Bionoma:

Economa Como Ecosistema

Este libro ayuda a la gente a comprender la elusiva realidad de las fuerzas econmicas y
cmo las mismas pueden acelerar o retardar la prosperidad y el progreso de las naciones.
El autor, Michael Rothschild, logra su propsito mediante una fascinante mezcla de relatos
sobre las batallas de las grandes corporaciones, ejemplos sacados de la biologa y
ancdotas acerca de la historia de la tecnologa. Aunque es un libro tcnico, su amenidad
es tanta que sabemos ser disfrutado por todos los lectores.
The Bionomics Institute expresa su gratitud a los siguientes patrocinadores cuya
generosidad hizo posible la traduccin al espaol de La Bionoma: Economa Como
Ecosistema.
Peter Gruber
Director
Globalvest Management Company
y
Trimark Investment Corporation
Sam Judge
Chip Werlein

Texto descargado de www.bionomics.org y organizado en documento completo por John Jairo Lara Alvarez

Indice
INTRODUCCION: LOS GENES Y EL CONOCIMIENTO.......................................... 3
PARTE I: EVOLUCION E INNOVACION................................................................... 10
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.

INDICIOS DE CAMBIO ........................................................................................... 10

TEORAS DEL CAMBIO ......................................................................................... 18
LA VISIN DE DARWIN ........................................................................................ 24
LA MQUINA MTICA ........................................................................................... 28
EL PULSO DE LA VIDA .......................................................................................... 35
CEREBROS Y HERRAMIENTAS .............................................................................. 41
EL RITMO DE LA TECNOLOGA ............................................................................. 47

PARTE II: ORGANISMO Y ORGANIZACIN .......................................................... 51

8. 8. FORMA Y FUNCIN .............................................................................................. 51
9. 9. EL DISEO POR TRANSIGENCIA ............................................................................ 57
10.
10. LA PERESTROIKA AMERICANA ......................................................................... 62
11.
11. LA FALACIA DE LAS TIERRAS COMUNALES ....................................................... 67
PARTE III: ENERGIA Y VALOR................................................................................... 73
12.
13.
14.

12. EL SUPERVIT Y LOS GENES ............................................................................. 73

13. LAS GANANCIAS Y LA TECNOLOGA ................................................................. 79
14. LOS AHORROS Y LOS IMPUESTOS ...................................................................... 88

PARTE IV: EL APRENDIZAJE Y EL PROGRESO .................................................... 96

15.
16.
17.
18.

15. ENTRENAMIENTO PARA LA SOBREVIVENCIA..................................................... 96

16. EL APRENDIZAJE ORGANIZACIONAL ............................................................... 102
17. LA CURVA UNIVERSAL ................................................................................... 109
18. EL ARMA SECRETA DEL JAPN ....................................................................... 117

PARTE V : LA LUCHA Y LA COMPETENCIA....................................................... 127

19.
20.
21.
22.

19. ESCAPAR A TRAVS DE LA DIVERSIDAD.......................................................... 127

20. LA ECONOMA COMO ECOSISTEMA ................................................................. 132
21. DIVIDIR Y PROSPERAR .................................................................................... 142
22. EL FIN DE LA MISERIA..................................................................................... 148

PARTE VI : LOS CICLOS DE RETROALIMENTACION Y LOS MERCADOS

LIBRES ............................................................................................................................. 160
23.
24.

23. EL ORDEN ESPONTNEO ................................................................................. 160

24. LAS REGLAS CONTRA LOS PRECIOS ................................................................. 167

PARTE VII: EL PARASITISMO Y LA EXPLOTACION ......................................... 178

25.
26.
27.

25. EL GANCHO ................................................................................................... 178

26. LA EMPRESOCRACIA PRIVADA ........................................................................ 183
27. LA BUROCRACIA PBLICA .............................................................................. 192

PARTE VIII: MUTUALISMO Y COOPERACION .................................................... 201

28.
29.
30.

28. EL CAPITALISMO SOVITICO ........................................................................... 201

29. COEVOLUCIN GLOBAL .................................................................................. 209
30. POSDATA: LA BIONOMA CONTRA EL DARWINISMO SOCIAL ........................... 215
2

INTRODUCCION: LOS GENES Y EL CONOCIMIENTO

"La gallina no es ms que la manera en que el huevo se reproduce."
- Samuel Butler (1885)
Reducido a su esencia, un organismo vital no es ms que el paquete de informacin
grabado en sus genes. Sin embargo, si la mera esencia de la vida es informacin, cabe
preguntar por qu una columna de cifras o un rengln de palabras no se considera vivo.
Obviamente, cuando se organizan las cifras o las letras en una secuencia particular, se
expresa informacin. Pero tambin est claro que la informacin, por s, no est viva.
La informacin gentica es especial porque es nica en su capacidad de reproducirse.
Esta habilidad increble es la base de todas las dems diferencias que distinguen lo
orgnico y lo inorgnico. Hasta un cristal de sal para la mesa es una forma de informacin.
Los tomos de sodio y cloro se organizan segn un orden preciso, pero un cristal de sal
no puede duplicarse. De todas las substancias sobre la tierra solamente el ADN, la
molcula portadora de la informacin gentica puede dirigir su propia reproduccin.
La capacidad auto-copiadora del ADN, as como su habilidad para codificar informacin se
deriva de su forma peculiar. Descrito por primera vez por James Watson y Francis Crick
en 1953, la estructura de la molcula de ADN (cido desoxirribonucleico) es una hlice
doble, una forma que parece una larga escalera torcida como sacacorchos. Cada escaln
es una letra en un alfabeto qumico limitado a solamente cuatro smbolos. Ordenados en
secuencias distintas pero precisas, hilos increblemente largos de estas cuatro letras
deletrean las instrucciones para construir y operar todos los seres vivos. Cada organismo
que ha existido jams en este planeta, desde los dinosaurios ms grandes a los virus ms
pequeos, es un producto de la informacin grabada en su versin particular de la
molcula de ADN.
Nadie sabe cmo la naturaleza acab por establecer un sistema de cuatro smbolos. La
manera ms sencilla de grabar informacin, la llamada notacin binaria, requiere
solamente de dos smbolos uno y cero. Cada smbolo binario comunica un dgito
binario o bit , de informacin. Como una respuesta sencilla de s o no, un dgito es el
fragmento ms pequeo de informacin que se puede recibir y todava aprender algo.
Toda la informacin que fluye por los circuitos de las computadoras digitales est cifrada
en hilos inmensamente largos de unos y ceros binarios.
Ya sea que un trozo de informacin est grabado por los cuatro smbolos de ADN o por
los dos dgitos usados por las computadoras, lo bsico del procesamiento de la
informacin sigue siendo lo mismo. El significado se captura mediante una secuencia
lineal de unos pocos smbolos presentados en un orden preciso. Y a pesar de que resulta
un poco ms complicado que el sistema binario, el mtodo del ADN ha funcionado por
cuatro mil millones de aos.
Las letras del cdigo gentico (A, T, G, y C) se leen en grupos llamados codones, de la
misma manera que las computadoras leen los unos y los ceros en grupos llamados bites.
Cada codn representa un aminocido, las piezas que forman las protenas. Por ejemplo,
si las letras del ADN se presentan segn el orden TGG AAG ATC, el primer codn
AAG, es codificado por el aminocido de la lisina. Y as, uno tras otro, como las cuentas
de un collar, los aminocidos se organizan en protenas que componen el tejido orgnico.
La arquitectura de la hlice doble del ADN tambin otorga a la molcula la capacidad de
hacer copias exactas de la informacin que la compone. Cada escaln de la escalera
espiral del ADN realmente se forma con un par de sus cuatro letras qumicas adenina
(A), timina (T), guanina (G) y citosina (C). La A y la T se juntan perfectamente, de igual
manera que la G y la C. Consecuentemente, las cuatro letras qumicas siempre forman
dos escalones, AT y GC. Con solamente dos tipos de escalones podra parecer que el
ADN usara un cdigo de dos smbolos, pero, en la bioqumica, la orientacin fsica hace la
distincin. Visto desde la perspectiva de una de las barandillas laterales de la escalera, el
escaln TA se lee como una T, mientras el mismo escaln invertido (AT) representa una
A.

Cuando una molcula del ADN se copia, sus escalones se dividen en dos partes. Cada A
suelta su T y cada G suelta su C. Las barandillas laterales de la parte de la "cremallera de
la molcula", y la escalera espiral se hacen dos espirales separados, cada uno con medio
escaln dividido y suelto. Debido a que la A solamente se une a la T, y la G solamente se
une a la C, la secuencia de escalones rotos en cada una de estas medio molculas es la
imagen de espejo de la otra. De la sopa qumica que flota alrededor del reproductor de
ADN, las letras no adheridas se unen a sus compaeras que an se cuelgan de las
barandillas laterales. Cuando este proceso se termina, se presentan las nuevas molculas
del ADN. Cada una es la gemela exacta de la molcula-padre.
Si uno reflexiona sobre ello, la reproduccin del ADN es un proceso totalmente
asombroso. Un objeto inconsciente una cadena de tomos tiene la capacidad de
organizar una extremadamente compleja serie de sucesos para hacer copias exactas de
s mismo. La reproduccin del ADN sucede miles de millones de veces por segundo, por
toda la tierra, dondequiera que haya vida. No se requiere intervencin racional alguna.
Simplemente la auto-reproduccin ocurre. Y por fortuna es as; porque de otra manera, la
vida no existira.
En 1944, casi una dcada antes de que Watson y Crick descubrieran cmo se copiaba el
ADN, John von Neumann, uno de los ms eminentes matemticos del siglo veinte,
estableci los mnimos requisitos lgicos para que se pudiera considerar que una mquina
tuviera vida. Von Neumann dijo que tal mquina tendra que ser portadora y ser capaz de
utilizar suficiente informacin para construir por s misma, copias viables de componentes
disponibles en su entorno ambiental. Podemos imaginarnos a un robot de Von Neumann
chacharaqueando por toda una bodega llena de refacciones, fabricando su propio gemelo.
Lo difcil es comprender precisamente cmo disear el primer robot de este tipo.
Como ms tarde mostr la revelacin de la estructura del ADN, el nfasis de von
Neumann en la capacidad de la vida de auto-copiar su diseo fue exactamente correcto.
Ya que nada dura para siempre, el hacer copias es la nica manera de sobrevivir. Las
mquinas se deterioran y se descomponen. Los edificios se derrumban y se convierten en
polvo. Los cuerpos se envejecen y se mueren. Dado suficiente tiempo, hasta los
Himalayas finalmente se deslizarn de nuevo debajo de la superficie de la tierra y se
derretirn a la lava incandescente. Dentro de unos mil millones de aos, inclusive el sol se
acabar. Que las cosas tiendan a desintegrarse es una ley elemental de la naturaleza.
La segunda ley de la termodinmica, mejor conocida como la entropa, afirma que el orden
tiende a ceder al desorden. La organizacin de las cosas se disuelve al azar. Dada esta
realidad ineludible, la nica manera de preservar cualquier orden es mediante el reciclaje
de los componentes, convirtindolos en arreglos organizados, manteniendo una especie
de indulto del desorden.
En este planeta al menos, el ADN y solamente el ADN llega a contradecir la tendencia
universal hacia el desorden. Los organismos estn sujetos a la entropa. Pero los cuerpos
de los seres vivientes no constituyen la esencia de la vida. Los organismos son meras
envolturas provisionales de tejido creado por el ADN, solamente con el fin de mantener su
propio proceso. Como seres vivientes, nuestra tendencia es considerarnos el ltimo
propsito de toda la actividad biolgica que nos sustenta. Pero esto no es la verdad.
Nosotros, los seres humanos y todas las dems formas de vida somos simplemente
vehculos bioqumicos por los cuales el ADN mantiene su inmortalidad. Desde el momento
de la concepcin, cada uno de nosotros est condenado a la muerte. Nuestros cuerpos
decaen, pero nuestra esencia viva la informacin que nos define se copia a travs
de las generaciones hacia el futuro. Es irnico que consideramos los cerros y las
montaas permanentes y la vida impermanente, cuando lo contrario es la verdad. El nico
orden perdurable se encuentra en la informacin de la vida.
Se puede decir bsicamente lo mismo respecto a la informacin no gentica, mejor
conocida como el conocimiento humano. Aunque el conocimiento humano no se
autocopia, se le puede copiar. Y una vez copiado, un trozo de informacin tiene mayor
probabilidad de sobrevivir al futuro y ser copiado de nuevo. En la poca de las
fotocopiadoras, discos flexibles de computadora , ediciones rsticas de libros, videos y
faxes, hemos perdido todo sentido de la importancia absoluta de la reproduccin de la
informacin para la vida moderna. Sin embargo, sin la reproduccin barata, fcil y
confiable de informacin compleja, la sociedad tal como la conocemos no existira.
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De hecho, nuestra aparicin como la especie dominante de la tierra dependi de nuestra

habilidad de codificar y copiar el conocimiento vital. En los sesentas, Alexander Marshack,
un arquelogo convertido en redactor cientfico, observ estrechamente los signos
grabados en huesos de hace 32,000 aos. Marshack observ detalles pasados por alto
por investigadores previos y afirm que la secuencia de las muescas de los smbolos
correspondan a los cambios diarios de las fases de la luna. El primer calendario lunar de
la humanidad no requera un sistema sofisticado de escritura, pero se codific la
informacin de todas maneras. Los sencillos smbolos se organizaron en un orden preciso
para grabar conocimiento valioso.
Los antroplogos han comprobado que seres humanos biolgicamente modernos,
miembros de la especie Homo sapiens sapiens (el hombre doblemente sabio), dotados de
una anatoma idntica a la nuestra, aparecieron al menos hace 100,000 aos y tal vez
hace 200,000. Puesto que nuestros ancestros posean una capacidad intelectual igual que
la nuestra, no nos debera sorprender que los ejemplos ms antiguos del conocimiento
grabado daten de hace ms de 30,000 aos.
Las pruebas de la primera documentacin del conocimiento de la humanidad han sido el
tema de mucha controversia desde que hace 100 aos se descubrieran unas pinturas en
cuevas del sur de Francia. Los antroplogos han debatido el por qu los pueblos
paleolticos hicieron tanto esfuerzo extraordinario para decorar los profundos recesos de
estas cavernas inhspitas. No se ha llegado a ningn acuerdo al respecto, pero un punto
de vista sugiere que las pinturas de bisonte, venado rojo, mamut y caballos que decoran
las paredes de cientos de cuevas eran de hecho ms que una expresin puramente
esttica.
Segn esta hiptesis, los seres humanos aniquilaban paulatinamente los antao grandes
rebaos de bisonte y venado. Si se fuera a encontrar suficiente carne, los grupos de
cazadores tenan que lograr una mejor planeacin y coordinacin. Las pinturas de las
cuevas, las cuales se hicieron aproximadamente hace 17,000 aos, posiblemente jugaron
un papel en los ritos diseados para grabar la ubicacin y las estrategias de la caza en la
mente de un pueblo analfabeta y supersticioso. Los smbolos en las paredes de las
cuevas, como las muescas en las piedras aun actualmente usadas por los indgenas
australianos, bien podran haber servido como la "enciclopedia tribal" de la informacin
crtica de la sobrevivencia.
Pero como sabemos del funcionamiento del ADN, no basta slo ser capaz de codificar
informacin en un cuerno de reno o en la pared de una cueva. A menos que se produzcan
muchas copias, la entropa asegurar finalmente la prdida o la destruccin de la
informacin. El proceso fsico de codificar informacin se tena que refinar al punto de que
ya no se requiriera un esfuerzo enorme para copiar algo. Si es difcil escribir, entonces no
se escribe mucho. Y lgicamente, cuando se escribe poco, se copia muy poca informacin
y la sociedad no puede disponer de ella. Aun menos sobrevivir para ser redescubierta por
generaciones posteriores.
Los sumerios, un pueblo agrcola que viva en el actual Iraq, fueron los primeros en
convertir la redaccin y la reproduccin de la escritura en un proceso relativamente fcil.
Sus primeros textos, de hace aproximadamente 5,000 aos, fueron elaborados de la
siguiente manera: se tomaba una bola de arcilla bien lavada y fina y se le formaba en una
tabla de unos pocos centmetros cuadrados. Con la punta cortada de una vara de junco, el
escritor trazaba lneas que dividan la cara de la tabla en cuadros y llenaban cada cuadro
con dibujos grabados. Se dejaba a hornear al sol y la arcilla se volva tan dura como una
piedra. A lo largo de los siglos estos pictgrafos de la primera escritura sumeria se
redujeron a un "alfabeto" de smbolos estilizados hechos en la tabla de arcilla mediante un
cuneiforme (un estilgrafo en forma de cua). Este mtodo se diferencia mucho del
bolgrafo moderno, pero resultaba mucho ms fcil que rayar muescas en marfil de
mamut.
Desde un punto de vista econmico es lgico que los sumerios hayan sido los primeros en
inventar un mtodo eficiente de escritura. La gente inventa las cosas para resolver
problemas prcticos. Simplemente no vale la pena usar una herramienta que no satisfaga
una necesidad autntica. Antes de que los sumerios establecieran la primera civilizacin
agrcola a gran escala, no haca mucha falta un sistema sofisticado de registro de la
informacin.
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De hecho, la agricultura en s era una solucin innovadora al ms bsico de todos los

problemas econmicos de la humanidad. Por dos millones de aos de la existencia
prehumana, nuestros ancestros se alimentaban mediante la recoleccin de plantas y de la
carne putrefacta de cadveres de animales. Se reduca su poblacin de vez en cuando
por las enfermedades y la inanicin, pero a lo largo de los milenios, en la medida en que
nuestros antepasados acumulaban el conocimiento necesario para sobrevivir en
ambientes ms retadores, la poblacin humana aumentaba paulatinamente.
Entonces, aproximadamente hace 9,000 aos, la poblacin en unas cuantas regiones del
Medio Oriente lleg a un lmite crtico. Haba crecido al punto en que aun un altamente
desarrollado estilo de vida de cazador-recolector ya no era un medio confiable de obtener
comida suficiente. Ms o menos se requiere de unos 160 kilmetros cuadrados de tierra
para mantener a un clan de 25 cazadores-recolectores. Cuando la poblacin top con los
lmites impuestos por la capacidad natural aguantada por la tierra, las hambrunas ocurran
con mucho ms frecuencia. Cada ronda de inanicin reduca entre los sobrevivientes la
competencia por la comida, pero tambin permita una explosin de la poblacin que
preparaba el escenario para el siguiente ciclo de desastres. Como todas las dems
especies, la humanidad cabalgaba por un ciclo de auge o quiebra impuesto en su mayor
parte por cuestiones meteorolgicas.
El sistema agrcola de riego primitivo tena la capacidad de producir aproximadamente 100
veces ms comida del mismo terreno que el sistema de caza y recolecta. Por muchas
generaciones la gente de esta poca haba conocido el cultivo de la tierra, pero mientras
la comida silvestre bastara no vala la pena asumir el trabajo arduo de sembrar, podar y
cosechar. Sin embargo, enfrentados con fuentes de alimentacin no confiables, algunos
abandonaron el hurgar por forraje y empezaron a trabajar la tierra.
Con el tiempo el cambio a la agricultura redujo la frecuencia de las hambrunas por medio
del aumento de la productividad de la tierra. Pero, como sigue siendo cierto en nuestra
poca, la solucin de un solo dilema econmico cre otros nuevos problemas sociales. La
poblacin de una sola comunidad de cazadores y recolectores no era capaz de crecer
mucho ms all de varios centenares de personas, porque la productividad limitada de la
tierra mantena a los miembros muy dispersos o constantemente en camino. En las tribus
pequeas, el orden social se poda conservar por la tradicin, las relaciones familiares, las
ceremonias y el canto.
Pero una vez que los sumerios se asentaron a cultivar la tierra intensivamente, la
poblacin en cada comunidad poda crecer a unos miles. En esas primeras ciudades, ha
de haber sido muy difcil controlar las disputas, sobre todo respecto a los derechos de los
granos almacenados. El desarrollo de un sistema de escritura eficiente era una respuesta
a la necesidad apremiante de mejor informacin econmica.
De las miles de tablas cuneiformes ahora almacenadas en el Museo Universitario de la
Universidad de Pennsylvania, el 99 por ciento son textos econmicos. De hecho, la
mayora son registros ordinarios de contabilidad recibos, diversos documentos de
contabilidad y contratos que dan cuenta de los borregos, la lana, el aceite de olivo, el
grano, y otras mercancas. Un pagar de arcilla dice: El Sr. Enlilanzu recibi diez shekels
de plata del Sr. Urshulpae en el mes de Apindua". Aunque preferiramos saber ms sobre
su historia, religin y filosofa, los sumerios no escriban para la posteridad. Aplicaban su
adelanto en la tecnologa de la informacin a los problemas que les concedan el mayor
beneficio inmediato.
Muchos escritores atribuyen el desarrollo de la compleja sociedad de Sumeria a su
conocimiento del riego y otras tcnicas agrcolas. Pero sin un sistema de escritura
efectivo, la sociedad sumeria no hubiera podido extenderse suficientemente para requerir
del riego sofisticado. Las disputas infinitas sobre promesas verbales malinterpretadas
habran mantenido a la gente en pelea constante. La sociedad sumeria, como cualquier
organizacin humana a gran escala, dependa de la documentacin escrita para el orden y
la cooperacin. El desarrollo econmico y un sistema sofisticado de informacin eran
ntimamente interdependientes.
A pesar de las ventajas del sistema sumerio de escritura, las tablas de arcilla podan
haberse mejorado bastante. Sin embargo, pasaron 2,000 aos antes de que los egipcios
tomaran el prximo paso importante, encontrando un mtodo para convertir las plantas de
papiro en un pliego como papel. Se afirma que la comunicacin hecha posible por medio
de los rollos de papiro ligero fue el cemento que mantuvo unificado al Imperio Romano.
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Pero el papiro tambin tena ciertas desventajas. No se poda doblar sin partirse y los
rollos largos de papiro eran demasiado voluminosos. Para buscar un trozo de informacin
en particular era necesario desenrollarlo todo.
Los griegos superaron esta inconveniencia al inventar una manera de hacer pergamino de
los cueros de los borregos y las cabras. A diferencia del papiro, el pergamino se poda
doblar en hojas. Esta innovacin permiti el desarrollo del formato del libro, lo cual a su
vez hizo que la informacin fuera mucho ms accesible. Siglos ms tarde, los chinos
inventaron el papel que result an ms fcil y ms barato de fabricar que el pergamino.
Pero ya sea que el medio fuera arcilla, papiro, pergamino o papel, el proceso fsico de
copiar era esencialmente el mismo. Un escribano, una de las pocas personas en la
sociedad capacitada para leer y escribir, tena que copiar a mano de un texto original.
Cualquiera que haya intentado hacer un duplicado exacto en cursiva de una carta o un
trabajo de escuela sabe lo tormentoso que resulta el proceso. Copiar a mano no
solamente gasta mucho tiempo, sino tambin inevitablemente propaga errores. Entre ms
compleja resulte la informacin, es menos probable que las copias sean idnticas.
Para resolver los problemas intrnsecos de copiar informacin a mano se requera de un
mtodo radicalmente nuevo. Y, despus de aos de experimentar con frmulas de tinta y
de jugar con distintas maneras de moldear el metal en la forma de las letras, Johann
Gutenberg finalmente super todos los obstculos tcnicos involucrados en la impresin.
En su primera ronda de imprenta, la cual dur un ao y medio y termin a finales del ao
1455, Gutenberg produjo alrededor de 200 copias de la Biblia. Fue una edicin
absurdamente pequea de acuerdo con los criterios de hoy en da, pero comparados con
la alternativa de copiar a mano, estos libros hechos por mquina representaban un logro
tecnolgico monumental.
Suponiendo que un escribano tardara unos seis meses para producir una sola copia de un
libro, el mtodo de Gutenberg fue 50 veces ms productivo. La imprenta de Gutenberg
redujo dramticamente la mano de obra involucrada en copiar la informacin en un 98 por
ciento.
De igual importancia desaparecieron los errores sutiles que entraban sigilosamente a las
versiones copiadas a mano. Cada copia era una rplica perfecta del original.
Es imposible exagerar la importancia del invento de Gutenberg. Desde la poca de los
caverncolas, la escritura haba hecho posible la acumulacin de conocimiento humano,
pero la gran dificultad de producir copias mantena la informacin tan extraordinaria y cara
que solamente una nfima porcin de la gente haba sido expuesta a ella. Pero dentro de
unas cuantas dcadas del invento de Gutenberg, la tecnologa de la imprenta se haba
difundido por toda Europa.
Para el ao 1500, slo 45 aos despus de que se imprimieran las primera Biblias de
Gutenberg ms de 1,000 imprentas haban producido alrededor de diez millones de
ejemplares de 35,000 ttulos distintos. El lujo extraordinario de la informacin escrita de
repente se haba convertido en una mercanca barata. Por primera vez en la historia
humana, el conocimiento logrado a pulso poda divulgarse en forma barata y rpida.
De hecho, al hojear cualquier texto de historia de la ciencia, uno no puede dejar de
observar que antes del ao 1500 los grandes descubrimientos eran pocos y muy
separados en el tiempo. Con excepcin de la imprenta movible de Gutenberg, se haba
hecho escaso progreso cientfico o tecnolgico desde la declinacin de Grecia, 1,700 aos
antes. Pero despus de 1500, una vez que la tecnologa de Gutenberg se haba hecho
comn, una acumulacin repentina de logros cientficos formaban la base del
conocimiento moderno.
En 1512, Coprnico argument por primera vez que la tierra giraba alrededor del sol. A lo
largo de los siguientes 25 aos, Anthony Fitzherbert public el primer manual en ingls
sobre la agricultura, Albrecht Drer redact el primer tratado alemn sobre la geometra,
Parcelsus public el primer libro sobre ciruga, Georg Agricola produjo el primer tratado de
mineraloga (geologa) y Andreas Vesalius hizo los primeros dibujos anatmicos del
cuerpo humano.
En la medida en que se desarrollaba el comercio de los libros y los canales de
comunicacin intelectual se extendan, la ciencia se transform de una empresa solitaria
practicada por unos pocos estudiosos aislados a un proyecto social cooperativo.
7

Con la imprenta un pionero cientfico poda difundir copias exactas de informacin tcnica
sumamente detallada. Pedazo por pedazo, pequeos trozos de informacin podan ser
tejidos por muchos participantes.
Expresado sencillamente, sin la imprenta, la Revolucin Cientfica del principio del siglo
diecisiete no hubiera podido haber comenzado. Los ilustrados de esa era Bacon,
Galileo y Kepler todos comentaron el enorme impacto de la imprenta. De hecho, si el
invento de Gutenberg hubiera aparecido 100 aos ms tarde, la Revolucin Cientfica
probablemente se hubiera detenido por un siglo. Y la Revolucin Industrial, la cual
convirti el conocimiento cientfico en mquinas, tambin se hubiera atrasado. El mundo
de hoy se parecera ms a la poca de hierro y vapor del siglo diecinueve que a nuestra
poca de electricidad y silicio.
Considerada desde la perspectiva ms amplia, la imprenta proporcion a la humanidad un
mtodo de reproducir la informacin tcnica casi tan efectivo como el ADN respecto a la
reproduccin de la informacin gentica. Por primera vez se podan reproducir, rpido y
sin errores, increblemente largas cadenas de smbolos. Y aunque la imprenta no permita
que el conocimiento realmente se reprodujera a s mismo, cantidades vastas de
informacin detallada se podan distribuir ampliamente y relativamente con poco esfuerzo
humano.
En cierto sentido la comunicacin del conocimiento tcnico permitida por la imprenta era
muy parecida al intercambio de informacin gentica permitido por el inicio de la
reproduccin sexual. Durante los eones que pasaron antes de que el sexo comenzara,
desde el momento en que el ADN apareciera por primera vez en el mar primordial, toda la
informacin gentica se copiaba asexualmente. Por dos mil millones de aos, las
bacterias y las algas verdiazules (los organismos unicelulares ms sencillos) fueron las
nicas formas de vida sobre la tierra. Con las raras excepciones causadas por mutaciones
genticas, cada organismo era una rplica exacta de un solo padre. Aun de acuerdo con
el estilo torpe de la evolucin biolgica, el ritmo de cambio fue agonizantemente lento.
Pero aproximadamente hace novecientos millones de aos, una modificacin del sistema
celular permiti que el ADN de dos clulas de padres se unieran en un solo fruto. Al
combinar versiones de ADN con pequeas diferencias en un solo organismo, la
reproduccin sexual aceler el ritmo de la evolucin. Despus de miles de millones de
aos de monotona biolgica, la comunicacin de la informacin gentica permiti que
apareciera una variedad asombrosa de nuevas formas de vida.
Este perodo, conocido por los bilogos como la Explosin Cmbrica, presenci el estreno
de los organismos multicelulares medusas, esponjas y gusanos. Los primeros animales
crustceos (moluscos primitivos) y los primeros artrpodos (trilobitas) los ancestros de
los insectos, araas y crustceos tambin aparecieron en esta poca. Despus de tres
mil millones de estancamiento asexual, el inicio de la comunicacin gentica permiti que
la vida estallara en un despliegue deslumbrante de diversidad.
De una manera extraordinariamente parecida, una vez que la imprenta abriera los canales
de la comunicacin humana, la recombinacin del conocimiento tcnico provoc grandes
cambios en la economa. Para el ao 1800 la tradicional economa agrcola feudal, una
estructura econmica, social y poltica que se haba mantenido esencialmente sin cambios
desde el amanecer de la civilizacin sumeria, empez a desintegrarse. Con el amanecer
de la Revolucin Industrial, una economa compuesta de unas cuantas formas de vida
campesino, terrateniente y artesano de gremio empezaba a producir docenas de
nuevos oficios mecnico, carbonero, molinero, herrero, e ingeniero. Las fundidoras de
hierro, las fbricas de textiles y los ferrocarriles organizaciones basadas en distintos
cuerpos de informacin tcnica surgieron sin plan ambicioso alguno. Tanto en el mundo
biolgico como en el econmico, la comunicacin solt olas irresistibles de cambio.
Hoy, dos siglos despus del inicio de la Revolucin Industrial, y slo dos dcadas despus
del invento de la computadora sobre un solo chip de silicio, de nuevo nos estamos
adaptando a los cambios abrumadores que fluyen de la comunicacin rpidamente
acelerada. En el futuro, en la medida en que la innovacin se acelere, la tasa de cambio
econmico, social y poltico se acelerar an ms. Al fenmeno inclusive se le ha dado un
nombre: la Explosin de la Informacin. Pero en realidad, lo que estamos experimentando
actualmente no es la nica Explosin de la Informacin; solamente es el ejemplo ms
reciente de un proceso que ha ocurrido una y otra vez a lo largo de la historia.
8

La primera Explosin de la Informacin vino con la codificacin original del conocimiento

humano las pinturas de las cuevas y las muescas por el hombre paleoltico en los
colmillos de mamut . La segunda explosin empez en Sumeria con el mejoramiento de
las tcnicas de la escritura. La tercera fue provocada por la imprenta de Gutenberg. La
cuarta y quinta fueron las Revoluciones Cientfica e Industrial que fluyeron del invento de
la imprenta. Despus del invento del microprocesador estamos actualmente
experimentando las primeras dcadas de la sexta Explosin de la Informacin de la
humanidad.
Cada Explosin de la Informacin se desencaden a un ritmo mucho ms rpido que la
anterior. La sexta no ser ninguna excepcin. De hecho, debido a que ahora estamos
aprendiendo a manipular la informacin en las dos formas ms potentes la gentica y la
binaria la sexta Explosin de la Informacin tendr mayor alcance y proceder a un
ritmo increblemente rpido.
Por supuesto, el cambio no sucede sin riesgos. La ltima Explosin de la Informacin, la
Revolucin Industrial, provoc reestructuraciones sociales masivas. Los espasmos de
cambio provocaron una larga serie de guerras y revoluciones. An hoy, dos siglos
despus de que la Revolucin Industrial empezara en Europa, el abandono del feudalismo
contina a travs de la mayor parte del Tercer Mundo. Al mismo tiempo, el socialismo se
destruye por su incapacidad de utilizar la tecnologa en su avance rpido. En una poca
de cambio alarmante vale mucho la pena recordar que el sufrimiento de la gente cuyas
vidas se deshacen por la tormenta econmica con frecuencia se convierte en violencia.
Ya est claro que la ltima dcada del siglo veinte presenciar una transformacin global
abrumadora. Y aunque nadie puede predecir el futuro con certeza, si las fuerzas
fundamentales que impulsan el cambio econmico son parecidas a las que impulsan la
evolucin biolgica, se podr construir una infraestructura valiosa. De hecho, las
semejanzas entre la informacin gentica y la biolgica sugieren que la vida econmica y
la vida biolgica son realmente versiones paralelas del mismo proceso bsico evolutivo. Si
esto es verdad, la comprensin detallada de la evolucin que se ha desarrollado en la
biologa moderna (aunque haya sido previamente descartada por los pensadores polticos
y econmicos) debera ser de gran ayuda en la comprensin tanto de nuestro pasado
como de nuestro futuro.

PARTE I: EVOLUCION E INNOVACION

"Cuando se plantea una gran pregunta, hay pocos, aun entre los mejores intelectos,
que la comprenden repentina e instintivamente con todas sus consecuencias".
John Adams
1. 1. Indicios de cambio
Los agricultores ya no le ponen marga a sus tierras. Pero desde el siglo trece hasta el
invento de los fertilizantes qumicos, regar marga una tierra caliza mezclada con
estircol era una prctica comn. La marga era tan comn que aun en la monotona
imparable de la vida de un poblado rural, pocos sucesos eran tan tediosos como el de
observar a los trabajadores excavar marga de las pantanosas tierras bajas. Por eso se
puede suponer con confianza que la excavacin de la marga en el otoo de 1800 en la
granja de John Masten al principio casi no llam la atencin.
Pero cuando el hoyo de marga alcanz unos tres metros de profundidad, uno de los
trabajadores dio con algo slido. En unos cuantos minutos haba sacado del lodo un
hueso de muslo de ms de un metro de largo y casi medio metro de circunferencia en su
punto ms estrecho. Pronto se descubrieron ms huesos enormes y rpidamente se
difundi la voz que pasaban cosas extraas en la granja de Masten.
El granjero Masten, un inmigrante alemn ahorrativo, no vio ningn provecho en la idea de
desenterrar huesos viejos, no obstante su gran tamao. Y puesto que sus trabajadores ya
haban excavado suficiente marga para sus tierras, les orden que dejaran de trabajar.
Pero para aquel entonces el pastor protestante del pueblo y dos mdicos locales los
naturalistas aficionados de Shawangunk, una aldea en las montaas Catskill de Nueva
York se haban enterado del descubrimiento y le insistieron en que continuara la
bsqueda. Por fin, convencido de que los huesos podran tener algn valor, pero
negndose a pagar los gastos de la operacin, Masten invit a unos voluntarios a ayudar
a desenterrarlos.
Animados por las bebidas gratis y un pblico vitorendoles, casi 100 hombres se unieron
al proyecto, compitiendo por la adulacin del pblico presente. Con cada hallazgo nuevo,
la gente gritaba su aprobacin. Despus de tres das los voluntarios haban descubierto
una gran variedad de huesos grandes, incluyendo varios huesos de pierna, de pie,
costillas, vrtebras y unos dientes de aproximadamente 18 centmetros de largo y 10 de
ancho. Los trabajadores habran continuado, pero un flujo constante de agua de manantial
llenaba la excavacin, haciendo sus labores cada vez ms difciles. Para el cuarto da, a
pesar de que para vaciar el agua se us cada balde en la aldea, el hoyo ya se haba
llenado completamente.
El Dr. James Graham, uno de los mdicos que le haban insistido a John Masten que
siguiera excavando, dio a conocer el descubrimiento en una revista mdica por medio de
una carta. En la primavera siguiente, Charles Willson Peale se enter de la excavacin de
Shawangunk. Peale, un eminente retratista de la poca de la Guerra Revolucionaria de los
Estados Unidos, era tambin un naturalista aficionado, un inventor y el dueo del Museo
Peale de Filadelfia. Aos antes le haban regalado unos cuantos huesos gigantescos
desenterrados en Kentucky curiosidades que haban atraido a mucha gente a gastar su
dinero en su galera. Por eso Peale se present inmediatamente en Shawangunk.
Cuando lleg a la aldea Peale se encontr con el esqueleto roto, maltratado e incompleto
del monstruo desconocido. Yaca en el suelo del granero de Masten. Como a otros
invitados ocasionales a Peale se le permiti que contemplara los huesos a cambio de una
cuota modesta. Mientras Peale haca dibujos al carbn de los huesos, Masten le pregunt
si le interesara comprar el esqueleto. Despus de unos das de regateo Peale lleg a un
acuerdo. Por 300 dlares, un rifle para el hijo de Masten y unos vestidos para cada una de
sus hijas, Peale compr las reliquias y el derecho de excavar con el fin de encontrar los
huesos que faltaban.
Ya de regreso en Filadelfia Peale intent reconstruir el esqueleto, y pronto se convenci
que se trataba de los huesos de un animal extinto hipotticamente modelado unos pocos
10

aos antes por el gran anatomista francs el Barn Georges Cuvier. Trabajando con unas
pocas muestras enviadas de los Estados Unidos, Cuvier haba supuesto que venan de
una variedad extinta de elefante que l llamaba Incognitum Americano.
Ms tarde en el mismo verano Peale regres a Shawangunk para volver a comenzar la
excavacin. El hoyo de marga de Masten todava estaba inundado, as que pasaron la
primera semana construyendo una enorme mquina de madera para sacar agua. La
recientemente inventada mquina de vapor todava no haba llegado a la Norteamrica
rural, de modo que el aparato un juego de botes encadenados a una rueda que rotaba
verticalmente era impulsado por un hombre que caminaba dentro de l.
Despus de unos das de vaciar agua, el espectculo de Shawangunk comenz de nuevo.
Cientos de hombres, mujeres y nios de las granjas circundantes se detuvieron para
observar la mquina extica y al equipo de 25 hombres excavar en la mugre fra. Se
encontraron muchos de los huesos faltantes , pero la mandbula inferior, una pieza crtica
para las pruebas, no se descubri.
Despus de excavar sin xito varios sitios cercanos , uno de los hijos de Peale dio con
algo mientras sondeaba la tierra con una vara de hierro. Rpidamente fue desenterrado
virtualmente completo un Incognitum Americano . Solamente faltaban la cola y la punta de
la cabeza. Un testigo ocular record:
Se observaba deleite y asombro en cada cara "El bosque inconsciente
hizo eco con hurras repetidas, que no podan haber sido ms animadas si
todos los rboles hubieran participado en el jbilo." Dios mo, qu
mandbula ! Cuntos animales se habrn aplastado con ella ! fue la
exclamacin de todos. Se reparti una nueva racin de tragos y los tipos
campechanos, cubiertos de lodo, continuaron la bsqueda con ms vigor.
Para la Navidad de 1801 los "mamuts" de Peale estaban listos para una exposicin en
Filadelfia. Despus de un pre-estreno para los dignatarios y un desfile por la ciudad se le
permiti al pblico visitar el Saln del Mamut de Peale. El negocio le sali bien. Los
mamuts de Peale resultaron ser una sensacin tanto cientfica como popular. Un panadero
de Filadelfia vendi "pan de mamut" y las seoras demcratas de Cheshire,
Massachusetts mandaron un "queso de mamut" a Thomas Jefferson, el recin investido
Presidente de la Repblica. Los peridicos de Filadelfia alabaron los esqueletos de
Shawangunk como "La novena maravilla del mundo!" enterrados desde la Inundacin
de No.
La fascinacin del pblico se estimulaba no solamente por el tamao enorme de los
animales sino tambin por las preguntas fascinantes que planteaban. Los esqueletos se
presentaban como prueba irrefutable de que una vez una especie extinta haba caminado
sobre la tierra. Ninguna otra interpretacin tena sentido. Pero tal conclusin desafiaba el
sentido comn. Como lo haba dicho Thomas Jefferson, un viejo amigo de Peale y un
naturalista altamente capacitado: "Tal es la economa de la Naturaleza que no se puede
producir ningn ejemplo de cuando ella haya permitido que cualquier raza de sus animales
se volviera extinta".
Segn la historia bblica de la Creacin, todo ser viviente cada especie de ave, pez y
pulga fue creada durante los primeros seis das de la vida. Dios haba diseado un
maravilloso mundo de vida, y cada organismo se adaptaba perfectamente a su rol
particular. El no tena por qu crear una especie para dejar que se extinguiera. La
extincin de una creacin divina implicaba o que la artesana divina era imperfecta o que
el mundo haba cambiado de una manera inesperada.
Los mamuts de Shawangunk, ms tarde rebautizados mastodontes por Cuvier, no fueron
los primeros ejemplos encontrados de una especie extinta. Durante siglos, desde las
primeras dcadas de la Revolucin Cientfica, se haban recolectado fsiles de conchas
de formas de vida marina aparentemente extintas. Pero estos artefactos se descartaban
normalmente como las conchas de especies que aun existan pero que todava no se
haban rescatado de las profundidades de los ocanos del mundo. En cambio, los
mastodontes de Peale, en virtud de su tamao increble y su forma completa, resultaban
sumamente difciles de racionalizar.
Veinte aos antes de que se descubrieran los primeros fsiles de dinosaurio, los
esqueletos de mastodonte de Peale ofrecieron pruebas convincentes de que el mundo, de
hecho, podra haber cambiado desde el comienzo del tiempo. Los huesos desenterrados
11

en Shawangunk hicieron que lo inconcebible se volviera concebible. Quizs el mundo

haba cambiado. Quizs el futuro sera diferente que el presente. Paulatinamente estas
ideas herticas entraban a la consciencia del siglo diecinueve y empezaban a erosionar la
conceptualizacin de la humanidad respecto a un mundo perfectamente esttico.
Desde nuestro punto de vista histrico de hoy da parece increble que cualquier persona
preparada pudiera jams haber credo en la inmutabilidad total. Pocas convicciones nos
parecen ms cmicas que una fe absoluta en la imposibilidad del cambio. De hecho, si la
sociedad del siglo veinte puede ser caracterizada por cualquier fenmeno singular, es el
del cambio en s. Apenas pasa una semana sin que haya alguna modificacin en los
patrones de la vida cotidiana. De las pldoras de control natal a las mquinas de cajero
automtico a las video grabadoras, las innovaciones se vuelven rutinarias, acomodando
las actitudes y ampliando las opciones personales. Los cambios menores pero
observables son tan frecuentes que nuestra perspectiva vital se define, en gran medida,
por la expectativa de cambio, por la certeza de que maana ser diferente.
El ritmo de cambio social es tan rpido que nos encontramos frente a las pelculas de las
dcadas de bullicio de los aos veintes, los cincuentas conservadores y los sesentas
tumultuosos como si estuviramos observando los ritos religiosos de las civilizaciones de
la antigedad. El lenguaje, los peinados, la ropa, la msica, los aparatos domsticos, los
empleos y las costumbres sociales se transforman tan rpidamente que la "brecha
generacional" se abre entre culturas separadas por no ms de unos pocos aos. Como los
hijos del siglo veinte, no necesitamos convencernos de la ubicuidad y la inevitabilidad del
cambio. Sin embargo, hasta los primeros aos del siglo dieciocho hasta la poca del
descubrimiento del mastodonte de Shawangunk la mera nocin del cambio direccional
era obviamente absurda. Nadie jams haba observado el cambio a largo plazo.
Los nios quienes visitaban el Saln del Mastodonte de Peale viviran lo suficiente para
ver pruebas mucho ms convincentes de un mundo cambiante que esos esqueletos
enormes. Su generacin crecera y atestiguara los primeros das de la Revolucin
Industrial y seran testigos del auge de las mquinas, las fbricas, las ciudades grandes y
los ferrocarriles. El poeta ingls William Makepeace Thackeray capt la experiencia de
aquella generacin que tena un pie en la era agrcola y el otro en la industrial, cuando
escribi: "Nosotros quienes vivimos antes de los ferrocarriles y sobrevivimos el mundo
antiguo somos como No y su familia fuera del Arca".
Ya han pasado dos siglos desde esta gran divisin histrica. Comparados con la
expectativa de vida de una sola persona, 200 aos son muchos, pero contra
aproximadamente dos millones de aos de la evolucin humana, dos siglos de
industrializacin es un mero flashazo. Aun si ignoramos la prehistoria evolutiva de nuestra
especie y consideramos solamente los 200,000 aos desde que los seres humanos
biolgicamente modernos aparecieron, la poca del cambio rpido impulsado por el
desarrollo industrial es totalmente nueva. Para que tengamos una perspectiva adecuada,
si comprimiramos esos 200,000 aos a un da de 24 horas, las primeras 23 horas (hasta
las 10:55 p.m.) las pasamos como cazadores-recolectores. Desde las 10:55 p.m. a las
11:58:30 p.m., la gente sobrevivi mediante la agricultura de subsistencia y la artesana.
Toda la vida industrial moderna se ha desarrollado en los ltimos 90 segundos. Somos
nuevos para el cambio, y el cambio es nuevo para nosotros.
Tal vez la mejor manera de captar la enormidad del abismo que separa la vida moderna
de la preindustrial es mediante la comprensin de cmo era la vida cotidiana para la gente
tpica antes de que empezara el progreso econmico sostenido. Pero
desafortunadamente, no sabemos mucho sobre la vida de la gente comn en vsperas de
la Revolucin Industrial. Prcticamente todos los escritores eran miembros de la lite
social, y escribieron sobre las clases superiores. Los historiadores han descubierto
solamente fragmentos sobre la vida diaria de la gente comn. Consecuentemente, nuestro
cuadro de la vida de la aldea inglesa justo antes de los primeros sucesos de la Revolucin
Industrial est incompleto.
Sin embargo, sabemos que a finales del siglo diecisiete, los ingleses de un estatus medio
dentro de la jerarqua social los campesinos y peones del campo normalmente vivan
en chozas de lodo sin ventanas, con un suelo de tierra y techo de paja. Sus casas
tpicamente tenan dos cuartos, pero los que contaban con ms recursos a veces tenan
un espacio separado para hacer mantequilla o un cuarto para quesear. Muy pocos tenan
cocina; se preparaba la comida en el cuarto principal. Los bienes de la familia se limitaban
12

a lo ms esencial: unos pocos muebles, ropa de cama, utensilios para cocinar y

herramientas. La mayora de la gente dorma en petates de paja cubiertos con lona. No
haba saneamiento. La gente haca sus necesidades afuera o en la vaqueriza. Se llevaba
el agua a la casa en baldes desde un pozo, un manantial o un lago o arroyo cercano. La
comida diaria era el pan de cebada. Solamente los ricos conocan elementos exticos de
la dieta como el azcar, las especies, el chocolate y la mayora de las frutas.
La gente se renda rpidamente ante las enfermedades y el trabajo arduo. Casi un tercio
de todos los nios moran antes de llegar a los 15 aos. La expectativa de vida en los
aos de la dcada de1690 era de 32 aos. Y para los pobres menos. Siendo tan comn la
muerte temprana, alrededor de un tercio de todos los nios se quedaba hurfano. Muchos
otros pertenecan a familias improvisadas de los matrimonios de padres y madres viudos.
No obstante la alta tasa de divorcio actual, los matrimonios de ahora duran ms que los
del siglo diecisiete o dieciocho cuando eran disueltos por la muerte prematura.
En 1700, Londres, con 550,000 habitantes era la cuarta ciudad ms grande del mundo.
Aun as, estos pobladores urbanos componan menos del 10 por ciento de la poblacin
inglesa. La enorme mayora de gente se esparca por el campo. Los caminos entre las
aldeas eran surcos que se volvan pantanos impasables en poca de lluvia. La gran parte
de la gente pasaba toda la vida sin viajar ms de unos pocos kilmetros al pueblo de
mercado ms cercano.
Siglo tras siglo, los descendientes de las mismas familias laboraban en los mismos
terrenos y talleres con las mismas herramientas: pico, pala, arado, mayal , hoz, molino y
forja de herrero. Si una mquina del tiempo hubiera transportado a un campesino del siglo
catorce a su aldea de finales del siglo diecisiete, apenas hubiera notado la diferencia. Por
cierto, las guerras, las hambrunas, las cosechas abundantes, los inviernos crueles, las
pestes y las migraciones afectaban las vidas de la gente; sin embargo, en general, los
sucesos de la "historia" las maquinaciones de la nobleza no alteraban los ritmos de
la vida cotidiana. Durante veintenas de generaciones con una estabilidad inconcebible
para nosotros del siglo veinte, la experiencia personal comprobaba que los patrones de la
vida eran inalterables. El progreso humano era una cuestin espiritual, no prctica.
Como si el tedio de la vida diaria y las enseanzas de la Iglesia no bastaran, la
perspectiva esttica de la existencia fue corroborada por uno de los primeros grandes
logros de la historia de la ciencia. En 1687, dos siglos despus de que la Revolucin
Cientfica germinara, Isaac Newton estableci la ciencia moderna con la publicacin de
Principia Mathematica- Los principios matemticos de la filosofa natural. La obra maestra
de Newton describi "El sistema del mundo" las leyes del movimiento de los cuerpos
fsicos y revel los mecanismos subyacentes del universo. Mostr que una sola fuerza
universal la gravitacin determinaba las rbitas de los planetas, los ciclos de la luna
y el flujo y reflujo de la marea.
Newton deline un universo perfectamente predecible un mecanismo de reloj csmico
donde los planetas giraban infinitamente a lo largo de sus senderos inmutables. Los
objetos se movan, pero las "leyes del movimiento" nunca cambiaban. En el orden digno
del universo newtoniano el futuro era indistinguible del pasado. La historia resultaba sin
sentido en un mundo de ciclos que se repetan sin fin. El paso del tiempo no poda implicar
un movimiento hacia adelante o el progreso. Como una cuestin de la ley natural, el
mundo y todas las estrellas y planetas del cielo continuaran exactamente como se
encontraban girando segn las rbitas determinadas por Dios en el momento de la
Creacin.
Sin duda, la visin newtoniana fue el mayor logro de los dos primeros siglos de la ciencia.
Por medio del mtodo cientfico la derivacin de patrones comunes o leyes naturales de
una mezcla de observaciones astronmicas Newton descifr el plan secreto mediante
el cual Dios haba organizado el universo. Haciendo uso del clculo, el nuevo lenguaje
cientfico que l mismo haba inventado, Newton revel la sencilla elegancia de las reglas
que Dios haba utilizado para ordenar el mundo en un estado de movimiento perpetuo y
equilibrio eterno.
Impulsada por el xito de Newton y la creencia de que el conocimiento perfecto era
alcanzable, la investigacin cientfica logr una nueva prominencia y urgencia en las
vsperas del siglo diecisiete. Por ese entonces el centro mundial de la actividad cientfica
de vanguardia era la Sociedad Real de Londres. Establecida en 1662, mientras Newton
todava estudiaba en Cambridge, se fund la Sociedad para que la Corona apoyara el
13

progreso del conocimiento cientfico. El lema de la Sociedad, Nullius in Verba, significa

ms o menos: "No aceptes la palabra de nadie; avergualo tu mismo". Dentro de unos
aos la Sociedad Real se convirti en el mayor foro mundial para el intercambio de
informacin respecto a los experimentos cientficos ms recientes. Los cientficos de toda
la Gran Bretaa y Europa mandaban cartas y trabajos para ser ledos en las reuniones
semanales de la Sociedad. A diferencia de las universidades cuyo papel era transmitir la
antigua sabidura griega, la Sociedad Real se hizo el eje de comunicaciones para el
conocimiento nuevo y la precursora de todas las sociedades modernas y revistas
cientficas.
Tan solo tres aos despus de la publicacin de la Principia Mathematica de Newton, un
francs llamado Denis Papin se present en una reunin de la Sociedad Real. Papin
demostr un nuevo aparato asombroso que tena que ver con la fuerza misteriosa de la
presin atmosfrica. No sabemos si Newton, un miembro distinguido de la Sociedad,
asisti a la reunin de aquel da, pero aun l no hubiera podido haber previsto las
implicaciones del experimento de Papin. Nadie hubiera podido adivinar que el camino que
trazaba el experimento bastante trivial de Papin pronto llegara a lanzar al mundo a una
trayectoria de cambio acelerado que finalmente destruira la visin de la estabilidad eterna
de Newton.
Papin era uno de varios cientficos que trataban de disear un mecanismo que impulsara
una bomba a travs de la manipulacin del peso de la atmsfera. La idea resultaba
tentadora porque la necesidad de bombear agua, aunque un asunto banal en el mundo
moderno, se haba convertido en problema social crtico para finales del siglo diecisiete. El
crecimiento de la poblacin significaba la necesidad de pozos ms profundos para el
abastecimiento de agua de las ciudades europeas en expansin. Y despus de varios
siglos de minera, se haban acabado los fcilmente trabajados afloramientos de la
superficie de estao, cobre, hierro y carbn. Los mineros se vean forzados a seguir las
venas de mineral debajo de la superficie de la tierra. Pero en la medida en que avanzaban
a niveles ms profundos, las inundaciones del agua que se escurra se hacan ms
severas. Desde el siglo catorce se haban utilizado ruedas hidrulica como fuente de
energa para las bombas de las minas, pero no todas las minas se encontraban
convenientemente ubicadas cerca de los arroyos. En la mayora de los casos, los mineros
usaban bombas impulsadas por la fuerza de caballos y hombres. Pero las bombas en
base a la fuerza muscular no podan adaptarse al dilema del empeoramiento del drenaje.
El pequeo aparato que Papin les mostr a los miembros de la Sociedad Real fue un
cilindro hueco de latn de un dimetro de 6.35 centmetros que pareca una lata sin tapa.
Un disco horizontal de latn que se acomodaba ajustadamente, o pistn, se deslizaba
hacia arriba y hacia abajo dentro del cilindro. Usando una flama, Papin hirvi un poco de
agua en el fondo del cilindro hasta expandir el vapor que impulsaba el pistn al borde
superior del cilindro. Con una aldabilla de metal fij el pistn en su lugar y luego enfri el
cilindro mediante un bao de agua fra. Este proceso condens el vapor y cre un vaco
parcial. Cuando Papin solt la aldabilla, la presin atmosfrica forz el pistn hacia abajo y
proporcion suficiente poder para levantar al aire un peso de 27 kilos.
El aparato de Papin demostr el concepto de manipular la presin atmosfrica para
generar energa, pero era demasiado pequeo para hacer cualquier trabajo serio. Y
puesto que los metalrgicos no saban construir un pistn y cilindro de dimetro grande, el
invento de Papin no prosper. Su mtodo genial de capturar energa de la atmsfera
haba superado la tecnologa de la metalurgia de su poca.
Pero la necesidad social del poder de la bomba no desapareca y la idea de disear una
bomba atmosfrica no termin con Denis Papin. Una dcada despus Thomas Savery se
present ante la Sociedad Real para demostrar su diseo el cual bsicamente era una
caldera grande conectada por tubos y vlvulas al punto medio de otro tubo vertical de
agua. El vapor de la caldera forzaba el agua por la seccin superior del tubo, y despus de
abrir y cerrar varias vlvulas la condensacin del vapor chupaba el agua por la seccin
inferior del tubo antes de que se repitiera el ciclo.
El motor de Savery result un poco ms til que el juguete de laboratorio de Papin; sin
embargo, no poda bombear agua ms de seis metros verticales. Los intentos de
aumentar el poder por medio del aumento de la presin de vapor condujeron a una serie
de explosiones desagradables. Con solamente seis metros de poder de levantamiento, el
motor de Savery era intil para de drenaje de las minas. De modo que, aparte de las
14

ruedas hidrulicas y los molinos, el mundo entraba al siglo dieciocho sin ninguna
maquinaria auto-impulsora.
A final de cuentas, la respuesta prctica al problema de las inundaciones de las minas no
procedi de la lite de cientficos de la Sociedad Real. La solucin fue aportada por
Thomas Newcomen, un herrero de pueblo y ferretero quien en su oficio de vender
herramientas a los mineros de estao de la regin, se dio cuenta de su grave necesidad
de una mejor bomba. Por algn motivo Newcomen crea que l poda resolver el problema
del drenaje. A partir de 1698 l y su asistente trabajaron por 14 aos para hacer una
bomba atmosfrica que funcionara. No est claro si Newcomen tena conocimiento de los
experimentos de Papin en la Sociedad Real, pero su diseo final combin el cilindro y
pistn de Papin con la caldera hirviente de Savery.
Newcomen haba pasado ya diez aos en el proyecto y estaba a punto de darse por
vencido cuando ese milagro comn de los inventos humanos, el accidente fortuito, le
favoreci. Su motor experimental a pequea escala consista en una caldera y un cilindro
vertical de latn. Este era de un ancho de menos de 30 centmetros el cual daba cabida a
un pistn an menor en dimetro. Al sellar la brecha entre el pistn y la pared del cilindro
con una tira de cuero envuelta alrededor del borde del pistn, Newcomen evit el
problema de friccin que haba obstaculizado a Papin en sus intentos de agrandar su
diseo. El cilindro entero estaba encerrado en un recipiente de plomo. Despus de pasar
el vapor por tubos de la caldera al fondo del cilindro para impulsar el pistn hacia arriba,
se introduca agua al recipiente de plomo para impulsar el pistn de nuevo hacia abajo. El
diseo era lgico, pero el cilindro de latn se enfriaba tan paulatinamente que el pistn
nunca desarrollaba el empuje hacia abajo. Slo se hunda lentamente en el cilindro.
Despus de innumerables intentos frustrantes para hacer funcionar el modelo, una gota de
agua fra se fug por casualidad por un imperfecto en la pared del cilindro. Cuando el agua
entr al cilindro lleno de vapor, el vapor se condens inmediatamente. Esto caus que el
pistn bajara precipitadamente con una fuerza tremenda, rompiendo la cadena del pistn y
destruyendo la base del cilindro y la caldera. Aos ms tarde uno de los amigos de
Newcomen inform que la espuma de agua caliente y la maquinaria destruida convenci
"a los presentes que haban descubierto una fuerza incomparablemente poderosa que
haba sido totalmente desconocida antes en la naturaleza".
El accidente del taller revel la pieza faltante del rompecabezas, pero Newcomen se
demor cuatro aos ms en diligente experimentacin antes de que pudiera instalar una
bomba de tamao completo que inyectara agua fra directamente al cilindro lleno de vapor.
El primer motor de Newcomen fue construido en una mina de carbn cerca del Castillo
Dudley en Staffordshire, Inglaterra en 1712. El motor tena un cilindro de ms o menos
medio metro de ancho y dos y medio metros de altura. Capaz de generar
aproximadamente cinco caballos, bombeaba alrededor de 450 litros de agua por minuto
de un tiro de mina de 45 metros de profundidad. Y lo ms ingenioso de todo fue que la
mquina de Newcomen inclua un palo de control de madera que abra y cerraba las
vlvulas del motor en la secuencia correcta. Con tal de que la caldera se alimentara, el
motor atmosfrico seguira trabajando. No solamente Newcomen haba inventado el
primer motor de energa de hidrocarburos en el mundo sino tambin haba inventado uno
que funcionaba en forma virtualmente automtica.
Pasaron aos antes de que los dueos escpticos de las minas se convencieran de que el
novedoso aparato realmente poda ganarles a los equipos de caballos y hombres. Pero
una vez que el motor se convalid, los dueos de las minas inundadas de Durham y
Newcastle empezaron a pedir sus propias Mquinas Newcomen. De acuerdo con los
criterios de hoy el progreso del negocio de Newcomen fue tristemente lento. Se llev unos
diez aos completos despus de la instalacin del primer motor, y en menos de 40 ya
existan los monstruos que vomitaban humo. Se trataba de una poca muy anterior a la de
la produccin masiva, cada motor era diseado a la medida y modificado a mano para los
requisitos particulares de bombeo del sitio al que estaba destinado. Levantado en su
propia casa de ladrillo para bombeo, cada uno de estos aparatos de vanguardia requera
una inversin enorme. Los datos disponibles muestran que un motor de 16 caballos
construido en 1724 cost 1,200 (aproximadamente 100,000 dlares en 1987).
Con cada ciclo de cada Motor Newcomen las vastas riquezas energticas encerradas en
las reservas de carbn de la Gran Bretaa se hacan ms accesibles para la sociedad.
Aun donde las minas de carbn se haban clausurado por completo debido a las
15

inundaciones, el motor de Newcomen empezaba a ganar terreno. El gancho era el mismo

que se usa para vender activos fijos hoy en da: Al calcular todos los gastos, el motor le
ahorrara dinero al dueo. En la dcada de los 1730 una mina de carbn francesa report
que un motor de Newcomen con dos maquinistas trabajando 48 horas a la semana haba
reemplazado a 50 caballos y 20 hombres bombeando toda la semana en turnos continuos.
Y segn un estudio comparativo de costos para un posible cliente de una mina de carbn
inglesa realizado en 1752, el motor de Newcomen poda drenar las minas por 30 a 40 por
ciento menos dinero que el poder muscular.
Mientras las tecnologas de vanguardia de hoy frecuentemente se vuelven obsoletas en
unos cuantos meses, el motor de Newcomen permaneci absolutamente sin rival por ms
de 60 aos. Despus de la muerte de Newcomen sus sucesores siguieron refinando el
diseo, mejorando paulatinamente el rendimiento en trminos de poder y eficiencia
energtica. Para 1775 casi 600 motores de Newcomen impulsaban bombas recprocas por
toda Europa.
Pero aun el motor Newcomen refinado tena grandes limitaciones. A pesar de sus ventajas
comparado con las alternativas del viento, agua y poder muscular, era extremadamente
ineficiente en cuanto al gasto de energa. Bajo las mejores condiciones converta menos
del 1 por ciento de la energa del carbn que consuma en poder de bombeo til. Esto no
fue un gran problema para los dueos de las minas de carbn porque encendan sus
calderas con pequeos y econmicamente intiles pedazos de carbn que de otra manera
hubieran sido desperdiciados. Pero lejos de las minas de carbn, en el distrito de cobre y
estao de Cornwall y en el sistema pblico de agua de Londres, el apetito del motor por el
carbn haca que el bombeo por mquina no resultara econmicamente viable.
Desafortunadamente, no se poda resolver el problema haciendo ms refinamientos al
diseo de Newcomen. El motor era inherentemente ineficiente porque el agua fra que
condensaba el vapor del cilindro tambin enfriaba el mismo cilindro. En cada ciclo se
desperdiciaba mucha energa al recalentar el cilindro de latn.
Aunque el motor atmosfrico de Newcomen era suficientemente eficiente para drenar las
minas de carbn inundadas de la Gran Bretaa y as bajar el costo del carbn, no era
adecuado para echar a andar el proceso de industrializacin. Thomas Newcomen haba
logrado la construccin del primer motor del mundo cuando otros haban fracasado,
debido a que dise su mquina en funcin a las limitaciones impuestas por los materiales
crudos disponibles a principios del siglo dieciocho. Pero para finales del siglo el progreso
tecnolgico acumulado de la embrionaria industria inglesa del hierro, que se hizo posible
por el carbn barato, permiti que otro inventor diseara un motor mucho ms sofisticado.
Es un patrn que se ha repetido a lo largo de la historia de la tecnologa: el gran invento
de un perodo anterior aporta la base de una innovacin que tarde o temprano convierte
en obsoleto el diseo original.
James Watt era un joven tcnico en instrumentos cientficos en la Universidad de Glasgow
cuando un profesor le pidi que reparara un modelo a escala de un motor de Newcomen.
Mientras jugaba con l Watt se dio cuenta que el enfriamiento y el recalentamiento del
cilindro desperdiciaban una cantidad enorme de energa. Sin embargo despus de varios
meses de intentarlo no pudo concebir una solucin mejor. Entonces, segn Watt, mientras
paseaba un domingo de mayo de 1765 en el centro de Glasgow, dio con la respuesta.
En los das siguientes Watt construy un modelo de un motor con una cmara adicional,
un condensador. Segn este diseo despus de que el vapor impulsara el pistn hacia
arriba, sera extrado del cilindro al condensador donde se enfriara. Despus de varios
aos ms de refinar el concepto, incorporando al modelo los adelantos ms recientes de
la metalurgia, Watt obtuvo una patente para su diseo y con su socio Matthew Boulton
empez a producir motores de bombeo en 1775.
Para obtener el mismo rendimiento, el motor de Boulton y Watt usaba un 75 por ciento
menos de carbn. Con esta enorme ventaja en el costo, Boulton y Watt empezaron a
vender sus motores a las minas de cobre y estao de Cornwall, donde el costo del carbn
haba parado ms de la mitad de los motores de Newcomen ya existentes. La mejor
eficiencia energtica del motor de Watt conden al motor de Newcomen en Cornwall, y en
un lapso de ocho aos solamente uno de los viejos motores de esa regin segua
funcionando.
16

En 1784 Watt desarroll el motor rotativo, el segundo de sus grandes mejoramientos al

diseo de Newcomen. Al alternar la presin del vapor sobre cualquier lado del pistn y al
sustituir la cadena usada en todos los motores anteriores por una vara de pistn, Watt
extendi radicalmente los usos potenciales del poder de mquina. Un movimiento sencillo
de arriba hacia abajo bastaba para las bombas, pero para impulsar la maquinaria de
fbrica el poder tena que ser aplicado por un movimiento rotativo.
Con el invento de Watt del motor de vapor rotativo, la maquinaria de fbrica ya no
dependa solamente del poder rotativo de la rueda hidrulica, y las fbricas ya no tenan
que estar ubicadas junto a un arroyo de corriente rpida. No obstante, la fuerza del agua
an era ms barata que el poder del vapor generado por los motores de Boulton y Watt.
Pasaran varias dcadas de refinamiento antes de que el poder de vapor alcanzara una
ventaja de costo clara.
Entre 1790 y 1800 se construyeron ms motores de vapor que en los 90 aos anteriores.
Para el ao 1800, cuando se venci la patente de Boulton y Watt, el poder de mquina
alcanz su punto crtico y provoc la reaccin en cadena de la Revolucin Industrial. Sera
la mayor transformacin de la historia humana desde que los cazadores-recolectores se
convirtieran en agricultores.
En poco ms de un siglo un mundo eterno, absolutamente predecible y perfectamente
estable se haba zafado de su atracadero histrico.
La fe incondicional en la permanencia absoluta de la obra del Creador, tanto por la lite
cientfica como por la gente preparada en general, empez a disgregarse. Entre los
visitantes que pasaban por el Saln del Mastodonte de Peale aquella Navidad de 1801, ha
de haber habido unos cuantos quienes se detuvieron a pensar si los esqueletos masivos
que observaban representaban una aberracin, un ejemplo inslito del cambio en el
universo divino e inmutable o si fueran un indicio de un patrn de cambio ms grande.
Unos cuantos posiblemente se preguntaban: Si el cambio sostenido realmente ocurri,
precisamente cmo fue y qu sucedi?

