, am scos cheia din
buzunar.
Va trebui s-i in piept lui Lizzie curnd, dar o voi face atunci
cnd ea se va atepta mai puin. Nu puteam dect s sper c,
orice s-ar fi aflat n acel cufr, nu-i era de folos unei vrjitoare
de oase.
Cheia special, furit de Andrew, fratele Vraciului, un meter
lctu, deschidea majoritatea ncuietorilor i nici de data
aceasta nu m fcu de ruine. Am ridicat capacul i am
observat c n cufr se gseau bani: saci cu monede de aur i de
argint.
Am crezut c Lizzie va fi dezamgit, dar ea nu fcu dect s
zmbeasc din nou.
Folositoare lucruri, banii tia, zise ea. O s-i ntrebuinez
cu temei, asta o s fac. ncuie-l la loc, biete. Doar nu vrem ca
altcineva s-i pun minile hoomane pe ei.
Mtur camera cu privirea, ochii poposindu-i pe sticlue i pe
borcnae, apoi, n cele din urm, pe caietul deschis.
O s cercetez eu cum trebuie pe-aici foarte curnd, bombni
ea. S vd ce punea la cale. Cine tie: a putea s-nv ceva
nou.
Oare ct timp avea de gnd Osoasa Lizzie s zboveasc? Chiar
vorbea serios afirmnd c ar putea s domneasc peste insul?
Dac da, atunci cum credea c ar reui s-o fac n timp ce
inamicii ei se strngeau n afara castelului? Fuseser grozav de
nfricoai, dar asta n-avea s dureze o venicie. Curnd, aveau
s se ntoarc n for. O mai capturaser i altdat; dac
destui dintre ei izbuteau s-i adune curajul, puteau s-o fac
din nou. Iar atunci eu i cu Alice am fi avut de suferit, fiind
considerai complicii ei.
Cea de-a opta u ddea spre o garderob mare, n care se
gseau tot felul de veminte: rochii luxoase, lucrate cu migal,

straie potrivite pentru o curte regal. Trebuie c-i aparinuser

soaei lui Barrule.
Par s fie taman pe msura mea, rnji Lizzie. tii ce-o s
facei acum voi doi?
Nu i-am rspuns.
mi umplei baia! Strig ea. nclzii ap n buctrie i-o
aducei ncoace. n jumtate de or vreau s fie gata!
i dac te speli n urechi, tot n-o s te prefaci ntr-o regin!
Se rsti Alice.
Lizzie scoase un uierat furios, iar Alice ip nfricoat i se
trase napoi. Apucnd-o de mn, am scos-o la repezeal n
antecamer, dup care am condus-o pe scar n sala tronului.
Ce-o s facem, Tom? M ntreb ea.
O s fugim i-o s-l cutm pe Vraci, i-am rspuns, cu toate
c nc nu tiu cum. Pe acolo nu se poate, am adugat,
artndu-i spre fereastr.
Dedesubt, curtea interioar era pustie. Prea s nu mai fie
absolut nimeni ntre zidurile castelului Greeba, dar dincolo de
poarta deschis se vedea nc o sumedenie de brbai.
Aprinseser focuri i se strnseser, aezai sau n picioare, n
jurul lor.
N-a vrea s risc nici prin tuneluri, zise Alice. tiu de ce e n
stare Lizzie. Buganul e deja ca i al ei. Sigur o s-l trimit dup
noi.
Atunci nu mai avem dect un singur lucru de fcut
deocamdat, am tras eu concluzia. S-i pregtim baia lui
Lizzie
Alice m aprob.
Cel puin, asta o s-o fac s miroas mai bine! Coment ea.
Aa c ne-am dus jos, n buctrie i, dup ce-am mncat
nite friptur rece de pui, i-am pregtit lui Lizzie apa fiart.
Focurile pentru gtit ardeau nc i mai erau acolo i butoaie cu
ap. n scurt timp, nclzeam apa n trei cazane mari. Asta era
partea uoar; n schimb, cratul pe scri pn n albia lui
Lizzie era o trud de ocna.

Ajuni din nou n sala tronului, ne-am aezat pe bncua de la

fereastr i am privit afar. Dincolo de anul de aprare nu se
schimbase nimic, n afar de faptul c pe fiecare foc fuseser
puse frigri; yeomenii care-i fcuser tabra acolo se pregteau
s mnnce. Prin urmare, din partea lor nu prea s ne
pndeasc vreo primejdie imediat.
Alice, cum se face c Lizzie a ajuns dintr-odat s fie att de
puternic? Am ntrebat-o. M-a mpiedicat mai devreme s-mi
folosesc lanul mpotriva ei nici mcar nu puteam s-mi duc
mna pn la buzunar. Pare att de ncreztoare n sine! Uit-te
doar cum ne-a lsat s hlduim n voie ct timp se mbiaz;
de parc n-ar avea niciun motiv s se team de noi i are
dreptate. Pot s-i simt noua putere.
E un oarecare adevr n ce i-a spus mai devreme despre
vrsta ei, mi explic Alice. Se consider c vrjitoarele din
Pendle ajung la deplina lor putere cnd mplinesc patruzeci de
ani. Numai c Lizzie a fost mereu puternic i primejdioas. M-a
avut n ucenicie doi ani, aa c tiu bine de ce e n stare. Mai
are acum i oase proaspete pe-ale amanului , aa c asta ar
trebui s-i fie de ajutor. L-a pclit i l-a nfrnt ca la carte, asta
a fcut. Oasele de aman sunt rare i greu de obinut. Nu se tie
ct de puternic ar putea s-o fac Ia uite colo, Tom! Strig ea
deodat, artnd spre poarta-ghilotin. Se petrece ceva. Se pare
c se pregtesc s atace
ns erau numai doi yeomeni care treceau puntea, iar ntre ei
prea s fie un prizonier, cu minile legate la spate. Odat
ajuni n curtea interioar, i retezar funiile i-l eliberar, dup
care-i azvrlir ceva: un toiag.
Era Vraciul.

CAPITOLUL 16
CEL MAI CUMPLIT COMAR
Repede, Tom. Coboar i avertizeaz-l! mi strig Alice,
vzndu-l pe Vraci c se ndreapt spre turn. Ce anse ar mai
avea el acum contra lui Lizzie?
Vino cu mine, i-am zis, trgnd-o de bra.
Nu, eu o s stau aici, s-i dau de lucru alteei sale regale. O
s-o ntreb dac mai vrea ap fiart. Cu ct o inem mai mult n
baia asta, cu att mai multe anse ar avea Mo Gregory. Nu-i
face griji, o s fiu bine.
Nu-mi surdea s-o las cu Osoasa Lizzie, dar nu prea aveam de
ales. Ceea ce zicea Alice era destul de logic. Poate c va reui s-o
distrag pe vrjitoare. tiam c trebuia s-mi previn magistrul.
Dac urca fr s-i dea seama ct de puternic era acum
Lizzie, putea fie s moar, fie s ajung n carcer, ca hran
pentru bugan.
Aa c am lsat-o acolo pe Alice i am cobort n fug treptele,
ct de iute eram n stare. M-am ntlnit cu Vraciul n timp ce
trecea prin camera strjerilor. Aproape c ne-am ciocnit.
Uurel, biete! Strig el.
Lizzie e foarte puternic acum! I-am zis, strduindu-m smi recapt suflul. Poate s te ncremeneasc dintr-un singur
cuvnt. M-a mpiedicat s-mi scot lanul din buzunar!
Vraciul i sprijini toiagul de masa strjerilor i se aez pe un
scaun.
M-am gndit eu c trebuie s fie ceva schimbat la ea. Afar e
o mic armat i totui nimeni nu pare s se simt n stare s
ntre pe poart i s se ocupe de ea. Ei cred c amanul ar fi
mort. Aa e?
Am ncuviinat.
Lizzie i-a luat oasele.
Aadar, nc un slujitor al ntunericului pentru care nu mai
trebuie s ne facem griji Lizzie chiar a vrt de-a binelea

spaima n yeomeni, dac-au ajuns s m trimit pe mine s m

ocup de ea un vraci, ba i strin, pe deasupra! Oamenii
acetia au fost ntotdeauna grozav de independeni, ceea ce
nseamn c acum sunt de-a dreptul disperai.
Spunea c ar vrea s ajung regin peste Mona mi-am
informat magistrul.
Vraciul ridic din sprncene la auzul acestei veti.
Povestete-mi tot ce tii despre asta. Nu te grbi i nu omite
nimic
Dar chiar n clipa asta face o baie. Ar putea s fie cea mai
bun ocazie a ta!
Osoasa Lizzie face baie? Am auzit-o i pe-asta! Exclam
Vraciul, oferindu-mi unul dintre rarele sale zmbete. Dar tot nu
fac un pas pn nu aflu ce i cum. Cu ct ncepi mai repede,
biete, cu att mai curnd vei ncheia!
Aa c am fcut ceea ce-mi ceruse. I-am povestit cum le
cususer buzele, ei i lui Alice, ct i despre tunelurile
buganului, ducnd spre fiecare dintre celule, despre lupta i
despre fuga noastr i, dup aceea, despre cum i cntase
buganului; n sfrit, despre nfruntarea cu cinii, despre
apariia stafiei lui Bill Arkwright i despre moartea amanului.
Magistrul meu cltin din cap.
E clar c are mania grandorii, cu toate c rmne la fel de
periculoas. Srmanul Bill cel puin, de ndat ce vom fi
terminat cu Lizzie, va putea i el s se elibereze. Totui, mai ru
de-att nu se poate, biete. Am fost trimis ncoace s rezolv
problema cu vrjitoarea aceea, dar, de ndat ce treaba va fi
dus la bun sfrit, nu vor mai avea nevoie de mine. Va fi un
nou stpn al castelului Greeba, iar lucrurile se vor desfura
n mare msur la fel ca totdeauna. E foarte posibil s ajungem
din nou n carcere. Vor continua s-l mulumeasc pe bugan,
chiar i dup moartea amanului. Se vor ntoarce la vechile lor
mecherii. Aa merge lumea, m tem. Istoria se repet.
Magistrul meu oft adnc, cznd cteva clipe pe gnduri.
Am mai nfruntat i altdat situaii asemntoare. ncep s

m satur de toate astea, biete; mi istovesc trupul, mintea i

spiritul. Totui, o s m ocup mai trziu de asta. Mai nti de
toate, trebuie s-i venim de hac lui Lizzie, ncheie el, ridicnduse.
Dar dac se dovedete prea puternic? Dac
Uite ce este, biete, nu-i face griji: am mai nfruntat destule
vrjitoare pn acum i am rzbit. Tu eti tnr i nc ucenic.
De aceea a reuit s te controleze. Hai s mergem i s
terminm odat cu povestea asta! Condu-m la Lizzie
Nu-mi fcea deloc plcere, dar m-am supus ordinului
magistrului meu. Nu puteam dect s sper c vrjitoarea era
nc n albie. Dar, de ndat ce am intrat n sala tronului, am
tiut c pesimismul meu fusese ndreptit.
Osoasa Lizzie era aezat pe tron, iar Alice sttea pe trepte,
prnd ngrozit. Lizzie mbrcase o rochie lung, liliachie, avea
prul ud, dar i-l pieptnase drept, astfel nct s-i ncadreze
faa, i i rujase buzele. Arta impuntoare: dac nu chiar ca o
regin, atunci sigur ca o femeie obinuit cu viaa la curte. Dar
ceea ce m nspimnta cu adevrat erau comportamentul ei i
expresia feei.
Prea total stpn pe sine i simeam cum dinspre ea vin
valuri reci de rutate. Totui, Vraciul prea hotrt, aa c
ncepu s peasc pe covor, ndreptndu-se spre tron.
Se opri la picioarele scrii. l urmam ndeaproape, aa c l-am
vzut strecurndu-i mna stng n buzunarul pantalonilor,
ncercnd s-i nfoare lanul de argint n jurul ncheieturii.
Mi-am amintit de ultima dat cnd magistrul meu o nfruntase
pe Lizzie, chiar la nceputul uceniciei mele. l omorse pe Col,
puternicul ei complice neom, dup care o priponise pe vrjitoare
cu lanul lui de argint i o sltase pe umr, crnd-o pn la un
pu din Chipenden. Oare putea s-i repete isprava? n mod
cert, el aa credea. Dar Lizzie sigur i amintea ce se-ntmplase
data trecut.
Curnd, mi-am dat seama c ea nu-i fcea nici cea mai mic
grij. De fapt, nici mcar nu-l privea pe Vraci. Se uita la mine,

cu ochii plini de rutate.

Nu se poate avea ncredere n tine, aa-i, biete? Cum i
ntorc spatele, cum dai fuga s-i aduci magistrul. Ar trebui s
te ucid pe loc
Fr s mai piard vremea, Vraciul i nvrti lanul,
azvrlindu-i spre Lizzie. Ea era nc aezat pe tron; era o
aruncare uoar: vrjitoarea era ca i priponit. Am urmrit cu
privirea cum lanul ia forma unei spirale strlucitoare, mortale,
numai c, spre groaza mea, czu neputincios pe podea, imediat
n dreapta ei.
Cum era posibil s nu fi nimerit inta? Puterea magiei negre
trebuia s fie rspunsul. Sau poate altceva
Inima mi strnse n clipa n care mi-am dat seama de adevrul
spuselor lui Alice de mai devreme. Vraciul se ndrepta spre
amurgul vieii. Puterile i slbeau. Acel John Gregory al crui
ucenic devenisem ar fi priponit-o pe Lizzie fr nici cea mai mic
problem, indiferent ct de puternic ar fi fost vraja folosit
mpotriva lui.
Btrnul se ncrunt i o expresie de uluire i apru pe chip.
Se cltin i pru s fie pe punctul de a vorbi, ns n clipa
urmtoare i duse mna la gt i ncepu s se nece. Genunchii
i se nmuiar, apoi se prvli n fa, abia ratnd cu fruntea
muchia treptei de jos. M-am dus repede i am ngenuncheat
lng el. Zcea acolo, cu faa n jos, abia mai respirnd.
N-a murit, n-ai grij! Strig Lizzie, ridicndu-se. Mo
Gregory n-o s se bucure de o moarte uoar ca asta. Nu dup
anii de chin pe care i-am petrecut nchis n puul la. I-am
rmas datoare pentru asta i-o s sufere nainte de moarte. O
s-i provoc dureri cum n-a cunoscut n viaa lui, stai s vezi
dac nu! O s fie cel mai cumplit comar al magistrului tu.
Vorbele ei mi amintir de visul Vraciului despre Lizzie, n care
ea sttea pe un tron, n timp ce pe podea se revrsau valuri de
snge. Totul devenea oribil de adevrat.
Lizzie cobor treptele i ridic piciorul, vrnd s-l loveasc, se
pare, cu vrful ascuit al pantofului, dar se opri i cltin din

cap.
La ce bun s-l loveti dac tot nu simte? Bombni ea. Acum,
biete, am o treab pentru tine. Vreau s iei i s discui cu
oamenii ia de dincolo de poart. Zi-le c de-acum lucreaz
pentru mine; ar trebui s-i aleag pe unul de-ai lor, un om
nelept, cu experien, care s-mi fie majordom slujitorul care
le va da ordine celorlali n numele meu. S vin sus, n sala
tronului, i-o s-l primesc n audien. i nc un lucru: nu-mi
place cnd sunt lsat s atept. Au zece minute la dispoziie s
se hotrasc. La fiecare cinci minute peste termenul-limit,
unul dintre ei va muri. Aa c du-te i spune-le asta, biete!
Mi-am cobort privirea spre magistrul meu i apoi am ntors-o
spre Alice, ns acest moment de ovial o mnie pe Lizzie.
Fcu un pas spre mine, cu ochii fulgernd primejdios.
Vrei s-mi ari nesupunere, biete? Ei bine, mai gndetete. Vezi tu, tiu totul despre urciorul cu snge
mi pare ru, Tom, mi pare ru. M-a obligat s-i spun
strig Alice.
E vorba doar despre cine-o s fie primul dup care o s vin
Diavolul. Dac Alice m supr, o arunc n temni. Fr mine
alturi de ea, n-o s reziste nici cinci minute. Ct despre tine
ei bine, asta-i treab simpl. M ocup de tine imediat. Scoate-i
urciorul cu snge din buzunar i sparge-l de podea! Haide! F-o!
Am ncercat s m mpotrivesc, chiar am ncercat, dar m-am
pomenit c mna mi se supune poruncii vrjitoarei. Alice fcu
ochii mari, ngrozit, iar eu am simit cum pe frunte mi apar
broboane de sudoare. Inima mi btea cu putere n timp ce
priveam cum mna mi se mic de parc ar fi avut o voin
proprie, scond urciorul i ridicndu-l, pregtindu-se s-l
trnteasc de podea
Stai! Strig atunci Lizzie, exact la timp, adresndu-mi un
zmbet rutcios. Acum poi s-l pui la loc n buzunar, fiindc
tii de ce sunt n stare. Data viitoare cnd n-o s mi te supui, o
s te fac s spargi urciorul i-o s te azvrl n cea mai adnc,
mai ntunecoas i mai umed carcer. i-atunci o s vedem

cine-o s vin primul dup tine: buganul sau Diavolul.

Mi-am ridicat toiagul, m-am rsucit pe clcie i am plecat s-i
ndeplinesc ordinul. Aveam de ales?
n timp ce treceam pe sub prima poart-ghilotin i traversam
curtea interioar spre poarta principal, yeomenii se ridicar n
picioare, adunndu-se dincolo de anul de aprare.
Ce-avem aici? ip comandantul Stanton, venind spre mine.
Chiar te-a vrjit, nu glum! Te-am trimis nuntru btrn i
nalt i uite c te-ai ntors tnr i cu cteva degete bune mai
scund!
Rser cu toii la gluma lui, dar unele dintre hohote sunau
forat, iar amuzamentul era gunos.
Magistrul meu a fost rnit, i-am spus, dup care i-am
transmis mesajul lui Lizzie, fcndu-mi griji despre cum ar
putea s reacioneze Stanton la instruciunile ei.
Nu prea s fie genul de om care s primeasc bucuros planul
ei de a domni peste castelul Greeba. n plus, mi se prea foarte
puin probabil ca el s fie de acord s-i aleag un majordom.
Speram doar c n-o s-i treac prin cap s m pedepseasc pe
mine, solul ei.
Stanton nu pru impresionat.
Trebuie s lucrm pentru ea? i dac avem alte planuri?
Mi-a zis c avei la dispoziie doar zece minute ca s luai o
hotrre. Dac nu-i rspundei n rgazul acesta, unii dintre voi
vor muri: cte unul la fiecare cinci minute n care o lsai s
atepte.
Unii dintre cei aflai n jurul lui ncepur s murmure i s dea
semne de nelinite. Simeam cum frica trece de la unul la altul,
ca o boal molipsitoare.
La nceput, Stanton nu-mi rspunse. M privi dus pe gnduri,
apoi se uit la turn. Pe urm i ntoarse iari capul spre mine.
Tu eti ucenic de vraci, aa c te pricepi la treburile astea. E
ntr-adevr n stare s-o fac? Vrjitoarea chiar ar putea s-i
omoare pe unii dintre noi de la o asemenea distan?

 Nu este uor, am recunoscut. Vrjitoarele folosesc adesea

blesteme i ncearc s-i ucid inamicii de la deprtare dar
nu le iese mereu. Numai c Osoasa Lizzie este o vrjitoare foarte
puternic. A fcut lucruri pe care nu le-a fi crezut cu putin.
Un vraci are o oarecare imunitate fa de vrjitorie, iar
magistrul meu i-a practicat ndeletnicirea cu succes timp de
muli ani. Totui, asta nu i-a fost de folos, am continuat,
cltinnd din cap cu mhnire. Ea folosete magia neagr, cu
care l-a fcut s se prbueasc fr simire la picioarele ei. Aa
c nu se tie ce-ar mai putea s provoace.
Stanton aprob din cap i-i ntoarse privirea spre oamenii lui.
Ei bine, eu zic s-o punem la ncercare. S lsm minutele s
treac. Poate e doar o cacealma.
Nu toat lumea se art bucuroas de hotrrea lui, dar
nimeni nu-l contrazise. M-am ntors s plec napoi spre anul
de aprare, dar Stanton m prinse de bra.
Nu, biete, tu rmi cu noi pn o s tim ce i cum.
M puse s m aez lng foc i ngenunche lng mine,
nclzindu-i minile n faa flcrilor.
Cine mai este acolo, n afara vrjitoarei i a magistrului tu?
Prietena mea, Alice.
Alice? Adic mica vrjitoare care a scpat cu via din
ncercarea cu butoiul? Vulpea aia ireat care m-a pocnit cu
piatra n cap?
Ea nu e vrjitoare
Dar Barrule aa a crezut, iar el se pricepea la treburi deastea, m ntrerupse.
Ea chiar nu e vrjitoare, am insistat.
Stanton m privi lung i struitor, ca i cum ncerca s se
hotrasc n legtur cu ceva, dup care m ntreb:
Cum te cheam pe tine, biete?
Tom Ward.
Ei bine, Tom Ward, eu sunt Daniel Stanton, comandantul de
pe-aici; l-am slujit pe lordul Barrule timp de cincisprezece ani,
iar uneori am fcut la ordinele lui i lucruri care nu-mi erau pe

plac. Totui, omul i urmrete interesul, iar din cnd n cnd

facem cu toii lucruri de care nu suntem ntru totul mulumii.
Nu sunt ns convins c mi-ar surde s fiu majordomul unei
vrjitoare. Iat cum stau treburile, continu el. Barrule n-a
lsat urmai. Acum vreo zece ani, soaa i-a rposat la natere,
iar pruncul a mai trit doar cteva ore. Aa c Parlamentul din
Man, Tynwaldul, va hotr sptmna viitoare cine va fi
desemnat s-i ia locul i s devin conductorul Consiliului
Guvernator. Dup cum vd eu, datoria mea este acum s
pstrez castelul pentru urmtorul lui stpn, care va fi i noul
meu patron. Iar asta nseamn c, tratnd cu vrjitoarea aceea,
ntr-un fel sau n altul
Deodat se auzi un urlet de durere dinspre cineva aflat n
apropierea focului. Daniel Stanton sri n picioare. M-am dus
dup el i am vzut un om zcnd pe spate, lng flcri: se
zvrcolea n chinuri, cu minile la gt, prnd s se sufoce. Faa
i se nvineise. Cineva l ridic n ezut i ncerc s-l ajute,
ducndu-i la buze o can cu ap. Brusc omul icni, se
cutremur i apoi se ls moale.
E mort!
Aveam n faa ochilor o mulime de chipuri nfricoate. Unii
dintre oamenii lui Stanton preau gata s-o rup la fug.
Vrjitoarea a fcut-o! ip cineva.
Da, l aprob o a doua voce, i dac-o face iar? Oricare dintre
noi ar putea s fie urmtorul!
Yeomenii ncepur s se foiasc, ncordarea citindu-li-se pe
fee. Stanton era singurul care nu prea temtor. Sttea acolo,
impasibil, cu braele ncruciate i capul sus.
Cinci minute mai trziu, un yeoman de lng noi gemu, i
nclet minile de gt, dup care se cltin i se prbui mort
la picioarele noastre. Oamenii lui Stanton erau acum cuprini
de teroare. Erau yeomeni, soldai obinuii cu moartea violent,
dar acum nu era vorba despre ceva natural. ncepeau s ntre n
panic.
Stanton ridic un bra, ncercnd s-i potoleasc, apoi li se

adres oamenilor si cu glas puternic i limpede.

O s facem ceea ce ne cere vrjitoarea! Strig el. M duc s
vorbesc eu nsumi cu ea.
i puse mna pe umrul meu.
Bine, biete. S neleg c ai vrea s-i vii de hac dac ai
putea?
Am ncuviinat.
Ei bine, atunci de ce n-ai dat-o gata atunci cnd ai avut
ocazia, alaltsear? Am fost acolo i am vzut ce s-a ntmplat.
Din multe motive, i-am rspuns, cltinnd din cap. Nu m
puteam ndura s-o omor aa, cu snge rece.
Da, este greu de fcut, m aprob el, iar tu nu eti dect un
biat. Dar eu, dac mi se va ivi ocazia, nu voi ovi. Prin
urmare, suntem mpreun n asta, de acord?
Ar trebui n primul rnd s-l ajutm pe magistrul meu s-i
revin. O s se gndeasc el la ce e de fcut.
Mergem i vedem ce are de spus vrjitoarea, zise Stanton.
Jucm o vreme dup cum ne cnt ea i ateptm s se iveasc
prilejul.
CAPITOLUL 17
MORT DE-A BINELEA
Am trecut mpreun de pori, am intrat n turn i am urcat
scrile spre sala tronului. Lizzie ne atepta aezat pe tron, cu
un aer poruncitor. Nu se vedea nici urm de Alice sau de Vraci.
Daniel Stanton fcu o plecciune adnc.
Sunt la dispoziia dumneavoastr, doamn, i zise el. Era
exact ceea ce trebuia s rosteasc: vrjitoarea strluci de-a
dreptul de bucurie.
Cum i se spune? Se interes ea.
Stanton, doamn. Am fost comandantul strjii castelului
Greeba. L-am slujit pe lordul Barrule timp de aproape
cincisprezece ani.
Ei bine, de-acum, jupne Stanton, eti majordomul meu, cu

toate c rmi i cpitanul strjilor. Pune-i ct mai repede la

posturile lor, ca i pe ceilali slujitori; pe buctari, n special.
Mine sear o s fie un osp n cinstea mea. Care e cel mai
mare salon din castel? Ci pot s ncap n el?
Salonul cel mare, doamn. Este n cldirea de lng turn.
Pot s ncap aproape dou sute de oameni.
Atunci trimite invitaiile, porunci Lizzie. Vreau ca salonul la
s fie plin. Fr scursuri, ai grij. Vreau s fie acolo proprietari
de pmnturi: oameni avui, importani. Adu-mi-i pe membrii
Consiliului Guvernator i pe cei din Tynwald; ct mai muli cu
putin.
M duc s m ngrijesc de asta imediat, doamn, i zise
Stanton.
Lizzie i fcu semn c poate s plece. Dup ce iei, ea se ridic
i cobor treptele, venind spre mine.
Eu chiar o s domnesc peste insula asta. Te ndoieti de
mine, biete? M ntreb.
Am privit-o cu pruden.
Totul mi se pare c decurge conform planului, am zis,
declarndu-m de acord cu ea.
Ba chiar mai bine dect i dai seama, coment Lizzie. i s
nu crezi c n-a fi pregtit pentru orice mecherii. Daniel
Stanton are vorba dulce, dar eu pot s vd dincolo de lingueala
lui. Dup seara de mine, o s fie prea ngrozit ca mcar s-i
treac vreodat prin cap s mi se opun. Ct despre tine, o s te
mai las un pic n via: s-ar putea chiar s-mi fii de folos. Dar
un singur pas greit i s-a zis cu urciorul la cu snge; dup
asta, Diavolul poate s pun mna pe tine. M-am fcut bine
neleas?
Am ncuviinat.
Bine, atunci d-mi toiagul. Tu n-o s mai ai nevoie de el.
Am ncercat s rezist, dar fora ei de constrngere era prea
mare, aa c m-am trezit aezndu-mi toiagul la picioarele ei.
tiam c n-o s vrea s-l ating. Vrjitoarele detestau lemnul de
scoru-de-pdure.

 Acum piei din ochii mei, porunci ea. Dar s nu iei din
castel pn nu-i spun eu i ine-te departe de carcere. Dac te
apropii de magistrul tu, poi s te-atepi la ce e mai ru
pentru amndoi. O s dormi ntr-una dintre camerele astea de
sus, adug, artnd spre trepte, ca s pot s stau cu ochii pe
tine.
ntr-un ceas, castelul era ca un furnicar: strjile i ocupaser
iari posturile, iar buctarii pregteau ospul pentru seara
urmtoare. Nu aveam altceva mai bun de fcut dect s urc
treptele i s-mi aleg unul dintre dormitoare; mi-am petrecut
cteva ore aezat pe bncua de la fereastr, urmrind
freamtul de dedesubt, din curtea interioar, n timp ce
ncercam s cntresc situaia i s m gndesc la cea mai
bun soluie. Prezentul prea sumbru i-mi fceam griji pentru
magistrul meu. i Alice unde o fi? Lizzie nu vorbise despre lipsa
ei. Oare i ea s fi fost nchis ntr-o carcer? Dac da, asta
nsemna c nu se mai afla sub protecia urciorului cu snge.
Lucrurile nu stteau deloc bine. Eram ca mutele prinse n
pnza de pianjen esut de Lizzie, iar eu nu puteam s-mi dau
seama cum s ne eliberm. Tot ceea ce puteam s fac era s
atept ocazia i, atunci cnd se va ivi, s profit de ea indiferent
de riscuri.
Spre uurarea mea, imediat nainte de cderea serii, Alice i
fcu apariia n pragul camerei mele. Ducea n mn o farfurie
cu unc rece, brnz i biscuii.
M-am gndit c-o s vrei s iei cina cu mine, mi zise,
zmbind i apropiindu-se.
Vraciul unde e? Am ntrebat-o.
E ncuiat ntr-o carcer, Tom. Lizzie m-a silit s-o ajut cnd la crat acolo.
Ne-am aezat mpreun pe bncua de la fereastr i am
nceput s ciugulim din mncare.
Nu mnca prea mult, Tom, m sftui Alice, zmbind. Mai
las loc i pentru banchetul reginei de mine sear.

 E cu putin ca Lizzie s vorbeasc serios? Am ntrebat-o.