17

2. 2. Teoras del cambio

En la seccin de indigentes del cementerio de Montparnasse en Pars, se descenda el
cadver de un hombre de 85 aos a una larga fosa comn. Era un par de das antes del
Ao Nuevo de 1830, y solamente unos viejos y queridos amigos permanecan all para
despedirse de Jean-Baptiste Lamarck. Haba sido uno de los naturalistas ms respetados
de Francia, el hombre que invent el trmino biologa, y la primera persona en desarrollar
una teora coherente de la evolucin. Pero despus de pasar sus ltimos diez aos
aislado, ciego y terriblemente pobre, Lamarck se haba ido y le haban olvidado.
Pasaron uno cuantos aos antes de que el nombre de Lamarck despertara algn inters
entre sus antiguos colegas. La ocasin fue la lectura de su elega en una reunin de la
Academia Francesa de la Ciencia. La haba redactado el cientfico francs ms respetado,
el Barn Georges Cuvier, quien saba perfectamente bien que su evaluacin influira
profundamente en establecer el lugar de Lamarck en la historia. Pero en lugar de ofrecerle
un elogio al hombre que haba sido su adversario intelectual durante 30 aos, Cuvier
aprovech la oportunidad para lanzar un ataque brutal.
En sus escritos Lamarck haba combatido las ideas de Cuvier y de casi todos los dems.
Quienes pensaban que antes las especies eran estables y fijas. Argument que a lo largo
del tiempo geolgico los seres vivientes se haban perfeccionado paulatinamente hasta
llegar a sus formas modernas. Lamarck fue el primero en promulgar la idea subversiva de
"descenso con modificacin", es decir la nocin de que las especies modernas fueran
formas de vida derivadas de predecesores primitivos.
Un aspecto de la filosofa de Lamarck era su teora bien conocida de "las caractersticas
adquiridas", la cual sostena que el mecanismo real tras el cambio orgnico gradual era la
tendencia de cada criatura de hacer ajustes menores a su cuerpo para mejorar su funcin.
Afirmaba que, una vez adquiridas por el uso, las caractersticas fsicas se transmitan a los
descendientes.
Por ejemplo, Lamarck afirmaba que al extender los dedos de los pies debajo del agua las
aves palmpedas haban estimulado el desarrollo de membranas entre sus dedos. Por
medio del constante estiramiento para mantenerse arriba del agua, las aves zancudas
haban producido sus patas extraordinariamente largas. Los topos y los ratones ciegos
haban perdido la vista despus de vivir debajo de la superficie de la tierra por varias
generaciones. Y en su ejemplo ms famoso, Lamarck argument que las jirafas
desarrollaron sus largas patas delanteras y sus cuellos tratando de alcanzar el follaje del
los rboles de la sabana africana. Lamarck escribi:
No es . . . la forma y el tipo de las partes corporales del animal
que han dado lugar a sus hbitos y propiedades particulares sino,
al contrario, son las costumbres y el estilo de vida y las
condiciones bajo las cuales vivan sus antepasados que a lo largo
del tiempo han determinado su forma corporal, sus rganos y sus
caractersticas.
Debido a que los animales seguan adaptndose al medio ambiente en flujo constante, el
mismo concepto de una especie estable no tena sentido para Lamarck. La vida era fluida,
siempre volvindose a disear en nuevas formas como respuesta a las circunstancias
inestables.
Para el Barn Cuvier quien haba pasado una carrera enormemente productiva
demostrando la estabilidad ordenada del mundo orgnico tales pensamientos eran
tonteras ultrajantes. Dadas sus investigaciones Cuvier tena la certeza de que los seres
vivientes de la tierra se organizaban en varias categoras distintas las cuales no haban
cambiado desde la Creacin.
Segn la doctrina de "la correlacin de partes" de Cuvier, cada rasgo de cada animal fue
diseado para cumplir con una funcin especial como componente de un organismo
estrechamente integrado. Por ejemplo, los animales con pezuas, como el ganado y los
caballos, invariablemente tenan dientes molares y estmagos mltiples para masticar y
18

digerir la hierba. En comparacin, los animales equipados con garras, como los leones y
los osos, siempre tenan dientes agudos, mandbulas poderosas y un aparato digestivo
diseado para absorber los nutrientes de la carne.
Cuvier crea que debido a que cada especie fue diseada para jugar su papel en la
naturaleza tan perfectamente, no era posible que pudiera haberse transformado de otra
especie. Las partes de un animal no podan crecer o encogerse o ser alteradas de
ninguna manera sin destruir la integridad del todo. Cualquier cambio significativo sera
mortal. Adems, si los organismos eran tan plsticos, cmo sera posible la
identificacin anatmica de las especies ? Cada individuo sera un caso especial, y las
abrumadoras semejanzas entre individuos de cada especie no seran vlidas.
Aunque Cuvier afirmaba que cada especie estaba fija, no negaba que el mundo de la
naturaleza haba sostenido cambios. De hecho, era de los primeros en argumentar que
algunas especies, tales como el mastodonte americano, se haban extinguido. Mantena
que las catstrofes violentas, causadas por una series de grandes inundaciones, haban
eliminado espordicamente algunas de las especies en existencia sobre la tierra desde la
Creacin. El cambio no era gradual sino espordico y catastrfico.
Cuvier lleg a esta opinin en su estudio de los fsiles del rea de Pars. La regin,
conocida por los gelogos modernos como la Cuenca de Pars, era por casualidad, hace
eones de aos, el sitio de una sucesin de mares poco profundos. Las capas gruesas de
cal de esos mares colocadas por sedimentacin fueron reveladas por primera vez por los
trabajadores de canteras que hacan los lujosos proyectos de construccin para Napolen.
Los fsiles encontrados en las canteras no mostraban evidencia alguna de que los
animales paulatinamente se rehicieran en especies modernas. Al contrario, las distintas
capas de piedra revelaron un patrn de cambio abrupto de un estrato de vida fosilizado al
siguiente. Cuvier crea que tena pruebas fidedignas del error de Lamarck sobre la
transmutacin gradual.
Cuvier razonaba que las diferencias radicales entre las especies de una poca y las de la
siguiente eran el resultado de las migraciones que seguan cada catstrofe. Ya que el
mundo entero no era inundado durante cada inundacin, los sobrevivientes de una regin
entraran y ocuparan la regin que se acababa de destruir. Ms tarde, despus del
cataclismo de la siguiente inundacin, el proceso de migracin se repetira, dejando atrs
varias capas de piedra, cada una poblada por distintos tipos de vida fsil.
Si las especies hubieran cambiado gradualmente, preguntaba Cuvier, dnde estaba la
evidencia para comprobarlo? Los animales momificados que se trajeron a Europa de las
expediciones de Napolen, eran idnticos a los especmenes vivos a pesar del transcurso
de varios miles de aos. Cuvier argumentaba que si Lamarck tuviera razn al menos
algunos cambios deberan haberse detectado. El mtodo obstinado del Barn Cuvier fue
bien recibido en la comunidad cientfica, mientras que la teora de transmutacin gradual
de Lamarck result ser un rechazo generalizado.
Hasta cierto punto el apoyo del punto de vista de Cuvier se deba al hecho de que la
ciencia a principios del siglo diecinueve viva a la sombra de Isaac Newton. Como lo
describa Cuvier, el mundo de la naturaleza, salvo raras catstrofes, se pareca al universo
de Newton: estable, ordenado y comprensible. Cuvier crea que como Newton haba
deducido las leyes del movimiento de los cuerpos celestes, l haba descubierto las leyes
subyacentes de la naturaleza que explicaban la complejidad superficial de la vida sobre la
tierra.
Ms que nadie Cuvier se haba dado cuenta que las ideas de Lamarck representaban la
amenaza ms grave a su futuro lugar como el "Newton de la biologa". Saba que si
Lamarck tuviera razn, almenos en parte, sobre la transmutacin gradual de las especies,
su propia obra de toda la vida y su lugar en la historia seran seriamente daados. Cuvier
se haba sentido obligado a hacer todo lo que estaba a su amplio alcance para
desacreditar las ideas del primer hombre que vislumbrara un mundo orgnico de cambio
no dirigido e imparable.
La campaa rabiosa de Cuvier tuvo xito y la reputacin cientfica de Lamarck no se
rehabilit hasta principios del siglo veinte. Aun as las opiniones de Cuvier guardaban las
semillas de su propia destruccin. Sus estudios anatmicos brillantes demostraban qu
tan exquisitamente armonizada se encontraba cada especies en relacin a sus
"condiciones de existencia". Pero de ah surgi otra pregunta: realmente podra Dios
19

haber diseado tantas especies tan perfectamente adaptadas a las condiciones modernas
si tuvieran que sobrevivir varias transiciones catastrficas a lo largo de la historia? Cuvier
haba presentado su posicin en forma demasiado persuasiva.
A fin de cuentas la disputa amarga entre Lamarck y Cuvier se recuerda porque estos
cientficos esbozaron las dos alternativas generalizadas para una teora del cambio
orgnico: lo gradual contra lo repentino. Sin embargo, no se resolvi nada. Ningn
mecanismo ni la transmutacin intencionada ni las catstrofes violentas
convencieron a la larga. Sorprendentemente, el componente esencial de la explicacin del
cambio biolgico se pedira prestado de otra disciplina novedosa: la economa.
La economa era nueva porque antes no se necesitaba. En el pasado los filsofos no se
haban interesado en los problemas mundanos del mundo laboral. En las aldeas
esparcidas por el campo, la gente cultivaba la tierra, fabricaba su ropa y sus herramientas,
tena hijos y mora. No haba enigmas confusos de la agricultura para que los grandes
filsofos reflejaran sobres ellos.
Pero para finales del siglo dieciocho, las fuerzas crecientes de la industrializacin haban
llegado a su punto crtico. Despus de tres siglos de gestacin, la acumulacin de la
informacin tcnica hecha posible por la imprenta de Gutenberg haba engendrado
muchas innovaciones claves. En Inglaterra nuevos mtodos de cultivo haban aumentado
dramticamente el rendimiento del trigo. Para la dcada de los 1770 las primeras fbricas
de textiles impulsadas por ruedas hidrulicas empezaban a funcionar. Y desde 1712 los
motores atmosfricos de Thomas Newcomen estaban literalmente impulsando el
lanzamiento de la industrializacin europea por medio del drenar de las minas de carbn
inundadas. Con el advenimiento del carbn barato la tecnologa de la produccin de acero
se mejor radicalmente, haciendo posible una proliferacin de mquinas de precisin,
incluyendo el motor de vapor de Watt.
La fuerza impulsora de lo que ms tarde se denominara la Revolucin Industrial
empezaba a trastrocar los siglos de estancamiento rural y aislamiento. Por primera vez el
comercio internacional de granos, azcar, t, algodn, tela y maquinaria haba alcanzado
el punto en que se volviera vital para el bienestar del ingls promedio. De este cambio
surgieron nuevas preguntas crticas. Debera Inglaterra comprar granos a los extranjeros
y depender de ellos para alimentar a su poblacin explosiva? O debera proteger a los
agricultores con barreras arancelarias altas y buscar la autosuficiencia?
El doctor Samuel Johnson, el famoso lexicgrafo, dijo: "No hay nada ms importante que
requiera ser ilustrado por la filosofa [la ciencia] que el comercio". Habra "leyes de
movimiento" newtonianas que regularan la economa? Podra un Newton de la
economa revelar el sencillo diseo tras el aparente caos de la actividad econmica?
Esta fue la tarea aturdidora que los primeros "filsofos mundanos" se plantearon. Adam
Smith, un profesor de filosofa escocs, fue el primero de este pequeo grupo que luchara
seriamente con las cuestiones bsicas de la vida econmica. No es sorprendente que
Smith fuera influido por el modelo del universo fsico mientras buscaba el "orden natural"
de la economa. Donde Newton explicaba que la gravitacin era la fuerza central que
mantena ntegro todo el universo, Smith argumentaba que el inters propio mantena la
sociedad humana junta.
Adam Smith no lleg, mediante el razonamiento abstracto, a este postulado de la primaca
del inters propio. Era un filsofo, pero tambin un trotamundos experimentado. El papel
principal del inters propio en su sistema de pensamiento econmico se desarroll de la
observacin personal de la conducta humana. En su primer gran tratado sobre la
economa, Investigaciones sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones,
publicado en 1776, Smith redact uno de los prrafos ms famosos en toda la literatura
econmica:
No es por la benevolencia del carnicero, el cervecero o el
panadero que esperamos la cena, sino por su punto de vista
respecto a su inters propio. Nos dirigimos, no a su humanidad
sino a su amor propio, y nunca les comentamos nuestras propias
necesidades sino de las ventajas de ellas.
Al plantear su "ley de gravitacin universal", Isaac Newton nunca se molest en si la
gravitacin debera existir o no. Newton simplemente observ el hecho de la existencia de
la gravitacin. De la misma manera, Adam Smith no edific su anlisis de la economa en
20

base a cmo pensaba que la gente debera actuar; construy la teora de sus
observaciones de cmo actuaban de hecho.
Smith argument que el inters propio hace que la gente haga buen uso de otra
caracterstica humana comn. Por varias razones algunas personas son ms adeptas a
ciertas actividades que otras. Como Smith explicaba, aun en una tribu primitiva, una
persona ms capaz en hacer arcos y flechas que en la cacera tendera a especializarse
en aquellas tareas y convertirse en el armero de la tribu, intercambiando sus productos por
los animales cazados por otros miembros del grupo. Los cazadores, el armero y todos los
miembros de la tribu se beneficiaban por su especializacin e interdependencia.
De esta manera la inherente diversidad del talento individual, combinada con el deseo
humano innato de satisfacer el inters propio, conduce a los miembros de la sociedad a
organizarse para realizar tareas para las cuales son particularmente adecuados. Guiados
por las tazas auto-reguladoras de intercambio de los precios del mercado, los productores
intercambian sus bienes por los productos de otros. Paradjicamente, cuando los
individuos persiguen sus aptitudes particulares en un esfuerzo de satisfacer sus deseos
egostas, el resultado es la armona social.
Siguiendo esta lgica Adam Smith argumentaba en contra de las leyes que limitaban el
libre comercio. Alegaba que el libre comercio extiende el mercado relevante y permite una
divisin ms intensa de trabajo, mayor productividad y el bienestar social. Esta fue la
esencia optimista de la filosofa econmica de laissez-faire de Smith.
Aunque Smith escriba en la mera vspera de la Revolucin Industrial y conoca a
inventores como James Watt personalmente, no previo el auge de las nuevas tecnologas,
el crecimiento explosivo de las fbricas, el desarrollo de ciudades enormes o cualquiera de
los dems cambios radicales que estaban a punto de transformar la sociedad. Cuando
divisaba el futuro, Smith vea ms de lo mismo. Los mercados libres ms amplios
permitiran una mayor divisin de trabajo, lo cual a su vez rendira mayores cantidades de
productos conocidos. Como el modelo newtoniano la economa de Smith era
esencialmente estable. Smith describi la maquinaria de la economa de mercados, pero
no previo que el mecanismo mismo fuera a experimentar cambios dramticos.
Adam Smith no estaba en lo absoluto solo en este sentido. Aunque escribieron varias
dcadas despus de que se publicara La Rirqueza de las naciones y mucho despus
del comienzo de la Revolucin Industrial los otros dos patriarcas de la economa
clsica, David Ricardo y Thomas Malthus, tambin conceptualizaron la economa como un
sistema cerrado e inmutable. Ricardo, un corredor de bolsa vuelto filsofo de la economa
tremendamente exitoso, public su Princpios de la Economa e Impuestos en 1817. Ah
describi la economa como lo que ahora llamaramos un "juego donde la suma es cero".
Solamente est disponible una cantidad fija de bienes; as que lo que gane un grupo de la
sociedad, otros tendrn que perder.
Por esta lgica Ricardo predijo una lucha entre los trabajadores y los propietarios de las
fbricas que no beneficiara a ninguno. Argument que mientras la poblacin creca, los
precios de la comida subiran y los terratenientes que controlaban las tierras cultivables
acabaran con toda su riqueza. Ricardo crea que el sistema de mercados inevitablemente
producira terratenientes extremadamente ricos y trabajadores y campesinos terriblemente
pobres. Treinta aos ms tarde las ideas de Ricardo se volveran claves para el
pensamiento econmico de Karl Marx.
El pronstico pesimista de Ricardo surgi de la sencilla pero aterradora lgica del Ensayo
sobre el principio de la poblacin publicado en 1798 por Thomas Malthus. Malthus
argumentaba que la tasa natural del crecimiento de la poblacin humana es geomtrica
(1-2-4-8-16 exponencial en la terminologa de hoy) y siempre excede la tasa aritmtica
(1-2-3-4-5 lineal) del aumento en la produccin de comida. Afirmaba que las
hambrunas, las enfermedades y las guerras eran las nicas maneras como se podra
mantener el equilibrio entre la poblacin y el abastecimiento de comida. Su mensaje fue
profundamente deprimente, y fue de hecho despus de leer el famoso ensayo de Malthus
que el escritor Thomas Carlyle denomin el campo emergente de la economa "la ciencia
funesta" .
Slo Malthus desbarat la visin optimista de inevitable prosperidad de Adam Smith. Para
Malthus la "ley de hierro" de la economa significaba lucha y carencia y acabara en el
desastre. Las implicaciones de los recursos limitados y los rpidos aumentos de la
21

poblacin eran ineludibles. "Impedir el ciclo de sufrimiento est . . . ms all de los

poderes humanos". La naturaleza haba condenado a la humanidad a un destino cruel.
Malthus no lo saba, pero el aumento rpido de la productividad agrcola de Inglaterra
haba comenzado a desacelerarse para 1760, justo cuando empezaba la explosin
demogrfica de la poca. Estos factores fundamentales junto con los gastos y el caos
de las Guerras Napolenicas y varias cosechas pobres provoc un alza sostenida en el
precio del pan. Como se describa inolvidablemente en las novelas de Dickens, las calles
de las ciudades de Inglaterra en los primeros aos del siglo diecinueve estaban atascadas
de indigentes desamparados. Los hechos palpables de la vida cotidiana parecan verificar
los planteamientos directos de Malthus.
Dentro de la miseria generalizada ningn aspecto de la sociedad inglesa era ms
estremecedor que aqul de la vida de las fbricas que haban surgido durante el primer
auge industrial del mundo. Las condiciones de trabajo siempre haban sido duras. Mucho
antes del advenimiento del poder de la mquina, los trabajadores que usaban los telares
de mano aguantaban largas horas por solamente un salario de subsistencia. Pero
mientras las primeras dcadas del siglo diecinueve pasaban, las condiciones se
deterioraban constantemente.
En la poca de la rueda hidrulica las grandes fbricas de textiles se esparcieron por el
campo, haba una dondequiera que un arroyo suministrara una fuente confiable de poder.
Los trabajadores, entre quienes siempre se contaban nios indigentes, tenan que recibir
un trato razonablemente bueno porque no haba suficientes en las regiones remotas. A los
nios contratados de aprendices les daban techo, comida y ropa pagados por el dueo del
molino. Las condiciones no eran nada lujosas, pero eran razonables dados los criterios de
la poca.
Pero con la introduccin del motor de vapor rotativo de Watt en la dcada de los 1790, la
produccin se extenda a las ciudades, donde el auge de la poblacin haba creado una
fuente laboral enorme de nios y adultos patticamente empobrecidos. Cualquier
entrpeneur que poda juntar suficiente dinero para equipar un cobertizo con un motor de
vapor y maquinaria textil poda convertirse en dueo de una fbrica. Con un suministro
prcticamente ilimitado de trabajadores y una febril competitividad de precios entre estos
pequeos fabricantes, la explotacin desenfrenada de los trabajadores, especialmente de
los nios, se hizo la clave para abatir los costos.
Fbricas urbanas destartaladas sin ventilacin se llenaban al tope de maquinaria peligrosa
y ensordecedora. El aire se saturaba de polvo y fibras. En 1832 los testigos llamados ante
un comit de la Cmara de Comunes, que investigaba las condiciones de trabajo de los
nios de las fbricas, citaron ejemplos de jvenes trabajadores que se haban muerto
porque sus bronquios fueron obstruidos por polvo de algodn.
Para la edad de cinco o seis aos, y a veces a los cuatro aos, los nios empezaban a
trabajar en los molinos. La jornada de 11 horas, tpica de la dcada de los 1790, se
extendi a 16 horas para la dcada de los 1820. El trabajo empezaba a las cinco de la
maana y terminaba a las nueve de la noche, seis das por semana. Cuando los jvenes
no podan mantener el ritmo de la maquinaria, los adultos a quienes ayudaban les
pegaban. Cuando tropezaban o caan del cansancio, frecuentemente resultaban heridos.
Para cuando llegaban a la adolescencia muchos estaban demasiado lisiados para seguir
trabajando. Sus miembros estaban deformados por la manipulacin de la misma mquina
a travs del mismo ciclo a lo largo de los aos. Los trabajadores experimentados de los
molinos discernan sobre qu mquina l o ella haba operado en base a la deformidad del
nio.
Para 1833, despus de casi 30 aos de investigacin, debate y corrupcin poltica, se
hicieron ley las primeras restricciones serias sobre el uso de labor infantil. Los
trabajadores menores de 18 aos de edad se limitaban a una semana laboral de 69 horas.
Los nios menores de 11 aos se limitaban a 48 horas. An terrible, de acuerdo con los
criterios actuales, la legislacin sealaba el primer esfuerzo de establecer un nivel mnimo
de decencia industrial. Se hizo la base de la cual se logr una proteccin comprensiva
para los trabajadores de todas las industrias.
Entre los que se oponan ms enrgicamente a estas reformas se contaban los
economistas de Inglaterra. Indiferentes a los hechos horribles de la vida industrial,
proponan la libertad absoluta de contratacin entre patrones y empleados. Los
22

economistas prestigiosos tambin resistan la reforma de las Leyes de Pobreza aprobadas

en 1834. Ellos adoptaron la posicin de Malthus de que mayores niveles de apoyo
gubernamental para los pobres desempleados slo conduciran a ms bocas que
alimentar y peor hambre en el futuro. El principio de la poblacin de Malthus era tan
determinante como la ley de la gravitacin de Newton. Para qu tratar de evitar lo
inevitable?

23

3. 3. La visin de Darwin
En octubre de 1836, mientras los economistas britnicos contemplaban la inevitable
condena de la humanidad, la embarcacin Beagle entr al muelle del puerto de Falmouth
despus de un viaje de cinco aos. La misin del barco haba sido trazar la costa de las
aguas de Sudamrica para la marina britnica. Pero la importancia de la expedicin de
reconocimiento finalmente se minimiz dadas las consecuencias de un capricho del
capitn del Beagle, Robert Fitzroy. El capitn Fitzroy quera que durante los montonos
meses en alta mar alguien abordo del Beagle le ofreciera conversacin y compaerismo,
invitando a la expedicin a un caballero culto que cumpliera con esa funcin. El gelogo y
naturalista aficionado de 22 aos que result seleccionado se llamaba Charles Darwin.
Cuando el Beagle anclaba Darwin se marchaba tierra adentro en expediciones de
recoleccin. De las selvas del Brasil, las pampas de la Argentina, las cordilleras de Chile y
las Islas Galpagos acumul una coleccin asombrosa de especies vivientes y fsiles
hasta entonces generalmente desconocidos por la ciencia europea. A la hora de regresar
a Inglaterra Darwin se haba convertido en uno de los estudiosos ms informados de la
naturaleza en el mundo.
Darwin lleg mucho ms all de la mera observacin en su trabajo. Trat de llevar algn
orden conceptual a la prodigalidad de vida que haba encontrado. Resulta que cuando
empez el viaje crea, como todo el mundo, que las especies estaban diseadas
individualmente y colocadas en su hbitat por el Creador. Pero mientras viajaba por el
continente observ dos anomalas inquietantes. En primer lugar, los animales de
Sudamrica eran radicalmente diferentes a los del mismo clima en Africa. Por qu, se
pregunt, habra Dios creado especies tan diferentes para jugar los mismos papeles en
ambientes metereolgicamente idnticos pero fsicamente distantes?
Segundo, durante una expedicin al interior el grupo de Darwin captur y comi un and,
la versin sudamericana del avestruz. Darwin se dio cuenta de que el animal era una
especie distinta no el and comn que haba visto ms al norte. Esto era sorprendente
porque no haba una frontera fsica obvia, ninguna cordillera o desierto, que separara las
extensiones de las dos especies de and. Las aves coexistan en un rea intermedia
entre sus dos territorios de base. Si Dios hubiera diseado especies para sitios separados,
por qu las especies diferentes pero parecidas vivan en el mismo lugar ?
Las preguntas planteadas por Darwin respecto a sus meticulosas observaciones de las
especies sudamericanas recibieron ms estmulo por un texto de geologa de vanguardia
que Darwin ley durante el viaje del Beagle. En el recin publicado Principios de la
geologa Charles Lyell argumentaba que la erosin, los volcanes, los terremotos, la
sedimentacin, y otros procesos geolgicos observados en los tiempos modernos se
haban sucedido a lo largo de la historia incomprensiblemente larga de la tierra, y que
estos procesos haban rediseado el paisaje paulatinamente. El libro de Lyell hizo que
Darwin enfrentara la pregunta ms profunda de todas: Si la tierra cambia constantemente
y sigue destruyendo los hbitats y sus especies, cmo se introducen especies de
reemplazo?
Incapaz de adecuar la doctrina de la Creacin con sus propias observaciones y las tesis
de Lyell, Darwin con lentitud y resistencia abandon el punto de vista convencional de la
inmutabilidad de las especies. Para la primavera de 1837, seis meses posterior a su
regreso a Inglaterra, Darwin estaba convencido de que las especies cambiaban. Habiendo
llegado a esta conclusin, se decidi a descubrir exactamente cmo cambiaban.
Con este compromiso, Darwin se coloc en el eje de la controversia amarga que se haba
dejado sin conclusin unos pocos aos antes cuando el Barn Cuvier solt su ltima
denuncia de Lamarck. Darwin saba que si fuera a convencer a alguien de que las
especies podan cambiar, tendra que proponer una explicacin mucho ms creble que la
de la transmutacin intencionada de Lamarck o de las catstrofes globales de Cuvier.
Para resolver la cuestin de las especies, Darwin empez dos aos de esfuerzo que ms
tarde describi como el periodo de trabajo ms intenso de su vida. Pero curiosamente, no
intent resolver el problema aumentando su investigacin de campo sino que opt por el
mtodo inusual de leer ampliamente, especialmente en disciplinas no relacionadas con la
24

biologa y la geologa tales como la psicologa, la filosofa, la sociologa terica, las

ciencias polticas y la economa.
El proceso exacto por el cual Darwin desarroll su teora de la evolucin y su principio
bsico de la seleccin natural no se sabr nunca. Es imposible desenredar los hilos de las
ideas de un concepto tejido dentro de la mente de un genio creativo. Sin embargo, la
teora evolutiva de Darwin se ha vuelto tan fundamental a la perspectiva moderna del
mundo que los estudiosos de Darwin han pasado dcadas intentando reconstruir la
manera precisa en que desarroll su nuevo y atrevido concepto. Ellos mismos se refieren
a la empresa cariosamente como la "industria darwiniana", donde se discute la relativa
importancia de ciertas ideas en este perodo crtico de la vida de Darwin. Pero concuerdan
en que los estudios de la economa que realiz Darwin fueron imprescindibles para la
formulacin del concepto de la seleccin natural.
Como cualquier estudiante de la economa de esa poca, Darwin empez leyendo
Riquezas de las naciones de Smith. El autor argumentaba que la prosperidad econmica
resultaba de la interaccin del inters propio y la divisin del trabajo. Esto ayud a
convencer a Darwin que las actividades no guiadas de diversos individuos pueden generar
una tendencia generalizada coherente. El apreciar la importancia que Smith daba a las
diferencias individuales ms tarde jugara un papel central en el pensamiento de Darwin,
pero, como recordaba Darwin en su autobiografa, la iluminacin decisiva lleg:
En octubre [realmente el 28 de septiembre] de 1838, es decir 15 meses
despus de que empezara yo mis estudios sistemticos, casualmente lea
por diversin a Malthus sobre Poblacin, y estando bien preparado para
apreciar la lucha por la existencia, que en todas partes acontece y que se
ha observado prolongadamente de los hbitos de los animales y las
plantas, de repente se me ocurri que bajo estas circunstancias, las
variaciones favorables tenderan a conservarse, y las no favorables a
destruirse. El resultado de esto sera la formacin de una nueva especie.
Aqu entonces, haba logrado finalmente una teora que me permita
trabajar.
Al aplicar la "Ley de hierro" de la economa humana de Malthus al mundo de la naturaleza,
Darwin descubri el mecanismo creble del cambio que haba eludido anteriormente a
todos los estudiosos de la cuestin de las especies. En verdad, la idea de Darwin era muy
sencilla.
La seleccin natural sostiene que porque los padres tienden a producir ms descendientes
que los recursos limitados que el medio ambiente puede mantener, y porque cada
individuo es genticamente distinto a los dems individuos, aquellos descendientes que
nacen con caractersticas fsicas que les otorgan aun una ventaja modesta en la
competencia vital por la comida, el espacio y la seguridad tienen ms probabilidad que sus
hermanos de sobrevivir lo suficiente para tener sus propios descendientes. A lo largo del
tiempo, en la medida en que una generacin sigue a la otra, los efectos de las
probabilidades se acumulan y la naturaleza selecciona a aquellos organismos mejor
adaptados a su ambiente.
Inventar el principio de la seleccin natural implicaba mucho ms que la sencilla
transferencia del principio de la poblacin de Malthus al reino de la biologa. Segn
Malthus, clases enteras de gente empezando con "los pobres" seran aniquilados
por las enfermedades y el hambre. Pero aprendiendo de Adam Smith, Darwin vea que la
competencia tena lugar no entre las clases de seres idnticos sino entre individuos
distintos. Sus contemporneos crean que cada organismo era un ejemplo tpico de su
especie que variaba solamente en detalles insignificantes, pero Darwin saba de sus aos
de observacin minuciosa y sus estudios de las tcnicas de crianza de los animales que
las diferencias minsculas entre los individuos eran crticas. Descartar estas diferencias
como insignificantes y tratar a los individuos como si fueran copias idnticas era ignorar la
diversidad un hecho fundamental de la naturaleza.
Al penetrar a un nivel ms refinado, al llegar ms all de las suposiciones simples del
pensamiento de "clase" o "tipo", Darwin fue capaz de ver que la mayor parte de la
competencia en la lucha por la sobrevivencia ocurra entre los individuos de una poblacin
dada, no entre distintas poblaciones. Las variaciones, como las llamaba Darwin las
minsculas, frecuentemente imperceptibles diferencias heredadas entre los individuos
son la materia prima del cambio .
25

Segn Darwin, la seleccin natural es un mecanismo de distribucin que acta sobre las
variaciones, proporcionndoles rumbo histrico a las tendencias evolutivas. Mientras los
procesos geolgicos cambian los hbitats de la tierra, la seleccin natural afina las
caracterstica tpicas de la poblacin de una especies a travs de la "seleccin" de rasgos
tiles para la sobrevivencia y "deseleccionando" el rechazo de los rasgos que ya no
resulten apropiados. A lo largo de vastos periodos de tiempo, la acumulacin de
caractersticas gradualmente trasforma una especie en la especie descendiente.
El discernimiento de Darwin sobre el problema de las especies en aquel entonces
llamado "El misterio de los misterios" era tan sencillo y tan poderoso que se esperara
que lo hubiera redactado para publicarse inmediatamente. Pero Darwin se daba cuenta de
que su explicacin de la evolucin de la vida prendera una conflagracin de oposicin. Si
fuera cierta su teora obliterara la idea universalmente aceptada de que Dios haba
diseado cada especie para su papel especializado en la naturaleza. Proponer una
explicacin basada en los hechos de la diversidad maravillosamente intrincada de la vida
equivaldra a un ataque ateo al concepto mismo de Dios. Habiendo personalmente
experimentado una conversin espiritualmente dolorosa del creacionismo al
evolucionismo, Darwin estaba bien consciente de las profundas cuestiones morales que
su teora planteara.
Pasaron veintin aos desde aquel da de otoo de 1838 en que el Ensayo sobre el
principio de la poblacin de Malthus ayud a Darwin a cristalizar el concepto de la
seleccin natural hasta el da en que public su teora de la evolucin en Del origen de las
especies por medio de la seleccin natural. Darwin pas esos aos acumulando pruebas y
refinando los concepto de su tesis revolucionaria. Tanto tema una reaccin violenta de
parte de la comunidad cientfica, los dirigentes religiosos y el pblico que es probable que
hubiera esperado an ms tiempo, pero cuando Darwin se dio cuenta de que Alfred
Russel Wallace, otro excelente naturalista, haba llegado independientemente a la idea de
la seleccin natural, no le quedaba otro remedio sino publicar. Darwin saba que todos los
aos de trabajo en el problema de las especies no habran sido reconocidos si no
publicase antes que Wallace.
La edicin de noviembre de 1859 de Del origen de las especies liber precisamente la
tempestad de controversia que Darwin temi por mucho tiempo. Las instituciones
cientficas y religiosas atacaron a Darwin y su libro con hostilidad sin tregua. Pero Darwin,
en su caracterstico estilo de evitar enfrentamientos, aguard la tormenta permaneciendo
en su casa de campo ingls. Jams particip en una apologa pblica de sus ideas. A su
entender Del origen era "una sola tesis larga" que tena que hablar por s misma. Las
dcadas de demora le haban dado a Darwin el tiempo y las armas para anticipar y refutar
virtualmente todos los ataques legtimos.
Al presentar una cantidad enorme de detalles verdicos tras sus razonamientos
cuidadosamente estructurados, el tratado de Darwin supo a la larga ganarle a sus
oponentes. Dentro de una dcada de su publicacin, la capacidad de Del origen de
explicar concisamente tantos hecho previamente incompatibles convirti en creyentes a la
gran mayora del establishment cientfico as como a muchos del pblico preparado en
general.
Para cuando Darwin falleci en 1882, su teora de la evolucin se haba convertido en el
principio organizador fundamental de todo pensamiento biolgico, y sigue sindolo hasta
la fecha. Al dar un significado coherente a los hechos dispersos de la taxonoma, la
anatoma, la geologa y la paleontologa, Charles Darwin estableci la ciencia moderna de
la biologa. Al reconocer la grandeza de su aportacin, los dirigentes polticos de Inglaterra
pasaron por alto sus dudas teolgicas y enterraron a Darwin junto a Isaac Newton en la
Abada de Westminster . Ni Cuvier ni Lamarck sino Darwin se haba convertido en el
Newton de la biologa.
Entre ambos, Newton y Darwin haban construido dos sistemas fundamentales y a la vez
fundamentalmente diferentes de pensamiento cientfico. El universo de Newton era
estacionario, orbitando sin cambios por toda la eternidad, perfectamente comprensible y
completamente predecible. En el mundo de Darwin la historia importaba. La forma del
futuro dependa del resultado de los sucesos pasados. Ninguna ecuacin elegante podra
predecir el futuro de siquiera un solo organismo, porque la casualidad misma es inherente
a la vida. Newton y Darwin erigieron dos representaciones de la naturaleza
26

completamente distintas: una para objetos inorgnicos, otra para los seres vivientes; una
para la estabilidad, otra para el cambio.
Hoy, poco ms de un siglo despus de la muerte de Darwin, la mayora de la gente
tanto los cientficos como los no cientficos todava no ha aceptado la idea de que el
pensamiento darwiniano es tan vlido como el newtoniano. Despus de todo, es la teora
de la evolucin comparada con la ley de la gravitacin. No hay testigos oculares de la
evolucin, pero todo el mundo experimenta la gravitacin constantemente. Ni sabemos
cuantas especies existen en la naturaleza, pero las ecuaciones de Newton nos han
llevado y trado de la luna.
Los increbles logros cientficos del siglo veinte les ha dado a los no cientficos la
impresin de que los verdaderos cientficos son omniscientes y as capaces de predecir el
futuro con absoluta certeza. Puesto que la biologa ni siquiera puede predecir el peso al
nacer del prximo hijo de una pareja, parece vaga y "no cientfica". La ciencia de Newton,
en cambio, rinde respuestas rigurosas e inequvocas y parece ser la nica verdadera
ciencia exacta.
La biologa tambin tiene la desventaja de su juventud. Las disputas de los siglos
diecisiete y dieciocho sobre la obra de Newton pertenecen a la historia, pero el debate
cientfico sobre las ideas de Darwin es an reido. Porque las controversias respecto a
ciertos aspectos de la teora de Darwin son ampliamente reportadas en la prensa popular
y frecuentemente distorsionadas por fundamentalistas religiosos, muchos que no sean
bilogos tienen la impresin de que la evolucin en s est sujeta an a discusin. En sus
puntos ms sutiles, s; hay muchas preguntas sin respuestas sobre la evolucin. Pero en
su estructura fundamental, no; la evolucin de la vida es un hecho tan comprobado como
cualquier otro hecho de la ciencia.
Muchas de las disputas respecto a la evolucin han surgido de las interpretaciones en
conflicto sobre el registro de fsiles. Los paleontlogos a menudo no estn de acuerdo
sobre las relaciones entre los fsiles de animales extintos por mucho tiempo. No hay
manera de resolver estas discusiones en forma absoluta porque las formas de vida no
estn relacionadas por sus esqueletos y caparazones sino por el ADN de sus genes.
Por eso es solamente desde hace unos pocos aos que la prueba ms convincente de la
teora de Darwin ha sido inminente o se ha rebelado. Los bilogos recientemente
desarrollaron una manera de comparar la similitud del ADN de distintas especies. Ahora al
medir las diferencias en sus instrucciones genticas, los cientficos pueden trazar el patrn
de bifurcacin de descendientes entre especies que se evolucionaron la una de la otra.
Entre ms grande sea la diferencia en el ADN, ms remota resulta la relacin evolutiva.
Desafortunadamente, los fsiles rara vez contienen molculas intactas de ADN, de modo
que este mtodo no puede resolver el rbol genealgico confuso de las especies extintas.
Los paleontlogos tendrn que seguir dependiendo de las caractersticas fsicas de los
caparazones y los huesos. Pero las relaciones evolutivas entre miles de especies de aves
actualmente existentes ya se han establecido. Recientemente hemos aprendido que los
humanos y los chimpancs son de hecho parientes biolgicamente cercanos.
Compartimos casi el 99 por ciento de nuestra informacin gentica.
Debido a que se ha demorado 130 aos desde la publicacin de Del origen para asegurar
suficientes pruebas para convertir la teora evolutiva en ley; debido al hecho de que los
fundamentalistas religiosos an se oponen enrgicamente a la enseanza de la evolucin
en muchas regiones de los Estados Unidos; y debido a que la teora de la evolucin tiene
que dar cuenta de toda la complejidad de la extensin completa de la vida presente y
pasada, la impresin de que la evolucin es "todava slo una teora" perdurar durante
dcadas. Sin embargo, la evolucin de Darwin es tan real como la gravitacin de Newton.

27

4. 4. La mquina mtica
La aceptacin bastante tarda del concepto evolutivo ha tenido un impacto devastador
sobre el desarrollo del pensamiento econmico. La economa el estudio de la manera
en que una especie particular logra sobrevivir en el mundo parecera tener una relacin
inherentemente estrecha con la biologa. Fue, despus de todo, la profunda similitud entre
las cuestiones biolgicas y las econmicas lo que permiti que Darwin resolviera el
problema de las especies con ideas prestadas de Adam Smith y Thomas Malthus. Pero
los economistas, con unas pocas excepciones recientes, nunca han pedido prestados
conceptos a la biologa. Comenzando con Smith, Malthus y Ricardo, los economistas
construyeron su sistema conceptual con ideas prestadas de la fsica newtoniana. Por
haber escrito a finales del siglo dieciocho y a principios del diecinueve, no tenan ms
opciones. La nica ciencia era la de Newton.
Pero an despus de que Darwin se presentara, los economistas, como la mayora de los
no bilogos, nunca comprendieron totalmente el significado del pensamiento evolutivo.
Como resultado la economa de hoy permanece atada al clsico paradigma newtoniano.
Tristemente, varias generaciones de economistas han pasado el ltimo siglo elaborando
un sistema de pensamiento que intenta explicar las relaciones complejas de la vida
econmica con conceptos inventados para describir el movimiento de los planetas.
Si la economa fuera solamente una rama de la filosofa, su punto de vista mecanicista no
importara. Pero las ideas bsicas sobre la manera en que una economa funciona afectan
directamente las vidas de millones de personas. Para bien o para mal, las polticas
gubernamentales generalmente concuerdan con la sabidura econmica recibida de la
poca. Como lo dijo, tal vez el economista ms influyente del siglo veinte, John Maynard
Keynes:
Las ideas de economistas y filsofos polticos, tanto cuando
tienen razn como cuando no la tienen, son ms poderosas de lo
que se cree normalmente. De hecho, el mundo no se rige por
otras cosas. Los hombres prcticos, quienes se creen bastante
exentos de cualquier influencia intelectual son por lo general los
esclavos de algn economista obsoleto. Los locos con autoridad,
quienes escuchan voces en el aire, destilan su frenes de algn
escribano acadmico de unos pocos aos atrs.
Las teoras son tiles solamente en cuanto ayuden a organizar los hechos observados en
fenmenos coherentes y reconocibles. Cuando una acumulacin de nuevos datos debilita
el poder de explicacin de una teora, es preciso modificarla o abandonarla. Cuando
cualquier teora es tratada como sagrada, sus proponentes asumen el papel de sumos
sacerdotes y cosas extraas suceden a nombre de la "ciencia".
Porque la superestructura intelectual de la moderna economa occidental se erigi sobre la
base de la fsica newtoniana, se ha vuelto inestable. Los mejores economistas actuales
son bastante incapaces de utilizar la teora moderna para llegar a conclusiones coherentes
y consistentes de la fuente de datos continuos. Los economistas discrepan tanto entre s
que los consejos que les dan a los dirigentes polticos no llegan a ser ms que una gama
de opiniones conflictivas. Consecuentemente, las decisiones polticas trascendentales
dependen de las fluctuaciones de los estados de nimo polticos y de la intuicin cruda,
sin apoyo de cualquier comprensin ms profunda de cmo funciona una economa.
La debilidad de la teora econmica moderna occidental tiene implicaciones que van
mucho ms all de nuestra incapacidad de eliminar la pobreza, garantizar el empleo total
o enfrentarnos a la competencia extranjera. Cuando se elimina todo el decorado
superficial, se hace evidente que la guerra fra surgi de un desacuerdo fundamental
sobre la naturaleza esencial de la actividad econmica humana. Y a pesar de que se
quiera pensar lo contrario , mientras no haya consenso global respecto a la naturaleza
bsica de la existencia econmica del ser humano, no podr haber ninguna resolucin
duradera del conflicto entre el Este y el Oeste.
Hasta 1989 con la cada del Muro de Berln, la mayora de la gente crea que la resolucin
de esta gran rivalidad era imposible. Como los europeos del siglo diecisiete crean que las
diferencias entre catlicos y protestantes nunca podran resolverse, los observadores del
28

siglo veinte de la poltica mundial aceptaban que las sociedades socialistas y capitalistas
jams podran entenderse. Inconscientes de las races histricas de este conflicto
ideolgico, muchas personas aceptan como un hecho que la animosidad entre derecha e
izquierda, entre socialista y capitalista, siempre ha existido.
Pero esta rivalidad de ideas realmente es un fenmeno reciente. Es posible que el
conflicto entre ricos y pobres anteceda los comienzos de la propiedad en las primeras
civilizaciones agrcolas de Sumeria, pero la gran desunin entre socialistas y capitalistas
data de solamente hace 150 aos, o sea de la Inglaterra de los 1840. Fue durante este
perodo, mientras Charles Darwin recopilaba datos pacientemente y pula su
argumentacin en el aislamiento protegido de su casa de campo, que los hombres ms
mundanos luchaban por encontrar una salida al callejn intelectual que Malthus y Ricardo
haban construido.
A lo largo de los 1830 y los 1840, la miseria sin alivio de los obreros pobres, lo cual se
vea como prueba viva de la crisis inevitable de la poblacin, ensombreca todo aspecto de
pensamiento social y econmico. El dilema maltusiano pareca tan ineludible que se hizo
el punto de partida obligatorio de cualquier nueva idea econmica.
Lgicamente, los pensadores econmicos tenan solo tres posibles maneras de tratar con
el principio de la poblacin de Malthus. Primero, podan proponer la manera de aliviar sus
consecuencias crueles. A pesar de sus mltiples diferencias, esto fue el tema comn de
los reformadores socialistas y los revolucionarios comunistas. La segunda opcin era
ignorar la tragedia inevitable y esperar que la bomba de la poblacin de alguna manera se
desarmara. Este mtodo de avestruz fue perseguido por los economistas capitalistas. La
tercera alternativa, la de mostrar que Malthus se haba simplemente equivocado que
los aumentos de la productividad podan ganarle a la tasa de crecimiento de la poblacin
no ha sido perseguida seriamente nunca por escuela de economa alguna.
La primera respuesta a Malthus, la de intentar remediar los severos problemas sociales
generados por la aceleracin de la industrializacin y el crecimiento de la poblacin, no
era un asunto sencillo para que una persona o un grupo dirigiera un programa reformista
bien organizado. El sistema poltico ingls engendr una variedad asombrosa de
movimientos reformistas (radicales populistas, radicales Torys, socialistas utpicos,
socialista agrarios, socialista ricardianos, republicanos, militantes sindicalistas, ateos y
reformistas radicales) todos impulsados por una "miscelnea, revuelta, confusa y
chocante de tericos irreconciliables".
Estos grupos perseguan metas que se traslapaban, y eran propuestas entre las ideas que
finalmente se convirtieron en ley britnica para acortar la jornada, abolir el trabajo de los
menores de edad, legalizar los sindicatos, hacer obligatoria la enseanza universal y
ampliar el derecho de sufragio. Cada movimiento tena su propia lgica y nfasis, pero se
daba la creencia ampliamente compartida de que una clase obrera bien tratada e
informada reducira voluntariamente su tasa de reproduccin y as evitara la catstrofe de
la inanicin masiva y la revolucin social.
Por supuesto no todo el mundo crea que la reforma del sistema existente terminara la
pesadilla de la industrializacin. Los ms influyentes pensadores que tomaban esta
posicin eran Karl Marx y Friedrich Engels. Marx, el hijo de un prspero abogado, public
un peridico liberal alemn hasta que fue expulsado por el gobierno prusiano por sus
actividades polticas radicales. Engels, quien daba el apoyo financiero a Marx, tambin fue
su coautor y redactor durante cuatro dcadas. El fue hijo de un rico industrialista que era
el dueo de fbricas en Bremen y Manchester.
La ms ampliamente leda de las obras que escribieron conjuntamente fue El manifiesto
comunista , un panfleto publicado en alemn en febrero de 1848. En menos de 20 hojas,
El manifiesto anunciaba una nueva teora de la historia econmica y un programa de
revolucin poltica. A lo largo de los aos, fue traducido a muchos idiomas y para 1888,
cinco aos despus de la muerte de Marx, Engels redact un nuevo prefacio al Manifiesto
en el cual lo aclamaba como "sin duda el producto mejor difundido y ms internacional de
toda la literatura socialista, la plataforma comn reconocida por millones de obreros desde
Siberia a California".
Como lo sintetiz Engels, el "propsito fundamental" del Manifiesto es:
Que en cada poca histrica el modo de produccin e intercambio
dominante, y la organizacin social que necesariamente surge de ello,
29

formen la base [de] la historia poltica e intelectual de esa poca. . . . Toda

la historia de la humanidad . . . ha sido una historia de la lucha de clases,
pugnas entre los explotadores y los explotados, las clases dirigentes y las
oprimidas. . . . Hoy en da, se ha llegado a una etapa en la cual la clase
explotada y oprimida el proletariado no puede logra su emancipacin
del poder de la clase dirigente y explotadora la burguesa sin al
mismo tiempo y de una vez por todas, liberar la sociedad en general de
toda explotacin, opresin, distincin y lucha de clase.
En las dcadas despus de la publicacin del Manifiesto Marx y Engels, juntos y por
separado, crearon una vasta literatura de pensamiento social. Marx, en los tres volmenes
de El capital , la ms importante de estas obras, desarroll una teora totalmente nueva de
la economa para apoyar su teora de la historia. El capital se ha disecado, reinterpretado,
canonizado y condenado en literalmente miles de libros. Pero las intrincaciones de la
economa de Marx no son pertinentes aqu.
Lo que es importante es que Marx fue la primera persona en proponer cualquier teora de
la manera en que las economas cambian a lo largo de la historia. Los economistas que
precedieron a Marx Smith, Malthus y Ricardo solo consideraron el funcionamiento de
la economa en un momento dado. Los economistas clsicos simplemente no se
interesaban en el desarrollo a largo plazo. Pero la teora de Marx se construy sobre su
concepto del cambio. En la opinin de Engels, la teora de Marx del cambio histrico
econmico estaba "destinada a jugar el papel en la historia que la teora de Darwin haba
jugado en la biologa". Aunque la experiencia ha demostrado que la analoga de Engels
estaba equivocada, es verdad que as como Cuvier y Lamarck fueron los primeros en
proponer teoras histricas y biolgicas del cambio, Marx fue el primero en plantear una
teora del cambio histrico y econmico.
Las races intelectuales de la teora de cambio de Marx se pueden encontrar en dos
fuentes claves: 1) una teora de la historia de las ideas propuesta por el filsofo alemn
G.W.F. Hegel y 2) la economa funesta de Malthus y Ricardo. El principio dialctico de
Hegel intentaba describir la manera en que las nuevas ideas nacen del conflicto de viejas
ideas. La expresin popular del principio dialctico de Hegel es que cualquier idea o tesis
estimula un punto de vista opuesto la anttesis. El conflicto se resuelve en un justo
medio o sntesis. La sntesis empieza de nuevo el ciclo de la idea.
Expresado sencillamente, Marx mezcl la nocin de cambio a travs del conflicto con las
enseanzas de Malthus y Ricardo. Marx se consideraba el heredero intelectual de
Ricardo. Su prediccin de un estado que empeora para la clase obrera flua directamente
de la aceptacin de Ricardo del principio de la poblacin de Malthus. La "poblacin
sobrante" de Malthus se convirti en el "ejrcito de reserva de empleo" de Marx.
A pesar de hacer varias referencias de elogio a Darwin, Marx no pidi prestada ninguna
idea de Darwin. De hecho, la mayor parte de la obra de Marx, incluyendo el borrador de El
capital , se termin antes de que se publicara Del origen de las especies . Las ideas de
Marx surgieron de sus estudios de historia, filosofa, historia y economa, no de la biologa.
Aunque tanto Marx como Darwin proponan una teora del cambio histrico con pocos
aos de separacin, una diferencia crtica distingue sus ideas. La teora de la seleccin
natural afirma que el mecanismo del cambio orgnico es la reformulacin gradual de una
especie por una distribucin competitiva entre distintos individuos dentro de la poblacin
de las especies. En la teora de conflicto de las clases sociales de Marx, los cambios en
las relaciones productivas (la tecnologa) conducen a cambios en las relaciones
econmicas entre las clases de gente, lo cual a su vez, finalmente conduce al conflicto de
clase y a una reestructuracin poltica. Donde Darwin subraya la competencia entre los
individuos nicos, Marx resalta el conflicto entre las clases homogneas.
Los objetivos de Darwin eran puramente cientficos. Ofreci una teora para explicar
observaciones aparentemente incompatibles de la naturaleza. Las metas de Marx eran
principalmente polticas. Quera aliviar el sufrimiento de la clase obrera, y despus de
esbozar su teora de la historia econmica en El manifiesto comunista , continu
proponiendo un programa de cambio poltico y econmico radical. Para emancipar a la
sociedad de toda explotacin y acabar con la lucha de clases, exhort la abolicin de la
propiedad privada, la revolucin de la clase obrera y la centralizacin de todos los
instrumentos de la produccin (la tierra, las mquinas y las fbricas) en manos del estado.
30

El concepto de Marx de cmo cambiaba la economa a lo largo de la historia ha servido

como el soporte terico de cada sociedad socialista. Por implicacin, esto invita a la
pregunta: "cul teora de historia econmica sostiene a las sociedades no socialistas?"
En breve, no la hay. La economa capitalista occidental nunca desarroll una teora
coherente del cambio comparable al marxismo. En cambio, los economistas no marxistas
occidentales se han enfocado en el corto plazo cmo funciona la economa aqu y
ahora, no cmo cambia a travs del tiempo.
Lo ms importante es que este mtodo de economa fue perseguido por John Stuart Mill,
el filsofo que public su enormemente exitoso Principios de la economa poltica en 1848,
slo unos cuantos meses despus de la publicacin de El manifiesto comunista . As la
publicacin de estos dos documentos claves termin la poca de la economa clsica, la
cual haba comenzado unos 70 aos ante con Riqueza de las naciones de Adam Smith.
Cuando Marx y Mill se lanzaron sobre rumbos tericos opuestos, presipitando el gran
abismo ideolgico entre Izquierda y Derecha que an define el panorama poltico
moderno.
Aunque hoy en da Principios de economa poltica no es ni remotamente tan famoso
como El manifiesto comunista o El capital , fue un libro inmensamente importante. El
tratado de Mill era tan comprensivo y accesible para leer que permaneci como la "Biblia
indiscutible de los economistas [no marxistas]" hasta principios del siglo veinte. Mill influy
en las ideas de dos generaciones de economistas quienes servan como puente
intelectual entre el pensamiento clsico del siglo dieciocho de Smith, Malthus y Ricardo y
las teoras neoclsicas del siglo veinte de los modernos economistas occidentales.
Mill era un lder del reformismo britnico que simpatizaba mucho con los objetivos de los
socialistas. Pero a diferencia de los socialistas, quienes argumentaban que la propiedad
privada era la raz de todo mal econmico, Mill crea en la necesidad de la propiedad
privada, el incentivo a travs de las ganancias y el comercio competitivo. Argument que
el problema de cmo se producen los bienes est totalmente separado de cmo se deben
distribuir esos bienes. Mill crea que la distribucin del rendimiento entre los individuos
estaba gobernada por leyes modificables y costumbres sociales, mientras los verdaderos
procesos fsicos de produccin estaban regidos por la inalterable "ley de rendimiento
decreciente".
De acuerdo con esta "ley" econmica, si un agricultor duplica la fuerza de trabajo usada
en cultivar una parcela, su cosecha aumentar, pero no se duplicar. Si se duplica otra
vez el trabajo, la cosecha aumentar de nuevo pero proporcionalmente menos de lo que
aument la primera vez. Segn Mill, "Esta ley general de la industria agrcola es la
propuesta ms importante en la economa poltica. Si la ley fuera diferente, casi todos los
fenmenos de la produccin y distribucin de la riqueza seran diferentes de lo que son".
Como virtualmente todos los dems economistas de su poca, Mill crea firmemente en el
principio de la poblacin de Malthus. Se daba cuenta de que el progreso tcnico podra
extender los lmites de la productividad agrcola hasta cierto grado, pero, como sus
contemporneos, nunca se imaginaba los grandes saltos de productividad agrcola que
ocurriran a finales del siglo diecinueve y durante el siglo veinte. Para Mill la "ley de
rendimiento decreciente" significaba que la humanidad siempre luchara contra el hambre,
que una poblacin en crecimiento solamente hara que esa lucha se volviera ms brutal.
El punto extremo del optimismo de Mill le permita que tuviera la esperanza de que el
progreso tcnico en la agricultura y una reduccin voluntaria de la tasa de natalidad
condujesen a una economa esttica que pudiera satisfacer las necesidades de una
poblacin estable.
Al considerar la economa estacionaria como el ideal, Mill elegantemente evit el problema
del cambio histrico. Si el mundo pudiera llegar al punto del equilibrio econmico, no
habra necesidad de pensar en el futuro lejano. El ciclo econmico causara inevitables
fluctuaciones en el bienestar, pero el cambio econmico a largo plazo sera irrelevante.
Los discpulos de John Stuart Mill incluyendo virtualmente a todo el establishment del
pensamiento econmico occidental hasta la fecha siguieron los pasos de Mill y ms o
menos se decidieron a no pensar en el desarrollo histrico. En cambio, la economa
occidental se obsesionaba con el concepto de equilibrio.
Empezando en los 1870, un grupo de economistas britnicos, austracos, franceses,
suecos, italianos, y estadounidenses transformaron la economa clsica en un sistema
31

conceptual conocido por cualquier estudiante moderno de economa. Denominados los

"marginalistas" dependan de la idea del "rendimiento marginal decreciente" como el
fundamento de la economa del equilibrio moderno o el neoclsico.
Bsicamente similar a la "ley de rendimiento decreciente", el concepto de "rendimiento
marginal decreciente" trata con el problema de las opciones econmicas. Por ejemplo, si
el agricultor produce tanto trigo como maz, tiene que decidir cul mezcla de cosechas le
traer mayores utilidades. Trabajando una cantidad fija de tierra, fuerza de trabajo,
fertilizante y maquinaria, tiene que optar por marginalmente ms maz y menos trigo o vice
versa. Las distintas mezclas de trigo y maz que le rendirn los mismos ingresos totales se
pueden trasar en una grfica como una curva de productividad.
De manera parecida, un consumidor con ingresos limitados tiene que escoger entre gastar
marginalmente ms en comida y marginalmente menos en otros bienes. Las distintas
combinaciones de comida y otros bienes que le rendirn el mismo nivel generalizado de
satisfaccin personal pueden ser trazados en una curva de demanda. Con las nuevas
herramientas de curvas de oferta y demanda, los economistas marginalistas empezaron a
erigir un universo matemtico abstracto. La interseccin de las curvas de oferta y
demanda era el punto de equilibrio donde a un precio predicible, la cantidad de cada
producto equivala al volumen consumido.
La economa de equilibrio no apareci en su totalidad inesperadamente; se construy a lo
largo de varias dcadas. Sin duda su proponente ms influyente fue Alfred Marshall.
Marshall empez su carrera como profesor de matemticas en la Universidad de
Cambridge, donde pensaba hacerse fsico, pero en 1867, con el objetivo de poder
beneficiar a la sociedad, se cambio a economa.
Como los dems de su generacin, Marshall aprendi economa leyendo a J.S. Mill.
Primero en Cambridge, luego en varias otras universidades, antes de que finalmente se
regresara a Cambridge, Marshall dict clase de economa durante 20 aos. Con su
excelente habilidad de matemtico, poco a poco form su propio sistema de ideas
econmicas, y en 1885 empez a trabajar en su gran tratado Los principios de la
economa . Publicado en 1890 inmediatamente fue alabado en Inglaterra, y para 1900, la
obra de Marshall haba reemplazado al texto de Mill, de ya 50 aos, como la "biblia" de los
economistas.
Irnicamente, aunque Marshall escribi en una ocasin que "La Meca del economista est
en la biologa econmica", su elegante sistema se bas en la fsica newtoniana. Las
curvas que se intersectan de oferta y demanda no se deslizan abruptamente, ellas
establecen los precios automticamente, asignando recursos y fijando los ingresos. Como
lo puede apreciar cualquier estudiante de la teora microeconmica actual, el mecanismo
perpetuamente auto-ajustador de Marshall resulta intelectualmente atrayente. Su discpulo
ms famoso, John Maynard Keynes, describi la visin econmica de Marshall como "un
sistema copernicano total, por medio del cual todos los componentes del universo
econmico se mantienen en su lugar por el contrapunto mtuo y la interaccin".
Aparentemente las "leyes del movimiento" econmicas buscadas por primera vez por
Adam Smith por fin haban sido reveladas por un economista preparado como fsico.
Pero para hacer que el hermoso sistema terico de Marshall funcionara, ciertas reglas
absolutas se tenan que obedecer. La primera y la ms importante era que el tiempo
permaneciera esttico. Cada clculo parta de una cantidad dada de recursos, una
poblacin estable y un estado fijo de tecnologa. Las ecuaciones del modelo de equilibrio
podan resolver las cuestiones econmicas solamente si ninguno de los factores
aportados cambiara durante los clculos. De hecho, para permitir que el bello modelo
econmico de Marshall funcionara, la teora econmica se tena que divorciar de las
realidades rudas de la vida econmica.
A lo largo del ltimo siglo los economistas acadmicos occidentales se han aferrado al
modelo esttico de Marshall. Estn completamente conscientes de que su modelo no
refleja la dinmica y asombrosamente compleja realidad de la economa, pero, como lo
dijo un economista britnico: "Si el mundo no se parece al modelo, tanto peor para el
mundo".
Para cualquier cientfico, tal sentimiento es profundamente perturbador. El nico propsito
de un modelo terico es ayudar a explicar la realidad. Si probar un modelo muestra que no
32

concuerda con los hechos observables, se debe de abandonar la teora y empezar la

bsqueda de un paradigma ms representativo.
Pero los economistas, tanto los marxistas como los occidentales, nunca adoptaron los
criterios rigurosos de comprobacin de las ciencias naturales. Tal vez el desinters
tradicional en la realidad tenga sus races en el hecho de que ambas escuelas de
economa se establecieron antes de que las estadsticas confiables de la economa
estuvieran disponibles. Por ejemplo, la investigacin reciente indica que para 1820 la
norma de vida decadente de los obreros ingleses haba tocado fondo. De ah en adelante
la productividad en alza y la tasa decreciente de la poblacin empezaban a aumentar la
prosperidad del ingls promedio. Pero estos datos no estaban disponibles ni para Marx ni
cualquier otro economista del siglo diecinueve. Si estos hechos se hubieran conocido, una
de las principales predicciones de Marx la del cada vez peor sufrimiento de la clase
obrera habra recibido un golpe severo.
De hecho, no fue hasta 1919 que se estableciera la primera organizacin dedicada a la
recopilacin de detalladas estadsticas econmicas: La Agencia de Investigaciones
Econmicas de los Estados Unidos. Y no fue hasta los sesentas que las computadoras
hicieron la informacin pragmticamente til. A diferencia de Newton (quien contribuy su
teora despus de estudiar las observaciones hechas por los astrnomos) y Darwin (quien
deriv su teora de los especmenes recopilados por los naturalistas), Marx y los
economistas occidentales fabricaban sus teoras libres de los hechos irritantes.
An hoy, cuando sistemas masivos de computadoras gubernamentales producen
montones de estadsticas, la mayora de los economistas acadmicos todava no
comprueban sus modelos con los datos econmicos. En un discurso presidencial de 1970
a la Asociacin de la Economa Estadounidense, Wassily Leontief, ganador del Premio
Nobel de Economa en 1973, critic la preocupacin de su profesin con "la realidad
imaginaria, hipottica en lugar de la observable".
En 1982 Leontief hizo un resumen de los artculos publicados en los cuatro aos
anteriores en la revista econmica de ms prestigio en los Estados Unidos, The American
Economic Review . Encontr que ms de la mitad de los artculos eran modelos
matemticos sin hechos en absoluto, y casi la cuarta parte haca inferencias de
estadsticas recopiladas para otros propsitos. De todos los artculos, solamente .5 por
ciento un solo artculo utiliz el anlisis directo de datos recopilados por el autor. Ese
artculo solitario se trataba de la utilidad de llevar hasta el mximo el comportamiento en
las palomas.
Libre de la limitacin ms fundamental de la ciencia la de comprobar las teoras con los
hechos la moderna economa occidental ha perdido su rumbo completamente.
Las teoras de los economistas acadmicos se encuentran totalmente apartadas de la
vulgar realidad de la vida comercial diaria. Sorprendentemente, John Kennenth Galbraith,
uno de los economistas ms famosos y menos tericos de los Estados Unidos, ha escrito:
"Si mal no recuerdo, nunca he inspeccionado una fbrica estadounidense de una forma
seria". Sera posible que un bilogo creble se confesara libremente que jams se haba
molestado en pasear "seriamente" por un bosque?
Incapaz de explicar las asombrosas complejidades de la vida econmica real
experimentada por los obreros y los comerciantes, donde la historia importa y el cambio es
constante pero bsicamente impredicible, los economistas occidentales se han fortificado
dentro de sus modelos matemticos obtusos. Ahora equipados con las
supercomputadoras inmensamente poderosas, los eminentes economistas acadmicos se
empean en hacer los descendientes del modelo de Alfred Marshall cada vez ms
complicados en lugar de proponer modelos de realidad autnticamente diferentes y ms
reveladores. Como ha escrito Lester Thurow, un bien conocido economista
estadounidense y Director de la Escuela Sloan de Administracin del Instituto Tecnolgico
de Massachusetts (MIT), "Si Newton y sus contemporneos se hubieran comportado como
los economistas profesionales se comportan actualmente, y si tuvieran acceso a la
computadora moderna, es probable que la ley de la gravitacin nunca se hubiera
descubierto".
Aunque Thurow tiene razn, su referencia a Newton es sintomtica del problema
fundamental. Los economistas occidentales aun piensan que la fsica equivale a la ciencia.
La mayora todava concibe a la economa como si fuera el mecanismo de relojera
33

estable de los astros descritos por Newton. Los partidarios de la ideologa marxista
tampoco superan este punto de vista. Si se parece a algo, la creencia de Marx en el
cambio espasmdico a travs del conflicto de las clases sera una versin econmica
inconsciente de lo apocalptico de Cuvier.
Tanto la economa marxista como la occidental se establecieron antes de que Darwin
publicara Del origen de las especies . Hasta la fecha ninguna de las dos partes ha
considerado seriamente a la biologa evolutiva como el paradigma para un tipo de
pensamiento econmico totalmente nuevo. Consecuentemente, ninguno an ha resuelto
el dilema central de cmo cambia la economa.