Ce sper s obin?
O s elibereze toi prizonierii din temniele castelului Greeba
i-o s-i invite la osp; pe toi, n afar de Mo Gregory, desigur.
Nu tiu de ce vrea s fac asta. Ce urmrete, Tom?
Greu de neles de ce-ar dori s-i elibereze pe prizonieri, dar,
dac ntr-adevr vrea s domneasc peste insula asta, cred c
are de gnd s-i impresioneze i s-i ngrozeasc n acelai
timp oaspeii de mine: s le arate c orice mpotrivire ar fi
zadarnic. Dar mai avem pe cineva de partea noastr: pe Daniel
Stanton, pe care ea tocmai i l-a numit majordom. O s-o ucid
dac i se ivete fie i cea mai mic ocazie. L-a slujit pe Barrule
ani de-a rndul, dar acum i este credincios urmtorului
stpn. Tynwaldul probabil c va numi pe cineva sptmna
viitoare. Dar cum rmne cu domnul Gregory doar n-o s i-l
dea de mncare buganului, nu?
nc nu, Tom. Mai nti, Lizzie vrea s-l chinuiasc amarnic.
Dup ce-o s se distreze de ajuns, atunci o s-i vin rndul i
buganului.
Ceea ce nu pot eu s neleg este de ce nu m-a omort deja
sau de ce nu m-a aruncat ntr-o celul, ca hran pentru bugan.
De ce-ar risca s aib prin preajm un ucenic de vraci?
nc nu i-a fcut vreun ru pentru c am implorat-o eu,
mrturisi Alice. Iar mie nu mi-a fcut ru pentru c ea chiar
crede ce a zis, c eu a reui s unesc ntr-o zi clanurile din
Pendle. Sper c m-ar putea ctiga de partea ntunericului. No s poat, dar nu fac niciun ru dac-o las s cread c m
ndrept pe calea ei. E singurul motiv pentru care mai eti nc
viu, Tom. Am rugat-o i s le dea drumul cinilor sau, cel puin,
s le dea s mnnce, dar nici n-a vrut s aud. Cred c sunt
lihnii de foame.
Am aprobat-o trist. Ghear, Tunet i Fulger suferiser amarnic,
dar mcar, spre deosebire de unii dintre ceilali cini, erau nc
vii. Totui, trebuia s fac ceva pentru ei i asta ct mai
curnd.

n dimineaa urmtoare, m-am ntlnit cu Stanton pe scar.

Mi-a ndesat sub nas o list de oaspei. Erau acolo foarte multe
nume.
Acetia sunt cei crora le-am trimis invitaii; cu toii,
persoane importante, dar muli dintre ei nu vor veni. O
consider pe Osoasa Lizzie o asasin i o vrjitoare i i fac deja
probabil propriile planuri despre cum s rezolve problema cu
ea; poate chiar s ridice vreun soi de armat care s porneasc
mpotriva castelului. Desigur, nu pot s fac prea multe pn
sptmna viitoare, cnd se ntrunete Parlamentul. Dar aici
sunt cei care s-au declarat de acord s participe. De ce, habar
n-am, adug comandantul, cltinnd din cap. ns unii n
mod special cei care nu obin ce vor de pe urma Tynwaldului o
vd ca pe o cale de a ajunge la putere. Alii vin pur i simplu ca
s cntreasc primejdia reprezentat de ea. Dac mulimea se
va ntoarce mpotriva ei, a putea chiar s m folosesc de
trboiul creat i s-o ucid pe loc, fr zbav. i-acum spunemi: care e cea mai bun metod ca s omori o vrjitoare, biete?
O lam dintr-un aliaj de argint care s-i strpung inima ar
fi cea mai eficient, i-am zis. Toiagul de vraci are aa ceva
nuntru, dar Lizzie ni le-a pus sub cheie, pe al meu i pe cel al
magistrului meu. Totui, orice lam trecut drept prin inim ar
putea s funcioneze, cel puin pentru o vreme
N-am vrut s-i mai spun c, dup aceea, trebuia s-i scoat
inima din piept, fiindc altfel am avea de-a face cu o Lizzie
moart i, posibil, chiar i mai primejdioas Dar totul la
rndul lui, m-am gndit.
Oaspeii ncepur s soseasc la castel imediat dup apusul
soarelui. Cu toii erau ntmpinai la poart i escortai pn n
salonul cel mare. Erau n cea mai mare parte brbai, singuri
sau n grupuri, dar am mai vzut i cteva cupluri.
Salonul era mare i spectaculos, tavanul nalt sprijinindu-se pe
grinzi grele din lemn, aranjate ntr-o niruire de triunghiuri, ca

n cele mai mari biserici din Comitat. Dei la o scar mai mic,
mi amintea de interiorul catedralei din Priestown. Vocile
noastre rsunau prin el, aa c ne-am pomenit vorbind n
oapt. Pe perei, bogatele tapiserii nfiau scene din istoria
insulei: erau acolo brci lungi i brbai cu nfiri aprige,
purtnd coifuri ncornorate, corbii acostnd la rmuri
stncoase, btlii n care ardeau case i cmpuri presrate de
mori. Zeci de tore erau aliniate pe perei, astfel nct s le
pun n eviden.
Treptat, ncperea ncepu s se umple de zumzetul sczut al
conversaiilor, n timp ce slujitorii aduceau tvi cu vin, oferindui fiecrui oaspete cte un pahar. Mesele erau aranjate n iruri
paralele: masa principal, cea la care avea s se aeze Lizzie,
fusese pus cu faa spre acestea. Spre surprinderea mea, eu i
cu Alice urma s stm pe scaunele aflate imediat n stnga ei,
iar Daniel Stanton avea s se aeze n dreapta ei. Yeomeni
narmai cu sulie stteau de straj de-a lungul peretelui din
spate.
De ndat ce sosir toi oaspeii, un alt grup de yeomeni i
aduse nuntru pe prizonieri i-i conduse la o mas aflat chiar
n fundul slii, aproape de u. Am observat c i Adriana se
afla printre ei.
Abia atunci intr i Lizzie n sal i se ndrept ncet spre locul
ei de la masa principal. Conversaiile se stinser, toat lumea
urmrind-o cum nainteaz. Era clar c dduse iama n
garderoba rposatei soae a lordului Barrule; de data aceasta,
se servise i din bijuterii: degetele-i erau mpodobite cu inele de
aur, ncheieturile, cu brri subiri i sclipitoare, iar n prul
acum curat i lucios era fixat o spectaculoas diadem cu
diamante.
Dup ce ajunse la scaunul ei, Lizzie se opri i mtur cu
privirea ncperea. Apoi zmbi, ns zmbetul ei nu avea nici pic
de cldur. Era zmbetul acela crud, plin de o bucurie
rutcioas, al cuiva foarte sigur pe puterile sale; rnjetul sadic
al unui tiran pregtit s-i tortureze victimele neputincioase.

 Umplei-v burile! Comand ea. nti mncm i pe urm

stm de vorb.
Atunci, fr vreo alt tevatur, servitorii intrar grbii n sal,
cu tvi ncrcate de crnuri. Buctarii trudiser din greu i era
ntr-adevr un osp demn de o regin. ns toi oaspeii
mncar n tcere, abia ciugulind din farfurii, iar teama i
stnjeneala care-i cuprinseser erau aproape palpabile. tiau de
ce era capabil Lizzie: cum l ucisese pe puternicul lord Barrule
i cum omorse yeomeni de la distan. nfrnsese pn i un
vraci.
n cele din urm, dup ce se strnse totul de pe mese i se
umplur din nou paharele tuturor, Stanton se ridic i ceru s
se fac linite. O tcere plin de nerbdare se aternu n timp ce
Osoasa Lizzie se ridica, privindu-i musafirii nelinitii.
Se uit la ei vreme ndelungat, fr s vorbeasc, uguindu-i
buzele rujate. Deodat, am simit n aer un fior de ghea. Deja
se folosea de ceva din ntuneric.
Vechile metode nu mai sunt bune! Strig ea. E vremea
pentru schimbri!
n vocea ei se simea o autoritate adevrat: nu mai era acea
Lizzie stropit de noroi care se refugiase mpreun cu noi n
tunelurile buganului, cu toate c nc-i strmba gura i vorbea
cu un pronunat accent de Pendle.
Avei dumani la rsrit, dincolo de mare. Au ocupat
Comitatul, asta au fcut, iar acum se uit ncoace. Vor s pun
gheara pe pmnturile voastre i s fac din voi sclavii lor, nu-i
nici urm de ndoial n privina asta. Nu-i vreme pentru
ovieli; nu-i vreme pentru vorbe goale. Acum nu e nevoie de
parlament. Plvrgeala nu folosete la nimic, avem nevoie de
aciune. Voi vrei o singur voce puternic, asta vrei. Avei
nevoie de un altfel de guvernare. De mine avei nevoie! Eu o s
v fiu regin. O s v apr. Sprijinii-m i pstrai-v
libertatea. E alegerea voastr.
Punnd accentul pe ultimul cuvnt, ntinse braul stng i-l
roti lent ntr-un arc de cerc, de la stnga la dreapta, cu degetul

arttor ndreptat spre asculttorii ei. Inelele de pe degete i

diamantele din diadem sclipir. ntr-adevr, acum se comporta
ca o regin: mrea, puternic i poruncitoare. Le spunea
acestor oameni c nu aveau de ales dect o variant, iar aceea
era s i se supun.
Se auzi un murmur sczut de dezaprobare, cu toate c unul
sau doi dintre brbai zmbir i fcur semne de ncuviinare.
Oare chiar o vedeau cu adevrat ca pe viitoarea lor
conductoare, cea care avea s-i trag dup ea?
Lizzie nu lu n seam bombnelile.
De-acum, viaa o s fie altfel pentru toat lumea. i las liberi
pe prizonieri, asta fac. Au fost prizonierii lordului Barrule, nu ai
mei. Vremea lui s-a dus, aa c i-am eliberat, iar acum celulele
sunt goale dac nu-l pun la socoteal pe John Gregory,
firete. Dar alii i se vor altura n carcerele mele: cei care mi se
mpotrivesc.
De aceast dat, mormielile se transformar ntr-un vuiet,
apoi ntr-un rcnet de dezaprobare.
Suntei ori cu mine, ori mpotriva mea! Se auzi vocea lui
Lizzie, strpungnd hrmlaia.
Drept rspuns, un brbat se ridic n picioare; alturi de el era
o femeie cu prul crunt, minunat mbrcat, rochia ei
rivaliznd cu cea a lui Lizzie. Cu o nfiare alarmat, femeia i
prinse soul de bra i ncerc s-l trag la loc pe scaun. ns el
se scutur din strnsoarea ei i naint cu pai apsai pn n
faa mesei principale.
Rumen la fa i un pic cam gras, avea un aer prosper i
poruncitor. Numai c avea de-a face cu o persoan aflat mai
presus de propria-i experien. i ndrept un deget spre Lizzie
i deschise de dou ori gura nainte s scoat vreo vorb.
Minile i tremurau, iar fruntea i strlucea de sudoare.
Eti strin de insula noastr, i zise el cu glasul tremurat, o
nechemat, o refugiat i vrjitoare, colac peste pupz! Cum
ndrzneti s stai n faa noastr i s-i atribui un astfel de
titlu? Ce drept ai s te declari singur ca fiind suverana

noastr?
Lizzie i rspunse cu un zmbet rutcios.
Un conductor trebuie s fie puternic, iar eu sunt cea mai
puternic de-aici! Declar ea, arcuindu-i spinarea. Iar tu mi
pui la ndoial dreptul la stpnire, moule. Pentru asta, i vei
pierde viaa!
Btu de trei ori din picior, murmur ceva nedesluit i-i
ndrept arttorul minii stngi spre omul acela, care avea deja
chipul schimonosit de groaz.
Minile i cuprinser gtul i-i puteam vedea ochii ieindu-i din
orbite. Nu scoase nici mcar un sunet, dar sngele ncepu s-i
neasc din ambele nri i s i se scurg peste gur,
picurndu-i apoi de pe brbie. Pe urm czu n fa, izbindu-i
cu putere capul de lespezile podelei. Rmase acolo complet
nemicat.
Lizzie l omorse de-a binelea.
CAPITOLUL 18
UN SPIRIT RTCIT
Femeia cu prul sur se ridic i, scond un ipt de durere, se
repezi s-i ajute soul. Dar nu mai ajunse la trupul lui.
Lizzie fcu un gest prin aer i inton cuvintele unui descntec.
Femeia czu n genunchi, fluturndu-i minile prin faa
ochilor, ca i cum ar fi vrut s ndeprteze ceva ngrozitor.
Am observat c se iscase agitaie i n spatele ncperii, acolo
unde stteau prizonierii. Cineva ncerca s-i croiasc drum
spre noi, ns yeomenii nu-i ddeau voie. Prea s fie Adriana.
Ce-o fi apucat-o? Dac nu avea grij, se putea trezi napoi n
celul.
Numai c Lizzie nc nu terminase. Era o demonstraie clar a
puterilor ei, cu scopul de a nfricoa publicul, astfel nct
nimeni s nu mai ndrzneasc vreodat s i se mpotriveasc.
Mai btu de trei ori din picior i, cu un glas puternic,
poruncitor, rosti alte cuvinte de vraj n Graiul Vechi. Eu nc

nvam limba aceea, fiind relativ novice, iar vorbele fuseser

intonate att de repede, nct nu putusem nici s le rein, nici
s le neleg. ns rezultatele se artar imediat, ngrozitoare.
Toate torele din sal plpir i se stinser, cufundndu-ne
ntr-o bezn aproape total. Vaiete de team se ridicar din
rndul adunrii. Pe urm, o uria siluet brbteasc ncepu
s prind form n aer, deasupra lui Lizzie. Prea s fie un spirit
captiv, chemat din Limb. La nceput, am crezut c-l chema din
nou pe Bill Arkwright, ns pe msur ce apariia se contura,
am observat c era stafia brbatului pe care tocmai l ucisese
Lizzie. n jurul lui se nvolburau mohortele ceuri cenuii din
Limb.
M-am rtcit! Strig spiritul. Unde sunt? Ce s-a ntmplat cu
mine?
Eti mort i ai terminat-o cu lumea asta pentru totdeauna,
se rsti Lizzie. Ce se-ntmpl cu tine de-acum depinde de mine.
Pot s te in prins n negurile astea pe vecie sau pot s te las s
pleci liber.
S plec? Unde s plec? ntreb spiritul.
Fie ctre Lumin, fie spre ntuneric, oriunde s-o potrivi cu
viaa pe care ai dus-o pe pmntul sta. Cum te cheam? Ce-ai
fcut pe lumea asta, ct timp ai fost viu i-ai respirat?
Sunt morarul din Peel, un om foarte muncitor. M numesc
Patrick Lonan i sunt membru al Tynwaldului
Nu m mai miram acum c Adriana trebuise s fie nfrnat de
yeomeni. Lizzie tocmai i ucisese tatl.
Vrjitoarea scoase un hohot de rs crud.
Ai fost membru al Tynwaldului. Acum nu eti dect un spirit
rtcit. O s m slujeti i-o s-mi ndeplineti poruncile.
ntoarce-te n negur i ateapt s te chem!
Stafia lui Patrick Lonan se tngui nfricoat i ncepu s
dispar. Torele se aprinser la loc, luminnd chipurile ngrozite
ale oaspeilor. Muli dintre ei erau n picioare, gata s ncerce s
fug din salon. Yeomenii preau la fel de nspimntai, nefiind
n stare s-i rein pe cei care ar fi dorit s plece. ns Lizzie

prelu imediat controlul asupra situaiei.

Stai jos! Comand ea. Toat lumea. Aezai-v acum sau v
ducei dup morarul mort!
n cteva secunde, toat lumea i ocup locurile. Mi-am
ndreptat privirea spre masa din spate, ns nu se vedea nici
urm de Adriana. Femeia care bnuiam c era mama ei sttea
nc ngenuncheat, ncercnd s izgoneasc un atacator
nevzut. ntreaga fa i zvcnea, iar corpul ncepuse s-i fie
scuturat de convulsii. Murmura aiureli, ajuns n pragul
nebuniei din cauza magiei lui Lizzie.
M-am uitat la Daniel Stanton. Era la fel de ncremenit de
groaz ca i restul celor prezeni, evident incapabil s atenteze
la viaa lui Lizzie.
Ai vzut de ce sunt n stare, strig vrjitoarea. Moartea i
ateapt pe toi cei care mi se mpotrivesc, ca i frica i suferina
pn i pe lumea cealalt. O s-i permit Tynwaldului s se
ntruneasc pentru ultima oar, ca s dizolve Consiliul
Guvernator i s m declare suveran peste insula asta. iacum plecai! Toat lumea! Oricine dorete s m slujeasc
poate s se ntoarc n castel mine sear, la aceeai or. Atunci
o s v primesc omagiile.
Salonul se goli repede. Lizzie avea o expresie de triumf pe chip.
Fcu semn spre doi dintre strjeri, crora le art n direcia
nevestei morarului.
Ducei-o la ea acas s moar! Ordon ea. S fie un
exemplu a ceea ce li se-ntmpl celor care ndrznesc s m
supere.
O trr afar pe mama Adrianei, femeia nc vicrindu-se,
prad chinurilor.
Pierii din ochii mei! Zise Lizzie, artnd spre mine i spre
Alice. ntoarcei-v n turn. Vreau s vorbesc cu majordomul
meu ntre patru ochi.
Pentru o clip, mi-a trecut prin gnd c a putea pur i simplu
s-i urmez pe ceilali oaspei, ieind din marele salon i
traversnd anul de aprare. Dar atunci n-a mai fi putut s

m ntorc n castel i s-l salvez pe Vraci. i, oricum, m

ndoiam c Lizzie mi-ar fi permis-o: puterea ei asupra mea era
nc destul de mare. Aa c am urmat-o asculttor pe Alice,
traversnd curtea interioar, spre turn. Am urcat scrile, am
intrat n camera mea i ne-am aezat mpreun pe bncua de
la fereastr. Afar era ntuneric bezn i nu se vedeau nici luna,
nici stelele; doar vreo cteva felinare plpiau pe ndeprtatul
zid de hotar.
Lizzie l-a omort pe tatl Adrianei am murmurat.
Alice ncuviin.
Iar acum Adriana probabil c-a fost dus jos, n carcere, s-i
in de urt lui Mo Gregory. Nu i-a luat prea mult lui Lizzie
pn s nceap s le umple la loc, nu? Nu se poate s-o lsm
s asasineze pe oricine are chef. Trebuie s facem ceva, Tom.
Dac-am ataca-o, ne-ar putea omor pe loc cu vreunul dintre
farmecele ei. Ai vzut ce-a pit morarul. E n stare s m
foreze s fac tot felul de lucruri mpotriva voinei mele, pn i
s sparg urciorul cu snge. n cteva zile, ar putea s pun
stpnire pe insula asta, dup care o s se gndeasc la
rzbunarea mpotriva Vraciului. Trebuie s-l scoatem din celul
nainte ca ea s nceap s-i fac ru cu adevrat. E riscant,
dar singura cale de ieire din temnia asta este prin tunelurile
buganului.
Vorbele mi erau pline de vitejie, ns pe dinuntru m
cutremuram doar gndindu-m la bugan. S ajung fa n fa
cu demonul pe propriul su domeniu ar fi nsemnat moarte
sigur.
Ai dreptate, Tom, dar va trebui s alegem un moment n care
ea s nu fie cu ochii pe noi. De ndat ce-i va da seama c am
disprut, o s-l trimit dup noi. n clipa asta, e ocupat s-i
dea ordine noului ei majordom, ntrindu-i puterea aici. i
toate strjile sunt la post acum adic n-ar rmne nimeni n
camera strjerilor! Acum, chiar acum ar fi momentul s
ncercm! Strig ea.
Alice avea dreptate. Trebuia s acionm i chiar acum, cnd

Lizzie se atepta cel mai puin. Dac ne prindea, nu ne-ar fi

artat niciun pic de ndurare. ncercnd s nu m gndesc la
riscurile pe care ni le asumam, am condus-o pe Alice n camera
de lucru, unde lordul Barrule studiase i practicase animismul.
Deschiznd ua, am descoperit att toiagul Vraciului, ct i peal meu. Cnd ne-am ntors s plecm, Alice a luat i caietul
amanului.
sta pentru ce-i mai trebuie, Alice? Am ntrebat-o,
ncruntndu-m, nerbdtor s ies de-acolo nainte s se
ntoarc Lizzie.
Cine tie ce-am putea s aflm, Tom? Ar putea s se
dovedeasc folositor. n plus, dac-i lum noi, n-o s cad n
minile lui Lizzie.
Am ncuviinat: avea destul dreptate. Am parcurs grbii sala
tronului, apoi am cobort treptele spre temni. Am trecut fr
probleme prin camera strjerilor i, lund cu noi un felinar
dintr-un cui, am pornit de-a lungul coridoarelor strmte i
umede, spre celule.
Erau multe celule acolo, dar nu aveam nevoie s le verificm pe
toate, cele goale avnd ua deschis. n sfrit, am ajuns i la
cele dou ncuiate. Folosindu-mi cheia, am descuiat-o pe cea
dinti i am gsit-o pe Adriana, stnd pe podea ntr-un col,
sprijinindu-i capul n mini. Cnd vzu cine suntem, sri n
picioare i se repezi spre noi.
Ce s-a ntmplat cu mama? Ne ntreb cu ochii plini de
lacrimi.
Au dus-o acas, i-am rspuns. mi pare foarte ru, Adriana,
pentru tatl tu
Deci l-a omort? M-au trt afar nainte s tiu sigur ce s-a
ntmplat, zise ea ndurerat.
Da, l-a omort, am ncuviinat, plecndu-mi capul.
Nu i-am mai povestit cum Lizzie i chemase spiritul din Limb;
asta n-ar fi fcut dect s-i sporeasc suferina.
Mamei o s-i vin greu s triasc fr el, rosti Adriana,
ncepnd s plng. Tata a fost mereu att de sincer

 A fost viteaz, am spus, dar n-avea de unde s tie cui i se

mpotrivea i ct de puternic este n realitate Lizzie
O s ncercm s evadm din temni prin tuneluri, i
explic Alice, btnd-o comptimitor pe umr. O s fie
primejdios, dar tot e mai bine dect s stm aici.
Am ieit din celula ei. Am introdus cheia n ncuietoarea
urmtoarei ui. Era nepenit i trebui s m forez cteva clipe
s rsucesc cheia. Ced pn la urm, iar eu am deschis ua.
Alice ridic felinarul i am privit toi nuntru.
Am vzut peretele de pmnt i tunelul din el. Tocmai atunci se
mic ceva. Mi-a srit inima din piept i am fcut un pas napoi,
nelinitit. La nceput, am crezut c era buganul, dar n loc
apru Vraciul, trindu-i picioarele spre noi, cu o mn la
ochi, ca s i-i fereasc de lumin. Sttuse mult timp n bezn.
Ei bine, biete, vederea ta este o alinare pentru btrnii mei
ochi.
I-am zmbit, ntinzndu-i toiagul.
Am o grmad de lucruri s-i povestesc, dar vor trebui s
atepte pn mai trziu. Strjile ar putea s ne caute dintr-o
clip n alta. O s ncercm s evadm prin tunelurile
buganului. Ori asta, ori urcm napoi scrile i dm nas n nas
cu Lizzie. Iar yeomenii sunt acum sub stpnirea ei.
Vraciul ncuviin.
Atunci nu prea avem de ales. Nu tim unde duc tunelurile,
aa c putem foarte bine s ncepem de-aici, zise, artnd n
spate, spre ntunecoasa intrare din peretele de pmnt al
propriei celule.
Deodat, m-am ntrebat de ce nu evadase deja pe-acolo. Mai
devreme, n timp ce eram nchis n celula mea, m hotrsem s
nu risc aa ceva. Numai c eu eram doar un ucenic, n timp ce
el era Vraciul; trebuie s-i fi trecut prin gnd c era unica lui
ans de a scpa de tortur i de moarte. S-i fi lipsit tria i
curajul de a nfrunta de unul singur tunelul? N-am avut ns
rgaz s zbovesc asupra acestei probleme, fiindc Alice vorbi.
Ba tim unde duce unul dintre tuneluri, zise ea. Cel din sala

lung, n care ineau luptele cu cinii, duce spre copacul cu

scorbur
Dar e nconjurat de un osuar, Alice, i-am reamintit.
E foarte primejdios, dar s-ar putea s fiu n stare s gsesc
poteca secret a lui Lizzie. Sunt gata s ncerc.
O singur greeal dac faci, o s mori zdrobit n cteva
secunde, fato, o preveni Vraciul, cltinnd din cap.
Nu-i alt cale mai bun, ripost Alice. Altfel, orbecim la
nesfrit prin tunelurile buganului.
Vraciul oft, apoi i nclin capul n semn de aprobare.
Bun, atunci ia-o nainte
Am ieit din celula lui i am pornit de-a lungul coridorului;
curnd, acesta se lrgi, iar sub picioare am simit lespezile
uscate de piatr. Am mai luat cteva felinare de pe perei; n
tunel urma s avem nevoie de ct mai mult lumin cu putin.
Pe msur ce ne apropiam de ncperea aceea prelung, am
auzit ltrturi puternice. Duhoarea mortciunilor i a fecalelor
de animale era copleitoare. I-am vzut pe cei trei cini-lupi
ferecai nc n cutile lor, iar trupul putrezit al lordului Barrule
zcea n acelai loc n care czuse, lng tron.
Ar trebui s le dm drumul cinilor, am propus. N-au mai
fost hrnii. Ar putea s treac cine tie cte zile pn s se
sinchiseasc i de ei cineva.
Ai grij, biete, m preveni Vraciul. Au fost tratai cu mare
cruzime; cine tie cum vor reaciona?
I-am eliberat precaui. Dar cinii nici nu ne atacar, nici nu
ncepur s se lupte ntre ei. Vreo doi fugir imediat afar din
ncpere, ns cei mai muli doar rtcir pe-acolo, oropsii.
Ghear, Tunet i Fulger erau ncntai s m vad. mi fcea
bine s-i mngi din nou i s-i vd cum i flutur cozile;
bucuria lor m fcu s simt un nod n gt. Erau flmnzi i
murdari, iar felul n care fuseser tratai m nfuria, dar bine
mcar c puterea amanului asupra lor se destrmase, iar ei
redeveniser cei de dinainte. n clipa n care am intrat n tunelul
din cellalt capt al ncperii, ei ne urmar nuntru.

Eu mergeam nainte, urmat ndeaproape de Alice, iar Vraciul

venea ultimul, dup Adriana, n caz c am fi fost atacai din
spate. Tunelul era n ntregime din pmnt, fr suporturi din
lemn, ca galeriile din min, iar gndul la greutatea stratului de
rn de deasupra noastr m nfricoa. Puteam s fim foarte
uor ngropai de vii acolo, jos; probabil c mai mereu se
ntmpla aa ceva. Se vedeau i rdcini; uneori erau rsucite
precum erpii, iar eu trebuia s-mi repet ntr-una n gnd c nu
se micau.
Felinarele erau mult mai folositoare dect ciotul de lumnare
pe care-l avusesem prima dat, cnd mersesem cu Alice i cu
Lizzie, i nu trecu mult pn cnd am ntlnit cele dinti
oseminte: nu erau aranjate n grmezi mari, ca n brlogul unei
vrjitoare de oase, dar nu parcurgeam mai mult de douzeci de
metri fr s zrim vreun fragment de schelet omenesc.
Cteodat era un craniu pe jumtate ngropat n peretele lateral
al tunelului ori un fragment de os dintr-un picior sau dintr-un
bra sau doar cteva degete. Cu toate acestea, nu simeam ca
pe-acolo s fi zbovit vreun spirit; nu erau dect rmie
omeneti. M-am oprit lng o lab a piciorului aproape intact:
nu lipsea dect degetul mic. La stnga ei era un craniu; o
rdcin erpuise prin gvanul din stnga i ieise prin cel din
dreapta, dup care-i continuase drumul prin pmnt.
De ce sunt att de multe oase aici? Am strigat peste umr,
spre Vraci. Aparin deinuilor care au ncercat s evadeze din
celule?
Cteva, poate, mi rspunse el. Dar buganul mai elimin
unele dintre oasele pe care le-a nghiit cnd s-a hrnit.
M-am cutremurat, gndindu-m c piciorul i craniul
petrecuser cine tie ct timp n stomacul buganului.
Vreme de vreo cinci minute am naintat cu spor, dar apoi am
ntlnit un obstacol. n faa noastr erau rdcini groase, ce
blocau complet tunelul principal. Un alt tunel cobora n pant,
ndreptndu-se n jos. Era nou i proaspt spat: nu-mi plcea
ctui de puin cum arta.

CAPITOLUL 19
TAINIA CRUNT
Asta-i lucrarea buganului, am zis. i-acum ce facem?
Ca s ajungem la copacul cu scorbur, trebuie s trecem
cumva de rdcinile astea, rspunse Alice.
Am putea s spm cu toiegele pe lng ele, dar asta ne-ar
lua o venicie, am comentat, ntorcndu-m s privesc dincolo
de Alice i de Adriana. Sunt rdcini care ne blocheaz drumul!
I-am strigat Vraciului. Mergi un pic napoi. Trebuie s le lsm
loc cinilor s-i fac treaba. Ghear! Tunet! Fulger!
Cinii se strecurar nerbdtori pe lng noi, n timp ce ceilali
se retrgeau. n scurt vreme, cei trei duli rciau entuziati
pmntul, aruncndu-i napoi cu labele. De fapt, ne-am ales cu
dou tuneluri n loc de unul, fiindc Ghear lucra pe partea
stng, n timp ce Tunet i Fulger spau propriul tunel n partea
dreapt.
Cel din urm era mai mare, iar Vraciul i cu mine l-am lrgit
cu lamele toiegelor pn cnd am putut s ne strecurm
nuntru.
n sfrit, naintam din nou. ncepeam s m simt mai optimist
cu privire la ansele noastre de scpare din copacul gunos. Era
ceva primejdios, dar dac putea cineva s descopere trecerea
secret prin osuar, atunci aceea era Alice.
Curnd ns am ntmpinat o nou problem, de data aceasta
mult mai neplcut. Tunelul n care mergeam era complet blocat
de pmnt bine ndesat. nc o dat, un nou tunel fusese spat
de bugan: unul care cobora abrupt la vale.
Vraciul se tr nainte pn ajunse lng mine, cltinnd din
cap.
Am putea ncerca s spm din nou, dar ntregul tunel ar
putea s se prbueasc n urma noastr, zise el. Nu-mi place,
biete. Mai c suntem mnai ca oile, forai s coborm n locul
n care vrea cineva s ajungem.

 Buganul? Am ntrebat.
Poate dar este posibil s acioneze n folosul lui Lizzie.
Pn acum trebuie s fi aflat c am fugit din turn. Ori ne
ntoarcem pe unde am venit, ori coborm pe-acolo, zise, artnd
spre noul tunel.
Dac ne ntoarcem, vom fi ateptai. De data asta, Lizzie ne
va arunca pe toi n temni, am rspuns eu.
Vraciul ridic din umeri.
Atunci n-avem de-ales. Merg eu primul, biete; cine tie ce
ne ateapt?
i, zicnd acestea, porni s se trasc de-a lungul tunelului.
Coborrea devenea tot mai abrupt, iar eu, din ce n ce mai
nelinitit. Simeam primejdia n faa noastr.
Apoi tunelul ncepu s se lrgeasc, aa c Vraciul se ridic n
picioare, nlndu-i felinarul. Cteva clipe mai trziu, am zrit
n fa un spaiu vast. Pereii erau att de departe, nct lumina
nu putea ajunge la ei. Eram la intrarea ntr-o imens grot.
Pn i cinii tcur. Rmaser n spatele nostru, nedorind s
se aventureze mai departe i s exploreze. Poate c aveau
aceeai senzaie ca i noi: una de uluire; sentimentul c aveam
de-a face cu ceva cu totul nou, mai presus de cunotinele
noastre.
Nu m ateptam la aa ceva, mrturisi Vraciul, cu vocea
doar un pic mai tare dect o oapt. Cred c tiu ce este aici.
Am crezut c nu este dect un mit o poveste. i totui, este
adevrat
Ce este adevrat? L-am ntrebat eu. Ce este?
ns Vraciul nu fcu dect s murmure ceva n barb, fr smi rspund.
Asta n-a fost fcut de bugan, rosti Alice. Zece viei i-ar fi
trebuit s sape att de mult, chiar dac ghearele lui pot s
ptrund i prin stnc.
Era deja aici, iar buganul s-a nimerit din ntmplare, zise
magistrul meu.
Sau poate c-a tiut c e aici, interveni Adriana, aprnd din

tunelul ntunecos. Poate a ales dinadins s-i sape labirintul

aici, fiindc tia de existena grotei.
Dar la ce i-ar fi trebuit ceva att de uria? Am ntrebat,
gndind cu voce tare.
Ei bine, dup cum i-am spus deja, biete, rspunse Vraciul,
un bugan ia animus, fora vital a unei fiine omeneti,
depozitndu-l n centrul labirintului su; din moment ce lucra
mpreun cu amanul, avea nevoie de foarte mult spaiu. Dar
aici este ceva imens cu mult peste ceea ce i-ar fi trebuit.
La ce folosete el un animus?
Ei bine, se tie c pentru un aman reprezint o surs de
energie magic, druindu-i stpnirea asupra animalelor i
permindu-i s-i proiecteze spiritul departe de corp. Ct
despre bugan, nimeni nu a purtat vreodat o conversaie
adevrat cu o astfel de creatur. optete, amenin, apoi
absoarbe acel animus i-i ucide victima, dar nu tim i de ce.
amanul, lordul Barrule, ar fi tiut mai multe, dar el este acum
mort Ei bine, biete, continu magistrul meu, m-ai ntrebat ce
este locul acesta, iar eu o s-i rspund. Este un loc pe care nam crezut c-o s-l vd ct voi tri. Unul despre care doar am
auzit. Este cunoscut drept Tainia Crunt, dup numele celui
care a creat-o, fiind cea mai mare surs de animism din lume.
La nceput, a fost acumulat de un aman pe nume Lucius
Grim10, acum multe sute de ani. Se spune c era capabil s-i
proiecteze spiritul pn n ntunericul nsui, dar c n final
sufletul i-ar fi fost mistuit de un demon. Aceasta i este
motenirea, fr ndoial sporit de ali amani, cel din urm
fiind lordul Barrule. Oricum, hai s mergem dar ine-te
aproape de peretele grotei. Cine tie poate gsim vreo alt
ieire.
Vraciul porni nainte, urmat de cini, nc abtui. Sub
picioarele noastre, noroiul moale ls locul pietrei. Nu dur mult
pn cnd Alice icni uimit: observase ceva n fa.
10 Grim nseamn, printre altele, cumplit (n. tr.).

 E ceva acolo, zise ea. Vd lumini micnd. Nu-mi place cum

arat.
Ne-am ridicat privirile spre locul pe care ni-l arta. Minuscule
punctulee de lumin galben, ca nite stele ndeprtate, se
combinau, alctuind desene complicate, micndu-se mai
degrab ca un banc de peti dect ca un stol de psri. Am
ncercat s le numr; era greu, dar mi s-a prut c ar fi apte.
Deodat, una dintre ele se desprinse de celelalte i pluti n jos
spre noi. Pe msur ce se apropia, am observat c era o sfer
nvpiat.
Elementalii de foc! Strig Alice. Exact ca alea pe care le-am
vzut n Grecia
nfruntaserm acolo tipuri diferite de elementalii de foc, de la
globurile incandescente pn la asterii semnnd cu stelele n
cinci coluri. Toate erau ucigtoare i puteau s te prefac n
cenu n cteva clipe. n mod sigur, aa fcuser cu Bill
Arkwright.
Totui, Vraciul cltin din cap.
Nu, fato, indiferent ce-ar fi, nu sunt elementalii de foc. Este
prea mult umezeal n grota aceasta. De fapt, ntreaga insul
are un climat umed, foarte asemntor celui din Comitat. Nu
este locul potrivit pentru astfel de entiti. N-ar putea
supravieui aici.
Parc vrnd s-i adevereasc spusele, n loc s ne atace, sfera
nvpiat se retrase, plutind n sus, i, nc o dat, se
transform ntr-un punct luminos ndeprtat, alturndu-se iar
partenerelor ei, n dansul lor straniu. Parc voise s ne
priveasc mai de aproape i ajunsese la concluzia c nu
prezentam vreun interes.
Abia atunci observ Vraciul c Alice ducea cu ea un caiet.
De unde-i ai, fato? ntreb ncruntndu-se. A fost al
amanului?
Alice ncuviin.
E caietul lui. L-am luat ca s nu pun Lizzie mna pe el i
s nvee lucruri noi despre ntuneric. E mai bine s fie la noi,

nu crezi?
Magistrul meu nu pru convins, dar nu mai zise nimic i neam continuat drumul, urmnd curbura peretelui grotei. nc o
dat, Alice fu cea care ne fcu s ne oprim. Adulmec zgomotos
de trei ori.
E ceva n fa i vine ncoace, ne preveni ea. Ceva din
ntuneric
Nici nu termin bine de vorbit, c imediat cei trei cini
ncepur s mrie; i ei simiser primejdia. Ne-am ridicat
felinarele i am zrit o siluet apropiindu-se de noi.
E neomul, anun Alice pe cnd acesta intra n cercurile de
lumin.
Avea dreptate. Corn era singur. Cele dou guri din urechi prin
care fusese trecut lanul preau nc inflamate, iar globii si
oculari orbi, de un alb-lptos, se micau de parc ne-ar fi
cercetat pe rnd pe fiecare dintre noi.
Unirea dintre Diavol i o vrjitoare putea produce o mare
diversitate de vlstare. Grimalkin, vrjitoarea asasin, dduse
odinioar natere unui copil perfect uman; Diavolul l ucisese pe
loc, tocmai din acest motiv. Alice, nscut ntru totul ca un om
normal, avea ns potenialul de a deveni o puternic vrjitoare.
Iar aici, la cellalt capt al balanei, era aceast figur
demonic, o bestie ncornorat, la fel ca tatl care-l zmislise.
Vraciul i pregti toiagul i se apropie de creatur. Neomul
uier la el printre dini, dup care vorbi cu un glas aspru.
Venii dup mine, scrni el.
i de ce-am face una ca asta? ntreb magistrul meu,
ridicndu-i amenintor toiagul.
Venii dup mine, repet Corn, ntorcndu-se i
ndreptndu-se spre ntuneric.
Nu-mi surdea ideea de a prsi relativa siguran a peretelui
de stnc. Aveam o senzaie neplcut cu privire la aventurarea
n caverna aceea vast: puteai s te rtceti sau, pur i simplu,
s fii nghiit de ntuneric.
Stai! Strig Vraciul, gndind fr ndoial acelai lucru.

Trebuie s ne dai un motiv ntemeiat dac vrei s te urmm;

altfel rmnem aici!
Neomul se ntoarse din nou cu faa spre noi, iar trsturile i se
schimonosir de mnie, artnd mai degrab ca o fiar dect ca
o fiin omeneasc.
Trebuie s venii dup mine. Nu avei de ales.
ntotdeauna poi alege, rspunse Vraciul. Da, ntotdeauna
poi s-o faci. Dac rmnem aici
Atunci o s stai n grota asta pn murii. Nu putei scpa
de-aici dect dac vreau eu. Acum, c stpnul meu nu mai e,
eu l manevrez pe bugan. n ciuda tuturor eforturilor vrjitoarei,
el nc se supune comenzilor mele cel puin pentru moment.
S-ar putea s mint, zise Adriana, coborndu-i glasul. Mai
sigur ar fi s rmnem aici.
Nu i dac toate intrrile i ieirile sunt fcute de bugan, am
subliniat eu.
Iar eu bnuiesc c exact asta o s descoperim, rosti Vraciul.
M tem c, deocamdat, opiunea cea mai neleapt este s
facem ceea ce ne cere.
Aa c, fr tragere de inim, l-am urmat pe neom n grot.
Curnd, pereii rmaser mult n urma noastr i ne-am
continuat drumul n pata de lumin galben aruncat de
felinarele noastre, dincolo de care nu prea s existe nimic.
Bezna se ntindea n toate direciile. Paii notri rsunau n
tcerea din jur, iar eu deveneam tot mai nelinitit.
Situaia se nruti curnd i mai mult: lumina felinarelor
noastre ncepu s scad, pn cnd, dup cteva clipe, mai
ddeau doar cel mai slab licr cu putin. Asta trebuia s fie o
urmare a folosirii magiei negre, aa c Vraciul i nl imediat
braul, fcndu-ne semn s ne oprim. Abia ce-i ascultasem
ndemnul, c felinarele se i stinser de tot, cufundndu-ne
ntr-o bezn deplin.
Era o neltorie? M-am ntrebat temtor. Oare Corn ne
ademenise spre moarte?

CAPITOLUL 20
O IMENS ENERGIE
Am rmas pe loc, pregtindu-m pentru cine tie ce atac ar fi
putut s izbucneasc dintr-o clip ntr-alta, dar nu se ntmpl
nimic.
Mergei nainte, comand Corn de undeva din faa noastr,
din bezn. Aproape am ajuns
Am naintat, trindu-ne picioarele; era att de ntuneric,
nct nici mcar nu puteam s-l vd pe Vraci n faa mea. Dac
n-ar fi fost zgomotul scos de cizmele lui n contact cu piatra, a
fi putut s cred c-a disprut. Deodat, am vzut n fa un licr
slab.
Pe msur ce ne apropiam, lumina cretea: nu ca intensitate,
ci ca mrime. mi amintea de sfera incandescent care coborse
din plafonul grotei, s ne priveasc. Numai c, n vreme ce
aceea fusese mic i galben, aceasta era roie i imens. Nici
mcar nu era o sfer adevrat: se ndoia i-i modifica forma,
de parc ar fi fost supus unor presiuni din partea unor fore
interioare sau exterioare.
De la distan, pruse s aib contururi bine definite, dar, pe
msur ce ne apropiam, observam c era mai degrab ca o
cea dintr-o vlcea din pdure, difuz pe margini, dar mult mai
dens n interior. Deja neomul ptrundea n ea i se zrea din
ce n ce mai nedesluit. L-am urmat cu o neplcere crescnd.
Chiar m ntrebam dac i ceilali se simeau la fel. Pielea de pe
brae i de pe fa m furnica, senzaia de pericol sporind cu
fiecare pas pe care-l fceam. Deodat, neomul se opri i se
ntoarse cu faa spre noi nimic altceva dect o siluet
ncornorat pe fundalul strlucitor.
Este, ntr-adevr, tainia lui Lucius Grim am avut
dreptate, murmur Vraciul.
Nu reprezint vreo primejdie pentru voi, i zise Corn. Cel
puin, nu n sine. E locul n care buganul i depoziteaz fora

vital pe care o fur de la cei vii. Energie, atta tot: un vast

depozit de anima, culese de-a lungul secolelor.
Cte sute de oameni a asasinat coment Vraciul,
cltinnd dezgustat din cap.
Nu numai sute: mii i mii, l corect neomul. i ali bugani
au contribuit la sporirea depozitului; asta are loc de secole.
Grota e acum o uria surs de energie i un loc de ntlnire
pentru toi cei iscusii n magia animismului: nu doar amanii
n forma spiritual, ci i vrjitoarele romne. n prezent, strnse
ntr-un sabat de apte, i-au proiectat temporar spiritele din
ndeprtata lor ar natal. V-au vzut intrnd n grot i m-au
prevenit unde s v gsesc.
Cele apte luminie dnuiau acum sus, deasupra capetelor
noastre: mi-am dat seama c erau, mai mult ca sigur, spiritele
vrjitoarelor. Mi-am amintit c citisem o nsemnare despre astfel
de lucruri n Bestiarul Vraciului. Erau primejdioase: un
asemenea grup putea s absoarb fora vital dintr-o victim
omeneasc n decurs de cteva minute.
Haidei! S terminm odat, ceru Vraciul cu nerbdare n
glas. Ce vrei?
Rzbunare, rosti neomul, cu chipul plin de cruzime
schimonosindu-se de mnie. Vreau rzbunare mpotriva
vrjitoarei care mi-a asasinat stpnul, pe lordul Barrule. Vreau
s fie distrus!
Da, i noi vrem s-i venim de hac, l aprob Vraciul. Dar neai adus tocmai pn aici numai ca s ne spui asta? Dac da,
atunci era mai bine s ne lai s ne vedem de drumul nostru.
Trebuia s v art asta i s v ofer informaii de o
importan vital, adug Corn. Informaii care v-ar putea ajuta
s-o oprii nainte s ajung s stpneasc peste toat insula.
Vedei voi, fr s-i dea seama, vrjitoarea folosete falangele
degetelor mari ale stpnului meu ca pe un conductor,
extrgnd din energia nmagazinat aici. i va fi i mai ru,
mult mai ru. Folosesc i eu aceeai energie i ncerc s-i rezist.
Numai c ea e mai puternic dect mine, mult mai puternic,

aa c foarte curnd va pune stpnire pe bugan. i atunci

acest vast rezervor va fi la dispoziia ei! n momentul de fa, ea
nu tie nimic despre taini, dar, de ndat ce va face din bugan
o creatur supus ei, va afla repede adevrul. i i va da seama
de ce poate fi capabil. Nu se va opri aici. Pn la urm, i alte
naiuni, de dincolo de rmurile insulei noastre, vor fi n
primejdie. Stpnul meu era obsedat de pariuri i nu s-a
sinchisit niciodat s recolteze mai mult dect o fraciune din
energia magic existent aici; vrjitoarea ns o va folosi pe
toat mpotriva celor care i se opun. Trebuie s acionai repede,
pn nu e prea trziu!
Vraciul ncuviin.
Trebuie s lum oasele acelea de la ea cu toate c e mai
uor de zis dect de fcut. Ct mai poi s-i reziti? Cam ct poi
s-o mai ii la distan de bugan?
Mi-e imposibil s spun. Tot ce tiu e c devine tot mai greu
cu fiecare zi trecut, rspunse Corn. Nu avem timp de pierdut.
O s v art un tunel care-o s v duc sus, n pdurea de
deasupra. Nu trebuie s nfruntai osuarul vrjitoarei.
n timp ce neomul ne conducea prin bezna grotei, felinarele
noastre se aprinser din nou, strlucind ca la nceput. Ne
cluzi pn la un tunel proaspt spat, dup care se retrase
napoi n penumbr. Tunelul urca ntr-un unghi abrupt i era,
ntr-adevr, liber; n decurs de cteva minute, ne aflam deja
printre copaci. nc domnea ntunericul, dar cerul ncepea s se
lumineze la orizont, spre rsrit, aa c puteam s desluim n
deprtare castelul Greeba, cu felinarele sclipind pe crenelurile
sale: straja probabil c era n stare de alarm total.
Turnul acela este prea aproape ct s fim n siguran, zise
Vraciul. Cu ct ne vom putea ndeprta mai mult de el, cu att
voi fi mai fericit.
Nu mai exist niciun loc sigur, fu de prere Adriana. Eu o s
merg acas, la Peel trebuie s-o vd pe mama. ocul morii
tatei poate c-a fost prea puternic pentru ea. Suntei bine-venii
s mergei cu mine.

 Suntem strini pe insula aceasta, aa c-i vom accepta

bucuroi invitaia, rspunse Vraciul, dar mai nti ar fi bine s
ne regsim sacii.
Erau nc n locul n care-i lsasem. Am luat caietul amanului
de la Alice i l-am pus n sacul meu, pe care apoi l-am ridicat,
mpreun cu cel al magistrului meu. Pe urm am pornit cu toii
spre apus, de data aceasta Adriana fiind cea care mergea n
frunte. Dup o vreme, Alice se duse alturi de ea i ncepur s
sporoviasc.
Era o diminea trist i ceoas, cu o burni rece abtnduni-se peste fee din cerul cenuiu. naintarea ne era lent, din
cauz c ne feream de crrile i de potecile circulate i o tiam
prin pduri, printre tufiurile din care picura ploaia. Curnd,
aveam poft s mnnc ceva i s m bucur de un pic de
cldur i de adpost.
Unde e Romnia? Am ntrebat, potrivindu-mi paii dup cei
ai Vraciului.
Este o ar mpdurit, la nord-vest de patria mamei tale,
Grecia, biete. De ce? Te gndeti la cele apte vrjitoare?
Am ncuviinat.
Au btut cale lung ca s viziteze grota, am zis.
Adevrat, biete, dar n-au venit personal, fiindc altfel chiar
am fi fost la ananghie. Ceea ce am vzut au fost spiritele lor,
proiectate din trupuri prin puterea animismului, atras aici de
tainia aceea. Cooperau cu neomul acela, aa c nu reprezentau
o ameninare. Sarcina noastr este ns important. Chiar dac
vom izbndi n nfruntarea cu Lizzie i cu buganul, ar fi
primejdios s lsm toat aceast energie nmagazinat aici.
Cine tie ce ali slluitori ai ntunericului ar putea s-o
gseasc i s-o foloseasc pentru propriile scopuri?
Atunci de ce nu s-a ntmplat aa ceva pn acum?
Poate c s-a ntmplat, biete, dar ai nevoie de mult dibcie
ca s controlezi o astfel de taini. Nici mcar Lucius Grim nu ia neles cum se cuvenea puterea iar acest fapt a condus, n
cele din urm, la propria-i distrugere. Lordul Barrule a fost prea

distras de pariurile lui ca s beneficieze din plin de ntreaga-i

energie. Totui, cu timpul, o persoan puternic sigur se va
folosi de ea. Mai exist i ali bugani pe insula aceasta care ar
putea contribui la ea; ca i duhurile, ei pot folosi monumentele
strvechi cnd vor s cltoreasc dintr-un loc n altul. Da, va
trebui s avem mare grij n privina asta. Ne ateapt o sarcin
important.
Am ajuns la moara din Peel pe la nceputul dup-amiezii.
Ieind din pdure, am zrit n faa noastr uriaa roat,
nvrtindu-se ncet sub puterea apei care curgea printr-un
apeduct cu multiple boli. Dar curnd aveam s descoperim c
nu mcina grne. La auzul vetii despre moartea lui Patrick
Lonan, n semn de respect, lucrtorii de la moar plecaser la
casele lor.
Spaioasa cas a morarului se nvecina cu moara: am avut
parte de o clduroas primire acolo. Dup ce se ngriji mai nti
de mama ei, Adriana le ordon slujitorilor s pregteasc bi,
mncruri calde i paturi pentru toi. Chiar dac bietul ei tat
murise, ea insista ca munca s se desfoare ca de obicei,
trimindu-le vorb lucrtorilor s se prezinte la datorie n
dimineaa urmtoare.
Neomul ne mboldise s-o atacm ct mai repede pe Lizzie, ns
noi am zbovit la moar dou zile, odihnindu-ne i adunndune puterile, gndindu-ne cum ar fi mai bine s procedm.
Vraciul fu foarte tcut i-mi cre impresia c nu prea avea s ne
dea cine tie ce sperane.
Cum puteam s nvingem? Lizzie pusese stpnire pe castelul
Greeba i nu vedeam niciun motiv pentru ca ntreaga insul s
nu fie ct de curnd a ei. i dac afla de ntreaga energie pe
care o avea la dispoziie
Cu toate acestea, tiam c nu puteam s rmnem prea mult
timp la moar. Era un loc prea bttor la ochi n care s ne
caute: nu va trece mult timp pn ce vrjitoarea s-i trimit
yeomenii dup noi.

n dimineaa celei de-a treia zile de cnd ajunseserm acolo, mam trezit la mijirea zorilor i am plecat s m plimb mpreun
cu Alice. Era o diminea rece, dar senin, iar pe pmnt se
aternuse bruma. Alice mi se prea foarte tcut i simeam c
este tulburat.
Care-i problema? Am ntrebat-o. Pot s-mi dau seama c te
scie ceva. Despre Lizzie este vorba?
Lizzie ne scie pe toi.
N-am mai zis nimic o vreme, aa c ne-am continuat drumul n
tcere. Dar dup un timp m-am hotrt s insist cu ntrebrile.
Lizzie e mama ta, Alice i toat lumea i dorete moartea.
Asta probabil c te tulbur Hai, spune-mi, nu ine totul n
tine.
O ursc, zu c da. Ea nu mi-e mam. O asasin, asta e
Lizzie. Ucide copii i le ia oasele. O s fiu bucuroas cnd o s
moar.
n seara n care m-am luptat cu ea, cnd erai n cuc, a
fost la mila mea. Dar n-am putut s-o ucid. N-a fost doar din
cauz c nu m puteam ndura s-o fac cu snge rece, ci i
pentru c era mama ta. Pur i simplu, nu mi se prea c ar fi
bine, Alice.
Ascult-m pe mine, Tom. Ascult bine ce-o s-i spun. Data
viitoare cnd mai ai ocazia, omoar-o. Nu ovi. Dac-ai fi ucis-o
n seara aia, i-ai fi scutit pe toi de o grmad de necazuri!
Dar abia termin de rostit Alice aceste cuvinte, c i ncepu s
hohoteasc necontrolat. Am cuprins-o n brae, iar ea i ls
capul pe umrul meu. Plnse mult timp, dar, dup ce tcu, am
strns-o de mn i am dus-o napoi spre cas.
Cnd ieeam dintre copaci, am vzut-o pe Adriana aruncnd
firimituri unui mic stol de psrele, n apropierea intrrii
principale a casei. Cnd ne zri, btu din palme, iar psrelele
i luar imediat zborul, cele mai multe ateriznd pe acoperi.
Apoi travers pajitea brumat, n ntmpinarea noastr.
Pe chip i era ntiprit ngrijorarea: mama ei suferea nc de
pe urma ntlnirii cu Osoasa Lizzie i tot nu se tia nimic despre

unde s-ar fi putut afla Simon Sulby; att el, ct i cpitanul

Baines preau s fi disprut fr urm.
Cum se simte azi mama ta? Am ntrebat-o.
Pare ceva mai ntremat, mi rspunse Adriana. Dup
niscaiva munc de convingere, a reuit s soarb cteva guri de
sup de carne n dimineaa asta. Dar e nc tulburat i nu
pare s-i dea seama c e acas. Din fericire, a uitat ce s-a
ntmplat cu tata. Mi-e groaz la gndul c-o s trebuiasc s-i
dau vestea i m tem c am veti rele pentru noi toi,
continu ea, ncruntndu-se. Bnuiesc c ne ateptam la aa
ceva nc de cnd am sosit. Unul dintre morarii notri clrea
pe cmp azi-diminea, cnd a zrit o ceat numeroas de
yeomeni adunndu-se pe drumul aflat la nord-vest de St.
Johns. Prea c se pregteau s porneasc mrluind ncoace.
Dac aa o fi, nseamn c ar putea s ajung curnd.
CAPITOLUL 21
PREGTII PENTRU LUPTA
Trebuie s ne ascundem, zise Alice. Sau s mergem spre
miazzi, de-a lungul coastei.
Da, aa e, dar eu n-o s m altur vou, spuse Adriana.
Mama e prea bolnav ca s se poat deplasa. Va trebui s
rmn aici.
S vedem ce prere are domnul Gregory, am propus, aa c
ne-am ndreptat cu toii spre cas. Dar, pn s intrm, Adriana
observ n deprtare un mesager un yeoman care alerga spre
noi. Exact atunci iei i Vraciul din cas, alturndu-ni-se;
probabil c-l vzuse i el pe fereastr pe omul acela. Se post
lng noi, inndu-i toiagul pe diagonal, ntr-o poziie de
aprare.
Yeomanul se apropie, ns prea s fie nenarmat. Se opri timp
de cteva secunde, cu capul plecat i minile n olduri, gfind
i strduindu-se s-i recapete suflul. Apoi i vr mna n
buzunar i scoase un plic.

 Este pentru Tom Ward, anun el.

Am luat plicul i l-am desfcut, apoi am despturit scrisoarea
aflat nuntru i am nceput s-o citesc.
Drag domnule Ward,
Am prsit serviciul vrjitoarei. Pe drept cuvnt, am fost
norocos scpnd cu via. Acum recrutez o oaste cu care s
ne opunem noii suverane a castelului Greeba i ne afm n
drum spre Peel. Ateptai-ne la moar. Pentru nfrngerea
inamicului nostru, am nevoie de miestria dumitale i de cea
a magistrului dumitale.
Al dumitale,
Daniel Stanton
Ei bine, biete? Nu ne lsa s ateptm! Exclam Vraciul.
Citete cu voce tare!
Am fcut ceea ce-mi ceruse magistrul meu. Dup ce-am
terminat, Vraciul se scrpin n barb i m privi chior.
Ai ncredere n acest Daniel Stanton?
Am ncuviinat.
E soldat i, probabil, n-a dus o via neptat, dar asta e o
afirmaie valabil pentru noi toi. Da, am ncredere n el.
Bun, atunci ateptm s vedem ce are de spus.
Doar att m ntreb: de unde-o fi tiut c sunt aici, la
moar? Am cugetat eu cu voce tare.
Pi, nu era prea greu de dedus, biete, rspunse Vraciul.
tie c am evadat mpreun cu Adriana i c ea i va dori cu
disperare s fie alturi de mama ei.
Ei bine, dac el a aflat unde suntem, e destul de clar c i
Lizzie o va face.
Da, biete, sigur va ti i ea. Numai c este probabil mult
prea ocupat cu noua ei putere nct s se mai sinchiseasc de
noi pentru o vreme. Este ncreztoare c va putea s rezolve cu
uurin problema noastr atunci cnd va sosi timpul. n clipa

de fa, i consacr ntreaga energie obinerii controlului

asupra insulei. Pn la urm, va veni i dup noi ine minte
ce-i spun.
Cam dup o or i ceva sosi Stanton, mpreun cu oamenii si.
Poate c nu erau mai muli de cincizeci cu toii, ns erau
narmai cu lnci i bte i artau nfricotor.
Adriana, Vraciul, Alice i cu mine am stat mpreun cu el la
masa din buctrie, n vreme ce ne explic situaia.
Vrjitoarea are peste trei sute de oameni gata de lupt, n
timp ce eu am adunat pn acum abia a asea parte. Alii mi se
vor altura i sunt pregtii de btlie, nu te ndoi de asta.
Alaltieri a trimis grupuri de atacatori mpotriva moierilor i a
fermierilor care au refuzat fi s-i jure supunere. Unele familii
brbai, femei i copii au fost asasinate cu snge rece. ns
eu eram deja plecat pe atunci. Lizzie m-a trimis la St. Johns cu
o parte dintre oamenii pe care-i vedei acum cu mine. Sarcina
noastr era s punem stpnire pe regiune i s ne pregtim
pentru ntrunirea Tynwaldului, de peste cteva zile. Vrjitoarea
vrea s dizolve Parlamentul i s-l oblige s-i treac ei puterea.
A plnuit s mearg ea nsi acolo, dup ce eu voi fi avut zona
sub control. ns eu am discutat cu unii dintre biei i cu unii
dintre membrii Tynwaldului, ajungnd mpreun la hotrrea de
a ncerca s-o oprim. Nu acceptm aa ceva. Niciodat n-am fost
nevoii s rspundem n faa cuiva i nici nu vom fi vreodat.
Iat de ce suntem aici, continu el, privindu-ne pe Vraci i pe
mine. Am fost n apropierea vrjitoarei i m-a nfricoat de
moarte. Toat energia prea s mi se fi scurs din corp. Omoar
oameni fr ca mcar s-i ating cum s ne descurcm cu aa
ceva?
nc m gndesc la asta, recunoscu Vraciul. Puterea ei
faptul c ucide la distan cu atta uurin este mai mare
dect orice am ntlnit vreodat la o vrjitoare. Dar acum, din
moment ce-i cunoatem sursa, vom gsi pn la urm o cale,
nu-i face griji.