34

5. 5. El pulso de la vida
Nadie ha visto jams un trilobita vivo. El ltimo de estos animalitos feos y de caparazn
duro muri hace doscientos cuarenticinco millones de aos en la gran extincin Prmica
que diezm alrededor del 90 por ciento de todas las especies. Pero a pesar de su
prolongada ausencia del escenario de la vida, los trilobitas son una de las formas
orgnicas extintas ms exhaustivamente estudiadas de todas .
Los trilobitas aparecieron por primera vez aproximadamente hace quinientos setenta
millones de aos, durante la Explosin Cmbrica y fueron de los primeros organismos
complejos. Por ser de caparazn duro, mientras la mayora de los animales que vivan
alrededor de ellos eran de cuerpo blando, los trilobitas se fosilizaron con mucha ms
facilidad que sus vecinos. Solamente bajo las circunstancias ms raras llegara intacto el
tejido de una medusa al fondo del mar, se cubrira de depsitos sedimentarios y se
volvera fsil. Pero los fsiles de los trilobitas se encuentran en grandes cantidades en
todos los continentes.
El xito mundial de los trilobitas tambin se puede atribuir a la ventaja de ser el primer
animal en poseer un caparazn externo duro. El caparazn los protega de los primeros
carnvoras del mundo los gusanos que haban abandonado la corroa por la cacera
y les provea de un esqueleto exterior para el soporte corporal y la adhesin muscular. Los
trilobitas fueron los primeros artrpodos, los ancestros de los modernos cangrejos, los
insectos y las langostas. A lo largo de trescientos veinticinco millones de aos, 10,000
especies de trilobitas distintas evolucionaron, prosperaron y desaparecieron.
Debido a que eran tan prolficos y por fosilizarse tan fcilmente, los trilobitas durante
mucho tiempo han sido un tema favorito de los paleontlogos. Niles Eldredge, uno de los
expertos actuales de trilobitas ms destacados, era un estudiante de posgrado en la
Universidad de Columbia a finales de los sesentas cuando se interes por primera vez en
ellos. Cuando le tocaba escoger un tema para su tesis doctoral, Eldredge opt por una
especie de trilobita norteamericano, Phacops rana , como el enfoque de su estudio sobre
la evolucin de los invertebrados.
Eldredge, ahora Director de Invertebrados en el Museo Norteamericano de Historia
Natural en Nueva York, simplemente quera reconfirmar el axioma de Darwin de que el
cambio orgnico ocurre cuando una especie, en respuesta a las presiones ambientales
cambiantes, gradualmente se convierte en una especie nueva. Este nfasis en el carcter
gradual de la modificacin de las especies haba dominado el pensamiento evolutivo
desde la publicacin de Del origen de las especies en 1859. Pero a lo largo de ms de
cien aos de investigaciones, los paleontlogos haban fracasado en sus intentos de
descubrir cualquier evidencia en forma de fsiles para validar el gradualismo de Darwin.
Aun Thomas Huxley, el partidario ms convencido de Darwin, se haba preocupado
profundamente por la falta de cualquier fsil que mostrara una transicin paulatina de una
especies padre a una especie hija. Aunque estaba totalmente comprometido con la teora
de Darwin, le resultaba sumamente penoso la incapacidad de los paleontlogos de
excavar cualquier fsil que comprobara el cambio gradual. Hasta la muerte de Huxley en
1895, cada ejemplo en las crecientes colecciones de fsiles en el mundo mostraba lo
mismo: Grandes diferencias fsicas existan entre una especie padre encontrada en una
capa de piedra y la especie hija incrustrada en la capa inmediatamente superior. Ni una
pizca de evidencia cuadraba con la insistencia de Darwin sobre el cambio gradual. El
fantasma del Barn Cuvier se hubiera alegrado muchsimo.
En contra del consejo de Huxley, Darwin subray que las especies se modificaban muy
lentamente mientras los pequeos cambios incremntales se acumulaban de generacin
en generacin. En Del origen , Darwin escribi: "Ya que la seleccin natural acta
nicamente por medio de acumular variaciones pequeas, sucesivas y favorables, no
puede producir ninguna modificacin grande o repentina; solamente puede actuar
mediante pasos muy lentos y cortos. Por lo tanto la norma: 'Natura non facit saltum' [ La
naturaleza no brinca ]' ".
Para Darwin, igual que pare Lamarck antes, las especies no eran entidades estables. Eran
gotitas, congeladas en forma de fsil, de la corriente de la vida. Durante la mayor parte del
35

siglo veinte, debido a que los fsiles recopilados no corroboraban el punto de vista de
Darwin, y puesto que los evolucionistas no iban a abandonar a Darwin, a la paleontologa
la nica fuente de hechos tangibles sobre la historia de la vida se le haca cada vez
menos caso.
En su lugar el nuevo campo de la gentica, desconocida en la poca de Darwin, se
convirti en el mejor cazadero de los evolucionistas que buscaban hechos para apoyar la
creencia de Darwin en el cambio gradual. Pero la gentica tampoco supo proporcionar
pruebas claras del gradualismo. Mientras el conocimiento sobre la gentica se acumulaba,
la fe en el gradualismo de Darwin aumentaba y disminua . Unos cuantos herejes an
llegaban a argumentar que las "macromutaciones" los cambios mayores en los genes
causaban transformaciones radicales de las especies de una generacin a la siguiente.
Aunque los proponentes de las macromutaciones provocaban de nuevo la controversia
sobre la cuestin de "repentino o gradual", su punto de vista nunca lleg a tener un amplio
apoyo. Y para los 1940 un nuevo consenso haba surgido entre los evolucionistas.
Conocido como la "Sntesis moderna", interpretaba los descubrimientos de la gentica
para fortalecer el punto de vista de Darwin que todas las especies se modificaban en
forma constante mientras la seleccin natural afinaba los organismos para sus ambientes
cambiantes . Pero la Sntesis moderna no era un consenso cientfico acogido por todos.
An no caban los fsiles inconvenientes de los paleontlogos.
Finalmente en los sesentas, una nueva generacin de paleontlogos, incluyendo a Niles
Eldredge y Stephen Jay Gould (un profesor de biologa y geologa en Harvard y una
mundialmente famosa autoridad de la evolucin), empezaba a subir por la escalera
acadmica. Su meta era clara: quera hacer la paleontologa de nuevo relevante
regresndola al redil de la biologa. Para hacer esto necesitaba encontrar las pruebas
fsiles que faltaban y que apoyaran la Sntesis moderna.
En pos de esta meta Eldredge se decidi examinar muestras de la especie trilobita
Phacops rana , una especie que vivi durante ocho millones de aos en un vasto y bajo
mar interior que cubra el este de la Amrica del Norte hace aproximadamente trescientos
ochenta millones de aos. A travs de un estudio meticulosamente detallado de este
trilobita, Eldredge esperaba identificar los cambios evolutivos minsculos de los que los
paleontlogos anteriores no se haban percatado.
Para recopilar ejemplos para su estudio Eldredge pas meses manejando por Nueva York,
Ohio, Michigan, Illinois, Indiana, e Iowa. De pedreras pequeas, arroyos, riberas de lagos
y cortes del ferrocarril excavaba y catalogaba cientos de especmenes de P. rana .
Utilizando los estudios existentes de la geologa local, identificaba la edad de cada capa
de piedra examinada y cada fsil recopilado. Mientras suba verticalmente por una cara de
la piedra, se adelantaba en el tiempo. Ningn sitio en particular contena los especmenes
que cubran toda la extensin de ocho millones de aos de la historia de P. Rana , pero al
coordinar las capas de fsiles de varios sitios, Eldredge pudo juntar una coleccin que
cubri toda la gama de la especie por el tiempo y el espacio.
En la medida en que su coleccin creca, Eldredge se volva ms y ms preocupado. No
obstante su antigedad o su ubicacin, todos los fsiles se vean iguales. Haba de
distintos tamaos porque los animales individuales moran a distintas edades, y algunos
mostraban seales de heridas y enfermedades, pero el patrn anticipado de
caractersticas que cambiaban en forma gradual simplemente no exista.
Desesperadamente preocupado de que no tena resultados dignos de incluir en su tesis,
Eldredge midi cientos de especmenes bajo el microscopio. Registr 50 dimensiones
distintas por cada muestra: longitud de la cabeza, distancia entre los ojos, altura de los
ojos, longitud de la cola, etctera. Proces los datos por computadora, pero el anlisis
estadstico no mostr patrn de cambio alguno.
Seguro de que haba descuidado algn indicio de cambio, Eldredge volvi a estudiar su
coleccin. En esta ocasin se concentr en los ojos de sus especmenes. Como los
insectos modernos que descendan de ellos, los trilobitas tenan ojos compuestos . Unas
filas de lentes pequeos traan la luz al nervio ptico donde el cerebro la converta en
imagen visual. No sabiendo que otra cosa hacer, Eldredge empez a contar las filas de
lentes de cada espcimen. Todos los trilobitas tenan 17 filas de lentes, con excepcin de
uno de una pedrera de Ohio, que contaba con 18.
36

Habiendo por fin detectado una pizca de evidencia de cambio evolutivo, Eldredge examin
las filas de lentes del resto de su coleccin. Lo que encontraba era poco alentador. La
variedad de 18 filas, un subtipo de P. rana llamado Phacops milleri , se encontraba
solamente en capas bajas en Ohio y Ontario. La versin de 17 filas se presentaba en
todos los otros sitios y en todas las capas. Y lo ms preocupante de todo, aun donde se
encontraba la variedad de 18 filas, las capas del tipo de 17 filas apareca en el nivel
inmediatamente superior. En breve, no haba ninguna evidencia del cambio gradual, slo
un salto repentino de 18 a 17 filas en Ohio y Ontario.
A pesar de su dedicacin extraordinaria Eldredge se encontr frente al mismo enigma que
haba obstaculizado a todos los estudiosos sofisticados del registro de fsiles. La
explicacin del patrn de estabilidad-salto-estabilidad, propuesta haca 150 aos por el
Barn Cuvier durante su enojado y agrio debate con Lamarck, afirmaba que las
inundaciones catastrficas arrastraban con las viejas especies de cuando en cuando y los
sobrevivientes de otras regiones inmigraban para remplazarlas una vez que la situacin se
calmaba. El argumento de Cuvier tena sentido hasta cierto punto, pero nunca explicaba
cmo se formaban las nuevas especies de reemplazo. Puesto que Cuvier no crea que las
nuevas especies surgan de las viejas por modificacin, tena que concluir que los
reemplazos eran sobrevivientes de las especies surtidas sobre la tierra en el momento de
la Creacin. Lgicamente, la larga serie de desastres debera haber reducido a la
naturaleza de unas pocas especies para los tiempos modernos, pero la increble
diversidad de la vida refutaba esta explicacin.
En Del origen Darwin haba asumido un punto de vista totalmente distinto. En el ltimo
prrafo de un captulo titulado "Sobre la imperfeccin del registro geolgico", resuma su
explicacin de los obvios saltos del registro de fsiles y la correspondiente falta de
pruebas del cambio constante y gradual:
Considero el registro natural geolgico como una historia
imperfectamente mantenida del mundo, y redactada en un
dialecto inconstante. De esta historia solamente tenemos el ltimo
volumen, correspondiente a slo dos o tres pases. De este
volumen nicamente por aqu y por all se ha conservado un
captulo corto, y de cada pgina slo unos cuantos renglones.
En esencia la explicacin de Darwin fue: Hay muchas lagunas en el registro de fsiles y
mucho de lo que las piedras aparentan mostrar es engaoso.
Pero mediante la recopilacin meticulosa de especmenes de casi todos los sitios y todas
las edades dentro del rango geogrfico y la existencia de ocho millones de aos de un
trilobita en particular, Eldredge prcticamente haba eliminado el problema de las "hojas
faltantes" del registro de fsiles. An as el registro mostraba una absoluta estabilidad
interrumpida por un salto innegable de 18 a 17 filas de lentes. La explicacin de Cuvier era
intil, y la apologa de Darwin por lo incompleto del registro de fsiles victoriano no se
aplicaba a la coleccin de Eldredge de P. rana. Debera haber alguna manera sensata de
reconciliar los datos contradictorios respecto a la evolucin gradual versus la repentina.
La nica alternativa realmente til fue sugerida en 1942 por Ernest Mayr, ahora profesor
jubilado de Harvard y una de las grandes eminencias de la evolucin del siglo veinte. El
argument que un grupo pequeo como una bandada de aves que haban anidado en
una isla a orillas de una poblacin grande podra aislarse del grupo principal. Por
conveniencia, si no por otra cosa, es posible que tenderan a reproducirse entre ellos
mismos en lugar de mezclarse entre el grupo principal. Los genes alterados, copias
errantes del ADN, que apareceran en este pequeo grupo tendran un impacto mayor en
sus descendientes que si las mutaciones se diluyeran en el fondo de genes de la
poblacin principal.
Mayr tambin afirmaba que ya que las condiciones ambientales en el terreno de este
grupo aislado probablemente seran distintas a las del territorio base de la poblacin
principal, la seleccin natural podra impulsar la evolucin del grupo pequeo a un ritmo
ms rpido del que Darwin se haba planteado. Una forma de cambio evolutivo acelerado
an el producto de la interaccin darwiniana de la variacin y la seleccin natural se
concentrara en grupos pequeos que haban brotado de las poblaciones principales. El
problema de su teora, Mayr aceptaba, era que sera casi imposible encontrar pruebas
fsiles de transiciones rpidas en las pequeas poblaciones aisladas. Y de acuerdo con
37

las reglas de la ciencia, una teora que no se puede comprobar con hechos slidos ni vale
la pena proponerse.
Pero por una combinacin de la persistencia terca y la suerte ciega, Eldredge encontr
tales fsiles transicionales y raros. Las "hojas faltantes" de esta historia de trilobitas
especmenes transicionales que tenan entre 17 y 18 filas completas de lentes se
descubrieron en una pedrera de grava para caminos excavada en un cerro de una pastura
en las afueras de Morrisville, Nueva York. Toda la serie transicional estaba incrustrada en
una capa de un grueso de 10.68 metros de depsitos sedimentarios ubicada en lo que
haba sido el borde extremo noreste del mar interno antiguo. Los depsitos sedimentarios
se haba formado en menos de 10,000 aos, durante los primeros das de la existencia de
ocho millones de aos de P. rana .
Armado con estas nuevas pruebas, Eldredge plante una explicacin creble de la
evolucin de P. rana . Argument que la versin de 18 filas la especie padre original
viva en la parte occidental del mar interno, en lo que actualmente es el medio oeste de los
Estados Unidos. Luego, se difundieron hacia el este a lo que ahora es Nueva York. Como
Mayr sugera, las mutaciones que surgan en esta poblacin perifrica condujeron a los
trilobitas de Nueva York a perder una fila de lentes pticos a lo largo de 10,000 aos
suficiente tiempo para que pasaran miles de generaciones de trilobitas, pero solamente un
breve momento dentro de la inmensidad del tiempo evolutivo.
Despus de terminar la fase de transicin, la nueva versin de 17 filas prosper por el
este, extendindose desde Nueva York a la regin Apalache, mientras la especie padre de
18 filas segua prosperando en el medio oeste. Por tres millones de aos las dos especies
convivan como vecinos. Entonces el mar que cubra el medio oeste se sec y extermin a
la especie padre de 18 filas, dejando solamente la especie hija de 17 filas en las aguas
que todava cubran el este.
Despus de un milln de aos ms, el mar inund el medio oeste de nuevo. Con la
variedad padre de 18 filas extinta y el nicho vacante del trilobita en el ecosistema, la
especie hija de 17 filas se extendi al medio oeste. Debido a que haba ocurrido muy poca
sedimentacin durante la sequa, los caparazones de los primeros inmigrantes de 17 filas
se depositaban directamente encima de los ltimos de sus ancestros de 18 filas. El "salto"
de 18 a 17 filas encontrado en Ohio y Ontario no era un evento evolutivo en absoluto. Era
una pista engaosa dejada por la extincin de una especie padre y la subsecuente in migracin de una especie hija descendiente.
En 1972 poco despus de que la historia de los trilobitas llegara a tener sentido, Eldredge
y Stephen Jay Gould se unieron para publicar un trabajo cientfico que presentaba esta
explicacin del cambio evolutivo. Gould haba llegado a unas conclusiones similares
despus de estudiar una especie extinta de caracol que haba vivido en Bermuda. Para
describir el proceso de la evolucin como largos perodos de estabilidad de las especies
intermitentemente perturbados por estallidos de creaciones de nuevas especies, Gould
invent la expresin del equilibrio intermitente. Y aunque no todos los bilogos aceptan la
versin de la evolucin basada en el equilibrio intermitente, muchos se han convertido en
las ltimas dos dcadas.
Como todas las teoras poderosas el equilibrio intermitente explica muchas cosas en una
forma muy sencilla. No se requiere de una creencia en las transformaciones radicales de
una generacin a otra. Y no insiste, como lo hizo Darwin, que una especie entera se
modifique a un ritmo increblemente lento un ritmo que resulta demasiado lento para
explicar la evolucin de la vida moderna aun durante los cuatro millones seiscientos mil
aos de la historia de la tierra.
Esencialmente, el equilibrio intermitente dice que el cambio evolutivo no ocurre ni de la
noche a la maana ni a lo largo de los millones de aos, sino en estallidos que se
extienden a unos cientos o unos miles de aos. Es la evolucin intermitente, una oleada
de cambio relativamente rpido seguido por un largo perodo de estabilidad o equilibrio. El
equilibrio intermitente afirma que una vez establecida una especie no cambia. Mientras
cabe dentro de su nicho ecolgico no hay motivo de cambio. Si el ambiente cambia la
especie migrar en un intento de recuperar el entorno ecolgico que necesita. Si el cambio
ambiental es demasiado extremo y la migracin fracasa, la especie se vuelve extinta.
Pero mucho antes de que una especie se extinga en el transcurso normal de los sucesos,
pequeos grupos se alejarn de la poblacin principal, o por perderse durante una
38

migracin anual o simplemente por alejarse en busca de mejores condiciones, sobrevivir

en el aislamiento reproductivo. A lo largo de varias generaciones, las mutaciones
modificarn las caractersticas fsicas del grupo, transformando la especie padre en una
nueva especie hija.
Mientras el ambiente sigua cambiando, una especie hija puede encontrar un nicho no
ocupado en el ecosistema, abandonado por la extincin de la especie padre. En tales
casos, la especie hija llena un vaco ecolgico. En otros casos, donde este proceso
evolutivo otorga a una especie hija ventajas fsicas sobre una especie padre que an no
est extinta, es posible que la especie hija no espere que la especie padre desaparezca.
Podra invadir el territorio de base de la especie padre y competir con ella agresivamente
hasta que deje de existir.
Cuando el ir y venir de la evolucin se ve como un corte cuadriculado dentro de las
piedras sedimentarias, el traslape de las capas fsiles la hace aparecer como si el cambio
fuera repentino, aunque no lo haya sido. Al recalcar la importancia del cambio dentro de
poblaciones pequeas y geogrficamente aisladas, la teora del equilibrio intermitente
hace que estos patrones confusos de fsiles se vuelvan lgicos e infunda el concepto de
la evolucin con mucho ms poder explicativo que posea cuando Darwin la propuso por
primera vez. Recurre al conocimiento acumulado en el ltimo siglo para refinar y fortalecer
su trabajo monumental.
A diferencia de la teora de Lamarck de las "caractersticas adquiridas", el catastrofismo de
Cuvier o el gradualismo de Darwin, el equilibrio intermitente no necesita hacer caso omiso
de los hechos contrarios. Edificado sobre dos siglos de investigaciones rigurosas y a
veces discusiones virulentas, el equilibrio intermitente desecha elegantemente los dilemas
ms preocupantes de la evolucin. En breve, esta teora ofrece la ms comprensiva y
sensata explicacin de cambio orgnico desarrollada hasta la fecha.
An as el equilibrio intermitente no resuelve todas las preguntas sobre la manera en que
el cambio orgnico funciona. Es dudoso que cualquier concepto claramente expresado lo
haga jams. La evolucin de la vida es un tema demasiado inmenso y complejo. Sin
embargo, en los ltimos aos la teora les ha ayudado a los bilogos a comprender mejor
evidencias como la de los trilobitas de Eldredge, que no concordaban con las teoras
anteriores.
A lo largo de los aos desde que se propuso el equilibrio intermitente se ha presentado un
conjunto de pruebas relacionadas. David Raup de la Universidad de Chicago analiz las
extinciones de los animales marinos a travs de los ltimos doscientos cincuenta millones
de aos. Raup descubri un patrn regular de extinciones en masa una cada veintisis
millones de aos entremezcladas con extinciones espordicas de poder menos mortal.
Se han propuesto varias teoras rivales para explicar los cataclismos globales peridicos.
Una de ellas sugiere que un enorme cometa gira alrededor del sol una vez cada veintisis
millones de aos, haciendo que una tormenta de asteroides choque con la tierra cada vez
que pasa. Otros cientficos creen que las nubes de polvo de intensos perodos de
actividad volcnica regularmente opacan el sol , causando la muerte generalizada. Lo que
haya causado estas extinciones, ninguna de ellas lleg a eliminar la vida totalmente.
Despus de cada catstrofe, con el comienzo de vida casi nueva, un conjunto refulgente
de especies nuevas estall de las pocas que lograron sobrevivir.
El mejor ejemplo de este fenmeno de destruccin y renacimiento se constata en la
historia de la amonita, un espiral, una criatura parecida al caracol de los mares antiguos.
Como los trilobitas, se fosilizaron con facilidad y sobrevivieron por ms de trescientos
millones de aos. En cada poca de su larga historia un grupo diferente de especies
dominaba la vida de los amonitas. Y cada gran extincin global eliminaba la gran mayora
de las especies de esa familia.
De las pocas que lograban sobrevivir cada gran perecimiento, una familia de amonitas
totalmente nueva brotara con muchas especies subsidiarias. Una vez establecidas estas
nuevas especies sobrevivan sin modificaciones durante millones de aos hasta que se
aniquilaban tambin. Este patrn se repeta hasta la extincin cretcea de hace
sesenticinco millones de aos, el desastre que acab con los dinosaurios junto con los
ltimos de los amonitas.
La historia de los amonitas muestra que la tragedia de la extincin en masa tambin es
precursora de la nueva vida. Al limpiar la tierra y los mares de la mayora de sus
39

habitantes, las extinciones crean oportunidades totalmente abiertas para las pocas
especies suficientemente afortunadas para sobrevivir. Liberadas de sus rivales tenaces
encuentran ms que suficiente comida y espacio. Algunas de las mutaciones que hubieran
sido eliminadas rpidamente en un ambiente ms competitivo sobreviven y se reproducen.
Es como si las extinciones temporalmente suspendieran la presin estabilizadora de la
seleccin natural, permitiendo que la naturaleza experimente con nuevas versiones de
vida. Al explotar su oportunidad evolucionara, estas descendencias se reubican poblando
los rincones y escondrijos del vaco de la tierra. Mientras lo hacen pequeos grupos de la
periferia de cada poblacin de descendientes, surge una variedad de nuevas especies.
En el pasado muchos se imaginaban la evolucin como una progresin tipo escalera de
las formas primitivas a las modernas. Pero bajo el equilibrio intermitente, particularmente
bajo la influencia de las extinciones intermitentes, la historia de la vida se parece ms a un
arbusto que se ha podado severamente de vez en cuando. Despus de cada poda unas
pocas ramas sobreviven. Ya no tapadas por la sombra de la energa vital del sol o
apretadas por las ramas vecinas, se propagan nuevas ramas en cada direccin. Cuando
el arbusto vuelve a su plenitud, la competencia vigorosa para los alimentos y el espacio
comienza de nuevo. El crecimiento se torna ms lento y las oportunidades para el
desarrollo de nuevas ramas se disminuye marcadamente. La estabilidad madura
caracteriza al arbusto de la vida evolucionada hasta que la prxima gran muerte lo poda
otra vez y se arranca otra vez el ciclo de la innovacin orgnica.
Aunque el arbusto puede ser una mejor metfora de la estructura evolutiva de la vida que
la escalera, algunos datos sugieren que una podada severa no se tiene que anteponer a
cada nueva forma de vida. En ciertos casos, un cambio modesto del ambiente basta para
crear una nueva oportunidad ecolgica. Uno de los mejores ejemplos de la creacin
oportunista de las especies cuando la evolucin de la especie no es precedida por un
holocausto ocurri en el Lago Victoria del este de Africa. El lago tiene solamente
750,000 aos, pero es el hogar de 170 especies de peces no encontrados en ninguna otra
parte del mundo. Todas las especies son miembros del gnero de los cclidos. Algunas
especies solo comen insectos, otras solo comen larvas de pez; algunas se especializan en
moluscos, otras se limitan a comer plantas acuticas y algunas subsisten exclusivamente
en las escamas de otros peces. Cada especie de cclido tiene una boca y un sistema
digestivo optimizado para su fuente alimenticia.
La especie de cclido ancestral todava prospera hoy. Es un tipo no especializado con
dientes sencillos que ha vivido sin cambios en los ros del Africa por millones de aos.
Aparentemente los movimientos de la tierra formaron presas en algunos de estos ros y
formaron el Lago Victoria, uno de los cuerpos de agua dulce ms grandes del planeta.
Bastante repentinamente, un ambiente vasto y deshabitado de agua dulce apareci de la
nada. Librados de la competencia los cclidos ancestrales se desarrollaron a travs del
Lago Victoria y se vieron favorecidos por la oportunidad ecolgica completamente abierta.
Los grupos se volvieron reproductivamente aislados en este inmenso cuerpo de agua, y
las mutaciones genticas interactuaron con las condiciones distintas de hbitat en varias
partes del lago para crear un conjunto de distintas especies nuevas. Una vez que los
nichos potenciales del cclido del Lago Victoria se llenaban, la seleccin natural se
fortaleca, y la evolucin de la nueva especie disminua se restableci la estabilidad
ecolgica. El repentino florecimiento de la innovacin fue una respuesta natural a la
oportunidad.

40

6. 6. Cerebros y herramientas
Cuando se form la tierra, la superficie de lava supercaliente estaba expuesta a las
temperaturas de cerca del cero absoluto del espacio. Mientras se enfriaba la superficie se
coagul en una capa piense en la capa espesa que se forma en la superficie de un
tazn de chocolate en una noche de invierno. Las fuerzas centrfugas del girar planetario y
la fuerza de atraccin gravitacional de la luna fractur la capa en segmentos, conocidos
como fallas continentales, que hasta la fecha siguen chocando. Los terremotos y volcanes
presentan pruebas aterradoras de esta divagacin continental perpetua.
El Africa, como las dems masas de tierra del mundo, est compuesta de unos cuantos de
estas fallas masivas. Aproximadamente hace quince millones de aos la agitacin
geolgica empez a levantar el borde oriental del Africa. A la larga, la tensin causada por
el levantamiento abri una grieta de 3,500 millas de norte a sur llamada el Valle del Gran
Arrecife. A lo largo del tiempo las secciones bajas de este abismo se llenaron de agua y se
convirtieron en el hilo de lagos que incluye el Lago Victoria.
Mientras el este de Africa suba a una elevacin ms alta, el promedio de sus
temperaturas bajaba. La selva calurosa que haba cubierto la regin se volva poco a poco
un mosaico de bosques espesos, campos abiertos y altiplanicies lluviosas. La
fragmentacin de las selvas tropicales del este de Africa se aceler de nuevo hace
aproximadamente seis millones de aos, cuando la tierra entera pas por un periodo
pronunciado de enfriamiento. Mucho de lo que quedaba de la selva lluviosa se hizo un
archipilago de islas selvticas esparcidas a lo largo de un mar inmenso de praderas.
Respecto a esto la mayora de los estudiosos estn de acuerdo. Pero cuando las plticas
se refieren al drama evolutivo que se desencaden sobre este escenario africano, los
expertos concuerdan sobre muy poco. Esto es perfectamente comprensible. Puesto que
las investigaciones sistemticas tocante a los orgenes de la humanidad en Africa slo se
realizan desde hace ms o menos 35 aos, las colecciones actuales de huesos rotos,
fragmentos de crneos, dientes y herramientas de piedra se encuentran lejos de estar
completas.
La evidencia fsica que documenta la historia de la evolucin humana es tan escasa que
los cientficos tienen que trabajar como detectives reconstruyendo la escena original del
delito. Con las tcnicas de vanguardia de fechar, los microscopios electrnicos para
examinar detenidamente y el anlisis estadstico sofisticado, extraen pedacitos de
conocimiento de los objetos mudos. A pesar de la genialidad y la perseverancia de los
cientficos, muchas preguntas de importancia permanecen sin respuesta. La complejidad
de la historia y la escasez de pruebas seguras permiten que los distintos expertos
desarrollen explicaciones crebles pero a la vez contradictorias de los mismos hechos.
Aunque nadie an sabe precisamente cmo evolucionaron los seres humanos de los
simios, se puede construir la estructura general de la historia de lo que s se sabe. Por
ejemplo, al comparar el ADN de los humanos y los simios, se ha demostrado que nuestros
linajes se bifurcaron hace aproximadamente cinco millones de aos. Ms o menos cien
millones de aos ms tarde, como lo indica el registro de fsiles, los Austrolopitecinas (los
monos del sur) se convirtieron en los primeros primates en caminar erguidos. Tal vez
hayan sido los descendientes de simios que naufragaron en una "isla" contraida de la
selva en medio de la pradera del este de Africa. La competencia habra sido intensa en el
interior de la selva, pero en la periferia la comida en abundancia habra estado disponible
para cualquier simio capaz de adaptarse a los retos especiales de un hbitat mixto de
bosque y pradera.
En un nicho ecolgico no habitado previamente por primates, una postura erguida podra
haber sido la clave de la sobrevivencia. Con las manos libres para cargar comida, el
Austrolopitecina habra gozado de lo mejor de ambos mundos el acceso a las fuentes
alimenticias de las praderas no disponibles para los dems simios adems de la seguridad
del bosque para los hijos.
De las varias especies de Austrolopitecinas, aquellos directamente de nuestro linaje
sobrevivieron hasta aproximadamente hace dos y medio millones de aos. Fue un tiempo
despus de esto que el Homo habilis (hombre hace-lo-todo) el primer animal
considerado un miembro de nuestro gnero apareciera en el escenario del este de
41

Africa. Anatmicamente, los Habilis diferan de sus ancestros de varias maneras. Los
Austrolopitecinas eran de una estatura de apenas 1.22 centmetros, mientras los Habilis
les llevaban 30 centmetros. Adems, durante la transicin, el hocico sobresaliente del
Austrolopitecina se hizo ms chato, dndole al Habilis una apariencia mucho ms
humanoide.
Pero sin duda, el cambio ms importante fue el cerebro mucho ms grande del Habilis. El
cerebro del Austrolopitecina era solamente el 30 por ciento del tamao de un cerebro
humano moderno; esto haca que estas criaturas fueran ms o menos tan inteligentes
como los chimpancs. Los cerebros del Habilis, por contraste, eran casi de la mitad del
tamao de los cerebros modernos. Mayor masa cerebral y el aumento en el poder de
procesar la informacin dada, hizo posible una estrategia de sobrevivencia que ninguna
otra especie previa haba perseguido: el confiar en las herramientas para superar las
limitaciones biolgicas.
Lo ms probable es que los primeros inventos hayan sido artificios para cargar cosas.
Bolsas hechas de cuero o bandejas de corteza aumentaban la eficiencia para transportar
comida. Pero desgraciadamente, debido a que ni el cuero ni la madera deja fsiles, nunca
sabremos cundo ocurrieron estos inventos crticos.
Las herramientas de piedra, por otra parte, son prcticamente indestructibles.
Consecuentemente, estos objetos antiguos proporcionan la mayor parte de la evidencia
sobre las tecnologas de nuestros antepasados. Por su variedad y grado de
especializacin, as como por la sofisticacin de las tcnicas utilizadas para fabricarlas, las
herramienta de piedra revelan la cantidad de conocimiento poseda por nuestros
ancestros. As como los huesos y los caparazones son los restos fosilizados de los genes
que portaban, las herramientas descartadas constituyen las formas fosilizadas del
conocimiento usado en su manufactura.
Las primersimas herramientas fosilizadas eran piedras de distintos tamaos talladas
brusca pero intencionadamente por el Habilis. Hasta hace poco, se crea que el Habilis
utilizaba las herramientas para cortar la carne de los animales cazados, pero el punto de
vista actual es que los primero ancestros del hombre se alimentaban de corroa y no eran
cazadores. Despus de que una manada de leones terminara su banquete de alguna
bestia o antlope, nuestros ancestros se acercaran, alejando a las hienas, chacales y
buitres. Frecuentemente hacan sus herramientas ah mismo, aprovechando las piedras
encontradas cerca del cadver. Utilizaban piedras escamadas para penetrar el cuero del
animal y piedras pesadas para romper los huesos llenos de mdula.
El Habilis sobrevivi por casi un milln de aos aproximadamente 70,000 generaciones.
Sus descendientes, el Homo erectus (el hombre erguido), aparecieron alrededor de hace
un milln seiscientos mil aos, y se parecan mucho al Habilis. Pero, como en la transicin
anterior del Austrolopitecina, hubo un salto mayor en el tamao del cerebro. Muchos
antroplogos creen que el Erectus con un cerebro del 75 por ciento del tamao
moderno era suficientemente inteligente para hablar. Pero puesto que la palabra
hablada no deja fsiles, lo ms probable es que nunca lo sepamos. Sin embargo, es
seguro que el Erectus utilizaba el fuego, cazaba animales pequeos y fabricaba
herramientas de piedra que eran mucho ms sofisticadas que los implementos rudos del
Habilis.
El Erectus desapareci aproximadamente hace 500,000 aos, cuando nuestros ancestros
inmediatos, el arcaico Homo sapiens (hombre sabio) se estren. Esta especie, cuyo
cerebro era tan grande como el nuestro, usaba herramientas de piedra que resultaban aun
ms sofisticadas que las del Erectus. Despus de varios cientos de miles de aos, los
Sapiens fueron reemplazados por dos especies hijas. Las fechas de estas transiciones se
discuten colricamente, pero parece que los Neandertales (Homo sapiens
neanderthalensis ) surgieron hace ms de 230,000 aos, mientras nuestra propia especie
Homo sapiens sapiens (el hombre doblemente sabio) emergi entre hace 290,000 y
140,000 aos.
Actualmente, no est clara la naturaleza de la relacin entre nuestra especie y nuestros
parientes evolutivos ms cercanos. Quizs por tanto como 200,000 aos, nuestros
antepasados y los Neandertales vivan en regiones traslapadas del Africa, Europa y Asia
Occidental, aunque posiblemente no hayan habitado estas reas al mismo tiempo.
Entonces, alrededor de hace 35,000 aos, los Neandertales desaparecieron de repente de
42

sus ltimos territorios en Europa. La extincin de nuestra especie hermana coincide con
nuestra propia invasin de Europa.
Algunos creen que matamos a los Neandertales. Otros sugieren que triunfamos en la
cacera de caza mayor. Aunque los Neandertales tenan un cerebro un poco ms grande
que el nuestro, nuestra frente ms alta nos proporcion un lbulo frontal agrandado en el
rea del cerebro responsable de la planeacin. Tal vez en pocas de crisis o hambruna,
este nuevo y modesto arreglo anatmico nos haya otorgado una ventaja competitiva
crtica.
Por supuesto este punto de vista no puede explicar por qu compartimos el Viejo Mundo
con los Neandertales por tanto tiempo sin destruirlos. En este sentido, vale la pena
observar que aunque se han estudiado muchos campamentos de Neandertales, no se ha
encontrado ninguna evidencia del arte neandertal. Las representaciones simblicas ya
sean animales dibujados en las paredes de las cuevas o los calendarios lunares grabados
en los huesos de los animales se asocian exclusivamente con nuestra especie.
Tal vez esa pizca de detalle menor de la forma de nuestro cerebro, junto con alguna
"redistribucin de cables" haya otorgado a nuestros antepasados un tipo de inteligencia
la capacidad de comprender smbolos visuales no poseda por los Neandertales. Una
vez al explotarse este potencial intelectual latente mediante el invento de la comunicacin
simblica digamos hace 35,000 aos hemos de haber ganado una tremenda ventaja
tecnolgica.
Al observar el transcurso de la evolucin humana retrospectivamente, sera difcil no darse
cuenta de la relacin ntima entre el desarrollo del cerebro y el cambio tecnolgico. Ni el
registro biolgico ni el tecnolgico muestra una pendiente suave y constate de progreso.
Al contrario, ambos parecen seguir el patrn evolutivo del equilibrio intermitente
caracterizado por estallidos rpidos de cambio, seguidos por largos periodos de
estabilidad.
Con sus cerebros dramticamente ampliados los Habilis pudieron inventar la tecnologa de
herramientas de piedra, pero una vez inventada, esta caja de herramientas no tiende a
refinarse gradualmente. En lugar de desarrollarse y a pesar de que pasaran cientos de
miles de aos, tanto el tamao del cerebro del Habilis como su tecnologa de herramientas
permanecieron constantes. Quizs con el invento de las piedras toscamente talladas el
Habilis lleg al lmite de su potencial intelectual.
Con la aparicin del Erectus, la tecnologa salt a un nuevo nivel de refinamiento. Pero
una vez ms, estas herramientas muestran pocos indicios de progreso a pesar de que
pasaron un milln de aos. El siguiente paso de la tecnologa tuvo que esperar la
aparicin del Sapiens arcaico con su cerebro an ms grande. Y finalmente, estas
herramientas tambin permanecieron virtualmente sin modificaciones hasta que
aparecieron las obras de nuestra propia especie.
No es sorprendente que los patrones paralelos de "salto-estabilidad-salto" en el tamao
del cerebro y el refinamiento de las herramientas de piedra hayan sido el tema de mucho
debate. Unos sostienen que se necesitaban, ambas, la inteligencia y la coordinacin de
mano-ojo permitidas por los cerebros mayores para fabricar herramientas mejores. Las
herramientas mejoradas a su vez dieron a nuestros antepasados el acceso a ms y mejor
comida. Segn esta forma de pensar, un ciclo de retroalimentacin auto-reforzante
cerebros ms grandes, mejores herramientas y ms comida impuls el proceso de la
evolucin humana.
Para los que se imaginan a la especie alcanzando el dominio global por su inteligencia,
ingenio y espritu trabajador una especie de Horatio Alger de los simios la lgica de
"cerebro-herramientas-comida" es enormemente atractiva. Y de hecho, una vez que este
ciclo de la retroalimentacin positiva se echara a andar, el ser ms inteligente resultaba
ser una estrategia evolutiva ganadora. Pero este punto de vista no puede explicar por qu
los cerebros de nuestros predecesores empezaron a expandirse en primer lugar. Los
fabricantes originales de las herramientas de piedra, los Habilis, requeran de sus cerebros
expandidos antes de que pudieran comenzar a utilizarlos para hacer herramientas. El uso
de las herramientas no poda haber causado el primer y el ms radical salto en el tamao
del cerebro. Algo ms debera haber iniciado el ciclo del crecimiento del cerebro y el uso
de las herramientas que finalmente produjo nuestra especie.
43

Segn Elizabeth Vrba de la Universidad de Yale, ese mecanismo catalizador fue una ola
de fro. Aproximadamente hace dos y medio millones de aos, alrededor de la poca en
que apareciera el Habilis, la tierra haba llegado al punto mximo de otra fase masiva de
enfriamiento. Los bosques del este de Africa se estaban fragmentando otra vez, mientras
que las pasturas secas se extendan. El linaje de muchos mamferos africanos,
particularmente las distintas familias de antlope, pas por un latir simultneo de creacin
de especies. Segn Vrba los Habilis eran una especie ms de nuevos mamferos creados
por un ecosistema ajustado a una racha extremosa de fro. Puede que las temperaturas
en baja sean un estmulo evolutivo menos dramtico que la evaporacin del antiguo mar
norteamericano de los trilobitas o la inundacin del pez cclido del Lago Victoria, pero
aparentemente bastaba.
La Profesora Vrba tambin especula que la onda fra de hace dos y medio millones de
aos influy en los cambios anatmicos que transformaron al Austrolopitecina en Habilis.
Una nueva especie no puede diferenciarse demasiado de su ancestro inmediato. La
evolucin es conservadora. Si un descendiente mutante ha de sobrevivir, debe
representar solamente una leve modificacin de un diseo gentico comprobado.
Consecuentemente, entre las especies de parentesco estrecho las diferencias
frecuentemente son simplemente variaciones en el tamao del cuerpo. Las especies que
viven en climas ms fros tienden a ser ms grandes que sus primos de clima caluroso.
Los animales grandes tienen proporcionalmente menos rea de superficie en relacin a su
volumen corporal. Esto se traduce a un ahorro de energa, ya que se pierden al ambiente
menos caloras en trminos del calor del cuerpo. Expresado sencillamente, es ms barato
mantener a los animales ms grandes en poca de fro.
Desde luego, el hacerse fsicamente ms grande tiene sus desventajas. En primer lugar
se tarda ms en llegar al tamao adulto completo. Para que esto suceda la secuencia
entera de eventos del ciclo de vida desde la primera infancia a la adolescencia a la
senilidad tiene que alargarse. Si no se desacelera el "reloj interno de desarrollo" del
cuerpo genticamente programado, se llega demasiado pronto a la madurez sexual, antes
de que el animal haya crecido a su tamao adulto. Para evitar esto el animal debe
conservar los atributos fsicos de un joven en crecimiento durante un periodo alargado.
Cuando finalmente se detiene el crecimiento del animal, tiende a parecer mucho como una
versin sobre desarrollada de un adolescente de su especie ancestral.
Todos los pasos asombrosamente sutiles y complejos del desarrollo de un organismo
realizados a lo largo de millones de aos de evolucin se desencadenan en el orden
normal. Los experimentos genticos atrevidos (y casi sin duda mortales) no son
necesarios. Solamente el ritmo de los eventos que dejan huella en la vida se alteran. La
mutacin de los pocos genes que regulan el ritmo de desarrollo permite que la naturaleza
prolifere una amplia gama de especies, cada una diseada para distintas condiciones
ambientales.
Tomando en cuenta estos hechos, la descripcin de la apariencia de los seres humanos
como un ejemplo de la evolucin por el equilibrio intermitente requiere de poca
imaginacin. Dentro de una poblacin aislada y pequea de Austrolopitecinas, las
mutaciones se presentaron en los genes que controlaban el reloj del desarrollo. Debido a
que este grupo por casualidad viva en un nicho especialmente exuberante y subpoblado,
prosperaba a pesar del costo adicional de una infancia alargada y la reproduccin
demorada. Despus de varias miles de generaciones transicionales, los adultos de este
grupo del Habilis primitivo parecan mucho como si fueran sobre desarrollados, versiones
juveniles de sus antepasados Austrolopitenas, con la cara aplastada y el cerebro
desproporcionadamente grande.
Mientras la onda fra de hace dos y medio millones de aos llegaba a su mximo, la
seleccin natural favoreca cada vez ms a estos animales de cuerpo grande. La
seleccin natural conduca al Austrolopitecina a la extincin. Pero el Habilis, ayudado por
un cuerpo ms eficiente de energa y sus herramientas elementales, logr sobrevivir.
Finalmente, migraron a las reas anteriormente ocupadas por sus ancestros los
Austrolopitecinas.
Sacudido a una nueva trayectoria evolutiva por el clima helado, nuestro linaje empezaba a
ser influido por el ciclo de retroalimentacin de los cerebros ms grandes-mejores
herramientas-ms comida. A lo largo de cientos de miles de aos, las migraciones
incesantes han de haber producido innumerables clanes pequeos que se volvieron
44

genticamente aislados. Casi todos ellos perecieron. Pero para al menos un grupo en
cada poca el proceso que generaba al Habilis se repeta. Formas cada vez ms grandes
y ms infantilizadas con cerebros espectacularmente protuberantes se volvan mejores
fabricantes y usuarios de tecnologa. Cuando la presin de la seleccin se intensificaba,
estos animales tendan a sobrevivir ms fcilmente que sus primos ms pequeos y
tontos.
Del Habilis al Erectus y as al Sapiens arcaico, la historia de "progreso" evolutivo humano
fue, irnicamente, una del retraso del desarrollo de volverse cada vez ms como
nuestros precursores simios juveniles. Una foto de un chimpanc beb con la frente
alta y curva y la cara aplastada siempre evoca un hlito de reconocimiento. De todas
las criaturas sobre la tierra nos parecemos ms a versiones jumbo y casi calvas de los
chimpancs infantiles.
Increblemente, sin embargo, nuestra conexin ms profunda con las versiones inmaduras
de los ancestros remotos no es nuestra apariencia fsica sino nuestra conducta. Konrad
Lorenz, el legendario etlogo austraco escribi que mientras evolucionbamos y
conservbamos ms de las caractersticas fsicas de nuestros ancestros juveniles,
tambin adoptbamos ms de sus caractersticas de conducta. Nos hicimos ms curiosos
y menos rgidos en nuestras costumbres. Nos convertimos en lo que Lorenz llam "una
criatura curiosa".
La curiosidad supuestamente "mat al gato", pero result ser una estrategia evolutiva
triunfadora para nuestros antepasados. Lorenz escribi:
Toda la investigacin puramente concreta realizada por un
cientfico humano es conducta totalmente inquisitiva es
conducta ldica . Todo el conocimiento cientfico - al que el
hombre debe su papel como amo del mundo surgi de las
actividades ldicas realizadas en un campo libre totalmente por s
mismas. [Enfasis en el texto original].
Por medio de la conservacin de la curiosidad insaciable de los simios juveniles a lo largo
de una expectativa de vida cada vez ms larga, nuestros antepasados adquirieron el
potencial intelectual para el descubrimiento. Pero claro est que la curiosidad por s misma
no condujo a nuestro "dominio del mundo". Despus de jugar a hacer pedazos de unas
piedras, un joven y aburrido Habilis, revel las agudas exfoliaciones interiores de la piedra.
Alguien tena que recoger la piedra estrellada y utilizar su borde para cortar un cuero de
otra manera impenetrable. El cadver de un elefante, con sus toneladas de carne y
mdula no tiene ningn valor para un hombre murindose de hambre si solamente goza
de sus dedos como herramientas. Para que nuestra especie sobreviviera, cada paso del
descubrimiento ldico tendra que seguirse por un paso de innovacin deliberada
utilizando el nuevo conocimiento para crear valor.
El "propsito" que impuls la conducta innovadora no era el anhelo de alcanzar alguna
meta csmica. Nuestra capacidad para la innovacin no nos convirti en una especie
"mejor" o "ms alta". En la biologa tales trminos carecen de sentido. Debido a que
nuestros genes evolucionaron bajo distintas presiones ambientales, simplemente somos
diferentes que los chimpancs.
Como todos los dems fenmenos biolgicos la conducta innovadora tiene como objetivo
la sobrevivencia en s. Dados los limitados recursos de la tierra, cada linaje que ha
sobrevivido por mucho tiempo se hace bionmicamente ms eficiente, mejor adaptado a
las condiciones de su ambiente. Mientras un linaje evoluciona, sus miembros desperdician
menos energa en obtener alimentos y en conservar el calor. Invierten sus ahorros en la
reproduccin al hacer ms copias de su programa gentico. En el lenguaje de los
bilogos este impulso hacia el logro de metas se llama la teleonoma donde el propsito
de un programa gentico es su propia reproduccin.
Nuestro linaje es nico porque nuestra anatoma permiti que nuestros ancestros
suplementaran su evolucin gentica con la evolucin tecnolgica. Mediante la creatividad
y la innovacin conductas hechas posibles por el cerebro enormemente ampliado de
una estirpe de simios infantilizados nuestros ancestros fueron capaces de satisfacer
sus necesidades econmicas ms fundamentales. Los cerebros de nuestros antepasados
se hicieron un puente vivo conectando el proceso antiguo de la evolucin gentica con el
proceso totalmente nuevo de la evolucin tecnolgica. Hasta ese punto en la historia de la
45

tierra la nica forma de la informacin viva era la de la naturaleza el mecanismo del

ADN. Pero una vez que el cerebro del Habilis, en s un producto del ADN, empezara a
innovar, lanz un universo enteramente nuevo de la informacin viva.
Por supuesto, nada de esto habra ocurrido si el vaivn de la rbita de la tierra hubiera
causado una onda de calor en lugar de una onda fra hace dos y medio millones de aos.
Si seres innovadores e inteligentes hubieran evolucionado en alguna ocasin en la tierra,
no habran sido humanos. Es fortuito que estemos aqu. Sin embargo, aqu estamos.

46

7. 7. El ritmo de la tecnologa
Una vez reconocido, el patrn paralelo de la evolucin biolgica y econmica que surgi
con la aparicin del linaje humano, plantea varios interrogantes: por qu el cerebro
humano no sigui creciendo cuando la tecnologa super el nivel primitivo de la poca del
cazador-recolector? Si el tamao del cerebro y la sofisticacin tcnica estuvieron
vinculados durante dos millones de aos, por qu se desconectaron en los ltimos miles
de aos? Cmo pudieron los lmites superiores del conocimiento humano, de repente,
liberarse de las restricciones del cerebro de espacio para el almacenamiento de datos y de
la capacidad de procesamiento? Las respuestas tienen que estar relacionadas con
nuestra capacidad de almacenar y procesar informacin fuera de nuestros cuerpos.
Un estudioso ha argumentado que hubo menos presin selectiva para los aumentos
individuales en la inteligencia, cuando la cantidad de conocimiento requerida para
sobrevivir excedi lo que una sola persona hubiera podido aprender.
Una vez que se pasaba este lmite de conocimiento acumulado, la seleccin natural
empezaba a influir ms sobre los grupos que los individuos. La sobrevivencia ya no
dependa de las caractersticas fsicas individuales, sino de la capacidad del grupo de
descubrir y aplicar el conocimiento a los problemas de la vida. Si esta hiptesis es
correcta, parece obvio que la capacidad de registrar la informacin, an con los smbolos
ms rudimentarios, hubiera jugado un papel importante en los sucesos perdidos de la
prehistoria.
Desgraciadamente, aunque los sistemas de escritura sofisticados existieron a lo largo de
la poca de la agricultura, no se conservaban los registros detallados de la historia de la
tecnologa. Aun si la gente alfabetizada estuvieran consciente de las mejoras tcnicas en
el riego de las cosechas o en la cra de los animales, era muy poco probable que
escribiera sobre el trabajo de los campesinos. Y aunque los arquelogos saben cundo
aparecieron varios tipos de cermica, utensilios de metal y otras herramientas y hasta qu
punto se difundieron, estos objetos en s no pueden informarnos sobre la manera en que
llegaron a ser inventados. Solamente los registros escritos incluyen este tipo de
informacin detallada, y stos no se mantuvieron hasta principios del siglo dieciocho, con
los primeros murmullos de la Revolucin Industrial.
Sabemos, por ejemplo, por qu Thomas Newcomen invent el motor atmosfrico. Los
mineros no podan alcanzar el mineral valioso sin una mejor bomba de mina. Tambin
sabemos que la esencia de su diseo, el pistn y el cilindro, probablemente se derivaba
de los experimentos realizados por Denis Papin. Finalmente, sabemos que una vez que
Newcomen tropez con el secreto de un motor poderosos, su diseo bsico no cambi por
60 aos, aunque se refinaba modestamente.
Para la necesidad econmica que el motor atmosfrico propuso satisfacer, funcionaba
bastante bien: El motor de Newcomen cupo en su "nicho" econmico. Recurri a
tecnologa de vanguardia para satisfacer una apremiante necesidad econmica. En ese
momento, ningn rediseo radical era posible o necesario. Aunque risiblemente primitivo
segn los criterios de hoy, el conocimiento de Newcomen y sus asociados, ejemplificado
en el motor atmosfrico, era adecuado para la economa de ese lugar y ese tiempo.
En trminos biolgicos podramos pensar en una mquina como un fsil que representa el
estado de informacin tecnolgica de la poca de su produccin, as como un caparazn o
un hueso es un vestigio del estado de informacin gentica de la poca de su formacin.
Las mquinas antiguas, como las herramientas antiguas de piedra, cristalizan el
conocimiento utilizado en su diseo y manufactura. Estos artefactos, ya sean orgnicos o
econmicos, nunca estuvieron vivos en s. Son los sub-productos duraderos de la nica
cosa que realmente est viva la informacin codificada.
Fue el aumento del conocimiento durante dcadas entre los grandes avances de
Newcomen y Watt que le permitieron a Watt redisear la mquina de Newcomen. Para
entonces las tcnicas de la metalurgia y de la industria metal mecnica haban avanzado
enormemente, y la comprensin cientfica del calor y de la energa se haba mejorado
47

mucho. Catalizado por el genio creativo de Watt, este cuerpo mejorado del conocimiento
humano se uni en el invento del motor de vapor conservador de energa.
No es sorprendente que el primer xito comercial de Watt se haya dado en las minas de
Cornwall donde por los altos costos del carbn, los motores de Newcomen no se
justificaban econmicamente. La ineficiencia patente de la mquina de Newcomen haba
limitado su uso a los campos de carbn, donde el combustible era baratsimo. En el
lenguaje del equilibrio intermitente, el motor de Watt se cre en la periferia del rango
econmico del motor de Newcomen. De hecho, Watt no tuvo xito cuando su empresa
intent por primera vez vender su motor a los operadores de carbn. La especie padre se
encontraba de bastante buena salud y firmemente arraigado en su nicho que haba
establecido.
El invento de Watt del condensador fue una "mutacin" de la informacin incorporada en
el diseo de Newcomen. El mejoramiento radical de la eficiencia energtica proporcionado
por el motor de vapor permiti que esta nueva especie de informacin tcnica invadiera
los nichos del paisaje econmico que el motor de Newcomen nunca pudo habitar. Pero el
motor de vapor de Watt no se limitaba por mucho tiempo a esos nichos previamente
inhabitados. Unos pocos aos despus de la incursin de Watt en las minas de cobre de
Cornwall, un motor de Watt refinado con an mejor eficiencia energtica, poder y
confiabilidad invadi el territorio de base de su tecnologa paterna y desplaz las
mquinas de Newcomen de una mina de carbn tras otra.
A largo plazo ya no se fabricaban los motores de Newcomen. Los pocos motores
atmosfricos que seguan operando lo hacan solamente en las minas de carbn cuya
economa era especialmente insensible a los costos de la energa. Finalmente, cerca del
principio del siglo veinte, el ltimo motor de Newcomen se retir de servicio. La primera
mquina de auto-potencia del mundo se haba vuelto extinta. Dej de existir ante la
competencia de su especie hija.
Desde el principio de la Revolucin Industrial hasta el punto histrico en que tenemos
informacin precisa sobre cuestiones econmicas el registro muestra que el progreso
tecnolgico no es suave y gradual, sino espordico y desarticulado. Los periodos de
estabilidad y de refinamiento modesto estallan en inventos radicales que germinan en el
extremo externo del rango de viabilidad econmica de una tecnologa. Desde las
herramientas de piedra de la poca Paleoltica a los motores de la Revolucin Industrial, la
tecnologa parece haber evolucionado siempre en espasmos. Como la informacin
gentica incluida en los trilobitas, los peces cclidos y los prehumanos, el conocimiento
incorporado en nuestra tecnologa puede carecer de otro mecanismo de transformacin.
Por los ltimos 60 aos los historiadores de la economa se han tropezado con
argumentos sobre los patrones inherentes del cambio econmico. Joseph Shumpeter, un
prominente economista del siglo veinte, afirm que la innovacin era marcadamente
discontinua, causando la destruccin masiva y repentina de las viejas industrias por las
nuevas. Schumpeter vio esta "destruccin creativa del capital" como el proceso central del
capitalismo. Otros, dirigidos por A.P. Usher, sealaban que las viejas industrias
normalmente prosperaban a la par de los nuevos competidores por largos perodos de
tiempo. Usher subray que cuando los grandes inventos son estudiados en detalle, los
avances repentinos que abren brecha se revelan como poco ms que los ltimos pasos de
una larga cadena de refinamientos tcnicos graduales que se extienden a lo largo de las
dcadas.
Hoy en da, los expertos todava se dividen en este debate entre los "catastrofistas" y los
gradualistas. Por nunca haber estudiado la biologa, permanecen inconscientes de que el
equilibrio intermitente ha resuelto el debate de 200 aos sobre el ritmo de la evolucin al
mostrar que el cambio gradual y el repentino coexisten. Ni el gradualismo ni el
catastrofismo nos permiten comprender la naturaleza inherente del cambio, ya sea
biolgico o econmico. En ambos campos el cambio de la informacin es acumulativo. El
cambio rpido ocurre en la separacin cuando un grupo de organismos se asla de la
poblacin principal. Y ocurre cuando un inventor se cansa de que le digan que no, se
aparta solo o con unos asociados y causa que por mutacin la tecnologa existente se
vuelva algo absolutamente asombroso.
Para los que desean entender la manera en que el cambio econmico funciona, las
lecciones de la historia biolgica y econmica son especialmente esclarecedoras. El
cambio econmico conducido por el ritmo colapsado del equilibro intermitente es ms
48

poderoso y persuasivo en nuestra poca que en cualquiera anterior. En todos los campos,
desde la electrnica a la aviacin, agricultura, salubridad y comunicaciones, grandes
estallidos de cambio tecnolgico estn transformando totalmente la economa humana.
Impulsado por el poder de la computadora para ayudar al cerebro humano en manipular
informacin compleja, las empresas en miles de nichos oscuros estn participando en un
surgimiento asombroso de la especiacin econmica. En los 1990 se estrenan ms
productos y nuevos servicios cada ao de los que fueron creados durante todo el siglo
diecinueve.
Aunque el ritmo del cambio intermitente es mucho ms rpido de lo que era anteriormente,
los procesos fundamentales del cambio permanecen iguales. Por ejemplo, la tecnologa
de los motores no dej de evolucionarse con la conquista del motor atmosfrico por el
motor de vapor. Cuando Watt agreg un sistema rotativo a su motor de vapor y
suplement el movimiento recproco de las bombas con poder rotativo , surgi una vasta
gama de aplicaciones. El sistema rotativo considerado por Watt como su mejor invento
permiti que los motores de vapor invadieran los hbitats bastante remotos del bombeo
de minas. Desde las fbricas a los barcos a los ferrocarriles, los conceptos incorporados
en el motor rotativo de vapor de Watt eran los ingredientes indispensables de
conocimiento en la revolucin econmica del siglo diecinueve que redise la existencia
humana.
Pero an el gran invento de Watt no era la respuesta a cada necesidad. La tecnologa de
motor continu hacia adelante de nuevo en 1876 cuando Nikolaus Otto, una ingeniero
alemn autodidacta, modific una vez ms el concepto de pistn y cilindro de Papin.
Utiliz gases de petrleo que explotaban en lugar de la condensacin del vapor para
impulsar el pistn. El motor de Otto fue diseado para circunstancias no bien servidas por
el motor de vapor. Algunos usuarios haban deseado un motor que, al contrario de un
motor de vapor, se pudiera arrancar y parar rpidamente. Otros soaban con un carro
auto-impulsado pero estaban obstaculizados por el tremendo peso de los motores de
vapor. Estas necesidades simplemente no podan satisfacerse dadas las limitaciones
inherentes de la tecnologa de vapor.
Despus de dcadas de refinamiento de la ingeniera para resolver los problemas del
manejo de combustible, arranque, control y enfriamiento, la nueva especie de Otto del
linaje pistn y cilindro se convirti en el moderno motor de combustin interna. El motor de
Otto no condujo el motor de Watt a la extincin, pero los motores de vapor actuales
solamente son viables en una pequea porcin de su extensin econmica anterior. El
diseo de Otto hizo posible el automvil, el avin y cientos de otras "necesidades" del
siglo veinte. Hoy, en algunas aplicaciones especializadas, los motores de cermica y los
"orbitales" parecen estar siendo producidos de los diseos de motores de combustin
interna. La evolucin nunca se detiene.
El equilibrio intermitente del cambio errtico e inesperado a travs de una variedad
inmensa de tecnologas resulta terriblemente frustrante para los que desean planear y
controlar la economa. El intrnseco carcter imprevisible de la evolucin tecnolgica hace
una burla de cada esfuerzo de planear el futuro. As como los sucesos aleatorios vuelven
a formar el ambiente natural y causan mutaciones genticas que conducen a estallidos de
especiacin, los descubrimientos fortuitos tambin lanzan las nuevas industrias. Muy
recientemente los fsicos del mundo se encontraban pasmados por el descubrimiento de la
cermica de la superconductividad que casi no tiene resistencia elctrica a temperaturas
casi normales. La carrera para explotar este descubrimiento increble apenas ha
empezado. Quin de los economistas podr predecir con certeza la manera en que la
economa y la sociedad sern reformadas por este nuevo y asombroso conocimiento?
Los simples hechos de la vida diaria econmica pesan mucho sobre las gastadas
ideologas econmicas del siglo diecinueve que sostienen las polticas tanto de la derecha
como de la izquierda. Aun los marxistas ms recalcitrantes ahora confiesan que lo que
Marx escribi podra no ser aplicable a las economas modernas. De manera similar,
muchos economistas occidentales reconocen que tienen poco qu decir respecto al papel
de la tecnologa en el cambio econmico. Y mientras unas pocas obras acadmicas
recientes han explorado las semejanzas entre la evolucin biolgica y el cambio
econmico, por el momento al menos, la economa newtoniana an reina soberanamente.

49

Y an as los cambios polticos sensacionales actualmente realizndose alrededor del

mundo revelan el poder inmutable de las fuerzas econmicas que el pensamiento clsico
no puede explicar.
Despus de dcadas de experiencia amarga, los pases socialistas del mundo han
descubierto que cuando a la gente se le niega la oportunidad de satisfacer su inters
propio, los procesos naturales del avance tcnico se desmoronan. Renuentemente los
lderes de estas naciones han llegado a darse cuenta de que slo a travs del
desmantelamiento de la superestructura burocrtica de la planeacin estatal habr
esperanza alguna de revitalizar sus economas moribundas. Ninguno de ellos lo reconoce
pero por cambiarse al capitalismo, estos pases estn desatando el fenmeno natural de
la evolucin econmica.
Un proceso de liberalizacin econmico menos dramtico pero an relacionado ha venido
cambiando la cara de la Europa Occidental. Por la mayor parte de la poca de la guerra
fra, estas naciones contaban con la nacionalizacin de industrias claves y la regulacin
estricta para controlar sus economas. Pero, plagados por el estancamiento tecnolgico y
el desempleo persistente, el atractivo de la planeacin econmica se desvaneci
gradualmente. Durante los ltimos diez aos de la Gran Bretaa a Italia los gobiernos han
estado vendiendo las empresas estatales y cediendo en las regulaciones.
En el Tercer Mundo las naciones que lograron la independencia en los 1950 y los 1960
antes de que estuvieran finalizados los resultados del experimento econmico del
"capitalismo versus el socialismo" de la guerra fra se estn dando cuenta de que la
soberana y el socialismo no son sinnimos. Los lderes del Tercer Mundo han observado
con mucha atencin cmo el Japn, Corea del Sur, Taiwan, Hong Kong, Singapur y otras
naciones antes desesperadamente pobres han progresado a un nivel de prominencia
mundial. Hoy en da, con el colapso de las economas de la Unin Sovitica y de la
Europa Oriental, todo el mundo sabe que el capitalismo funciona mejor. Pero debido a que
la naturaleza evolutiva del cambio econmico todava no se reconoce, nadie sabe explicar
convincentemente el por qu.
A menos que se entienda el carcter espontneo e impredecible del cambio evolutivo
econmico, existe la muy buena posibilidad de que muchas de las reformas econmicas
de hoy, a la larga, se deshagan. Errores innecesarios de las polticas econmicas
provocarn una reaccin poltica y se exigir una vuelta a los "viejos tiempos" del control
gubernamental pasado. Si esto sucede, los seres humanos reales perdern la oportunidad
de mejorar sus vidas y sus comunidades. Evitar tales obstculos requiere de la evaluacin
total de la naturaleza orgnica de la economa humana.
Hasta ahora hemos visto la manera en que tanto la vida biolgica como la econmica
evolucionaron de pedacitos de informacin ordenada y cmo cada una floreci y se
convirti en sistemas increblemente complejos. Hemos trazado las grandes lneas de sus
historias paralelas. Pero para comprender completamente la naturaleza de la economa,
debemos entender cmo funciona diariamente como un ecosistema vibrante. Solo
despus de lograr esto alcanzaremos la perspectiva necesaria para escoger las polticas
pblicas que alimenten el crecimiento econmico rpido y sostenido.

50

PARTE II: ORGANISMO Y ORGANIZACIN

"Los cambios de funcin requieren nuevas formas; las nuevas formas promueven los
cambios de funcin."
Abbott Payson Usher (1954)

8. 8. Forma y funcin
Enterrado entre las ltimas hojas del Directorio de Linscott de reactivos biolgicos e
inmunolgicos despus de cien hojas de listas de anticuerpos monoclonales, gamma
globulinas, enzimas y diversas ponzoas hay una seccin titulada "Lneas normales de
las clulas humanas". Si usted busca por casualidad un hgado humano o clulas del
pncreas o siquiera clulas cerebrales, encontrar que estn tan disponibles como el pan
caliente.
El Directorio de Linscott es un catlogo industrial especializado que es usado por los
investigadores biomdicos. Para los no iniciados, la idea de comprar clulas humanas por
correspondencia parecer un poco macabra. Por otra parte, las casas surtidoras para los
investigadores no venden seres humanos enteros, slo pedacitos de los muertos. Usando
tcnicas de cultivo de clulas de vanguardia, se baan las clulas en nutrientes y se les
estimulan para que sigan creciendo y dividindose. Los cadveres de los donantes
pueden estar descomponindose bajo tierra, pero sus clulas comerciables permanecen
muy vivas.
De alguna manera la idea de que las clulas humanas pueden sobrevivir despus de que
su "dueo" se muere, est en conflicto con nuestro sentido innato de lo que es un ser
humano. Por mucho que lo intentemos, simplemente no podemos pensar en el tipo de
enfrente como un conjunto de mil millones de clulas que por casualidad se ordenan en
una forma familiar. Sin embargo, desde el punto de vista del bilogo, la clula es de suma
importancia porque es en la clula donde tiene lugar la verdadera accin de la vida, donde
la informacin gentica convierte las sustancias qumicas y la energa en el tejido vital.
Lo mismo sucede en la economa. Una enorme empresa transnacional es, vista de cerca,
una confederacin de miles de "clulas trabajadoras" especializadas. As como cada
organismo complejo se compone de clulas organizadas en tejidos y rganos, las
empresas grandes se componen de clulas trabajadoras ordenadas en jerarquas de
departamentos y divisiones. Como en la naturaleza, todas las funciones crticas que dan
vida tienen lugar dentro de las clulas individuales, donde las personas usan el
conocimiento para transformar los recursos en bienes y servicios.
Por su tamao y su influencia las grandes empresas los mastodontes de la economa
llaman ms la atencin. Pero la abrumadora mayora de las organizaciones y los
organismos es minscula. Las heladeras, salones de belleza, talleres de plomera y las
granjas familiares son los microbios de la economa. Como los organismos unicelulares
tales empresas son increblemente numerosas y diversas, pero por su tamao nfimo le
parecen irrelevantes al observador casual. Sin embargo, ya sea si las clulas trabajadoras
se juntan como organizaciones complejas o si viven independientemente como pequeas
empresas, son todas esenciales a la vitalidad econmica.
Los sistemas biolgicos y econmicos deben su semejanza de forma a su semejanza de
funcin. En la naturaleza los organismos convierten la informacin gentica en tejido. En
la economa las organizaciones convierten la informacin tecnolgica en productos. Dado
que ambos universos de la informacin se encuentran restringidos por recursos limitados,
desarrollaron maneras similares de convertir eficientemente los recursos en ms
informacin.
A lo largo del tiempo, las formas cambiantes de los organismos reflejan la evolucin de
sus cdigos genticos. El dramtico cambio gentico como el comienzo de la
reproduccin sexual condujeron al rediseo de todo el ecosistema. De una manera
anloga la evolucin de la tecnologa obliga a la reestructuracin de las organizaciones.
Los adelantos tcnicos especialmente significativos tales como el invento del
microprocesador pueden provocar cambios que repercuten por toda la economa
mundial. Una vez que se reconozca la similitud profunda de los organismos y las
51

organizaciones, resulta ms fcil comprender las fuerzas actualmente impulsando la

reestructuracin en la Unin Sovitica y otros lugares.
Hasta hace muy poco era imposible trazar una lnea paralela convincente entre los
organismos y las organizaciones porque las dimensiones increblemente minsculas de
las clulas impedan que los bilogos aprendieran mucho sobre el funcionamiento interno
de los organismos. Una clula tpica de una planta o de un animal es de solo 10 a 30
micrones (una millonsima de un metro) de dimetro. A simple vista no se puede detectar
objetos de menos de 100 micrones de dimetro. Hasta los 1880 los microscopios no eran
suficientemente poderosos para revelar mucha informacin til sobre las clulas, aun en
esa poca los cientficos solamente podan observar los contornos ms generales de la
vida celular. No fue hasta finales de los 1950 que el microscopio de electrones empez a
proporcionar a los bilogos una vista de la fbrica qumica ultraminscula empaquetada
adentro de cada clula viva.
No existen dos clulas idnticas en cada detalle. Pero si se pudiera ver el interior de una
clula "promedio" tal vez una ubicada en la punta de la lengua lo que se observara
sera bastante tpico de la actividad dentro de cualquier clula. De hecho, con excepcin
de las bacterias, todas las clulas de todos los organismos funcionan bsicamente de la
misma manera. En primer lugar, cada clula tiene un ncleo, una membrana como burbuja
que flota dentro de la burbuja ms grande de la membrana de la superficie de la clula. El
ncleo es el ms grande de los pequeos organelos que pueblan el interior de una clula.
Durante la reproduccin de la clula el ncleo dirige el proceso de copiar el ADN. Pero por
la mayor parte del tiempo el ncleo sirve de biblioteca gentica de la clula, conservando
su copia preciosa del ADN.
Para traducir el cdigo gentico en tejido vivo, los planos de la protena registrados en la
molcula de ADN tienen que transmitirse a la maquinaria constructora de protenas de la
clula. Pero en lugar de enviar del ncleo un solo conjunto original de genes de la clula,
el ADN usa una molcula similar ARN para hacer una copia parcial y provisional de
s misma. Como una fotocopia de un diagrama vital de un libro que no se puede retirar de
la biblioteca, cada molcula de ARN es una copia de un diseo de la protena incrustado
en la molcula de ADN que no puede salir del ncleo. Y as como las bibliotecas cuentan
con salones de fotocopiadoras, el ncleo tiene reas especiales donde se producen las
molculas de ARN.
Una vez que el plano de una protena en particular se copia al ARN, la molcula se
traslada por un poro en la membrana nuclear y sale del cuerpo de la clula, dirigindose
hacia un sitio de ensamblaje de protenas (ribosoma). En un ribosoma, el cdigo lineal
portado por el ARN se traduce a la forma tridimensional de una molcula de protena. A la
pura informacin se le otorga una forma fsica. As como un montn de ladrillos sueltos se
junta y se convierte en paredes de dimensiones especficas segn los planos, los cidos
amnicos que fluyen libremente se juntan en las protenas requeridas por el ADN. El
desorden cede al orden.
Antes de que el ensamblaje de protenas comience, hay que preparar las materias primas
tradas desde afuera de la clula. Las molculas de alimentos las protenas y los
carbohidratos se ingieren por la membrana de la superficie de la clula y se envan a
los organelos que sirven como "estmagos" minsculos. Conocidas como lisosomas,
estas esferas se cargan con enzimas digestivas poderosas. Funcionando como tijeras
qumicas, las enzimas cortan las molculas largas de alimentos en pedazos manejables.
Los carbohidratos se dividen en sencillas molculas de azcar, y las protenas se
desintegran en sus componentes los aminocidos.
Esencialmente, una clula toma los aminocidos recuperados de las protenas de comida
y vuelve a juntar estas piedras angulares en protenas propias. Todas las estructuras y
reacciones qumicas de la vida dependen de este intercambio de protenas. El proceso de
ensamblaje de protenas empieza cuando una molcula de ARN recin hecha llega a un
ribosoma. Parecido a la forma en que un robot industrial lee paso por paso las
instrucciones de un programa de computadora, un ribosoma lee la secuencia de
aminocidos requeridos por el cdigo gentico del ARN. Mientras un extremo del
ribosoma se alinea mediante su mecanismo dentado a lo largo de la molcula de ARN, el
otro extremo toma los aminocidos cercanos que estn fluyendo libremente y los une a la
larga cadena de una molcula de protena. Una protena generalmente contiene entre 40 y
52

1,000 aminocidos. Dependiendo de la secuencia precisa de estos cidos, la protena se

torcer y se doblar en una forma nica.
La mayora de los ribosomas de una clula estn incrustados en las paredes de un tnel
largo y plano llamado el retculo endoplsmico (ER). Los componentes de los aminocidos
fluyen por un extreme del ER y se expulsan por el otro como productos protenicos. Ya
que los miles de ribosomas que forran las paredes del tnel del ER pueden
simultneamente leer distintos conjuntos de instrucciones de ARN, son capaces
concurrentemente de fabricar muchos tipos de protenas. Mientras los ribosomas terminan
los filamentos de protena, se deslizan hacia la salida del tnel de ER. Despus de
comunicar su mensaje, una molcula de ARN se disuelve, dejando el ribosoma vacante y
listo para construir el siguiente diseo enviado por el ADN de la clula.
En su ltima escala antes del envo, las protenas entran a otro organelo el Aparato de
Golgi. Este est compuesto de varias bolsas cerradas, aplanadas y amontonadas como
platos de cocina huecos. De manera parecida a la de los productos casi terminados que
pasan por las ltimas estaciones de procesamiento en una fbrica, las protenas viajan de
una bolsa llena de enzimas a la siguiente. En cada bolsa experimentan alteraciones
qumicas que sirven como etiquetas, designando protenas particulares para destinos
especficos. Una vez etiquetado, el Aparato de Golgi organiza las protenas en grupos y
las empaqueta en recipientes para el envo forrados de membrana llamada grnulo.
Algunos grnulos se mandan a regiones lejanas de la clula donde se necesitan protenas
para reparar o reemplazar los organelos gastados. En las clulas de crecimiento o de
reproduccin se mandan las protenas a los lugares donde se realiza la nueva
construccin. En los organismos multicelulares los grnulos frecuentemente llevan
protenas destinadas para la exportacin a las clulas vecinas que se especializan en la
produccin de otras protenas. Al revs del proceso que al principio llev las materias
primas al interior de la clula, los grnulos migran a la membrana de la superficie de la
clula, se funden con ella y descargan sus protenas fuera de la clula.
Ninguno de estos pasos sucede espontneamente. Cada manipulacin celular exige
energa. Para mantener trabajando a los organelos a lo largo de la lnea de ensamblaje de
protenas, las molculas de azcar se incineran en las plantas de energa de la clula la
mitocondria. Cuando las molculas de azcar se queman completamente, slo el bixido
de carbono y el agua permanecen como desperdicios. La electricidad librada por esta
reaccin recarga una protena especial, la "batera orgnica" conocida como ATP. Las
molculas de ATP recin cargadas se envan por la clula, dondequiera que haya trabajo.
Una vez que una molcula de ATP ha entregado su energa, se recicla a un mitocondrin
para recargarse.
Todas las clulas de plantas y animales usan este conjunto de cinco organelos para el
procesamiento de informacin ( el ncleo), la preparacin de materiales (lisosoma), el
ensamblaje de componentes (ribosoma), la envoltura de protenas (Golgi) y la liberacin
de energa (mitocondria). La distincin principal entre las clulas de animales y las de
plantas es que stas estn equipadas con un conjunto extra de organelos llamados
cloroplastos. Las cmaras interiores de los cloroplastos contiene clorofila la protena
que da el color verde a las plantas. En una serie compleja de reacciones, la clorofila se
apodera de la energa elctrica del sol y la usa para fusionar el bixido de carbono y agua
en molculas de azcar.
Con la energa de la luz del sol atrapada que va y viene entre ellos, los cloroplastos
construyen los azcares y las mitocondrias los deshacen. Debido a que las plantas
abastecen a su mitocondria con azcares hechos adentro de su propio cloroplasto, estos
se auto-alimentan. Por contraste, puesto que las clulas de los animales carecen de
cloroplastos, se ven obligadas a recopilar la energa comiendo los azcares contenidos en
los tejidos de plantas y caza. La energa que fluye entre estos organelos complementarios
propulsa cada sitio de manufactura de protena celular y hace posible la vida.
Debido a que todas las clulas se construyen segn los mismos lineamientos y funcionan
de la misma manera, es difcil imaginar cmo logran crear un conjunto de organismos tan
increblemente diverso. Pero mediante la modificacin del mdulo "estandar" de clula
todas las caractersticas asombrosamente especializadas de los seres vivientes se
vuelven posibles. Por ejemplo, en el cuerpo humano un conjunto de ADN genera
aproximadamente 180 distintos tipos de clulas. Los diseos para todos los 180 tipos se
registran en el cdigo gentico portado por cada clula. De alguna manera, mientras el
53

cuerpo se desarrolla del huevo fertilizado al adulto maduro el ADN en cada clula "sabe"
cul diseo ejecutar al erigir una clula alrededor de s misma. Por recalcar la produccin
de ciertas protenas y la construccin de organelos particulares, el mismo ADN construye
clulas de maravillosa complejidad.
Por ejemplo, las instrucciones para el ensamblaje de una protena de hemoglobina, la
molcula portadora del oxgeno en las clulas de glbulos rojos, constituyen menos del
0.0002 por ciento de la informacin codificada en el ADN humano. Pero el 95 por ciento de
la materia de una clula de glbulos rojos es hemoglobina. Al exagerar la produccin de
hemoglobina, cada clula de glbulos rojos se convierte en un aparato dedicado al
transporte de oxgeno.
De manera parecida, algunas de las clulas embrinicas que acaban adentro del pncreas
un rgano que se especializa en la produccin de enzimas digestivas desarrollan
desusualmente lneas grandes y productivas de ensamblaje de protenas. De hecho, estos
conjuntos de ER/ribosoma/Golgi ocupan la mayora del espacio dentro de las clulas del
pncreas. Aparte del ncleo, unas cuantas mitocondrias y lisosomas, la mayor parte del
resto de la clula est llena de grnulos que contienen las enzimas digestivas listas para
la exportacin.
Por contraste, las clulas musculares del corazn tienen lneas de ensamblaje de protena
marchitas, debilitadas. Por su parte, estn llenas de mitocondria sobredesarrollada
envuelta alrededor de paquetes paralelos de largas fibras de protena que se extienden de
un extremo de la clula al otro. Una caracterstica especial de la membrana de cada clula
adhiere sus fibras internas a las de sus vecinas inmediatas. Cuando reciben la energa del
ATP estas fibras de protena se contraen espontneamente. Encadenadas por sus
extremos, miles de millones de clulas cardiacas forman el msculo poderoso del corazn
que bombea la sangre con cada pulsacin.
Desde los seres humanos a los sauces a los saltamontes y a las babosas marinas, se da
el mismo mtodo de diferenciacin celular. Al dirigir la produccin de distintas protenas y
mezclas de organelos en sus diversas clulas, el ADN redisea la clula estandar de la
vida en estructuras de prodigiosa complejidad. Pero en el fondo de la diversidad
desenfrenada, la estructura bsica y el proceso de produccin de cada clula son iguales.
Con pocas desviaciones, estos principios de forma y funcin se aplican a las
organizaciones econmicas. Subyacente a la complejidad hay un patrn universal de
organizacin. Dentro de cada clula trabajadora de la economa, la gente usa
herramientas y conocimiento para convertir la energa y materiales en productos. Sea lo
que sea el producto, el flujo de produccin imita el procesos de construir protenas en las
clulas orgnicas: preparar los materiales que llegan, reorganizar sus componentes en
nuevas configuraciones y empaquetarlos como productos para ser entregados.
En una organizacin sencilla, como la delicatessen del centro, la analoga a un organismo
unicelular es directa. Se corta el pan y las carnes fras en rebanadas, se juntan en un
sandwich de acuerdo con una receta, se condimenta con pepinillos y se envuelve en papel
blanco para entregarse.
A cada paso secuencial, un trabajador utilizando una herramienta (cuchillo, rebanadora,
balanza, caja registradora) realiza una funcin necesaria. La combinacin trabajadorherramienta acta como un organelo dentro de una clula econmica. Pero a diferencia de
los organelos orgnicos, los trabajadores humanos pueden recoger herramientas distintas,
adquirir nuevas habilidades, renunciar a sus clulas, unirse a otras y cambiar sus papeles
en la vida de la economa. Esta flexibilidad, junto con el ritmo rpido de la evolucin
tcnica, provee a la economa con la capacidad para la reestructuracin relmpago.
Aun en las grandes empresas que hacen productos extraordinariamente complicados, el
patrn bsico de la produccin permanece igual. Pero, como en los organismos grandes,
el trabajo se divide en grupos de clulas altamente especializadas, y los productos de un
grupo se vuelven la alimentacin de otro. En una escala mucho ms grande, pero de una
secuencia de pasos familiar, la informacin tcnica redisea las materiales y la energa en
productos finales. Las organizaciones que poseen las tecnologas adelantadas hacen los
productos ms sofisticados.
Hoy, quizs el producto ms alto de la alta tecnologa es el microprocesador la llamada
computadora en un chip. De acuerdo con el diseo original de Charles Babbage en el siglo
diecinueve, una computadora debe incluir cinco componentes bsicos: un aparato de
54

entrada de programas (teclado), un despliegue de salida (pantalla de video o impresora),

un controlador, una memoria y un procesador central. De los cinco el procesador es por
mucho el ms complejo. Es el corazn de la bestia el lugar donde se realizan los
clculos aritmticos y lgicos. Un micro procesador estrecha los circuitos ms
complicados de la computadora en un slo fragmento de silicio.
Docenas de organizaciones grandes, esparcidas por todas las naciones industriales,
compiten en los varios nichos del negocio de los microprocesadores. Cada empresa tiene
sus fuerzas y debilidades, pero una, Intel de Santa Clara, California, probablemente sea la
fabricante ms respetada del mundo. No solamente Intel invent el microprocesador en
1971, sino ha podido permanecer en la vanguardia de la tecnologa desde aquel entonces.
En la actualidad, el microprocesador ms importante de Intel es el "386", el chip que sirve
de motor de computacin dentro de las computadoras porttiles de alto rendimiento. El
producto se introdujo en 1985, pero Intel haba empezado a trabajarlo haca tres aos. El
proyecto 386 se inaugur con un grupo pequeo una media docena de los mejores
ingenieros encargados de la responsabilidad de resolver las grandes cuestiones de
diseo. Evaluando las limitaciones tcnicas del tamao del chip, consumo de energa,
velocidad de procesamiento, costo de manufactura, compatibilidad con diseos anteriores
y un sinfn de cuestiones adicionales, esta clula trabajadora inicial defini la arquitectura
bsica del 386.
A lo largo de los siguientes meses, este equipo se extendi para incluir varias docenas de
miembros, todos altamente capacitados en las disciplinas de diseo de circuitos, diseo
lgico, desarrollo, distribucin y arquitectura de computadoras. Mientras el grupo de
diseo creca, se dividi en equipos ms pequeos, cada uno dedicado a una parte
especfica del 386. Estas clulas de ingeniera tradujeron los conceptos del equipo original
a especificaciones detalladas del producto. Despus del gasto de 150 aos-hombre y ms
de cien millones de dlares, el grupo de diseo redujo sus ideas a un conjunto final de 11
planos.
Los planos de un microprocesador son como el cdigo gentico que define una protena.
Y as como el ADN nunca sale del ncleo de una clula, los planos originales del 386 no
salen de la oficina principal repleta de seguridad de Intel. Como las molculas de ARN que
llevan las instrucciones del ADN, las copias de los planos llamadas "fotomscaras"
se usan para trasmitir el diseo a la fbrica. Para producir una fotomscara, se saca una
fotografa de un plano del tamao de una mesa, y utilizando lentes de reduccin, se
encoge a las dimensiones reales del chip aproximadamente del tamao de la ua de un
beb recin nacido. Entonces, 200 de estas imgenes en miniatura se sobreponen en un
patrn de rejilla en la plancha de vidrio de una fotomscara. El chip 386 requiere de 11
fotomscaras, una por plano.
Si el chip 386 se ampliara a un tamao que permitiera una inspeccin superficial,
parecera un edificio de oficinas enorme y bajo que cubriera varios kilmetros cuadrados y
que fuera de 11 pisos. Partes de cada piso son dedicadas a funciones particulares de
cmputo. Ya que las "bienes races" de silicio son muy caras, los diseadores meten
tantos "cubculos" electrnicos en cada piso como pueden. Al malabarear las ubicaciones
de los "huecos de los elevadores" y los "pasillos", y al ubicar cerca de cada una ciertas
funciones de cmputo, los diseadores acortan la distancia promedio que los electrones
tienen que viajar mientras se mueven dentro del chip.
Porque los "cubculos" electrnicos del 386 son tan pequeos, las partculas
microscpicas del polvo en el aire son suficientemente grandes para fundir los circuitos del
chip. Consecuentemente, todo el proceso de manufactura tiene lugar dentro de "salones
limpios" fbricas hermticamente cerradas donde sistemas sofisticados de filtracin
mantienen el aire mil veces ms puro que en la mejor sala de ciruga de un hospital. En la
fbrica ms nueva de Intel, en las afueras de Alburquerque, Nuevo Mxico, los tcnicos
trabajan llevando ropa especial libre de pelusa, segn lineamientos extremadamente
estrictos para mantener un ambiente virtualmente libre de partculas. Utilizando
maquinaria de manufactura entre la ms sofisticada, precisa y cara del mundo, estos
trabajadores reciben las materias primas que llegan y las convierten en chips listos para
empacarse.
El proceso de ensamblaje del chip empieza con un laminilla delgada y redonda de silicio
puro, de unos 15 centmetros de dimetro. Al principio se cubre la parte superior de la
laminilla con una sustancia qumica sensible a la luz llamada fotoresistente. Luego la
55

fotomscara, con 200 capas pequeas de la planta baja del chip, se sobrepone a la
laminilla forrada. Dentro de una mquina especial, es irradiada una luz intensa a travs de
la mscara a la laminilla. Cuando las caractersticas del plano de los pisos impiden la luz,
no se afecta el silicio. Pero en aquellas reas expuestas a la luz, El fotoresistente se activa
qumicamente y corroe la capa de silicio inmediatamente abajo. Despus de tratarse en un
bao qumico, la inspeccin microscpica revela 200 copias idnticas del plano de la
planta baja del chip grabadas en la superficie de la laminilla.
En forma parecida paso por paso al ensamblaje de protenas en un ribosoma, se repite la
misma secuencia 11 veces, una vez por piso. Al principio de cada ciclo la laminilla se
cubre con una capa fresca de material, se reviste con fotoresistente, se expone a la luz a
travs de una fotomscara y se graba en un bao qumico. Los planos se esculpen en la
laminilla en la medida en que cada nivel es construido. En el 386 los dos pisos superiores
se baan de aluminio, porque estos niveles sirven como la rejilla de poder del chip,
alimentando electricidad a los "cubculos" computacionales en los pisos inferiores. As
como el cdigo gentico portado por el ARN se convierte en la forma tridimensional de
una protena, la informacin tcnica codificada por los planos se convierte en la forma
tridimensional de un chip. En ambos casos, la informacin pura logra una estructura fsica.
Las ltimas etapas de la produccin del 386 se parecen a los pasos finales que tienen
lugar en el Aparato de Golgi de una clula. En una planta ubicada en Manila, se prueban
los chips electrnicamente, se conectan dentro de paquetes cermicos, se etiquetan con
el logo de Intel y su nmero de parte y se arreglan en bandejas para el envo. Cuando se
reciben los pedidos, Intel enva sus chips 386 terminados a los clientes en todas partes del
mundo. En cada lugar del cliente, la secuencia de produccin se repite una vez ms. Los
386 se combinan con otros componentes que llegan y se realiza el ensamblaje de
computadoras completas. A la larga, los clientes finales compran las computadoras, y las
usan para manejar la informacin que necesitan en sus propios procesos de produccin.
La economa mundial entera se compone de clulas trabajadoras y organizaciones
dedicadas a la produccin e intercambio interdependiente de productos. No obstante el
tamao o el nivel de sofisticacin tecnolgica de la delicatessen en la esquina a la
empresa lder del mundo en microprocesadores todas las organizaciones se enfrentan
bsicamente a las mismas tareas a que se enfrenta una sola clula viva. La informacin
codificada se desarrolla y se conserva en ADN o en los planos. Las copias se envan a
ribosomas o a sitios de ensamblaje. Despus de que se preparan las materias primas, los
componentes se vuelven a ensamblar en nuevas configuraciones. En una series de pasos
finales, estos objetos se envuelven como productos listos para ser entregados. De las
protenas a los microprocesadores, lo esencial de la produccin econmica y orgnica es
igual.

56

9. 9. El diseo por transigencia

Al encargarles a los organelos el manejo de cada paso crtico de los rearreglos qumicos
de la vida, parece que la naturaleza ha encontrado la arquitectura cumbre para el reto
central de la vida transformar la informacon en substancia fsica y de regreso en ms
informacin. La forma y la funcin parecen estar tan deshilvanadamente integradas sin
indicaciones de unin alguna que es difcil imaginar un diseo mejor. Pero, como lo puede
confirmar cualquier ingeniero o arquitecto, no existen los diseos perfectos. Cada solucin
representa un arreglo insatisfecho entre objetivos en conflicto. Algunos diseos son menos
ineficientes que otros, pero ninguno es perfecto.
Debido a que cada elemento de cdigo gentico debe ser registrado fsicamente en
molculas, la proliferacin de la vida se limita a la disponibilidad de los recursos materiales
finitos de la tierra. Consecuentemente, si la informacin ha de prosperar, tiene que utilizar
estos recursos con ptima eficiencia. La estructura de la clula refleja los esfuerzos de la
naturaleza para extraer la mxima informacin de una cantidad fija de sustancias
qumicas.
Hasta bastante recientemente, pocas personas imaginaban la clula como una fbrica
qumica diseada para la eficiencia ptima, porque nadie tena las herramientas para
examinar la maquinaria dentro de la clula. Con excepcin del ncleo, lo cual es
relativamente grande y fcil de observar bajo un microscopio convencional de luz, nadie
saba exactamente qu eran todos los dems organelos ni qu hacan. Pero una vez que
se presentaron al microscopio de electrones y las tcnicas bioqumicas avanzadas en los
sesentas, los bilogos pudieron resolver un sinfin de interrogantes previamente
incontestables.
De estos misterios el ms fascinante abarcaba la evolucin de la estructura compleja de la
clula. Obviamente, el conjunto de estaciones de procesamiento qumico
superminiaturizadas dentro de la clula no apareca totalmente desarrollado. La clula con
su coleccin de organelos de precisa ingeniera, debe haber evolucionado de algo ms
sencillo. Pero nadie saba lo que eran esos predecesores ni cmo se haban convertido en
clulas. Estas cuestiones todava no estn resueltas a la satisfaccin de todos los
bilogos, pero la mayora de los expertos ahora aceptan una teora de evolucin celular.
Adaptada al mundo de la economa, la misma teora permite comprender el desarrollo de
las organizaciones econmicas.
La teora moderna del origen de la clula empez por retar un dogma bsico de la
biologa. Durante siglos, la "gran divisin" de la biologa clasific a todos los seres
vivientes como miembros o del reino de los animales o del de las plantas. Al considerar las
obvias diferencias entre las plantas y los animales, estas categoras parecan la manera
ms lgica de comenzar cualquier clasificacin de los organismos. Todas las formas de
vida salvo unos cuantos organismos irritantes unicelulares con caractersticas
mezcladas parecan dividirse escuetamente en los reinos de la botnica y la zoologa.
Pero el microscopio de electrones mostr que las clulas tanto de las plantas como de los
animales eran virtualmente idnticas con la diferencia de la presencia o ausencia del
cloroplasto. En breve, las plantas y los animales eran parientes evolutivos mucho ms
cercanos de lo que los bilogos se haban imaginado antes. Ninguno pudo ser el
predecesor antiguo del otro.
Los estudios del microscopio de electrones tambin revelaron que las diferencias ms
radicales en el diseo de las clulas separaba la bacteria (clulas procariticas) de todas
las dems clulas (clulas eucariticas). Las clulas de plantas y animales son
gigantescas varias miles de veces ms grandes que la bacteria promedio. Y mientras
las clulas de plantas y animales se llenan de organelos, la bacteria no contiene organelo
alguno.
Las enormes diferencias entre la bacteria y todas las dems clulas condujo a varios
bilogos a afirmar que esto era la autntica "gran divisin" entre los organismos. Contando
con los fsiles recientemente descubiertos que mostraban que las baterias antecedan a
las primeras clulas por dos mil millones de aos, estos cientficos argumentaban adems
que las bacterias deban haber sido los ancestros de las clulas. Se fortaleci su
argumentacin con las investigaciones subsecuentes que revelaron por una parte una
57

similitud fsica cercana entre mitocondria y cloroplasto y ciertos tipos de bacteria por otra.
En conjunto las pruebas de que la clula moderna empez como una colaboracin de
bacterias antiguas son convincentes.
Pero, por qu se organizaron algunas bacterias en comunidades interdependientes?
Despus de todo, las bacterias haban sobrevivido bastante bien por ms de dos mil
millones de aos como organismos autosuficientes unicelulares. Por qu molestarse con
las complicaciones de trabajar juntas? Nadie puede afirmarlo con certeza, pero una
suposicin razonable es que grupos de bacterias cooperadoras resultaban ms eficientes
bioqumicamente que sus hermanas bacteriales independientes.
Hay que acordarse que la funcin principal de cualquier organismo es copiar la
informacin codificada en su ADN. Para hacer esto la clula debe manipular la materia y la
energa. Si lleva a cabo en forma ineficiente los pasos necesarios de manufactura
bioqumica, la clula desperdicia recursos preciosos. Una clula organizada al azar
desperdicia mucha de la comida que consume. Los escasos recursos que podran
convertirse en copias del ADN de la clula se disipan al ambiente. Menos copias del ADN
significa menos descendientes y menos probabilidad de sobrevivencia. A lo largo del
tiempo, la seleccin natural favorece a los genes que ms eficientemente construyen y
operan estructuras que convierten sus recursos en ms ADN.
Cuando se trata de la eficiencia, la estructura altamente compartimentalizada de las
clulas les proporciona una gran ventaja sobre las bacterias. Los organelos de una clula
aislan las reacciones qumicas que de otra manera interferiran, as permitiendo que cada
caso suceda de forma mucho ms sutl. La desintegracin de las molculas alimenticias
dentro de los lisosomas obviamente requiere de unos pasos qumicos diferentes que el
ensamblaje de protenas en los ribosomas. De manera similar, cada una de las bolsas de
Golgi contiene las enzimas especiales necesarias para etiquetar y empaquetar las
protenas. Los cloroplastos estn diseados para capturar la energia del sol mientras las
mitocondrias estn diseadas para liberarla. A travs de una sofisticada divisin del
trabajo interno en el cual cada organelo est hecho a la medida para realizar una
funcin crtica la clula aumenta su eficiencia global.
Dado tal aumento de eficiencia provisto por los compartimentos especializados, parece
razonable que las bacterias hayan evolucionado sus propios compartimentos internos. Y
aunque de hecho las bacterias tienen estructuras internas, ninguna bacteria se aproxima a
la complejidad de una clula moderna. Tal vez, por sus increblemente minsculas
dimensiones, las bacterias no podan construir organelos sofisticados que tuvieran sentido
econmico. A una escala tan nfima, las eficiencias proporcionadas por los organelos
sofisticados probablemente habran sido agoviadas por los costos "capitales" para erigir
tales recipientes internos.
Si las bacterias fueran demansiado pequeas para aumentar significativamente su
eficiencia mediante la organizacin de complejos compartimentos internos, su nica
alternativa habra sido la cooperacin una forma de compartimentalizacin externa. A lo
largo de millones de aos, estas agrupaciones sueltas de bacteria antigua evolucionaron
en el sistema estrictamente integrado de organelos que compone las clulas modernas.
Segn este razonamiento, la clula moderna evolucion como la manera en que la
naturaleza exprimiera ms copias de los genes de una cantidad finita de recursos.
Quizs, ayudadas por su margen extra de eficiencia, las clulas podan sobrevivir en
ciertos nichos tales como las pozas dejadas por la marea, que se hacan un poco fras
de noche que las bacterias antiguas no podan aguantar. Si esto resulta cierto, la
capacidad de las primeras clulas de apenas "ganarse la vida" en los nichos inhspitos
para la bacteria fue un evento crtico en la historia evolutiva, porque la bacteria ya haba
poblado completamente los nichos menos complicados. La competencia por los recursos
en estos hbitats ocupados por mucho tiempo fue extremadamente intensa. Como los
semilleros del suelo ensombrecidos en un valle densamente arbolado, los precursores de
las clulas modernas tuvieron poca oportunidad de prosperar en estas condiciones
aglomeradas. Pero si el azar barriera unas pocas clulas a un nicho fronterizo que no
resultara demasiado severo, esas clulas habran experimentado las oportunidades
extraordinarias de desarrollo y reproduccin gozadas por todos los pioneros exitosos.
El contraste entre los nichos fciles y aglomerados y los vacantes y desafiadores, impuls
una tendencia evolutiva hacia los organismos de creciente complejidad. Una vez que los
organismos unicelulares haban ocupado los nichos en los cuales podan sobrevivir, los
58

nicho abiertos restantes exigan organismos de aun mayor eficiencia. Siguiendo el patrn
establecido por las bacterias cooperadoras, algunos organismos unicelulares sacrificaron
sus estilos de vida independientes y se unieron para formar las primeras criaturas
multicelulares. La vida haba descubierto que cuando se trata de la eficiencia, en el tope,
siempre hay ms espacio.
La diferenciacin entre las clulas de estos originales organismos multicelulares fue casi
imperceptible. Pero, en la medida que pasaba el tiempo, las fuerzas de variacin y
seleccin natural hicieron su magia evolutiva. Mientras el ADN evolucionaba la tecnologa
de diferenciacin de clulas, las clulas hermanas de los organismos multicelulares
tomaban papeles determinados de igual manera que las bacterias primitivas haban
evolucionado en organelos especializados. Fortalecidos por los aumentos de eficiencia
rendidos por la compartimentalizacin, estos entes multicelulares y microscpicos podan
colonizar los nichos que no estaban al alcance de sus predecesores unicelulares.
Para explotar completamente el potencial de la complejidad, el lmite mximo del tamao
de un organismo aumentaba continuamente. Los trilobitas gigantes segn las normas
de la temprana poca Cmbrica fueron empequeecidos por los dinosaurios que
aparecieron unos quinientos millones de aos despus. Pero porque la vida fue sacudida
por intermitentes extinciones en masa, cambios de clima y un sinnmero de golpes
adicionales, la historia evolutiva no muestra una tendencia en escala sencilla de lo
minsculo a lo inmenso.
En lugar de eso la caracterstica ms impresionante de la vida multicelular ha sido la
tendencia de dispersarse en una cada vez ms asombrosa gama de especies. Las nuevas
especies venan en todos los tamaos. Mientras cada especie apareca, creaba relaciones
ecolgicas ms retorcidas y nuevos nichos para otros organismos. Las presiones
evolutivas de infinitos cambios recombinaron las colecciones de clulas en organismos de
cada tamao y forma imaginable.
El tejido orgnico estaba moldeado por la seleccin natural para caber en cualquier nicho
que pudiera sostener la reproduccin de ms informacin gentica. Desde la tundra Artica
a las zanjas del mar profundo, la vida proliferaba en prcticamente cada rincn de mar,
tierra y aire. Mucho antes de que el primer Homo sapiens apareciera, la tendencia hacia la
eficiencia aumentaba y la complejidad haba producido un ecosistema global
increblemente diverso y robusto el resultado del impulso inexorable de la informacin
gentica de insinuarse en cada apertura posible.
Cada tendencia fundamental tarde o temprano topa con otra contrafuerza igualmente
potente. En el caso de la tendencia a producir mayor complejidad, la limitacin fue el costo
de la coordinacin. Una bacteria puede ser una forma de vida primitiva poco ms que
una burbuja de "jugo viviente" baando un hilo corto de ADN pero su propia sencillez es
su ventaja. Con las instrucciones genticas y la qumica necesaria a la par dentro de una
sola membrana, una bacteria no requiere de ningn aparato complicado de coordinacin.
En contraste, una clula requiere de un sistema increblemente complicado de seales
qumicas para coordinar los organelos. Con actividades crticas fsicamente aisladas, debe
existir un sistema de procesamiento de informacin. Como est comprobado en el caso
del crecimiento incontrolado de las clulas cancerosas, este aparato puede malfuncionar.
Entre ms alto sea cada nivel sucesivo de complejidad organizacional, mayor puede
resultar el funcionamiento defectuoso. Para mantener en armona los tejidos y rganos de
los organismos ms complejos, se necesitan cada vez sistemas ms sofisticados de
control.
Pero tal coordinacin es cara. Las neuronas, que componen la red primaria de
procesamiento de informacin en los organismos complejos, consume cantidades
enormes de comida un costo mayor el cual el resto del organismo tiene que pagar. El
cerebro humano equivale a slo el 3 por ciento del peso total del cuerpo pero consume
alrededor del 20 por ciento de toda la energa derivada de la comida.
El costo de manterer nuestros cerebros alimentados sera mucho ms caro si el
procesamiento de la informacin del cuerpo no estuviera descentralizado. Aunque nuestra
tendencia es concebirnos en control total de nuestros cuerpos, la mayora de las opciones
de la vida como la "decisin" de producir ms de una cierta enzima en una clula en
particular est a cargo de esa clula. Al reconocer el agotamiento de su inventario
entregable, el ADN "siente" cundo volver a comenzar la produccin de la protena
59

necesitada. La toma de decisiones decentralizada significa que la clula no tiene que

esperar una orden del cerebro. Si cada una de nuestras diez billones de clulas requiriera
instrucciones directas sobre qu hacer y cundo hacerlo, nuestros cerebros seran
absurdamente masivos.
Pero aun con un diseo decentralizado, mientras el tamao aumente, las ventajas en
eficiencia rendidas por la compartimentalizacin empiezan a ser abrumadas por el alza de
los "sobre costos" del procesamiento de la informacin. Si los altos costos de la
coordinacin no lo hubieran impedido, la naturaleza probablemente hubiera producido
seres mucho ms enormes que los leviatanes ms grandes las ballenas azules y los
secoyas gigantes. Pero dentro de los lmites impuestos por una cantidad fija de recursos,
tres mil y medio millones de aos de la evolucin result en diseos orgnicos que
llegaron a acuerdos viables entre las ventajas y los costos de tamao y complejidad.
En el comercio el impulso hacia la mayor eficiencia y el intento de evitar la competencia
intensa en los nichos sobrepoblados tambin impulsa una evolucin espontnea de
organizaciones ms grandes y ms complejas. Pero, como en la naturaleza, hay muchas
ms organizaciones pequeas que grandes. Las empresas ms pequeas de la economa
tienen un solo empleado el llamado propietario nico. Estas compaas son las
bacterias de la economa. Como sus contrapartes ecolgicas, los propietarios nicos son
enormemente diversos y productivos; son viables en nichos del mercado que no pueden
mantener organizaciones ms grandes. Desde los mecnicos a los malabaristas callejeros
a los representantes literarios, estas organizaciones minsculas son tan crticas para la
vitalidad de la economa como las bacterias para la vida del ecosistema.
Pero, como las bacterias, los propietarios nicos estn obstaculizados por la imposibilidad
de la compartimentalizacin interna. El mecnico automotriz que haga sus compras de
refacciones, reparaciones, relaciones pblica y contabilidad por s mismo podr sostener
su empresa en un nicho minsculo de mercado sobre una corriente futl de ingresos, pero
la falta de especializacin impide su productividad. No es probable que un experto en
transmisiones automticas tenga un manejo tan firme de los libros de contabilidad. Los
costos de coordinacin del propietario nico son cero, pero su eficiencia respecto a una
funcin dada est lejos de lo ideal.
Consecuentemente, as como las bacterias antiguas se juntaron en asociaciones
colaboradoras que evolucionaron en la clula moderna, la mayora de los individuos
trabajan en clulas econmicas cooperadoras. Estas clulas trabajadoras de dos a ms o
menos seis empleados, constituyen la undida organizacional primaria de la economa. Un
propietario que sacrifique la vida solitaria y que se haga miembro de un equipo de trabajo
est, en efecto, haciendo la transicin de bacteria econmica a organelo.
Como los organelos interdependientes, los trabajadores cooperadores mejoran la
eficiencia global de las clulas donde laboran. La diferencia crtica entre los organelos y
los trabajadores es que los trabajadores humanos pueden aprender nuevas habilidades y
asumir nuevas responsabilidades. Los organelos no pueden hacerlo. Aun cuando una
organizacin o algunas de sus clulas se mueran, los trabajadores desplazados pueden
adaptarse y unirse a organizaciones que construyen nuevas clulas. A pesar de sus
obvias diferencias, los trabajadores y los organelos juegan papeles similares en las
jerarquas estructurales de la economa y el ecosistema.
La fase de germinacin de una nueva organizacin es un perodo extraordinariamente
delicado. La mayora de las ideas empresariales nunca se convierten en organizaciones
funcionales. De las firmas que nacen, la mitad se muere dentro de cinco aos. De los que
sobreviven la primera infancia, pocas crecen ms all de un puo de clulas trabajadoras.
Las empresas pequeas hacen productos que se encuentran ms all de las habilidades
de los propietarios nicos, pero los nichos que habitan no pueden sostener compaas
grandes con sus altos costos de coordinacin. Las firmas pequeas y multicelulares van
desde los contratistas de construccin a las pizzeras hasta los despachos de arquitectos .
La sexta parte de todos los estadounidenses trabaja en empresas con menos de 20
empleados; de manera que las organizaciones microscpicas son participantes esenciales
en la economa.
En la cumbre de la pirmide organizacional estn los gigantes de la economa, empresas
monumentales que simplemente no podran realizar sus papeles productivos si no fueran
tan grandes y complejas. Las fbricas de automviles, las casas farmaceticas, los
productores de aviones comerciales son todos enormes porque la complejidad inherentes
60

en las tareas de estos negocios abruman a las firmas minsculas. Intel actualmente tiene
alrededor de 25,000 empleados, organizados en varias miles de clulas trabajadoras
especializadas, porque se requiere de una organizacin masiva y sofisticada para realizar
todas las responsabilidades involucradas en la produccin de milln tras milln de
microchips de vanguardia. Como en la naturaleza, el tamao y la estructura de una
organizacin tienen que ser adecuados para los requisitos especficos de su nicho.
Porque las condiciones de cada nicho de mercado siguen cambindose, ninguna
organizacin es permanente. Las empresas grandes se reorganizan constantemente
porque sus gerentes siguen luchando por encontrar el equilibrio correcto entre los
beneficios de la accin corporativa coordinada y los ahorros en costos que fluyen de la
descentralizacin. Oscilndo entre los diseos centralizados y decentralizados, las
compaas buscan pero nunca encuentran la estructura organizacional perfecta.

61

10. 10. La Perestroika americana

Ya que la tecnologa evoluciona con tanta mayor rapidez como los genes, las
organizaciones modifican su forma mucho ms rpidamente que los organismos. La clula
equipada con organelos apareci aproximadamente hace mil quinientos millones de aos,
mientras la primera clula trabajadora de la economa apareci slo hace dos y medio
millones de aos, cuando un miembro de la familia del Homo habilis subdividi las tareas
de recolectar una comida. Desde entonces, el conocimiento y las herramientas humanas
se han vuelto inmensamente ms sofisticadas, aumentando radicalmente la productividad
de cada trabajador. Las agrupaciones de cazadores y los equipos de cosecha las
clulas trabajadoras de las pocas econmicas anteriores fueron reemplazados por los
equipos de las fbricas de la Epoca Industrial y los departamentos de procesamiento de
datos de la Epoca de la Informacin. Cada avance en la tecnologa provoc cambios en la
forma y la funcin de la tpica clula econmica.
Desde luego, la mayora de los avances tcnicos condujeron solamente a mejoras
menores de productos y a cambios ligeros en la organizacin del trabajo. Puede que un
condensador modificado aumente el poder de una locomotora de vapor, pero no afecta
radicalmente el trabajo de la tripulacin del tren ni fundamentalmente altera el papel
econmico de los ferrocarriles. Sin embargo, en casos excepcionales, una nueva
tecnologa especialmente potente provocar una reestructuracin que reverbera por toda
la economa desde las clulas trabajadoras ms bajas a las organizaciones ms
grandes. Hoy, al acercarse el fin del siglo veinte, estamos en medio de precisamente este
tipo de transformacin estructural masiva.
Debido a que carecemos del beneficio de las predicciones retroactivas, no podemos
apreciar completamente la magnitud de la reestructuracin econmica que actualmente
experimentamos. Pero es casi indudable que nuestros descendientes juzgarn la
"computadora en un chip" como el logro tcnico ms econmicamente significativo de los
ltimos 500 aos. El microprocesador se clasificar en la mera cima de la creatividad
humana porque como la imprenta redujo radicalmente el costo de codificar, copiar y
transmitir la informacin. Y al hacer eso, ha trado vastas reas de conocimiento
anteriormente inaccesible al alcance humano, y ha hecho posible una gama increble de
nuevos productos. Hoy en da estos productos estn cambiando profundamente las
capacidades de millones de clulas trabajadoras en cada nicho de la economa global.
Aunque tiene menos de 20 aos, el microprocesador hace posible productos y servicios
que ya hemos llegado a aceptar como mundanos. Los relojes digitales, las calculadoras
de mano, los juegos de video, las computadoras personales, los procesadores de
palabras, los cajeros automticos, los rastreadores del supermercado, reproductores de
resonancia magntica, la televisin de satlite de transmisin directa, las videograbadoras,
las cmaras de video, la inyeccin de combustible electrnica, los frenos anti trabantes,
los telfonos celulares, las fibras pticas, lseres mdicos, robots industriales, y ms y
ms. Ninguna de estas innovaciones habra sido posible sin el microprocesador. En los
noventas, los microprocesadores como el 386 de Intel y sus herederos
proporcionarn a las mquinas las facultades de la vista, el odo y el habla. De maneras
ms all del horizonte de la imaginacin, la vida cotidiana en el trabajo y en casa se
transformar.
El invento del microprocesador por Intel en 1971 complet una secuencia de innovaciones
que se empezaron en la dcada de los cuarentas, cuando los pioneros de las
computadoras comenzaban a convertir los montones de alambres y contactos en
mquinas que podan hacer lo que ninguna mquina haba hecho antes jams. Por
extraordinarios que hayan sido estos aparatos, las primeras computadoras eran
fenomenalmente caras. La ENIAC, la primera computadora estadounidense, le cost al
gobierno de los Estados Unidos unos tres millones de dlares (en dlares de 1987) por
menos poder de cmputo que actualmente se contiene en las calculadoras de mano.
Mientras el poder del procesamiento de informacin permaneciera tan caro, las
computadoras no podan penetrar la economa. Un estudio del gobierno de los Estados
Unidos realizado en 1948 concluy que las dependencias del gobierno, las universidades
y las grandes empresas nunca compraran ms de cien computadoras. A tres millones de
dlares cada una, la proyeccin probablemente estaba correcta. Solamente las
62

organizaciones ms grandes, pagndoles a miles de oficinistas para que realizaran tareas

de clculo y de contabilidad manualmente, podran ahorrar dinero mediante las
computadoras. Para hacer posible el uso generalizado de la computadora, el costo del
cmputo tena que reducirse.
Tcnicamente, el meollo del asunto era el alto costo del componente bsico de la
computadora el interruptor de encender y apagar. Un interruptor tpicamente llamado
dispositivo es necesario porque los unos y los ceros del cdigo binario deben ser
fsicamente representados por un objeto que tiene dos estados alternos . El encendido
equivale a uno, y el apagado equivale a cero. Cada aparato tiene capacidad para
almacenar un solo bit a la misma vez. Los cmputos ms complejos requieren del
procesamiento simultneo de ms bits. Consecuentemente, las computadoras ms
poderosas necesitan ms aparatos, y el cmputo barato requiere de aparatos baratos.
Menos de 15 aos despus de que el ENIAC empezara a hacer clculos, los avances en
la tecnologa de aparatos provoc la reduccin ms radical en costos de ms productos
jams presenciado. El colapso de costos empez cuando el aparato original interruptor de
la computadora el bulbo de vaco fue reemplazado por el transistor, lo cual se fabrica
de materiales de semiconduccin. Ni buenos ni malos conductores de electricidad, los
semi conductores por ejemplo, el elemento de silicio son materiales slidos con
propiedades que les permiten estar encendidos o apagados. Un transistor es un aparato
interruptor de estado slido que se graba en la superficie del silicio.
En 1959 se liber el potencial econmico del transistor con el invento del circuito
integrado, mejor conocido como el "chip". Antes del chip los transistores individuales
tenan que estar conectados a mano para formar circuitos electrnicos completos. Con la
tecnologa del chip, los circuitos electrnicos terminados con transistores ya conectados
podan grabarse en una sola hojuela de silicio. Entre 1947 y 1987 el transistor y el circuito
integrado disminuyeron el costo de un solo aparato interruptor por un factor de 100,000. El
poder de cmputo que una vez haba costado tres millones de dlares podra conseguirse
por $30.
Para hacer una comparacin histrica, a Johann Gutenberg se le da el crdito por haber
inventado la imprenta, pero su logro principal fue el invento de un molde ajustable para
formar letras del alfabeto de metal fundido. Durante dcadas antes de Gutenberg, los
artesanos holandeses haban usado las prensas para imprimir imgenes talladas en los
bloques de madera. Haca siglos que los chinos usaban la tcnica del bloque de madera.
Pero tallar las letras individuales a mano era extremadamente lento y caro. Con el molde
ajustable de Gutenberg, la formacin de las letras era sencilla, y el costo de un solo
pedazo de tipografa el componente bsico de la impresin se desplom. Las
imprentas existan antes de que el molde ajustable redujera el costo de una letra, as
como las computadoras existan antes de que los aparatos de semiconduccin
derrumbaran el costo de un interruptor. En ambos casos, las innovaciones diseadas
solamente para reducir costos acabaron lanzando el poder prodigioso de la evolucin de
la informacin.
Al cumplir con la promesa de la tecnologa de las computadoras, el microprocesador
impuls a las economas capitalistas mundiales a una nueva era econmica la Edad de
la Informacin. Robert Noyce, co-inventor del circuito integrado y uno de los fundadores de
Intel, escribi: "As como la Revolucin Industrial permiti al hombre aplicar y controlar
mayor poder fsico que sus propios msculos le proporcionaban, la electrnica ha
extendido su poder intelectual". Para 1975, la microelectrnica haba engendrado
categoras de bienes y servicios impensables slo unos cuantos aos antes.
Casi desapercibida al principio, la tecnologa del microchip empezaba a causar una
revolucin en el campo del trabajo y construy la base tcnica de la economa integrada
global del siglo veintiuno. A lo largo de los aos setentas, la transicin del Occidente a la
nueva era econmica fue opacada por la crisis de los energticos y la inflacin de los
precios. Pero mientras las cmaras de la televisin estaban enfocadas en las reuniones de
los ministros de petrleo de la OPEP, las empresas de una amplia gama de industrias
desde herramientas para las mquinas hasta los aparatos de cocina empezaron a
introducir productos que contaban con microchips para proveer un funcionamiento
radicalmente mejor a precios mucho ms bajos.
Tambin desapercibido en ese tiempo fue el alza repentina del ritmo de arranque de
nuevos negocios. A partir de 1975, slo unos cuantos aos despus de que se introdujera
63

el primer microprocesador, literalmente millones de organizaciones pequeas y

especializadas surgieron para invadir los nichos econmicos hechos posibles por la
microelectrnica. Al mismo tiempo, varios miles de firmas veteranas norteamericanas
permanecieron inconscientes de los fundamentales cambios ambientales a su alrededor.
Seguan igual que antes, mientras los comerciantes novatos y las compaas agresivas
japonesas se apresuraban a explotar el poder de la nueva electrnica.
El potencial de la nueva era econmica no pudo lograrse sin la previa desintegracin de la
estructura de la economa existente. La recesin de 1982, el descenso econmico ms
severo desde la Gran Depresin, marc la fase que desorganiz esta reestructuracin.
Miles de empresas estadounidenses ineptamente administradas resultaron simplemente
demasiado dbiles para adaptarse a las nuevas tecnologas o enfrentarse al ataque de los
nuevos competidores domsticos y los japoneses.
Para cuando la recesin lleg a su punto ms bajo, las compaas que se desplomaron
haban despedido a tres millones de trabajadores. A lo largo de los primeros aos de los
ochentas, los medios de comunicacin informaban de historias desgarradoras de la
desindustrializacin del "Cinturn enmohecido" de los Estados Unidos; esto es, la parte
del noroeste y medio oeste cuyas industrias estaban en decadencia. Se mostraba a los
obreros desesperados y sus familias emigraban del antao robusto corazn
norteamericano a empleos inexistentes en alguna parte del "Cinturn de Sol". Muchos
comentaristas, especialmente los de la izquierda poltica, vieron el maremoto de quiebras
y desempleo como una tragedia humana sin posibilidad de seder un excelente ejemplo
de la debilidad inherente del capitalismo.
En realidad, la recesin de 1982 fue particularmente severa porque dos factores, de otra
manera no relacionados, coincidieron. Primero, se termin abruptamente una dcada de
mala administracin monetaria y de inflacin descontrolada, provocando el repentino
encogimiento de una economa sobre estimulada. La inflacin monetaria hace a la
economa lo que las anfetaminas hacen al cuerpo humano. Cuando a la poltica monetaria
se le quita la droga, los dolores de la abstinencia repentina son insoportables. Segundo, la
inflacin haba disfrazado la ineficiencia y el retraso tecnolgico que se haban vuelto
comunes en las empresas estadounidenses. Impulsada por la revolucin del microchip, la
competencia econmica global haba venido intensificndose desde mediados de los
setentas, pero hasta que se par la inflacin, muchas empresas lograron postergar el da
del ajuste de cuentas. Con la inflacin bajo control, la falta de competividad de estas
empresas se hizo dolorosamente obvia.
Una recesin cumple con el mismo propsito que un invierno feroz. Las organizaciones
dbiles de cada especie industrial son desyerbadas, dejando ms espacio para que las
sobrevivientes crezcan. Aunque sea un trauma para los participantes, la muerte de las
organizaciones es igual de importante para la vitalidad de la economa que el nacimiento
de nuevas empresas. Como la muerte en el ecosistema, la quiebra constituye un aspecto
esencial de la economa. Pero y este punto se pasa por alto fcilmente aunque las
organizaciones que quiebran se mueran, los trabajadores desempleados continan. En la
economa la seleccin natural acta sobre la organizacin, no sobre el individuo.
Los trabajadores son como organelos flexibles y duraderos dentro de las clulas
trabajadoras de las organizaciones. Entre ms compatibles sean las habilidades de un
trabajador y las funciones necesarias de las organizaciones de la economa en expansin,
ms rpido el trabajador encontrar un nuevo empleo. La mejor proteccin para los
trabajadores es un sistema econmico que les ayude a los desempleados a actualizar sus
habilidades para estar congruentes con las necesidades de las empresas prsperas.
Las organizaciones mal administradas aquellas que no surten productos tan
eficientemente como sus competidores deberan morirse. Quitan ms valor de la
sociedad en trabajo y materiales que aportan en forma de productos. Los ejecutivos,
gerentes y trabajadores de las compaas incompetentes deberan perder sus empleos
no porque sean malas personas sino porque sus habilidades no se utilizan con eficiencia.
Ninguna empresa tiene un derecho absoluto de existir.
El desempleo una consecuencia necesaria de permitir que las empresas quiebren es
indudablemente el aspecto ms spero del capitalismo. Pero pocas personas tienen una
comprensin clara del impacto real del desempleo. Muchos parecen creer en un "mito de
paredn". Segn esta pesadilla, cuando una empresa cierra o reduce su fuerza laboral, a
los trabajadores desafortunados se les manda atrs de la planta para fusilarlos
64

econmicamente, as destruyendo sus ingresos y sus vidas. Pero en la vida real los
desempleados saltan de vuelta al mercado laboral, donde son reintegrados por las firmas
crecientes y exitosas. Los trabajadores que pierden sus empleos se enfrentan al trastorno
emocional de la transicin, pero no a la ejecucin sumaria.
En una economa cuyos componentes organizacionales sean reestructurados
constantemente mientras se adaptan a condiciones cambiantes, el desempleo es un
simple hecho de la vida econmica. Actualmente, casi ciento veinte millones de
estadounidenses tienen trabajo. Cada ao, alrededor de diez millones renuncian
voluntariamente. Otros diez millones son despedidos o pierden sus empleos por
liquidaciones. De los despedidos entre 1981 y 1986 (incluyendo la recesin de 1982), la
cuarta parte encontr nuevos empleos dentro de cinco semanas y el 60 por ciento fueron
contratados dentro de seis meses. Menos del 20 por ciento de los que perdieron su trabajo
siguieron desempleados ms de un ao. El seguro del desempleo, que tpicamente paga
al trabajador alrededor de un tercio de su sueldo perdido, cubri el 80 por ciento de todos
los casos. Al final de cuentas, el desempleo le cuesta al trabajador norteamericano
promedio aproximadamente la cuarta parte de sus ingresos durante el ao en el cual
ocurre la prdida del trabajo.
Para las minoras tnicas el impacto del desempleo es mayor. Comparando a los
trabajadores con preparacin equivalente, la discriminacin aumenta la dificultad de
encontrar nuevo trabajo en aproximadamente un 20 por ciento para los negros y los
hispanos. Sin embargo, los datos muestran que la preparacin es el factor ms importante
en determinar la probabilidad y la duracin del desempleo. En 1987, la tasa de desempleo
para los trabajadores sin diploma de preparatoria, fue casi cinco veces mayor que la de los
que tenan ttulo universitario. La tragedia del desempleo largo se debe principalmente al
fracaso del sistema educativo. No es una caracterstica necesaria del sistema capitalista.
A nadie le gusta el desempleo. Duele sacrificar aun la cuarta parte de los ingresos anuales
anticipados. Pero el desempleo no es la catstrofe personal inaplacable que ampliamente
se cree. Ms de la mitad de todos los desempleados acaban ganando igual o ms en sus
nuevos trabajos. Es cierto que algunos ex-acereros acaban volteando hamburguesas,
pero en la gran mayora de los casos el desempleo es una breve transicin entre trabajos
de aproximadamente igual remuneracin. En una economa moderna, el desempleo
provisional es una condicin necesaria cuyos costos estn compartidos por el individuo y,
a travs del seguro de desempleo, por la comunidad.
Para 1987, aunque once millones de empleos en las especies industriales diezmadas
haban desaparecido, prcticamente todos los que haban perdido sus empleos, adems
de siete millones de nuevos trabajadores, haban encontrado trabajo. Nuevos nichos
vacantes creados por la tecnologa del microchip haban impulsado un auge empresarial
continuo. Armadas de computadoras personales y las otras nuevas herramientas de la era
del microprocesador, legiones de empresas pequeas y desconocidas surgieron para
reemplazar los dinosaurios industriales cados.
Desde luego, las empresas pequeas no eran las nicas en explotar las oportunidades
creadas por la microelectrnica. Bajo la intensa presin competitiva de los rivales
extranjeros agresivos y los entrepreneurs listos , las empresas bien administradas
empezaron a aplanar y decentralizar sus jerarquas tradicionalmente verticales. Antes de
que el microprocesador proporcionara a cada clula trabajadora el poder sofisticado del
procesamiento de la informacin, las grandes organizaciones no tenan otra opcin sino
aguantar los costos pesados de la coordinacin. Desde que las organizaciones
industriales de gran escala aparecieron por primera vez en el siglo diecinueve, pasar
documentos por arriba y abajo de la cadena de mando haba sido la nica manera prctica
de mantener el control de las organizaciones complejas. De repente, el microprocesador
permiti que las empresas aumentaran la sofisticacin de sus productos y aceleraran sus
respuestas a la demanda de los clientes a travs de la descentralizacin y la reduccin
drstica de los costos de la coordinacin.
Mientras millones de microprocesadores inundaban la economa, era como si el poder de
procesamiento de datos de cada ncleo de las clulas trabajadoras resultara abrupta e
inmensamente aumentado. Con sus recin adquiridas computadoras personales, los
gerentes generales empezaban a ejercer un grado de control previamente inimaginable.
Las clulas de produccin que siempre haban dependido de instrucciones desde las
clulas de jefaturas remotas de repente contaban con suficiente capacidad de
65

procesamiento de datos para tomar decisiones rpidas y racionales por su propia cuenta.
En breve, la tecnologa del microprocesador aument radicalmente el potencial productivo
de cada clula trabajadora de la economa. En una dcada turbulenta, con poca
conciencia de las fuerzas fundamentales en juego y sin plan alguno, la economa se
reestructur espontneamente en lo que lleg a ser una perestoika no anunciada
estadounidense.

66

11. 11. La falacia de las tierras comunales

La energa radicalmente renovada de las economas capitalistas del mundo no pas
desapercibida en el Kremlin. En las palabras del historiador sovitico Leonid Batkin:
"Mientras el sistema de Brezhnev reduca nuestro pas a un estado de mediocridad el
mundo desarrollaba los rayos lser y las computadoras personales y presenciaba la
explosin de la revolucin post-industrial". En 1983, cuando el Presidente Ronald Reagan
tradujo el potencial militar de la tecnologa del microchip en la amenaza de la "Guerra de
las Galaxias", los dirigentes soviticos reconocieron la imposibilidad de mantener su
estatus de superpotencia sin una capacidad industrial del siglo veintiuno. Argumentar lo
contrario era sugerir que la Francia del siglo diecinueve podra haber permanecido un
poder europeo sin adoptar el motor de vapor inventado en Inglaterra. Las profundas
consecuencias econmicas y militares del microchip una tecnologa demasiado
compleja y acelerada para el sistema sovitico obligaba a la lite sovitica a actuar.
Para 1985, despus de varios aos de estancamiento econmico empeorado, aun los
elementos ms conservadores del Kremlin renuentemente aceptaban que el sistema
econmico altamente centralizado erigido por Lenin y perfeccionado por Stalin y Brezhnev
se tuviera que cambiar. Para implementar la transformacin, los iniciados del Partido
Comunista seleccionaron a Mikhail Gorbachev, quien consolid su poder y entonces lanz
la poltica de perestroika o sea la reestructuracin econmica. Aunque fue rotundamente
defendida como la revitalizacin del socialismo, las metas gemelas de la perestroika
mayor tenencia privada y la descentralizacin de la toma de decisiones econmicas
llegaron a ser nada menos que un ataque a los principios centrales de la economa
marxista.
Aun los comunistas ms fervientes ahora aceptan que el programa econmico marxista ha
fracasado totalmente. Sin embargo, es curioso que nadie sepa precisamente el por qu.
Para la mayora de los ciudadanos soviticos los motivos tras el retraso tecnolgico
penoso de su pas, la falta de bienes de consumo, la gran ineficiencia y la burocracia
asfixiante, no eran importantes. La gente pragmtica quiere soluciones a sus problemas,
no explicaciones de por qu ocurrieron. Pero esta actitud testaruda resulta miope. Para
arreglar algo lo ms pronto posible, hay que entender por qu sucedi el fracaso.
En el pasado muchos pensadores occidentales argumentaron que una economa al estilo
marxista era slo una de varios sistemas econmicos alternativos. Segn este punto de
vista, una economa descentralizada orientada hacia los mercados no es ni mejor ni peor
que una economa centralizada y controlada por el estado. Ambos sistemas tienen sus
pros y contras. Ambos son vlidos, slo diferentes. Por sus distintas experiencias
histricas, lo que funciona para los estadounidenses probablemente no funcionara para
los soviticos, y vice versa. Segn esto, la estructura de una economa no es ms que un
aspecto de la cultura una cuestin de gustos polticos.
Pero desde una perspectiva bionmica, tal amplitud de criterio no se puede sostener. Si
las operaciones de la economa corresponden a las funciones del ecosistema, si las
organizaciones siguen los mismos principios de forma y funcin que gobiernan la
evolucin de los organismos, entonces no existe sino un solo modo de organizacin
econmica. Por supuesto, existirn disparidades de regin en regin as como las
variaciones existen entre los ecosistemas del mundo. Pero ya sea la selva lluviosa del
trpico, el alto desierto o las profundidades del mar, los temas de forma y funcin
orgnicas son universales. Cualquier economa que interrumpa el entrejuego de las
fuerzas orgnicas inmutables resulta defectuosa y destinada al fracaso.
Un sistema econmico que choque con los procesos fundamentales de la vida no es
simplemente una opcin ms; es una aberracin profunda de la manera natural en que la
actividad econmica del ser humano se organiza espontneamente. Esta es la verdadera
razn de la perestroika . Despus de siete dcadas de un sistema erigido sobre las teoras
marxistas del siglo diecinueve de cmo una economa debera funcionar, los dirigentes
soviticos concluyeron que tales teoras no podan funcionar. El fracaso abyecto de la
economa marxista ya sea de la Unin Sovitica, China o varios pases ms no era
cuestin de la mala implementacin de una buena teora. Todo lo contrario: La
implementacin de la ideologa marxista ha sido extraordinariamente completa. El
67

marxismo fracas porque sus elementos bsicos violan procesos esenciales al

funcionamiento de todo sistema vivo y evolutivo.
La descripcin ms concisa del programa econmico de Karl Marx se encuentra en la
ltima pgina del Manifiesto comunista de 1848. En esencia, Marx quiso pasar el poder
econmico del individuo a la comunidad por eso lo denominaron el comunismo . Para
eliminar el poder econmico privado Marx insisti en la "abolicin de la tenencia de la
tierra", "la abolicin de todo derecho de heredar", "confiscacin de la propiedad de todos
los emigrantes y rebeldes", y "un pesado rgimen de impuestos progresivos sobre los
ingresos". Para establecer el poder econmico de la comunidad era partidario de "la
centralizacin del crdito en manos del estados por medio de un banco nacional con
capital estatal y un monopolio exclusivo", "la centralizacin de los medios de comunicacin
y transporte en manos del estado", y "la extensin de las fbricas y los instrumentos de
produccin [el equipo] bajo tenencia del estado".
A lo largo del ltimo siglo, la visin de Marx de una comunidad habilitada econmicamente
atrajo a cientos de millones de partidarios. Los partidarios marxistas crean que al planear
un futuro comn y al eliminar el desperdicio y la duplicacin de las empresas en
competencia, se acelerara el progreso humano. Transferir el poder econmico de las
personas que buscan su propio bien al de la comunidad en su totalidad conducira a una
distribucin mucho ms justa de la riqueza. Intuitivamente, tiene sentido que todo el
mundo estara mejor si la gente trabajara en forma cooperativa, como miembros de una
comunidad por el bien comn. El conflicto y la competencia que caracterizan el capitalismo
parecen muy mezquinos y contraproducentes. Segn Marx, solamente los ricos se
benefician del capitalismo porque slo ellos son propietarios de las granjas y las fbricas
utilizadas para explotar al obrero por el valor de su trabajo. Si todo perteneciera a la
comunidad, tal explotacin cesara. Obviamente, una comunidad no podra explotarse a s
misma.
Pero lo que es intuitivamente obvio con frecuencia resulta incorrecto. Una falla ineludible y
pragmtica socava esta nocin de comunidad. En la medida en que aumenta el tamao de
una comunidad, se diluye el sentido de responsabilidad personal de cada miembro hacia
los dems. Nuestro sentido de obligacin hacia nuestra familia inmediata naturalmente es
mayor que nuestra conexin emocional con nuestros vecinos. De manera similar, nuestra
lealtad hacia los vecinos es ms intensa que nuestra fidelidad respecto a todos los
conciudadanos. Entre ms grande sea la comunidad, ms dbiles resultan los lazos de
obligacin mtua. Mientras se debilitan los lazos, se hace ms probable que alguien abuse
de los beneficios comunales.
Desde la perspectiva bionmica, el nfasis de Marx en la comunidad contradice el
principio orgnico de la compartimentalizacin. Todos los seres vivientes se componen de
unidades pequeas. La eficiencia en un mundo de recursos limitados exige la
diferenciacin, la especializacin y la diversidad. Ningn organismo complejo se hace de
una sola clula que haya crecido inmensamente grande. Si tal diseo funcionara, los tres
mil y medio millones de aos de evolucin lo habran producido. En lugar de eso, cada
clula de la comunidad de un organismo grande dirige la mayora de sus propios asuntos,
cambiando sus salidas por entradas provistas por las dems clulas.
Los economistas trazan las ineficiencias inherentes en las clulas demasiado grandes a
un fenmeno conocido como la "tragedia de las tierras comunales" [Nota de traductor:
"Tragedy of the Commons"]. Por ejemplo, si usted sale a cenar con tres amigos y se
ponen de acuerdo de antemano en dividir la cuenta, es probable que usted acabe
pagando cerca de lo que usted habra pagado si se le hubiera cobrado cuidadosamente
por su consumo personal. Debido a que usted sabe que le tocar compartir el 25 por
ciento de la cuenta, y porque usted desea mantener buenas relaciones con sus amigos,
usted evita gastar demasiado y pide platos dentro del mismo rango de precios que sus
compaeros. Todos los miembros de su pequea comunidad de la cena se benefician al
evitar la molestia del clculo complicado que puede echar a perder una comida de otra
manera agradable.
Pero si le llevan a usted a una cena improvista con 30 personas de su oficina, la dinmica
de la divisin de la cuenta es muy distinta. Quisiera usted quedar dentro de su
presupuesto y piensa pedir una hamburguesa. Pero las primeras tres personas piden filete
mignon, ternera a la Oscar y colas de langosta. Sabiendo que va a acabar pagando el tres
por ciento de la cuenta total, coma lo que coma, usted cambia al prime rib. El costo
68

incremental a sus compaeros es prcticamente imperceptible, y recibe una mejor comida

por su dinero. Pero mientras este proceso contina alrededor de la mesa, la comunidad
acaba gastando mucho ms de lo que hubiera gastado si la gente hubiera pagado
individualmente lo que pidi, o si el grupo se hubiera sentado en varias mesas ms
pequeas. Por culpa de nadie, todos acaban comiendo y gastando de ms. Nadie quera
abusar de lo comunal. Slo salieron as las cosas. Las decisiones racionales de cada
individuo producen un resultado irracional y negativo para el grupo. En efecto, la
comunidad se explota a s misma.
En la Unin Sovitica, donde todo perteneca a todos, la tragedia de las tierras comunales
atac ciegamente. Sin la conducta auto-reguladora que emerge del inters propio, la
irracionalidad satura a la economa. El equipo caro de la granja se dejaba afuera en el
invierno para oxidarse. Ao tras ao la mitad de la cosecha de la papa, la base de la dieta
sovitica, se permita pudrirse antes de llegar a los consumidores. Provisiones y
maquinaria de todo tipo desaparecan de las fbricas. En un sistema en el cual todos son
dueos de una parte igual e infinitesimalmente pequea de todo, nadie se porta como el
dueo de nada. Sin la retroalimentacin financiera inmediata al comportamiento de inters
propio, no hay relacin entre causa y efecto econmicos, entre costo y valor, entre el
esfuerzo individual y el bienestar personal.
Las fuerzas armadas soviticas y su descendiente, el programa espacial, fueron xitos
bien conocidos, pero los economistas soviticos ms tarde aceptaron que los costos de
estas capacidades eran ms altos que aquellos de los programas norteamericanos
equivalentes. Aun as, un cientfico sovitico del programa espacial se quejaba que la
mitad del equipo a bordo de la estacin espacial Mir no funcionaba.
Careciendo de las eficiencias rendidas por la contratacin privada, el complejo militarindustrial sovitico tena que ser coordinado por una burocracia que achica inclusive el
Pentgono.
La economa sovitica de "mandar y controlar" era capaz de acumular cantidades infinitas
de armamento pesado y plutonio, pero ni un solo microprocesador de vanguardia. Los
productos complejos de la Epoca de la Informacin pueden producirse solamente por las
interacciones descentralizadas de organizaciones expertas altamente sofisticadas.
Habiendo observado los misiles Stinger llenos de componentes microelectrnicos destruir
sus jets y helicpteros de artillera en los cielos de Afganistn, los encargados de la
planeacin militar sovitica llegaron a temer un futuro en el cual las "armas inteligentes"
occidentales sentenciaran a los tanques soviticos y los ICBMs a la obsolencia. Pero sin
una economa de la Epoca de la Informacin, no haba nada que hacer al respecto.
En el sector de los consumidores, la economa sovitica fue completamente devastada por
los efectos a largo plazo de una organizacin tipo comunal controlada burocrticamente.
En 1989, junto con sus enormes compras tradicionales de granos occidentales, el
gobierno sovitico empez a importar millones de zapatos, botas y pantimedias, junto con
hojas de afeitar, audiocassettes, jabn en polvo y pasta dentfrica. Los bienes disponibles
en todos los pases salvo los ms pobres del Tercer Mundo simplemente no podan
producirse en una economa diseada a cumplir con la teora marxista.
Los servicios mdicos soviticos eran gratuitos, pero la tasa de mortalidad infantil era dos
y media veces mayor que en los Estados Unidos y el nmero 50 en los otros pases del
mundo, justamente atrs de Barbados. Bajo las reglas administrativas del sistema de
salubridad, los mdicos deben recibir a ocho pacientes por hora. Eso viene a ser siete y
medio minutos por paciente, pero los estudios muestran que se consumen cinco minutos
de cada visita en llenar papeles. Mientras la expectativa de vida en el Occidente haba
seguido una tendencia de alza, en la Unin Sovitica bajaba. En forma generalizada
comida, vivienda, salubridad y bienes de consumo los productos soviticos no
solamente eran escasos y de baja calidad, sino cuando se les evalan en trminos del
nmero de horas de trabajo requeridas para producirlos, los bienes soviticos se
encontraban entre los ms caros del mundo.
Antes de la perestroika , a las deficiencias inherentes de una economa tipo comunal se
les haca caso omiso. A la vez, los economistas soviticos argumentaban que la
planeacin mejorada solucionaran estos problemas. En efecto, su argumento era que el
aparato de coordinacin de la economa no se haba todava refinado adecuadamente.
Pero aun un modelo econmico "perfecto" funcionando en base a la supercomputadora
ms rpida imaginable no puede definir un plan para una economa entera. Mientras se
69

presenta la nueva tecnologa, la estructura ptima de una economa sigue evolucionando.