Magistrul meu vorbea cu mai mult hotrre dect observasem

la el de ceva vreme.
Singura problem este c Lizzie are susintori o mulime
de yeomeni bine narmai, mituii cu promisiuni de bogie i
putere i n-o s ne fie uor s-o facem s ne nfrunte de una
singur, zise Stanton.
Scriai c ai fost norocos scpnd cu via Ce s-a
ntmplat? L-am ntrebat eu.
n seara n care vrjitoarea i-a ucis tatl Stanton fcu un
semn din cap spre Adriana , eram deja hotrt s atentez la
viaa ei. ns eram la fel de neajutorat i de ngrozit ca toi cei
prezeni i parc nu mai aveam snge n vine. Iar ea a simit
ceva. De parc ar fi putut s-mi citeasc gndurile. Mai trziu,
m-a luat la ntrebri. Voia s tie ct i eram de credincios. Mi-a
spus c ncepea s aib ndoieli n privina mea i mi-a poruncit
s-i spun adevrul. Puteam s-o simt chiar n mintea mea,
scotocind i pipind. Am nceput s tremur i s transpir i am
avut nevoie de ntreaga mea voin ca s nu recunosc c
plnuiam s-o ucid. Am fost aproape tare aproape.
Ei bine, am impresia c multe vor depinde de ct sprijin vei
izbuti s obii, zise Vraciul. Cu suficieni oameni, vei putea
ataca atunci cnd se va ntruni Tynwaldul. n nvlmeala
creat, am putea s-i venim de hac. Dac lui Lizzie i s-ar
distrage atenia, ar putea fi legat cu un lan de argint.
Sau i-a putea strpunge inima cu spada, adug Stanton.
O s trimit mesageri n toate oraele i satele din apropiere, s
caute sprijin. Oricine e capabil s poarte arm i vrea s lupte
pentru libertatea inutului nostru e bine-venit.
Dei se dusese deja vorba prin satele din preajm, pn la
amiaz doar vreo doisprezece oameni se alturar cauzei lui
Stanton. Cei mai muli dintre ei erau muncitori la ferme,
neavnd altceva mai bun de adus cu ei dect bte, dar ali trei
puteau s se laude cu lnci, iar unul avea o suli. Acetia din
urm fuseser odinioar yeomeni, ns acum nu mai erau
tineri, iar armele le cam ruginiser. Totui, Stanton i

ntmpinase clduros i le acceptase jurmntul de credin.

Ceva mai trziu, o alt sosire o fcu pe Adriana s zmbeasc
de ncntare: un tnr, ducnd cu el un ciomag zdravn. Era
Simon Sulby.
Vreo veste despre cpitanul Baines? l ntreb Vraciul dup
ce biatul reui, n sfrit, s se desprind din braele Adrianei.
M tem c a fost arestat n St. Johns, rspunse Simon. Nu
avea voie s plece din Douglas, aa c l-au dus napoi pe
corabia lui, sub paz. i acolo va rmne pn cnd vor avea
nevoie de el, s-i duc pe refugiaii aceia napoi n Comitat.
La nceputul serii veni un grup nou, de vreo douzeci de
yeomeni narmai, ridicnd numrul susintorilor notri la
peste optzeci, laolalt cu mai multe femei, care-i nsoiser
brbaii. La rndul lor, acestea aduseser cu ele i civa copii,
inclusiv cel puin trei bebelui inui n brae.
Soarele cobor iute, de parc nsui timpul s-ar fi micat din ce
n ce mai repede. Curnd, lng moar se aprinser
dousprezece focuri care devenir tot mai strlucitoare pe
msur ce penumbrele amurgului se ndeseau, prefcndu-se
n ntunericul nopii. Unul dintre yeomeni ag un steag, cu
emblema lui cu trei picioare, de acoperiul morii. Stindardul
ncepu s fluture n btaia vntului, iar tabra improvizat
rsun de rsete, conversaiile devenind acum pline de
optimism. Cineva scoase la iveal o scripc, femeile i azvrlir
pantofii din picioare i, dintr-odat, dnuitorii se nvrteau pe
pajite, Simon i Adriana alturndu-li-se degrab. Sosir i
unii dintre localnici, urmrind spectacolul de la distan. Era
limpede c se tem ca nu cumva s fie considerai prtai.
Stanton se pregtea de-acum s-i conduc trupa n mar spre
St. Johns, la adpostul ntunericului. Plnuia s-i ascund n
pdure, la poalele lui Slieau Whallian, i s atace la amiaz,
cnd Parlamentul urma s se ntruneasc. Cercetaii
raportaser deja c aveam cale liber, aa c am hotrt s
urmm pe drumul principal n cea mai mare parte a timpului.

Vraciul, Alice, Stanton i cu mine am mers n spatele

yeomenilor, ns femeile i copiii rmaser la moar. Fr prea
mult tragere de inim, Adriana se hotr s rmn i ea,
fiindc trebuia s-i ngrijeasc mama. Dup ce tratamentul
prescris de doctor nu-i mbuntise deloc starea, o tratase i
Alice, cu plante i poiuni, ns cu prea puin succes.
Vraciul mi ntinse sacul lui, s i-l car.
ansele sunt categoric mpotriva noastr, i zise el lui
Stanton, cltinnd din cap. O vrjitoare ca Lizzie este capabil
s adulmece apropierea primejdiei. Este mai mult dect probabil
s-i dea seama c venim i s ntrebuineze nspimntarea:
acel farmec cu care-i ngrozete inamicii. Dac va proceda
astfel, oamenii dumitale, orict ar fi ei de viteji, i vor lua
picioarele la spinare.
Cu toate acestea, Stanton refuz s se lase descurajat de
spusele Vraciului.
Am vzut de ce este capabil, dar trebuie s ncercm. Dac
nu ne mpotrivim prin lupt nseamn c ea iese biruitoare.
Cu cteva ore naintea zorilor, eram ascuni adnc n pdure,
dar la mic distan de St. Johns. Stanton i puse oameni de
straj, iar noi ceilali am profitat de rgaz pentru a ne odihni.
Zorii ne aduser burni i un cer plumburiu; nu puteam risca
s aprindem focuri, aa c ne-am mulumit cu un mic dejun
rece; pentru mine i Vraci, asta nsemna brnz, iar el bombni
n vreme ce-i mnca poria. Prefera s posteasc nainte de
oricare confruntare cu ntunericul, dar i pstra forele
ciugulind un pic de brnz.
Asta nu-i nimic fa de brnza noastr din Comitat, biete,
coment el. Mie mi place cnd este glbuie i sfrmicioas.
Nu aveam poft, aa c n-am prea mncat nici eu. Eram
nelinitit, iar stomacul mi se strnsese. Aveam o presimire
foarte rea cu privire la ceea ce ne pregteam s ncercm. Noile
puteri ale lui Lizzie erau foarte mari, iar ea dispunea de prea
muli oameni. Nu puteam spera s ne apropiem de ea. Dac nu

eram omori n decursul atacului, aveam s fim din nou

prizonieri. Iar dac se ntmpla aa ceva, mi-era groaz pn i
s m gndesc la ceea ce ne-ar fi pregtit Lizzie; mai ales
Vraciului.
CAPITOLUL 22
BTLIA DE PE COLIN
Daniel Stanton era un comandant capabil i se vedea clar c
oamenii lui aveau ncredere n el i-l ascultau fr crcnire.
Prima etap a atacului decurse cu bine.
Am naintat printre copaci ctre St. Johns, dispui ntr-un arc
de cerc subire, yeomenii rspndindu-se astfel nct s se
poat ocupa de patrulele inamice. ntlnir trei: dou dintre ele
se predar fr lupt, iar cea de-a treia opuse doar o rezisten
simbolic. Dac-ar fi fost o confruntare militar deschis,
normal, elementul-surpriz ar fi fost de partea noastr. ns cu
Lizzie totul era altfel.
Mai demult, n primele zile ale uceniciei mele la Vraci, Lizzie se
mutase n regiunea Chipenden i sttea ntr-o colib la doar
civa kilometri distan de sat. nhase un copil cruia voia
s-i ia oasele. Eu izbutisem s-l salvez i, cuprini de furie,
brbaii din partea locului porniser, narmai cu bte i
ciomege, s-i vin de hac. Folosind adulmecarea la distan, ea
simise primejdia i fugise. Atunci, mulimea i fcuse scrum
coliba.
Dar de data aceasta Lizzie era n avantaj. Simise ameninarea
pe care o reprezentam, aa c-i folosise forele superioare ca s
ne alunge la fel de lesne pe ct ar fi gonit cteva mute. Drept
rspuns, am plnuit un raid fulgertor ndreptat mpotriva
vrjitoarei nsi, ca s-o prindem nepregtit.
La ordinele lui Stanton, yeomenii se redistribuir, semiluna
subire transformndu-se ntr-un dispozitiv de lupt compact,
n form de triunghi cu vrful nainte, astfel nct s rzbat
prin orice obstacol i s se ndrepte direct spre vrjitoare. n

timp ce ne apropiam de St. Johns, Vraciul, Alice, Simon i cu

mine ne aflam n ariergarda yeomenilor.
Magistrul meu se ntoarse spre mine i spre Alice.
Folosii-v de flcii acetia ca adpost ct timp putei, dup
care atacai-o direct!
Am ncuviinat, n timp ce-mi eliberam, ca i el, lama ascuns
n toiag. Alice nu era de obicei narmat, ns acum Simon i
dduse un cuit, pe care ea l purta la cingtoare. M-am ntrebat
dac va fi n stare s-l foloseasc mpotriva propriei mame.
Cumva, n ciuda tuturor vorbelor ei aspre cu privire la Lizzie,
m ndoiam de asta.
Rmi aproape de mine! Am sftuit-o, ngrijorat la gndul c
btlia ar putea s ne despart, iar ea va pierde astfel protecia
oferit de urciorul cu snge.
Aveam gura uscat de team i de emoie. Ajunsesem acum
aproape de liziera pdurii: puteam s zresc deja cldirile i o
pajite vast drept n fa. Un grup numeros de oameni se
adunase pe ea, unii dintre ei innd n mini lnci i sulie.
Yeomenii notri i pregtir armele.
Acum! Strig Stanton, conducnd atacul.
Am rupt-o la fug, meninnd nc strnse rndurile
dispozitivului de lupt. Nu puteam s vd mare lucru printre
atia oameni nghesuii, ns tot am zrit, n deprtare, movila
nverzit, cu patru straturi suprapuse, cunoscut sub numele
de Colina Tynwaldului, pe care se ntrunise deja Parlamentul.
Poate c Lizzie li se adresa chiar acum aleilor; trebuia s se afle
prin apropiere.
Apoi am auzit strigte i ipete de durere, n timp ce yeomenii
notri se ciocneau de inamic. Micarea noastr de naintare
ncepu s ncetineasc, pe msur ce mpotrivirea se ndrjea.
N-o s tiu niciodat dac am fi izbutit s ajungem pn la
urm n centrul pajitii, fiindc n acea clip, exact dup cum
ne
ateptasem,
Lizzie
i
ntrebuin
vraja
numit
nspimntare. Brusc, am simit o team copleitoare, o nevoie
puternic s m ntorc i s fug de cine tie ce ngrozitoare

primejdie nevzut care s-ar fi apropiat de noi. M-am mpotrivit

ispitei, tiind c magistrul meu i Alice vor proceda ntocmai. n
schimb, yeomenii notri erau neputincioi n faa unei astfel de
vrji, aa c rupser imediat rndurile, mprtiindu-se n toate
zrile. i Simon Sulby i urm. Ce-ar fi putut s fac? Nu fusese
niciodat supus unei astfel de senzaii de groaz.
Dar nu se desfur totul chiar aa de ru: o astfel de vraj nu
are efect pe alese, aa c-i afect i pe soldaii lui Lizzie, la fel ca
pe ai notri. Oare s nu-i fi dat ea seama c se va ntmpla
astfel? Vraja nu izbutise s-i ofere nici cel mai mic avantaj, mam gndit. Cine tie, poate c i se urcase puterea la cap.
Vedeam yeomeni alergnd n toate direciile pe pajite,
mpreun cu membri ai Parlamentului i cu ali demnitari, cu
robele fluturndu-le n jurul gleznelor. Dar unde era Lizzie?
Uite-o! Strig Vraciul, artnd cu toiagul.
Sttea n apropierea colinei, uitndu-se la noi cu rutate.
Pentru o clip, privirea ei o ntlni pe-a mea i un nou fior de
team i de nerbdare mi strbtu trupul. nfruntam ceva mai
primejdios dect nspimntarea, pe care deja o nlturasem.
Lizzie avea puterea s ne ucid de la distan, iar eu eram cel
mai probabil candidat. Pe Vraci n-ar fi vrut s-l omoare pe loc;
considera c-i este datoare cu o moarte precedat de o lung
suferin. Alice i era fiic, aa c nu tiam sigur ce avea s-i
fac. n schimb, eu nu eram dect un ghimpe n coasta ei, cel
rspunztor pentru pieirea Mamei Malkin, bunica lui Lizzie.
Alergam nc spre ea, croindu-ne drum printre rndurile din ce
n ce mai subiate de yeomeni, cnd cerul se ntunec deodat.
ntr-o clipit, soarele dispru, nori furioi aprur dinspre
apus, iar copacii ncepur s tremure i s geam O ploaie
torenial ni se abtu peste fee, ngreunndu-ne vederea. O
demonstraie de magie neagr i mai puternic, invocat de
Lizzie.
Mi-am lsat capul n jos i mi-am ters apa din ochi, strngnd
toiagul n mna stng. Ajunsesem acum aproape de ea, aa c,
n clipa n care mi-am ridicat din nou privirea, i-am zrit chipul

schimonosindu-se ntr-un zmbet viclean, strmb, care se li

apoi ntr-un rnjet rutcios, de triumf absolut. Deodat, mi-am
dat seama c asta avusese tot timpul de gnd s obin. Nu-i
psa c-i risipise propria oaste prin vraja ei. Tot ceea ce-i
dorea era s se afle fa n fa cu Vraciul, cu Alice i cu mine i
s-i duc la ndeplinire rzbunarea. Chiar credea c poate s
se pun cu noi trei laolalt.
Eram n faa Vraciului i a lui Alice; nc vreo duzin de pai i
a fi putut s-o lovesc. Mi-am ridicat toiagul, inndu-i ca pe o
suli. Lizzie strngea acum n mini dou cuite i se pregtea
s le foloseasc mpotriva celui dinti care i-ar fi ajuns n
preajm.
Aproape c ajunsesem la ea cnd cineva se npusti pe lng
mine, cu spada ridicat.
A mea este! Strig Daniel Stanton.
Cumva, curajul lui izbutise s contrabalanseze efectele vrjii.
Numai c, atunci cnd se afl n faa ei, repezindu-i spada spre
inim, vrjitoarea i-o abtu ntr-o parte cu pumnalul din mna
stng; folosind mnerul celuilalt cuit, l izbi cu putere n ceaf.
Stanton se cltin i czu, rostogolindu-se ntr-una, iar spada i
zbur din mn.
De ce nu-i folosise Lizzie lama? M-am mirat. Imediat,
ntrebarea mea i primi rspunsul, fiindc o voce mi vorbi
direct nuntrul capului:
Pe el l ateapt o moarte nceat i chinuitoare ca i pe tine i
pe magistrul tu!
ntr-o clip, m-am npustit spre ea. Mi-am repezit toiagul,
ncercnd s-o strpung de sus n jos, ns n ultima clip am
alunecat pe iarba ud, iar ea mi-a ars o lovitur piezi cu
mnerul pumnalului. Un fulger mi strbtu easta i nu-mi
amintesc cnd am atins pmntul.
Probabil c-mi pierdusem simirea pentru cteva clipe, fiindc
urmtorul lucru pe care l-am vzut a fost c Vraciul se apropia
lent de Lizzie, inndu-i toiagul de-a curmeziul corpului. Alice
sttea deoparte, cu teama zugrvit pe chip, urmrind

nfruntarea dintre vrjitoare i magistrul meu. Lizzie rnjea din

nou, aproape strlucind de bucurie, iar n clipa n care l-am
privit disperat pe Vraci, am observat c i pe chipul lui se citea
frica. Ba nu, era chiar mai mult dect att. ntreaga fa i
zvcnea, iar ochii lui mi transmiteau c era deja nfrnt. Fr
ndoial c auzea n interiorul capului vocea lui Lizzie,
spunndu-i c n-are nici cea mai mic ans mpotriva ei,
povestindu-i ce anume avea s-i fac dup ce-l va lua prizonier.
Vederea magistrului meu ntr-o astfel de situaie m ngrozi i
m umplu de disperare. El fusese mereu de neclintit, ca un
turn. Chiar i atunci cnd fusese nvins, pentru moment, de
ntuneric, rmsese viteaz i optimist. Toate acestea se duseser
acum M-am ntors cu spatele, incapabil s suport privelitea
unei asemenea decderi.
Deodat, Vraciul i cobor toiagul i czu n genunchi, la
picioarele lui Lizzie. Ea zmbi i-i nl pumnalul, pregtinduse s-i abat mnerul n east i s-l lase lat, fr simire. Mam ridicat n capul oaselor, strduindu-m s m pun pe
picioare, ns un val de ameeal i de grea m strbtu
imediat. A fi vrut s intervin, dar tiam c n-aveam cum s
ajung la magistrul meu n timp util.
Totui, cineva interveni. Deodat, Alice strig din rsputeri:
fusese un cuvnt n Graiul Vechi. Nu tiam ce nseamn, ns
puteam s ghicesc c era un soi de vraj. Ceva pru s
neasc ntre Alice i Lizzie: ceva mic i ntunecat. Nu-l
aruncase Alice; acel ceva, indiferent ce-o fi fost, ieise direct din
gura ei deschis.
Efectul asupra vrjitoarei de oase fu imediat. Lizzie se mpletici
napoi, iar pumnalul i scp din mn. i atunci Alice atac,
nlndu-i propriul cuit i totui, n-o njunghie. i folosi n
schimb cealalt mn, brzdnd cu unghiile faa vrjitoarei.
Lizzie url i czu pe spate.
Aceasta era ansa mea, aa c am pit nainte, ridicnd
toiagul, pregtit s-i nfig lama n inim. Dar, dei m-am
strduit din rsputeri, n-am putut s-o vatm, aa cum izbutise

Alice. Nu eram pe potriva puterilor ei. Toiagul mi ncremeni n

mini.
Iute, Tom! Strig Alice, trgndu-i pe Vraci n picioare.
M-am repezit s-i ridic toiagul btrnului, apucndu-l apoi de
cellalt bra i ncepnd s-l trag deoparte, mpreun cu Alice.
Am aruncat o privire napoi i am vzut c Lizzie nc se inea
cu minile de fa. Orice i-ar fi fcut Alice, tiam c efectul nu
va fi de durat.
Am izbutit cumva s ne punem la adpost, pierzndu-ne n
nvlmeala oamenilor cuprini de teroare. n timp ce ne
ndreptam napoi spre pdure, i zream pe cte unii, deopotriv
yeomeni i membri ai Tynwaldului, cltinndu-se nc, avnd
uimirea i groaza ntiprite pe fee. Nici urm de Simon Sulby.
n timp ce ptrundeam n pdure, Vraciul se smulse aproape
furios din minile noastre.
Pot i eu s merg! N-am nevoie s fiu trt! Se rsti el i
porni imediat naintea noastr.
La nceput, mi ddu impresia c nu era prea sigur pe picioare,
dar apoi iui pasul. Alice i cu mine am rmas un pic mai n
urm, astfel nct s putem vorbi ntre noi.
Nu e suprat pe noi, e furios pe sine nsui, i-am zis eu lui
Alice.
Mo Gregory are mndria rnit, coment Alice. Lizzie l-a
ntrecut nc o dat fr urm de ndoial.
Dar i tu ai ntrecut-o pe Lizzie. Cum ai izbutit, cnd ea e
att de puternic?
A fost ceva nvat odinioar de la mtua mea Agnes. E o
vraj pe care unele vrjitoare o numesc pinten. i muti o
bucic din unghia degetului arttor i o scuipi spre
adversarul tu. Apoi l zgrii pe fa i-l nuceti. Am luat-o
prin surprindere pe Lizzie. Habar n-avea c tiu s fac asta.
Totui, n-am ctigat dect un mic rgaz. N-o s mai pot
niciodat s repet vraja asta. Data viitoare, o s fie pregtit.
Mtua despre care pomenise Alice era Agnes Sowerbutts, cu
care ea locuise odinioar, pentru scurt timp, n Pendle.

 Dar parc-mi spusesei despre Agnes c era o vrjitoare

benign, o tmduitoare, nu? I-am zis.
Chiar aa este, Tom; ce, doar nu te-a mini, nu? Numai c
orice vrjitoare, ct timp locuiete n Pendle, are nevoie s
cunoasc unele vrji cu care s se apere. Nu se tie niciodat
ce-ar putea o alt vrjitoare s ncerce mpotriva ei. Iar Agnes o
folosete doar ca arm de aprare. La fel i eu.
Curnd, am ajuns la o distan destul de sigur fa de St.
Johns, iar soarele strlucea din nou. Cnd am sosit la moar,
pe la sfritul dup-amiezii, Adriana parc nnebuni aflnd de
dispariia lui Simon. Se temea de ceea ce putea fi mai ru.
Cu toate acestea, spre marea ei uurare, se ntoarse i el a
doua zi, nainte de amiaz; totui, vetile pe care le aducea erau,
n cea mai mare parte, rele. n decurs de o or, Tynwaldul se
ntrunise din nou i-o proclamase pe Lizzie crmuitoare peste
insul; Parlamentul fusese dizolvat, lsndu-i ei ntreaga putere.
S-a terminat att de iute, povesti Simon. Cu toii erau
nfricoai de ea. Au fcut exact cum a vrut ea, dup care au
plecat acas. i cine-ar putea s-i nvinuiasc?
Vraciul ncuviin.
i pe urm? Lizzie a rmas n St. Johns?
Nu, a plecat imediat spre castelul Greeba.
i ce s-a ales de oastea lui Daniel Stanton? A luat ceva
prizonieri cu ea?
Numai pe unul: pe Stanton nsui. Era foarte grbit s
plece: prea emoionat n legtur cu ceva i nu cred c era
doar fiindc devenise stpnitoare peste Mona. Nu, ali
prizonieri n-a mai luat. A fost singurul lucru bun din toat
trenia: toi yeomenii fuseser odinioar camarazi i nu
doreau s se bat ntre ei, aa c n-au fost pierderi omeneti.
Doar vreo ase rnii, niciunul grav. Cei care nu s-au ntors la
Greeba cu Lizzie s-au dus, pur i simplu, pe la casele lor.
M ntreb de ce s-o fi grbit att s se ntoarc, murmur
Vraciul, dus pe gnduri.

 Crezi c-o fi aflat despre grot i despre ceea ce conine? Lam ntrebat.
Este posibil, biete. Dac da, va face un popas, asta-i sigur.
i privi pe Simon i pe Adriana, aflai de cealalt parte a mesei.
Cred c voi doi vei fi destul de adpostii aici, le zise. n
schimb, de ndat ce Osoasa Lizzie va pune mna pe tainia
aceea de energie, va veni s ne caute pe noi trei. Aa c vom lua
cinii i ne vom face nevzui.
E o csu prsit la sud de-aici, n Glenmaye, ne inform
Adriana. N-a fost locuit de ani de zile, dar mcar o s-avei un
acoperi deasupra capetelor.
Deodat, se mbujor.
Acolo obinuiam s m ntlnesc cu Simon era un loc
despre care tata nu tia. Simon se ducea s m atepte, iar eu
veneam cnd puteam s scap de la moar. Credei-m, acolo o
s fii la adpost.
CAPITOLUL 23
COMARURI
Adriana ne ddu un sac cu provizii: cartofi, unc, morcovi i
brnz. Era greu, aa c i-am dat sacii notri lui Alice i mi lam sltat pe umr. Adriana l trimise pe unul dintre lucrtorii
de la moar, un biat tnr, s ne fie cluz.
Csua se afla pe marginea vii, imediat cum intrai n pdure;
dei copacii i pierduser frunzele, era bine ascuns i nu se
putea ajunge la ea dect pe o crare ngust, erpuind printre
dealuri. Am gsit-o imediat nainte s se ntunece i ne-am
petrecut o noapte incomod dormind pe lespezile umede ale
podelei din buctrie. n dimineaa urmtoare, ne-am strduit
s ne asigurm ceva confort. Era o csu simpl, cu dou
camere la parter i dou la etaj, fiecare dintre ele fiind plin de
vechituri: mobil spart, pturi mucegite i mormane de
frunze aduse nuntru de vnt prin cadrul uii smulse din
balamale.

Alice meteri o mtur din nuiele i ncepu s deretice. Eu am

aprins patru focuri mari, cte unul n fiecare camer, aa c n
scurt timp ne-am mai nclzit, iar csua ncepu s se mai
usuce puin. Nu aveam unelte ca s pun ua la loc n balamale,
aa c doar am proptit-o de tocul ei, sprijinind-o cu cteva
pietroaie grele. Tot mai trgea curentul, dar cea mai mare parte
a frigului rmnea afar.
Cu toate acestea, buctria era locul n care ne simeam mai
comod. n noaptea aceea, dup o cin cu unc rasol i cartofi,
ne-am aezat turcete pe lespezi, aproape de foc. Eram cu toii
istovii, iar Vraciului i tot cdea capul n piept. Curnd, adormi
butean. Dup o vreme, ncepu s geam i s mormie de unul
singur. Prea speriat. n cele din urm, deschise larg ochii i se
trezi, icnind ngrozit.
Ce-a fost asta alt comar? L-am ntrebat.
A fost mai mult dect un comar, biete. Lizzie era chiar n
mintea mea, lundu-m peste picior i ameninndu-m.
Spunndu-mi ce-mi va face atunci cnd i voi mai cdea n
mini.
M ntrista s-mi vd magistrul ntr-o astfel de stare i s m
simt neputincios s-i fiu de vreun ajutor.
Nu merit s-i faci griji, i-am zis, strduindu-m s par
optimist. O fi ea capabil s-i chinuiasc mintea, dar tot
departe rmne. Suntem la adpost deocamdat.
Vraciul m privi suprat.
Nu merit s-mi fac griji! Ba am tot dreptul s-mi fac griji.
De cnd sunt vraci, nu m-am simit niciodat att de mrunt i
att de aproape de nfrngere. Biblioteca i casa mea s-au dus,
iar acum sunt exilat aici, pe o insul crmuit de o vrjitoare
care nu face altceva dect s devin din ce n ce mai puternic
de la o zi la alta. Niciodat n-am dat gre cnd a fost vorba s
leg o vrjitoare, niciodat nu s-a ntmplat s ratez cu lanul
meu de argint. Iar acum am fcut-o nu o dat, ci de dou ori.
Lizzie s-a dovedit prea puternic pentru mine. Toat munca mea
de atia ani a fost dat peste cap. Niciodat n-a fi crezut c se

va ajunge la aa ceva.
O s gsim noi o cale s-o nfruntm pe Lizzie, zise Alice.
Trebuie s existe ceva n caietul la al amanului care s ne fie
de ajutor. La urma urmei, a lucrat mpreun cu buganul la
cldirea tainiei leia magice.
Iar foloseti ntunericul n lupta mpotriva ntunericului? O
ntreb magistrul meu, cltinnd ntristat din cap.
Nu, l contrazise Alice. Nici vorb de asta. Dumneata mi-ai
cerut odat s-i povestesc lui Tom ce-am nvat de la Lizzie, ca
el s-i poat nsemna n carneel. i-aduci aminte de asta, da?
Vraciul ncuviin.
Ei, acum e taman la fel. Doar ncerc s capt informaii. O
s ncep s citesc la mijirea zorilor.
De acord, att timp ct este vorba doar despre citit, fato, o
preveni btrnul. ine minte: fr vrji sau mi vei da socoteal!
A doua zi diminea, dup micul dejun, Alice ncepu s
citeasc din caietul amanului, ns misiunea nu-i fu deloc
uoar. Unele pri erau cifrate, cu neputin de desluit. Chiar
i cele care puteau fi citite cuprindeau termeni de care nu
auzise n viaa ei. Din cte se prea, animismul era un tip de
magie cu totul diferit fa de cel nvat de ea de la Osoasa
Lizzie. Totui, Alice nu era genul care s se dea btut cu
uurin, aa c studie iar i iar caietul. Uneori prea
entuziasmat, ca i cum ar fi fcut vreun progres, dar cnd o
ntrebam ce este, cltina din cap i refuza s discute cu mine.
Apoi, la trei zile dup comarul Vraciului, am avut i eu unul.
Eram ntr-o pdure ntunecat, singur i nenarmat. Toiagul
mi czuse undeva prin preajm, dar nu puteam s-l gsesc.
Eram disperat fiindc peste cteva minute, la miezul nopii, ceva
urma s vin dup mine: ceva cumplit. Mai trziu, cnd m-am
trezit, n-am putut s-mi amintesc ce anume era aa se
ntmpl uneori cu visele , ns tiam c fusese trimis de o
vrjitoare, ca rzbunare pentru ceea ce-i fcusem.
n visul meu, un clopot de biseric ncepuse s dngneasc
undeva, n deprtare. Am rmas pe loc, mpietrit, dar la cea de-

a dousprezecea btaie am luat-o la fug spre el. Crengile mi

biciuiau faa n timp ce goneam disperat printre copaci. Ceva
m urmrea, ns nu auzeam pai n urma mea, ci flfit de
aripi.
Aruncnd o privire peste umr, am observat c urmritoarea
mea era o cioar mare i neagr. Vederea ei m umplu de
groaz, ns tiam c o s fiu la adpost numai dac ajung la
biseric. De ce, nu tiu; bisericile nu sunt, de obicei, locuri de
refugiu fa de ntuneric. Vracii i ucenicii se bazeaz pe
uneltele meseriei lor i pe cunotinele dobndite. Cu toate
acestea, n comarul meu tiam c trebuie s ajung la biseric,
altfel aveam s mor.
Deodat, m-am mpiedicat de o piatr i m-am prvlit cu
capul nainte. Rsucindu-m, m-am strduit s m ridic n
genunchi i mi-am ridicat privirea spre cioar, care poposise
ntre timp pe o creang. Aerul prea s plpie n faa mea, aa
c am clipit cu furie, ncercnd s-mi limpezesc vederea. Cnd
am putut n sfrit s zresc, n faa ochilor se afla o siluet
ntr-o rochie lung, neagr. De la gt n jos, arta a femeie, ns
avea un cap enorm de cioar. n timp ce m uitam la el, acesta
ncepu s se preschimbe. Pliscul se micor, iar ochii i
schimbar forma, pn cnd capul deveni cu totul omenesc. i
faa mi-era cunoscut. Era a unei vrjitoare care murise.
Probabil c ipasem n gura mare trezindu-m din visul acela.
Vraciul dormea tun mai departe, ns n timp ce m ridicam n
capul oaselor, tremurnd, braul lui Alice m cuprinse pe dup
umeri.
Eti bine, Tom? M ntreb n oapt.
Am ncuviinat.
Doar un comar nimic mai mult.
Vrei s mi-l povesteti?
I-am oferit lui Alice un rezumat a ceea ce visasem.
Cioara am impresia c era Morrigan, zeia ntunericului
venerat de vrjitoarele celte, am adugat. Fr ndoial c mam ntors n vremea n care, mpreun cu Bill Arkwright, am

nfruntat o vrjitoare celt venit n vizit n Comitat. Ea a

invocat-o pe Morrigan, care m-a atacat sub nfiarea unei
ciori, ns am reuit cumva s-o alung. Vrjitoarea m-a prevenit
ca nu cumva s ajung vreodat prin Irlanda. Mi-a zis c
Morrigan era mult mai puternic acolo i c va cuta s se
rzbune pe mine.
Ei bine, atunci asta explic visul urt, Tom. Nu-i face griji,
nu suntem n Irlanda. De ndat ce-i vom veni de hac lui Lizzie,
o s ne-ntoarcem n Comitat.
tiam bine c Alice ncerca doar s m liniteasc, ns viitorul
tot mi se prea sumbru.
Avem puine anse, ct timp e nc n minile dumanului,
i-am atras atenia.
Dup cum spunea odat Mo Gregory, rzboaiele nu
dureaz la nesfrit, observ vesel Alice. Oricum, ce s-a
ntmplat pn la urm cu vrjitoarea aia celt?
A omort-o Bill Arkwright cu pumnalul. i chiar la sfritul
comarului meu, cioara a luat chipul moartei. Asta a fost cel
mai nspimnttor lucru dintre toate.
Vraciul devenise foarte tcut i retras, fcnd lecii cu mine
doar o or pe zi, timp n care studiam Graiul Vechi. Pe urm,
folosindu-i caietul cel mare pe care-l lua peste tot cu el n sac,
i petrecea restul timpului scriind. Am observat c trasa i
unele schie.
Ce faci acolo? L-am ntrebat, biruit de curiozitate.
Trebuie s ncep de undeva, biete, mi zise, ntr-unul dintre
rarele sale momente de chef de vorb. Tot ceea ce a mai rmas
din biblioteca mea este Bestiarul, aa c voi ncerca s rescriu
cteva dintre celelalte cri care s-au pierdut. i trebuie s-o fac
nainte de a uita. ncep cu Istoria ntunericului. Leciile pe care le
nvm din istorie sunt importante: ele ne mpiedic s
repetm greelile trecutului.
Eu eram de prere c ar fi trebuit s ne petrecem timpul
ncercnd s gsim o cale prin care s ne ocupm de Lizzie. n

cele mai multe dintre zile, chiar vorbeam pentru scurt vreme
despre aceast problem, ns Vraciul prea czut pe gnduri i
nu prea contribuia la discuiile noastre. Da, crile trebuiau
rescrise, ns eu aveam impresia c el ncerca de fapt s se
sustrag de la adevrata problem: o vrjitoare care devenea din
ce n ce mai puternic.
La exact apte zile dup ce ne-am instalat n csu, am primit
o vizit: Alice a deschis ua buctriei, vrnd s azvrle afar
ceva resturi de mncare, i atunci o pasre zbur drept n
ncpere: un porumbel sur. Dar, n loc s se agite de colo-colo,
cuprins de panic, poposi pe mas.
Aduce ghinion s-i ntre o pasre n cas! Zise Alice.
nseamn c-o s moar cineva curnd.
Ei bine, nu ai dreptate ntotdeauna, fato. n plus, am
impresia c pasrea aceasta are un mesaj pentru noi, o
contrazise Vraciul, artnd spre o bucat de hrtie legat de
piciorul porumbelului.
ntinse braul, iar porumbelul opi pe el. l lu n mini cu
mare grij i apoi l ntinse spre mine.
Dezleag mesajul, biete. Ct mai delicat cu putin
Am fcut ceea ce-mi ceruse. Bucata de hrtie fusese legat
astfel nct s nu se desfac singur, dar dac trgeai o singur
dat, uurel, de captul sforii, peticul de hrtie i i cdea n
palm. n timp ce Vraciul i ddea porumbelului ceva firimituri
de pine i puin ap, eu am despturit micul ptrat de hrtie
i l-am ntins pe mas. Scrisul era foarte mrunt i greu de
descifrat.
E de la Adriana, am anunat. Ne scrie c putem s ne
ntoarcem linitii, dar are i veti proaste.
Pi, citete cu voce tare, biete!
Am fcut ceea ce-mi ordonase magistrul meu.
Drag domnule Gregory, Tom i Alice,

Curnd dup ce-ai plecat, yeomenii au cotrobit regiunea,

dar eu am stat ascuns aproape de cas i au trecut pe lng
mine.
Vrjitoarea e tot la castelul Greeba i am auzit povesti
ciudate despre ceea ce se petrece acolo. Am multe s v
spun, aa c, v rog, venii napoi imediat.
Am i vesti proaste: acum cinci zile, a murit mama. Aa c
vrjitoarea mi-a ucis amndoi prinii. i sunt datoare pentru
asta i am de gnd s i-o pltesc cu vrf i ndesat.
A dumneavoastr sincer,
Adriana
Biata fat, zise Vraciul. Ei bine, haidei s ne ntoarcem la
moar i s vedem care sunt ultimele veti. M tem de tot ceea
ce poate fi mai ru.
ntr-o or, eram deja n drum spre Peel.
CAPITOLUL 24
LUCRURI NGROZITOARE
Am ajuns tocmai la timp pentru cin. Adriana l trimisese
acas devreme pe buctar i gtise ea nsi o tocan de miel.
Simon o ajut s ne serveasc. Era cea mai bun mncare de
care avusesem parte de sptmni ntregi, iar ea ne pusese
fiecruia cte o can mare de mied, o butur delicioas fcut
din miere, dulceaa fiind domolit cu mirodenii.
Cnd Vraciul i prezent condoleane pentru moartea mamei ei,
Adriana izbucni ntr-un plns amarnic.
Ei bine, zise magistrul meu la un moment dat, sorbind din
cana lui cu mied, am ncercat s am rbdare, dar acum nu mai
pot s atept. Ce este cu povetile ciudate din castelul Greeba
despre care ai pomenit n scrisoare?
Lucruri ngrozitoare au fost vzute n pdurile de prin
preajm: tot felul de montri i de demoni
Buganul poate s ia diferite nfiri, o ntrerupse Vraciul.

 Lucrurile alea n-au fost zrite pe domeniul buganului,

rspunse Adriana, ci mult mai departe, spre miaznoapte. Au
disprut, de asemenea, oi i vite. N-au mai rmas din ele dect
mici frme de oase.
Vraciul ncepu s se trag de barb.
i cum este cu apariiile? Martorii erau demni de crezare?
Adriana ridic din umeri.
Unii mai mult dect ceilali, ns unul dintre ei era pdurar,
un om aspru, dintr-o bucat, deloc nclinat spre sminteli ale
nchipuirii. Tot el a mai vzut i luminie ciudate, dnuind: a
numrat apte. Cnd s-au apropiat de el, a fugit. Oare e cu
putin s fi fost aceleai luminie pe care le-am vzut noi n
grot?
A fcut bine c a fugit, zise Vraciul. Sabatul acela de
vrjitoare l-ar fi putut stoarce de toat fora vital n cteva
minute. Sunt veti foarte proaste. nseamn c slluitorii
ntunericului care viziteaz tainia cu anima i pot folosi energia
astfel nct s hlduiasc mult departe de ea. Sunt o
ameninare pentru ntreaga voastr insul, dar este posibil s se
ntind i dincolo de hotarele ei.
Se poate face ceva? Se interes Adriana.
Da: uciderea buganului i-ar pune capt. Tainia nu e
mbietoare dect att timp ct coninutul ei continu s
sporeasc. Fr un bugan activ, o astfel de energie ncepe
curnd s scad. Altceva? ntreb apoi Vraciul. Alte veti despre
vrjitoarea de oase?
i-a dus oastea de yeomeni napoi la Greeba, dar pe urm ia pltit i i-a trimis acas pe cei mai muli, oprindu-i doar vreo
cincizeci pentru serviciul de straj.
Ei bine, aici Lizzie a fcut o mare greeal, coment Vraciul.
Oamenii acetia au avut un serviciu permanent ct timp a
existat Consiliul Guvernator. Acum vor fi nemulumii i vor
deveni o for care s poat fi folosit mpotriva ei.
Nu-i nicio greeal, l contrazise Alice, cltinnd din cap. O
cunosc pe Lizzie mai bine dect oricine, iar asta-i vestea cea mai

nfricotoare pe care am auzit-o pn acum. Are grmezi de

bani; i, chiar dac-ar fi golit cufrul la, putea s mreasc
drile, dac avea nevoie.
Dar nu s-a sinchisit, aa-i? N-are nevoie de ei. Att de
puternic a ajuns acum.
Vrjitorul nu-i rspunse, ns expresia feei lui arta c vorbele
lui Alice l tulburaser.
De atunci, unii dintre strjerii rmai au dezertat, ngrozii
de lucrurile care se petreceau n castel, continu Adriana.
Auzeau voci cnd nu era nimeni pe-acolo sau zgomote de pai
urmrindu-i i oprindu-se odat cu ei i zreau umbre ciudate
cu coada ochiului. Nicieri nuntrul castelului nu puteau s
scape de ele. Dup ce se ntuneca, era cel mai ru, dar lucrurile
astea puteau s fie auzite i simite pn i la lumina zilei. Mai
erau i locuri cu un frig nprasnic
tiam c era de ru. Vraciul i cu mine, fiecare dintre noi fiind
al aptelea fiu al unui al aptelea fiu, simeam o rceal
neobinuit atunci cnd cineva din tabra ntunericului se afla
pe-aproape; ceilali oameni n-o resimeau de obicei. Dac
strjerii aceia erau cuprini de un frig nprasnic, atunci era
vorba de o magie neagr foarte puternic.
Acum, vrjitoarea nu mai are, probabil, mai mult de o
duzin de oameni cu ea: pe cei crora le e mai fric s plece
dect s rmn, continu Adriana. I-a ameninat: a spus c
oricine o mai prsete fr permisiunea ei o s moar n somn
i, lucru sigur, doi au fost gsii mori Aadar, ce-o s facem?
ntreb ea. Lizzie trebuie oprit.
Mi-am tot muncit mintea s gsesc un plan, rspunse
Vraciul. Cu un efectiv redus al strjilor, ne va fi mai uor s ne
apropiem de ea, dar ce putem s facem n faa unei astfel de
puteri? Prima dat, n-am reuit s-mi arunc corect lanul, iar la
St. Johns m-a fcut s cad n genunchi. Am fost neputincios.
Niciodat nu-l auzisem pe magistrul meu vorbind pe un ton
att de dezndjduit, de nfrnt.
ns este de datoria mea s-i aduc sfritul, adug Vraciul,

suspinnd. i o s-o fac, fie i cu preul propriei mele viei.

Avem nevoie de ceva care s-i distrag atenia, zise Alice. Si lum falangele de la degetele amanului i-o s fie mult mai
uor s ne descurcm cu ea.
Corn spunea c ele sunt ca un conductor care-o ajut s
extrag energia aceea nmagazinat. Dar aa era pe-atunci.
ntre timp, poate c-a dobndit acces direct la ea, preciz Vraciul.
S-ar putea s nici nu-i mai fie de folos.
Trebuie s facem ceva, am intervenit eu. S-i distragem
atenia e o idee bun. Ar trebui s ne desprim i s ne abatem
asupra ei din direcii diferite. Merit ncercat.
Din direcii diferite? ntreb Vraciul, golindu-i cana cu
mied. Nu suntem dect doi. Nu avem dect poarta principal
sau tunelurile buganului. Cea dinti va fi nc pzit. Ct
despre cele din urm, sunt convins c buganul a ajuns ntre
timp sub stpnirea lui Lizzie. Eu unul nu am poft s-l nfrunt
acolo. Nici mcar nu e nevoie s atace direct. Nu trebuie dect
s prbueasc un tunel i s ne sufoce.
Eram istovii, aa c ne-am dus devreme la culcare, fr s fi
ticluit un plan potrivit. Abia aipisem, cnd m-am trezit brusc,
simind c era cineva lng mine. M-am ridicat n capul oaselor,
dar mi s-a optit:
t! Nu-i nimic, Tom. Sunt eu, Alice
S-a ntmplat ceva? Am ntrebat-o.
Mna ei mi-o gsi pe a mea prin ntuneric.
Am vrut doar s stm de vorb, att. Mo Gregory n-o s
fac nimic. i-a pierdut casa i biblioteca, iar acum a dat de
dou ori gre ncercnd s se ocupe de Lizzie Toate astea sunt
prea mult pentru el. E depit, Tom. E nfricoat. Cred c noi
doi ar trebui s ne ocupm de ea. Ne-ar fi mai bine fr el.
Dintr-odat, am simit o rceal de ghea.
Nu vorbi aa, Alice. A trecut printr-o pas proast, doar att.
O s-i revin i-o s fie i mai puternic ateapt doar i-o s
vezi!

 Nu, Tom. Trebuie s priveti adevrul n fa: e terminat.

Mai poate s te nvee, asta da, numai c tu va trebui s faci
adevrata munc, aia primejdioas, de-acum ncolo.
i ce s facem? Niciunul dintre noi nu poate s gseasc o
cale de a o nfrunta pe Lizzie nu doar domnul Gregory.
Eu pot, Tom. Eu tiu o cale. Dar Mo Gregory n-ar fi de
acord. Nu s-ar mpca niciodat cu ea.
Implic folosirea magiei negre? M-am interesat.
Alice m strnse din nou de mn.
Nu tocmai s-o folosesc, Tom, ci doar s tiu cum s-o
contracarez. Mo Gregory n-ar nelege. De-aia i-a i pus
Adriana ceva n butur. O s doarm mult dup ivirea zorilor.
Pn atunci am putea fi deja napoi cu toat treaba rezolvat.
I-ai pus ceva n butur? Asta-i o nebunie! Ce-o s spun
cnd o s afle? Nu pot s fac una ca asta, Alice. Nu m-ar ierta
niciodat.
Trebuie s vii i s m ajui; altfel, Adriana o s-ncerce s se
ocupe de una singur de Lizzie. Aa mi-a spus. Fr noi, va fi
ucis sau dat ca hran buganului ct ai clipi. Deja a plecat
spre castel, mpreun cu Simon; o s-o atace pe Lizzie fie c
mergem cu ea, fie c nu. N-o s riscm s ptrundem n
tunelurile buganului. O s intrm pe poarta principal, asta o
s facem. Adriana poate s ne strecoare nuntru!
Cum o s trecem de strji? Tot o s fie civa oameni
nuntrul castelului, iar poarta-ghilotin o s fie lsat.
N-o s fie dect vreo ase, att: se schimb la ora
unsprezece. Niciunul nu vrea s rmn acolo peste noapte, aa
c stau pe rnd. Lizzie a fost de acord cu asta. O s dm
lovitura cnd se schimb straja.
i Adriana cum o s ne strecoare nuntru? Am ntrebat.
i-aduci aminte ce ne-a zis, c e vrjitoare de psri? Atunci
am crezut c-i o prostie. M rog, eu tot nu cred c-ar fi vrjitoare.
Nimeni n-ar considera-o aa n Pendle. Dar n-o s-i vin s
crezi ce e-n stare s fac ea cu psrile. O s se foloseasc de
ele i-o s le distrag atenia strjerilor. Stai s vezi.

 Totui, avem i o mare problem, am adugat. tim c Lizzie

n-o s ne poat adulmeca la distan, pe mine sau pe tine. N-o
s tie c suntem pe drum. n schimb, o s-i simt sigur pe
Adriana i pe Simon. O s detecteze primejdia nainte ca ei s se
poat apropia mcar de poarta-ghilotin.
Am vorbit cu ea i despre asta. Dac intrm i-o atacm pe
Lizzie, ea i cu Simon rmn afar. Dac nu, se vor duce
amndoi; Adriana e pornit s se rzbune pe Lizzie.
Alice cltin din cap, oftnd.
Numai c ea n-are nicio ans contra lui Lizzie, Tom, aa c
trebuie s mergem. E singura noastr ocazie.
Dar ce-o s facem cnd o s fim nuntru? Am ntrebat-o.
M-am gndit la asta. Trebuie s ajungem n camera n carei inea amanul crile. Mi-am petrecut mult timp ncercnd
s-i dau de cap caietului luia; nu pot s-neleg o grmad din
ce scrie n el, dar se refer la pagini din grimoare. Dac tii
unde s caui, gseti chestii despre cum s-l manevrezi pe
bugan. Pomenete pn i de tainia cu anima. Te-nva cum
s-i foloseti energia.
Dar vei putea tu s citeti din grimoarele alea? Probabil c
sunt scrise n Graiul Vechi. tii c l studiez de luni de zile, dar
merge tare greu.
Eu l-am exersat timp de doi ani. Lizzie avea o mic
bibliotec. Cele mai multe cri erau n englez, cteva, n
latin, dar cele mai puternice vrji dintre toate erau n Graiul
Vechi. l pot descifra destul de ncet, dar reuesc s-mi dau
seama despre ce e vorba, dac am timp. Merit ncercat, Tom.
Ce zici?
Aa c, dup multe ovieli, am fost de acord s-o nsoesc pe
Alice. Mi-am luat rmas-bun de la cini i am reuit s-i fac s
rmn tcui. Vraciul nc sforia zgomotos. M ngrozea s
m gndesc ce va spune cnd va afla. Dar, dat fiind situaia,
mai aveam de ales?

CAPITOLUL 25
FLFITUL ARIPILOR
Era o noapte fr nori; luna nc nu se nlase, ns stelele
strluceau cu putere. Mergeam printre copaci, apropiindu-ne de
castel, cnd am auzit o bufni ipnd de trei ori, undeva n faa
noastr.
Asta-i Adriana, opti Alice, ducndu-m n direcia din care
venea sunetul.
Pe msur ce ne apropiam, am avut deodat puternica senzaie
c sunt urmrit. Totul prea prea nemicat i nu se simea nici
cea mai mic adiere de vnt. Mi-am ridicat privirea i am vzut
sute de ochi uitndu-se la mine de sus, cu atenie. Crengile de
deasupra noastr erau ncrcate de psri. Nu era destul
lumin nct s pot deslui toate speciile diferite, ns, judecnd
dup dimensiuni, erau de la rndunele la ciori mari. Ar fi
trebuit s doarm la ora asta; totui, iat-le acolo, complet
treze: era descurajant s le vezi urmrindu-ne astfel.
Adriana atepta, mpreun cu Simon, sub un copac. i duse
degetul la buze, indicndu-ne c trebuie s pstrm tcerea.
Printre copacii din spatele ei puteam s zresc intrarea n
castelul Greeba. Poarta-ghilotin era lsat, cinci strjeri
ndreptndu-se cu pai mari spre poart.
Adriana fcu mai muli pai nainte i-i puse mna stng pe
umrul lui Alice, iar cea dreapt, pe al meu. Apoi i ridic
privirea spre psrile care ateptau tcute, deschise gura i
scoase un ipt straniu: prea un strigt de chemare al
psrilor, dei nu semna cu vreunul cunoscut de mine. n chip
de rspuns, zburtoarele din stol se puser n micare toate n
acelai timp. Se auzi un fonet de aripi, apoi se aezar iar i se
ls din nou tcerea.
Acum o s fii n siguran, opti Adriana. Ele n-o s v
ating. Dar mi-a fi dorit s pot veni cu voi
Nu merit riscul, i rspunse, tot n oapt, Alice. Lizzie te-ar

adulmeca sigur. Imediat cum rezolvm cu ea, ne ntlnim tot

aici. Nu tiu ct o s dureze. Poate cteva ore sau chiar o zi
ori mai mult.
Strjerii aproape c ajunseser la poart. Am auzit scrnetul
metalului pe metal i zornitul lanurilor, n timp ce poartaghilotin se nla ncet.
Simon i cu mine o s v ateptm aici, indiferent ct o s
dureze. i-o s stm cu ochii pe castel. Acum, ducei-v drept
nainte, spre zid, ne nv Adriana cu voce sczut. Cnd atac
psrile, v strecurai nuntru pe poart.
Am fcut ntocmai cum ne nvase i am pornit s coborm
panta. Poarta-ghilotin era acum complet ridicat, iar straja se
pregtea s se schimbe. Se gseau cam doisprezece oameni
acolo. n cteva clipe, vechiul schimb va pleca spre cas. Dac-ar
fi aruncat cineva o privire spre noi, exista primejdia s fim
descoperii.
Cum-necum, am izbutit s ajungem la zid fr s le atragem
atenia. Jumtate din yeomeni pornise spre copaci i se auzi un
nou zornit, n timp ce ceilali coborau poarta-ghilotin. Peste
cteva clipe avea s fie prea trziu. Dar atunci se auzi un alt
zgomot: flfitul aripilor. Mi-am ridicat privirea i am vzut c
stelele nu se mai zreau. Ca un nor negru, un uria stol de
psri se prvli asupra celor dou grupuri de oameni.
Am auzit njurturi, strigte, apoi un puternic ipt de durere.
Eu i cu Alice am pornit n fug de-a lungul zidului, spre
poart. Adriana vorbise despre distragerea ateniei strjerilor,
ns atunci cnd am ajuns acolo, am observat c nu era doar o
diversiune minor, care s ne permit ptrunderea n castel.
Oamenii aceia luptau chiar pentru vieile lor. Unii fugeau de
colo-colo, fluturndu-i disperai braele, ncercnd s-i alunge
atacatorii. Un altul era la pmnt, rostogolindu-se ntr-una,
acoperit cu totul de psri; aerul era nesat de pene.
Toi strjerii erau prea preocupai de propria supravieuire ca
s ne mai vad intrnd pe poart. i era clar c psrile i
mnau mai departe de castel. Firete, teama strjerilor fa de

Lizzie avea s-i fac s se ntoarc mai trziu; asta dac mai
erau n stare.
Exact dup cum speram, poarta-ghilotin interioar cea care
ne permitea accesul n turn era i ea ridicat, aa c, dup
cteva clipe, eu i cu Alice ne i aflam nuntru, n deplin
siguran.
Urma s avem de-a face cu dou ameninri. Cea mai mare era
evident nsi Lizzie: putea foarte bine s ne ucid pe loc. n cel
mai bun caz, mi va lua urciorul cu snge sau chiar m va face
s-l sparg. Puteam i s ntlnim creaturile acelea
nspimnttoare despre care auzisem, atrase n zon pentru c
vrjitoarea i vrse nasul n depozitul de anima, fcndu-l
instabil. Acum avea s acioneze ca un far nociv: un foc aprins
de vrjitoare, invocnd puternice entiti din lumea
ntunericului.
Am nceput s urcm scrile abrupte, strduindu-ne s facem
ct mai puin zgomot. tiam c ansele ca noi s ajungem n
camera de lucru a amanului fr s fim dibuii erau mici.
ineam n mn toiagul din lemn de scoru-de-munte, cu lama
pregtit; lanul de argint era n buzunarul stng al pelerinei,
iar buzunarele pantalonilor mi le umplusem cu sare i cu
pilitur de fier. Cine tie ce-am fi putut ntlni?
Dup ce am trecut de uile care ddeau spre buctrie i spre
dormitoare, am ajuns n sfrit la sala tronului. Era tcut,
pustie i slab luminat: doar dou tore plpiau pe un perete.
Am mers de-a lungul covorului rou-aprins, trecnd pe lng
tron, spre u, i am urcat treptele. n antecamer circular, neam oprit iari s ascultm cu atenie. nc o dat, nimic nu
indica prezena cuiva prin preajm, aa c am deschis ua ctre
camera de lucru a amanului i am pit nuntru. ncperea
era cufundat n bezn, ns pe mas se afla o lumnare. Alice
se grbi spre ea i o ridic. Se aprinse ndat, umplnd camera
cu o lumin glbuie, plpitoare.
Alice! Am exclamat suprat.
ntrebuinase magia neagr aprinznd lumnarea; era prima

dat cnd o vedeam procednd astfel.

Nu-i vreme de pierdut, Tom! Nu-i face griji, mi zise ea. Nu-i
dect o mic mecherie folositoare, cu nimic mai rea dect
utilizarea oglinzii.
Cu toate acestea, mi fceam probleme: aveam impresia c
folosete din ce n ce mai mult magia neagr i unde ar putea
s duc toate astea?
Se vedea c Lizzie i vrse nasul pe-aici. Rndurile de cri
fuseser deranjate; pe etajere apruser goluri. Trei grimoare
erau acum stivuite pe mas, lng craniu. Cufrul acela mare
zcea ns n continuare n colul lui.
A cutat prin crile astea, murmur Alice. Bine c-am luat
caietul, nu? Chiar dac, pn la urm, nu pot s fac nimic cu
el, mcar am mpiedicat-o s-l foloseasc. Mai bine ne vedem de
treab
Cu aceste cuvinte, se aez la mas i cercet pe rnd coperile
celor trei cri. Dup ce termin, alese una dintre ele, o deschise
i ncepu s-o frunzreasc.
Unde i-e lista de pagini cu referirile? Am ntrebat-o.
Nu fi prostu, Tom. N-am luat-o cu mine, ca nu cumva Lizzie
s pun mna pe ea. Vrjitoarele din Pendle citesc un lucru o
singur dat, dup care i-l ncredineaz memoriei. Toate
descntecele lor sunt nvate pe de rost. Ceea ce-mi trebuie e n
capul meu.
Am lsat-o s citeasc i m-am dus la fereastr, s m zgiesc
afar, prin bezna nopii. Luna era sus pe cer, iar acum puteam
s zresc dedesubtul meu curtea interioar i o parte a zidului.
Din nefericire, fereastra nu avea vedere spre poarta principal,
aa c nu tiam dac vreunul dintre strjeri s-o fi ntors la
castel.
Unde-o fi Lizzie? M-am ntrebat n sinea mea. Dac nu era n
turn, s fi fost ntr-una dintre celelalte cldiri? Deodat, mi-am
dat seama c a fi fcut mai bine s stau de veghe n capul
scrii. Aa a auzi dac ar ncepe cineva s urce.
M duc s stau de paz, Alice, am anunat-o.

mi fcu un semn de ncuviinare, ntoarse o pagin i apoi, cu

capul sprijinit n palme, ncruntndu-se de atta concentrare,
se ntoarse la lectura ei. Am ieit n antecamer, lsnd ua
deschis. Mai erau alte apte ui, toate ncuiate. Una era cea n
care erau pstrate rochiile. Alta era sala de baie. Prin urmare,
rmneau cinci dormitoare. Brusc, un fior de ghea mi cobor
pe ira spinrii. Dac Lizzie dormea n unul dintre ele? Asta ar fi
fost ocazia de care aveam nevoie. A fi putut s-o leg cu lanul
meu de argint.
Deodat, m-am simit de parc un fulger luminos mi-ar fi
strbtut capul. ncrede-te mereu n instinctul tu asta m
nvase Vraciul. Am tiut atunci sigur care dintre ele era
camera lui Lizzie. i eram convins c ea se afla nuntru.
Mi-am sprijinit toiagul de perete i mi-am potrivit lanul pe
ncheietura minii stngi, pregtit pentru aruncare. Apoi, cu
cealalt mn, am deschis foarte ncet ua. Camera era
cufundat n ntuneric, ns tora de afar lumina patul, aa c
am putut s-o zresc pe Lizzie. Era ntins pe spate, deasupra
aternuturilor, purtnd rochia liliachie.
Am naintat cu pruden spre ea.
n clipa n care am pit nuntru, mi-am dat seama de
greeala fcut.
De fapt, nu Lizzie era ntins pe pat. Era numai rochia ei!
Mi-am simit membrele grele ca plumbul. Nu fusese deloc
vorba despre instinctul meu. M lsasem ademenit ntr-o
capcan. Cine tie ce vraj de constrngere m atrsese n
camera aceea? M-am prbuit n genunchi. Ce s fi fost ceva
ca un osuar? M chinuiam s respir, iar trupul mi-l simeam tot
mai greu cu fiecare clip. Aveam impresia c m topesc direct
prin podea. n timp ce-mi pierdeam cunotina, m-am simit
ridicat i dus n jos, jos, jos
Auzind un geamt n apropiere, am deschis ochii. Zceam ntro rn, pe lespezi umede.
Picioarele mi erau strns legate cu lanuri prinse ntr-un inel

de fier, fixat n peretele de piatr. M-am ridicat ncetior n capul

oaselor i m-am micat puin cte puin, pn cnd am ajuns
s m sprijin cu spinarea de perete. Eram nepenit i m durea
capul. Am privit n jur. M gseam ntr-o celul mult mai mare
dect cea n care m azvrlise lordul Barrule, dei avea i
aceasta obinuiii trei perei de piatr i pe cel de-ai patrulea de
pmnt. Sus de tot, pe pereii din dreapta i din stnga mea, era
cte o tor, plpind n btaia curentului ngheat ce venea
dinspre gura rotund a tunelului aflat drept n fa. nc unul
dintre tunelurile buganului Atunci mi-am dat seama c eram
din nou n carcerele de jos.
Dar Alice unde-o fi? M-am ntrebat. O fi fost i ea luat
prizonier? O fi gsit-o Lizzie n camera de lucru a amanului?
Sau o interesase mai mult capturarea mea?
n stnga mea sttea un alt deinut, i el nctuat de perete,
ns avea capul plecat n fa, cu brbia atingndu-i pieptul, aa
c nu-i puteam deslui chipul; oricum, era clar un brbat, nu
Alice. Apoi mi-am dat seama c n spatele lui mai era cineva, iar
vederea acestuia din urm m fcu s icnesc de scrb, fierea
ridicndu-mi-se pn n gt. Am tuit, strduindu-m s nu
vrs. Era un yeoman mort, zcnd n balta propriului snge.
Unul dintre brae i ambele picioare i lipseau, iar faa i era
sfiat: buganul mncase din el.
Am nchis ochii, tremurnd din tot corpul. Am tras aer adnc
n piept, fr grab, ncercnd s m linitesc.
Aruncnd o privire spre dreapta, am observat c mai era
cineva legat n lanuri, drept sub tor. Am recunoscut ndat
ochii lptoi, ca i cele dou coame rsrind din prul negru i
nclcit. Era Corn, neomul. n clipa n care simi c-l privesc,
gemu ca un animal slbatic, din adncul gtului. n ciuda
faptului c era orb, mi-am amintit c putea cumva s vad.
Am dat s vorbesc, ns gtul mi era uscat, iar cuvintele n-au
ieit dect la a doua ncercare.
Nu-i sunt duman, am rostit rguit. i pierzi vremea
ameninndu-m.