Nadie puede saber de antemano el desenlace de estos cambios interdependientes.
Inclusive los ingenieros que desarrollan una nueva tcnica no saben si o cundo su
mtodo funcionar o cul ser su impacto final. Si los expertos no saben qu pasar,
cmo pueden dar cuenta de ello los economistas con sus modelos? A mediados del siglo
diecinueve, cuando la industria se encontraba en su infancia y el cambio tcnico era an
lento, el sueo de Marx de una economa planeada era al menos concebible, aunque sin
computadoras no era prctico. Hoy, las computadoras permiten clculos increblemente
complejos, pero los modelos matemticos de los economistas simplemente no pueden
predecir la estructura de una economa perpetuamente rediseada por el caos de la
innovacin.
Por su misma naturaleza, una economa que evoluciona no puede planearse, as que se
derrumba el razonamiento entero de la toma de decisiones econmicas centralizada. Marx
clamaba por un banco estatal centralizado con poder de monopolio sobre los fondos
invertibles porque quera estar seguro de que los recursos de la comunidad estaran de
hecho invertidos segn el plan comn. Marx entenda que un monopolio sobre todas las
decisiones de inversin de capitales significara que cada organizacin de la economa se
convertira efectivamente en una sucursal del banco estatal. Al implementar la receta de
Marx para la planeacin e inversin centralizadas, la economa sovitica entera se sold
en un increblemente conglomerado masivo.
En la naturaleza los beneficios del tamao y la complejidad crecientes son compensados
por los costos de coordinacin en alza. Entre otras ventajas, los organismos ms grandes
son menos vulnerables a la rapia. Pero necesitan cerebros ms grandes para coordinar
sus movimientos, y los cerebros ms grandes consumen tanta energa que se vuelve
difcil encontrar suficiente comida. Cada organismo representa un trueque entre los costos
y beneficios del tamao.
En una economa centralizada, donde bsicamente toda la actividad econmica se
concentra en una organizacin gigantesca, los costos de coordinacin son desastrosos.
Una burocracia inmensa cuya misin ftil es coordinar todas las actividades econmicas
de trescientos millones de personas absorbe los recursos que de otra manera estaran
disponibles para las organizaciones independientes y productivas.
En 1986, bajo la campaa de perestroika de Gorbachev, la Unin Sovitica tom sus
primeros pasos tentativos hacia el desmantelamiento de la superestructura de la
economa centralizada y empez a avanzar a una economa poblada por una variedad de
organizaciones independientes. Cuidadosamente evitando la palabra tab privado, el
gobierno redact leyes para permitir que los individuos emprendieran pequeos negocios
llamados "cooperativas". La incapacidad del gobierno sovitico de administrar
restaurantes, salones de belleza y talleres mecnicos decentes convenci a los dirigentes
que las pequeas empresas simplemente no podan funcionar como sucursales de una
burocracia estatal establecida para controlar molinos de acero y minas de carbn. La
rescisin de la perestroika de la prohibicin de pequeas empresas reconoci
implcitamente el papel esencial de las organizaciones microscpicas en una economa
productiva.
Aun este relajamiento limitado de las restricciones sobre la empresa privada ha topado
con oposicin amarga. Muchos ciudadanos soviticos teman que la Ley de las
Cooperativas abrira la Caja de Pandora del capitalismo. Los peridicos soviticos se
llenaban de reportajes sobre cooperativas y empresarios en potencia frustrados por la
burocracia excesiva y el resentimiento pblico de sus ingresos relativamente grandes. "El
80 por ciento de la opinin pblica est en contra de nosotros", dijo el fundador de una
cooperativa que realiza el reciclaje de los desperdicios industriales. "Pare a cualquier en la
calle y pregntele, y usted se dar cuenta que somos ladrones, oportunistas y
especuladores".
Para el pueblo sovitico, que se haba formado en el marxismo-leninismo durante
generaciones, la idea de permitir que algunas personas se vuelvan ms ricas que otras
era nada menos que la blasfemia. Un legislador sovitico lo dijo as: "Es nuestra
mentalidad de esclavos. Es posible pasar hambre, pero todo el mundo debe tener la
misma hambre. Esta sicologa frena la perestroika ". La columnista destacada
norteamericana Flora Lewis secund este sentimiento cuando escribi: "El hecho doloroso
70

es que la idea del igualitarismo es ms o menos todo lo que queda de la visin original en
las sociedades comunistas. Es difcil sacrificarla cuando no hay nada ms en el estante".
A pesar de las objeciones enrgicas, la legalizacin de las cooperativas de pequea
escala fue complementada por una Ley de las Empresas Estatales de 1988 que prometi
transferir la autoridad de tomar decisiones de los burcratas de Mosc a los
administradores de las fbricas y sus trabajadores. Si se hubiera implementado, la ley
habra llegado lejos en desmantelar el aparato econmico centralizado. Habra librado
muchos precios del control central, habra implementado el comercio de mayoreo como
una alternativa a la distribucin administrativa de las provisiones industriales, y habra
instituido una red de bancos para que las empresas pidieran prestado fondos en lugar de
depender de los subsidios estatales. Pero la descentralizacin tambin habra llevado a
los despidos de cientos de miles de burcratas en los ministerios de planeacin
gubernamentales cuya funcin principal es dirigir la produccin mediante la entrega de
instrucciones minuciosamente detalladas a los gerentes locales de las fbricas. La
burocracia nunca tolerara esto, de modo que las reformas no se realizaron.
Si la Ley de las Cooperativas y la Ley de las Empresas Estatales se hubieran
complementado por un sistema de precios de mercados libres, se habra clavado una
daga de plata en el corazn del sistema econmico figurado en el Manifiesto comunista .
Si las pequeas empresas privadas y las 48,000 empresas estatales de la Unin Sovitica
realmente se libraran del control central, una nueva era en la historia econmica sovitica
hubiera comenzado. Por prima vez, las ganancias habran reemplazado las cuotas de
produccin como la meta principal de cada organizacin econmica. El estancamiento, el
desperdicio y la burocracia se habran sustituido por la innovacin, la eficiencia y la
competencia. Pero sin precios libres, ninguno de estos cambios poda empezar.
A fin de cuentas, el ideal marxista de una sociedad en la cual todo el mundo tiene una
parte igual de lo comunal simplemente no puede reconciliarse con un sistema que
depende de la competencia como su fuerza creadora principal. La competencia implica
ganadores y perdedores. Algunas empresas prosperan mientras otras quiebran. Si se
obliga a una firma a la bancarrota, los empleados pierden su fuente de trabajo. Esta
realidad no cuadraba con la garanta del gobierno sovitico de un empleo para todos, una
poltica que haba sido uno de los pilares de la vida econmica y social de los soviticos
desde 1930.
De hecho, el miedo de que las empresas estatales nuevamente competitivas podan verse
obligadas a despedir a millones de trabajadores no necesarios era probablemente la razn
principal de la reticencia del pueblo sovitico respecto a la perestroika . Ignorantes de los
hechos del desempleo occidental, son perseguidos por el "mito del paredn". Como lo dijo
Bill Keller, jefe del New York Times en Mosc: "El pueblo sovitico espera, como una
cuestin de sus derechos bsicos, algo que la mayora de los economistas cree imposible:
que la perestroika les traiga una vida mejor sin riesgos, sin molestias".27
Los accidentes de la historia determinarn al final de cuentas si Mikhail Gorbachev
mantiene su poder durante la transformacin de la economa sovitica. Pero enfocarse en
el destino de Gorbachev es una manera de no captar el punto histrico principal. Con o sin
Gorbachev como lder, la Unin Sovitica tarde o temprano abandonar a Marx. La
transicin no ser fcil. Ya se han cometido errores crticos sobre todo la falta de librar
los precios. Pero, como Gorbachev mismo ha dicho: "No hay por donde darnos marcha
atrs".
Los soviticos se estn dirigiendo hacia el capitalismo, no porque est de moda sino
porque es inevitable. Las fuerzas inmutables y naturales de la evolucin econmica son
demasiado poderosas para sofocarse permanentemente. Una economa robusta que viole
los principios de la forma y funcin econmicas es una imposibilidad. La cuestin nunca
ha sido si el capitalismo llegara a la Unin Sovitica, sino cul estilo de capitalismo los
soviticos adoptaran.
Los soviticos tienen varios estilos de capitalismo que pueden escoger, desde el laissezfaire de Hong Kong al de Suecia, dominado por el gobierno. Razonando a partir de la
analoga biolgica, algunos podran argumentar que el gobierno no debera tener papel
alguno en la economa, que una economa fiel a los principios bionmicos sera una
economa puramente del mercado. Despus de todo, en la naturaleza no hay COMMONS,
ninguna accin concertada de la comunidad y nada de gobierno. Cada organismo lucha
por sobrevivir por su cuenta, hurgando suficientes recursos para invertir en la construccin
71

de la prxima generacin. La vida de la tierra es abundante porque cada organismo hace

lo mejor que puede. Segn este punto de vista, en una economa congruente con los
procesos biolgicos fundamentales no caben los impuestos ni los bienes distribuidos por
el gobierno.
Pero tal punto de vista pasa por alto un hecho bastante crtico: Los seres humanos s son
diferentes que todas las dems criaturas. Somos seres conscientes. Como animales
sociales, estamos socialmente conscientes. Las ideas de Marx atrajeron a millones de
personas precisamente porque nuestro sentido de comunidad es un aspecto tan vital de
ser una persona. Sentimos la compasin por los vecinos cuyo destino es la miseria.
Optamos por formar comunidades de asistencia mtua, apoyo y compartimiento. Como
especie, siempre lo hemos hecho. De hecho, nuestra capacidad de cooperar bien puede
ser nuestra caracterstica para adaptarnos ms poderosa.
La cuestin no es si una economa capitalista debera tener "tierra comunal", sino cul
porcin de la productividad de una economa debera ser distribuida a travs de sus tierras
comunales. Si lo comunal se establece como una "red de seguridad social",
precisamente qu tan alta debera estar esa red? Cmo se pueden satisfacer las
reconocidas necesidades comunales sin crear problemas comunales no necesarios? Si la
nica manera viable de hacer frente a una necesidad social en particular es crear lo
comunal, cules tcnicas se pueden adaptar del mercado libre para administrar lo
comunal tan eficientemente como sea posible? Cada nacin con su propia historia,
cultura y sentido de comunidad llegar a conclusiones algo diferentes respecto a estas
cuestiones. No hay respuestas absolutas.
En trminos prcticos, estos temas ms grandes se traducen a las cuestiones detalladas
de la poltica tributaria, la educacin, actualizacin, deregulacin, libre comercio,
desperdicio burocrtico, proteccin ambiental y cooperacin internacional cuestiones
prioritarias de los programas polticos de cada nacin. La experiencia nos muestra que
otro siglo de las polmicas derecha/izquierda que se desarrollaron de la economa clsica
no pueden proporcionar respuestas tiles. Pero desde el punto de vista bionmico es
posible identificar las propuestas que funcionarn en armona con, y no contra, las fuerzas
naturales de la evolucin econmica.

72

PARTE III: ENERGIA Y VALOR

"El peor crimen contra los obreros es que la empresa no funcione con ganancias".
Samuel Gompers (1908)

12. 12. El supervit y los genes

Cuando el mdulo lunar el Aguila aterriz cerca del Mar de la Tranquilidad en julio de
1969, su tripulacin no esperaba encontrar ningn indicio de vida. La comunidad cientfica
haba sido virtualmente unnime en su prediccin de que la vida era imposible en la
superficie de la luna. La argumentacin era que la fuerza de atraccin gravitacional era
demasiado dbil para sostener los gases atmosfricos esenciales para la vida. Y sin
oxgeno, bixido de carbono, nitrgeno, vapor de agua y una pizca de otros elementos, la
vida no poda iniciarse. Desde el punto de vista del qumico, la vida sobre la tierra es
esencialmente un guisado de estos qumicos, llevados a un cocimiento al vapor por el
calor de un sol flotando a unos ciento cincuenta millones de kilmetros. Por supuesto, los
cientficos saban que la superficie de la luna reciba bastante luz del sol, pero
argumentaron que la energa sin los componentes fundamentales no poda rendir ms que
piedras calientes. Y, como fue revelado por los estudios completos de las piedras lunares
tradas a la tierra, sus predicciones fueron correctas. No hay vida en la luna.
Una expedicin similar pero menos conocida tuvo lugar ocho aos despus. En lugar de
una nave espacial, los exploradores viajaron en un submarino pequeo para tres personas
llamado Alvin. Hecha tcnicamente viable por los avances logrados durante el programa
espacial estadounidense, el Alvin fue diseado para sobrevivir la presin inmensa del
agua en las grietas profundas del suelo del ocano. Estos canales algunos hasta 11
kilmetros de profundidad haban sido los nicos lugares sobre la superficie de la tierra
que no se haban explorado antes de que el hombre fuera a la luna. Les interesaban
mucho a los gelogos, ya que estas trincheras forman parte de las hendiduras que corren
entre las placas continentales de la tierra.
Los bilogos, en cambio, mostraron poco inters en los descensos del Alvin . El consenso
entre ellos fue que la vida era imposible a tan grandes profundidades porque la luz del sol
no puede penetrar tanta agua. De hecho, a profundidades de ms de 300 metros, el mar
est completamente negro. Las condiciones fueron exactamente lo contrario de las
encontradas en la luna una gran cantidad de los qumicos necesarios pero nada de sol.
Aun as, se anticipaba que las consecuencias fueran iguales ninguna esperanza de
encontrar vida.
Pero durante una expedicin de buceo en 1977, cerca de las Islas Galpagos en la costa
de Ecuador, la tripulacin de gelogos del Alvin top con lo imposible. Mientras buscaban
"puntos calientes" en el suelo del ocano lugares adonde el calor de la corteza fundida
de la tierra se cuela por las hendiduras entre las placas continentales su termmetro
registr una alza significativa. Despus de fijarse en la seal del calor y descender al
fondo, prendieron los faros del Alvin . Ante ellos se extenda un panorama surreal
rebozante de criaturas extraas: enormes gusanos blancos con plumas rojas ondeando
suavemente en las corrientes, rodeados de mejillones amarillos claros, cangrejos,
camarones, y almejas gigantescas todos alrededor de un "tiro obscuro" como chimenea
arrojando agua supercaliente del suelo del ocano.
Los primeros informes de que la vida prosperaba en los huecos ms profundos del mar
sorprendi a los bilogos. Debido a que la energa que da vida virtualmente a todos los
organismos previamente conocidos puede remontarse a las plantas verdes y su capacidad
increble de utilizar la luz del sol para convertir el bixido de carbono y agua en
carbohidratos, pocas personas alguna vez contemplaron la posibilidad de que la energa
de la vida poda derivarse de una fuente que no fuera el sol. No obstante su incredulidad
inicial, los bilogos marinos se alegraron de contar con un nuevo mundo de vida que
investigar. En la dcada despus del descubrimiento de la comunidad de la abertura
hidrotermal cerca de las Galpagos, varias comunidades ms fueron encontradas en el
Pacfico y el Golfo de Mxico.

73

La investigacin reciente ha mostrado que aunque la mezcla de especies que pueblan

estos ecosistemas aislados vare, todas las especies de la abertura dependen de la magia
qumica de una bacteria especial. El proceso vital empieza con la intensa actividad
geotermal que calienta el agua de mar a ms de 400 grados centgrados. El agua
supercaliente impulsa una reaccin qumica que produce sulfuro de hidrgeno rico en
energa, un gas txico conocido por su olor caracterstico de huevos podridos. El proceso
qumico dentro de la bacteria modifica las molculas de sulfuro de hidrgeno, y la energa
liberada se usa para construir carbohidratos del bixido de carbono y agua. Las criaturas
de las aberturas de apacentamiento comen algunas de las bacterias productoras de
alimentos, del mismo modo en que los animales de la tierra consumen las plantas, pero la
mayora de la bacteria realmente vive dentro de los cuerpos de los animales de las
aberturas. Es estas relaciones simbiticas los animales extraen materias crudas (sulfuro
de hidrgeno, bixido de carbono y oxgeno) del agua y se las pasan a las bacteria. Estas
por su parte exportan los carbohidratos de regreso a sus anfitriones. En un ambiente
spero, la cooperacin es crtica para la sobrevivencia.
El proceso de quimosntesis empleado por las bacterias de las aberturas es menos comn
y menos familiar que la fotosntesis de las plantas verdes, pero ambos son mtodos de
captura de la energa fsica y su almacenamiento como energa alimenticia. La
quimosntesis utiliza el calor para construir molculas de azcar, mientras la fotosntesis
usa la luz. Ni la fotosntesis ni la quimosntesis ocurren espontneamente. Ambos
procesos estn organizados y controlados por la molcula maestra de la vida el ADN.
La existencia de las comunidades de las aberturas hidrotermales demuestra que la
energa y no solamente la energa en forma de la luz del sol es la que impulsa los
procesos vitales. El ADN puede codificar las instrucciones que organizan los qumicos
simples en molculas biolgicamente tiles, pero sin una fuente de poder externa para
apoyarlo, el ADN se encuentra obstaculizado y la vida es imposible. Sencillamente, el
trabajo para construir las molculas complejas (incluyendo las copias del ADN) requiere
de componentes ms pequeos. Sin la informacin para canalizar y controlarla, la energa
no es ms que energa difusa. Y la informacin, sin energa disponible, no puede
reproducirse y no puede vivir. Para decirlo de otra manera, la vida es el proceso de utilizar
energa para convertir materias crudas en informacin.
Debido a que la energa es tan fundamental para la existencia de la vida como la
informacin, el saber exactamente cunta energa entra y sale de los organismos es
crtico para comprender lo que permite que los seres vivos vivan. Pero cuantificar energa
por medio del monitoreo del flujo de caloras en los animales y las plantas no es una tarea
sencilla, sobre todo en el campo, donde las conveniencias del laboratorio no estn
disponibles. Consecuentemente, la mayora de la investigacin ecolgica realizada hasta
ahora ha sido descriptiva en lugar de analtica. Tal vez la excepcin ms sobresaliente a
esta regla es el trabajo de Bernd Heinrich, un profesor de zoologa de la Universidad de
Vermont.
La familia de Heinrich sali de Alemania en 1951 establecindose en una granja vieja y
desvencijada en el oeste de Maine en los Estados Unidos. All, su fascinacon de
adolescente con la naturaleza se desarroll y se convirti en una pasin extraordinaria
la necesidad de saber cmo funcionaban las cosa. Persigui su inters en la biologa
hasta encontrarse, aos ms tarde, en un laboratorio de la Universidad de California en
Los Angeles estudiando su doctorado en la fisiologa de las clulas. En ese perodo
decidi que se haba alejado demasiado de su amor por la naturaleza y cambi su
investigacin a una nueva especializacin biolgica la ecologa fisiolgica, el estudio de
cmo los organismos funcionan en sus ambientes. Su especializacin fue el estudio de la
energa de los insectos.
En abril de 1970, poco despus de terminar sus estudios en la Universidad de California,
Heinrich estaba visitando la granja de sus padres cuando observ que a pesar de la
temperatura fra de la maana, los abejorros volaban. Esta observacin lo condujo a un
estudio de diez aos sobre la manera en que los abejorros recolectan y utilizan la energa.
Su investigacin, resumida en un libro extraordinario, La Economa de los abejorros ,
demuestra que una colmena de abejorros es un sistema vital formado para un objetivo
principal recolectar suficiente energa para asegurar la sobrevivencia de la informacin
gentica de los abejorros.
74

A diferencia de la mayora de las especies de abejas que viven como individuos solitarios,
los abejorros (miembros del gnero Bombus ) son insectos sociales. Dependiendo de las
especies, viven en colonias desde unas cuantas docenas a varios cientos de individuos
emparentados. Ninguno de estos individuos puede sobrevivir mucho por su cuenta. En
cierto sentido, los abejorros individuales no son organismos completos; la colonia en su
totalidad es el organismo real. En una colmena, una colonia de hormigas o un nido de
termitas, los insectos individuales son ms bien como clulas mviles, partes de un
organismo social ms grande.
Para los abejorros que viven en Maine, el organismo social comienza su ciclo de vida en
los primeros das de abril, cuando una sola abejorra reina, habiendo sobrevivido ocho
meses de hibernacin bajo la tierra, es despertada por el calor del sol. Una bola peluda
amarilla, dorada y negra, la reina zumba por todas partes durante varios das buscando
frenticamente el lugar apropiado, quizs una madriguera de un roedor abandonada,
donde empezar su nido. Interrumpe su bsqueda solamente por el tiempo necesario para
reprovisionarse de nctar dulce de los primeros rododendros floreciendo. Despus de
encontrar un sitio adecuado para su nido, pone su primera tanda de ocho a diez huevos
las " cras".
Durante el siguiente mes ella divide su tiempo entre incubar sus cras contra el fro de los
principios de la primavera y reunir provisiones de polen y nctar. Los granos de polen son
cpsulas minsculas y ricas en protenas que portan los genes masculinos de las plantas
floreando; el nctar es esencialmente azcar en lquido sudado por las plantas para atraer
a los insectos. Estas dos sustancias son la nica comida de los abejorros. El polen provee
protena la materia de construccin para hacer ms abejas. Y el nctar, que se
convierte en miel, es la nica fuente de energa de los abejorros.
A lo largo de ciento treinticinco millones de aos, las abejas y las plantas floreando han
evolucionado interactivamente. En el lenguaje de la biologa, "coevolucionaron". Hoy su
sobrevivencia es ntimamente interdependiente. Una planta convierte la luz del sol en
sobornos dulces para las abejas. Al repartir pequeos premios en cada flor, la planta
obliga a la abeja a visitar muchas de sus flores. Cuando una abeja inadvertidamente deja
polen de una flor en las partes femeninas de las flores vecinas, el proceso de reproduccin
de la planta empieza. Las abejas y las flores "se explotan" para su beneficio mtuo.
Si los esfuerzos de la reina de recolectar comida son exitosos, habr recolectado
suficiente protena y energa para satisfacer su cra hambrienta. Pero solamente si
recolecta la comida muy rpidamente, y si puede pasar la mayora de su tiempo
incubando los huevos del fro, su cra madurar para ser abejas trabajadoras adultas y
normales. Si todo va bien y la mayora de las veces no es as la primera tanda de
trabajadores saldr a tiempo. Estos trabajadores ayudarn a la joven reina a cuidar las
siguientes cras y a recolectar ms polen y nctar. Dentro de poco, sus descendientes se
encargan completamente de estos deberes, y la reina se convierte en una mquina de
poner huevos de tiempo completo, el epicentro de una colonia en expansin,
constantemente alimentada y cuidada por sus hijos.
Los abejorros trabajadores viven solamente unas dos semanas, pero en su breve vida
cada trabajador recolecta un supervit suficiente de comida para criar varios hermanos.
Mientras la primavera se vuelve verano, la poblacin creciente de la colonia de
trabajadores viaja incesantemente a las flores cercanas. Dejando el nido con apenas
suficiente miel como combustible para su vuelo a las flores, carga polen y nctar y los
llevan de regreso al nido. Ah estn almacenados y a disposicin de los trabajadores de la
colmena, quienes incuban y alimentan nuevas tandas de huevos. En agosto, mientras el
otoo temprano de Maine se acerca y las flores desaparecen, la reina empieza a producir
huevos que son alimentados con una dieta diferente. Estos huevos se vuelven reinas
vrgenes y machos. Y cuando la primera helada mata a los ltimos trabajadores y a la
vieja y agotada reina, las reinas vrgenes y los machos despegan en su vuelo nupcial.
Despus de que se copulan en el aire, los machos se van y se mueren, mientras las
reinas inseminadas buscan albergue subterrneo para el largo invierno por delante. De las
pocas docenas de reinas de cada colmena que hibernan, slo una en promedio
sobrevivir para producir su propia colonia la siguiente primavera.
El ciclo de vida de la colonia de abejorros depende de un solo hecho econmico la
capacidad del trabajador individual de en cada viaje a una flor recolectar ms energa de
la que consume. Y, como Heinrich descubri a travs de sus mediciones meticulosas, la
75

"ganancia" en energa acumulada en un vuelo tpico es el resultado de la habilidad del

abejorro de maximizar los ingresos de energa mientras minimiza el costo de la misma.
Pero reducir los costo no es fcil. Las alas de un abejorro que vuele o planee se baten
casi 200 veces por segundo. Un esfuerzo tan intenso quema alrededor de la cuarta parte
de una calora por minuto. Quizs no parezca excesivo, pero, ajustado por la diferencia de
peso, es aproximadamente 24 veces el consumo mximo de energa de un corredor de
maratones.
Pero aun este ritmo prodigioso de uso de energa no nos dice toda la historia del costo de
energa de los abejorros. Los abejorros no pueden volar a menos que sus msculos de
vuelo estn calientes. Los msculos requieren una temperatura al menos de 30 grados
centgrados, aun cuando se est casi helando afuera. Para mantener esta temperatura
mnima sin perder demasiado calor, el cuerpo de la abeja ha evolucionado para que la
sangre caliente recicle dentro del trax, el cual contiene los msculos de vuelo, mientras
que al resto de la abeja (la cabeza y el abdomen) se le permite permanecer mucho ms
fro. A pesar de esta habilidad asombrosa de enfocar el calor adonde se necesite, el
consumo de energa del abejorro es casi el doble en poca de fro.
Para satisfacer su propio apetito por la energa y todava mantener un supervit para llevar
a la colmena, un trabajador proveedor debe optimar los ingresos de energa de cada viaje.
Ya que cada minuto quema energa y un trabajador puede visitar no ms de 30 a 40 flores
por minuto, tiene que concentrarse en las flores que contienen el mximo de azcar. Una
flor de rododendro, por ejemplo, produce 11 veces el azcar que una flor de laurel.
Durante perodos frescos, cuando el consumo de energa es mayor, un trabajador evitar
el laurel porque no puede salir a mano dado el tiempo necesario para revisar una flor. Slo
cuando haga ms calor, y el costo por minuto de la energa del trabajador se haya
reducido, se molestar con las flores de bajo rendimiento.
Aun en el verano, cuando varias flores ricas en nctar compiten por la atencin de los
polinizadores, los abejorros individuales maximizan sus ingresos al especializarse en
ciertas flores. Un trabajador recin nacido no tiene especialidad y al principio transitar por
todas partes ineptamente, tratando de extraer comida de una variedad amplia de flores.
Pero despus de unos cuantos viajes, el trabajador aprende a reconocer y comienza a
concentrarse en una especie de planta. Las plantas minimizan la intensidad de su
competencia por los servicios de los polinizadores al florecer en secuencia a lo largo de la
primavera y el verano. Ya que nuevos abejorros trabajadores nacen continuamente, el
puado de plantas preferidas por los trabajadores de una colonia cambia semana tras
semana. De esta manera, el organismo social de la colmena adapta su dieta para
permanecer coordinado con los premios de energa ms lucrativos de la naturaleza.
La especializacin de los trabajadores es importante tambin porque las flores de cada
especie de planta tienen formas nicas. Para recolectar la mxima cantidad de polen y
nctar en el perodo de tiempo ms corto, una abeja debe realizar una secuencia exacta
de movimientos dentro de la flor. Heinrich descubri que las abejas individuales aprenden
a ser ms eficientes en la medida en que su experiencia con una cierta flor se acumule.
Mientras las abejas no experimentadas necesitan una hora para recolectar un cargamento
completo de las flores de la hierba de Santa Catalina, las experimentadas requieren de
solamente seis minutos. Obviamente, un trabajador desarrollar un nivel de experto en
flores de la hierba de santa Catalina ms rpidamente si se concentra en ellas. Y esto es
exactamente lo que ocurre. El tiempo que se ahorra al aprender una especialidad significa
ms viajes por da y mayores ganancias aportadas a la colonia.
Las abejas melficas (gnero Apis ) son famosas por realizar danzas sofisticadas en la
colmena para indicar la ubicacin de fuentes ricas de alimentos. En contraste, los
abejorros no cooperan a travs de la comunicacin. Los abejorros funcionan como
individuos, cada uno buscando la manera de maximizar su propia ganancia por viaje. La
divisin del trabajo en una colonia de abejorros podra parecer el resultado de la
cooperacin organizada, pero no lo es. La "organizacin" de una colmena de abejorros es
simplemente una consecuencia de la especializacin individual.
Las diferencias en la conducta de las abejas melficas y los abejorros proviene de sus
distintas historias evolutivas. Los abejorros evolucionaron en el trpico, donde el nctar se
concentra en grupos espesos de flores tales como los rboles de pltano en flor. Debido a
que las flores del trpico contienen mucho ms nctar que lo que una sola abeja podra
cargar por su propia cuenta, la comunicacin de la ubicacin de un hallazgo
76

especialmente rico a sus compaeros de la colmena contribuye a la sobrevivencia de la

colonia. Pero los abejorros evolucionaron en las zonas norteas y rticas, donde las flores
con minsculas reservas de nctar estn esparcidas en las praderas y la tundra. En tales
circunstancias, hay poco beneficio en las tcnicas sofisticadas de comunicacin para
coordinar el reunir provisiones.
Aun as, hay algunas consecuencias negativas de un sistema edificado solamente sobre la
iniciativa individual. Es posible que los abejorros de la misma colmena visiten la misma flor
sucesivamente. Para la segunda abeja la visita ser un desperdicio de la preciosa energa,
puesto que la primera abeja habr chupado todo el nctar. Parece que la colmena, en su
totalidad, estara mejor si los abejorros cooperaran y organizaran sus visitas a distintas
flores. Pero debido a que la colmena de una especie tpica de abejorros del norte
solamente alcanza una poblacin de acerca de 50 trabajadores, y debido a que los
trabajadores se proveen dentro de un radio de 1.6 kilmetros de la colmena y pueden
alcanzar unas 800 hectreas y alrededor de ocho millones de flores, la probabilidad de
que una abeja visite una flor poco despus de que una compaera de la colmena la haya
visitado es muy baja. Consecuentemente, la competencia entre los compaeros de la
colmena que surge de un sistema de proveer sin coordinacin no tiene un efecto negativo
sobre la economa de la colmena. Pero el costo de la coordinacin tal como la energa
consumida en las danzas de reclutamiento minimizara cualquier ahorro de energa que
podra lograrse al evitar unas pocas visitas intiles a las flores. Dado el ambiente del
abejorro, la estrategia de sobrevivencia apropiada es la iniciativa individual y la
especializacin, en lugar de la comunicacin estrecha y la coordinacin.
La mayor amenaza competitiva no proviene tanto de los otros miembros de la misma
colmena sino de otras colonias de abejas. Las flores en una sola pradera de Maine
pueden surtir a cientos de abejas de muchas especies y colonias distintas. Hay una
considerable probabilidad de que un trabajador de una colmena de con una flor recin
vaciada por un proveedor de una colmena vecina. Pero, a diferencia de sus primos del
trpico, los abejorros del norte nunca intentan defender las flores ni organizan ataques en
masa sobre las fuentes de comida de otros. No vale la pena. Ninguna flor individual
merece la proteccin. Es mejor gastar el tiempo valioso en recolectar comida. La lgica del
ambiente econmico obliga a la competencia mediante la rebatia de comida en lugar de
la competencia mediante la agresividad territorial. Esto explica por qu los abejorros de
distintas especies pueden encontrarse adyacentes, trabajando frentica pero
pacficamente, en cualquier colina nortea.
As como la competencia directa entre las plantas por los servicios de polinizacin est
reducida por el ritmo fluctuante de sus perodos de florecimiento, la competencia frontal
entre las especies de abejorros de estrecha relacin se limita por las diferencias sutiles en
sus anatomas. Las abejas utilizan sus lenguas como cnulas para chupar el nctar de las
flores, y los trabajadores de cada especie de abejorro tienen lenguas de una longitud
distinta. Por ejemplo, un trabajador Bombus fervidus normalmente tienen una lengua de
11 milmetros, mientras la de Bombus terricola es solamente de 6 milmetros. Los
trabajadores de B. terricola de lengua corta no alcanzan la fuente de nctar dentro de las
flores largas y tubulares, de modo que se concentran en las flores abiertas y no profundas.
Las abejas de lengua larga evitan las flores fciles y no profundas porque estn tan
asiduamente trabajadas por sus vecinos de lengua corta.
Aun donde dos especies tienen lenguas de longitud similar tales como B. fervidus (11
milmetros) y B. vagans (8 milmetros) los trabajadores de cada tipo tendern a evitar la
competencia directa por medio de provisionarse a distintas horas del da. Los trabajadores
de B. vagans empiezan al amanecer, a pesar del alto costo en energa de volar en el aire
fro. Entonces descansan por la tarde, mientras los trabajadores B. fervidus , con sus
lenguas un poco ms largas, disfrutan la prdida menor de energa con las temperaturas
de la tarde y el hecho de que el nctar de las flores ms profundas, ms all del alcance
de B. vagans , todava les esperar cuando lleguen. As como las especializaciones de
flores aprendidas por los trabajadores de una sola colmena reducen el traslape de la
provisin y maximizan los ingresos globales de la colmena, las especializaciones de flores
que se desarrollan debido a las pequeas distinciones fsicas entre especies
estrechamente relacionadas, limitan la competencia directa y permiten la mxima
sobrevivencia.

77

A fin de cuentas, la sobrevivencia de cada especie de abeja depende de una relacin

compleja entre la anatoma que minimiza el costo de la energa y un patrn de conducta
que maximiza los ingresos de energa. Y, a pesar de su maravillosa complejidad, la
economa energtica de una colmena tpica de abejorros puede ser esbozada fcilmente
en un formato sencillo familiar a cualquier persona de negocios el estado de ganancias
y prdidas. Un estado de prdidas y ganancias (frecuentemente denominado estado de
ingresos) informa sobre la entrada y salida de dinero en un negocio durante un perodo
dado normalmente un ao. Al sustituir el dinero por caloras, as midiendo la energa
orgnica en lugar de los recursos econmicos, la misma tcnica puede resumir la
economa de un organismo vivo. Preparado con los datos recopilados por el profesor
Heinrich, el estado de ingresos adjunto demuestra los ingresos de energa estimados,
costos y ganancias de una colmena normal de Maine de Bombus terricola durante un ao.
La perspectiva del contador respecto a la vida del abejorro puede contrastarse con la
imagen del poeta de las abejas zumbando sin destino alguno entre las flores fragantes y
llenas de nctar en una tranquila tarde de verano. Pero la cruda realidad de la existencia
de los abejorros y la existencia de todos los seres vivientes est formada por el
impulso inmitigable por un supervit de energa, debido a la necesidad inexorable de
acumular suficiente ganancia para reinvertir en la creacin de la prxima generacin.
Heinrich escribe:
La colonia no puede simplemente salir a mano econmicamente; debe
extenderse lo ms pronto posible, hasta que choque al final de su ciclo
cuando ya no invierta para reemplazar la maquinaria gastada [los
trabajadores] . . . . Las ganancias se miden en ltima instancia en
trminos del nmero de reinas nuevas y abejnes que se producen antes
del choque.
Aunque el estado de prdidas y ganancias muestra una pequea reserva de miel no
utilizada en el momento de la desaparicin de la colmena en el otoo, estas ganancias en
exceso se desvaneceran si los trabajadores perdieran ms de unas cuantas horas del
tiempo caluroso normalmente disponibles para recolectar nctar. Un deshielo tardo de la
primavera, demasiadas lluvias en el verano o una helada temprana presionara a la
colonia de un supervit de energa a un dficit y obligara a las abejas a parar casi toda su
actividad en un esfuerzo desesperado para conservar energa. El rendimiento y la
sobrevivencia del organismo de la colmena estn sujetas a todos los riesgos de la
naturaleza. Si la colonia cumplir su misin biolgica mediante el envo de las reinas
vrgenes y los abejnes en un vuelo nupcial est en duda hasta el momento en que
empiece el vuelo.
Las reinas vrgenes y los abejnes son los portadores de la informacin gentica de la
colonia. Son las clulas sexuales del organismo social. Las recin inseminadas reinas
el producto final de las ganancias en energa acumulada por cientos de trabajadores
mediante millones de visitas a las flores representan el hilo inmortal de informacin que
vincula todas las colonias de abejorros que han vivido o vivirn jams. Comprueban el
hecho de que, a pesar de su gran belleza y delicadeza, todas las invenciones sofisticadas
de la naturaleza en cuanto a la anatoma y la conducta de los abejorros son, a final de
cuentas, nada ms que una manera de convertir ganancias en informacin.

78

13. 13. Las ganancias y la tecnologa

Los negocios, como los abejorros, convierten las ganancias en informacin. En una
industria en expansin, las ganancias de una empresa el supervit despus de los
costos de operacin normalmente son reinvertidas en nuevo equipo, ms edificios e
investigacin y desarrollo. Si una firma utiliza sus ganancias para comprar un nuevo
camin de entrega, un instrumento de laboratorio o un aparato de fax , est comprando un
pedazo de informacin tecnolgica. Por ejemplo, una nueva fotocopiadora Xerox encarna
todo lo que la empresa Xerox sabe en el momento sobre la produccin de una
fotocopiadora econmicamente viable. En la caja, Xerox enva un bulto de su
conocimiento ms reciente en la reproduccin de imgenes, la logstica industrial, el
control de calidad y la comercializacin. A travs del mercado, toda esta capacidad
especializada se le transfiere a cualquiera dispuesto a pagar el precio que la Xerox
necesita para obtener ganancias de la transaccin.
Obviamente, este tipo de inversin en la informacin es considerablemente diferente a la
inversin de la colmena de caloras de supervit en las reinas vrgenes y los abejnes. La
colmena de abejorros no tiene opciones. Puede invertir en solamente un tipo de
informacin, su propio ADN. Por supuesto, puede haber una mutacin ocasional de uno
que otro gene, que conduzca a cambios en la futura anatoma de la abeja, pero este tipo
de desviacin no es una cuestin de voluntad. Es una consecuencia del error, de la
informacin qumicamente codificada que se copia errneamente. La naturaleza no otorga
a la colmena la opcin de mejorar la competitividad de sus descendientes por medio de
incorporar los avances ms recientes en diseo de alas desarrolladas por un tipo de abeja
melfica japonesa. Cuando la informacin biolgica de los abejorros cambia, el cambio es
a travs de los eventos aleatorios de la evolucin.
En contraste, cuando los dirigentes de una empresa optan por invertir las ganancias
anteriores en equipos especficos, edificios, capacitacin del personal y programas de
investigacin y desarrollo, se estn decidiendo cules fragmentos de la informacin
debern unirse al corazn gentico existente de su empresa. Los administradores se dan
cuenta de que la sobrevivencia de su organizacin depender de si los "genes" que
seleccionan ahora sern adecuados para el nicho del mercado que la empresa habitar en
el futuro. Si una compaa compra su tecnologa de un proveedor externo o si inventa su
propia tecnologa o si hace un poco de las dos cosas, est apostando sobre la forma del
futuro panorama competitivo.
Los avances subestimados pero importantes frecuentemente aparecen en una industria
cuando un trabajador o diseador luchando con un problema dificultoso se decide a "pedir
prestada una idea" de un campo totalmente no relacionado. Por ejemplo, en la dcada de
los ochentas, los productores de naves areas, motivados por mejorar la eficiencia del
combustible en los aviones, haban empezado a utilizar material de carbn compuesto en
lugar de aluminio para hacer las secciones de la cola, las alas, y los fuselajes. Usado en
raquetas de tenis y esqus, el material compuesto es tan resistente como el aluminio pero
pesa solamente la mitad. El material laminado de plstico crudo es como una sbana de
tela hecha de epoxia y fibras acrlicas que han sido aglutinadas del carbn. A pesar de su
ventaja de peso, se ha hecho poco material de este compuesto, porque es mucho ms
caro que el aluminio y mucho ms difcil de manejar.
A menos que el compuesto se mantenga refrigerado, la epoxia se endurece antes de que
se pueda cortar la tela a su forma correcta, y se desperdicia el material. Pero la
refrigeracin adecuada de las instalaciones enormes de la produccin de aviones no es un
asunto fcil. Es caro, y si no se hace bien, aparecen puntos disparejos de calor y fro.
Cuando los gerentes de produccin de Northrop, una importante empresa aerospacial del
sur de California, empezaron a luchar con este dilema prctico, uno de ellos se decidi
llamar a los especialista en refrigeracin de Sara Lee, la empresa fabricante de pastelera
congelada. Todas las plantas de Sara Lee cuentan con refrigeracin a gran escala y una
planta cerca de Chicago tiene un congelador del tamao de un campo de ftbol. Poco
despus de que la Northrop contactara a Sara Lee, la capacidad especializada
almacenada a lo largo de dcadas de experiencia en la conservacin de pasteles se hizo
parte de la tecnologa de produccin de aeronaves modernas. Una "recombinacin
79

gentica" resuelta del conocimiento tcnico til condujo a un pequeo, pero bastante tpico
paso adelante.
La capacidad humana de imaginar, de conscientemente juntar pedazos de conocimiento
no relacionados y producir nuevas respuestas, es lo que permite que la evolucin
econmica suceda tanto ms rpidamente que la evolucin biolgica. Sin embargo, el
proceso fundamental convertir las ganancias acumuladas hoy en informacin para
maana es el mismo tanto para los organismos como para las organizaciones. En
ambos mundos, las ganancias hacen posible el proceso natural de crecimiento y
renovacin.
Tampoco se restringe la relacin ntima entre las ganancias y la informacin a las
empresas de alta tecnologa. Considere la tienda de comestibles local, lo cual parece ser
un negocio bastante sencillo. Un supermercado proporciona un servicio a sus clientes. La
compaa le compra una caja de cereal a Kellogg's a un precio, la acomoda en el estante
convenientemente en el pasillo de los cereales del desayuno, espera la llegada del cliente,
se la vende al cliente a un precio ms alto y toma parte de la diferencia como ganancia. Al
supermercado le toca esa ganancia a cambio de mover la caja de cereal de una fbrica
lejana a una posicin conveniente en el barrio.
La transaccin no resulta tan diferente como la de la colmena que merece una ganancia
en energa a cambio de proveer servicios de polinacin a una planta. La colmena gasta
energa saliendo de la flor. Normalmente, este costo es menor que el precio en energa
que recolecta en nctar. La colmena guarda el margen entre precio y costo como
ganancia. Y aunque la colmena debe viajar para dar servicio a sus "clientes", donde el
supermercado permanece estacionario mientras los clientes viajan, la esencia de cada
transaccin es la misma. Los servicios que hacen falta se proporcionan a cambio de una
ganancia. Ya sea organismo u organizacin, caloras o dlares, la sobrevivencia depende
de lograr un margen positivo entre precio y costo la ganancia.
Crear una forma de vida que consistentemente produzca ganancias es difcil, porque los
ambientes econmicos y naturales son saturados, competitivos y arriesgados. Lograr una
utilidad habitual requiere que se encuentren maneras de reducir la competencia directa. La
estrategia comn utilizada tanto por las organizaciones como por los organismos es la de
desarrollar una manera de subsistir que se diferencie slo un poco de la de cualquier otra
especie. Los abejorros de lengua larga se enfocan en las flores con corolas profundas; las
tiendas elegantes de comestibles prestan servicio a los clientes ms adinerados. En la
vasta red de relaciones que compone una economa o un ecosistema, cada participante
intenta crear para s mismo un papel nico y necesario, una posicin de relativa seguridad
en un ambiente siempre amenazante.
Aun en un negocio relativamente sencillo, como el de la tienda de comestibles, esta
tendencia natural de diferenciarse para evitar la competencia es obvia. Por ejemplo, as
como varias especies estrechamente relacionadas de abejorros con sus lenguas de
longitudes distintas compiten y coexisten en nichos levemente diferentes de una colina de
Maine, las distintas especies del gnero Tienda de comestibles cada una con sus
rasgos sutiles compiten y coexisten en nichos traslapados y adyacentes del mercado
de comida norteamericana. De la ms o menos media docena de especies de tiendas de
comestibles, las ms destacadas incluyen la ubicua "Tienda conveniente abierta las 24
horas del da", el familiar supermercado de barrio y la "Tienda de familia de la esquina" en
peligro de extincin.
La especie ms reciente y menos conocida de este gnero es la tienda de "superbodega".
La primera tienda de superbodega Cub Foods (Cub significa "Consumers United for
Buying", Consumidores Unidos para Comprar), apareci en 1977 en los suburbios de
Minneapolis y St. Paul, Minnesota. El concepto de la superbodega fue la creacin de Jack
Hooley y Cub Davis. La familia Hooley se haba dedicado al negocio de los comestibles
desde que el Abuelo Hooley, un inmigrante irlands, se estableci en el pueblo de
Stillwater, a 40 kilmetros de St. Paul rumbo al noreste. En 1876 abri una carnicera que
era tpica de la poca posterior a la Guerra Civil de los Estados Unidos. Se mataban
ganado y cerdos atrs de la tienda y se hacan salchichas en el cuarto del fondo. Unos
pocos artculos comestibles, con el pan y la harina, se almacenaban sobre las repisas del
frente. Y ya que era la poca antes de la refrigeracin, la carne se mantena fra encima
de un mostrador de mrmol. La carnicera del Abuelo Hooley era una clsica del gnero
antiguo.
80

Alrededor del tiempo en que su hijo Matt volvi de la Primera Guerra Mundial, el Abuelo
Hooley falleci; de modo que Matt se decidi a abrir su propia carnicera en Stillwater. A lo
largo de la dcada de los veintes la tienda prosper, pero Matt quera expandirse y crecer
ms all de los lmites de una carnicera tradicional. En 1932, abri la Compaa de
Provisiones Pblicas de Hooley en la Calle Main una tienda de comestibles completa
que contaba con un amplio surtido de comida enlatada, comida seca, fruta y vegetales
frescos, adems de carne. Aunque la tienda no era un xito enorme, Matt logr
mantenerla con ganancias en una poca de economa traicionera.
A lo largo de este perodo, Matt Hooley manej por todo el Medio Oriente buscando una
manera de mejorar el negocio buscando ideas para aumentar las ventas, incrementar
las modestas ganancias y asegurar la sobrevivencia de la tienda a largo plazo. En uno de
esos viajes Matt y su hijo Jack de 12 aos se toparon con la solucin de su bsqueda.
Antes de esa poca, los consumidores entraban a una tienda de comestibles y pedan las
cosas en el mostrador. Se mandaba a un dependiente al fondo para recoger las cosas.
Este mtodo no era especialmente eficiente, pero era la manera en que se hacan las
cosas.
Cuando los Hooley entraron al Mercado de Perlmutter en las afueras de Moline, Illinois en
1937, se fijaron en un concepto revolucionario el autoservicio. Se les proporcionaba a
los clientes carritos de compras de alambre y se les peda que caminaran entre los
mostradores para seleccionar los productos por su cuenta. A Matt le intrigaba el nuevo
concepto, pero tena miedo de que sus clientes que se sentan cmodos con el mtodo
tradicional, se negaran a hacer compras de esta manera.
Le pregunt al Sr. Perlmutter: Qu le hace pensar que un cliente vaya a querer
empujar un carrito de esos?
Y Perlmutter le contest: Ve usted ese montn de jabn Tide por ah? Cuesta 29
centavos por caja. Sabe cunto cuesta en un mercado normal? La cantidad de 59
centavos. Cuando ven ese tipo de diferencia, se van a arrastrar sobre vidrio quebrado
para alcanzarla.
Matt Hooley no requera convencerse ms. Inmediatamente despus de su regreso a
Stillwater, remodel la Compaa de Provisiones Pblicas en el formato de autoservicio.
Habiendo reducido radicalmente su costo de trabajo, pudo darse el lujo de cortar los
precios. Y a precios ms bajos, tanto las ventas como las ganancias empezaron a crecer.
A lo largo de los aos, reprodujo esta frmula exitosa del negocio al abrir tiendas en los
pueblos cercanos de Red Wing y Hudson, adems de una segunda tienda en Stillwater.
Ninguno de sus viejos competidores pudo igualar sus precios bajos y seguir con el
negocio en el modo antiguo de mano de obra-intensiva. Una tras otra las tiendas que
dejaron de adoptar el nuevo sistema de autoservicio quebraron.
En 1949, despus de varios aos de crecimiento de la pos-guerra, Mateo Hooley cambi
sus instalaciones de la Calle Main a un edificio ms grande en la misma cuadra. Con ms
espacio de piso, pudo agregar dos secciones nuevas al mercado un departamento de
autoservicio de carnicera con carnes previamente envueltas y un congelador para comida
congelada. En esa poca ambos departamentos eran innovaciones. A lo largo de los
cincuentas, mientras Matt se retir y dej que sus hijos Jack y Charles se encargaran del
negocio, las ventas aumentaron con el crecimiento de la regin. En 1961 se cambi la
tienda a un lugar an ms grande en el centro de Stillwater. La nueva tienda tena ms
congeladores para comida congelada, seis carriles de pago con cajas registradoras
mecnicas y una panadera. De unos 1,580 metros cuadrados, la tienda de 1961 era el
tipo de lugar que la mayora de los estadounidenses consideran un supermercado
pequeo de barrio.
Desde los das de la primera carnicera de Matt Hooley, la filosofa de los negocios de la
familia Hooley era sencilla: minimizar los costos, maximizar los ingresos. No comprar
equipo o contratar trabajadores a menos que resultase absolutamente necesario. Trabajar
lo ms duro posible. Mantener los precios lo ms bajos posibles, pero siempre sacar unas
pequeas ganancias. Reinvertir cada centavo para mejorar el negocio. Aparentemente, la
filosofa funcion. Ningn supermercado del rea pudo vender en menos que los Hooley y
exprimir suficiente ganancias para sobrevivir. Los rivales locales se retiraron, incapaces de
sobrevivir con los mrgenes del tamao de una hoja rasuradora sobre los cuales los
Hooley haban aprendido a prosperar.
81

Para muchas compaa, eliminar al ltimo de los competidores serios significa que es hora
de subir los precios e inflar las ganancias. Pero Jack Hooley sigui el consejo de su padre
de mantener los precios tan bajos que ningn competidor tendra el incentivo para entrar
al pueblo. En lugar de subir los precios, Jack y su amigo ntimo Cub Davis seguan
buscando maneras de reducir precios an ms. En 1966, cuando uno de ellos ley un
artculo de revista sobre el Mercado Prarie, un nuevo tipo de tienda en Watertown, Dakota
del Sur, se decidieron a subirse al automvil y echarle un vistazo.
Merle Whitwam era el propietario del Mercado Prarie. Era un mayorista que durante aos
haba vendido sus productos a los mercados independientes locales. Pero la expansin de
las cadenas de supermercados en los sesentas haba quebrado a todos sus clientes. Ya
que las tiendas de las cadenas compraban sus provisiones a travs de sus propias
centrales, Whitwam se enfrentaba a la bancarrota segura. Siendo la necesidad la madre
de todos los inventos, se decidi a abrir su bodega de productos comestibles al pblico y
vender todo su inventario por caja a precios de mayoreo. La idea fue un xito instantneo.
Las familias de agricultores manejaban grandes distancias para cargar lo que necesitaban
a precios de raja tabla. Para su gran sorpresa, Whitwam ganaba suficiente dinero para
recuperar su inventario, e hizo uno de los primeros supermercados de "bodega" en los
Estados Unidos.
Al observar las camionetas llenas de comida saliendo del estacionamiento del Mercado
Prarie, Jack y Cub se convencieron de que este nuevo formato funcionara en la regin de
Minneapolis. Despus de encontrar un terreno barato junto a una carretera principal en el
suburbio cercano de Fridley, construyeron un edificio muy sencillo de 2,500 metros
cuadrados y abrieron su primer supermercado de bodega - la Bonanza de la Comida. A
pesar de las amenazas de los abastecedores de que no soltaran sus productos si la
Bonanza de la Comida volviera a venderlos demasiado econmicamente, Jack y Cub
surtieron la nueva tienda con el inventario. Despus de un ao de prdidas y esfuerzo
intenso, la tienda logr tener ganancias.
Al haber encontrado una frmula exitosa, Jack y Cub agregaron unas cuantas tiendas ms
a lo largo de los siguientes aos y cambiaron el nombre a Cub Foods. El decorado era
mnimo con pisos de cemento, paredes de baldosn de escoria sin pintura, estantera
rstica de madera, nada de carnes frescas y casi nada de verduras. No haba cupones ni
sistema al altavoces ni msica ni aire acondicionado. Haba poca publicidad y ningn
reciclaje de envases. Los empleados y las escarolas cuestan dinero y obligan a subir
precios, y esa no era la estrategia de Cub Foods.
La administracin se enfocaba totalmente en mantener los costos, y por lo tanto los
precios, lo ms bajos posible. Para ahorrar en mano de obra, no se marcaban los
productos individuales con etiquetas de precio. Se mostraban los precios en el estante
debajo de los productos y era la responsabilidad del cliente marcar los precios con una
crayola en cada paquete. En el mostrador de la salida, un dependiente totalizaba las
compras, pero los propios clientes las envolvan. Debido a que los principios del
autoservicio y el escatimar en los costos se llevaron a tal extremo, Cub Foods pudo
ofrecer precios que eran del 20 al 25 por ciento debajo de los de los supermercados
normales. Para una familia grande, eso significaba un ahorro de cientos de dlares al ao.
La tienda de bodega original de Cub Foods viva de los precios bajos y solamente de los
precios bajos.
Pero inclusive con el lanzamiento exitoso en Minneapolis del concepto del supermercado
tipo bodega, Jack y Cub no estaban satisfechos. Seguan buscando otras maneras de
hacer que Cub Foods creciera. La experiencia les haba mostrado que los precios bajos
de Cub Foods no bastaban para atraer a los clientes de la clase media y la clase media
alta. El ambiente espartano de la bodega, los precios de descuento, la auto-envoltura, y la
falta de carne fresca o buenas frutas y verduras, le daba a Cub Foods una imagen de
clase baja. Los clientes sensibles al buen servicio y conscientes del estatus social dentro
del amplio grupo de consumidores de ingresos medios simplemente se negaban a entrar a
una tienda de Cub Foods. Para aumentar las ventas ms, Cub Foods tena que encontrar
una manera de atraer a estos clientes sin perder su base de clientes de ingresos
inferiores.
Jack y Cub descubrieron la solucin a este dilema durante un viaje a Los Angeles en
1974, cuando entraron a un supermercado Ralph's. Este tena el despliegue ms masivo
de frutas y verduras frescas que haban visto jams. Dedicaban ms de 280 metros
82

cuadrados a mesas repletas de las mejores frutas y vegetales disponibles. El

departamento de frutas y verduras de Ralph's se caracterizaba por una sensacin
intoxicante de "cuerno de la abundancia". El impacto visual de montones de frutas y
verduras de alta calidad y con la frescura del campo fue tan poderoso que Jack y Cub
estaban seguros de que un departamento as cambiara instantneamente la imagen de
las tiendas Cub Foods. Para 1977 cada una de las cuatro tiendas se haban remodelado, y
el formato que iba a convertirse en la norma de Cub Foods se haba estrenado. El
mensaje comunicado por este nuevo formato: Cub Foods tiene una frescura
impresionante, variedad y calidad, adems de sus precios bajos.
El mensaje funcion. Los clientes de la clase media entraban en masa y las ventas
semanales empezaron a volar. De hecho, las ventas subieron tan rpidamente que los
gerentes y los empleados apenas podan mantenerse al corriente de la carga de trabajo.
Los clientes llenaban los estacionamientos, los pasillos de la tienda y los carriles para
pagar. Era obvio que Jack y Cub haban inventado un absolutamente nuevo tipo de
supermercado. Haban creado un hbrido que combinaba el aspecto ms poderoso de una
tienda de bodega los precios bajos de todos los das con las mejores caractersticas
de un supermercado normal sobresaliente de barrio la frescura, la calidad y la variedad.
Haban inventado una nueva especie de tienda de comestibles la superbodega.
El tamao enorme de las tiendas era la clave del xito de Cub Foods. Cuando los
supermercados convencionales construan sus tiendas de 2,300 metros cuadrados, Cub
construy tiendas de 7,500 metros cuadrados el equivalente de casi dos canchas de
ftbol. Con tanto espacio disponible, Cub tena lugar para el doble del surtido de productos
que su competidor promedio 25,000 comparado con 12,000.
Virtualmente cualquier producto de comida que un cliente pudo imaginarse de la pasta
de anchoas italiana a salsa de rbano kosher se encontraba en alguna parte de las
tiendas cavernosas. Cub contaba con 88 tipos de salchichas y 1,500 diferentes productos
de comida congelada. Haba bastante espacio para un delicatessen completo, una seccin
de mariscos, una panadera que haca sus productos a partir de cero, una carnicera y una
farmacia.
Se disearon nuevas tiendas de tamao gigante, abiertas las 24 horas para utilizar todos
los trucos de ahorros en los costos que los Hooley haban aprendido a travs de los aos.
Por ejemplo, la mayora de los Cubs indicaban los cambios de precios en pizarras, as
ahorrando unos centavos en letreros. Para ahorrar en gastos de energa, se reciclaba por
ductos de aire el calor de los compresores de los refrigeradores. Tiras pesadas de plstico
redujeron la prdida de calor de las plataformas para cargar los camiones y controlaron el
flujo del aire enfriado de la seccin de productos lcteos. Rastreadores lser, la nueva
tecnologa de la poca, fueron instalados en todos los mostradores de pago para acelerar
la productividad de los cajeros. Cada aspecto de la operacin de Cub Foods se afinaba
para lograr mayor eficiencia y se diseaba para minimiza la fuerza de trabajo necesaria
para proporcionar servicio al cliente.
El xito repentino del formato de superbodega de Cub Foods les tom a los competidores
por sorpresa. Haban descartado el concepto original de bodega como un fenmeno
pasajero que atraa solamente a los clientes de bajos ingresos. Pero en la medida en que
los clientes seguan abandonando sus antiguos mercados y cambiando a Cub, muchos de
los competidores se hallaron acumulando prdidas cuantiosas. Al darse cuenta de que la
probabilidad de un revs de la situacin era remota, los dueos de algunos de estos
supermercados convencionales se decidieron a desistir y retirarse de lo que se haba
hecho el juego de vida o muerte del mundo del comercio de los comestibles de
Minneapolis.
Pero no todo el mundo abandon el campo a Cub Foods. Varios supermercados
convencionales lograron sobrevivir. Generalmente, estos fueron los independientes que
optaron por ni siquiera intentar igualar los precios bajos de Cub. En lugar de eso, estas
tiendas promovieron su buen servicio, la conveniencia de ir de compras tan cerca de casa,
el servicio de embolsado y la calidad de sus carnes, frutas y verduras. Los gerentes de las
tiendas les pidieron a sus carniceros que empezaran a sonrerles a los clientes y que
aprendieran los nombres de los clientes regulares. Se remodelaron muchas tiendas con
colores brillantes, delicatessens de servicio completo y panaderas. Los supermercados
que evitaron la competencia mano a mano con Cub Foods sobrevivieron la invasin de las
tiendas superbodegas.
83