 O s m ucizi sau o s m legi dac-o s ai ocazia! M acuz

vocea aceea profund, funebr.
Uite ce e, suntem amndoi n aceeai barc, i-am zis.
Corn ls s-i scape un vaiet adnc.
Credeam c-o s-mi petrec toat viaa slujindu-l pe lordul
Barrule. A fost un stpn bun.
Chiar aa? L-am ntrebat. i-a ucis mama, nu? Cel puin,
asta mi s-a spus.
Mama? Mama! Exclam Corn, scuipnd pe pmntul din
faa lui. Mi-a fost mam doar dup snge i dup nume. M-a
tratat cu mare cruzime i m-a fcut s sufr peste putina de a
ndura. Dar pe Diavol l ursc chiar mai mult dect pe ea,
fiindc el m-a zmislit: el m-a fcut s umblu prin lumea asta
nsemnat ca o fiar, ca toi s m vad! Lordul Barrule a fost
singurul care mi-a artat vreodat buntate.
Buntate? Mi-am amintit cum l ineau strjile lui Barrule,
legat cu lanuri de argint petrecute prin fiecare ureche. Asta numi prea prea a fi buntate, dar nu aveam nimic de ctigat
enervndu-l i mai mult pe Corn.
Bnuiesc c vrjitoarea e acum stpn pe bugan, nu-i aa?
L-am ntrebat.
Am vzut cum aprob din cap, coamele ascuite sclipind n
lumina torei.
M-am luptat cu ea pn la ultima pictur de energie, dar
fr folos. l stpnete pe bugan, dar se lupt nc s
controleze acele anima din grot. Nu nelege pe deplin metodele
stpnului meu. Nu e genul ei de magie neagr.
Cel de colo cine e, tii? L-am ntrebat, fcndu-i semn spre
locul n care era prbuit cellalt prizonier.
Comandantul Stanton. Era un om crud. Stpnul meu pe el
l asculta, nu pe mine, aa c i-a dat voie s-mi fac guri prin
urechi, pentru lanurile de argint. Zicea c-i singura cale prin
care s m in sub control. Dac m-ntrebi pe mine, a primit
ce merita. Mintea i s-a dus: e gol pe dinuntru, buganul l-a
stors de animus. Curnd, va veni dup carnea i sngele lui.

Apoi voi urma eu

Comandantul Stanton! Era distrus, de nerecunoscut.
Gndul mi se ndrept nc o dat spre Alice. Bine fcuse
vduvind-o pe Lizzie de caiet: poate c asta schimbase totul. Nu
tiam exact ce anume spera Alice s obin, ns odinioar ea
fcuse un pact cu Urgia, un demon nc i mai puternic dect
buganul. Asta aproape c o dusese la pieire, ns izbutise s-l
controleze o vreme. Cu ajutorul caietului amanului i al
grimoarelor, n-ar fi putut s fac i acum acelai lucru?
M simeam slbit de foame i de sete, ns mai rea dect toate
acestea era teroarea crescnd din interiorul meu, pe care m
strduiam s-o in n fru. Dac Alice nu m ajuta, fora vital
mi va fi curnd absorbit. Mcar atunci, m-am gndit sumbru,
n-a mai vedea cuitele lui Lizzie retezndu-mi falangele
degetelor mari. Era cumplit ca viaa mea s depind de
amestecul lui Alice n astfel de puteri ale ntunericului, ns mi
ddu o oarecare speran. Abia apoi mi trecu din nou prin
minte c era posibil ca i Alice s fi fost capturat
Nu aveam minile legate, aa c am putut s-mi cercetez
buzunarele, pe care le-am gsit nc pline cu sare i cu pilitur
de fier; nici mcar lanul de argint nu-mi fusese luat. Poate c
Osoasa Lizzie nu suporta s-l ating. Sau poate c de-acum, pe
deplin ncreztoare n puterile ei, nici nu-i mai psa. i cheia
mea special era tot acolo. Putea s deschid aproape orice
ncuietoare, ns atunci cnd am ncercat-o la ctuele mele,
nici mcar n-am putut s-o strecor n gaur. Brusca vpaie de
speran mi se stinse la fel de iute pe ct se aprinsese.
Trecu cel puin o or pn s epuizez toate posibilitile: toate
lucrurile care ar fi putut s-mi dea vreo speran de evadare
sau de salvare. n cele din urm, gndul mi se ndrept spre
Vraci. Mai devreme sau mai trziu, tot avea s se trezeasc i
s-i dea seama ce se petrecuse. Numai c el fusese neputincios
n faa lui Lizzie. Adevrul era c aveam mai mult ncredere n
Alice.
Din cnd n cnd, Stanton scotea cte un geamt, de parc l-ar

fi durut ceva, ns acum numai trupul lui era cel care se vita,
printr-un gest reflex. Mintea i dispruse de mult, carnea i
oasele fiindu-i acum doar o carcas goal. Poate c i sufletul i
plecase.
Deodat, am auzit un sunet nou, unul care m fcu s m
cutremur de fric. Cineva sau ceva se mica prin tunel,
ndreptndu-se spre noi.
Tremuram, n timp ce pmntul se revrsa peste lespezi. Apoi
i fcu apariia imensul cap pros al buganului. Ochii lui mari
i apropiai se zgir pe rnd la fiecare dintre noi, iar botul lui
umed adulmec aerul nainte de a ptrunde cu totul n celul.
Numai c nu venise singur. Altcineva se tr afar din tunel n
urma lui, o artare murdar, cu veminte nnmolite i prul
nclit de noroi. Era o femeie care arta de toat mila. Abia
cnd se ridic n picioare i i-am zrit pantofii ascuii i ochii
slbatici i furioi, am recunoscut-o pe Lizzie. Diadema era nc
la locul ei, ns aproape c nu se mai zrea sub crusta de noroi
care-i acoperea prul.
Vrjitoarea nici nu m lu n seam, ducndu-se s-l priveasc
pe Daniel Stanton. ngenunche n faa lui, iar eu am observat c
avea un cuit n mn. M-am uitat n alt parte cnd ncepu si reteze falangele degetelor mari. Stanton scoase un urlet de
parc ar fi fost n agonie i m-am chinuit s-mi reamintesc c
nu era dect o reacie a trupului; mintea nu-i mai era prezent,
ca s resimt durerea.
Apoi Lizzie veni s se ghemuiasc n faa mea. mi zmbi, cu
minile pline de snge strngnd n continuare cuitul, iar n
ochi i se citea rutatea.
Urmtorul eti tu, biete. n clipa de fa, am nevoie de tot
ajutorul pe care-l pot cpta. Oasele unui al aptelea fiu al unui
al aptelea fiu pot s schimbe toat situaia.
Trebuia s gndesc foarte repede.
Am crezut c-i doreai s fii regin, i-am zis, ncercnd s-i
distrag atenia n timp ce-mi strecurm minile n buzunare i
nfcam pumni ntregi de sare i de pilitur de fier. Am crezut

c voiai s domneti peste insula asta. Ce s-a ntmplat cu tine?

Auzindu-m, Lizzie pru nucit i o expresie de suferin i de
nedumerire i apru pe chip. Deodat, puteam s-o vd n ea pe
Alice: fata care fusese odinioar, nainte s devin vrjitoare.
Apoi faa i se schimonosi ntr-un rnjet, iar ea se aplec mai
aproape de mine, nvluindu-m cu rsuflarea ei urt
mirositoare.
Aici exist putere, biete, putere mai presus de cele mai
frumoase visuri ale mele, o putere care mi-ar oferi lumea
ntreag, dac-a vrea-o. Dar toate la vremea lor. Dac vreau s
domnesc peste ceea ce e sus, trebuie s pun stpnire pe ce e
jos, n grot. O s-mi ia timp, dar o s merite cu prisosin. Iar
oasele tale o s-mi fie de ajutor
CAPITOLUL 26
CORUPT DE NTUNERIC
Pentru o clip, am crezut c avea de gnd s-mi reteze oasele
pe loc, aa c mi-am ncordat braele, pregtindu-m s-o
nvluiesc ntr-un nor de sare i de pilitur de fier. n loc de
asta, ea vr cuitul napoi n teaca de la cingtoare i se ridic.
O s-l las mai nti pe bugan s-i ia ce vrea, zise,
ntorcndu-se cu spatele i ndreptndu-se spre tunel.
M-am destins, expirnd ncet. Chiar i azvrlind asupra ei
sarea i pilitura de fier, tot nlnuit a fi rmas i a fi fost la
cheremul buganului. Vrjitoarea i-ar fi revenit ct de curnd.
Lizzie dispru n tunel, ns buganul mai avea o treab de
terminat. I-am vzut gura cscndu-se larg i scond la iveal
ascuiii dini triunghiulari. i-i nfipse adnc n gtul lui Daniel
Stanton i-i bu sngele cu poft. Dup ce-l sectui, ncepu s-i
sfrtece carnea. Mi-am astupat urechile, ca s nbu acele
sunete de sfiere, ns apoi ncepu s-i ronie oasele. Am
crezut c nu se va sfri niciodat, dar, stul n cele din urm,
buganul plec, lipind pe lespezi i lsnd n urm amprentele
tlpilor nsngerate. Se cr la loc n tunel i dispru n scurt

timp.
Ct avea s mai treac pn cnd se va ntoarce dup mine, n
forma spiritual? M-am ntrebat ngrozit.
N-am avut prea mult de ateptat. Dup cteva clipe, ceva
prinse s-mi uoteasc nuntrul capului, iar inima porni smi bat nebunete, nfricoat. La nceput, sunetul era prea
slab ca s-l aud, ns treptat am putut s desluesc cuvinte
izolate, ca putrezit, snge i viermi. Apoi am cunoscut o senzaie
la care nu m ateptasem nimeni nu descrisese vreodat aa
ceva. Era ca i cum un nor ntunecat ar fi cobort dinspre tavan
i m-ar fi acoperit, ca o ptur groas i rece. ndeprtatul
sunet al apei ce picura se stinse; chiar mai rea dect pierderea
auzului era ns rapida slbire a vederii. Nu mai puteam s
zresc torele; totul se ntuneca. Eram orb.
Inima mi bubuia n piept, btnd din ce n ce mai greoi. Am
nceput s tremur de frig, n timp ce buganul mi absorbea ncet
energia din trup, rpindu-mi fora vital. oaptele se auzir mai
tare. nc nu puteam s neleg cuvintele, ns imagini
dureroase din trecut ncepeau s mi se alctuiasc n cap, ca i
cum a fi fost prezent n realitate la acele scene.
Eram pe o potec de munte. Era sear, iar lumina ncepea s
slbeasc. Auzeam o femeie plngnd i voci ridicndu-se
mnioase. Aveam impresia c alunec mai degrab dect c merg
i c nu eram deloc stpn pe direcia n care m ndreptam. n
faa mea se ivi un ciot de stnc, precum un uria col de
obolan; n jurul lui se afla un grup de persoane, printre ele
numrndu-se i una dintre vechile dumance ale mamei,
vrjitoarea Wurmalde. Am auzit o serie de lovituri grele, ritmate,
apoi am vzut pe cineva cu un baros. Fiecare lovitur era
nsoit de cte un ipt de durere.
Suferina fcu s mi se strng inima. tiam precis unde eram
i ce se petrecea. Eram martor la momentul n care dumancele
mamei i pironiser mna stng de o stnc. Sngele i picura
de-a lungul braului, scurgndu-se pe iarb. De ndat ce-i
btur mna n cuie, i legar trupul gol cu lanul de argint,

nfurndu-l n jurul stncii. Am zrit-o tresrind de durere,

cu lacrimile iroindu-i pe obraji.
Peste trei zile o s ne ntoarcem, am auzit-o zicnd pe
Wurmalde, cu glasul plin de cruzime i de rutate, iar atunci o
s-i scoatem inima din piept.
O lsar acolo, s atepte singur, n ntuneric, rsritul
soarelui din mare, soarele care avea s-i ard trupul i s i-l
umple de bici.
A fi vrut s stau cu mama. A fi vrut s-o alin, s-i spun c
totul va fi bine. C tatl meu avea s-o gseasc a doua zi
diminea i s-o apere de soare cu cmaa i cu umbra lui,
dup care se vor cstori i vor avea apte fii. C va fi fericit
Dar nu puteam s m mic i, nc o dat, m-am pomenit
cufundat ntr-o bezn total.
Ct ai clipi, viaa mamei se i sfri, iar acum eram martor la
ultimele ei clipe. M aflam iar n Ord, urmrindu-i lupta cu
Ordeen. Am vzut-o pe mama npustindu-se s atace, cu aripile
ei cu pene albe de lamia fcnd-o s semene mai degrab a
nger dect a insect. Am vzut-o n ncletarea cu adversara ei
ce avea nfiare de salamandr. mi ceruse s plec i o
ascultasem, salvndu-m din Ord mpreun cu ceilali, n afar
de Bill Arkwright. Zrisem de la distan distrugerea citadelei,
cu turnurile prbuindu-se cnd fu tras napoi prin portalul
de foc, n ntunecimea de dincolo, ducnd-o cu ele pe biata
mama, ca i pe Bill.
Dar iat-m acolo, foarte aproape, privind cum i ard penele,
auzindu-l urletele de suferin, n timp ce-o inea pe Ordeen n
ncletarea morii.
Flcrile erau acum pretutindeni n jurul meu, fcndu-m s
simt o durere fizic. Vpile mi prjoleau propria carne, dar
mai ru dect att era c puteam s vd carnea mamei
umflndu-se de bici i arznd i s-i aud lungile urlete de
suferin, n timp ce pierea n chinuri.
Din nou, m-am pomenit cufundat n bezn.
Deodat, se fcu din nou lumin i am vzut c stteam n

buctrie, la ferm. De sus, auzeam zgomote de ncierare.

Urmtorul lucru pe care-l tiu este c m aflam deja n capul
scrii. Trei brbai l ineau pe fratele meu Jack. Unul dintre ei l
lovea, mprocnd cu sngele lui pereii i scndurile duumelei.
Eram martor la ceea ce se petrecuse atunci cnd vrjitoarele
atacaser ferma. Urmriser s pun mna pe cuferele mamei,
ns ea protejase ncperea n care se gseau mpotriva
ntunericului, aa c nu izbutiser s ntre n ea. l obligaser
pe Jack s se duc i s le scoat afar.
El urla acum de groaz i de durere, ns eu n-aveam cum s-l
ajut. Nu eram dect o prezen nevzut i mut, silit s fie
martor la chinurile lui.
i aa mai departe. Buganul m for s retriesc toate
amintirile chinuitoare din ultimii civa ani. Mi-am cobort din
nou privirea spre mormntul tatei i am simit iar durerea
pierderii lui. Ratasem pn i nmormntarea. Am asistat iar i
iar la scenele acestea dureroase. Era ca un vrtej al suferinei:
m ntorceam mereu n aceleai puncte ale vieii mele i nu
puteam s fac nimic ca s le schimb.
Din nou, bezn; eram amorit i din ce n ce mai nfrigurat, pe
msur ce fora vital mi era extras. M simeam tot mai
aproape de moarte.
Deodat ceva nou. Am auzit o voce.
ntrete-te sau n-o s scapi cu via. N-o s fie de ajuns dac
faci doar ce-i spune Mo Gregory. O s mori la fel ca toi ceilali!
Era vocea lui Alice. mi spusese aceste cuvinte atunci cnd o
mpiedicasem s-o ard pe btrna Mam Malkin. Asta mi se
pruse ceva mult prea oribil. Pur i simplu nu fusesem n stare
de aa ceva.
Trebuie s fii pe potriva ntunericului, Tom. nfrunt-l pe bugan.
Poi s faci asta! Poi s faci ceea ce trebuie fcut!
n clipa n care Alice mi strig aceste cuvinte, am avut o alt
viziune: un alt fragment din viaa mea. Dup primele sptmni
de ucenicie la Vraci, m ntorsesem la ferm. Mama Malkin
apruse acolo, ca un mort viu, moale i mldioas, apoi se

infiltrase n trupul lui Rt, mcelarul de porci, posedndu-l,

manevrndu-i corpul, dirijndu-i fiecare gest. Acum inea un
cuit la gtul lui Jack i al pruncului lui Ellie, Mary.
Am retrit acele momente ngrozitoare, cnd credeam c
bebeluul o s fie asasinat, fiecare secund de suferin i de
oroare. Alice alerg i-l izbi cu putere, pantoful ei ascuit
ngropndu-i-se att de adnc n burt, nct nu se mai zrea
din el dect tocul. Cu inima ct un purice, l-am vzut scpndo din mini pe micua Mary. nainte ca ea s se izbeasc de
podea, Alice o prinse i o duse de acolo, la loc sigur. Acum era
rndul meu: am azvrlit n el cu sare i pilitur de fier. Cu capul
nvluit ntr-un nor din acel amestec, se prbui fr simire la
picioarele mele.
Totul se ntmpla din nou. Rt zcea incontient pe jos, cu
ochii dai peste cap i orul ptat de sngele porcilor proaspt
mcelrii. Am privit cum Mama Malkin se trte afar,
ieindu-i prin ureche i prinznd din nou form. Se micorase
la o treime din fostele ei dimensiuni, iar rochia i se tra pe
podea. ncepu s se ndeprteze.
Eram plin de furie o mnie ngrozitoare pentru tot ceea ce
fusesem forat s revd nc o dat i nc o dat. nainte, o
lsasem pe vrjitoare s plece. Alice fugise dup ea cu un fier
ncins, dar eu o prinsesem i-o trsesem napoi. Mi se prea
prea ngrozitor s-o ard pe Mama Malkin. Nu puteam s permit
aa ceva. Dar acum furia m transformase. Ca i nainte, am
prins-o pe Alice cnd trecu n fug pe lng mine, numai c de
data aceasta i-am smuls din mn fierul ncins i am alergat
dup Mama Malkin prin ograd.
Fr s ovi, i-am dat foc la tivul rochiei. Se aprinse pe dat.
Cteva clipe mai trziu, vrjitoarea ardea, ipnd ascuit n timp
ce flcrile o mistuiau. Era o fapt cumplit, dar nu-mi psa.
Trebuia s m ntresc dac voiam s scap cu via, s devin
vraciul care fusesem hrzit s fiu. Apoi, am auzit pe cineva
vorbind. Acum nu mai era o oapt. Vocea era puternic i
struitoare.

 Exist ntuneric i n mine! Striga ea. Pot s fiu pe potriva a

orice ai face. Eu sunt vntorul, nu vnatul!
Abia treptat mi-am dat seama c eu eram cel care striga n
gura mare. i am tiut i c ceea ce zisesem era adevrat.
Neomul avusese dreptate. Ajunsesem s fiu corupt de ntuneric
i, ntr-adevr, n sufletul meu exista o achie de ntuneric.
Pentru mine, reprezenta o primejdie, dar i un izvor de trie.
Aa cum mi prezisese mama, se apropia cu repeziciune ziua n
care eu aveam s devin vntorul. Iar atunci, ntunericul avea
s se team de mine.
Pru s treac o venicie pn s-mi revin, plutind la hotarele
contienei. n cele din urm, am deschis ochii.
Tremuram, fruntea mi ardea de febr, iar gtul mi era prjolit.
Buganul nu m storsese de tot: scpasem cu via din prima
confruntare cu el, ns ct avea s mai treac pn cnd se va
ntoarce?
M simeam slbit i letargic. Nu eram n stare s gndesc
limpede. Imagini dureroase mi se nvolburau alene prin minte,
ca un vrtej care m absorbea n jos, n ntunecata,
fremttoarea lui spiral. Abia atunci am auzit o voce din
dreapta mea.
Tu eti norocosul, mi zicea Corn. Pentru tine, o s se
sfreasc repede. O s fii mort. Eu o s fiu silit s stau aici,
urmrindu-te i ateptndu-mi rndul.
Sleit de puteri, am ntors capul, s-l privesc pe neom. Era gol
de la bru n sus, dar chiar i n lumina aceea slab a torei de
deasupra lui puteam s-i observ muchii puternici, reliefnduse la umeri. Deodat, mi veni o idee.
Ctuele de fier i provoac dureri? L-am ntrebat.
Cltin din cap.
Nu toate creaturile ntunericului erau vulnerabile la fier. Iar
Corn, din cte se prea, avea o anumit rezisten fa de el. Cu
att mai bine.
i-atunci de ce nu te eliberezi din ele? L-am ntrebat. Eti

destul de puternic ct s poi face asta

La ce bun? M ntreb. Ua celulei e prea groas ca s pot
trece prin ea.
ndat ce-ai fcut-o, m eliberezi i pe mine. Pe urm,
putem s ne aventurm mpreun prin tuneluri. Am arme
mpotriva a orice ne-ar putea amenina: sare, pilitur de fier i
lanul meu de argint. E mai bine dect s ne ateptm moartea
aici.
S te eliberez? De ce m-a ncrede n tine? Tu mi-eti
duman!
Deocamdat avem nevoie unul de cellalt, i-am zis.
mpreun am fi mai puternici. De ndat ce vom fi liberi, vom
merge fiecare pe drumul lui.
Pentru un timp ndelungat, domni tcerea. Corn mi cntrea
n minte propunerea. Apoi am auzit un geamt prelung. Abia
cnd sunetul se repet mi-am dat seama c era zgomotul
produs de efort, nu de durerea fizic sau de suferina mental.
i rupea lanurile.
Mi-am trecut limba peste buzele uscate, iar inima a nceput smi bubuie. Dintr-odat, eram plin de speran.
Corn se ridic i se apropie de locul n care eram intuit n
lanuri. i simeam mirosul de sudoare sttut i rncezeala
unei duhori animalice. ns nu i vreun fior rece; niciun
avertisment cum c a fi n preajma a ceva venit din ntuneric.
Corn era mai aproape de a fi uman dect prea. Oricum,
trebuia s fiu prudent. n ciuda pactului nostru fragil, eram
inamici fireti.
Fr s ovie, Corn ntinse mna i-mi apuc lanul aproape
de inelul de fier fixat n perete. Gemu din nou n timp ce
muchii i se ncordau, apoi trase de el, fcnd ca zalele s se
ntind, apoi s plesneasc. Eliberat la un capt, nu mi-au
trebuit dect cteva clipe pn s-mi desfor restul lanului de
pe picioare.
Nu eti orb? L-am ntrebat, mirndu-m c, dei ochii lui
preau lipsii de vedere, ntinsese mna drept spre lan.

 Vd mai bine dect majoritatea, dar nu cu tia! mi zise,

artnd pe rnd spre fiecare dintre globii si oculari lptoi. Am
un al treilea ochi, al spiritului. Cu el, pot s vd lumea, ba chiar
i lucruri de dincolo de lume. Pot s vd ntunericul din
oameni.
Am srit n picioare, iar inima a nceput s-mi bubuie chiar i
mai tare. M simeam slbit i nesigur, dar eram liber! Stteam
fa n fa. Dumanul meu din ntuneric mi era acum aliat
temporar. mpreun, cu ajutorul lui Alice, avem o ans real
mpotriva lui Lizzie.
Cutia cu iasca, amnarul i cremenea mi-o lsasem n sac, ns
aveam la mine ciotul de lumnare, aa c l-am ridicat i l-am
aprins de la tor. Ducndu-l n mna stng, am pornit cel
dinti prin tunel, dndu-mi deodat seama c s-ar putea s nu
fie nevoie s merg prea mult prin tunelurile buganului: mi
amintisem c, de obicei, celulele n care nu se aflau prizonieri
aveau uile ntredeschise.
Ajungnd la captul tunelului mai scurt, am cotit la dreapta.
Dup vreo douzeci de metri, am ajuns la tunelul de acces spre
urmtoarea celul i am luat-o din nou la dreapta, prin el. n
clipa n care am ieit n celula goal, speranele mi-au prins
aripi: ua era ntredeschis! Puteam s ajungem la scara care
ducea sus, spre turn.
Desigur, asta nsemna s trecem prin camera strjerilor. Oare
yeomenii se ntorseser dup ce fuseser atacai de psri?
Dac nu, atunci cine m crase din dormitorul lui Lizzie pn
jos, n temni?

CAPITOLUL 27
O S-I IAU OASELE ACUM!
Coridoarele erau acum cufundate ntr-o bezn total; nimeni
nu mai schimbase torele. Fr lumnarea mea, ne-ar fi fost
greu s ne gsim drumul.
Nu ajunseserm departe cnd am simit acea rcoare special
care-mi ddea de tire c prin apropiere se afla o creatur a
ntunericului. M-am oprit i l-am auzit pe Corn uiernd. O
simise i el. Se auzea un fel de pocnet, de prit, drept n faa
noastr, urmat apoi de un mrit adnc, amenintor. Ceva se
apropia de noi. Am ridicat ciotul de lumnare i am observat un
loc la baza peretelui unde lumina prea s nu ajung: o umbr
mai ntunecat dect restul. Se mica spre noi i ncepea s
creasc.
Ce s fi fost? Nu mai ntlnisem niciodat ceva care s-i
semene. Mritul se auzi din nou, mai adnc i mult mai
amenintor. Era cine tie ce entitate din ntuneric, atras aici
de intervenia lui Lizzie.
Trebuia s acionez; i nc repede. I-am ntins grbit
lumnarea lui Corn, nfundndu-mi apoi minile n buzunarele
pantalonilor i umplndu-le cu substanele care ateptau s fie
ntrebuinate: sare n mna dreapt i pilitur de fier n cea
stng. Le-am azvrlit pe amndou drept n umbra aceea
amenintoare. O nvluir ca un nor. Deodat, se auzi un ipt
de agonie i, n cteva clipe, doar sarea i pilitura de fier mai
zceau mprtiate pe lespezi. Ceea ce ne ameninase adineauri
nu mai era. Ori fugise agoniznd, ori fusese nimicit. Dar era
posibil s ne atepte i alte primejdii asemntoare n drumul
nostru.
Mi-am ridicat privirea, temtor. Oare zgomotul acela i-o fi
alarmat pe cei din camera strjerilor? iptul nu sunase a unul
omenesc. Dar poate c un astfel de sunet mai degrab ar fi

ndemnat pe oricine s-ar fi aflat acolo s fug, nu s coboare n

bezn, s afle ce s-a ntmplat.
Acum, Corn prelu conducerea. Am trecut prin acea parte a
tunelului aflat sub anul de aprare, unde apa se prelingea pe
perei i picura din tavan, apoi ne-am ndreptat spre scar. Am
nceput s urcm, oprindu-ne din timp n timp s ascultm.
Cnd, n cele din urm, am ajuns la camera strjerilor, ne-am
lipit urechile de u, dar nu am auzit niciun sunet dinuntru.
Corn mi nmn lumnarea, apoi mpinse ua. Camera era
goal. Pe masa mai ndeprtat erau cteva carafe cu ap, aa
c am nhat una i am but cteva nghiituri disperate, dup
care am luat o coaj de pine veche, pe care am nmuiat-o n
ap nainte s-o nghit. Corpul meu simea o nevoie urgent de
energie, care s-o nlocuiasc pe cea furat de bugan. Dup ceam terminat, neomul se apropie, oprindu-se n faa mea.
Ar trebui s-o atacm pe vrjitoare imediat, mri el.
Cred c-ar fi mai bine s-o cutm nti pe Alice, i-am zis. Ea
o s ne poat ajuta.
Corn m aprob printr-o nclinare a capului, aa c am plecat
mpreun din camera strjerilor i ne-am continuat urcuul.
Am gsit-o pe Lizzie aezat pe tron, cu o expresie nfumurat
pe chip. Era evident c tia despre evadarea noastr i ateptase
s venim la ea. Eram ca dou mute prinse n plas i gonind
ntr-una n cerc: nici mcar nu scpasem din pnza ei de
pianjen.
Atunci am observat corpul unui yeoman n spatele tronului, ca
i sngele de pe buzele lui Lizzie. Trebuie s fi fost cel care m
crase pn jos, n temni. l ucisese i-i buse sngele. Dei
era n principiu o vrjitoare de oase, lui Lizzie i plcea i
sngele omenesc. l prefera pe cel al copiilor, ns ar fi but i de
la un adult, dac era ndeajuns de nsetat.
n timp ce mergeam de-a lungul covorului, mpreun cu Corn,
mi-am pregtit lanul, ntrebndu-m dac mai aveam fora
necesar ca s-o leg i de data asta. Dar, nainte s-o pot ataca,

Lizzie ni n picioare i-i arunc o privire furioas lui Corn.

Avea o nfiare slbatic, aproape dement, iar un amestec de
snge i de saliv i se scurgea din gur, mbibndu-i noroiul de
pe brbie.
Tu mi-ai ieit n cale de prea multe ori. Aveai hrzit o
moarte nceat i chinuitoare, dar acum o s mori repede! ip
ea, nlndu-i mna stng, cu palma spre Corn i degetele
larg rsfirate. Apoi le strnse n pumn, ca i cum ar fi zdrobit
ceva, bombnind un descntec n Graiul Vechi.
Neomul scoase un rcnet i-i ngrop faa n mini. Spre
groaza mea, vedeam cum capul ncepe s i se frmieze i s se
prbueasc n sine nsui, perforndu-se i mprocnd jeturi
de snge. Se prvli alturi de mine ca un sac plin cu pietre,
urletul su strident de agonie lsnd locul unui ultim icnet, iar
apoi tcerii. Capul i fusese prefcut ntr-un terci nsngerat.
M-am strduit s nu-mi vrs coninutul stomacului, iar
genunchii au nceput s-mi tremure.
i-acum spune, unde-i fata aia a mea? Ceru Lizzie,
ncruntndu-se.
mi venea greu s cred c n-o descoperise pe Alice. Unde putea
s fie? Am tras aer adnc n piept, ncercnd s m linitesc,
apoi am ridicat din umeri.
Nu tiu. Am venit aici s-o caut, i-am rspuns.
Lizzie scoase un cuit ascuit dintre faldurile rochiei.
Buganul va trebui s se descurce i fr, de data asta, zise
ea. Mi-ai fcut destule probleme, aa c o s-i iau oasele acum!
Vino ncoace!
mpotriva voinei mele, m-am pomenit ndreptndu-m spre ea.
Am ncercat s-mi scot lanul de argint din buzunarul pelerinei,
ns braul mi era paralizat! Am nceput s transpir i s
tremur de fric. Am inspirat adnc, ca s m calmez, ns
picioarele nu m mai ascultau. Am mai fcut un pas, apoi altul,
pn cnd am ajuns ntr-att de aproape de vrjitoare, nct i
simeam cldura rsuflrii ei urt mirositoare pe fa. Mi-a venit
iar s vrs.

Lizzie m apuc de braul stng cu mna ei dreapt i mi-l

ridic n faa ochilor.
Privete-i degetul sta mare pentru ultima dat, biete.
Curnd, o s clocoteasc i-o s bolboroseasc n cazan!
Oare asta s fi fost tot? Aveam s mor acolo, dup toate prin
care trecusem?
Cu mna ei stng, vrjitoarea i cobor cuitul spre degetul
meu mare. Am ncercat s m smulg din strnsoarea ei, ns
eram neputincios. Am tresrit, ateptnd s simt o durere
violent. Dar tiul nu mai ajunse s-mi ating pielea. n
schimb, torele plpir i se stinser, n locul lor aprnd o
lumin tremurtoare. Deodat, spre deplina mea uluire, Alice
era acolo, innd n mn unul dintre grimoarele amanului.
Dintr-odat, am observat licrirea specific unei apariii: nu
era Alice n carne i oase, ci spiritul ei. i-l proiectase acolo de
altundeva. Deodat, m simeam din nou plin de speran. S fi
fost acesta rezultatul faptului c studiase crile amanului?
Dac te atingi de Tom, nu mai pui niciodat mna pe asta! O
preveni imaginea plpitoare a lui Alice. I-am luat caietul lui
Barrule i l-am studiat. Am aflat c lucrurile cu adevrat
folositoare sunt n grimoarul sta!
Trebuia s-mi dau seama c pui tu ceva la cale, fato, mri
Lizzie.
Scrie aici cum s extragi energia direct din taini, dar a
notat asta cifrat. Trebuie s pui cap la cap bucele din pagini
diferite i s legi descntecele ntre ele, zise Alice. Fr cartea
asta i fr cunotinele mele, n-o s tii niciodat ce e de fcut.
Poi s studiezi ani de-a rndul i tot n-o s obii nimic, nu-i
aa?
Chipul lui Lizzie se schimonosi de furie, ns nu-i rspunse.
Dac vrei cartea asta i ce tiu eu, vino s le iei. Sunt jos, n
camera lung n care lordul Barrule i amicii lui pariori i
organizau distraciile i jocurile. Ia-l cu tine pe Tom, dar s nundrzneti s te atingi de un fir de pr de-ai lui, c nu mai pui
tu minile murdare pe asta, zise Alice, ridicnd cartea spre

mama ei.
Apoi dispru, iar torele se aprinser la loc.
Lizzie se ntoarse spre mine.
Se pare c-o s mai trieti un pic, biete! Cel puin pn
pun eu mna pe cartea aia
inndu-m strns de bra i stnd cu cuitul pregtit, Lizzie
m trase n jos pe scrile castelului, prin camera strjerilor i
de-a lungul coridoarelor subterane. Cnd treceam pe lng
celule, am observat c toate uile erau acum nchise, de parc
ar fi fost prizonieri nuntru.
ncperea cea lung era aproape cu totul n bezn: doar vreo
dou tore plpiau n suporturile lor ruginite de pe perei.
Lordul Barrule zcea nc pe podeaua de piatr, iar locul acela
duhnea a moarte mai puternic dect oricnd.
Alice i fcu apariia, ieind dintre umbre i oprindu-se n faa
lui Lizzie. inea grimoarul n mna stng i toiagul meu n
dreapta.
Las-l pe Tom s plece i-o s-i spun ce tiu i-o s-i dau
cartea, rosti ea calm, schind un zmbet.
Lizzie m mpinse cu brutalitate spre ea.
D-mi cartea i ncepe s vorbeti! Grbete-te! Rbdarea
mi-e pe sfrite! Se rsti ea.
Bucur-te de carte, zise Alice, azvrlind-o spre ea.
Lizzie se ntinse s-o prind, ns nainte ca degetele-i s-o
ating, cartea fu cuprins de flcri, cu un uier zgomotos.
Lizzie tresri, iar grimoarul czu la picioarele ei, cu foile
ncreindu-se i nnegrindu-se.
Faa i era acum ntunecat precum norii de furtun, ns Alice
zmbea, cu o privire triumftoare. Vrjitoarea i arcui spinarea,
ntinse un deget spre Alice i murmur cteva cuvinte n Graiul
Vechi. Pentru o clip, mi-a fost cumplit de fric pentru Alice, dar
nu se ntmpl nimic, iar zmbetul ei deveni i mai larg.
M-am folosit de taini ca s m apr, i zise ea lui Lizzie. Nu
poi s-mi faci niciun ru, iar acum, c Tom e lng mine, nici

lui nu poi s-i faci nimic! n schimb, eu pot s-i fac ie.
Provoac-m i-o s te fac s suferi ru de tot. Dac n-ai fi fost
mama mea, te-a fi omort chiar acum! Dar tu o s ndeplineti
ntocmai ce-i spun i asta pe dat. D-mi falangele amanului!
D-le ncoace imediat!
Lizzie ncepu s tremure i pe frunte i aprur broboane de
sudoare. Chipul i era schimonosit de efortul de a se mpotrivi
ordinului dat de Alice, ns nu avea destul putere. Mi-am
amintit cum ne controlase, ns rolurile se inversaser. Acum,
ea era silit s-i fac pe plac lui Alice, s-i vre mna n
buzunarul rochiei i s scoat de-acolo oasele pe care le
retezase din trupul fr via al lordului Barrule. Erau albe
acum, oase curate, carnea fiind desprins atunci cnd le
fiersese n clocot, ca parte a ritualului prin care le fcea s-i
capete deplina putere.
Alice ntinse mna s le primeasc i Lizzie se strdui nc o
dat s i se mpotriveasc, ntregul corp tremurndu-i de efort,
dar pn la urm, icnind, le ls s cad n palma fetei.
Apoi, scond un ipt ascuit, vrjitoarea fugi spre tunelul
subteran i porni de-a builea prin el.
CAPITOLUL 28
BUGANUL
Trebuie s ne ducem dup ea, Alice! Am zis, ndreptndu-m
spre gura tunelului. Nu putem s-o lsm s scape. E de datoria
mea s-o leg. Alice cltin din cap.
mi pare ru c am lsat-o s plece, Tom. Puteam s-o omor,
dar, n ciuda a ceea ce am zis, nu m-am simit ndeajuns de tare
pentru asta. La urma urmei, e mama mea. Ce fat i-ar omor
propria mam? Oricum, n-am fi n siguran dac-am urmrio acum prin tuneluri, continu ea. Chiar dac adineauri eu am
fost mai puternic, Lizzie nc l are sub stpnirea ei pe bugan.
O s poat gsi o cale de ieire la suprafa, ns n-are cum s
se ntoarc n castel. Am ncuiat toate uile celulelor, asta am

fcut, ca s fiu sigur c nu poate face cale-ntoars. O s ncui

i ua de la camera asta, zise, artndu-mi o cheie.
Atunci ar trebui s ne ntoarcem n locul n care ne ateapt
Adriana i Simon i s ncercm s-i tiem calea.
Alice ncuviin, ns n ochii ei citeam teama.
Care-i problema? Am ntrebat-o.
Cu ct ne ndeprtm mai mult de castelul Greeba, cu att o
s fiu mai puin n stare s trag din energia tainiei. Dup civa
kilometri, n-o s fiu dect eu nsmi mpotriva lui Lizzie, iar ea
sigur va fi mai puternic.
Cu att mai mult trebuie s o nfruntm nainte s ajung
prea departe, am insistat.
Am ieit n grab din castel; era pustiu, aa c ne-am ndreptat
direct spre Adriana i Simon. Ne ateptau nc la marginea
pdurii, aa c le-am explicat la repezeal ce se ntmplase i
am pornit spre capel, privind cu atenie, s vedem dac nu
cumva apare Lizzie.
ns am ateptat zadarnic. Dup dou ore, nc nu zrisem
nici urm de vrjitoare i am nceput s ne simim descurajai.
Oare reuise deja s scape?
Nu poi s-o adulmeci, Alice? Am ntrebat-o.
Ea cltin din cap.
A mai fost pe-aici, aa c duhoarea i se simte peste tot. Nu
pot s-mi dau seama unde-i mirosu proaspt, fiindc e prea
mult.
Tocmai atunci, n timp ce lumina ncepea s scad, am vzut o
siluet venind din deprtare, iar inima mi s-a fcut ct un
purice. Urma s aib loc o rfuial, nu glum.
Era Vraciul i, n timp ce se apropia, l vedeam cum se
ncrunt.
Adriana fu cea care vorbi prima. Fcu un pas nainte,
punndu-se ntre el i noi.
A fost ideea mea, zise. Trebuia s ncercm s terminm cu
Lizzie. tiam c n-o s fii de acord nici n ruptul capului. E doar
vina mea.

Vraciul ncuviin.
Da, rosti el suprat, mi-ai lsat un gust amar n mai multe
privine. Dar ne vom ocupa de asta mai trziu.
Se ntoarse spre mine, cu o expresie nenduplecat.
Trebuie s trecem la lucruri concrete: povestete-mi ce s-a
ntmplat i nu zbovi o clip
Dup ce am ncheiat, magistrul meu cltin din cap.
Proast treab. Trebuie s-o urmrim pe vrjitoare i s
terminm cu ea o dat pentru totdeauna. Dar acum, c a plecat
i nu mai are acces la energia de aici, prioritatea noastr este
buganul. M-am tot gndit: dac vom putea s-l distrugem, pn
la urm tunelurile se vor prbui, iar grota, cu tainia aceea de
energie, va fi ngropat. Asta i va mpiedica pe slujitorii
ntunericului s-o viziteze sub forma lor spiritual. Nu vor mai
putea s se adape direct din ea. Iar asta te include i pe tine,
fato! Adug, ntorcndu-se spre Alice. Ar ncheia cu toi.
Nu e corect! A fi fost mort dac n-ar fi fcut Alice toate
astea, am strigat eu.
Dar s-a folosit de magia neagr i nu pentru prima oar,
dup cum tii bine. Dar nu vom vorbi acum despre asta. Vom
merge direct n capel: n centrul domeniului buganului. Acolo,
ne va simi prezena i ne va ataca.
Dar cinii ei nu ne-ar putea ajuta? Mi-am ntrebat
magistrul.
N-avem timp acum pentru aa ceva, biete. I-am lsat la
moar, iar de creatura aceasta va trebui s ne ocupm noi.
Vraciul se ntoarse cu spatele i ncepu s se ndeprteze. Alice
i cu mine ne-am grbit s-l urmm, iar Adriana i Simon ne
urmar ndeaproape. Deodat, magistrul meu se rsuci pe
clcie, cu faa spre ei.
Asta este o problem a vracilor, spuse el, ridicndu-i
braul. O treab periculoas, numai pentru mine i pentru
biat. Cel mai bine ar fi s ateptai aici pn cnd vom termina
cu demonul. i m refer i la tine! Adug, privind-o chior pe
Alice.

Ea deschise gura s protesteze, ns pn la urm doar cltin

din cap. Nu puteai s-l contrazici pe Mo Gregory dup tot ceea
ce abia se ntmplase.
Prin urmare, magistrul meu i cu mine ne-am ndreptat direct
spre capel. n ciuda dorinei exprimate de Vraci, eu speram ca
Alice s nu fie mult n urma noastr. Nu-i putea permite s
stea la distan de urciorul cu snge. Am ajuns la ruine i am
ateptat printre copaci, avnd sub ochi zidurile acelea nruite,
din piatr ntunecat. Trecur minute n ir, dar nu se ntmpl
nimic; Lizzie probabil c ajungea tot mai departe cu fiecare clip
care se scurgea, mi ziceam n sinea mea.
Era o noapte rece, senin, iar aerul era proaspt, iarba fiind
acoperit de chiciur. O jumtate de lun palid arunca umbre
pe pmnt. Din cnd n cnd ipa cte o bufni, dar n rest
domnea tcerea; nu se simea nici mcar o adiere de vnt.
De ce nu atac buganul? Am ntrebat.
Se afl prin preajm l simt n oase , dar nu se arat, mi
rspunse Vraciul. Cel mai probabil, este pe panta aceea de
lng marginea apei un loc pe care trebuie s-l evitm. Pe
pmntul acela mltinos, va lua forma de omidee, iar omideele
sunt greu de omort. Dar avem de ales? Hai s terminm odat!
Mi-am urmat magistrul spre panta aceea. Strngeam cu
nervozitate toiagul n mn. Ultimul lucru pe care mi l-a fi
dorit ar fi fost s nfrunt din nou o omidee. Mi-am amintit de
felul n care obinuiau s scuipe venin i s smulg un bra sau
un picior dintr-o singur muctur, cu irurile lor de dini
ascuii.
Pe msur ce coboram, panta devenea tot mai abrupt, iar
cizmele noastre lipiau pe pmntul moale. Curnd, am
constatat c mi-era greu s m mai in pe picioare. Dedesubt,
murmurul rului se auzea i mai tare, dei nc nu-l puteam
zri printre copaci. Acetia erau mai dei aici, amestecai cu
tufiuri i cu lstari, ngreunndu-ne naintarea i silindu-ne s
facem multe ocoluri.
mprtierea! Comand Vraciul. Dac-i oferim mai multe

inte, i distragem atenia.

Am procedat ntocmai, supunndu-m fr crcnire i lund-o
spre stnga. Aici, magistrul meu era expertul i, din moment ce
nfruntasem deja o omidee, tiam c acelai sfat mi l-ar fi dat i
Bill Arkwright; el fusese specialist n privina tuturor creaturilor
care vieuiau n mlatini i n ape.
Ajunsesem acum foarte aproape de malul rului, iar Vraciul
era ascuns vederii de tufiuri i de stufriul nalt, cu toate c-i
auzeam nc plescitul i lipitul cizmelor.
Atunci am auzit un alt zgomot prin stufri: era greoi i umed,
de parc cineva ar fi czut pe spate i ar fi alunecat pe panta
abrupt, spre ap. Dar sunetul se auzea tot mai tare i mai
aproape: urca panta, drept spre noi. Inima mi zvcni de team.
Dintr-odat, ceva ni din stufri drept n fa, npustinduse spre capul meu. M-am aruncat ntr-o parte, zrind cu coada
ochiului ceea ce se afla deasupra mea nainte s se retrag
napoi n stufri. Fusese un trup lunguie, ondulat, ca al unui
arpe gras, cu ochi mici i fioroi i o gur plin de dini
ascuii.
Sigur nu era o omidee cel puin, nu de tipul celei cu care m
luptasem odat , iar singurii erpi pe care-i vzusem vreodat
erau din cei mici, de cas, i, mult mai rar, nprci. ns acesta
era enorm. Sigur era buganul, care luase forma unui arpe
uria.
Cuprins de o panic oarb, m-am chinuit s m ridic n
genunchi. Tocmai la timp. M atac, iar de data aceasta l-am
mpuns cu toiagul. Ssind, se retrase din nou. M-am sculat
precaut n picioare i am auzit un zgomot de ncierare n
dreapta mea. Apoi Vraciul strig ceva, nu mi-am dat seama
imediat ce anume, dar, cnd repet, am neles c era un strigt
de avertizare.
Hidr!
Din ceea ce nvasem de la magistrul meu, mi ddeam seama
c ne aflam ntr-o ncurctur serioas. Existau numeroase
forme de hidre, unele adevrate, altele doar creaturi fantastice,

nscocite de povestitori. Cea despre care se vorbea n Bestiarul

Vraciului era o creatur numit Scylla, care avea apte capete.
Toate hidrele aveau mai multe capete, iar aceasta ne ataca n
acelai timp i pe mine, i pe magistrul meu.
nc o dat, am auzit tritul acela, iar capul ca de arpe se
repezi spre mine razant cu pmntul, dnd deoparte stuful i
apoi nlndu-se spre gtul meu. Numai c de data aceasta
eram pregtit i mi-am ntrebuinat toiagul ca pe o suli,
repezindu-i lama printre dini, direct n gt, cu toat puterea.
ip i se zvrcoli, iar sngele i ni ntr-un jet curbat din gura
plin de coli. Se retrase imediat, aproape smulgndu-mi toiagul
din mn, ns l ineam strns. Capul demonului se ndeprt
lunecnd, mprocnd snge din gur.
L-am urmat prin stufri, spre marginea apei. Ajuns pe malul
rului, l-am putut zri pe bugan n lumina lunii. Trupul i era
ascuns sub ap, ns numeroasele capete i se tot nlau i se
zvrcoleau, nind spre mine. Am numrat la repezeal nou,
ns m-am dat btut, fiindc se micau mult prea repede. Cel
aflat mai aproape de mine atrna moale, sngele negru
curgndu-i din gura cscat i fiind purtat de ap. Era cel pe
care tocmai l strpunsesem. Vraciul ajunsese i el pe mal,
mpungnd furios cu toiagul. Dar capetele erau prea multe,
toate urlnd i mugind sinistru. Cum am fi putut s ne
descurcm cu ele?
La mine, biete! Strig Vraciul, plonjnd n curentul
puternic al apei. Inima trebuie s-l strpungem pn n
inim! Eu m ocup de corp, iar tu atac-i capetele!
M-am aruncat i eu n unde. Apa ne ajungea pn la bru i
trebuia s ne chinuim s ne inem pe picioare. Trupul cenuiu
al hidrei iei pentru scurt timp la suprafa, dup care se
scufund la loc. Vederea lui m umplu de speran, fiindc nu
prea s aib solzii aceia duri, protectori, ai unei omidee, ceea
ce nsemna c era vulnerabil n faa lamelor noastre. Fr
ndoial c demonul i sacrificase aceast posibilitate de
aprare n favoarea celei de a ataca folosindu-i numeroasele

capete pline de coli. Continuam s-mi rotesc toiagul ntr-un arc

de cerc, mpungnd direct orice gur rapace care se apropia
prea mult.
Vraciul ncepu s atace trupul hidrei, nfigndu-i adnc
toiagul i sprijinindu-se pe el, n timp ce eu asiguram aprarea
amndurora mpotriva capetelor acelea ca de arpe, cu dinii lor
periculoi.
N-a putea s spun ct a durat ncletarea aceasta. Tot ce-mi
mai amintesc este apa, neagr de snge, precum i capetele
acelea demonice, strlucind argintii n lumina lunii, n timp ce
ncercau s ne vin de hac. La un moment dat, aproape c m
copleir: colii i flcile lacome erau pretutindeni n jurul meu,
iar Vraciul fu nevoit s-i nceteze atacurile asupra trupului i
s m ajute n lupta mpotriva capetelor. Dar, deodat, am auzit
un strigt dinspre mal i am vzut-o pe Alice acolo, agitndu-i
pumnalul i ipnd la bugan, ncercnd s-i abat atenia.
Mai multe capete se npustir pe dat spre ea. M temeam
pentru Alice, ns demonul fusese distras, oferindu-ne ocazia
ateptat. Vraciul i rennoi atacurile furioase. n doar cteva
clipe, lama lui din aliaj de argint gsi inima demonului. Un jet
de aer urt mirositor ni din ea, dup care apa se ridic n
faa mea ntr-un val nalt, fcndu-m s m scufund, dar
strngeam nc n mn toiagul. Cteva secunde mai trziu, mam ridicat napoi la suprafa.
n cele din urm, Vraciul i cu mine ne-am trt istovii pe
malul rului. Pe chipul lui Alice se citea uurarea. Am rmas
acolo lng ea, tremurnd i iroind de ap.
S-a dus, biete. N-a mai rmas nici frm din el, mi zise
Vraciul, ndoindu-se de ale, sleit de puteri. Iar tu, fato ai
vreodat de gnd s faci ce i se spune?
Dac Alice nu i-ar fi nesocotit ordinul, acum probabil c am
fi fost amndoi mori! I-am atras indignat atenia.
Magistrul meu fcu un semn ursuz din cap, dar nu mai
coment. tia c spusele mele erau adevrate.
Acum a venit vremea s ne ocupm de vrjitoare, murmur

el.
CAPITOLUL 29
UNA PENTRU NECAZ
De ndat ce i-am regsit pe Adriana i pe Simon, Vraciul nu
mai pierdu timpul i ncepu s caute urmele Osoasei Lizzie.
tiam c este expert n astfel de cutri, dar, neputndu-se
bizui dect pe lumina lunii, va reui el oare s-i dea de urm lui
Lizzie, cnd nici mcar Alice nu izbutea s-o adulmece? L-am
urmrit cum se plimb prin pdure, cercetnd-o sistematic,
bucic dup bucic. Din cnd n cnd, se oprea i
ngenunchea, studiind pmntul. Poate c nu era nimic de
gsit. Poate c Lizzie se ascundea i acum prin tuneluri
Trecu aproape o or pn cnd magistrul meu gsi ceva i ne
fcu semn s ne apropiem. Erau trei urme de pai n noroi.
Toate proaspete, lsate de pantofi ascuii
Nu-s ale mele, asta-i clar, zise Alice. Ditamai lboaiele, alea
ale lui Lizzie. Mult mai mari dect ale mele.
Aadar, se ndreapt spre sud-vest, trase concluzia Vraciul.
ntr-acolo ar trebui s mergem
A vrea s tiu ceva l ntrerupse Alice.
Ce anume, fato? ntreb nerbdtor Vraciul. N-avem toat
ziua la dispoziie, aa c vorbete!
Dumneata n-ai de gnd s-o legi pe Lizzie ci s-o omori, nu?
Spuse ea.
Dar nu era cu adevrat o ntrebare. Puteam s-mi dau seama
c tia rspunsul i nu prea prea bucuroas n aceast
privin.
Vraciul ddu aprobator din cap, cu o nfiare solemn.
N-am de ales, fato. A asasinat prea muli nevinovai. Nu pot
s las o vrjitoare ca ea s bntuie prin lume; mai ales pe una
cu ambiiile ei. Dac-ar fi dup ea, ntreaga insul ar fi sub
stpnirea ei ntunecat. i cine tie ce-ar mai putea ncerca pe
viitor? Cel mai bine ar fi s stai aici pn ne ntoarcem. La urma

urmei, tot mama ta rmne. Nu-i nevoie s fii i tu acolo. Ai

fcut destule, fato. Du-te napoi la moar cu Adriana i ateptai
s se sfreasc totul.
ns eu tiam c Alice avea s refuze. Eram convins c nu-i
dorea s fie martor la moartea propriei mame, ns dac
rmnea s atepte acolo, pierdea protecia urciorului cu snge.
Era nevoit s m nsoeasc.
Trebuie s fiu i eu acolo, rosti ea cu voce sczut, cltinnd
din cap.
i eu merg dup Lizzie, i zise Adriana Vraciului. Ajutorul
meu ar putea fi de folos; vii cu noi, Simon?
Simon Sulby ncuviin.
Da, spuse el hotrt. O s ne petrecem restul zilelor
mpreun, aa c vom face asta tot mpreun.
Am mers ct de repede ne sttea n puteri, ns dup o
jumtate de or tot nu vzusem vreo urm de-ale vrjitoarei;
magistrul meu ncepea s se ngrijoreze.
Trebuie s-o prindem pe Osoasa Lizzie, biete, mi spuse el, i
s-i venim de hac o dat pentru totdeauna.
Poate c ar trebui s ne ntoarcem la moar, dup cini, iam propus. I-ar da de urm foarte repede i ar hitui-o.
N-avem timp. Deja are prea mult avans.
Magistrul meu ngenunche i cercet pmntul din preajm,
dup care cltin din cap.
Stai aici. M duc s vd dac pot s-i mai dau de urm
Se ndrept agale spre copaci. Ca i mai devreme, se tot oprea
i privea n jos, cercetnd pmntul, ns acum erau mai muli
nori, iar luna lumina cu ntreruperi.
Poate s-o mai gseasc? M ntreb Adriana.
E expert n urmriri, dar acum e ntr-adevr greu, i-am
rspuns. Vrjitoarele din Pendle sunt capabile s se nvluie,
ascunzndu-i urmele prin ntrebuinarea magiei negre. Un al
aptelea fiu al unui al aptelea fiu tot le poate ntrezri, dar nu e
deloc uor. Dac nu-i gsete degrab urmele, ea o s i le

tearg.
Vraciul dispruse acum din vedere, ns dup cinci minute se
i la marginea unui plc de copaci i ne fcu semn s venim la
el. n clipa n care am ajuns, ne oferi unul dintre rarele sale
zmbete i art n jos, spre un petic de noroi din preajma unui
trunchi de copac. Acolo erau dou urme clare. Din nou, pantofi
ascuii
Mcar direcia ne-a fost confirmat. Tot spre sud-vest se
ndreapt, zise el. Fr ndoial, sper s fug pe mare: s-l
constrng pe vreun srman pescar s-o duc spre apus, pn n
Irlanda.
Ne-am continuat drumul cu i mai mare iueal. Vraciul mai
gsi n dou rnduri amprente ale pantofilor lui Lizzie, dar apoi
i pierdu urma. Adriana fu de prere c vrjitoarea se ndrepta
fie spre Port Erin, fie spre Port St. Mary, unde se gseau corbii
n stare s navigheze spre apus chiar i pe o mare agitat.
naintam prin bezn ct puteam de repede cnd un fulger din
deprtare fcu brusc din noapte, zi. Fu urmat de huruitul grav
al tunetului, dup care vntul ncepu s-i mprospteze forele.
Se apropia o furtun. i ce mai furtun! n doar cteva minute,
ploaia torenial ne mn s ne cutm adpost ntr-un crng,
n timp ce furia tunetelor i a fulgerelor se revrsa din norii de
deasupra.
Dac n-a ti mai bine, a zice c Lizzie ne-a trimis furtuna,
ca s ne in la distan! Zise Vraciul, pe cnd ateptam s se
potoleasc.
Desprit de tainia cu energie, era puin probabil ca ea s
mai aib fora de a dezlnui o astfel de furtun, ns tot
puternic rmnea, dup cum aveam s descoperim curnd pe
pielea noastr.
Furtuna se domolea acum la fel de iute pe ct se strnise. Norii
zoreau spre rsrit i ne-am pomenit deodat scldai n lumina
lunii.
Tocmai ne pregteam s prsim adpostul copacilor cnd, n
linitea de dup furtun, am auzit o larm de ipete piigiate i

un chiit apropiindu-se dinspre apus.

obolani! Strig Simon.
Cteva clipe mai trziu, se dovedi c avusese dreptate. O
hoard de obolani uriai, fioroi, cu musti lungi i cozi
erpuite, apru n goana mare. tiam c o vrjitoare poate s
cheme obolanii i s le bea sngele, ns nu auzisem niciodat
ca roztoarele s fie folosite pentru atacarea potrivnicilor. n
scurt timp, ne luptam pentru vieile noastre. mpream lovituri
cu toiegele n stnga i-n dreapta, izbind pmntul ca s-i
strivim i smulgndu-i disperai pe cei care ni se crau pe
picioare, mucnd i zgriind, ncercnd s ne ajung la gt i
la fa.
Am auzit-o pe Alice ipnd i m-am ntors spre ea. Era
acoperit de obolani. ncerca s-i apere capul, dar era pe cale
s piard btlia. I-am smuls un obolan mare de pe cretet, lam trntit de pmnt i l-am strivit cu talpa.
Val dup val, trupurile cenuii continuau s ne atace; deodat,
o rupser la fug, lsnd n urma lor o nvlmeal de
roztoare moarte i muribunde.
Spre norocul nostru, eram mai mult sleii dect rnii.
Asta a fost opera lui Lizzie, am zis eu.
Da, biete, nici urm de ndoial n privina asta, m aprob
Vraciul. Dar nu putem dect s ghicim de ce s-or fi oprit i-or fi
fugit. Poate c Lizzie nu vrea s-i consume prea mult energie.
S-ar putea s pstreze ce-i mai ru pentru mai trziu.
n zori, ne-am oprit s ne odihnim timp de vreo dou ore.
Simon se oferi s stea de straj ct vreme noi ncercam s
furm un pui de somn. Vraciul fu ns singurul care izbuti s
aipeasc. Dar nici somnul lui nu dur mult: se trezi gemnd i
asudnd. Lizzie i vorbise iari nuntrul capului.
Deodat, Adriana ncepu s tremure. Simon se ntoarse
nelinitit spre ea, cuprinznd-o cu braul.
Ce s-a ntmplat, iubito? O ntreb.
Am iar senzaia aia, mrturisi ea. O presimire cum c nu

mai am mult de zbovit pe lumea asta.