Visto retrospectivamente, Cub Foods pareca un nuevo retador invencible. La compaa

era el primer individuo de una nueva y ms enrgica especie, una diseada mejor para las
condiciones del negocio de los comestibles en los suburbios de Minneapolis que
cualquiera de sus competidores. Pero los Hooley no estaban convencidos de que Cub
fuera un campen mundial. El tamao enorme de cada tienda, con todo su equipo
especial para reducir el trabajo, significaba que se necesitaba una inversin de tres
millones de dlares para abrir una nueva tienda. Solamente los rastreadores lser
costaban 250,000 dlares por tienda. Si se construyera una sola tienda en el cruce de la
autopista equivocado, los Hooley podran perder todo lo que haban desarrollado a lo largo
de dcadas. Los riesgos se haban extendido demasiado, y la familia empezaba a
favorecer la venta del negocio.
Durante este perodo, Super Valu, uno de las ms grandes mayoristas de comestibles del
pas, era un abastecedor de Cub Foods. En su sede de otro suburbio de Minneapolis, los
ejecutivos de Super Valu haban presenciado de cerca el xito de Cub Foods. Como un
proveedor clave para miles de supermercados independientes (no de cadena) por todo el
pas, Super Valu quera ofrecerles a sus clientes propietarios de supermercados algo que
no podan comprar a los otros grandes mayoristas la pericia necesaria para administrar
una exitosa tienda de superbodega.
El mayorista crea que el concepto poda multiplicarse a lo largo del pas. Posiblemente no
funcionara en cada ciudad, pero era obviamente una nueva y potente manera de
administrar un supermercado. Con el financiamiento de las nuevas tiendas por parte de
los locales independientes y con Super Valu aportando la segura frmula exitosa de Cub,
tanto Super Valu como sus clientes aumentaran su fuerza en la batalla perpetua contra
las cadenas nacionales.
En agosto de 1980 los Hooley le vendieron todas las cinco tiendas Cub Foods a Super
Valu por diez millones de dlares. El mayorista gigantesco contrat al equipo entero de
administracin de Cub Foods para que le enseara exactamente como reducir costos
mientras se aumentaban las ventas. Los secretos de los mtodos comerciales de Cub se
volvieron planos, manuales de capacitacin y ejercicios de saln de clase para los
propietarios y gerentes independientes que asistieron a la escuela de Cub para nuevos
concesionarios. El sistema de Cub Foods se redujo a un cuerpo de informacin tcnico.
Estos "genes" de una tienda de superbodega el producto de dcadas de innovacin y
de reinversin de ganancias se pudo reproducir mucho ms rpidamente a travs de la
concesin que si los Hooley hubieran tratado de financiar cientos de nuevas tiendas por su
cuenta. Para hacer copias de la informacin gentica, debe estar disponible una fuente de
energa biolgica. Para hacer copias de la informacin tcnica, la energa econmica
almacenada las ganancias anteriores acumuladas deben ponerse a trabajar.
Los propietarios de tiendas independientes quienes se hicieron concesionarios de Cub
Foods dedicaron a la nueva empresa las ganancias anteriores de sus tiendas
convencionales, maduras y de crecimiento lento. Tambin invirtieron dinero que pidieron
prestado a los bancos y a individuos, dinero que representaba las ganancias anteriores y
los ahorros de empresas y familias no relacionadas con la industria de los supermercados.
Con docenas de empresas independientes invirtiendo su capital para construir nuevas
tiendas segn la frmula de Cub Foods, los genes de Cub Foods se copiaron mucho ms
rpidamente que si los Hooley se hubieran visto obligados a desarrollar el negocio
estrictamente de las ganancias internas.
Para principios de 1988, 55 tiendas de Cub Foods estaban funcionando y otras 20 se
estaban construyendo. Cada vez que Cub Foods abre una nueva tienda, el panorama
competitivo se presenta bsicamente de la misma manera. Aun antes de que se abran las
puertas del negocio, algunos de los supermercados convencionales atrincherados
emprenden una guerra de precios en un intento tardo de asegurar la lealtad de los
clientes. Pero la mayora de estos supermercados no han refinado rigurosamente la
ciencia de minimizar costos y maximizar ventas. No son en absoluto tan eficientes como
Cub en conseguir un rollo de toallas de papel o una lata de duraznos de la fbrica y
ponerlo en manos del consumidor. No pueden siquiera empezar a ofrecer la enorme
variedad de productos que Cub provee. Y, con los precios debajo de sus costos
completos, estas tiendas empiezan a acumular prdidas. Dentro de unos meses, unas
cuantas se ven obligadas a cerrar. Dentro de un ao o dos, despus de que varias tiendas
no atractivas y de precios relativamente altos se retiren del campo de batalla, tres
84

especies de supermercados permanecen: los convencionales de precios altos y alto

servicio, las bodegas en los huesos de precios ultrabajos y las superbodegas de precios
bajos y amplia variedad.
Como las distintas especies de abejorros que trabajan sobre las flores de una pradera de
Maine, estas tres especies de supermercados compiten entre s hasta cierto grado. As
como cada colmena de abejorros tiene que recolectar nctar de un nmero limitado de
flores cercanas para compensar los costos de energa para mantenerse, cada
supermercado tiene que recolectar ventas en dlares de un nmero limitado de clientes
cercanos para compensar el costo de los gastos generales para hacer funcionar el
negocio. Pero, as como la longitud variable de la lengua de especies de abejorros
relacionados les permite especializarse en distintas especies de plantas, las diferencias
entre estos formatos de supermercado les permite especializarse en distintos grupos de
clientes.
Cub Foods atrae a un grupo de clientes que cabe precisamente entre los clientes de
bodega supersensibles a los precios y los clientes covencionales orientados al servicio. Un
detallado estudio independiente de mercado de Milwaukee realizado poco despus de que
Cub abri dos tiendas en 1984 muestra cmo cabe Cub Foods en un tpico ambiente
competitivo. Por ejemplo, el cliente promedio de superbodega gasta ms en cada viaje de
compras (36 dlares) que un consumidor de tienda convencional (27 dlares) pero menos
que un cliente de bodega (50 dlares). En respuesta a las preguntas de una encuesta
acerca de los niveles de calidad y servicio, los consumidores calificaron a Cub en un punto
medio entre las bodegas espartanas y los supermercados de lujo convencionales.
Alrededor de la mitad de las ventas de Cub se capturaron de las bodegas y la mitad fueron
tomadas de los convencionales. En la mente del cliente, la superbodega, como la de Cub
Foods era un hbrido entre las bodegas de precios bajos y nada de extras por un lado y el
supermercado convencional de precios altos y alto servicio por otro lado.
Uno podra esperar que el nivel de ingresos por familia fuera el factor principal separador
de los clientes de las clientelas convencionales, de bodega y de superbodega. Pero el
estudio de Milwaukee mostr que los clientes de bajos, medianos y altos ingresos todos
parecan comprar aproximadamente en las mismas proporciones en los tres tipos de
tiendas. La nica diferencia notoria entre los consumidores fue el nmero de personas en
sus casas. Los clientes de las bodegas tenan las familias ms grandes, con un promedio
de tres y medio personas en casa, mientras los clientes de superbodega tenan tres y los
de tiendas convencionales tenan dos y medio. Al pensarlo bien, esto tiene mucho sentido
econmico. Entre ms grande sea la familia, ms alimentos se consumen. En la medida
en que el volumen de compras de alimentos suba, ms dinero se puede ahorrar
comprando en una tienda que no sea una convencional de precios altos.
Un viaje de ida y vuelta a una tienda convencional podra ser de unos 40 minutos,
mientras un viaje de superbodega puede implicar unos 70 minutos. Un consumidor utiliza
unos 30 minutos ms para comprar en una superbodega. Ya que ir de compras es tedioso
para la mayora de la gente, hay que compensarles a los clientes por su tiempo. Hay que
negociar un acuerdo. El dinero ahorrado por medio de comprar en una superbodega es el
pago hecho por la tienda para compensar al cliente por el tiempo extra. Es como si las
flores regalaran porciones mayores de nctar para fomentar que los abejorros volaran
mayor distancia de sus colmenas.
Al calcular los datos provistos en el estudio de 1984 sobre la competencia entre
supermercados de Milwaukee se demuestra que por cada hora extra de compras pasada
ya sea en una tienda de bodega o en una superbodega, se le compensa al consumidor
con unos 12.50 dlares de ahorros. Ya que estos ingresos son libres de impuestos, viene
a ser un salario de ms o menos 16 dlares por hora. En esencia, los propietarios de
estos supermercados les pagan a sus clientes 16 dlares la hora para comprar en sus
tiendas y hacer cola en la caja.
Para las familias pequeas, los posibles ahorros son menores y su salario efectivo para
comprar es ms bajo. Para las familias de muy altos ingresos, los 16 dlares por hora no
basta para llamarles la atencin y convertirles en clientes. Consecuentemente, las familias
con pocos miembros y altos ingresos rara vez hacen el esfuerzo adicional de acudir a una
tienda de bodega o superbodega. Si estas tiendas disfrutaran de ventajas de costo sobre
las convencionales que les permitieran pagarles a sus clientes unos 50 dlares por hora,
los mercados convencionales fueran abandonados. Pero, dadas las eficiencias logradas
85

hasta ahora, los 16 dlares por hora es ms o menos lo mximo que las tiendas gigantes
pueden ofrecer y an sacar ganancias que resulten competitivas con otros tipos de
negocios. Dentro de las alternativas competitivas presentadas a las tiendas, los
consumidores y los inversionistas, se ha llegado a una tcita pero "justa" divisin de los
beneficios de su colaboracin. Cuando nuevas alternativas competitivas se presenten, se
volver a dividir el pastel.
Como la historia del negocio de comestibles de la familia Hooley demuestra, la pericia o
la informacin gentica empresarial manifestada en el sistema de Cub Foods no
emerge de repente en toda su capacidad. Este conocimiento evolucion a lo largo de un
siglo desde la poca en que el Abuelo Hooley abri su carnicera en Sitllwater en 1876
hasta que se "invent" la primera tienda de superbodega en 1977. Cada paso en la
evolucin de este negocio requera de la inversin de las ganancias anteriores. Cuando
los Hooley construyeron su primer tienda de bodega en 1968, arriesgaron todo el valor
equitativo (las ganancias anteriores acumuladas) que haban desarrollado a travs de las
dcadas. Utilizando la energa acumulada que representan las ganancias, pudieron
convertir sus ideas en un nuevo tipo de negocio.
Aunque la experiencia de innovacin comercial de los Hooley es mayor que la de la
mayora de las empresas, de ninguna manera resulta nica. De hecho, la historia de los
Hooley es bastante representativa de la manera en que las organizaciones de lucro en
cada industria se reinventan una y otra vez. Puesto que las compaas no tienen ningn
control sobre los precios que cobran sus competidores, no tienen alternativa sino seguir
encontrando maneras sutiles de reducir costos. Cuando Cub cambi la manera de colocar
sus envase de leche en el despliegue de la tienda, de arreglarlos en los estantes a traerlos
directamente sobre estantes para lcteos, pocos clientes se dieron cuenta. Tales
innovaciones que ahorran trabajo parecen triviales. No se otorga ningn patente y los
profesionistas de la televisin no se presentan a hacer un perfil del gerente pionero del
departamento de productos lcteos. Pero tales innovaciones prosaicas constituyen la
materia prima del progreso econmico bajo el capitalismo. Y siguen presentndose porque
las empresas que luchan por sacar ganancias en un ambiente competitivo y desafiante
tienen pocas alternativas ms que inventar maneras de gradualmente disminuir sus costos
mientras simultneamente mejoran sus productos.
Desafortunadamente, no hay fsiles de las colmenas de abejorros. Si hubiese, el registro
probablemente mostrara la historia de un gnero que evolucion para ser cada vez ms
eficiente en base a la energa. Una especie ancestral bastante ineficiente en energa y no
especializada se transform en docenas de distintas especies de abejorros, cada una
refinada para minimizar el uso de la energa y maximizar los ingresos de nctar dentro de
un nicho ecolgico particular. Mientras que los ltimos ochenta millones de veranos se
hacan otoo, los abejorros que heredaron genes que permiten mayor eficiencia en
energa, gozaron las ganancias de mayor energa que sus competidores. Como las
especies de tiendas de comestibles, las especies de abejorros probablemente se hicieron
ms estrechamente especializados y eficientes en los costos a lo largo del tiempo.
La aparicin de nuevas especies no significa necesariamente la desaparicin de especies
predecesoras. Es posible que las especies ancestrales ya no dominen las vastas regiones
de antes, pero sobreviven en nichos estrechos donde sus caractersticas fsicas se
adaptan bien a las presiones selectivas del ambiente. Lo mismo se puede afirmar respecto
al gnero Tienda de comestibles . La carnicera familiar, una vez ubicua, como la que el
Abuelo Hooley estableci, todava existe hoy. Pero sus ineficiencias inherentes hacen que
sus precios altos sean atractivos solamente en los barrios poblados por gourmets ricos.
Lo mismo se puede decir en cuanto al supermercado convencional del barrio. De los
30,000 convencionales que funcionaban en los Estado Unidos en 1980, casi la mitad ha
cerrado sus puertas. As como estos supermercados desplazaron a la mayora de las
tiendas familiares de la esquina en los cuarentas y los cincuentas, ahora los mercados
abastos, de bodega y superbodega les estn desplazando a ellos. An con la aparicin
reciente de las especies llamadas "supertiendas" y "combinacin mercado/farmacia", no
es probable que los supermercados convencionales se vuelvan extintos, aunque el nicho
dentro del cual pueden sobrevivir con ganancias se ha reducido. Siguen prosperando en
los barrios poblados principalmente por la gente soltera y las familias pequeas no
sensibles a los ahorros en comestibles; en las reas urbanas pobres donde no se
encuentran sitios suficientemente grandes para las tiendas de bodegas; y en reas rurales
86

donde el volumen del negocio es demasiado pequeo para mantener las tiendas de
superbodega. El resultado de todos estos procesos evolutivos es un ambiente comercial
poblado por una gama de siete especies de tiendas distintas de la llamada tienda
"conveniente" tipo 7-Eleven a la superbodega de Cub Foods.
Nadie sabe cmo ser la prxima especie del gnero Tienda de comestibles . Alguno
expertos de la industria afirman que ser el "hpermercado", una idea importada de
Francia que es una combinacin de una Cub Foods y una K mart. Pero es prematuro
especular si esta especie encontrar un nicho dentro de la economa estadounidense. Lo
nico que podemos afirmar con absoluta seguridad evolutiva es que las personas que
trabajan hoy en la industria de las tiendas de comestibles seguirn encontrando nuevas
maneras de mejorar su desempeo mientras rasuran incrementos minsculos del costo de
hacer negocios.
Actualmente, las empresas de supermercados ms avanzadas tecnolgicamente estn
invirtiendo sus ganancias en sistemas complejos de informacin que vinculan rastreadores
lser en las cajas registradoras a computadoras de las oficinas centrales que
automticamente vuelven a pedir provisiones a las computadoras de los mayoristas y los
productores. Las computadoras de los productores a su vez estn estableciendo horarios
de produccin en las plantas de manufactura y planeando las rutas de los camiones para
minimizar el costo del transporte. No hay fin al proceso de reciclar las ganancias de hoy a
la tecnologa que definir la estructura de la economa de maana. La evolucin del
capitalismo seguir por tanto tiempo que las organizaciones empresariales, en pos de
ganancias impalpables, siguen buscando maneras de reducir costos mientras se
diferencian de sus competidores ms cercanos.

87

14. 14. Los ahorros y los impuestos

Los supermercados de superbodega no podan acumular suficientes ganancias sin
clientes dispuestos a comprar, y los consumidores no podan ahorrar en sus compras de
comestibles sin las superbodegas. Los tubos de mar profundo no pueden vivir sin sus
bacterias quimosintticas, y las bacterias, a su vez, dependen de los tubos. Los abejorros
no pueden sobrevivir sin flores, y las plantas no pueden reproducirse sin las abejas. En
virtud de sus diferencias, los organismos y las organizaciones son capaces de establecer
relaciones simbiticas o mutualistas arreglos cooperativos que generan beneficios para
ambos participantes.
Desde luego, hay excepciones a cualquier regla. Algunas plantas que florecen no
producen nctar sino que usan ricas fragancias para atraer a las abejas para que entren y
polinicen sus flores. De forma similar, antes del comienzo de las leyes para la proteccin
del consumidor, se saba que los supermercados seguan la tctica de "cebar y cambiar" promulgar un precio especial para un producto y luego no tenerlo en existencia. Como las
flores que engaan a las abejas para que las visiten, estos supermercados explotaban a
sus clientes.
Por otra parte, algunos abejorros muerden hoyos en las bases de las flores para chupar el
nctar sin dar servicio a las plantas. Y por supuesto, algunos consumidores no pagan la
comida en los supermercados. Como las abejas que roban el nctar, los ladrones explotan
los supermercados. Aun en los sistemas predominantemente mutualistas, los ejemplos de
la conducta injusta no son difciles de hallar.
La explotacin donde los beneficios de una relacin fluyen en un solo sentido es
comn. Las compaas cigarreras sacan ganancias mientras la sociedad cubre los costos
finales de la enfisema y el cncer de los pulmones. La lluvia cida envenena los lagos y
los bosque en el noreste de los Estados Unidos y en el Canad, mientras las empresas de
carbn de los Apalaches, las empresas de servicio pblico del medio oeste y sus clientes
gozan costos inferiores de electricidad. En demasiados casos, los propietarios hacen
dinero y los clientes ahorran a expensas de los trabajadores que sufren de distintas
formas de discriminacin.
Pero bajo el moderno capitalismo mutualista, las situaciones de explotacin llaman la
atencin no solamente porque son inmorales sino porque son raras. La gran mayora de
relaciones econmicas son mutuamente benficas y bastante usuales. La libertad de
escoger entre patrones y proveedores alternativos mantiene honestos a los participantes
de la economa. La competencia impone una disciplina estricta que impide a la mayora de
las organizaciones que crucen la lnea que separa los mutualistas de los parsitos. Las
relaciones cooperativas generan ahorros en costos que se comparten entre los socios
como ganancias. Las ganancias injustas donde una parte gana a expensas de la otra
son la excepcin, no la norma.
Con slo una porcin menor de las ganancias generadas en una economa capitalista
derivadas de la conducta parastica, las ganancias por s no merecen ninguna condena.
De hecho, ya que la mayora de las ganancias fluye de la cooperacin ntima y la
aplicacin perspicaz de ideas para reducir el costo de las necesidades de la vida, las
ganancias merecen una mejor imagen de la que han recibido. Adems, puesto que la
ganancia particular causa a millones de trabajadores en miles de organizaciones
especializadas a cooperar en crear productos y servicios complejos, la ganancia es algo
que la sociedad debera fomentar.
En una economa de mercado, una empresa mutualista o aporta valor a la sociedad o no
tiene clientes. Para ser viable, una empresa debe combinar las materias primas, el trabajo
y su capacidad especializada para crear un producto que le resulte ms valioso al
consumidor que una caja de microchips, plstico, alambre y un crdito en relacin al
salario de los que arman la computadora. La base de conocimiento de la compaa de
computadoras, los "genes" de la firma la mejor manera de armar una computadora
proporciona un valor real agregado a la entrada de datos cruda. Al aplicar su conocimiento
especializado, al evitar el desperdicio de materiales y trabajo, una organizacin crea valor.
En el sentido ms amplio, el valor agregado la diferencia entre el costo de la entrada de
datos y el valor del producto terminado puede considerarse como una ganancia social .
88

Bajo el moderno capitalismo mutualista, cada organizacin econmica especializada de

la tienda de comestibles ms pequea al productor de computadoras ms grande
contribuye a la total ganancia social de la sociedad. Una vez producida, esta ganancia
social se distribuye a travs del regateo. Cub Foods no puede guardar toda la ganancia
social (el valor agregado) que crea mediante el organizar sus operaciones en una manera
tan eficiente. Para atraer clientes, una porcin del total de su ganancia social fluye a sus
clientes en forma de precios ms bajos. Es ms: La competencia febril le obliga a Cub
Foods a cambiar precios, lo cual distribuye la mayora de su valor agregado al
consumidor.
De hecho, solamente una pequea fraccin del total de la ganancia social de Cub Foods
acaba dentro de la "base de las utilidades" de su estado financiero. Despus de que se les
ha sobornado a los clientes con su parte del valor agregado, otros participantes reclaman
lo suyo. Los pagos de intereses sobre los prstamos de Cub fluyen a los cuentahabientes
de los bancos que prestan dinero. En muchas empresas, una porcin de la ganancia
social producida se canaliza a programas de incentivos y ganancias compartidas entre los
empleados. Una parte de las ganancias puede ser aportaciones a las organizaciones
caritativas de la comunidad de la empresa. Finalmente, despus de satisfacer todas estas
reclamaciones respecto a la ganancia, hay que pagar los impuestos sobre el resto de las
ganancias. Una vez que se paguan estos impuestos, lo que queda es guardado por la
empresa para la inversin.
Huelga decir, la existencia de los impuestos sobre las ganancias constituye una distincin
crtica entre el flujo de ganancias en la naturaleza y la economa. Todas las ganancias
retenidas por una colmena de abejorros se reinvierten en nuevas reinas y znganos. El
100 por ciento de su ganancia en energa se dedica a la siguiente generacin de
informacin gentica. Pero en la economa estadounidense, casi la mitad de las ganancias
de una organizacin se succionarn por los varios tipos de impuestos sobre las ganancias.
Cmo se afectara la vitalidad de un ecosistema si la mitad de las ganancias en energa
de cada organismo fuera succionada del sistema?
Por supuesto, las sociedades humanas no son ecosistemas. Son comunidades de seres
conscientes quienes han establecido gobiernos para tratar con problemas que no pueden
ser administrados exitosamente a travs de medios privados. Como todas las dems
organizaciones, los gobiernos necesitan ingresos. Los impuestos establecidos por la ley
cumplen con esa necesidad. Sin embargo, ya que las ganancias son el flujo del supervit
de energa econmica que paga la innovacin tcnica, y ya que la nueva tecnologa es la
fuente ltima de los niveles de vida en aumento, tiene sentido gravar las ganancias como
la fuente primaria del ingreso gubernamental?
Los estudiosos de los sistemas tributarios podran correctamente sealar que las
compaas realmente no sufren la carga final de los impuestos. Mediante los precios ms
altos que reciben por los bienes que venden, las empresas transfieren el ltimo costo de
los impuestos a sus clientes. A final de cuentas, es el pueblo como trabajadores,
consumidores y accionistas que aguantan todos los costos del gobierno. Las empresas
sirven al gobierno como recaudadoras de contribuciones, pero realmente no pagan los
impuestos.
Sin embargo, el sistema tributario de los Estados Unidos todava se basa en el gravamen
de las ganancias. Pero en lugar de las ganancias empresariales, el sistema realmente se
apoya en las "ganancias de la unidad familiar". Para calcular la cuenta de los impuestos, el
total de los ingresos familiares (todas las fuentes de ingresos) estn contrarrestados por
varias exenciones. En efecto, las diversas exenciones, deducciones y permisos
representan el clculo del gobierno del mnimo costo de la vida. Despus de deducir estos
bsicos costos de unidad familiar de los ingresos de la unidad familiar, lo que quede son
"ganancias de unidad familiar", o en el lenguaje de los impuestos "ingresos gravables".
Entonces, las tasas impositivas se aplican a esta cantidad.
En la actualidad, las exclusiones en las leyes tributarias para el costo bsico de la vida
llegan a unos 13,000 dlares para una familia de cuatro personas. Las unidades familiares
de cuatro personas pagan impuestos sobre la renta solamente respecto a los ingresos
superiores a los 13,000 dlares, porque a ese nivel se vuelven "rentables". Para ser ms
preciso, ya que se podra ahorrar la ganancia de una unidad familiar si no fuera por los
impuestos, el impuesto sobre los "ingresos" es, en realidad, un impuesto sobre los ahorros
de la unidad familiar en potencia.
89

En breve, cuando se resta todo el camuflaje polticamente adepto, la sencilla realidad

econmica es que el sistema federal de impuestos se basa en gravar el ahorro de la
unidad familiar. Consecuentemente, el mecanismo ms poderoso de la poltica econmica
del gobierno estadounidense est diseado para desanimar el ahorro de unidad familiar y
fomentar el consumo. Despus de todo, una vez que se recibe un dlar, solo hay dos
cosas que usted puede hacer con l. Lo puede gastar ahora o lo puede guardar para el
futuro. El consumo satisface el deseo de hoy. Los ahorros se invierten para cumplir con
las necesidades y deseos de maana.
Pocas personas tienen mucho control diario sobre sus ingresos. Los niveles de los
salarios se determinan en gran medida por la previa inversin en la educacin y la
capacitacin del individuo. Pero la gente s controla cunto consume y cunto ahorra. Los
adolescentes se deciden entre la ropa de moda y mayores ahorros para su educacin
universitaria. Las familias escogen entre una casa ms grande y ms dinero para la
jubilacin. Los ejecutivos escogen entre una oficina ms elegante y un equipo de
produccin ms sofisticado. El poder legislativo escoge entre el subsidio para el agricultor
y el para la investigacin cientfica. Una sola decisin de consumir o ahorrar puede
reorientar unos pocos dlares o unos cuantos miles de millones, pero todos los que toman
las decisiones se enfrentan a bsicamente el mismo intercambio: ahora o despus. Cul
conviene ms: el consumo o el ahorro?
Desde luego, las decisiones econmicas son rara vez tipo "todo o nada". Los
adolescentes no tienen que escoger entre la falta de ropa y demasiados ahorros para la
universidad. Pocas familias optan por mansiones opulentas pero ningn ahorro para la
jubilacin. Las opciones econmicas son hechas al margen, como los que toman
decisiones tratan de encontrar la combinacin correcta. Debera usted asignar el 95 por
ciento de sus ingresos al consumo y el 5 por ciento al ahorro o el 92 por ciento al consumo
y el 8 por ciento al ahorro?
El diseo del sistema tributario es crtico para la vitalidad de una economa a largo plazo,
porque influye en un sinfn de decisiones tipo consumir/ahorrar. Gravar algo es como
aumentar su precio. Cuando los impuestos sobre la gasolina suben, se aumenta el precio
global de un litro y el uso de la gasolina baja. De la misma manera, un impuesto sobre el
ahorro aumenta el precio efectivo de ahorrar, hacindolo ms difcil acumular ahorros.
Cuando la gente ahorra menos, consume ms. No hay otra cosa que hacer con el dinero.
El sistema tributario estadounidense no se ha basado siempre en el ahorro. De hecho,
para la mayor parte de la historia norteamericana (desde 1787 hasta 1918) los ingresos
federales procedan de los gravmenes sobre las importaciones y los impuestos sobre el
consumo. No haba impuesto sobre la renta. Los gravmenes sobre el alcohol y el tabaco
adems de impuestos aduanales sobre las importaciones era la fuente principal de
los fondos gubernamentales. Solamente durante la Guerra Civil, cuando los costos
militares subieron vertiginosamente, el gobierno federal grav los ingresos. Este impuesto
fue abolido poco despus de terminar la Guerra Civil.
Pero en los ltimos aos del siglo diecinueve, la presin poltica para un impuesto sobre
los ingresos aument. Y en 1893, el Congreso reaccion con un impuesto dirigido hacia
los ricos. Se estableci un impuesto del 2 por ciento aplicable a los ingresos anuales
mayores de 4,000 dlares (aproximadamente 68,000 dlares actuales). Dentro de poco la
Suprema Corte anul esta ley, dictaminando que bajo la Constitucin, los impuestos
federales solo se podan gravar en proporcin directa a la poblacin de los estados.
Por un tiempo la demanda popular por un impuesto sobre la renta disminuy. Pero en
1909, el Congreso aprob un impuesto sobre las ganancias de las empresas, y cuatro
aos ms tarde los estados ratificaron la Enmienda 16 a la Constitucin. Esta enmienda
permiti al poder legislativo establecer impuestos directos.
Al principio los impuestos sobre la renta afectaron solamente a los estadounidenses ms
ricos. Pero en la medida en que el gasto federal creca, se empezaba a gravar a la gente
ms y ms abajo en la escala de ingresos. Casi sin aviso un impuesto diseado para los
ricos se convirti en impuesto para todos. A lo largo de los aos, las tasas tributarias
suban y bajaban, se abran y se cerraban maneras de evadir el pago, pero
inexorablemente la fuente principal de ingresos del gobierno federal se alejaba de los
impuestos sobre la renta y se acercaba ms y ms al impuesto sobre el ahorro. Para
1988, los impuestos sobre la "renta", juntos con los impuestos para el seguro social,
constituyeron ms del 90 por ciento de todos los ingresos federales. Una nacin que
90

comenz el siglo veinte sin impuestos sobre el ahorro de unidad familiar acab con un
gobierno totalmente dependiente de tales impuestos.
Las graves consecuencias econmicas de un sistema que gravaba el ahorro no
empezaron a manifestarse hasta finales de los sesentas. Mientras suba el gasto para los
programas de la Gran Sociedad y para la Guerra de Vietnam, el porcentaje de la
productividad de la nacin captado por el gobierno federal empez a aumentarse. Las
tasas de impuestos subieron y la porcin que iba a los impuestos sobre la renta se
agrand. La "industria" de proteger a los contribuyentes del impuesto prosper y las
negociaciones de influyentes para favores tributarios especiales se intensific ms all de
toda la experiencia anterior.
En la dcada de los setentas, varias olas de inflacin arrastraron la economa
norteamericana. Como en cada perodo inflacionario, los consumidores empezaron a
comprar bienes aun antes de desearlos. Postergar las compras significaba futuros precios
mucho ms altos.
En medio de esta orga de compras inspirada en la inflacin, muchos norteamericanos
descubrieron que podan deducir el inters sobre los prstamos de sus ingresos gravables
(el ahorro potencial de la unidad familiar). Bajo las reglas de la ley tributaria, los costos del
inters llegaron a disfrutar una posicin privilegiada. El costo de tener deudas fue tratado
como si fuera un costo bsico y necesario de la unidad familiar, como los que estaban
cubiertos por las exenciones personales. Cada dlar de inters pagado por una familia
endeudada fue fuertemente subsidiado por los contribuyentes libres de deudas.
La inflacin tambin estimul otro fenmeno poderoso conocido como "el deslizamiento de
la tasa de impuestos." Cuando la inflacin caus que los sueldos subieran junto con los
precios, las familias se encontraron con ingresos cada vez ms altos, aunque en trminos
reales, no haban mejorado. Subrepticiamente la inflacin aument la tasa tributaria que la
tpica familia estadounidense pagaba. Ms que nunca, fue econmicamente racional evitar
los impuestos mediante los prstamos.
Pasaron varios aos antes de que se comunicara el mensaje de "pedir prestado y gastar"
a millones de personas independientes para que tomaran sus decisiones al respecto. Pero
con las compaas de tarjetas de crdito, los contadores especialistas en impuestos y los
bancos bastante ansiosos por sealar los beneficios de pedirle prestado al futuro para
consumir ahora, el pueblo estadounidense capt la idea. Actualmente, muchas personas
creen que los norteamericanos son congnitamente derrochadores. Pocos se dan cuenta
de que antes de la Segunda Guerra Mundial, antes de que el sistema de impuestos sobre
los "ingresos" alcanzara su forma actual, los estadounidenses ahorraban una porcin
mayor de sus ingresos que los japoneses.
Durante los setentas, muchos millones de norteamericanos se dieron cuenta de que era
inteligente incurrir en tanta deuda como la que sus sueldos les permitieran. Y ya que,
aparte del automvil, la nica propiedad que la mayora de los estadounidenses tiene
como garanta de prstamo es su casa, la proteccin de los impuestos proporcionada por
la "deduccin del inters sobre la hipoteca del hogar" se convirti en el smbolo principal
de la cultura econmica de los Estados Unidos.
A pesar de la tragedia de los ciudadanos indigentes norteamericanos sin vivienda, ms del
99 por ciento de los estadounidenses tiene casa. Decenas de millones son propietarios de
casas que son lujosas de acuerdo con cualquier criterio internacional. De hecho, el
consumo conspicuo de vivienda parece un rasgo cultural peculiarmente norteamericano a
menos que uno se percate del estmulo enorme a la construccin de viviendas facilitado
por las leyes federales sobre los impuestos.
Por supuesto, en cualquier poblacin grande algunas familias gastaran mucho, asumiran
bastante deudas y consumiran ms all de sus posibilidades. Aun sin las generosas
ventajas tributarias para pedir prestado y consumir, tal conducta sera comn. Pero los
despilfarradores estaran correspondidos por un igualmente entusiasta grupo de grandes
ahorradores. A lo largo del tiempo, la riqueza pasara dentro de la poblacin de los
consumidores a los ahorradores. Solamente cuando la ley tributaria favorece muy
exageradamente el consumo, el patrn de consumo/ahorro de la poblacin entera se
vuelve distorsionado.
Tristemente, el consumo de la vivienda fuera de control en los Estados Unidos es slo el
ejemplo ms claro de un vasto problema de sobre consumo. Hasta que se cambi la ley
91

tributaria en 1986, todos los pagos de intereses inclusive para las deudas de las
tarjetas de crdito fue subsidiada por los contribuyentes libres de deudas. Gran parte
de esa deuda de tarjeta de crdito ya ha sido formulada como deuda respaldada por la
plusvala de la vivienda para conservar la proteccin de la deduccin sobre la hipoteca. Se
han cambiado las etiquetas de las cuentas, pero sigue siendo deuda.
Las encuestas actuales muestran que la mayora de los estadounidenses no ahorra en
absoluto. Con tanto de sus ingresos deducido para pagar diversos impuestos antes de que
siquiera vean sus sueldos, y con reglas que explcitamente fomentan el consumo, eso no
nos debera sorprender. Bajo las reglas del juego tributario de los Estados Unidos, la
motivacin humana normal para ahorrar tener ms despus por sacrificar un poco hoy
ya no funciona.
De los ahorros que los norteamericanos tienen, la mayora est en los programas de
jubilacin. Como el costo del inters, el dinero que fluye a los programas de jubilacin
recibe un trato privilegiado bajo el cdigo de impuestos. No se le "reconoce" como
ingresos gravables. Antes de que la ley tributaria de 1986 efectivamente eliminara la
proteccin sobre los impuestos para las Cuentas de Jubilacin Individual (IRAs), estas
cuentas se haban vuelto vehculos importantes para el ahorro. Cuando se les otorga la
oportunidad, las personas racionales canalizan el flujo de sus escasos recursos a donde
haya menos impuestos.
Si sus ahorros potenciales estn sujetos a impuestos pero su consumo no lo est, da lo
mismo gastar su dinero ahora. Solamente cuando el ahorro potencial, como el
financiamiento de la jubilacin, se encuentra ms all del alcance del Servicio de
Impuestos Internos, es realmente racional ahorrar. De otra manera la mejor poltica es
gastar lo que se reciba y acumular tanta deuda como sea posible. Cuente con altos pagos
de intereses para proteger sus ahorros potenciales. Aunque tenga que comprar ms
vivienda que lo que usted desee para lograr este objetivo, es posible que salga con suerte
y ms tarde vuelva a vender la casa a un precio ms alto. Extraamente, bajo las reglas
absurdas que los norteamericanos han llegado a aceptar como el orden natural del
mundo, incurrir muchas deudas es la nica manera que la mayora de las familias tiene
para proteger su futuro econmico.
En breve, un impuesto originalmente diseado para obligar a los super-ricos a pagar su
parte justa del gasto nacional se convirti en un sistema que obligaba al ciudadano
promedio a liquidar su ahorro, pedir prestado para el futuro y consumir. De los sesentas a
los ochentas, el ahorro norteamericano como porcentaje del PIB baj del 11 por ciento al 4
por ciento. Hoy los Estados Unidos tiene menos de la mitad de la tasa de ahorro promedio
entre los grandes pases industrializados y aproximadamente la quinta parte de la tasa de
ahorro del Japn. Y aunque muchos analistas argumentan que los norteamericanos
simplemente tienen un apetito insaciable por la buena vida, no existe sistema tributario de
ningn otro pas que insista tan enrgicamente: "No ahorre; pida prestado y consuma!"
El sistema tributario de la nacin tiene un impacto igualmente devastador sobre la
conducta empresarial. El auge del acaparamiento de las empresas corporativas de los
ochentas fue, despus de todo, impulsado por la deuda de los "bonos chatarra". Hasta
hace muy poco, el inters pagado sobre cantidades prestadas para acaparamientos fue
subsidiada por el contribuyente promedio. En efecto, los financieros encontraron una
manera de sacar la plusvala (el ahorro acumulado) encerrada dentro de las grandes
empresas. De igual manera que las lneas de crdito para la plusvala de vivienda
permiten que los propietarios gasten su valor neto, un surgimiento masivo en la deuda
empresarial norteamericana permiti que los ejecutivos drenaran la plusvala de los
negocios. Cuando surja la prxima recesin, las firmas ms dbiles con las cargas de
deuda ms pesadas sern llevadas a la quiebra.
Para empeorar la situacin an ms, los problemas de ahorro de las unidades familiares y
negocios norteamericanos se estn multiplicando tremendamente por la deuda masiva del
propio gobierno federal. Ahora mayor de los tres mil billones de dlares la deuda del
gobierno federal por cada individuo norteamericano es de unos 12,000 dlares.
Aproximadamente el 4 por ciento del PIB, el dficit federal agrega cada ao casi 900
dlares a esta invisible pero sumamente real carga crediticia.
Y para colmo la sed del gobierno federal por los recursos impide su uso para la inversin
productiva. Con las reservas de ahorro norteamericano tan limitadas, los prstamos
masivos que efecta el gobierno federal suben las tasas de inters del mercado y hacen
92

muchas inversiones privadas desventajosas. La muy criticada "mentalidad de corto plazo"

de los ejecutivos norteamericanos es una consecuencia inevitable del alto costo del
capital. Cuando los inversionistas racionales se enfrentan a los altos costos del capital, no
tienen ms remedio sino enfocarse en la inversin de bajo riesgo y rpido rendimiento.
Las inversiones de alto riesgo y a largo plazo, el tipo representado por virtualmente todas
las innovaciones tecnolgicas, solamente pueden ser perseguidas por aquellos que
tengan ahorros abundantes y un bajo costo del capital es decir, los japoneses. El alto
costo del capital de los Estados Unidos es un sntoma de una economa privada muerta de
hambre por el ahorro.
En conjunto, un sistema tributario anti-ahorro y el dficit federal gigantesco han daado
gravemente el futuro econmico del pas. Un persistente dficit de ms de cien mil
millones de dlares (porque el consumo excede la produccin total), las deudas en
aumento a los prestamistas extranjeros, un gasto en investigacin y desarrollo
terriblemente inadecuado, miserables laboratorios universitarios, un nivel de vida promedio
estancado y condiciones en deterioro para las familias estadounidenses ms pobres son
las consecuencias de una economa que se est sofocando paulatinamente por falta de
fondos invertibles.
En 1989, con la mitad de la poblacin de los Estados Unidos, el Japn gast ms en
nuevas plantas y equipo. De hecho, si los japoneses y otros inversionistas extranjeros no
hubieran invertido su supervit de ahorro en instalaciones norteamericanas, la situacin
habra sido mucho peor. Sin embargo, aun con la inversin extranjera sustanciosa, cmo
pueden competir los trabajadores estadounidenses en una economa global si tienen que
hacerlo con menos de la mitad del equipo actualizado?
Dados los ejrcitos de expertos en economa que regularmente aparecen ante los comits
del Congreso, cabe preguntarse cmo fue que llegamos a este paso? Por qu edific
Estados Unidos un sistema de impuestos tan destructivo y luego multiplic los daos con
el gasto deficitario fuera de control? Expresado sencillamente: porque la economa
tradicional nunca se percat de la relacin entre el presente econmico y el futuro
econmico.
Especficamente, el pensamiento econmico ha sido paralizado por dos errores
fundamentales. Desde la poca de Karl Marx, las ganancias han sido vistas como
inherentemente malas. Segn Marx, las ganancias solo podan producirse de la
explotacin de los trabajadores. La idea de que la plusvala se poda crear a travs de la
cooperacin mutualista aparentemente nunca se le ocurri a Marx. Consecuentemente,
toda ganancia era moralmente manchada. El remedio de Marx era un impuesto sobre la
renta fuertemente progresivo. Tal sistema fue visto como la mejor manera de volver a
capturar las ganancias que nunca pertenecieron legtimamente a los "explotadores". Para
Marx, la economa era una mquina indestructible, no un ecosistema vivo cuya existencia
continua dependa del reciclaje de la energa econmica.
El segundo error crtico fue cometido por John Maynard Keynes. Tal vez el economista
ms influyente del siglo veinte, Keynes argument que las recesiones y las depresiones,
sobre todo la Gran Depresin de los aos treinta, fueron causadas por el exceso de ahorro
y la falta de consumo. Keynes se imaginaba la economa como un motor que no poda
caminar eficientemente y mantener a todo el mundo empleado a menos que el gobierno lo
acelerara enrgicamente. Al subsidiar el costo de la deuda privada y al gastar ms de lo
que gravaba, el gobierno poda inflar el consumo y mantener afinado el motor econmico.
Cuando los economistas norteamericanos keynesianos llegaron al poder por primera vez
en los sesentas, pensaban gastar en dficit solamente durante las recesiones. Por medio
de manipular astutamente el acelerador fiscal, esperaban vencer el ciclo comercial. Pero
por razones polticas pragmticas, las cosas nunca salieron as. Una vez que empieza un
programa de gasto federal, es muy difcil detenerlo. Los grupos de intereses especiales
que se benefician de un programa en particular siempre luchan como demonios por
mantenerlo.
Una vez que los prstamos empezaron, no haba manera fcil de pararlos. Y rpidamente
el dogma de Keynes de la demanda inadecuada haba creado un vasto problema nuevo
de las "tierras" comunales. Aqu, lo comunal era la totalidad del ahorro normalmente
invertido en la futura economa. Puesto que los ciudadanos todava no nacidos o
demasiado jvenes para votar no tienen poder poltico alguno, tampoco tienen manera de
defender la economa que heredan. No restringida por ninguna contrafuerza poltica, la
93

economa norteamericana haba cado en lo que se podra describir como "un hoyo negro
keynesiano".
Ahora que reconocemos las consecuencias desastrosas del ataque de Marx contra las
ganancias y la inclinacin de Keynes por el gasto deficitario, es posible redisear las
polticas bsicas y lanzar la rehabilitacin econmica de los Estados Unidos. Ya
alarmados por el crecimiento explosivo de la deuda federal durante los ochentas, el pueblo
norteamericano y los preocupados gobiernos extranjeros exigieron que los polticos
estadounidenses se enfrentaran a la cuestin. A pesar de sus mltiples debilidades, un
plan de reduccin del dficit parece estar cerrando la brecha del presupuesto federal. Una
vez que se alcance un presupuesto equilibrado, hay que asegurarlo. Ms de 30
legislaturas estatales ya han solicitado una enmienda constitucional para mantener el
presupuesto federal equilibrado.
El rediseo del sistema tributario anti-ahorro del gobierno federal puede demorar an ms
que el detener el flujo de la tinta roja federal. La mayora de los economistas recomienda
un trato tributario especial para varias formas de ahorros e inversiones. Algunos quieren
revivir las Cuentas de Jubilacin Individual (IRAs), mientras otros favorecen una reduccin
en la tasa del impuesto sobre ganancias capitales. Solamente unos pocos aos despus
de que la ley de impuestos de 1986 eliminara la mayora de las fugas, la tradicin de crear
fugas en el cdigo de impuestos ha empezado de nuevo.
Un sistema de impuestos sano tiene que cumplir con slo dos requisitos. Primero, debe
ser justo dentro de cada generacin. Los impuestos que cada familia paga deberan
reflejar su capacidad de pagar. Segundo, un sistema de impuestos tiene que ser justo a lo
largo de varias generaciones. Para proteger la viabilidad de la futura economa, los
impuestos no deben distorsionar las preferencias normales de consumo/ahorro del pueblo.
La idea ms prometedora es crear un nuevo impuesto federal sobre las ventas similar a
un impuesto estatal sobre ventas que est vinculado al consumo de bienes y servicios.
El argumento tradicional contra los impuestos sobre el consumo es que son injustos, o en
el lenguaje tributario, regresivos. Un impuesto regresivo obliga a una familia pobre a pagar
una porcin mayor de sus ingresos en impuestos que una familia adinerada. Los
impuestos sobre el consumo se consideran regresivos porque las necesidades bsicas
comida, ropa, etc. componen una parte relativamente ms grande de los ingresos de
una familia pobre.
Algunos partidarios de un impuesto nacional sobre el consumo tratan el problema de
sobregravar a los consumidores pobres con la propuesta de distintas tasas de impuestos
para bienes esenciales y no esenciales. Pero la experiencia de la Europa Occidental con
el impuesto sobre el consumo muestra que este mtodo resulta en una pesadilla poltica y
administrativa. Los productores constantemente solicitan la reclasificacin de sus bienes
como "esenciales" y sujetos a la tasa tributaria baja. Otros especialistas en impuestos
argumentan a favor de exentar los bienes esenciales como la comida y la ropa en su
totalidad. Pero resulta que las familias ricas gastan un mayor porcentaje de sus ingresos
que los pobres en artculos como la ropa.
A final de cuentas, la solucin ms limpia sera gravar todo el consumo a la misma tasa y
luego reembolsar los primeros cientos de dlares de impuesto federal sobre las ventas
que cada persona pague sobre productos bsicos de consumo. Una vez que la persona
pase el nivel de consumo bsico, un impuesto fijo sobre el consumo es perfectamente
justo. La gente no consume si no tiene con que hacerlo. Mediante el mismo acto de
consumo, demuestra su "capacidad de pagar" ms impuestos.
Muchos proponentes del impuesto sobre el consumo apoyan algo llamado el IVA
(Impuesto sobre el Valor Agregado), en lugar de un impuesto federal sobre las ventas. El
IVA es la forma comn del impuesto sobre el consumo en la Europa Occidental. Bajo este
sistema los impuestos se agregan al precio de un producto mientras avance por cada fase
de produccin. La empresa acerera paga un IVA sobre el mineral que consigue de la
compaa minera. La empresa automotriz paga un IVA sobre el acero. El distribuidor de
automviles paga un IVA sobre el carro. Finalmente, el consumidor paga todas las capas
de IVA, y todos los productores reciben un reembolso total.
Dos problemas debilitan este mtodo. Primero, el IVA requiere una burocracia extendida
para manejar el papeleo. Segundo, y ms importante, el IVA est enterrado en el precio
de los bienes terminados y los servicios. El consumidor del automvil no se da cuenta de
94

qu porcin del precio del automvil es del automvil en s y qu porcin reembolsa al

distribuidor por el IVA. En una democracia los impuestos como los precios deberan
ser transparentes. Para que el sistema de comunicacin financiera de una sociedad
funcione, los ciudadanos tienen que saber cunto pagan en impuestos por una cantidad y
calidad dadas de los servicios gubernamentales.
La alternativa ms sencilla es establecer un impuesto federal sobre las ventas. Cuarenta y
cinco de los 50 estados norteamericanos donde vive el 98 por ciento de todos los
estadounidenses tienen impuestos sobre las ventas. Virtualmente todos los negocios ya
calculan y declaran los impuestos sobre las ventas. Un impuesto federal sobre ventas
sera fcil de implementar y imposible de esconder a los contribuyentes. Algunos
partidarios del IVA argumentan que los estados no quieren que el gobierno federal invada
su "terreno" de impuestos sobre las ventas, pero esto ignora el hecho de que los
recaudadores de impuestos federales y estatales ya comparten el mismo terreno del
impuesto sobre la renta.
Para eliminar el prejuicio actual a favor de los prstamos y el consumo, las tasas federales
de impuestos sobre la renta deberan reducirse en la medida en que se implemente un
impuesto federal sobre las ventas. Por ejemplo, un impuesto federal sobre las ventas del
10 por ciento con un reembolso de 250 dlares por persona producira casi doscientos mil
millones de dlares, es decir, casi la mitad de lo que los impuestos personales y
empresariales sobre la renta ahora producen. Si las tasas del impuesto sobre la renta
bajaran del 15/28 por ciento a aproximadamente 10/18 por ciento, el gobierno federal
juntara aproximadamente la misma cantidad de dinero que ahora, pero la presin
incesante de consumir en lugar de ahorrar se aliviara. La mezcla correcta de tasas de
impuestos sobre ingresos (ahorros) y consumo volveran a equilibrar el sistema econmico
y resucitaran el crecimiento de largo plazo.
Pero a pesar del carcter destructivo del sistema anti-ahorro actual, no es probable que un
cambio a un sistema tributario equilibrado se presente en un futuro cercano. Los
observadores polticamente astutos argumentan que un cambio tan fundamental en las
reglas del juego econmicas de una sociedad es imposible. Pero de alguna forma tiene
que haber cambio, porque la alternativa no hacer nada o crear ms fugas en el sistema
de impuestos sobre la renta no detendr la desaparicin de los Estados Unidos como
un poder econmico y lder mundial.

95

PARTE IV: EL APRENDIZAJE Y EL PROGRESO

La prctica hace la perfeccin.
Proverbio

15. 15. Entrenamiento para la sobrevivencia

La existencia cotidiana presenta pocos retos intelectuales a las criaturas microscpicas
que habitan una gota de agua de un estanque. Los animales unicelulares llamados
protozoarios apacentan silenciosamente en bacterias y algas, realizando su actividad de
crecimiento y reproduccin. Para estos animales, cuya existencia se mide en horas o das,
la vida es lo ms atontadamente aburrida que puede ser. Muy frecuentemente, el primer
problema a que un protozoario se enfrenta es tambin el ltimo. Un renacuajo, una liblula
o GUPPY que pase todos monstruos horripilantes en comparacin pueden sin darse
cuenta tragar la comunidad entera de la gota de agua. Desapercibidos y no extraados,
cantidades innumerables de los animales ms pequeos de la naturaleza dejan el mundo
vivo en el transcurso de una sola tarde tranquila de verano.
Con una vida tan breve y montona, la inteligencia del protozoario parece un lujo absurdo.
Por qu sera un animal microscpico suficientemente listo para aprender si no es
probable que viva lo suficiente para aplicar cualquier conocimiento adquirido? En la
economa rigurosa de la naturaleza, un protozoario que invierte recursos escasos en la
inteligencia parecera tener una severa desventaja evolutiva. Para la sobrevivencia de la
especie, sencillez celular y prodigiosa capacidad reproductora pareceran tener mucho
ms sentido que contar con suficiente inteligencia para aprender en base a la experiencia.
Pero las suposiciones sensatas no siempre corresponden a los hechos. As que a
principios del siglo, Herbert S. Jennings, entonces un joven profesor en la Universidad de
Michigan, realiz un experimento famoso para descubrir si uno de los seres ms sencillos
de la vida podra aprender. Para su trabajo Jennings escogi el protozoario que habita los
estanques llamado estntor. Nombrado por un guerrero griego cuya voz pudo ahogar a las
de 50 hombres ms, la forma de cono del estntor parece el megfono de la animadora
universitaria.
El extremo ancho del cuerpo de un estntor es su "boca" y el punto estrecho es su "pie".
Cuando el animal encuentra un lugar adecuado para alimentarse, adhiere su pie a la
superficie de una hoja en proceso de descomposicin o a otros deshechos. El borde de la
boca de un estntor est cubierto de pequeos organelos como pelos, llamados cilios, que
laten en olas ondulantes. Por medio del remo coordinado, los cilios crean un vrtice
pequeo que chupa partculas de comida la mayor parte bacteria y plantas y animales
microscpicos a la boca abierta del estntor.
Mientras observaba por un microscopio, Jennings us un tubo delgado de vidrio para dejar
caer al agua arriba de la boca del animal partculas de carmn, un pigmento rojo txico. Al
principio, el estntor tragaba el carmn y segua alimentndose, pero tan pronto como
senta el qumico, apartaba su boca de la fuente. La nube de carmn pronto cubra la
criatura, as que sta intentaba otra reaccin. Por un momento, el estntor cambia el
rumbo de su cilios para expulsar el agua contaminada de su boca; entonces sigua
alimentndose normalmente.
Pero el carmn todava estaba presente, y despus de unos cuantos intentos ms de
maniobrar para cambiar el rumbo, el estntor cerraba la boca y se contraa a una bolita
apretada alrededor de su pie. Esto logr evitar el carmn, pero tambin termin el acceso
del animal hambriento a la comida. De modo que, despus de otro medio minuto, el
protozoario empezaba a extenderse para seguir alimentndose. Pero esta vez, cuando el
estntor volva a sentir el carmn, no se molestaba en seguir su repertorio inicial de
maniobras evasivas primero doblando el cuerpo, luego cambiando la corriente del
agua. En lugar de eso, se agachaba tan pronto como probaba el contaminante. Cada vez
que intentaba empezar a alimentarse durante los prximos 15 minutos, se contraa otra
vez. Despus de cada contraccin, permaneca abajo un poco ms, hasta que finalmente,
con el carmn inevitable, el estntor jalaba su cuerpo violentamente hasta que su pie se
96

soltaba de su adhesin. Al darse por vencido, el protozoario nadaba a un lugar ms

hospitalario.
El experimento de Jennings en el aprendizaje del protozoario fue un solo episodio en un
vasto proyecto cientfico del siglo veinte. En un intento por descubrir los mecanismos
subyacentes de la inteligencia humana, miles de siclogos comparativos han pasado sus
carreras investigando las habilidades de aprendizaje de las especies "ms bajas".
Legiones de paramecios, pulpos, gusanos, jaibas de ro, abejas melficas, ratas, peces de
colores, gatos, palomas y chimpancs han aguantado todo tipo de experimento extico
diseado para evaluar y calificar su inteligencia. Pero, a pesar de la magnitud del
esfuerzo, un experto prominente recientemente concluy: "Los siclogos comparativos
han pasado alrededor de 100 aos en el estudio cientfico ms o menos serio de la
inteligencia de los animales. No se puede afirmar que el esfuerzo ha merecido la pena
mucho".
Adems de demostrar que los animales, desde los protozoarios a los humanos, de hecho
modifican su conducta a la luz de la experiencia previa, no se ha comprobado muchos
ms con certidumbre. De hecho, aun a estas fechas, los especialistas no se ponen de
acuerdo sobre una definicin precisa del trmino aprendizaje . Para algunos, las
respuestas variadas del estntor al carmn no son suficientemente sofisticadas para
sealar "aprendizaje". Estos siclogos limitan el uso del trmino a conducta de animales
mucho ms compleja, tal como la de un oso bailador del Circo de Mosc. El aprendizaje
humano tan ntimamente ligado al lenguaje generalmente se califica aparte.
Uno de los pocos principios aceptados por todos los expertos es que el aprendizaje, como
sea su complejidad, depende de la acumulacin de experiencia. Ya sea el que aprende un
animal "bajo" o un ser humano, la actuacin mejorada el resultado tangible del
aprendizaje es un producto de la repeticin. Como cualquiera que haya emprendido
una tarea nueva sabe, los primeros intentos llevan ms tiempo con peores resultados que
los intentos subsecuentes. Si se tratar de ponerle los paales a un beb, ajustar un
carburador o meter un gol, la prctica hace la perfeccin.
Intentar cuantificar la relacin entre la experiencia y el aprendizaje ha ocupado a los
siclogos por dcadas. En un experimento famoso de 1922, Edward Tolman, un siclogo
de primera de la Universidad de California en Berkeley, y sus alumnos de posgrado
midieron el efecto de la experiencia sobre el aprendizaje al experimentar con ratas de
laboratorio. Su tcnica fue sencilla: Colocar una rata en un laberinto de madera y registrar
el tiempo que el animal tardaba en encontrar la salida. El laberinto tena varios callejones
sin salida y una caja meta. Un premio de comida fue colocado en la caja meta antes de
cada vuelta. Cada da por varias semanas, cada una de las 36 ratas corra el laberinto una
vez al da. Cada vuelta por el laberinto constitua una unidad de experiencia.
Con cronmetro en mano, los estudiante de posgrado de Tolman registraron
pacientemente el tiempo de cada rata en cada vuelta por el laberinto. Los resultados no
sorprendan, pero el experimento proporcionaba bastante informacin precisa sobre la
tasa de aprendizaje de la rata promedio. Una grfica mostr que durante los primeros
intentos, las ratas redujeron dramticamente sus tiempos para alcanzar el premio. Luego
tomaba varios intentos ms para lograr resultados solamente un poco mejores. La forma
general de la curva pareca indicar que la tasa de aprendizaje de las ratas se reduca
gradualmente con los intentos repetidos.
Pero reduciendo unos pocos segundos con cada vuelta subsecuente no significa que la
tasa de aprendizaje de las ratas haya disminuido. Para calcular una tasa de aprendizaje,
se debe comparar el mejoramiento de la actuacin a la extensin de la experiencia . Por
ejemplo, si una rata lleva 50 segundos en correr el laberinto en su segundo intento y 40
segundos en el cuarto, la actuacin de la rata mejora el 20 por ciento (10 segundos
ganados de 50), mientras su experiencia total dobla (del segundo al cuarto intento). En
otras palabras, un aumento del 100 por ciento a la base de experiencia de la rata rinde un
mejoramiento del 20 por ciento.
Si la misma rata entonces reduce su tiempo a 32 segundos para el octavo intento, doblar
la experiencia acumulada otra vez rinde otro mejoramiento del 20 por ciento. Ahorrar ocho
segundos despus de cuatro vueltas adicionales podra parecer no tan impresionante
como el ahorro de diez segundos logrado entre la segunda y cuarta vuelta, pero en ambos
casos un aumento del 100 por ciento en experiencia genera un mejoramiento del 20 por
ciento en actuacin.
97

Cuando se comparan las dos tasa de cambio, el cuadro ms claro de su relacin se

muestra en una grfica de doble logaritmo. A pesar de su nombre imponente, una grfica
de doble logaritmo es perfectamente sencilla. En una hoja de grfica normal, la distancia
entre 2 y 4 es el doble de la distancia entre 1 y 2. Pero en una grfica de logaritmo, las
distancias entre 1 y 2, 2 y 4, 4 y 8 son iguales porque cada uno de estos brincos
constituye el mismo cambio porcentual, un aumento del 100 por ciento. En las grficas de
logaritmo, las distancias iguales representan iguales diferencias porcentuales.
El profesor Tolman nunca traz los datos de sus ratas de laberinto en una grfica de doble
logaritmo, pero el hacerlo muestra un cuadro ms revelador de la historia del aprendizaje
de las ratas. Aunque las ratas ahorraban menos tiempo con cada vuelta subsecuente, la
tasa de aprendizaje de las ratas no se disminua gradualmente. De hecho, los resultados
mostraron tres fases distintas del experimento. En las primeras media docena de intentos,
la tasa de mejoramiento fue modesta (una disminucin del 20 por ciento con cada
multiplicacin de la experiencia) mientras las ratas memorizaban la secuencia exacta de
las vueltas a la izquierda y la derecha del comienzo a la caja meta. Durante las prximas
seis vueltas, la actuacin mejoraba rpidamente (una reduccin de tiempo del 50 por
ciento con cada multiplicacin de la experiencia) mientras las ratas corran al premio lo
ms rpido posible. Luego, despus de ms o menos la vuelta nmero 12, se detuvo el
progreso (cero por ciento reduccin de tiempo con cada multiplicacin de experiencia).
Aparentemente, las ratas haban perfeccionado su tcnica y sus piernas pequeas
simplemente no les llevaran ms rpidamente.
A lo largo de los aos siguientes a los experimentos de Tolman sobre el aprendizaje de las
ratas, los estudios sobre una amplia variedad de especies confirmaron que mejorar la
actuacin era una consecuencia directa de acumular experiencia. Desde luego, la
inclinacin de cada vertiente de la curva de aprendizaje la tasa de aprendizaje del
sujeto vara de experimento en experimento. Y, por un tiempo, algunos investigadores
crean que al comparar las vertientes inclinadas de la curva de aprendizaje de varias
especies, podran determinar el orden por rango de la inteligencia de los animales. Su
razonamiento fue sencillo: Entre ms inclinada la curva de aprendizaje, ms rpido el
aprendizaje y por lo tanto ms inteligente la especie.
Pero aun si dos especies pasan por exactamente el mismo experimento, no se puede
comparar en forma significativa sus curvas de aprendizaje. Imagnese que trate de lograr
que un pulpo se deslice por un laberinto de rata. Las ratas son especialmente buenas para
aprender un laberinto, porque evolucionaron para vivir en madrigueras. Los pulpos por su
parte, son bastante inteligentes, pero su inteligencia evolucion para apoyar las
habilidades acuticas. Puesto que no hay dos especies idnticas, disear experimentos
sin sesgo es imposible. Y sin pruebas absolutamente justas, la comparacin de las curvas
de aprendizaje no tiene sentido. Las curvas de aprendizaje comprueban que la
experiencia impulsa el aprendizaje, pero no pueden usarse para determinar la inteligencia
relativa de las especies de animales.
Una vez que se hizo claro que los experimentos de aprendizaje nunca llegaran a una
escala confiable de la inteligencia de los animales ni a las respuestas a preguntas crticas
sobre la inteligencia humana, un mtodo totalmente diferente llam mucho la atencin. En
1973, H.J. Jerison, un profesor de siquiatra de la Universidad de California en Los
Angeles, public un estudio que compar el cerebro y los tamaos corporales de cientos
de especmenes de especies tanto vivas como extintas. El trabajo de Jerison revel varios
conceptos vitales. Cada clase de vertebrado (anfibios, peces, reptiles, aves y mamferos)
tiene su propia y caracterstica proporcin de masa cerebral/masa corporal. Los
mamferos el grupo ms recientemente evolucionado tienen la proporcin de masa
cerebral/masa corporal ms alta.
Dentro de cada clase de vertebrado, en la medida en que aumente el tamao corporal de
una especie a la siguiente, el tamao del cerebro se extiende de una manera
extremadamente predicible. Pero en cuanto a unas cuantas especies aberrantes, la
relacin estrecha entre el tamao del cuerpo y el del cerebro, no se da. En estas especies,
las proporciones cerebro/cuerpo divergen dramticamente de las normas estadsticas para
su clase.
Entre los mamferos, la especie con la proporcin cerebro/cuerpo ms anormal es el
Homo sapiens . Comparado con un mamfero "normal" del mismo peso corporal, los
humanos tienen cerebros horripilantemente grandes. El tamao enorme del cerebro
98

humano es similar al hocico absurdamente largo del oso hormiguero. En ambos casos una
parte del animal es exageradamente desproporcionada en relacin al resto de su
anatoma. El profesor Jerison expres la magnitud de esta desviacin del tamao cerebral
anticipado con un ndice llamado EQ, las siglas en ingls por "coeficiente de
encefalizacin". El EQ compara la proporcin real cerebro/cuerpo de una especie a la
prediccin de la proporcin. El EQ humano de 7.44 significa que el cerebro humano es
7.44 veces ms pesado de lo que se predecira matemticamente para un mamfero tpico
del peso del cuerpo humano. El Homo sapiens tiene el EQ ms alto de cualquier especie,
viva o extinta.
Puesto que el cerebro otorga a un animal la capacidad de procesar informacin, cualquier
tejido cerebral en exceso parecera permitir que un animal procesara informacin ms all
de lo que necesitara para las sensaciones bsicas y el control muscular. Entre ms alto el
EQ, mayor resulta la capacidad de procesar informacin del cerebro. Ya que el
aprendizaje complejo requiere de la capacidad de procesar enormes cantidades de
informacin, parece que el EQ de una especie podra servir como una medida aproximada
de su inteligencia global. Y aunque todava hay cierta controversia respecto al mtodo de
calcular el EQ, la escala de EQs de mamferos corresponde muy bien a nuestro sentido
intuitivo de la relativa inteligencia de estos animales.
Por supuesto, saber que un animal tiene cierta cantidad de tejido cerebral extra no dice
nada sobre la manera en que esa capacidad cruda de procesar la informacin ser
utilizada. De hecho, dos especies con precisamente el mismo EQ la misma cantidad de
inteligencia tendrn distintos tipos de inteligencia por las diferencias en sus formas de
vida. El lobo y el venado tienen ms o menos el mismo EQ, pero sus patrones de
conducta son completamente diferentes. Lo que implica ser un lobo competente es
obviamente muy distinto a lo que implica sobrevivir como venado.
Los cientficos que intentan comparar la inteligencia humana a la de nuestros rivales
intelectuales ms cercanos, los BOTTLE-NOSED delfines (Turisops truncatus ), se
enfrentan a precisamente las mismas cuestiones. El EQ de los delfines indica que tienen
casi la misma cantidad de poder cerebral crudo que los humanos, pero la inteligencia del
delfn se usa para otros propsitos. La sobrevivencia del delfn depende de su capacidad
de comer y no convertirse en comida en un mundo vasto y tenebroso. En su nicho de
agua, los delfines tienen que saber en todo momento qu nada alrededor.
Debido a que las ondas sonoras se transmiten tan bien en el agua, estos mamferos
evolucionaron sofisticados sistemas sensoriales parecidos al sonar para el seguimiento de
objetos en las profundidades del mar. La evolucin tambin dedic una gran porcin del
cerebro masivo del delfn a traducir las seales acsticas en mapas mentales
tridimensionales entrelazados. Los simios, en contraste, aparecieron sobre una superficie
terrestre en su mayor parte bidimensional, en la cual las ondas de luz que pasaba por el
aire proporcionaba informacin crtica. Consecuentemente, gran parte del cerebro grande
de los primates se comprometi con la expansin enorme del sistema visual.
Nuestras diversas historias evolutivas ayudan a explicar algunas de las diferencias entre la
inteligencia humana y la del delfn. Sin embargo, segn la mayora de los investigadores,
la misma esencia de la inteligencia humana, la caracterstica que nos distingue tan
radicalmente de todas las dems especies, proviene de la capacidad del cerebro humano
de procesar el lenguaje. Un especialista pregunta: "Los humanos adquieren el lenguaje
porque son ms inteligentes que los no humanos, o son los humanos ms inteligentes que
los no humanos porque adquieren el lenguaje"? Como sea la respuesta, est claro que el
lenguaje es absolutamente central al aprendizaje humano y a la inteligencia. De hecho, es
difcil aun imaginar la inteligencia humana sin el lenguaje. Cmo puede uno pensar sin
usar las palabras?
Esto no significa que solamente los humanos pueden comunicarse. Los individuos de
muchas especies se comunican, pero el lenguaje es una forma muy especial de la
comunicacin. Los gestos, sonidos y olores de la comunicacin de los animales
comunican informacin relativamente sencilla. Pero con un conjunto de oraciones, la gente
puede trasmitir informacin floridamente detallada. El lenguaje permite que los profesores
pasen el aprendizaje a los estudiantes que no tienen experiencia. Segn cualquier criterio,
el lenguaje hablado es mucho ms flexible y poderoso que las dems formas de
comunicacin de los animales.
99

En los ltimos aos la prensa popular ha informado que a los chimpancs se les ha
enseado el lenguaje, pero ningn experimento ha comprobado esta aseveracin. Los
chimpancs s pueden aprender que ciertos smbolos conllevan significados especficos,
pero el reconocimiento de smbolos no constituye el lenguaje. Tener lenguaje requiere la
capacidad de traducir smbolos, as como la habilidad de colocar esos smbolos en la
secuencia correcta. Bajo las reglas de la sintaxis espaola "Perro masca hueso" comunica
un significado; "Hueso perro masca" no lo hace. La importancia de la secuencia o la
sintaxis, como la llaman los lingistas parece estar ms all del alcance de la
inteligencia de los chimpancs.
Esto no nos debera sorprender demasiado. Aunque los chimpancs son nuestros
parientes ms cercanos de los que sobrevivieron evolutivamente, poseen un EQ (2.49)
mucho ms bajo que el nuestro (7.44). Esta brecha de EQ sencillamente puede ser
demasiado grande para que los chimpancs capten alguna vez lo fundamental de la
estructura oracional. El poder computacional requerido para procesar una oracin
completa puede agotar la capacidad de manejo de datos del cerebro del chimpanc. Sin
mucho ms tejido cerebral en exceso, la utilizacin del lenguaje puede ser una hazaa
imposible para un chimpanc.
Segn esta lgica, parece que las marsopas, con su EQ mucho ms alto (5.31) podran
tener suficiente poder cerebral para manejar el lenguaje. Y aunque no se ha comprobado
an que los delfines salvajes tienen el lenguaje, recientemente un experimento
meticulosamente ejecutado mostr que las marsopas comprenden frases tan largas como
de cinco palabras. Por ejemplo, la orden "SUPERFICIE ARGOLLA TRAER FONDO
CANASTA" resulta en una respuesta diferente de parte de un delfn entrenado que la frase
"FONDO CANASTA TRAER SUPERFICIE ARGOLLA". A diferencia de los chimpancs,
los delfines captan no solamente los smbolos sino la sintaxis tambin.
Si la futura investigacin con los delfines demuestra que los humanos no tienen ningn
monopolio sobre el lenguaje, nos veremos obligados otra vez a reconocer la cercana de
nuestra relacin con el resto de las especies de la naturaleza. Aun si la complejidad del
habla humana resulta ser mayor que la de los delfines, tal descubrimiento slo mostrara
una diferencia de grado, no de tipo. Antes de Darwin nos considerbamos "poco menos
que los ngeles", pero finalmente es posible que nos veamos como fenmenos biolgicos
el mamfero con el EQ absurdamente alto, un anomala estadstica en los experimentos
de la naturaleza con varias combinaciones cerebro/cuerpo.
Finalmente, la nica distincin absoluta que separa a los humanos de los delfines y de
todas las dems especies puede ser que slo los humanos tienen una segunda forma de
lenguaje el escrito. Una vez que aprendamos a leer, nos resulta tan natural que es
difcil apreciar la increble complejidad de la actividad. Nuestros cerebros de alguna forma
imparten significado a garabatos de otra manera vacos. Quin no ha viajado a un mundo
imaginario creado por Dostoyevski o Hemingway? La capacidad singular del cerebro
humano de interpretar cadenas de smbolos escritos permite que la gente separada por
mares de espacio y tiempo compartan los detalles ms ntimos de sus vidas internas. Aun
si se comprueba que los delfines tienen el poder del habla, no tienen la escritura.
Como todos los dems de nuestros atributos fsicos, nuestra habilidad de leer result de
una serie de accidentes evolutivos. Aparentemente, la capacidad verbal de los
prehumanos fue grabada sobre el sobresaliente aparato visual posedo por todos los
simios. La fusin del lenguaje y la vista proporcion a nuestros cerebros la capacidad de
extraer significado de smbolos escritos. Sin este potencial biolgico para el alfabetismo, la
ciencia y la tecnologa habran sido imposibles. El habla por s sola no pudo haber
impulsado a la humanidad a su dominio actual del planeta. Si hay una sola base
anatmica de la civilizacin moderna, es la capacidad del cerebro de comunicar sus
imgenes internas a otros cerebros mediante la escritura.
Si el alfabetismo, en lugar del habla o el pulgar que se opone, es el atributo que nos
distingue de todas las dems especies, es lgico que el uso de la informacin escrita es la
clave de nuestro xito evolutivo. Desde que nuestros ancestros pintaron smbolos en las
paredes de las cuevas, hemos venido usando la escritura para ganar una ventaja en la
lucha por la sobrevivencia. Mientras progresamos de las muescas talladas en los cuernos
de los renos a los transistores grabados en los chips de silicio, nuestra habilidad de
almacenar y recuperar el conocimiento ha mejorado. Sin embargo, los aspectos
100

fundamentales permanecieron sin cambios. En realidad, la evolucin de la tecnologa es

una consecuencia del alfabetismo capacidad biolgica solamente de la humanidad.
Obviamente, el lenguaje verbal tambin jug un papel crtico en el desarrollo de la
sociedad moderna. Aun hoy, la mayora de la diaria comunicacin personal es hablada, no
escrita. Pero, desde un punto de vista econmico, la escritura es la pocin mgica porque
slo ella permite que varias personas trabajen cooperativamente en exactamente el
mismo problema. El habla es el medio de comunicacin de la familia y los amigos, pero la
escritura es el medio de la ciencia y el comercio.
Como el juego de "El Telfono" muestra, el habla se presta demasiado a los
malentendidos para comunicar el mismo significado preciso a varias mentes. Antes de que
la escritura existiera, las bandas prehumanas de cazadores-recolectores que ambulaban
por el mundo durante milenios eran, como los delfines y todas las dems especies, presos
de su incapacidad de resolver los problemas ms complejos de la sobrevivencia. No fue
ningn accidente que cada civilizacin adelantada del pasado, desde los sumerios a la
actualidad, tuviera alguna forma de escritura. Slo la escritura comunica el pleno poder de
la inteligencia organizada a individuos de otra manera separados.