Dar la fel te-ai simit i atunci, nainte s te rostogoleasc
din vrful dealului i ai scpat cu via din butoi, nu? I-am
atras eu atenia.
Da, dar de data asta o simt mai tare ca oricnd. Sunt sigur
c-o s mor foarte curnd.
Avnd nevoie s ne meninem forele, am cumprat pine i
brnz de la o gospodrie. Atunci Adriana se oferi s-i pun
din nou puterile la ncercare. Vraciului nu-i plcea ideea, ns
nu avea vreuna mai bun.
Fata i fcu palmele cu i scoase un ipt subire, uiertor.
n cteva minute, ca rspuns la chemarea ei, o pereche de uliipsreti se prvli din naltul cerului, poposindu-i pe umeri.
Adriana i mngie cu blndee cu buricul fiecrui deget
arttor i le opti ceva att de ncet, nct, chiar dac eram
aproape, n-am putut deslui ceea ce zisese.
Plecar n zbor, ns se ntoarser n mai puin de-un ceas. De
data aceasta, se rotir deasupra capetelor noastre, dup care
nir ntr-o alt direcie. Dup ce-i repetar ntocmai
manevra, Adriana ne art n direcia spre care zburaser.
Au gsit-o, zise ea. Acela-i drumul. Se duce spre Port Erin.
Adriana chiar era o vrjitoare de psri: puterile ei magice
izbutiser s-i dea de urm Osoasei Lizzie.
Nu mult dup aceea, Vraciul mai descoperi o urm de pantof
ascuit n noroi. Eram din nou pe urmele vrjitoarei. Apoi Alice
ne confirm: putea acum s adulmece prezena mamei sale. n
cele din urm, la asfinit, am zrit-o pe Lizzie n deprtare i, n
ciuda faptului c eram istovii, am grbit pasul.
Era undeva n faa noastr, n amurgul tot mai ntunecat: am
mai vzut-o o dat n treact, cam la un kilometru naintea
noastr, ns acum se ntunecase aproape de tot i o avers se
porni brusc, udndu-ne pn la piele n cele cinci minute ct
dur.
Adriana i Simon alergau alturi de mine i de Alice, Vraciul
urmndu-ne ndeaproape, i, cu fiecare pas, ne apropiam tot

mai mult de vrjitoarea de oase. Foarte curnd, am auzit

mugetul furios al mrii n deprtare, nsoit de izbiturile
valurilor n stncile rmului. n sfrit, se ivi i luna din
spatele unui nor, scldnd peisajul ntr-o lumin argintie, i am
vzut-o pe Lizzie la mai puin de o sut de metri naintea
noastr. Apoi Simon observ ceva pe jos: o pereche de pantofi
ascuii, zcnd n iarb. Lizzie i-i azvrlise din picioare, ntr-o
ncercare disperat de a mai ctiga vitez.
Fuge drept spre promontoriu. I-am tiat calea spre port. Nu
mai are unde s se duc acum, dect n apa srat! Strig
Vraciul.
Avea dreptate. Lizzie alerga drept spre falezele stncoase.
Foarte curnd, aveam s ne nfruntm cu ceea ce-i mai
rmsese din energie. Ct de puternic mai era? Oare noi cinci
eram n stare s-o biruim? Nu era deloc sigur, ns trebuia s
ncercm.
Atunci se produse dezastrul. Alice alunec pe iarba ud i
czu, izbindu-se cu putere de pmnt. M-am oprit i am ajutato s se ridice, dar n clipa n care ncerc s-i lase greutatea pe
piciorul stng, acesta se nmuie sub ea, fcnd-o s se
prbueasc n genunchi. n timp ce trecea n goan pe lng
noi, Vraciul se ntoarse s strige la mine.
Las-o pe fat, biete! Venim s-o lum mai trziu. Am nevoie
s fii cu mine! Acum!
i goni mai departe spre stnci, zgomotul pailor lui pierznduse n deprtare.
Da, las-m, Tom! Mi-am scrntit glezna. Are dreptate: o s
aib nevoie de tot ajutorul posibil ca s-o nfrng pe Lizzie. E
nc foarte puternic.
Nu, Alice, noi doi rmnem mpreun, i-am zis,
strecurndu-mi braul pe sub umrul ei stng i ridicnd-o din
nou n picioare. tii de ce nu putem risca s ne desprim
Alice nu putea dect s chiopteze ncet nainte, gemnd de
durere.
Vrjitoarea nu mai avea unde s fug. Se ntoarse cu spatele la

mare i cu faa la Vraci, la Adriana i la Simon. Cei trei i

ncetiniser pasul, naintnd acum ntr-un ritm normal, pe un
pinten ngust de iarb care ieea n afar, deasupra mrii.
Valurile se sprgeau de stncile de dedesubt, apoi se retrgeau
doar ca s nvleasc din nou.
La nceput, nu se ntmpl nimic; pe urm, foarte brusc, ca o
lovitur n plexul solar, am simit din nou puterea lui Lizzie. mi
tie rsuflarea, aproape oprindu-mi inima n loc. Dar nu era
nspimntare sau oricare alt vraj menit s ne imobilizeze n
vreme ce ne lua vieile cu pumnalul. Era o vraj de
constrngere. Eram mistuit de o aprig dorin de a fugi nainte
i de a m azvrli de pe falez. mi doream s m prbuesc
peste stnci i s m prefac n frme; s nu mai fiu nimic, ca i
cnd nici nu m-a fi nscut vreodat.
M-am mpotrivit, ns era mult prea puternic. Vedeam valurile
departe, dedesubt. Niciodat nu-mi dorisem mai tare ceva.
Mult n faa mea, Vraciul se prbuise ntr-o poziie ghemuit,
innd nc toiagul n mna stng. n dreapta strngea un
smoc de iarb, de parc astfel s-ar fi ancorat cumva de platoul
falezei. Dar atunci, spre uluirea mea, Simon ni deodat drept
spre muchia falezei. Mi-am dat seama c avea de gnd s se
arunce!
Am auzit-o pe Adriana urlnd, un vaiet prelung de suferin i
de nefericire. Simon srise n neant i dispruse. Sub fora de
constrngere a magiei negre ntrebuinate de Lizzie, se azvrlise
de pe margine, gsindu-i moartea.
n faa noastr, Adriana i ridicase braele deasupra capului i
arta spre cer, arcuindu-i spinarea, exact aa cum fcuse
Lizzie mai devreme. Apoi ncepu s recite, aruncndu-i
cuvintele n sus, ctre bolt. Vorbea n Graiul Vechi, mult prea
repede ca s pot nelege ceva.
Drept rspuns, se auzi un bubuit de tunet i se zri un fulger
ndeprtat, apoi deodat, mult deasupra noastr, cerurile se
umplur de psri. Erau ciori, corbi, mierle, cinteze i

rndunele i o singur coofan: una pentru necaz11.

Alice i cu mine aproape c ajunsesem pe falez cnd am auzito pe Adriana rostind alte cuvinte, de data aceasta foarte lent i
limpede. Chiar i cu slabele mele cunotine de Grai Vechi, erau
lesne de tradus. Era o comand:
Scoatei-i ochii!
De la cea mai mic pn la cea mai mare, psrile se
supuser, npustindu-se ca una s-o atace pe vrjitoare. Pentru
o clip, n-am mai vzut-o pe Lizzie, lovit fiind de psrile
nnebunite i critoare.
ns ea nu putea fi nfrnt att de uor. Deodat, o intens
strfulgerare luminoas i o explozie de aer fierbinte m silir s
nchid ochii. Cnd i-am deschis din nou, psrile ipau, cznd
din cer, cu aripile n flcri. Unele se prbuir, nnegrite,
arznd i zvrcolindu-se, pe platoul falezei; altele czur spre
apele mrii, lsnd n urm dre de fum. Lizzie le prvlise din
vzduh.
Adriana ls s-i scape un imens hohot de plns i se npusti
spre ea, ns vrjitoarea de oase o prinse de beregat i-o ridic
n aer. tiam ce avea s se ntmple: i-am dat drumul lui Alice i
m-am repezit nainte, mpleticindu-m, ncercnd s-i sar n
ajutor, ns lumea tot se mai nvrtea n jurul meu, obligndum s cad n genunchi, chinuindu-m din rsputeri doar ca s
rmn pe platou, mistuit nc de dorina de a m azvrli pe
stncile de dedesubt.
Sub privirile mele ngrozite, Lizzie o arunc pe Adriana de pe
falez. n timp ce se prbuea spre stnci, ea mai scoase un
ipt ascuit, ca de pasre. i gata cu ea.

11 n original, one for sorrow, titlul unui cunoscut cntecel pentru

copii din Marea Britanie, inspirat de o veche superstiie legat de

coofene. Conform acesteia, n funcie de cte coofene vedeai,
puteai ti dac urma s ai noroc sau ghinion (n. tr.).

CAPITOLUL 30
O RFUIAL DEPLIN
Un zmbet de bucurie rutcioas apru pe chipul lui Lizzie.
tii de ce-a rmas biatul n urm, cu fata, n loc s vin s
te ajute? l ntreb ea pe Vraci. tii de ce nu te-a ascultat?
Pentru c are nevoie de ea mai mult dect orice altceva de pe
lume, iar ea e la fel de moart dup el. Ucenicul tu i-a vndut
sufletul Diavolului, iar acum singurul lucru care-i pzete pe el
i pe fat e un urcior cu snge. De-aia sunt nevoii s stea
mpreun. El se folosete de magia neagr ca s se salveze
amndoi. Mai are un singur pas pn s fie cu totul al
ntunericului!
Vraciul se cltin pe picioare i se uit la mine; cnd privirile
ni se ntlnir, am citit pe chipul lui un amestec de ntristare i
deziluzie. l dezamgisem. Nu eram ucenicul care crezuse el c
a fi.
Lizzie rse prelung i zgomotos, iar sunetul acela oribil era plin
de triumf, tiind c ntunericul biruise.
ns btlia nu se ncheiase nc. Adriana murise, dar ultimul
ei ipt nu fusese doar unul de durere i de oc: fusese o
comand. Noi croncnituri rguite rsunar deasupra noastr
i, ridicndu-mi privirea, am vzut rotindu-se un stol uria de
pescrui, acele psri agresive i feroce pe care Alice le numise
odat obolani cu aripi.
Deodat, se npustir n picaj asupra vrjitoarei, ipetele lor
aspre i ptrunztoare umplnd aerul. Osoasa Lizzie i agit
braele, nvrtindu-le ca o moric, ncercnd s-i alunge. Poate
c-i sleise energia sau poate c psrile erau prea multe, iar ea
nu avea timp s se reculeag, astfel nct s reziste atacului.
Pescruii plonjau drept spre ea, cu ghearele ntinse. n scurt
timp, nu mai puteam vedea dect psri, o nvlmeal haotic
de aripi flfitoare i de ciocuri strpungnd.
Aceasta era ocazia mea de a o ataca pe vrjitoare. Eliberat

dintr-odat de sub puterea vrjii ei, am fugit nainte, cu toiagul

pregtit n faa mea. De data aceasta, nu aveam s art niciun
fel de mil. Simeam cum duritatea pe care o descoperisem n
mine nea la suprafa, druindu-mi o nou putere. Am lovito cu toiagul o dat, de dou ori. Acum eram, ntr-adevr,
vntorul. Nimic nu m-ar fi putut opri
Pentru o clip, i-am zrit din nou capul lui Lizzie. i acoperea
faa cu minile, iar sngele i se scurgea printre degete. Merse
blbnindu-se spre marginea falezei, aplecndu-se pe spate
ntr-un unghi imposibil. Ochii nu-i mai erau dect dou orbite
negre n lumina lunii, iar gura i se cscase larg, urlnd, ns
sunetul era acoperit de ipetele stridente ale psrilor.
Pescruii o acoperir din nou; cnd se nlar iar, ea deja
dispruse.
Am dat fuga pn pe marginea falezei i am privit ncordat n
jos. Pre de o clip, trupul ei zdrobit nc se mai zri. Apoi un
val mare o nghii, retragerea lui trnd-o n mbriarea srat
a mrii. Vrjitoarea de oase nu mai era.
Ei bine, acesta i-a fost sfritul, biete, zise Vraciul, venind
lng mine. Dac n-a murit nc, apa srat a mrii o va ucide
degrab. Va fi hran pentru peti. Ei i vor nfuleca inima i tot
restul. Nu se va mai ntoarce.
Bieii Adriana i Simon s-au dus i ei, am adugat cu
tristee.
Nu vedeam nici urm din trupurile lor pe stncile de dedesubt.
Marea le luase i pe ele.
Magistrul meu ncuviin.
Da, urt treab, biete dar fata ne-a ajutat s ne salvm
vieile. A fost o vrjitoare n toat regula nu e nici urm de
ndoial!
Dar ce fel de vrjitoare s fi fost? L-am ntrebat. Nu folosea
nici magia oaselor, nici pe cea a sngelui i nici nu avea un
familiar.
A fost ceva cu totul nou pentru mine, biete. N-am mai
ntlnit niciodat pe cineva ca ea. Poate c avea doar o

aptitudine special, una care nu poate fi nvat i nici

transmis altora.
Adriana a fost o vrjitoare benign, am insistat.
Magistrul meu nu-mi rspunse. tiam c nu era de acord.
Adriana ntrebuinase un soi de magie pentru a ucide. Dup el,
faptul c o omorse pe Lizzie, o vrjitoare nociv, nu era
relevant. Tot de ntuneric se folosise.
n schimb, m privi ncruntndu-se.
De data asta, i-ai fcut-o lui Lizzie, fr doar i poate. Devii
din ce n ce mai tare, biete.
Eram pe cale s-i rspund cnd am auzit un zgomot n spatele
nostru, aa c m-am ntors i am vzut-o pe Alice chioptnd
spre noi. Vraciul ne privi pe rnd.
Ceea ce a spus Lizzie cum c i-ai fi vndut sufletul i ai
folosi un urcior cu snge te rog, linitete-m i spune-mi c
minea, rosti el ncet.
Nu pot, i-am rspuns, plecndu-mi capul. E adevrat. i
sunt dator Diavolului cu sufletul meu. Alice a creat un urcior cu
snge, acesta fiind singurul lucru care-l mai ine la distan.
Iat de ce nu puteam s-o las n urm. Dac-o fceam, Diavolul ar
fi revendicat-o, drept rzbunare pentru c m-a salvat.
i de ce i-ai dat sufletul? M ntreb, ncruntndu-se iar.
Spune-mi: ce soi de smintit i-ar vinde sufletul Diavolului?
Am fcut-o n Meteora, n Grecia. E o poveste lung, dar fr
asta am fi fost cu toii mori acum, iar ntreaga lume nu doar
Comitatul ar fi fost n pericol
Vraciul oft; era un sunet ncrcat de tristee i cu o und de
disperare.
S cutm un loc pentru odihn, zise ncet. Sunt istovit. Mai
discutm diminea.
Plecndu-i capul, se ntoarse i ncepu s se ndeprteze,
ndreptndu-se spre moar, de unde trebuia s ne lum sacii.
De ndat ce-l vzu ntors cu spatele la noi, Alice i vr mna
n buzunarul fustei i scoase de acolo cteva obiecte,

azvrlindu-le dincolo de marginea falezei, n apa mrii. n

cdere, sclipir argintii n lumina lunii, avnd aceeai culoare ca
lacrimile care-i scnteiau n ochi.
Acelea fuseser oasele degetelor mari ale amanului.
Spre norocul nostru, am dat repede peste ruinele unei csue.
Nu mai rmseser n picioare dect trei perei, fr acoperi,
dar tot oferea niscaiva adpost i, din fericire, nu mai ploua, aa
c ne-am stabilit acolo pentru restul nopii.
Ne-am trezit n zori, ngheai i nepenii, iar Vraciul se
pregti s aprind un foc, n timp ce eu aveam s caut iepuri
pentru micul dejun. N-am izbutit s gsesc dect unul, pe care
l-am jupuit i l-am curat, iar Alice l gti. Nu era chiar
suficient pentru toat lumea, dar mcar ne mai astmpra un
pic foamea. n timp ce mncam, ncepu s burnieze, iar nori
ntunecai se adunar dinspre apus. Vremea urma s se
nruteasc.
n cele din urm, veni i vremea rfuielii depline.
Bun, e timpul s stm de vorb! Comand Vraciul. S nu
lsm nimic pe dinafar. Vreau s tiu totul. Nu-mi pas ct de
ru ar fi, vreau s aflu. S ncepem cu tine, fato. Povestete-mi
despre urciorul cu snge. Tu l-ai creat?
Alice ncuviin.
Am dreptate dac gndesc c ai pus n el propriul snge
sngele unei fiice a Diavolului i pe cel al ucenicului meu,
Tom?
Alice aprob din nou i-i ls capul n jos.
Ei bine, biete, toat povestea mi se pare greu de crezut. E
adevrat c i-ai druit propriul snge n folosul unei vrji de
magie neagr?
Nu! Strig sfidtoare Alice. Asta nu, nu-i adevrat. Tom era
fr simire cnd i l-am luat. Acolo, n Grecia, ntr-o peter sau prbuit nite pietre. i pierduse cunotina, aa c i-am
luat trei picturi de snge i le-am adugat n urcior, alturi de
ale mele. Tom nici mcar n-a tiut despre asta. Abia mai trziu,

cnd Diavolul a venit dup el, i l-am ndesat n mn. Pe urm,

Tom a trebuit s-l in la el tot timpul, ca s-l mpiedice pe
Diavol s se ntoarc i s-l atrag n ntuneric. Iar eu sunt
nevoit s stau ct mai aproape de Tom, fiindc altfel Diavolul
ar veni s se rzbune pe mine.
Spune-mi atunci ce-ai obinut n schimbul sufletului tu,
mi ceru Vraciul.
I-am explicat cum mi druise Diavolul trei lucruri: mi
destinuise locul n care se afla cumplita noastr vrjma,
Ordeen, mi oferise un rgaz de o or nainte ca ea s se
trezeasc i, n sfrit, mi druise viaa Vraciului i pe cea a lui
Alice, cci ar fi urmat s moar.
Nu doar att, el mi-a artat i viitorul, i-am zis. Mii de
oameni ar fi fost masacrai n ziua aceea: brbai, femei i copii.
Dac Ordeen ar fi biruit, Comitatul ar fi fost urmtorul loc
distrus. M mai mpotrivisem n trecut ispitelor ntunericului
chiar i atunci cnd vieile celor din familia mea fuseser n
primejdie. Dar atunci era vorba despre Comitat. Iar dumneata
m-ai nvat mereu c trebuie s-l aprm, c principala
noastr datorie este fa de Comitat i de locuitorii lui. Aa c,
pn la urm, de-asta am fcut-o. Nu pentru Alice, nu pentru
dumneata, ci pentru Comitat. La vremea aceea, mi se prea c
merita s ofer la schimb sufletul meu.
Arat-mi, ceru calm Vraciul.
Mi-am vrt mna n buzunarul ndragilor i am scos de-acolo
micul urcior. L-am inut n palma desfcut, astfel nct s-l
poat vedea cum trebuie.
D-mi-l, mi comand magistrul.
E primejdios chiar i s-l las din mn
nmneaz-mi-l, biete! Porunci el furios, ridicnd glasul.
Nelinitit, am fcut ceea ce-mi ceruse. l privi ndeaproape i,
pentru o clip, degetele lui apucar dopul. O singur rsucire i
l-ar fi deschis, putnd s verse picturile de snge. Mi se fcuse
inima ct un purice.
Dac l-a sparge acum sau i-a scurge coninutul? M

ntreb. Ar putea fata s mai creeze unul?

Nu-i cu putin s fac altul ca s-l salvez pe Tom, rspunse
Alice. Nu poi folosi o vraj ca asta dect o singur dat.
i asta ar nsemna sfritul, pentru mine i pentru Alice, am
adugat. Diavolul ar veni dup noi. Am muri, iar sufletele ne-ar
fi trte n ntuneric. Probabil c te-ar omor i pe dumneata
doar n-o s crue viaa unui vraci.
Nu ncerca s m sperii, biete. Voi face doar ceea ce
trebuie, cu orice pre.
Nici nu ncercam s te sperii. Doar i explicam cum stau
lucrurile. M-am gndit mult la toate astea, am ripostat.
i ar veni imediat? ntreb Vraciul, prnd dus pe gnduri.
Spune-mi, fato. Tu l-ai creat, aa c tu trebuie s tii. Eu n-am
mai ntlnit niciodat vreun urcior de acest gen.
Ar putea s fie aici ct ai clipi, rspunse Alice.
Ce via nefericit v ateapt, coment Vraciul, cltinnd
din cap. S trii cu frica n sn, avnd doar acest mic urcior
care s v despart de o soart cumplit i apoi, cnd vei
muri, ceea ce este inevitabil, Diavolul v va atepta. V va culege
sufletele nc din clipa n care v vei da cea din urm suflare.
Nu i dac Tom izbutete mai nti s-l lege sau s-l
distrug
i cum, pcatele mele, ar reui el una ca asta? Strig
Vraciul.
Alice ridic din umeri.
Mama lui Tom credea c el o s-o fac ntr-o bun zi
Dar a zis vreodat i cum?
Poate c taina este ngropat printre hrtiile i caietele din
Turnul Malkin, am sugerat eu.
Ei bine, biete, se prea poate s fie astfel, ns ultima dat
cnd am fost pe acolo n-am gsit nimic de genul acesta. i
Turnul Malkin este foarte departe de aici, dincolo de mare, n
spatele liniilor inamice. Nu pot s nu m gndesc c, dac
mama ta ar fi tiut ntr-adevr cum s-l lege sau s-l distrug pe
Diavol, i-ar fi spus-o nainte s plecm n Grecia. La urma

urmei, aa cum ne-au informat scrisorile ei, considera c

trebuie s-i sacrifice propria via pentru nfrngerea
vrjmaului. Nu, cred c ea spera s afli tu o modalitate prin
care s-o poi face.
Se ls o lung tcere, timp n care m-am gndit la ceea ce
vzusem nuntrul meu: poate c asta m-ar ajuta s gsesc o
cale
n acel moment, Alice vorbi.
Cred c-mi vine n minte cineva care ar putea s tie
cineva care s-a gndit mult la treaba asta: Grimalkin
Vrjitoarea asasin? Strig magistrul meu, scrpinndu-i
iritat barba. Din ce n ce mai ru!
Mi-a zis odat ct de mult l urte pe Diavol. Spunea c,
din cte crede ea, ar putea fi legat cu sulie de argint, continu
Alice.
Ce? Legat ntr-un pu?
Adic strpuns de sulie, explic ea. Pe urm, ai putea s-l
ngropi sub o piatr, aa cum procedezi cu duhurile rele. N-ar
merge?
Poate c da, fato. Atunci cnd un demon, cum ar fi buganul
sau Urgia, ia o form material, iar tu i strpungi inima, de
obicei este distrus. Totui, nu cred c-ar fi suficient pentru
nimicirea Diavolului: el este mult prea puternic. n orice caz, de
unde am lua sulie din aliaj de argint? Mai ntreb Vraciul,
cltinnd din cap.
Le-ar furi Grimalkin. E foarte priceput la fierrie. Ar
trebui s trimitem dup ea, s-o aducem aici.
i ai ntrebuina o oglind, fr ndoial, zise Vraciul, cu o
cuttur aspr. Iari magie neagr
Ce-i fcut e bun fcut, se rsti Alice, dar cel mai important
lucru este ca Tom s fie n siguran. Iar Grimalkin e foarte
inventiv. Rzboi sau nu, gsete ea o cale s ajung ncoace.
Am nevoie de timp s m gndesc la toate acestea, zise
Vraciul, ntinzndu-mi napoi urciorul cu snge. i pierii din

ochii mei pentru o vreme amndoi!

Am ncuviinat, pornind agale s ne plimbm printre copaci,
Alice chioptnd nc destul de ru. Eram mai linitit tiindumi urciorul cu snge la loc, n buzunarul ndragilor. Mult timp,
Alice rmase tcut, cu buzele strnse i chipul mpietrit. Apoi
izbucni n plns, hohotele puternice zguduindu-i trupul. Mi-am
petrecut braele n jurul ei, oferindu-i ct alinare puteam.
Nu plng dup Lizzie, mi explic ea n cele din urm, dup
ce jalea ncepu s i se mai domoleasc. Nici mcar dup bieii
Adriana i Simon, dei mi pare ru c i-au pierdut vieile aa
i c n-o s se mai bucure niciodat de fericirea pe care o
meritau. Nu, plng dup ceea ce n-am avut niciodat. Plng
dup mama pe care ar trebui s-o aib oricare fat dup cineva
care m-ar fi iubit i s-ar fi ngrijorat pentru ceea ce mi se
ntmpl
Dup o vreme, zmbi i-i terse lacrimile cu dosul palmei.
Mulumesc pentru c m-ai salvat acolo, n temni, Alice, iam zis ncet. Buganul m storcea. Chiar simeam cum se scurge
viaa din mine. Eram att de nfrigurat i de slbit
Alice m strnse de mn.
Atunci cnd eram n camera de lucru a amanului, imediat
ce mi-am dat seama cum poi s controlezi tainia, puterile lui
Lizzie au nceput s descreasc. Am folosit o vraj i m-am
nvluit. Am trecut chiar pe lng ea i nu m-a vzut. M-am dus
n tuneluri i am nceput s lucrez asupra buganului. Era n
forma lui spiritual, optindu-i, cnd am izbutit n sfrit s
ajung cu mintea la el. Taman la timp, Tom. Avea de gnd s te
sectuiasc dintr-o singur sorbire, dup cum i ordonase
Lizzie. Aa c te-am strigat; i-am zis s te lupi cu el i ai
nceput s i te mpotriveti. Pe urm, m-am dus iar dup Lizzie
i am reuit s-o mpiedic cnd a vrut s-i ia oasele. Pe-atunci
tiam c-o s-o nfrngem, fiindc eram mai puternic dect ea
i mai ai puterea aia, Alice? Am ntrebat-o. Toat magia aia
neagr e nc la dispoziia ta?
A mai rmas o prticic, dar dispare repede. Mai exist nc

energie n grota aia, dar eu nu mai am cum s-ajung la ea.

Tu ce crezi c-o s hotrasc Vraciul c trebuie s facem? Am
ntrebat-o.
Mo Gregory o s trimit dup Grimalkin, ine minte ce-i
spun. Altdat nici prin gnd nu i-ar fi trecut una ca asta, dar
acum nu mai are de ales. Nu mai e brbatul care-a fost. S-au
petrecut prea multe: bibliotecile i-au fost prefcute n scrum,
Comitatul a fost prdat, iar acum, asta: s fie nfrnt de o
puternic vrjitoare, nu doar o dat, ci de trei ori. Dac n-ai fi
fost tu i cu Adriana, cred c Lizzie ne-ar fi omort pe toi,
inclusiv pe Mo Gregory. De acum ncolo, tu devii tot mai
puternic, iar el, din ce n ce mai slab, continu Alice. Asta sentmpl, pn la urm, cu noi toi. A trit ani muli luptnduse cu ntunericul, dar acum se apropie de sfrit. Tu vei fi noul
vraci, aa c ar fi bine s te pregteti s-i iei locul.
Am aprobat-o. Era ceva adevr n ceea ce tocmai spusese
Lizzie, ns eu nu eram deocamdat pregtit s-mi nlocuiesc
magistrul. Am cuprins-o n brae i am strns-o iar.
Scpaserm nc o dat cu via i ali doi dumani ai Luminii
pieriser.
Cnd ne ntorceam spre csu, l-am vzut pe Vraci
ateptndu-ne n prag. Ce s-o fi hotrt? Pe chip i se citea
ndrjirea, ceea ce m fcu s cred c aveam s auzim veti
proaste.
ns m nelam.
Gsete-i o oglind, fato, i convoac-o pe Grimalkin, zise
magistrul meu. Nu avem de ales, trebuie s ncercm s-l legm
pe Diavol.
nc o dat, am transcris cea mai mare parte a acestor
ntmplri din memorie, folosindu-mi carneelul doar atunci
cnd era nevoie. Suntem nc pe insula Mona, n inima rece,
ntunecoas i furtunoas a iernii, stnd n csua prsit
despre care ne spusese Adriana. n ultimele dou luni, am fost
ocupai cu treburi de-ale vracilor.

Magistrul meu aproape a sfrit de rescris o carte despre

vrjitoarele din Pendle, iar Alice s-a oferit s-l ajute la
ntemeierea noii sale biblioteci. A nceput o relatare despre cei
doi ani pe care i-a petrecut fiind pregtit ntr-ale vrjitoriei de
Osoasa Lizzie; astfel, va contribui la sporirea cunotinelor
noastre despre ntuneric.
Tunelurile de sub capel s-au prbuit, nchiznd toate cile de
acces ctre Tainia Crunt. Prin urmare, magistrul meu, Alice i
cu mine am vnat i i-am ucis pe toi ceilali bugani cunoscui
de pe insul cinci n total , pentru ca nu cumva vreunul
dintre ei s sape i s-o redescopere. Acum, Mona este un loc
mai sigur pentru cei care lucreaz n slujba Luminii.
Grimalkin a fost de acord s ni se alture n ncercarea de a-l
lega pe Diavol o dat pentru totdeauna, ns n-a sosit nc, iar
Alice nu mai poate s ia legtura cu ea prin intermediul
prediciei. A nceput s se team ca nu cumva s i se fi
ntmplat ceva vrjitoarei asasine. Fr ea, nu putem s facem
nimic, urciorul cu snge rmnnd singura noastr arm de
aprare mpotriva Diavolului.
Dinspre Comitat, nici vorb de veti bune. Se pare c se afl
nc n strnsoarea de fier a inamicului. Iar aici, pe Mona,
Consiliul Guvernator s-a reunit din nou i a nceput s-i
retrimit pe refugiai napoi, peste mare; nu se tie cum au fost
primii i n-am aflat nimic nici despre cpitanul Baines.
Yeomenii continu s-i caute pe cei care au evitat deocamdat
s le pice n plas, iar insula este tot mai nesigur pentru noi cu
fiecare zi ce trece.
Vraciul a avut dreptate. Locuitorii s-au ntors la vechile lor
obiceiuri.
Mi-e dor s m ntorc n Comitat, ns planul Vraciului este s
ne continum drumul ctre apus, spre Irlanda. Plecm nainte
de sfritul sptmnii. Dar, ori de cte ori m gndesc la
inuturile acelea, mi amintesc de comarul meu i de
ameninarea fcut de vrjitoarea celt; mi amintesc de
Morrigan.

Cam peste doi ani, mi voi ncheia nvatul meseriei. Magistrul

mi tot spune c atunci ar putea s-o lase mai moale i s-mi
permit mie s fac cea mai mare parte a treburilor. Ca tnr
vraci, el a lucrat cot la cot cu magistrul lui, Henry Horrocks,
pn la moartea acestuia, ceea ce a fost n avantajul
amndurora.
Este hotrrea lui. El este Vraciul, iar eu nu sunt deocamdat
dect ucenicul lui. Curnd, vom pleca pe mare, cutndu-ne
refugiul nc i mai departe de rmurile Comitatului. Fr
ndoial c ne vom ndrepta spre primejdii i mai mari.
Thomas J. Ward