101

16. 16. El aprendizaje organizacional

Sin muchas mentes trabajando en el mismo problema, el progreso sostenido tcnico es
virtualmente imposible. Un grupo resuelve un problema que ahogara a un Newton o a un
Einstein. Mediante los smbolos escritos, nuestros poderes mentales individuales se
fusionan en "la inteligencia organizada". La ventaja evolutiva otorgada a la humanidad por
la capacidad del cerebro de leer encuentra su mxima expresin en el poder de resolver
problemas de las organizaciones inteligentes. En breve, nuestra especie ha llegado a
dominar el planeta porque un rasgo nico de nuestros cerebros nos permite formar
organizaciones inteligentes.
Lgicamente, si una organizacin puede ser calificada como "inteligente", debera portarse
como un organismo inteligente; debera aprender de la experiencia. En el mundo
empresarial, una compaa inteligente debera mostrar una mejor actuacin en la medida
en que acumule experiencia en la produccin de sus productos. De la misma manera que
las ratas de los laberintos de Edward Tolman, las firmas inteligentes deberan demostrar
claras curvas de aprendizaje.
Pero cmo se puede medir la "curva de aprendizaje" de una organizacin? En las vueltas
del laberinto, la reduccin en el tiempo de la rata a la caja meta es una medida inequvoca
del aprendizaje. En los negocios, qu es lo que comprueba el aprendizaje? Las
ganancias subiendo a ritmo constante? Si es as, muy pocas empresas pueden
denominarse como aprendices. La rentabilidad de virtualmente cada empresa gira arriba y
abajo con las condiciones cambiantes del mercado. Aun las compaas ms exitosas no
amplan sus mrgenes de ganancia en forma indefinida. Los competidores se encargan de
impedirlo.
Y aun si la actuacin de una empresa pudiera ser cuantificada por algo que no fuera
rentabilidad, cmo se puede medir con confiabilidad la experiencia de una compaa?
Los analistas financieros comparan la actuacin empresarial de un ao al siguiente. Pero
un ao es una medida del tiempo, no de la experiencia asimilada en ese tiempo. En el
laboratorio del siclogo, es fcil medir la experiencia de la rata en correr el laberinto. Una
sola vuelta por el laberinto es una unidad de experiencia. Pero qu constituye una unidad
de experiencia para una empresa?
Una organizacin gana una unidad de experiencia cada vez que termine una unidad de
produccin. As como una unidad de experiencia para la rata es una sola vuelta por el
laberinto, la unidad de experiencia de una compaa es el ciclo de producir una unidad de
producto de materia prima. Convertir inversiones en bienes terminados y servicios es la
funcin esencial de cada organizacin econmica. Cada vez que una empresa acabe una
unidad ms de producto, acumula otra unidad de experiencia en resolver los problemas
asociados con la conversin de inversin en produccin. Cuando se mide la experiencia
de una organizacin, el nmero acumulado de unidades producidas hasta la fecha es
perfectamente anlogo al nmero de ensayos de laberinto anteriormente efectuados.
La actuacin de una organizacin tambin puede ser medida de una forma rigurosa.
Cuando una empresa reduce la cantidad de trabajo y materiales necesarios para hacer
una sola unidad de produccin, su actuacin econmica mejora. En realidad, el costo por
unidad de produccin de la compaa es anlogo al tiempo por vuelta del laberinto de la
rata. Ya que una rata consume alimentos cada segundo, su tiempo de correr el laberinto
realmente mide el costo de energa de su bsqueda de un premio de comida. En la
medida en que la rata aprenda a evitar las vueltas equivocadas y desperdicie menos
tiempo, reduce el costo de lograr el premio. Al manipular sus mtodos de produccin, una
organizacin reduce los costos asociados con ganar un precio dado. Tanto en los
organismos como las organizaciones, la actuacin se mide por el costo asociado con una
unidad particular de experiencia.
Con datos confiables sobre costos por unidad y productividad acumulada, debera ser fcil
trazar la curva de aprendizaje de una empresa. Pero aun cuando los datos detallados de
una empresa estn disponibles, trazar una curva de aprendizaje no es tan sencillo como lo
es en el laboratorio del siclogo. Durante el transcurso de un experimento de correr por el
laberinto, las ratas corren repetidamente por el mismo laberinto. Cambiar el formato del
laberinto en medio de un experimento, obviamente invalidara los resultados.
102

Sin embargo, en la economa las compaas rara vez siguen produciendo productos
absolutamente idnticos. Para seguir siendo competitivas, rehacen diseos
continuamente. Las empresas que no lo hacen normalmente van a la quiebra. Pero debido
a que las compaas siguen modificando sus productos, la unidad de experiencia en
produccin es inestable, haciendo imposible cualquier comparacin de costo
perfectamente justa entre las unidades anteriores y las posteriores. No obstante, algunos
productos focos de 100 wats, barras de jabn, lingotes de aluminio y huevos de gallina,
para mencionar unos pocos se modifican rara vez. Los productos no cambiados como
estos constituyen unidades estables de experiencia de produccin. Como tales, ofrecen
las mejores pruebas del aprendizaje organizacional.
Pero desafortunadamente, aun cuando la unidad de experiencia es estable, la unidad que
mide el costo no lo es. El profesor Tolman calcul los tiempos de sus ratas con un
cronmetro, pero las empresas tienen que medir sus costos con dinero. Cada tic-tac de la
mano segundera marc precisamente la misma cantidad de tiempo, pero este grado de
confiabilidad no puede ser logrado con el dlar o con cualquier otra forma de dinero. Por
una variedad de razones, el valor real econmico medido por un dlar, yen, marco, libra
esterlina, peso o franco sigue cambiando a lo largo del tiempo.
Normalmente, el valor representado por una unidad dada de dinero se encoge debido a la
inflacin de precios. Por ejemplo, en 1982 el precio de mayoreo promedio de una docena
de huevos de gallina en los Estados Unidos era de 31 centavos. Para 1980 el precio era
de 56 centavos, un aumento del 80 por ciento en solo ocho aos. Obviamente, el producto
no haba cambiado, y los datos muestran que el nmero de huevos producidos y
consumidos haba permanecido igual. Para fines prcticos, el valor real econmico de una
docena de huevos era constante. En un perodo de rpida inflacin, el precio del huevo
subi solamente porque el valor del dlar se haba reducido aproximadamente en un 80
por ciento.
La inflacin del dinero tiene el mismo efecto de distorsionar como si el cronmetro del
profesor Tolman hubiera seguido acelerndose, continuamente reduciendo la cantidad de
tiempo reportada por cada tic-tac de la mano segundera. Si esto hubiera sucedido durante
las pruebas del recorrido del laberinto, habra parecido que las ratas tomaban ms en
lugar de menos tiempo para completar cada vuelta sucesiva. En lugar de mostrar un
mejoramiento continuo, la actuacin de las ratas de Tolman habra parecido deteriorarse
mientras se acumulaba experiencia.
Con los precios subiendo cada vez ms, parece como si el costo de todo lo que
compramos desde los huevos de gallina a los automviles sigue subiendo tambin.
Pero porque medimos el valor con una unidad que se encoge cada vez ms, no podemos
justamente comparar los precios de hoy con los de ayer. Para permitir comparaciones
histricas significativas, hay que hacer un ajuste estadstico para compensar por la
inflacin.
En los Estados Unidos, la mayora de los analistas usan un ndice estadstico llamado el
Reductor de inflacin del PIB para hacer nulos los efectos de la inflacin. Escogen un ao
en forma arbitraria, digamos 1987, y convierten los precios del "dlar actual" de aos
anteriores y posteriores en lo que esos precios hubieran sido si todos los precios se
hubieran expresado en "dlares de 1987" una medida estable del valor econmico
llamado un "verdadero dlar". El "verdadero dlar" de los economistas no es tan estable
como el segundo del tiempo de los cientficos, pero es la mejor unidad disponible, y resulta
perfectamente adecuada para la mayora de los propsitos.
Despus de convertir los "dlares actuales" en una historia de precios de "verdaderos
dlares" constantes de 1987, la tendencia del precio de los huevos de gallina se presenta
de una forma totalmente diferente. Medido en "dlares de 1987", el precio de mayoreo de
una docena de huevos era 78 centavos tanto en 1972 como en 1980. En verdaderos
dlares, un valor constante se presenta como un precio constante. Ms importante, en
lugar de triplicarse entre 1910 y 1986, los verdaderos precios de los huevos realmente
bajaron alrededor del 80 por ciento. Con la inflacin extrada de los precios, est claro que
un huevo comprado en 1986 le cost al consumidor solamente la quinta parte de lo que le
cost un huevo idntico a su bisabuelo.
Puesto que el huevo de gallina el resultado de eones de historia evolutiva no ha
cambiado en los ltimos 75 aos, es difcil imaginar cmo su verdadero precio pudo haber
cado dramticamente. En los Estados Unidos los huevos son un producto del mercado
103

libre. Los productores norteamericanos de huevos nunca han sido subsidiados por el
gobierno. Para permanecer en el negocio, los agricultores que producen huevos deben
ganar dinero, o al menos salir a mano. Lgicamente, los precios pudieron haber bajado
slo si los costos de los agricultores bajaran por un porcentaje comparable. Pero una
reduccin en costo del 80 por ciento por exactamente el mismo producto parece
imposible.
Para ver si la cada de los precios del huevo fuera causado por el crecimiento de la
experiencia de la agricultura, hay que hacer dos ajustes estadsticos finales. Primero, se
tiene que aislar la porcin del costo total del agricultor que realmente est bajo su control.
Para seguir alimentando a sus gallinas el agricultor tiene que pagar el precio del mercado
por el maz, sea lo que sea. La funcin econmica del agricultor avcola es agregar valor a
la harina de maiz al establecer un sistema organizado que la convierte en huevo. Para
aislar el costo de proveer este servicio de "valor agregado", el costo de la harina de maiz
tiene que deducirse del precio que el agricultor recibe por los huevos.
Segundo, en lugar de trazar los datos del valor agregado contra el tiempo histrico, deben
trazarse contra la produccin acumulada de huevos. Al agregar la produccin cada ao de
huevos a la productividad combinada de todos los aos desde 1910 (cuando el gobierno
estadounidense empez a mantener la estadstica de la produccin de huevos), es fcil
calcular el rendimiento acumulado de la industria norteamericana de huevos. Utilizar el
rendimiento acumulado es necesario porque el aprendizaje es una consecuencia de la
experiencia previa, no una funcin del tiempo transcurrido.
Una vez que se hagan estos ajustes, es posible para el agricultor trazar el costo promedio
de producir una docena de huevos contra el rendimiento acumulativo de huevos. El patrn
muestra dos perodos distintos en la historia de la produccin de huevos. Desde 1910
hasta 1943, cuando la totalidad de la produccin pasada alcanz alrededor de un billn
doscientos huevos, el valor agregado del agricultor permaneca bastante estable a ms o
menos 1.7 dlares por docena. Salvo por una cada durante la Gran Depresin, el valor
agregado del agricultor avcola permaneci en gran medida sin cambios durante 30 aos.
Si los agricultores avcolas de los Estados Unidos hubieran estado administrando
organizaciones inteligentes y reduciendo costos, las estadsticas no lo demuestran.
Pero entonces, en los aos despus de 1943, la segunda fase de la historia de la industria
de los huevos empez. El valor agregado de los agricultores por docena de huevos
empezaba a caer en una extraordinariamente estable curva del 50 por ciento. Las
fluctuaciones de corto plazo en los precios de la harina de maiz y huevos causaron que el
valor agregado del agricultor rebotara de ao en ao. Pero desde 1943 hasta la fecha, el
costo en promedio de producir una docena de huevos ha bajado en un patrn altamente
predicible mientras la experiencia de la industria se ha acumulado. Por alguna razn,
despus de una larga historia de conducta sin aprendizaje, los agricultores avcolas de
repente empezaron a actuar como las organizaciones de aprendizaje y de reduccin de
costos.
Para ser ms preciso, el acto de aprendizaje realmente tiene lugar dentro de las empresas
individuales, no a lo largo de una industria en su totalidad. Una industria es una poblacin
de organizaciones similares, as como una especies es una poblacin de organismos
individuales. Una poblacin no aprende; los individuos s. En el negocio de gallinas y
huevos, una granja bien administrada experimentar con nuevas tcnicas de produccin
en un esfuerzo de reducir costos. Si un nuevo mtodo resulta exitoso, los competidores de
la granja adoptarn la innovacin a menos que el innovador guarde el secreto.
La fuga de la nueva tecnologa de los innovadores a los copiadores es el mecanismo del
"aprendizaje" a lo largo de una industria. Las nuevas tcnicas casi nunca se adoptan por
toda la industria de la noche a la maana. Aun cuando se conocen los nuevos y tiles
mtodos ampliamente, los gerentes de muchas firmas permanecen escpticos, optando
por hacer las cosas de la manera antigua. La preponderancia de las organizaciones que
no aprenden en las industrias que regularmente mejoran parece paradgica, pero un
fenmeno semejante ha sido explicado por los bilogos.
Por ejemplo, las araas individuales no aprender a construir sus telaraas. La conducta de
construir telaraas est codificada en los genes de cada araa y es puramente instintiva.
Pero cada especie de araa, como un grupo, "aprendi" a construir telaraas a lo largo del
tiempo evolutivo. Mediante el proceso tipo tentativo de variacin y de seleccin natural, los
104

genes de las araas que no pudieron construir telaraas funcionales fueron eliminados del
fondo de genes de su especie.
En el negocio de los huevos solo un minsculo porcentaje de los agricultores operando en
1943 siguen en el negocio hoy. La gran mayora no adopt los nuevo mtodos con
suficiente rapidez para mantenerse competitiva. La curva de aprendizaje por toda la
industria del comercio del huevo podra llamarse con ms precisin la "curva evolutiva".
Aunque muchas empresas en una industria no logren aprender, algunas empresas
adoptan las innovaciones. Ya que se convierten en los sobrevivientes, los "genes"
tecnolgicos de la industria cambian a lo largo del tiempo. La especie econmica en
general evoluciona para adaptarse ms precisamente a su nicho. Como una especie
biolgica, una industria tiene una "curva evolutiva" independiente de las "curvas de
aprendizaje" individuales de sus miembros. En este sentido, la evolucin es un proceso de
aprendizaje que se presenta al nivel de toda la especie o de toda la industria.
De las 1,500 granjas avcolas productoras de huevo de los Estados Unidos que an
siguen en el negocio, pocas han aprendido mejor y ninguna tiene un nombre ms
certero que la Granja Darwin. Los propietarios y administradores son Darwin Lewis y
sus hijos Spencer y Greg. La Granja Darwin es una granja de tamao mediano con
750,000 gallinas que producen 30,000 huevos diarios. Abrigada por las colinas de la
cordillera californiana llamada Sierra Nevada, la Granja Darwin enva sus huevos a los
agentes de alimentos y las cadenas de supermercados que dan servicio a la regin de
San Francisco.
Hasta finales de los 1930, cuando Darwin Lewis como adolescente empezara a criar
gallinas, los huevos eran un negocio menor de la tpica granja familiar. Nadie consideraba
que los huevos fueran un negocio serio. La mayora de los agricultores pensaba que el
criar aves ponedoras era un negocio poco digno de su estacin en la vida. Cuidar las aves
y vender los huevos que la familia no consuma normalmente fue dejado para la esposa
del agricultor. La bandada de la familia, que rara vez eran ms de 50 aves, transitaba
libremente en el corral, rasgando por gusanos para suplementar una dieta de dientes de
maz y sobras de la mesa. Cada da se le enviara a alguien a escarbar por el corral,
canasta en mano, sintiendo con delicadeza los lugares donde las gallinas normalmente
ponan sus huevos. Poco haba cambiado en la crianza de aves de corral desde que la
gallina roja de la selva asitica, el antepasado de la gallina salvaje, fue domesticada haca
4,000 aos.
Pero con tantas familias obligadas a ceder sus tierras en la Gran Depresin, algunos de
los agricultores sobrevivientes, como Darwin Lewis, se percataron de la nueva oportunidad
para las ganancias en los huevos de gallina. En un intento de bajar sus costos de
produccin, comenzaron a cambiar los antiguos mtodos de la granja. La primera
innovacin importante fue construir un cobertizo sencillo para albergar las aves. Con las
gallinas encerradas, los agricultores podan encontrar ms huevos, y perdan muchas
menos aves a los perros forrajeros. Las primeras gallineras eran poco ms que pisos de
tierra encerrados, cubiertos de virutas, y puesto que las aves acababan rascando por
comida en su propio excremento, frecuentemente estaban infestadas de parsitos. Las
tasas altas de mortandad de las gallinas y las enfermedades acompaaban el cambio a la
gallinera, y la produccin de huevos, aunque mayor que antes, quedaba mucho ms abajo
de lo que podra haber sido con aves saludables.
Para combatir este problema, algunos agricultores avcolas empezaron a instalar pisos de
red de alambre puestos solo un metro ms o menos arriba del suelo de la gallinera. El
excremento de las gallinas caa por la red, dejando a las aves en un ambiente mucho ms
sanitario. Colocar las gallinas "sobre alambre" redujo inmediatamente la mortandad,
mejor la salud y aument la produccin de huevos. Pero debido a que los pisos de
alambre proporcionaban un piso demasiado frgil para los trabajadores, la mayora de los
agricultores cambiaron a jaulas de alambre. Utilizando el arreglo bsico todava dominante
en las modernas granjas avcolas, se colocaron las gallinas en largas filas de jaulas
suspendidas sobre el piso de la gallinera.
Hoy, la Unidad 9 de la Granja Darwin tiene 268,000 gallinas. El edificio es probablemente
la ms grande y ms moderna gallinera del mundo. Dentro de su cavernoso y oscuro
interior, 160 filas paralelas de jaulas se alargan ms de 200 metros. Las filas se organizan
en pares de diez jaulas apiladas hacia arriba, y cada serie de 20 filas se separa de sus
series vecinas por pasillos estrechos. Corre por el piso, en medio de cada pasillo, un slo
105

riel, y encima de cada riel se encuentra un aparato de apariencia extraa un robot que
da de comer.
Por cada lado del robot, diez comederos, cada uno de nueve metros de largo, se colocan
horizontalmente, uno encima del otro. Mientras el aparato rueda por su riel bajo el control
de computadoras, las gallinas en las jaulas ms adelante en las filas estiran sus cuellos en
anticipacin de la llegada del comedero. El comedero pasa por una jaula en slo 90
segundos, as que las aves comen rpidamente, pero nunca se permite que las gallinas
pasen hambre. Las aves hambrientas no ponen tantos huevos.
Los robots pasan por las jaulas una vez por hora, 16 horas al da. Junto con la comida, los
robots traen luz. Ambos lados de cada robot tiene una sola barra vertical de lmparas
fluorescentes. La experiencia ha demostrado que las gallinas ponen el mximo nmero de
huevos si reciben suficiente luz para convencer a sus glndulas pituitarias que hace un
verano eterno. Resulta que la luz intermitente funciona tan bien como una luz constante, y
la luz intermitente es ms barata.
Cada caracterstica de la Unidad 9 en la Granja Darwin est diseada para reducir los
costos de operacin. Se usan las luces fluorescentes en lugar de focos incandescentes
porque consumen menos electricidad. Casi todo el edificio est bajo tierra para reducir el
costo de la calefaccin y el enfriamiento. La Unidad 9 est construida totalmente de
concreto, porque los gases de la orina de las gallinas corroen todos los metales con
excepcin del acero inoxidable. Todo el edificio est levemente inclinado justamente lo
suficiente para sacar agua para beber por los tubos que corren entre cada par de filas de
jaulas. Cada ave necesita un surtido constante de agua fresca, y la gravitacin es ms
barata que la electricidad.
Los pisos de las jaulas se inclinan a una brecha en los barras de alambre que dan al
pasillo. Justo debajo de la brecha est una cinta transportadora de neopreno que corre por
el largo de la fila de jaulas. Los huevos recin puestos ruedan por la brecha y a la cinta.
Cada maana a las cuatro, la computadora activa la cinta, enviando 160 corrientes
blancas a un ro de 170,000 huevos. Despus de pasar por una lavadora controlada por
computadora, se canalizan los huevos a otra mquina que separar los huevos segn su
tamao y los revisa para defectos y cscaras rotas. Sin ser tocados por manos humanas,
los huevos se deslizan a cajas de cartn, a petates y al fondo de un camin.
El nivel extraordinario de automatizacin en la Unidad 9 permite que solamente dos
trabajadores cuiden a ms de 250,000 aves. Cada maana los trabajadores suben a los
robots, ponen las mquinas en posicin manual y pasean por las series de jaulas
buscando aves muertas. Solamente el 10 por ciento de las gallinas se mueren por ao,
pero con tantas aves debajo de un solo techo, llegan a ser unas 75 por da. Ya que una
enfermedad puede acabar con una bandada entera en unos pocos das, la eliminacin de
las gallinas muertas es imprescindible.
Para mantener la limpieza, raspadores de hule adheridos a cada robot se colocan en los
estantes de concreto que separan cada fila de jaulas de la fila de abajo. Mientras los
trabajadores cruzan las filas, los raspadores pasan el excremento del da anterior a una
tina grande en la base del robot. En el otro extremo del edificio, se vacan las tinas en un
aguadero que da a un estanque enorme. Cuando el ciclo se termina, una estacin
generadora convertir el metano del excremento en electricidad para vender a la
compaa de luz local. Darwin Lewis calcula que la planta de metano reducir los costos
en unos dos centavos por docena de huevos un ahorro enorme en un negocio en el
cual la dcima parte de un centavo hace una gran diferencia.
A lo largo de los 50 aos desde que Darwin Lewis construy su primer cobertizo de
gallinas, una serie de innovaciones en reas distintas al alojamiento de las gallinas ha
contribuido a una reduccin gradual en costos. Por ejemplo, cada semana la Granja
Darwin ajusta la frmula de alimentacin usada en cada una de sus 30 gallineras. Usando
una computadora personal, un experto en nutricin de ganado, calcula la mezcla ms
nutritiva y ms barata de maz, soya, vitaminas, pedazos de carne y cal apropiada para la
edad de la bandada y las condiciones meteorolgicas actuales.
Una industria especializada de incubacin surte pollitos hembras de un da de edad a los
agricultores avcolas. Dado que los machos no pueden poner huevos, son procesados y
convertidos en pedazos de carne para la alimentacin de las gallinas. Se cran las aves
para ciertos rasgos: temperamento, tasa de poner huevos, resistencia a las
106

enfermedades, conversin de alimentos y tamao y calidad de huevos.

Desafortunadamente para los agricultores avcolas, la caracterstica gentica ms valiosa
la tasa de poner huevos se relaciona con la agresividad. Las ponedoras ms
agresivas de una bandada se aseguran que reciban lo que necesitan en alimentos y agua.
Las gallinas menos agresivas comen menos, pesan menos y ponen menos huevos.
Dentro de los confines estrechos de una jaula compartida con cuatro a diez aves, la
agresividad es una caracterstica mortal. Las gallinas, como todas las dems aves de
corral, mantienen una rgida jerarqua social el orden del picotazo. Las gallinas
dominantes frecuentemente matan a picotazos a sus compaeras de jaula. El picotear no
fue un gran problema en la poca del corral abierto, pero en una granja avcola moderna,
controlar la mortandad por picotazo es esencial para la sobrevivencia econmica. Hoy,
como lo han hecho durante 40 aos, virtualmente todos los granjeros usan un navaja de
metal caliente para amputar la punta del pico superior de una ponedora. El "despicar"
convierte un arma tan puntiaguda como una navaja en un instrumento blando. Aunque sea
un trauma, despicar el animal reduce la mortandad por picotazo del 30 al 10 por ciento de
la bandada.
A la edad de cinco meses, las aves llegan a la madurez sexual y empiezan a poner
huevos. Durante el siguiente ao, las gallinas estn en la lnea de produccin. La mayora
pone alrededor de 240 huevos durante ese ao, o sea aproximadamente dos huevos cada
tres das. Al final del ao, cuando su productividad disminuye y el valor de sus huevos cae
debajo del costo de sus alimentos, se les matan. Tpicamente, se venden sus cadveres a
las compaas de sopas.
Debido a que Darwin Lewis siempre se ha mantenido en la vanguardia de la industria, es
difcil siquiera imaginar dnde podra encontrar un ahorro de costos adicional, pero nunca
deja de buscarlo. En 1984, para financiar el costo de dos y medio millones de dlares para
construir la Unidad 9, asumi demasiada deuda del banco, y se vio obligado a la
bancarrota cuando el pnico del colesterol arruin el precio del huevo en 1985. Habiendo
luchado por ahorrar lo suficiente para volver a comprar su granja, Darwin nunca deja de
aprovechar la oportunidad de reducir el costo de una docena de huevos.
De hecho, la intensa presin financiera llev a la Granja Darwin a ser la primera
productora comercial de huevos del mundo en probar una nueva tecnologa radical para
ahorrar costos los lentes de contacto rojos para gallinas. Por alguna razn, la luz roja
convierte aun a los gallos de pelea ms agresivos en animales completamente dciles.
Bajo la influencia de la luz roja, las gallinas no se picotean y no desperdician energa en
ambular por sus jaulas aleteando. La luz roja vuelve aun a las gallinas ms peleadoras en
perfectas mquinas de poner huevos.
Hace dcadas que se sabe de los efectos de la luz roja sobre las gallinas, pero no ha
estado disponible para los granjeros ningn mtodo prctico para utilizar este
conocimiento. Los humanos no ven suficientemente bien en la luz roja para poder trabajar
eficazmente en las gallineras usando focos de luz roja. Se intentaron las gafas para
gallinas con lentes rojos, parecidos a las gafas de los nadadores, pero se enredaban en
los alambres de las jaulas y acababan matando a las aves. Sin embargo, en 1987,
despus de aos de manipulaciones, una empresa emprendedora de la regin de Boston,
Animalens, Inc., desarroll un diseo patentado para los lentes rojos de contacto que
resolvieron estos problemas.
Los resultados de la primera prueba de 20,000 aves en las Granjas Darwin mostraron una
reduccin en el consumo de alimentos del 6 por ciento junto con un ligero aumento en la
produccin de huevos. Los resultados eran tan prometedores que Darwin Lewis coloc
lentes en una segunda bandada experimental que no se haba "despicado". Mediante el
uso de los lentes de contacto rojos para reducir el consumo de alimentos y las batallas de
picotazos, Darwin haba encontrado una manera de bajar sus costos drsticamente, en
aproximadamente cuatro centavos por docena de huevos. Este ahorro enorme ayud a
rendir suficiente ganancia para que Darwin volviera a comprar su granja a los bancos.
Desde luego, el ahorro en costos generado por esta nueva tecnologa no se traducir a
mrgenes de ganancia permanentemente ms amplios. Si los lentes de contacto rojos
resultan efectivos a largo plazo, la noticia de sus beneficios se difundir por la industria, y
otras granjas avcolas bien administradas adoptarn la innovacin. A la larga, el
relativamente alto costo de produccin de los que dejan de utilizar los lentes les llevar a
la quiebra del negocio. Pero aun las granjas que adopten la nueva tcnica ganarn poco
107

ms que la oportunidad de seguir sobreviviendo. Como en el pasado, la competencia

entre las granjas avcolas sobrevivientes bajar los precios de mayoreo a un nivel poco
mayor que el costo de la produccin.
Animalens calcula que para el ao 2000, los lentes rojos de contacto ahorrarn alrededor
de mil quinientos millones de dlares a la industria global de gallina y huevos (dos mil
millones de gallinas) en costos de alimentacin. De estos ahorros, aproximadamente
quinientos millones de dlares se gastarn en los lentes y los trabajadores necesarios
para instalarlos. Virtualmente todo lo dems, ms o menos mil millones de dlares, llegar
a los consumidores en la forma de precios reales ms bajos por los huevos. Como
cualquier otra innovacin que ha cambiado la industria avcola de huevos en los ltimos 50
aos, esta tecnologa conducir a costos de produccin y precios para el consumidor ms
bajos. No hay fin previsible del proceso. En el futuro, las empresas de la ingeniera
gentica pueden aparecer con gallinas cuya productividad achique la de las mejores razas
de hoy. Poco a poco, sin grandes alardes ni siquiera sin que el consumidor se d cuenta,
el costo real de huevos seguir bajando mientras la experiencia acumulada de la industria
impulsa su aprendizaje.

108

17. 17. La curva universal

Si las granjas avcolas fueran las nicas organizaciones capaces de aprender, la curva de
aprendizaje no sera ms que una rareza econmica. Aun si el aprendizaje organizacional
ocurriera por toda la agricultura pero en ningn otro sector, tendra una importancia
limitada. Despus de todo, la gran mayora de la actividad moderna econmica se
presenta en las oficinas, tiendas y fbricas no en las granjas. Pero el proceso del
aprendizaje organizacional revelado por la curva de aprendizaje no se limita a las granjas
avcolas ni a la agricultura. El aprendizaje organizacional es un fenmeno econmico
universal.
Literalmente miles de estudios han mostrado que el aprendizaje organizacional ocurre en
todas las industrias. De hecho, si hay industrias en que el aprendizaje no sucede, no se
han reportado an. Los productos y servicios tan diversos como motocicletas, electricidad,
microprocesadores, llamadas telefnicas de larga distancia, pauelos faciales
desechables, automviles y plizas de seguro de vida todos muestran evidencia
irrefutable del efecto de la curva de aprendizaje. La baja ordenada e impulsada por la
experiencia de los costos de gallinas y huevos no es ninguna excepcin; es la regla.
Independientemente de la categora del producto, los costos por unidad correctamente
definidos erosionan en la medida en que la experiencia de produccin se acumule. Las
organizaciones y las industrias, como los organismos y especies inteligentes, aprenden a
volverse ms eficientes cuando ganan experiencia en resolver problemas.
Extraamente, a pesar de su poder de ayudar a explicar por qu las economas
capitalistas se hacen cada vez ms productivas, la curva de aprendizaje ha quedado en la
semioscuridad por casi 60 aos. Con excepcin de los estrategas de las grandes
empresas, los estudiantes de posgrado en administracin de empresas y unos cuantos
economistas rebeldes, pocas personas siquiera han odo hablar de las curvas de
aprendizaje industrial. Aunque la expresin "seguir la curva de aprendizaje" ha entrado al
vocabulario comn de los negocios, pocos entienden sus races o la totalidad de sus
implicaciones. Aun entre los que cuentan con la curva de aprendizaje como una
herramienta vital de la planificacin, pocos se dan cuenta que el aprendizaje es la causa
principal del aumento constante en el nivel de vida.
Las primeras observaciones cuidadosas del aprendizaje organizacional fueron hechas en
1922 por Theodore P. Wright, un ingeniero de 27 aos, egresado del Instituto de
Tecnologa de Massachusetts que trabajaba en la Compaa Curtiss de Aeroplanos y
Motores de Garden City, Nueva York. En aquellos das justo despus de que el avin
comprobara su valor en la Primera Guerra Mundial pero antes de que Charles Lindbergh
volara el Atlntico el negocio aeronutico era tan emocionante y catico como cualquier
recin empezada industria de la alta tecnologa. Aeroplanos Curtiss fue solamente una de
varias docenas de empresas novatas luchando por establecerse mediante el logro de
pedidos grandes del gobierno estadounidense.
Hacer un presupuesto preciso era esencial al xito. Si una compaa hiciera su
presupuesto demasiado alto, perdera el contrato a un competidor; si el presupuesto fuera
demasiado bajo, se llevara a la quiebra produciendo aviones de precios demasiado
baratos. Hacer propuestas de presupuestos bajos consistentemente, pero no demasiado
bajos, significaba comprender bien el costo de construir unidad promedio. Pero esto no
era cosa sencilla. Tpicamente, los productores de aviones construan un solo prototipo de
un nuevo modelo para comprobar el valor en el aire del diseo antes de presentar la
propuesta para un contrato para fabricar varios miles de ejemplares.
En esa poca, como ahora, las aeronaves eran mquinas extremadamente complejas
hechas de miles de componentes armados por tcnicos altamente capacitados.
Desconociendo un diseo absolutamente nuevo, los trabajadores se llevaban mucho ms
tiempo en armar el prototipo que necesitaran para construir la unidad promedio en una
larga tirada de produccin. Con la mano de obra de armar el avin representando
alrededor del 75 por ciento del costo de la fuerza de trabajo total del avin, calcular el
tiempo promedio de ensamblaje por avin era esencial para la propuesta exacta. Cada
fabricante de aviones saba esto, pero nadie saba cmo calcular con precisin el
contenido de trabajo de un avin que nunca se haba producido en masa.
109

Despus de su ascenso a Asistente del Gerente de la Fbrica y de asumir la

responsabilidad de calcular costos en Aeroplanos Curtiss, Wright pidi a los empleados de
la empresa que llenaran tarjetas de tiempo separadas para cada avin en l que
trabajaran. Con estos datos crudos, fue capaz de calcular las horas consumidas por cada
unidad en una tirada de produccin. Al trazar los datos en una grfica de doble logaritmo,
Wright descubri que el tiempo de armar baj en un 20 por ciento con cada duplicacin de
la experiencia de produccin. El avin nmero 60 de una serie requera solamente el 80
por ciento de la fuerza de trabajo consumida por el nmero 30, el cual a su vez haba
utilizado slo el 80 por ciento de la fuerza de trabajo usada por el nmero quince de la
serie.
Al considerar la utilidad de la "curva del 80 por ciento" en la propuesta competitiva, Wright
guard el secreto de su descubrimiento hasta 1936, cuando public un breve artculo en el
Journal of the Aeronautical Sciences . Para ese entonces, Wright ya se haba establecido
como un lder de la aviacin norteamericana. Como el jefe de ingenieros y gerente general
de Curtiss, haba diseado y fabricado una serie de famosas aeronaves comerciales y
militares. A principios de 1943, un ao despus del ataque japons en Pearl Harbor, se le
entreg a Wright el mando de toda la produccin de aviones estadounidenses. De all en
adelante, la "curva del 80 por ciento" se hizo una regla bsica por toda la industria
aeronutica.
Al explotar el poder de prediccin de la curva del aprendizaje al mximo, los ingenieros de
produccin de Wright fueron capaces de calcular con confiabilidad los requisitos de la
fuerza de trabajo para un aumento masivo de la capacidad de manufactura de aviones. En
slo tres aos, las fbricas de los Estados Unidos produjeron 230,000 aviones de
combate. Para la primavera de 1945, cuando las tasas de produccin estaban a su
mximo, casi 10,000 aviones salieron de la lnea de ensamblaje cada mes. Las grandes
cantidades de nuevos aviones abrumaban las defensas areas del enemigo y fueron
esenciales para la victoria de los Aliados. Sin duda la curva de aprendizaje de Wright jug
un papel clave en que Estados Unidos realizara la plenitud de su potencial industrial.
Despus de la guerra, el gobierno estadounidense comision varios estudios que una vez
ms validaron la confiabilidad de la curva de aprendizaje. Pero durante los aos
cincuentas y principios de los sesentas, con excepcin de unos cuantos artculos en las
revistas acadmicas, se hizo caso omiso a la curva de aprendizaje. Ya que las pruebas
estadsticas del aprendizaje organizacional procedan casi exclusivamente de la
produccin de aviones, aparentemente pocos ejecutivos en otras industrias crean que las
reducciones de costos continuas eran posible en sus propias compaas. Intuitivamente la
curva de aprendizaje pareca ser aplicable solamente a los negocios donde un alto
contenido de fuerza laboral y de tareas complejas haca que el aprendizaje de los
trabajadores fuera especialmente importante.
As que la curva de aprendizaje languideci en la oscuridad hasta 1966, cuando el Grupo
de Asesores de Boston (BCG por sus siglas en ingls) una compaa recientemente
establecida por asesores que se especializaban en planificacin estratgica empresarial
realiz un estudio para un cliente de la industria de los semiconductores. Los analistas
de BCG encontraron que, despus de hacer los ajustes por la inflacin, los costos por
unidad de los circuitos integrados se estaban bajando un 25 por ciento con cada
multiplicacin de la experiencia. Esta erosin de costos no poda atribuirse solamente a la
mejor productividad de la fuerza de trabajo, sino que los datos revelaron que todos los
componentes de costo del cliente gastos generales, publicidad, investigacin,
ingeniera y comercializacin, adems del costo directo del trabajo disminuan con la
acumulacin de la experiencia de la produccin.
Para distinguir esta erosin generalizada de costos de la nocin que el aprendizaje solo se
aplicaba a la fuerza de trabajo, BCG renombr la curva del aprendizaje a la "curva de la
experiencia". A lo largo de los setentas, cuando BCG se expanda para llegar a ser una de
las firmas de asesora empresarial ms prestigiadas del mundo, la curva de experiencia
serva como su credo. En estudios confidenciales preparados para clientes empresariales
alrededor del mundo, los analistas de BCG reunieron datos de costos histricos que
mostraron miles de curvas de experiencia. Desafortunadamente, debido a que los costos
por unidad de una empresa normalmente se guardan en secreto, la gran mayora de esta
evidencia de la curva de experiencia permanece enterrada en documentos inaccesibles.
110

Sin embargo, a lo largo de las ltimas dos dcadas, docenas de estudios preparados
por BCG y otros han sido revelados al pblico. Los datos demuestran consistentemente
bajas en costos reales del 10 por ciento al 30 por ciento por cada duplicacin de
experiencia. Por supuesto, la escasez y la sobreproduccin pueden provisionalmente
conducir los precios hacia arriba o abajo, pero las tendencias son claras. Las estadsticas
que comprueban que las reducciones de costos por la curva de aprendizaje han sido
publicadas para acero, lentes de contacto blandos, plizas de seguro de vida,
automviles, mantenimiento de motores de jets, tapas de envases de vidrio,
refrigeradores, refineras de gasolina, aire acondicionado, los tubos de televisin, aluminio,
fibras pticas, aspiradoras, motocicletas, generadores de la turbina a vapor, alcohol etlico,
cerveza, pauelos faciales desechables, transistores, paales desechables, estufas de
gas, microprocesadores, vidrio flotante, llamadas telefnicas de larga distancia, telas de
punto, cortacspedes, viajes por avin, la produccin del petrleo, tipografa, construccin
de refineras de petrleo, mantenimiento de fbricas y energa hidroelctrica.
De manera significativa, ningn estudio ha identificado un producto o servicio cuyo costo
no haya bajado con la acumulacin de experiencia. Bruce Henderson, el fundador y lder
intelectual de BCG, escribi:
El fenmeno de la curva de experiencia es tan real como la gravitacin. . .
. [Su] efecto se puede observar y medir en cualquier negocio, cualquier
industria, cualquier componente de costo, en cualquier lado. . . . Las
razones del efecto de la curva de experiencia no son especialmente
importantes. El hecho importante es que la curva de experiencia es un
fenmeno universalmente observable.
Ya sea que se trate de producto o servicio, alta o baja tecnologa, crecimiento lento o
rpido, domstico o extranjero, capital o mano de obra intensiva se encuentran las
curvas de aprendizaje porque revelan una propiedad fundamental de todas las
organizaciones econmicas competitivas. Como los organismos inteligentes, las
organizaciones mejoran su actuacin en la medida en que acumulen experiencia. Debido
a que habitan una enorme variedad de nichos econmicos, se adaptan a una amplia gama
de problemas tcnicos y poseen distintos grados de inteligencia, las firmas y las industrias
presentan una amplia diversidad de pendientes de la curva de aprendizaje. Pero sean lo
que sean sus tasas de aprendizaje, el punto importante es que todas las organizaciones
aprenden. En pos de la sobrevivencia econmica, las organizaciones dejan una pista de
informacin que revela la naturaleza evolutiva del progreso tcnico.
Durante los 1970, en presentaciones hechas a los altos ejecutivos de toda la Amrica del
Norte, Europa y Japn, BCG incesantemente argument que el uso adepto del efecto de
la curva de experiencia era la clave del xito competitivo. La curva implicaba que la
empresa con el mayor porcentaje de su mercado lograra la experiencia de produccin
y reducir costos por unidad ms rpidamente que los competidores ms pequeos. A
precios comparables, la ventaja en costos del lder resultara en ganancias ms amplias y
un crecimiento ms rpido.
BCG argument aun bajo ciertas condiciones, que una firma podra apoderarse del
liderazgo de una industria con un ataque preventivo contra sus competidores. Al reducir
precios drsticamente debajo de los costos, as ganando la mayor porcin del volumen de
una industria y acelerando su erosin de costos, una empresa podra progresar
permanentemente adelante de las dems. Su el intento de obtener el liderazgo fuera
ejecutado adecuadamente, la empresa lograra ms que recuperar sus prdidas de
antemano por medio de establecer una ventaja en costos a largo plazo.
Despus de 40 aos en que nadie fuera de la industria aeronutica le hiciera caso, los
esfuerzos de BCG convirtieron la curva de aprendizaje en la pieza central del pensamiento
estratgico empresarial. En todas las mejores facultades de administracin de empresas,
las lecciones asimiladas del efecto de la curva de experiencia se hicieron parte del
curriculum bsico. Para los ejecutivos que buscaban una estructura lgicamente
coherente para sus decisiones arriesgadas de muchos millones de dlares, la solucin del
"primer golpe" derivada de la curva de experiencia pareca ser la respuesta ideal.
Pero para principios de los ochentas, varios crticos empezaron a argumentar que
apoderarse del liderazgo del mercado no necesariamente garantizaba una ventaja de
costos a largo plazo. Sealaron que en muchas industrias, las innovaciones que reducan
costos se difundan rpidamente entre los competidores, haciendo imposible que un lder
111

agresivo mantuviera su ventaja en costos. Con los gerentes y los ingenieros brincando de
trabajo entre las empresas en competencia, y los productores de equipo vendiendo la
misma maquinaria de vanguardia a todas las firmas de una industria, las "fugas" de
tecnologa permitan a las pequeas compaas mantenerse al ritmo en las reducciones
de costos logradas por el lder de la industria. Segn los crticos de BCG, una estrategia
preventiva de reducir drsticamente los precios o de construir una nueva fbrica en
anticipacin de la demanda, no era lgico, porque la difusin rpida de la tecnologa
significaba que el ahorro en costos a largo plazo sera muy poco para compensar las
prdidas a corto plazo.
Ninguno de los crticos de BCG dudaba de la validez de la curva de aprendizaje en s, sino
que argumentaron que una extrapolacin sencilla de la curva de una industria por s
misma no puede proporcionar suficiente informacin para informarle al presidente de la
Compaa X lo que debe de hacer. Mediante la prediccin de tendencias de costos y
precios, la curva de aprendizaje les da a los que toman decisiones una comprensin vital
en cuanto a las futuras condiciones de la industria, pero los matices sutiles de cada nicho
del mercado, el poder relativo de los competidores y el potencial para cambios
tecnolgicos imprevistos exigen que se complete un anlisis comprensivo antes de que se
planifique la estrategia de una empresa.
En breve, la curva de aprendizaje es una observacin general. No puede proporcionar
recetas automticas y detalladas para cada dilema estratgico. Consecuentemente,
despus de una dcada bajo las luces del escenario empresarial, se redujo la calificacin
de la curva de aprendizaje del rango de "arma suprema" a "herramienta esencial" dentro
del arsenal de la planificacin empresarial.
Pero aun mientras la cura bajaba de prestigio entre los empresarios, hubiera ganado
discpulos entre los economistas. En teora al menos, el papel de la profesin de la
economa es el de explicar el funcionamiento general de ella. Aunque la curve de
aprendizaje result ser un concepto demasiado amplio para satisfacer todas las
necesidades de informacin de un ejecutivo que se enfrentaba a una decisin en particular
en un momento especfico, una frmula sencilla que describe confiablemente la actuacin
histrica de costos en todas las industrias existentes parecera ser un candidato perfecto
para la discusin, si no la adopcin, por los economistas. Pero esto nunca sucedi.
A pesar de los estudios comprobando su universalidad, la curva de aprendizaje ha sido
rechazada por la mayora de los economistas acadmicos. El trmino curva de
aprendizaje ni se menciona en La Economa por el Premio Nobel Paul Samuelson. Este
libro de texto introductorio es inmensamente popular en las universidades. En la edicin
ms reciente, la nocin que los costos de los productos podran disminuirse est enterrada
en un apndice del captulo sobre oferta y demanda. Asignado a una pgina y media en
un tomo de 900 pginas, el concepto de costos continuamente en erosin es tratado como
una posible excepcin a las leyes de oferta y demanda. Otro libro de texto de prestigio por
Edwin Mansfield menciona brevemente la curva de aprendizaje pero la trata como un
fenmeno especial limitado a productos de alta tecnologa como las aeronaves, los
semiconductores y las herramientas para mquinas. La mayora de los otros textos
universitarios de gran popularidad ni siquiera mencionan el tema. Ni aprendizaje ni
experiencia aparece en el ndice de la principal historia del pensamiento econmico.
Este complot de silencio revela mucho ms sobre el triste estado de la economa ortodoxa
que sobre la curva de aprendizaje. Aunque unos muy pocos artculos sobre la curva de
aprendizaje han aparecido en las revista de economa, la curva ha permanecido un
concepto marginado, bien afuera del dominio del pensamiento aceptado. Cuando les
preguntaron sobre el trato recibido por la curva de aprendizaje dentro de su profesin,
varios economistas respetados, incluyendo al Premio Nobel Kenneth Arrow, estaban de
acuerdo: "Se ha ignorado". Ningn economista niega la existencia de la curva, y nadie la
critica. Solamente es que casi nadie escribe ni habla sobre ella. Debido a que los
economistas edifican sus carreras por medio de discutir los conceptos econmicos, la falta
de discusin es casi macabra. .
Tal vez, si la curva de aprendizaje apoyara con hechos los conceptos bsicos de la
economa de equilibrio occidental, se habra encontrado una manera de unir los hechos y
la teora. Pero toda la estructura de la economa clsica yace sobre la suposicin de que
la tecnologa no cambia. Si la tecnologa no "permanece constante", es imposible calcular
112

los "precios de equilibrio" en los cuales las compras de los consumidores y la produccin
de los proveedores "abren paso a todos los mercados" mgicamente.
John Stuart Mill, el filsofo del siglo diecinueve cuyas ideas forman la base de la moderna
teora del equilibrio, construy su economa sobre la "ley" de rendimiento decreciente.
Rendimientos decrecientes significan que al agregar ms inversin no se puede rendir
tanta productividad incremental. Por ejemplo, al doblar la fuerza de trabajo gastada en
cultivar un terreno, la cosecha aumentar, pero no se duplica. Aplicada a la industria, esta
lgica dice que los costos de una empresa caern al principio, mientras su fbrica se llene
con suficientes pedidos para utilizar su capacidad fsica eficientemente. Pero en la medida
en que se extienda la produccin, ineficiencias aparecen y obligan que los costos por
unidad suban de nuevo. Consecuentemente, hay un nivel ptimo de produccin para
cualquier empresa. Intentar producir ms que esa cantidad de bienes es inherentemente
no rentable, porque ms all del punto de equilibrio los costos adicionales se
aumentan ms rpidamente que los ingresos extras.
Como escribi Mill: "Esta ley general de la industria agrcola es la proposicin ms
importante de la economa poltica. Si la ley fuera diferente, casi todos los fenmenos de
la produccin y la distribucin de la riqueza seran diferentes a lo que son". Pero la curva
de aprendizaje descubierta por T.P. Wright 80 aos despus de que Mill redactara esas
palabras comprueba indiscutiblemente que todos los sectores de la economa,
incluyendo la agricultura, operan segn rendimientos crecientes en lugar de decrecientes.
Con el aprendizaje que fluye de la experiencia acumulada, los productores exprimen cada
vez ms productividad de cada vez menos inversin. Puesto que los costos reales siguen
erosionndose, no hay manera de calcular un precio de equilibrio. Sin precios de
equilibrio, no hay una economa de equilibrio. Es tan sencillo como eso.
Los economistas no son los nicos culpables de hacer caso omiso de los hechos
desagradables. Cada disciplina acadmica defiende su sabidura aceptada hasta que los
nuevos hechos destruyan la vieja estructura. Hasta recientemente, los bilogos evolutivos
simplemente hacan caso omiso a los fsiles desenterrados por los paleontlogos porque
esos fsiles contradecan el dogma dominante del cambio regular y gradual. Una vez que
una sofisticada estructura terica ha sido cariosamente trabajada por generaciones de
estudiosos respetados, es terriblemente difcil aceptar que est sencillamente equivocada.
Al ignorar la curva de aprendizaje, la economa ortodoxa niega el mismo aspecto de la
economa que es nico la capacidad de responder a la experiencia con creatividad e
inteligencia. Por negar continuamente que la productividad crece ms rpidamente que la
inversin, la economa convencional es leal al principio de la poblacin de Malthus de
hace 200 aos. El precursor de la "ley de rendimientos decrecientes", la "ley de hierro" de
Malthus aleg que la poblacin crecera en forma exponencial mientras la produccin de
alimentos slo poda extenderse linealmente. La horrorosa pero inevitable consecuencia
era la miseria global intensificada, aliviada intermitentemente por las disminuciones de la
poblacin causadas por epidemias y guerras.
En 1798, cuando Malthus public su Ensayo sobre el principio de la poblacin , la
prediccin que las provisiones de alimentos no podan expandirse exponencialmente era
perfectamente razonable. Antes de que la mquina de vapor de Watts inaugurara la
Revolucin Industrial, no haba ni una pizca de evidencia para sospechar de la posibilidad
del aprendizaje organizacional o el sostenido cambio tecnolgico. Las estadsticas
econmicas confiables an no existan. Si Malthus hubiera sido suficientemente tonto para
afirmar que la poblacin humana se multiplicara cinco veces a lo largo de los siguientes
dos siglos, y que la produccin de alimentos, junto con todos los dems tipos de
produccin, superara ese crecimiento, sus ideas habran sido descartadas como las de un
loco.
Dicen que la vista retrospectiva es 20/20; sin embargo, de alguna manera el registro
histrico ha dejado de impresionar a los tericos en cualquiera de los dos campos del
pensamiento econmico convencional. A la izquierda, Marx y su squito aceptaron la
prediccin de Malthus y se dedicaron a remediar el inevitable empobrecimiento de la clase
obrera mediante la redistribucin de la produccin de los ricos a los pobres. A la derecha,
J.S. Mill y los economistas del equilibrio que lo siguieron tambin aceptaron el principio de
poblacin de Malthus, pero optaron por pasar por alto sus implicaciones a largo plazo. Al
concentrarse exclusivamente en el corto plazo, construyeron modelos matemticos de una
economa mtica y mecanista donde la poblacin no crece y la tecnologa nunca cambia.
113

Las pruebas determinantes de la universalidad de la curva de aprendizaje han estado

disponibles por casi 20 aos, pero ni la izquierda ni la derecha han reconocido la curva de
aprendizaje tal y como es la comprobacin de que la "ley de rendimientos decrecientes"
es incorrecta. Como el mismo Mill seal, si la "ley" de rendimientos decrecientes fuera
falsa, casi todas las reglas de la produccin y distribucin de la riqueza seran diferentes.
En lugar de un mundo deprimente donde las cosas buenas de la vida se hacen cada vez
ms caras e inalcanzables, donde la productividad est paralizada por la inevitabilidad de
los rendimientos decrecientes y los costos marginales en aumento, veramos una
economa de abundancia donde los costos reales seguiran bajndose, para que aun los
miembros ms pobres de la sociedad finalmente tuvieran acceso a los beneficios
anteriormente reservados para los muy ricos.
Esto, por supuesto, es precisamente lo que sucede bajo el capitalismo. Aqu hay un solo
ejemplo trivial pero revelador: A finales de los 1930, poco despus de que se invent la
televisin, solamente las familias ricas de los Estados Unidos podan darse el lujo de
comprar un televisor. Hoy, el 98 por ciento de las unidades familiares norteamericanas
tiene al menos una televisin. Aun en las aldeas remotas de la China, los campesinos
ahora tienen televisores. En cierto sentido, los pobres de los Estados Unidos y los
campesinos de la China ahora tienen la televisin porque sus ingresos subieron a lo largo
de los ltimos 50 aos. Pero en otro sentido, pueden disfrutar sus comedias favoritas
porque los productores aprendieron a hacer televisores con mucho menos fuerza de
trabajo y materiales.
Al reducir gradual pero constantemente los costos de proveer bienes y servicios, el
aprendizaje organizacional gradualmente transforma los lujos en productos bsicos. El
aprendizaje organizacional codificado como nueva tecnologa impulsa el alza de los
niveles de vida al impulsar la baja de los costos reales. Aunque el capitalismo nunca
producir una utopa donde todos los deseos de toda la gente se realizan plenamente, el
empobrecimiento constante no est predeterminado. Mientras haya aprendizaje, habr
progreso. La verdad de la curva de aprendizaje borra por completo el mito central de la
"ciencia nefasta".
Por perfecto que parezca un diseo en particular, la mente humana puede mejorarlo.
Finalmente, es la creatividad humana que distingue el aprendizaje de las organizaciones
del aprendizaje de los organismos. Una vez que una rata haya aprendido de memoria el
plano de un laberinto, no puede seguir mejorando su velocidad porque su cuerpo
simplemente no puede moverse ms rpidamente. Sin un cambio evolutivo a largo plazo
de los genes de los descendientes de la rata, no hay una manera de mejorar la actuacin
de la rata. Pero una organizacin humana es infinitamente flexible. Las ideas innovadoras
se vuelven los nuevo mtodos y el nuevo equipo que extienden las fronteras de la
productividad. La eficiencia de una empresa slo est limitada por la capacidad de sus
miembros de trabajar juntos como una organizacin inteligente y creativa.
Quizs, si el aprendizaje fuera causado por el transcurso del tiempo en lugar de la
acumulacin de experiencia, alguien habra descubierto la curva de aprendizaje mucho
antes que T.P. Wright. El tiempo, desde luego, tiene que pasar para que se acumule la
experiencia. Pero ya sea un organismo o una organizacin, es la acumulacin de
experiencia y no el transcurso del tiempo que impulsa la actuacin mejorada. Debido a
que los economistas, como todos los dems, estn acostumbrados a comparar costos y
niveles de produccin contra los registrados en pocas anteriores, el efecto de aprendizaje
no es obvio.
Como en la industria avcola, despus de que se hayan producido millones o miles de
millones de unidades, se requiere de tantos aos para que la industria logre otra
duplicacin de la produccin acumulada que el efecto de aprendizaje es fcilmente
encubierto por el velo de la inflacin. T.P. Wright observ el efecto del aprendizaje en la
fabricacin de aviones porque el fenmeno es ms conspicuo cuando la experiencia
previa es poca y el ritmo de crecimiento de la experiencia es rpido. El acceso de Wright a
datos suficientemente detallados y su necesidad apremiante de comprender la actuacin
de los costos lo coloc en una posicin ideal para fijarse en la relacin crtica entre la
experiencia de la produccin y el aprendizaje organizacional.
Ya que en cualquier momento dado la economa produce una mezcla de productos de
larga tradicin y productos recin inventados, y ya que los economistas estudian medidas
de actuacin relacionadas con el tiempo en lugar de las relacionadas con la experiencia, el
114

monitoreo econmico tradicional no revela patrones claros de cambio. Dependiendo de

cules industrias puedan estudiar, los analistas observan amplias variaciones en las tasas
del cambio tecnolgico. Consecuentemente, algunos observadores argumentan que el
progreso econmico se debe a estallidos repentinos de inventos, mientras otros subrayan
la acumulacin constante de innovaciones menores.
Bastante extraamente, este debate reitera la discusin de hace 200 aos entre los
bilogos respecto al "cambio repentino versus el cambio gradual". A principios del siglo
diecinueve, el Barn Cuvier era el ms distinguido de los que descartaron el cambio
gradual como imposible. Los seguidores de Cuvier creyeron que las especies cambiaban
en repentinos cataclismos globales. Los catastrofistas se oponan a los gradualistas,
encabezados por Lamarck, quien opt por ignorar las pruebas de los fsiles que indicaban
el cambio repentino. En lugar de fijarse en los fsiles, los gradualistas sealaron las
diferencias sutiles que distinguen las especies estrechamente relacionadas.
Hasta 1972, cuando Stephen Jay Gould y Niles Eldredge propusieron la teora del
equilibrio intermitente, pocos bilogos podan imaginar cmo reconciliar la evidencia en
conflicto del cambio repentino por una parte y el gradual por otra. El equilibrio intermitente
sostiene que una nueva especie aparece cuando un grupo pequeo vuelve genticamente
aislado del resto de la poblacin. Si el grupo alejado puede encontrar un nicho vacante
que lo apoye, la reducida presin competitiva le permite reproducirse rpidamente.
Las mutaciones genticas que nunca habran sido copiadas en una poblacin normal
intensamente competitiva tienen la oportunidad de hacerlo en un grupo aislado y bien
nutrido. Una vez que la expansin demogrfica cause que se vuelva a poblar, la seleccin
natural empieza gradualmente a formar la poblacin alejada en una nueva especie
adaptada a los matices de su nicho. Con excepcin de estas pulsaciones intermitentes de
la evolucin, una especie permanecer bsicamente sin cambios por millones de aos.
En la economa, cuando una nueva industria se desprende de una industria padre, su
base baja de experiencia acumulada y el vacante de su nicho de mercado le permite
comprimir mucha evolucin tcnica en un breve perodo. Aun los inventos ms
sorprendentes, cuando se estudian en detalle, estn compuestos de muchas innovaciones
subsidiarias logradas en rpida sucesin. As como la explosin demogrfica
experimentada por una nueva especie en un nicho vacante comprime una cantidad
extraordinaria de intentos genticos en un breve perodo, un crecimiento rpido del
resultado de productos otorga a los "genes tecnolgicos" de una nueva industria la
oportunidad de condensar una cantidad tremenda de aprendizaje evolutivo en una
pulsacin corta.
Como en la naturaleza, el cambio gradual y el repentino no son mutuamente exclusivos.
Los estallidos breves de la especiacin tecnolgica interrumpen los largos perodos de
refinamiento gradual. Por ejemplo, siguiendo una curva clsica de aprendizaje, 60 aos de
modificaciones menores continuamente redujeron el costo por caballo de fuerza del motor
original atmosfrico de Newcomen. Luego, cuando Watt agreg el condensador, lleg el
motor de vapor mucho ms eficiente en combustible. De acuerdo con el costo por caballo
de fuerza, los primeros motores de Watt eran ms caros que las mquinas refinadas de
Newcomen, y la empresa de Watt no era capaz de competir con las compaas que
construan motores de Newcomen para el uso en las minas de carbn.
Pero a pesar del alto costo por caballo de fuerza del motor de vapor, la firma de Watt
prosperaba en los nichos del mercado lejos de las minas de carbn en las minas de
cobre y en las estaciones urbanas de bombeo de agua dondequiera que las mquinas
desperdiciadoras de carbn de Newcomen eran demasiado costosos en combustible.
Mientras la experiencia de la produccin de los motores de vapor se acumulaba, el costo
por caballo de fuerza de los motores de Watt bajaban segn una curva de aprendizaje.
Dentro de poco, los motores de vapor eran ms baratos que los motores atmosfricos en
todos los nichos del mercado incluyendo las minas de carbn. Las compaas que
fabricaban los motores de Newcomen fueron a la extincin.
El ciclo de innovacin empez de nuevo en 1860, cuando Nikolaus Otto invent el motor
de combustin interna. Unas dcadas despus, con el invento del motor de turbina de jet,
todava otra ronda de acumulacin de experiencia y reduccin de costos empez. En el
futuro, otras tecnologas sin duda desplazarn al motor de jet de muchas de sus
aplicaciones. Como todos sus predecesores, esta tecnologa de motor todava
desconocida bajar en costo de acuerdo con el patrn de logaritmo familiar de la curve de
115

aprendizaje. A lo largo de casi tres siglos, el ritmo palpitante del cambio repentino y
gradual impuls la baja del costo real del poder de mquina desde aproximadamente
6,000 dlares a 3 dlares por caballo de fuerza.
Los mismos patrones bsicos del progreso econmico vuelven a aparecer en todas
partes. En la agricultura, las innovaciones desde la primera zanja de drenaje de los
sumerios a la ms reciente cosecha de arroz genticamente realizada han continuamente
reducido el costo de la comida. En textiles, la incesante manipulacin de los aparatos
desde los carretes impulsados por agua a las mquinas tejedoras controladas por
computadora han poco a poco bajado el costo de la ropa. En el transporte, una serie de
curvas de aprendizaje vinculadas extendindose desde la carreta jalada por bueyes al
Boeing 747 han presionado cada vez ms bajo el costo por kilmetro sentado. A lo largo
de la historia humana, el ritmo sincopado del progreso econmico refleja una sucesin de
curvas de aprendizaje vinculadas.

116

18. 18. El arma secreta del Japn

Debido a que pocos periodistas se molestan en hacer ajustes por la inflacin cuando
hacen sus comparaciones histricas, el pblico est totalmente convencido de que los
precios reales siguen subiendo. Por ejemplo, rara vez pasa un mes sin que un
comentarista de la televisin se queje del alza en los precios de los automviles. Antes de
castigar de codiciosas a las compaas automotrices, el comentarista de buena gana
recuerda los "viejos tiempos buenos" de 1912, cuando el Modelo T de la Ford se venda a
aproximadamente 600 dlares. Al descuidar el ajuste por la erosin del valor del dlar,
inevitablemente no entender que el modelo Escort de la Ford el automvil de la
empresa mejor vendido actualmente y un vehculo inmensamente superior es
realmente el 20 por ciento menos caro en trminos reales que ese Modelo T de 1912.
Aunque el aprendizaje organizacional reduce costos y precios en cada sector de la
economa, sus efectos son extremadamente disparejos. En las categoras de los
productos maduros, como los automviles, la inflacin del dinero encubre la tendencia de
baja en los precios reales. El poder de reducir los precios de la curva de aprendizaje se
vuelve obvio al consumidor promedio, solamente en las industrias ms nuevas, donde el
crecimiento explosivo de la experiencia abruma los efectos distorsionados de la inflacin.
Una situacin as ocurri a finales de los setentas y principio de los ochentas, cuando se
hizo prctica comn para los consumidores norteamericanos posponer sus compras de
relojes japoneses digitales, calculadoras, estreos compactos y video grabadoras porque
los precios de esos bienes caan muy dramticamente. Debido a que todos esos bienes se
basaban en el microchip recientemente inventado, los fabricantes japoneses disfrutaban
las enormes bajas en costos que aparecen en la primera fase de las nuevas curvas de
aprendizaje. En las fbricas japonesas, medidos contra la produccin acumulada, los
costos se bajaban gradual y prediciblemente, pero en los almacenes de menudeo de los
Estados Unidos, medido contra las etiquetas de precio de la temporada pasada, el costo
de los productos electrnicos para el consumidor parecan estar en una cada libre.
Hasta el grado en que la gente lo haya contemplado, los estadounidenses parecan
considerar el colapso de los precios de los productos electrnicos como poco ms que un
regalo inesperado de aquellos astutos japoneses. De hecho, la cada pronunciada de los
precios sealaba una coyuntura econmica de gran importancia histrica. Al crear tantos
productos nuevos y tantas nuevas curvas de aprendizaje, el invento del microchip haba
lanzado una nueva era econmica. As como el motor de vapor haba creado la fbrica
urbana, el barco de vapor y el ferrocarril, el microchip cre un conjunto de productos que
eran tcnicamente imposibles o econmicamente no viables solamente hace unos pocos
aos.
En otros casos, las categoras de productos que no haban sido molestado por dcadas,
de repente fueron arrojados al caos competitivo por los nuevos modelos basados en
microchips. Los fabricantes japoneses de relojes digitales diezmaron gran parte de la
tradicional industria suiza del reloj. Al mismo tiempo, los productores norteamericanos de
las voluminosas calculadoras electromecnicas fueron aplastadas por las empresas
japonesas que hacan calculadoras electrnicas ms poderosas y menos caras. Cientos
de empresas en docenas de categoras de productos fueron lisiadas o eliminadas por un
maremoto de diseos basados en los microchips.
Solamente el Japn estaba preparado para explotar las increbles oportunidades
econmicas presentadas por el microchip. En un momento crtico de la historia
econmica, cuando la primera pulsacin de la innovacin de microchips lleg a su
mximo, los japoneses eran los nicos en perseguir una poltica que aprovechaba
plenamente las lecciones principales de la curva de aprendizaje.
Por supuesto, ninguna frmula por s misma puede explicar todos los aspectos de la
derrota econmica sufrida por los Estados Unidos a manos del Japn. Pero sin
comprender el inmenso poder del aprendizaje organizacional, los estadounidenses
carecen de un marco terico para entender las fuerzas inexorables que siguen impulsando
su descenso econmico. Para estas fechas, se conocen ampliamente los sntomas de la
enfermedad econmica de los Estados Unidos, pero las causa subyacentes polticas,
actitudes y hbitos que asfixian el aprendizaje organizacional han permanecido
117

generalmente desconocidas. Y a menos que los problemas de aprendizaje de las

compaas norteamericanas se resuelvan pronto, el pronstico del nivel de vida
estadounidense y el papel de los Estados Unidos a nivel mundial permanecern
desalentadores.
Las pruebas tangibles del declive de los Estados Unidos efectuado por el Japn nos
rodean. En los televisores, hornos de micro-ondas, cmaras, equipos de estreo,
copiadoras de oficina, equipo de construccin, herramientas para maquinarias y muchas
otras categoras, las empresas japonesas han destruido a un competidor norteamericano
tras otro. Ocho de las diez empresas de aparatos electrnicos para el hogar ms grandes
del mundo son japonesas. Las otras dos son europeas. Respecto a la mayor parte de los
productos electrnicos, con excepcin de las computadoras, los japoneses ni siquiera
consideran a los estadounidenses como un factor significativo. La nica amenaza real al
dominio continuado del Japn en la electrnica proviene de la Corea del Sur, Taiwan,
Hong Kong y Singapur.
En los negocios de la ultra-alta tecnologa, donde las mejores empresas norteamericanas
una vez mantuvieron enormes ventajas, los japoneses les han alcanzado y abatido. En
1986, Intel Corporation inventor del chip de memoria de la computadora fue echado
del negocio, junto con casi todos los dems fabricantes estadounidenses de chips de
memoria. En cuanto a las video grabadoras y las mquinas de fax, la historia fue parecida.
Para finales de los ochentas, todas las industrias de alto crecimiento estaban virtualmente
el cien por ciento controladas por los japoneses.
En 1987, la Academia Nacional de la Ingeniera concluy que el Japn ya haba superado
a los Estados Unidos en 25 de las 34 recin desarrolladas tecnologas crticas, incluyendo
la inteligencia artificial, la optoelectrnica y la ingeniera de sistemas y control. Ese mismo
ao, el PIB real por persona del Japn la medida definitiva de la productividad y los
ingresos de una sociedad rebas dramticamente la actuacin ya estancada por mucho
tiempo de los Estados Unidos. Para colmo, 1987 tambin fue el ao en que los Estados
Unidos se convirti en la nacin deudora nmero uno del mundo.
Ridiculizados como simples "copiones" hace solamente veinte aos, los japoneses ahora
son temidos como Godzillas econmicos imparables. Las tensiones con la Unin Sovitica
se han aplacado. Las encuestas muestran que la mayora de los norteamericanos ahora
consideran el tremendo poder comercial del Japn como la amenaza ms grande de su
futuro bienestar. En el transcurso de los ltimos aos, los temores norteamericanos se han
vistos aumentados por un diluvio de libros y artculos advirtindoles sobre el anmico
crecimiento en la productividad de los trabajadores estadounidenses, la calidad superior y
el costo menor de los bienes japoneses, el dficit comercial sangrante, la creciente
dependencia de Estados Unidos de los prstamos japoneses y el extendido control
financiero de los japoneses sobre las compaas, granjas y bienes races
estadounidenses.
Las explicaciones dadas sobre el triunfo del Japn caben bajo dos amplios temas que
podran llamarse, por conveniencia, el "campo de juego desbalanceado" y "aspectos
prcticos". Los norteamericanos subrayan el primer punto de vista mientras los japoneses
enfatizan el segundo. La verdad es que ambas explicaciones son vlidas. De hecho, son
las dos bifurcaciones de una coherente estrategia competitiva basada en la curva de
aprendizaje.
Segn los proponentes del argumento del "campo de juego desbalanceado", la culpa del
colapso competitivo estadounidense se debe a las maquinaciones del gobierno japons.
Segn esta posicin, el gobierno del Japn explot la torpe ineptitud del gobierno de los
Estados Unidos mientras metdicamente tergiversaba el juego global econmico para que
sus propios conglomerados tuvieran la ventaja.
Durante los setentas y los ochentas, mientras los funcionarios ingenuos de los Estados
Unidos parloteaban sobre las virtudes del libre comercio y abran los mercados
estadounidenses a cualquiera, a las empresas norteamericanas se les prohibi
sistemticamente entrar al Japn por los altos aranceles, el papeleo burocrtico y las
llamadas barreras no arancelarias. Al mismo tiempo, el gobierno del Japn permiti que
sus empresas recibieran las gruesas ganancias domsticas necesarias para subsidiar la
costosa penetracin de los mercados extranjeros. Aconsejados por el poderoso Ministerio
de Comercio Internacional e Industria del Japn (MITI), estos conglomerados cazaron un
conjunto de competidores extranjeros tras otro. En realidad, las entrelazadas lites
118

empresariales y polticas del Japn juntaron los recursos del pas para una incesante
guerra econmica por el dominio global.
Adems, el gobierno japons ayud a sus empresas con polticas tributarias que
fomentaban mucho que las familias japonesas ahorraran en lugar de que consumieran.
Esto cre vastas reservas de fondos sujetos a la inversin que se hicieron disponibles a
las empresas a tasas de inters muy bajas. La ventaja de las inversiones del Japn fue
fortalecida ms por el hecho de que los Estados Unidos segua dedicando al menos el 6
por ciento de su PIB a la defensa, mientras Japn sano y seguro bajo la sombrilla
nuclear de los Estados Unidos desperdici menos del 1 por ciento de su produccin
nacional en cuestiones militares. Mientras los Estados Unidos se defenda contra los
soviticos, Japn volvi a invertir ese 5 por ciento extra en las tecnologas y la
infraestructura necesarias para superar a las empresas norteamericanas.
Las pruebas que apoyan la explicacin del campo desbalanceado son abrumadoras. Pero
aun un campo desbalanceado no es suficiente para asegurar la victoria en virtualmente
todos los frentes. Finalmente, en la competencia por los clientes, las firmas japonesas
tenan que "mostrar resultados". Los burcratas de MITI pudieron haber redactado planes
brillantes para los mercados globales de automviles y productos electrnicos, pero el
manejo en carretera sin par de un Accord de Honda y la imagen de suma claridad de un
televisor de pantalla amplia de Mitsubishi requeran el esfuerzo sostenido de trabajadores,
gerentes y ejecutivos entregndose a las lneas de ensamblaje y en los laboratorios y
salones de juntas.
Tomando estos hechos en cuenta, los partidarios de la perspectiva de los "aspectos
prcticos" tienden a hacer caso omiso de las intrigas de Washington y Tokio, sino que se
enfocan en los detalles cotidianos de la vida dentro de las compaas japonesas. Segn
este punto de vista, el nfasis de los japoneses en el control total de la calidad, la
produccin "justo a tiempo", la inversin a largo plazo, el empleo vitalicio, la capacitacin
de los trabajadores, las relaciones cooperativas entre trabajadores y administracin y el
proceso de tomar decisiones basadas en el consenso se unen a darles a los productores
japoneses una ventaja insuperable en calidad de productos y costos. Al comparar las
prcticas empresariales tpicas de los estadounidenses a las de sus rivales japoneses, los
expertos en "aspectos prcticos" argumentan que el rigor sin par de los fabricantes
japoneses es la fuente ltima del poder econmico japons.
En muchas industrias, la evidencia apoya en gran medida la explicacin de los "aspectos
prcticos". Los japoneses ganan no solamente por explotar las tcticas "injustas" de
gobierno del "campo de juego desbalanceado" sino tambin por superar a sus
competidores en el de "aspectos prctico" de la administracin diaria del negocio. Aunque
los puntos de vista del "campo de juego desbalanceado" y de los "aspectos prcticos" son
distintos, no son mutuamente exclusivos. Los dos suenan lgicos.
Sin embargo, ambas ideas son insuficientes. Aunque presentan en forma confiable los
elementos claves del xito del Japn, ninguno de los dos puntos de vista explica
plenamente por qu esta combinacin particular de tcticas gubernamentales y
empresariales ha sido tan increblemente efectiva. Hasta la fecha las lites acadmicas y
polticas no han captado la fundamental lgica econmica tras la brillante estrategia
japonesa. Como lo dijo Naohiro Amaya, ex-director de MITI: "Hicimos lo opuesto de lo que
los economistas estadounidenses dijeron. Violamos todos los conceptos tradicionales de
la economa".
Servilmente dedicados a la mitologa de la economa de equilibrio, los economistas
norteamericanos deben aceptar mucha de la culpa del colapso competitivo
estadounidense. Al ignorar la curva de aprendizaje y sus implicaciones, los economistas
norteamericanos recomendaron polticas que en realidad condenaron a la nacin al
descenso. Inconsciente de las reglas ms bsicas en la lucha evolutiva por la
sobrevivencia econmica, Estados Unidos se ha vuelto un gigante que da lstima,
traumado y confundido por sus prdidas en aumento. Mientras Japn sigue acumulando
una victoria tras otra, los Estados Unidos lisiado por su profunda ignorancia de la
economa del mundo real tiene pocas esperanzas de desarrollar una contra estrategia
efectiva.
Solamente despus de que la realidad de la curva de aprendizaje se acepte, pueden
volverse obvios los dos principios cardinales de la competencia econmica. En primer
lugar, ganar una ventaja en eficiencia por medio de acumular experiencia ms
119

rpidamente que los competidores es la clave del crecimiento a largo plazo y de la

sobrevivencia de cualquier organizacin. Por lo tanto, si una empresa puede de alguna
manera acelerar su propio crecimiento en experiencia y/o retrasar la acumulacin de
experiencia de sus competidores, su posicin competitiva mejorar. Adems, cuando una
empresa se quede muy atrs en acumulacin de experiencia, puede recuperarse
solamente a travs de obtener la tecnologa que pertenece a una compaa lder.
En segundo lugar, si dos empresas estn acumulando experiencia al mismo ritmo, la
empresa ms inteligente saldr adelante en la lucha por la sobrevivencia econmica. Una
organizacin ms inteligente, como un organismo ms inteligente, extrae ms aprendizaje
de cada unidad de experiencia. Con su curva de aprendizaje ms inclinada , la empresa
ms inteligente reduce los costos de sus productos ms rpidamente que su competidor
de igual experiencia. Las organizaciones altamente inteligentes, como los organismos
altamente inteligentes, presentan una respuesta rpida a las condiciones cambiantes del
ambiente. Cualquier tcnica que aumente la inteligencia generalizada de una organizacin
mejora su probabilidad de sobrevivir.
Solamente los japoneses entienden completamente estos principios gemelos y sus
grandes implicaciones. Ya sea que se clasifiquen bajo "campo de juego desbalanceado" o
"aspectos prctico", cada rasgo importante del sistema econmico japons desde sus
barreras impenetrables contra las importaciones a sus cotidianas prcticas de produccin
ayuda a que sus empresas extraigan el mximo apalancamiento competitivo del efecto
de la curva de aprendizaje. Vistas en conjunto, las tcticas del Japn aceleran el
aprendizaje de las empresas japonesas mientras retrasan el aprendizaje de sus
competidores no japoneses.
El papel crtico de la curva de aprendizaje en el triunfo del Japn y la derrota de los
Estados Unidos se describe mejor al comparar las polticas econmicas claves de sus
gobiernos. Primero, el gobierno japons fomenta que las empresas pequeas se junten y
formen empresas ms grandes. Con la demanda del mercado dividida entre menos
competidores, cada organizacin sobreviviente acumula experiencia de produccin ms
rpidamente, bajando costos y precios en forma acelerada. Un tamao empresarial
substancioso se considera crtico para la sobrevivencia en los mercados que hoy en da
rodean el planeta.
En contraste, el gobierno norteamericano tradicionalmente ha intentado impedir las
fusiones. Segn el pensamiento convencional econmico que forma la base de la ley
antimonopolio de los Estados Unidos, la tecnologa no cambia y los costos no bajan con la
experiencia. Ya que los costos son inmutables, el aumento de las ganancias solamente
puede llegar a travs de precios ms altos. Segn este razonamiento, cualquier tendencia
hacia menos competidores en un mercado presenta una amenaza de explotacin del
consumidor mientras las firmas sobrevivientes se confabulan para subir sus precios.
Para impedir esto, la ley antimonopolio estadounidense emplea una estrategia de "dividir
para vencer", tratando de mantener las industrias fragmentadas y los competidores
demasiado pequeos y numerosos para coordinar alzas de precios. Se impide una fusin
si resultara en una compaa con una porcin "excesivamente" grande del mercado
norteamericano. Hasta hace poco, la corte ha quedado alegremente inconsciente de que
muchos mercados son globales, no nacionales.
Paradjicamente, mientras la ley norteamericana antimonopolio intenta mantener los
precios del fabricante bajos, prohibe que se bajen demasiado. En la jerga antimonopolio,
reducir precios debajo de los costos constituye el "poner precios de rapia" ilegal. Puesto
que la economa ortodoxa nos ensea que todos los competidores deben tener
aproximadamente los mismos costos, el poner precios desusualmente bajos por una firma
se ve como un intento injusto de monopolizar su industria al obligar que los competidores
vayan a la quiebra. La idea de que la competencia debera extirpar las empresas menos
eficiente o que la consolidacin es una consecuencia natural de la evolucin de una
industria no juega papel alguno en la ley antimonopolio. Debido a que se hace caso omiso
a la curva de aprendizaje, no cabe dentro de la filosofa antimonopolio la idea de que
reducir precio extiende el mercado, acelera el crecimiento de experiencia y reduce costos
y precios para el beneficio de todos los consumidores.
En el Japn no se prohibe el "poner precios de rapia". De hecho, porque los japoneses
viven segn la curva de aprendizaje, rechazan plenamente toda la idea de que el "poner
precios de rapia" sea daino. Los japoneses se dan cuenta de que entre ms agresivo
120

sea el poner precios, ms rpido se consolida una industria. Con las firmas sobrevivientes
acumulando experiencia ms rpidamente que antes, la erosin de costos y precios se
acelerar. Las compaas que son suficientemente eficientes para sobrevivir en el
cruelmente competitivo mercado domstico del Japn muestran ser competidores
formidables cuando sus productos llegan al extranjero.
Debido a que las empresas lderes de los Estados Unidos realmente temen las enormes
sanciones impuestas por un fallo de la corte sobre el "poner precios de rapia", con
frecuencia se restringen de competir con el mximo vigor. En lugar de reducir los precios
drsticamente, esforzndose por la mxima porcin del mercado y los mnimos costos, se
frenan. Consecuentemente, aun las mejores empresas norteamericanas a menudo han
estado mal preparadas para mantenerse al nivel de las empresas japonesas, fortalecidas
por una competencia domstica en la que se permite todo. Considerando su impacto
devastador sobre la capacidad de las firmas norteamericanas de acumular experiencia de
produccin adecuada, las leyes antimonopolio de Estados Unidos deberan denominarse
leyes anti-aprendizaje.
De una manera similar, una comparacin de las polticas de comercio exterior de los
Estados Unidos y Japn revela la total ignorancia de parte de los Estados Unidos contra la
adhesin estricta del Japn a las enseanzas bsicas de la curva de aprendizaje. Con
unas excepciones notables, Estados Unidos ha mantenido una filosofa de "libre comercio"
y una apertura total a las importaciones. Segn la lgica convencional, si por casualidad
las compaas extranjeras superan a las estadounidenses, entonces el consumidor recibe
los beneficios del acceso libre a productos extranjeros mejores y ms baratos. Los
norteamericanos deberan concentrarse en los negocios donde tienen una ventaja
competitiva. Como lo plante uno de los economistas: "Les compraremos
semiconductores a ellos y les venderemos msica de rock". Las tcticas que colocaron al
competidor extranjero en una posicin competitiva superior se consideran irrelevantes.
Segn la economa de equilibrio, no hay necesidad de preocuparse sobre el desequilibrio
comercial. Los flujos del comercio se equilibrarn automticamente una vez que las
monedas de los pases encuentren sus nuevas tasas de cambio equilibradas. Solamente
despus de aos de crecientes dficits en comercio exterior y una creciente furia popular
sobre la destruccin de la industria norteamericana, el Congreso estadounidense se
decidi a ignorar las palabras tranquilizantes de los respetados economistas y aprobar una
ley de comercio cuya seccin clave requiere represalias contra las naciones que persiguen
las restricciones de importaciones "injustas".
Sin duda, Japn fue el blanco principal de la estricta ley de comercio de 1988. Poco
despus de su aprobacin, el gobierno de Estados Unidos formalmente nombr al Japn
(as como a la India y Brasil) como una nacin de comercio "injusto". Desde luego, siendo
pobre en recursos naturales, Japn siempre ha importado bastantes materias primas,
pero, al grado posible, ha excluido los productos extranjeros sofisticados. Como una
porcin del total de sus importaciones, los Estados Unidos y las economas de la Europa
Occidental importan bienes manufacturados tres veces ms que el Japn. Desde los
esques norteamericanos que no correspondan a la nieve "nica" del Japn al equipo de
telecomunicaciones que no correspondan a las bandas de frecuencia japonesas hasta los
jets de combate que no eran adecuados para las necesidades especiales de la defensa
japonesas, las historias de la rotunda negacin del Japn a importar los bienes
manufacturados son innumerables.
En el pasado, el extremo proteccionismo japons frecuentemente se disculpaba como la
paranoia peculiar de las nacin islea, el miedo comprensible de volverse demasiado
dependiente de los proveedores distantes del extranjero. Pero el motivo real del control
estricto de las importaciones por parte de Japn es que otorga una enorme ventaja a las
firmas japonesas en su bsqueda del acelerado crecimiento de experiencia. Las empresas
japonesas acumulan experiencia al vender tanto en Japn como en los Estados Unidos,
pero ya que las firmas norteamericanas raramente pueden vender sus productos en
Japn, su experiencia tiene que derivarse de un mercado ms pequeo en general. Junto
con la poltica de puertas abiertas a las importaciones de Estados Unidos, el fuerte
proteccionismo japons ha tenido un impacto dramtico sobre las relativas tasas de
crecimiento de experiencia para las empresas japonesas y norteamericanas.
Hay, desde luego, ejemplos especficos de fabricantes norteamericanos a quienes les han
permitido vender en el Japn, aun estas aparentes excepciones de la regla revelan la
121

habilidad extraordinaria del Japn en el juego de la curva de aprendizaje. Por ejemplo, a

principios de los setentas, cuando se hizo claro que la tecnologa del microchip definira el
futuro de todas las industrias de la electrnica, el gobierno japons eligi como blanco el
negocio de los semiconductores para un esfuerzo sin lmites. En esa poca, las
compaas norteamericanas como Intel, Motorola y Texas Instruments llevaban la
delantera por mucho en todos los aspectos de la tecnologa de microchips. Segn todos
los criterios precio, calidad y rendimiento los microchips norteamericanos
sencillamente arrastraron los productos japoneses. Las empresas estadounidenses
controlaban ms del 55 por ciento del mercado mundial de los microchips ms del
doble de la porcin del Japn.
Peor cuando estas empresas norteamericanas trataron de vender sus chip en Japn, se
les negaban licencias de importacin. Cuando persistan, el gobierno japons les inform
que podan vender en Japn solamente si aceptaran permitir que las firmas japonesas
usaran su tecnologa. El gobierno estadounidense no prest atencin a los reclamos de
sus empresas de microchips por miedo de molestar a su aliado japons.
Impedidas por la ley antimonopolio de los Estados Unidos de crear un frente unido, las
firmas norteamericanas fueron hbilmente manipuladas una contra la otra. Una por una,
los fabricantes estadounidenses de chips entregaron sus secretos tcnicos ganados a
pulso de la experiencia y regalndoles a sus competidores japoneses las herramientas
necesarias para alcanzarles casi de la noche a la maana. Para el colmo de la ofensa, los
japoneses nunca cumplieron sus promesas del acceso abierto a sus mercados. A lo largo
de los ochentas, a los norteamericanos nunca se les permiti ms de una porcin del 10
por ciento del vasto mercado de los microchips japons.
Al perseguir su estrategia para la curva de aprendizaje desde todos los ngulos posibles,
el gobierno japons exitosamente implement tres polticas claves: (1) Impidi que los
fabricantes norteamericanos de chips acumularan experiencia al cerrar el acceso a los
mercados japoneses; (2) impuls que las firmas japonesas avanzaran por la curva de
aprendizaje de la industria con la tecnologa chantajeada a los fabricantes de chips
norteamericanos; (3) aceler el crecimiento de experiencia de las firmas japonesas al
apoyar el "poner precios de rapia" en las exportaciones que finalmente forzaron a
muchos fabricantes estadounidenses a la quiebra.
Para 1989 los japoneses haban superado a los norteamericanos en casi todos los nichos
del negocio de los microchips. La porcin estadounidense del negocio mundial de los
semiconductores haba declinado a aproximadamente el 35 por ciento y segua cayendo
rpidamente. En lo que algn da ser considerada como la prdida ms devastadora del
liderazgo econmico y tecnolgico de los Estados Unidos, el gobierno japons explot la
dinmica de la curva de aprendizaje al mximo, mientras los encargados de la polticas
norteamericana observaban calmadamente, con toda la seguridad de saber que la verdad
econmica estaba de su parte.
Pero a pesar del ritmo superacelerado del crecimiento de experiencia fomentado por la
poltica japonesas del "campo de juego desbalanceado", esto no fue la nica fuente del
poder econmico japons en expansin. Para finales de los setentas y comienzos de los
ochentas, se hizo dolorosamente obvio a los expertos estadounidenses en administracin
que aun en las industrias donde el campo de juego estaba nivelado, las firmas japonesas
simplemente realizaban mejor su trabajo de manufactura que la mayora de sus
homlogos norteamericanos.
A lo largo de los ochentas, las empresas norteamericanas progresivas se enfrentaban a
sus debilidades e intentaron mejorar antes de que fuera demasiado tarde. Pocos temas
recibieron ms atencin en la prensa empresarial que los consejos sobre cmo volverse
ms parecido a los japoneses. Pero aun cuando las compaas norteamericanas
adoptaban "crculos de calidad" y administracin estilo consenso", haba poca
comprensin autntica del por qu estas y otras prcticas haban rendido ventajas en
productividad tan enormes a las empresas japonesas. Con demasiada frecuencia, las
firmas norteamericanas imitaban las tcnicas de gerencia japonesa sin captar los
propsitos subyacentes de estas prcticas.
Expresado sencillamente, la meta final de las tcnicas de gerencia japonesa es crear
organizaciones superiores de aprendizaje. Intuitiva, si no explcitamente, los gerentes
japoneses reconocen que si dos firmas en competencia tienen la misma taza de
crecimiento de experiencia, la organizacin ms inteligente disfrutar una curva de
122

aprendizaje ms inclinada y reducir los costos por unidad ms rpidamente. Por su uso
ms eficiente de los recursos, la organizacin ms inteligente tiene mayores
oportunidades de sobrevivir a largo plazo en un ambiente econmico continuamente
cambiante.
El compromiso profundo del Japn con el aprendizaje organizacional puede ser resumido
en una sola palabra Kaizen , una palabra que no tiene equivalente en ingls. Kaizen
significa el mejoramiento continuo e incremental. Un experto japons en administracin
escribe:
La estrategia del Kaizen es el concepto ms importante de la gerencia
japonesa la clave del xito competitivo japons. . . . Kaizen es una de
las palabras japonesas ms comunes. En los peridicos y la radio y
televisin nos inundan diariamente con aseveraciones por funcionarios del
gobierno y polticos respecto al Kaizen de nuestra balanza comercial con
los Estados Unidos, el Kaizen de las relaciones diplomticas con equis
pas, y el Kaizen del sistema de bienestar social. Tanto los patrones como
los obreros hablan del Kaizen de las relaciones industriales. En las
empresas el concepto del Kaizen est tan profundamente arraigado en las
mentes tanto de gerentes como trabajadores que frecuentemente ni
siquiera se dan cuenta que estn pensando Kaizen .
El nfasis en el valor del cambio sostenido y gradual contradice las actitudes comunes en
el Occidente. Especialmente en los Estados Unidos, donde pocas personas estn siquiera
conscientes del efecto de la curva de aprendizaje, el progreso econmico normalmente se
identifica con los descubrimientos dramticos y repentinos tales como la
superconductividad. En la cultura norteamericana, los cientficos con su bata de
laboratorio son los hroes tecnolgicos. El progreso es dominio exclusivo de ellos. Los
detalles srdidos de las reducciones de costos logradas por la afinacin sutil de los
controles de inventarios no pueden igualar las leyendas de los inventores excntricos y
sus creaciones maravillosas. En una sociedad que cree en el "jonrn" y el "arreglo rpido",
las modestas aportaciones del trabajador promedio con mucho la fuente predominante
del aprendizaje tecnolgico estn virtualmente descartadas.
Aunque las expectativas comnmente sostenidas no parezcan importantes, son de hecho
crticas en cuanto al ritmo del progreso econmico. Como lo expres uno de los primeros
partidarios de la curva de aprendizaje:
Si se cree que el progreso es posible, lo ms probable es que se le
busque; y si se le busca, hay posibilidades de encontrarle. . . . Suponer
que el progreso continuo puede ocurrir tambin puede crear una
atmsfera en la cual se fomenta el descubrimiento de ideas o su
reconocimiento cuando se topen con ellas. . . . Recprocamente, si no se
cree en el progreso, entonces el incentivo para buscar mejoras se reduce,
y se fomenta una atmsfera que mantiene el estatus quo.
Aunque la curva de aprendizaje comprueba que el vnculo entre la acumulacin de
experiencia y la mejora en la actuacin es altamente regular, no es automtico. En s, la
experiencia de produccin no reduce costos por unidad. La experiencia proporciona la
oportunidad del aprendizaje organizacional, pero los actos especficos de aprender
requieren del esfuerzo inteligente de los seres humanos como individuos. Si la gente que
trabaja en una empresa no cree que las ventajas pequeas son posibles o que valen la
pena, no tienen ningn motivo de hacer el esfuerzo necesario para convertir la experiencia
en aprendizaje.
En los Estados Unidos, una expresin predilecta es" "Si no est roto, no lo vayas a
arreglar". En el Japn uno de los refranes populares dice: "Recoge el ltimo grano de
arroz del rincn del plato". La filosofa de Kaizen puede ser una caracterstica de la antigua
cultura japonesa, pero su aplicacin a la economa de la curva de aprendizaje de alta
tecnologa de la manufactura ha sido el meollo del aumento extraordinario de la
productividad japonesa.
Kaizen ensea que el primer paso al mejoramiento es aceptar que existe un problema.
Mientras un problema no se reconozca, no puede recibir la atencin requerida para
eliminarlo. Siguiendo esta lgica obvia, no es sorprendente que las dos prcticas de la
manufactura japonesa ms famosas el control total de la calidad y la produccin "justo
123

a tiempo" estn diseadas para descubrir los problemas de produccin difciles de

detectar.
Bajo el sistema japons de control total de calidad, cada paso en un proceso de
manufactura es monitoreado para identificar sus defectos. En contraste, el tradicional
control de calidad norteamericano tiende a subrayar las inspecciones hechas al final de la
lnea por un departamento de control de calidad. En Japn, cada trabajador sirve como
inspector de calidad respecto a su propio trabajo. Los defectos estn detectados y
arreglados donde ocurren. En lugar de depender de las revisiones finales para detectar los
productos defectuosos, el Japn incorpora la calidad en cada etapa al exponer los
problemas cuando suceden.
De una manera similar, el sistema de produccin justo a tiempo del Japn contradice las
prcticas tradicionales de los Estados Unidos. En las fbricas norteamericanas, cada
estacin de trabajo mecnico es una isla de produccin. Durante el turno de trabajo, los
componentes producidos en cada estacin estn cargados en grandes contenedores, los
cuales entonces son llevados en carretillas elevadoras de horquilla a reas de
almacenamiento del inventario. Cuando un trabajador de la siguiente etapa necesita ms
componentes, un operador de carretilla elevadora de horquilla entrega un contenedor
tomado de este inventario. Cuando el segundo trabajador encuentra un componente
defectuoso, lo echa al montn de desechos o al depsito de material para ser vuelto a
trabajar. Si la maquinaria de la primera estacin estuviera desafinada, cientos o aun miles
de componentes defectuosos podran ser enviados al inventario antes de que se
descubriera el defecto. Para mantener el flujo de la produccin y evitar la eliminacin de
todos los componentes malos, los defectos pueden ser simplemente ignorados.
El sistema justo a tiempo de los japoneses elimina esta prctica al prohibir los inventarios
entre las estaciones de trabajo. Pequeos conjuntos de componentes son enviados
inmediatamente de una estacin de trabajo a la siguiente. Tan pronto como se detecta un
defecto, se vuelve a mandar el componente defectuoso directamente al trabajador previo.
Las fbricas tradicionales norteamericanas parecen un archipilago de islas de produccin
aisladas la una de la otra por un mar de inventario, pero las plantas japonesas son
sistemas estrechamente integrados de produccin de flujo continuo. Los obstculos
sumergidos a la calidad se revelan cuando el mar de inventario se disuelve.
Desde luego, sin inventarios de componentes para amortiguar las interrupciones en las
estaciones de trabajo individuales, toda la lnea de produccin se vuelve vulnerable a los
paros. Para impedir las enormes prdidas que tales paros implican, los trabajadores y
gerentes japoneses estn bajo tremenda presin para erradicar los problemas sutiles
antes de que interrumpan el flujo de la produccin. En realidad, el sistema justo a tiempo
es una disciplina de produccin extremadamente rigurosa que exige el reconocimiento de
problemas antes de que efecten consecuencias intolerables. EL refinamiento nunca
cesa. Miles de mejoras minsculas en procedimientos y herramientas tienen que hacerse
para convertir la produccin de mquinas complejas en una corriente continuamente fluida
de productos.
Sin duda, la produccin justo a tiempo y el total control de calidad estn al centro del
podero japonesa de la manufactura, pero aun estas tcnicas gemelas no puede explicar
completamente la superioridad de aprendizaje de las empresas japonesas. Despus de
que se ha descubierto un problema, los que lo hayan encontrado tienen que estar
motivados para inventar una solucin. Identificar un problema es solamente el primer paso
en el proceso de aprendizaje. Sin un premio, no hay incentivo para hacer el esfuerzo que
el acto de aprendizaje exige. Aun una rata corriendo por un laberinto debe recibir un
premio de alimento antes de que demuestre inters en aprender. Las ratas no premiadas
ambulan sin objeto, y no muestran ningn indicio de aprendizaje.
No es sorprendente, entonces, que la otra prctica ms frecuentemente citada de la
gerencia japonesa es el premiar a los que aportan algo al aprendizaje organizacional. Por
ejemplo, mientras que a la mayora de los empleados norteamericanos se le paga un
sueldo fijo o un salario por hora, el trabajador tpico del Japn lleva a casa
aproximadamente un tercio de su remuneracin anual en forma de gratificaciones basadas
en la participacin en las ganancias. Si los trabajadores japoneses no aportan nada a sus
organizaciones al descubrir problemas y encontrar maneras de reducir costos, las
ganancias empresariales reducidas conllevan a gratificaciones menores.
124

Pero el sistema japons de premios es mucho ms amplio y profundo que los cheques de
gratificaciones semianuales. Mientras demasiados ejecutivos y gerentes norteamericanos
suponen que son la nica fuente de las nuevas ideas, los gerentes japoneses se dan
cuenta de que los mismos trabajadores saben mucho ms que nadie respecto a como
mejorar su productividad. Despus de todo, estos trabajadores estn ms cerca de los
problemas prcticos de la produccin. Consecuentemente, las firmas japonesas hacen
enorme nfasis en las sugerencias de los trabajadores. En 1984 los empleados de Mazda
entregaron dos millones ochocientos mil sugerencias especficas ms de 100 por
trabajador el 70 por ciento de las cuales fueron implementadas. Cada ao por todo el
Japn, las compaas presentan sofisticadas ceremonias de premiacin donde los ms
altos funcionarios elogian y premian a los trabajadores quienes han hecho sugerencias
especialmente tiles.
El alardeado sistema japons de empleo vitalicio tambin puede ser entendido como una
parte de su sofisticada estructura de premios. Un empleado que sabe que una sugerencia
para ahorrar fuerza de trabajo no le llevar al despido, tiene mucha ms probabilidad de
hacer la recomendacin que uno que teme las consecuencias de la productividad
mejorada. De hecho, el empleado vitalicio sabe que compartir el ahorro a largo plazo
derivado de cualquier reduccin de costos, y ve la vinculacin estrecha entre su bienestar
y el de la organizacin. En las empresas norteamericanas, donde los intereses de los
empleados y accionistas frecuentemente se divergen, los incentivos para las ganancias de
productividad con inspiracin en los empleados, son muy limitados.
Tal vez el argumento ms fuerte a favor de que el aprendizaje organizacional dependa de
los premios individuales se podra hacer al observar una economa en la cual los premios
estn virtualmente prohibidos. Hasta hace muy poco, la Unin Sovitica haba
sistemticamente
cortado
la
relacin
entre
productividad
y
premiacin.
Consecuentemente, la tasa sovitica de aprendizaje organizacional, reflejada en la
estancada productividad de los trabajadores, haba sido horrible. Mientras el ritmo
norteamericano de aprendizaje organizacional es mucho ms rpido que el de la Unin
Sovitica, es en el Japn, donde los sofisticados sistemas de premios ligan a los
trabajadores al destino de sus firmas, en que la inteligencia organizacional ha alcanzado
su expresin ms alta.
Nada de lo anterior implica que los trabajadores japoneses se comprometan con el xito
de sus organizaciones solamente por los incentivos econmicos. La cultura japonesa
subraya la importancia del "grupo" a un grado que resulta incomprensible a la mentalidad
occidental. En la moderna economa japonesa, ese grupo es la empresa. Para ojos
occidentales, una empresa es simplemente un lugar de trabajo donde los individuos se
juntan para ganarse la vida. Para los economistas occidentales, una empresa es como
una mquina, una entidad cuya nica meta es maximizar las ganancias. Pero los
japoneses conciben una empresa como un organismo vivo cuya meta es la sobrevivencia.
Debido a que la economa capitalista opera como un ecosistema en evolucin, esta
diferencia en actitud ayuda a explicar por qu los japoneses han superado a los
norteamericanos. Aunque las empresas japonesas no reconozcan explcitamente esta
analoga biolgica, las empresas que obedecen las reglas de la evolucin econmica
tienen mucho ms probabilidad de prosperar que aquellos que ciegamente siguen una
mitologa ortodoxa que no presta atencin a estas fuerzas inmutables. En lugar de tratar
de engordar las ganancias a corto plazo sean como sean las consecuencias, la firma que
se considere un organismo vivo perseguir estrategias con la intencin de mejorar sus
probabilidades de sobrevivencia a largo plazo.
Las empresas japonesas son famosas por sacrificar las ganancias rpidas a cambio del
crecimiento que viene al aumentar su participacin del mercado. A diferencia de las
empresas norteamericanas que tratan de mantener precios reales constantes aun
mientras sus costos bajan a travs de una curva de aprendizaje, las empresas japonesas
siempre reducen sus precios en conjuncin con sus costos decrecientes. La constante
erosin de precios de los productos electrnicos del hogar de los japoneses constituye un
solo ejemplo de su poltica de precios normal. Al bajar sus precios reales en forma regular,
las firmas japonesas les quitan una porcin del mercado a sus competidores quienes
estn comprometidos con las ganancias por encima de todo.
Intuitivamente, los japoneses saben que ganar una porcin del mercado por medio de la
expulsin de otras firmas es el equivalente a echar a los organismos competidores de un
125

nicho ecolgico. Debido a que compartir ms en el mercado se traduce al crecimiento ms

rpido de la experiencia y una aceleracin del aprendizaje organizacional, lo cual fortalece
ms la probabilidad de sobrevivencia de la organizacin, la lgica tras las tcticas de
negocios comunes de los japoneses se vuelve terriblemente obvia. De hecho, es
solamente desde la perspectiva de la economa ortodoxa occidental que la conducta
japonesa parece inslita. Desde una perspectiva bionmica, las estrategias japonesas son
perfectamente razonables. Es la conducta norteamericana la que es el suicidio econmico.
Al considerar los eventos de los ltimos 20 aos, muchos comentaristas ahora creen que
el siglo veintiuno inevitablemente atestiguar la ascendencia del Japn como el primer
poder econmico y poltico a escala mundial. Tal vez tengan razn. Pero no hay nada
inevitable al respecto. Aunque los Estados Unidos nunca ms volver a ganar el dominio
econmico global que disfrut a finales de la Segunda Guerra Mundial, el actual
decaimiento estadounidense no tiene que continuar. Las polticas derrotistas pueden
cambiarse.
Pero el suficiente cambio de las prcticas polticas y empresariales para retroceder el
rumbo del descenso tiene que empezar a partir de una nueva comprensin de cmo
realmente funciona el capitalismo. Si el valor del crecimiento de experiencia se pasa por
alto, entonces la indiferencia al proteccionismo de los socios comerciales de Estados
Unidos es perfectamente apropiada. Mientras se hace caso omiso a la realidad de la curva
de aprendizaje, el sistema antimonoplico de "dividir y vencer" tendr sentido. Si los
ejecutivos norteamericanos siguen pensando en sus empresas como mquinas de hacer
dinero en lugar de organismos inteligentes, entonces perseguir las ganancias a corto plazo
en lugar de una porcin del mercado a largo plazo constituye una estrategia lgica. Si se
niega la vinculacin entre el aprendizaje y el premio, entonces no hay motivo para que las
firmas establezcan sistemas comprensivos de incentivos para todos los empleados.
No hay escasez de sugerencias para revitalizar la competitividad norteamericana. De
hecho, muchas empresas progresivas norteamericanas ya han asimilado los mtodos
japoneses y estn ganando de nuevo su participacin del mercado en la competencia
global. Pero a menos que todos los estadounidenses reconozcan que nuestras creencias
tradicionales sobre el funcionamiento de la economa estn equivocadas, permanecer
polticamente imposible implementar las propuestas de reforma que ofrecen mayores
beneficios potenciales. Cambiar de idea respecto a los principios bsicos nunca es fcil,
pero sin tal reevaluacin, hay poca esperanza real de aumentar nuestro nivel de vida o de
cambiar el rumbo del papel global decreciente de Estados Unidos. Como Kaizen ensea,
el camino al mejoramiento empieza cuando se acepta que existe un problema.
Para los Estados Unidos, la nacin que domin el siglo veinte, tal aceptacin es
extremadamente dolorosa. En lugar de enfrentarse al futuro, muchos norteamericanos
prefieren recordar el pasado. Para ellos, el momento supremo de su pas ocurri el 2 de
septiembre de 1945, a bordo del USS Misouri, cuando el General Douglas MacArthur
acept la rendicin incondicional del Japn. En toda la historia, ninguna nacin haba
dominado el mudo tan completamente.
Pero, segn los que asistieron a la ceremonia de rendicin, el evento que ms llam la
atencin ese da histrico sucedi cuando 400 bombarderos B-29 y 1,500 aviones de
caza, volando en formacin cerrada, oscurecieron los cielos sobre la Baha de Tokio. En
medio de una ceremonia que festejaba el mayor triunfo militar de Estados Unidos, una
exposicin del poder industrial estadounidense se rob los aplausos. Irnicamente,
ninguno de los asombrados por el vuelo masivo saba que cada uno de esos aviones de
guerra haba sido construido en una lnea de ensamblaje organizada segn la curva de
aprendizaje de T. P. Wright. De alguna manera, las lecciones econmicas clavadas en los
fuselajes de esas aeronaves impresionaron profundamente a los vencidos japoneses,
mientras los norteamericanos victoriosos no captaron la fuente de su triunfo.

126

PARTE V : LA LUCHA Y LA COMPETENCIA

Jack Sprat could eat no fat,
His wife could eat no lean,
And so between them both, you see,
They licked the platter clean.
"Mother Goose"

19. 19. Escapar a travs de la diversidad

Brotando del mar, justamente al sur del ecuador y a un punto medio entre la Amrica del
Sur y Africa, est la Isla de la Ascensin. Lejos de las importantes rutas de navegacin del
Atlntico y 1,300 kilmetros al norte de su vecina isla ms cercana, Ascensin es uno de
los lugares ms remotos del planeta. Pero a diferencia del semejantemente aislado
archipilago hawaiano, cuyas cimas imponentes exprimen la humedad de los vientos del
comercio, el volcn durmiente de Ascensin yace bajo y ancho. Lo que bajo otras
circunstancias geolgicas hubiera florecido en un verde paraso tropical es slo un poco
ms que una protuberancia rida en medio de un mar azul e infinito.
Indiferentes a las deficiencias de la isla, varias especies de aves acuticas consideran que
Ascensin sirve como una percha ideal en medio de una vasta rea de pesca. Cientos de
rabihorcados y pjaros contramaestres anidan junto con las golondrinas de mar, petreles,
cormoranes y los pjaros bobos en los estrechos salientes tallados en los precipicios
escarpados que circundan la isla. Muchos ms cran sus descendientes en cimas rocosas
que quedan a pocos metros del mar. Cada maana, como lo han hecho por milenios, las
aves acuticas de Ascensin echan clavados al viento y vuelan al mar en bsqueda de
comida.
Como es un hecho a lo largo de la mayor parte del trpico, el agua tibia que rodea
Ascensin no contiene suficientes nutrientes qumicos para mantener el crecimiento del
plancton. Sin estas plantas microscpicas la base de la cadena alimenticia del mar
los animales microscpicos no tienen nada que comer. Y sin estas criaturas minsculas,
los peces tampoco tienen comida. Consecuentemente, los nicos peces encontrados en
grandes nmeros cerca de Ascensin son los que pasan mientras migran de un banco de
plancton a otro distante. Las aves acuticas se alimentan de estos bancos migratorios,
dependiendo de los grandes peces depredadores y los delfines que fuerzan a sus presas
a la superficie.
La clave del xito de la cacera de cualquier ave acutica es la extensin de su vuelo. De
acuerdo con la sencilla geometra, entre ms largo el radio del nido, ms grande su rea
de bsqueda. Pero, por motivos ocultados en la historia evolutiva, una de las especies de
aves acuticas de Ascensin, el pjaro bobo, no vuela grandes distancias y pesca
solamente en las aguas precisamente juntas a la isla. Puesto que pueden pasar varios
meses sin que ningn banco grande de peces se acerque a Ascensin, los pjaros bobos
frecuentemente se enfrentan a la hambruna. La omnipresente amenaza de morir por
inanicin ha influido, entre otras cosas, en las prcticas bastante peculiares de
reproduccin del pjaro bobo. La mayora de las aves acuticas se reproducen segn un
regular ciclo anual, pero las parejas de pjaros bobos mantienen nidos permanentes y se
copulan cuando las provisiones de peces parecen adecuadas. Dos semanas despus de
parearse, la hembra pone un par de huevos de tamao menor a lo normal, el primero
destinado a salir del cascarn exactamente cinco das antes del segundo. Esta modesta
ventaja resulta crtica, porque tan pronto como la segunda cra sale del cascarn, la
primera cra empuja a su hermano recin nacido fuera del nido a una muerte segura.
Cuando se observ esta rivalidad asesina entre hermanos por primera vez, los bilogos no
podan explicar por qu los pjaros bobos siempre ponan dos huevos si uno estaba
destinado a destruirse. Se dieron cuenta despus que el segundo huevo sirve como pliza
de seguro reproductivo. Si por algn motivo la cra mayor no sobrevive los primeros das
de vida, los padres tienen otro descendiente listo. La estrategia alternativa, la de producir
un solo huevo, obligara a la pareja a empezar el ciclo de reproduccin de nuevo,
127

desperdiciando as semanas preciosas cuando los peces se encuentran dentro de su

extensin.
Al producir un solo descendiente por nido por ciclo, la estrategia de dos huevos seguidos
por el fratricidio ayuda a asegurar la sobrevivencia de la especie. Los pjaros bobos como
padres nunca se encuentran desesperadamente agobiados por dos descendientes
muertos de hambre. Aun as, los padres frecuentemente no pueden recolectar suficiente
comida para siquiera un descendiente. Cuando sus presas nadan demasiado lejos de la
isla, los padres simplemente abandonan a sus cras. En promedio, solamente uno de cada
diez descendientes sobrevive lo suficiente para independizarse, una tasa apenas
suficientemente alta para mantener la poblacin.
Pero la situacin de los pjaros bobos no es en absoluto la ms rigurosa de las luchas de
la naturaleza. En muchas especies los hermanos van ms all del asesinato y llegan al
verdadero canibalismo. Entre cientos de especies de protozoarios, insectos, peces,
caracoles, aves y mamferos, el canibalismo es un evento comn. Por varias horas
despus de nacer, las larvas de la mariposa monarca se llenan de huevos sin brotar. De
hecho, para los descendientes de muchas especies, la rapia de hermanos, hermanas y
padres representa una amenaza mucho ms grave que ser comido por los depredadores
ms tpicos. Y mientras la misma idea del canibalismo resulta repugnante a los seres
humanos civilizados, su amplia realidad habla de un hecho innegable de la vida: La ms
severa competencia de la naturaleza tiene lugar entre miembros de la misma especie,
entre los individuos tales como los hermanos del pjaro bobo que necesitan
precisamente los mismos recursos para sobrevivir.
Desde que Darwin postul por primera vez que la seleccin natural era la fuerza central
que impulsaba la evolucin, los bilogos han aceptado la importancia fundamental de la
competencia. As como el "principio de la poblacin" de Malthus formaba el pensamiento
de generaciones de economistas, el nfasis de Darwin en la "lucha por la sobrevivencia"
domin las ideas de los bilogos de la evolucin. De hecho, una vez que Darwin la hubiera
sealado, el papel de la competencia pareca tan increblemente obvio que pocos bilogos
se molestaron en estudiarlo en detalle. Pero desde los cincuentas, con la aparicin de la
ecologa como una rama rigurosa de la biologa, los cientficos han hecho enorme
progreso en descubrir las sutilezas de la competencia natural.
El concepto del "nicho" es central al punto de vista del bilogo respecto a la competencia.
De hecho, un prominente eclogo escribe: "La ecologa casi podra definirse como el
estudio de los nichos". Otro eclogo eminente define el nicho de un organismo como su
"profesin" en la economa de la naturaleza. Cada especie tiene que encontrar una
manera de ganarse la vida en el ecosistema. Cada linaje de informacin gentica debe
mantenerse al transformar una mezcla particular de qumicos y energa en organismos
vivos y capaces de reproducirse. Mediante la clasificacin de todos los recursos que una
especie consume, un eclogo puede describir su papel ecolgico, como su nicho en la red
de la vida.
Todos los organismos necesitan dos recursos bsicos espacio vital y alimentacin.
Solamente cuando ambos son abundantes los organismos pueden evitar la competencia.
En los casos en que dos individuos comparten exactamente el mismo nicho, con una
escasez de espacio o comida, la competencia es inevitable. En el lenguaje de los
economistas, la vida se vuelve un juego en que la suma es cero. Cualquiera que gane, el
otro tiene que perder. En un nido de pjaro bobo hay bastante espacio para dos polluelos,
pero es imposible que los padres alimenten a ambos. El desalojamiento genticamente
programado de la segunda cra evita una lucha ftil por comida que ninguno de los dos
sobrevivira.
Sin embargo, a pesar de los ejemplos de los pjaros bobos asesinos y las mariposas
monarca antropfagas, tales concursos de asesinar o ser asesinado no son la regla. La
competencia se extiende por toda la naturaleza, pero solamente de vez en cuando toma la
forma del enfrentamiento directo. A pesar de provisiones limitadas de flores, los abejorros
no se atacan ni se molestan en defender las flores ricas en nctar, sino que brincan
frenticamente de una a la siguiente. Con sus minsculas reservas de comida
ampliamente esparcidas y con muchos competidores zumbando alrededor una
situacin comn en la naturaleza no resulta econmico desperdiciar la energa o
arriesgar herirse en batalla. La mejor estrategia del abejorro es trabajar ms que la
128

competencia. La lucha por sobrevivir es intensa, pero no hay batallas sangrientas al

respecto.
Aun en las situaciones en que los enfrentamientos directos podran ser econmicamente
lgicos, los adversarios potenciales frecuentemente encuentran maneras de evitarse. Al
dividir un nicho en territorios, los animales minimizan los encuentros peligrosos. En la
mayora de los casos, las batallas intensas se dan solamente cuando la escasez obliga a
los que estn murindose de hambre a violar las fronteras establecidas. De otra manera,
la coexistencia pacfica es la norma.
Desde la perspectiva evolutiva, evitar el conflicto es lgico porque la competencia impone
costos. Tanto los ganadores como los perdedores se lastiman, y aun cuando la
competencia no resulta en nada ms peligroso que una carrera loca para la comida, el
esfuerzo extra quema valiosa energa. Los recursos malgastados en la competencia no
pueden reinvertirse en los descendientes.
Consecuentemente, los individuos capaces de evitar conflictos con sus compaeros de
especie, tienden a reproducirse con mayor xito. Si las caractersticas fsicas de un
individuo mutante le permiten vivir en otro clima o comer una dieta distinta, se escapa de
algunos de los costos del conflicto. Si un grupo portador de un gene mutado se asla
reproductivamente, puede volverse fundador de una especie descendiente colateral.
Paradjicamente, la competencia funciona ms poderosamente cuando hay poca
evidencia de que siquiera suceda. La presin competitiva implacable estimula un proceso
evolutivo que crea diferencias, reduce el conflicto directo y promueve la coexistencia.
Junto con las batallas brutales para la comida y el espacio vital, la competencia vigorosa
conlleva a una proliferacin de nuevas especies, cada una especializada para un nicho
ligeramente diferente. En lugar del combate constante, el eje de la competencia intensa es
la diversidad.
En ninguna otra parte es este hecho ms conspicuo que en la selva hmeda tropical,
donde la competencia febril impulsa la evolucin a su florecimiento ms pleno. La
diversidad biolgica es endmica a estas selvas densas, el hogar de al menos la mitad de
todas las especies de la tierra. Cien especies distintas de rboles existen en unas cuantas
hectreas de la selva hmeda del Amazonas, mientras slo unas cuantas especies cubren
vastas regiones de Siberia. Un investigador de la selva hmeda del Per recientemente
recopil 43 distintas especies de hormigas de un solo rbol una cantidad igual a todas
las especies de hormigas del Canad.
Desde la poca de la primera expedicin de recopilacin de Darwin en el Brasil, los
naturalistas se han asombrado por la variedad de vida en las selvas hmedas. No es
sorprendente que pocos hbitats atraigan tanto a los eclogos: Cada da en la selva trae
nuevos descubrimientos. Pero al mismo tiempo, la complejidad catica de la selva
hmeda frecuentemente ha frustrado la bsqueda de patrones coherentes. La ecologa es,
despus de todo, el intento de describir patrones recurrentes en las relaciones entre los
organismos y entre organismos y su ambiente. La meta final de la ecologa es explicar
cmo estos patrones ocultos permiten que los ecosistemas funcionen como sistemas
vivos integrados.
La dificultad inherente de esta tarea se complica ms por el hecho de que los eclogos
rara vez pueden realizar experimentos de laboratorio significativos. Aun si fuera prctico,
un bosque o una playa no podra moverse a un laboratorio sin destruir las mismas
relaciones bajo estudio. Para descifrar los patrones bsicos de la vida, los eclogos deben
llevar a cabo sus investigaciones dentro de los "laboratorios naturales", en el campo, en
los ecosistemas que son complejos pero no tan caticos que oculten la arquitectura
fundamental de la naturaleza.
Segn estos criterios, el mejor laboratorio natural del mundo est en la isla de Nueva
Guinea. A medio mundo de la Isla de Ascensin, Nueva Guinea no podra ser ms
diferente. A 160 kilmetros del punto ms al norte de Australia, Nueva Guinea hierve con
vida tropical. La segunda isla ms grande del mundo, este minicontinente les ofrece a los
eclogos una extensin llena de hbitats ecuatoriales desde los manglares de la costa
a las selvas hmedas de tierra adentro a las cimas nevadas de los volcanes.
Como todas las islas, Nueva Guinea est bien protegida de las invasiones por especies
extranjeras y contiene menos especies de las que contendra si estuviera conectada a uno
de los grandes continentes. Pero porque la Nueva Guinea es extraordinariamente grande,
129

tiene muchas ms especies que la mayora de las islas. Desde la perspectiva del eclogo,
el tamao de Nueva Guinea presenta un equilibrio perfecto, permitiendo suficiente
diversidad de especies para que sea instructivo, pero no tantas para que se vuelva
incomprensible.
La posicin de la Nueva Guinea a lo largo del ecuador tambin la asla de los efectos
confusos de las migraciones temporales. Las aves que veranean en las latitudes del
extremo norte y sur tienden a pasar los inviernos en el subtrpico. El verdadero trpico
ecuatorial como el de Nueva Guinea est muy densamente poblado de habitantes de todo
el ao para acomodar a los migrantes temporales. En realidad, Nueva Guinea es un
terrario de 2,400 kilmetros de largo, el sitio perfecto para observar los experimentos
evolutivos de la propia naturaleza.
De todos los animales que habitan este esplndido laboratorio natural, ninguno ha
revelado ms secretos ecolgicos que las aves de Nueva Guinea. Sus plumajes brillantes,
formas corporales diversas y cantos distintivos las hacen mucho ms fciles de observar
que los protozoarios, araas o las plantas colgantes. Adems de esto, en las aldeas hay
miembros de las tribus que son enciclopedias andantes de la vida de las aves. Gracias a
dcadas de cacera y observacin paciente, saben los matices ms sutiles de la conducta
de las aves.
Durante los ltimos 25 aos, Jared Diamond un destacado eclogo de aves ha
aprovechado plenamente este conocimiento nativo. Acompaado por los cazadores
locales, Diamond ha pasado muchos meses deambulando por los terrenos hoscos de
Nueva Guinea en bsqueda de especmenes raras. Sus investigaciones documentan los
hbitos de las 513 especies de aves de Nueva Guinea y proporcionan pruebas
convincentes de la relacin evolutiva entre la competencia y la diversidad.
Por ejemplo, Diamond encontr varias especies de pjaros, todas descendientes de un
ancestro comn, que actualmente viven en zonas de altitud separadas. En un par de
currucas, la primera especie habita en una cuchilla de la ladera de las montaas que se
extienden de aproximadamente 500 a precisamente 1,643 metros arriba del nivel del mar.
En el punto de los 1,643 metros, independientemente de la vegetacin del lugar, la
segunda especie reemplaza a la primera. Su extensin sigue hasta aproximadamente el
nivel de 2,500 metros. Ambas especies de currucas son ms numerosas exactamente
alrededor del lmite de altitud que las separa. Y, por extrao que este arreglo parezca,
Diamond informa que 45 pares, 13 tros y 3 cuartetos dividen sus laderas de montaa en
rayas horizontales precisas.
En las islas del Pacfico ms pequeas y menos densamente pobladas de aves, hay
bastante traslape de especies relacionadas en los diversos rangos de altitud. Pero las
divisiones agudas son la norma en la Nueva Guinea rica en especies. Aunque las aves de
una especie dada podran sobrevivir fcilmente ms arriba o ms abajo de sus
extensiones aceptadas, Diamond cree que las aves ms jvenes aprenden a permanecer
dentro de los lmites de su propia especie. Con especies extraas viviendo arriba y abajo,
salir fuera de sus confines disminuye la probabilidad de que un joven encuentre su pareja.
La competencia comprime a cada especie en una banda ms estrecha que habitara si
sus vecinos de cuesta arriba o cuesta abajo no estuvieran presentes. De hecho, en ciertas
montaas aisladas de Nueva Guinea donde se da que una especie falte de la secuencia
normal de altitud, los vecinos se extienden a ocupar la zona vacante.
Diamond tambin descubri que aun cuando dos especies no subdividen el espacio vital
disponible, encuentran otras maneras de evitar la competencia directa. En algunos casos,
las especies que cohabitan se evitan al alimentarse a distintas horas. En otros casos, las
aves limitan el costo de la competencia al especializarse en diferentes comidas. El
ejemplo ms elegante de Diamond de este tipo de diferenciacin de nicho involucra las
palomas de fruta de la selva hmedas de las tierras bajas de Nueva Guinea. All ocho
especies diferentes de paloma de fruta, todos vstagos de ancestros relacionados, viven
lado a lado en los rboles de fruta. En cualquier rbol dado, los pjaros de la especie ms
grande se concentran en las ramas principales ms fuertes, mientras los pjaros
pequeos buscan comida en las ramitas delgadas.
Obedeciendo el proverbio "el que mucho agarra poco aprieta", cada una de las ocho
especies de paloma se especializa en un tamao particular de fruta. Una ave de la
especie ms pequea pesa solamente 50 gramos y come frutas aproximadamente 7 mm.
en dimetro. Los individuos de la especie ms grande son 16 veces ms grandes, o sea
130

de aproximadamente 800 gramos. Comen frutas de un promedio de 40 mm. de ancho. Las

seis especies intermedias se colocan casi perfectamente entre estos dos extremos.
Los pjaros de cada especie de paloma de fruta pesan alrededor de una y media veces el
peso de sus parientes ms pequeos en la escala. Las especies adyacentes con una
proporcin de peso ms baja seran demasiado parecidas para coexistir; las que tuvieran
una proporcin ms alta dejaran un nicho intermedio vaco. Protegidas de las invasiones,
migraciones y cambios meteorolgicos que normalmente distorsionan los resultados de la
competencia, las palomas de frutas de Nueva Guinea evolucionaron en una secuencia
exquisitamente precisa de formas de vida especializadas.
Debido a que los rboles rinden solamente cierta cantidad de frutas para cada tamao, la
competencia dentro de cada grupo es intensa. Logran la sobrevivencia esos individuos
ms eficientes en recoger fruta y convertirla en bebs. Pero a un grado menor, la
competencia tambin ocurre entre las poblaciones de especies vecinas. Por el traslape en
tamaos de fruta recolectada por especies adyacentes, las probabilidades de cada pjaro
de reproducirse se disminuyen de acuerdo con el xito de los pjaros de encontrar comida
en los nichos vecinos. En la medida en que la diferencia entre el tamao preferido de fruta
de dos especies aumenta, la intensidad de su competencia se reduce. Puesto que casi no
hay traslape en los tamaos de fruta consumida por las palomas ms grandes y las ms
pequeas, ellas no compiten entre s.
Adems de las condiciones casi de laboratorio de la Nueva Guinea, la competencia ha
producido innumerables ejemplos menos floridos de la especializacin de nicho. Por toda
la naturaleza, la diversidad proporciona una manera parcial de escaparse de la
competencia directa. Por ejemplo, a lo largo de la costa escocesa dos especies distintas
de percebes viven en bandas horizontales. Los percebes que se adhieren a las piedras
bajas estn adaptados a la sumersin de tiempo completo, mientras la especie que vive
ms arriba est adaptada a vivir fuera del agua durante las mareas bajas. De la misma
manera, algunas hierbas malas prosperan en tierra rica en slice, mientras sus primas
viven mejor en tierra rica en cal.
En todos los ecosistemas de la tierra, la diversidad es la norma. Los miembros de la
misma especie cuentan con territorios y diferencias sutiles de conducta para evadir las
luchas por la sobrevivencia. Las especies estrechamente relacionadas evolucionan
distintas caractersticas fsicas que les permiten explotar nichos sutilmente diferentes. Aun
las llamadas especies generalistas son especialistas hasta cierto punto: Su
especializacin ecolgica es la flexibilidad.
Los patrones de la naturaleza seran mucho ms fciles de descifrar si la diversidad fuera
la excepcin en lugar de la regla. Pero la vida no evolucion para que fuese ms
fcilmente comprendida por su producto ms inteligente. La vida se estrell en millones de
especies distintas para que se pudiera exprimir ms informacin gentica de los recursos
finitos del planeta. Buscando un refugio de la competencia que amenazaba la vida, la
informacin gentica realiz mutaciones para caber en las grietas y rincones de la
naturaleza. Impulsado por su ciego deseo de reproducirse, el ADN evolucion
maravillosamente eficientes maneras de convertir distintos juegos de recursos en ms
vida y ms ADN. Los treinta millones de especies sobre la tierra proporcionan una
afirmacin viva del poder de la competencia de crear diversidad.

131

20. 20. La economa como ecosistema

Cada organismo se define segn la informacin de sus genes, pero un ser vivo
tambin se define por sus relaciones con su presa, competidores y depredadores. De
la misma manera, una organizacin se define de acuerdo con su tecnologa y sus
relaciones con sus proveedores, competidores y clientes. Desde el punto de vista
bionmico, los organismos y las organizaciones son los nudos en las redes de
relaciones. Mientras el tiempo pase y la evolucin prosiga, algunos nudos se
erradican y otros nuevos aparecen, lo cual causa ajustes que ondulan por cada red.
Limitados por sus relaciones claves, cada organismo y cada organizacin
permanece en su nicho, persiguiendo la misma meta la sobrevivencia de la
informacin tecnolgica o gentica que contiene.
En el ecosistema, los recursos suben por la cadena de alimentacin. La luz del sol
impulsa todo el sistema. La energa fluye de las plantas a los herbvoros a los
depredadores. Para completar el ciclo de materiales, las bacterias descomponen los
tejidos muertos y excretan deshechos qumicos que se vuelven nutrientes para las
plantas.
En la economa los recursos suben por la cadena del valor agregado desde las minas
y granjas a los fabricantes, maquiladoras y compaas de servicios. El trabajo
humano impulsa el sistema. Los productos finales de la economa son consumidos
por los individuos. Y, ahora que finalmente nuestra consciencia de la destruccin
ambiental se est desarrollando, los desechos de los consumidores ya empiezan a
reciclarse a la base de la cadena del valor agregado.
Aunque los ecosistemas y las economas comparten una arquitectura bsica, varias
diferencias sutiles distinguen estas redes vivas. Para comprender totalmente su
similitud profunda, es necesario entender sus diferencias superficiales. Por ejemplo,
los eclogos definen el "nicho" de un organismo su profesin en la economa de
la naturaleza al clasificar los recursos que consume del nivel inmediatamente
ms abajo en la red de alimentos. En contraste, cuando se habla en el mundo de los
negocios del "nicho" de una compaa, se refiere a su posicin en el mercado, sus
relaciones con los clientes ms arriba en la red de valor agregado.
Los usos invertidos del trmino nicho provienen de la diferencia bsica entre un
ecosistema y una economa. En la naturaleza, la poblacin de una especie se limita
principalmente por la disponibilidad de recursos. Sin la luz del sol, no hay plancton.
Sin plancton no hay peces. La abundancia de vida en cada nivel de un telaraa de
comida depende de la "capacidad portadora" de los recursos inmediatamente ms
abajo. Los ecosistemas son redes "limitadas por recursos". Definir el nicho de una
especie como se adapta a la escasez es la clave de comprender su papel en el
ecosistema.
Por contraste, el tamao de una industria est limitado por la demanda del cliente,
no por la disponibilidad de los recursos. Bajo el capitalismo, las empresas se
mueren por falta de clientes que gasten, no por falta de provisiones. Sin la demanda
por los viajes por avin, las aerolneas no puede sobrevivir. Sin la demanda por
parte de las aerolneas, los fabricantes de las aeronaves se cierran. Sin los
fabricantes de aeronaves, los productores de electrnica aeronutica y los
constructores de los motores desaparecen. A cada nivel de la red de valor agregado,
la sobrevivencia organizacional depende de la capa de clientes inmediatamente
arriba.
132

El abastecimiento limitado de recursos restringe el crecimiento de la poblacin de

una especie as como la demanda limitada de parte del consumidor detiene la
expansin de una industria. En este sentido, las economas son redes "limitadas por
consumidores". La "capacidad portadora" del eclogo es el "tamao del mercado"
de los que se dedican a los negocios. La descripcin del nicho de una industria
cmo logra el acceso a la demanda limitada del consumidor es la clave para
comprender su papel en la economa. Aunque sus usos de nicho parecen invertidos,
tanto los eclogos como las personas de negocios aplican el trmino al factor de
limitacin del crecimiento.
A un nivel ms profundo, el contraste entre estas redes "limitadas por recursos" y
"limitadas por consumidores" proviene de una muy bsica diferencia entre los
organismos y las organizaciones. Los organismos no pueden vivir para siempre.
Tienen que producir descendientes que sobrevivan lo suficiente para producir sus
propios descendientes. Cuando un depredador mata a un organismo presa,
disminuye la probabilidad de sobrevivencia del ADN de la especie presa. Un zorro
no puede comer un conejo sin destruir la capacidad reproductora del conejo. Para
conservar el cdigo gentico que se encuentra en sus clulas, el conejo debe evitar
los zorros hasta que se haya reproducido. Desde el punto de vista del conejo, hay
un gran exceso de zorros en el mundo.
Las organizaciones se enfrentan a la situacin exactamente contraria. Ya que las
empresas no tienen una expectativa de vida finita, pueden mantener su tecnologa a
perpetuidad. Las firmas no tienen que producir descendientes capaces de a su vez
reproducirse. En lugar de generar organizaciones bebs, las compaas convierten
los recursos en productos. La tecnologa de una compaa moldea las caractersticas
de sus productos de la misma manera que los genes de los padres determinan las
caractersticas del hijo. Pero a diferencia de los descendientes, quienes poseen los
genes necesarios para hacer ms organismos, los productos no pueden hacer ms
productos. Los productos reflejan los "genes" tecnolgicos que los formaban, pero
no contienen la informacin necesaria para producir ms ejemplares. Los productos
son como el caparazn abandonado por los cangrejos formados por los genes,
pero no vivos.
La tecnologa permanece dentro de la organizacin. Los fabricantes de aeronaves
venden jets, no planos, a sus clientes las aerolneas. Al aplicar su habilidad
especializada a los componentes comprados, el fabricante de aeronaves agrega un
valor real a sus recursos. Bajo condiciones normales, la cantidad que el fabricante
de aeronaves recibe por un jet excede el costo de los recursos utilizados en su
produccin. Al reinvertir sus ganancias en ms tecnologa, el fabricante de
aeronaves mejora sus probabilidades de sobrevivencia a largo plazo. En breve,
donde la sobrevivencia del conejo est amenazada por demasiados consumidores
potenciales, la sobrevivencia del fabricante de aeronaves est amenazado la falta de
consumidores potenciales.
Debido a que las "motivaciones" de los participantes en estas redes "limitadas por
recursos" y "limitadas por consumidores" son opuestas, es lgico que los
organismos y organizaciones practiquen tcnicas contrarias de sobrevivencia. Por
ejemplo, muchas especies usan el camuflaje para esconderse de sus consumidores.
Algunos capullos de mariposa imitan los objetos no comibles, tales como hojas y
excremento de los pjaros. Los colores de polillas y lagartos frecuentemente
corresponden a la corteza de los rboles que habitan. Los que visitan las selvas
hmedas por primera vez se quejan a menudo de la aparente escasez de animales e
insectos. En realidad, las criaturas son abundantes, pero dada la intensidad de la
133

competencia en la selva hmeda, su camuflaje ha evolucionado a tal perfeccin que

muchas especies son prcticamente invisibles.
Siguiendo la estrategia contraria, las compaas dedican enormes recursos para
atraer a los consumidores. La publicidad, el empaque, las relaciones pblicas y
todas las dems formas de comercializacin tan frecuentemente criticadas como
pruebas del exceso sin sentido del capitalismo son consecuencias naturales de un
sistema "limitado por consumidores". As como el camuflaje es esencial para
sobrevivir en un ecosistema ferozmente competitivo, apoderarse de la atencin de
los clientes es crtico en una economa vigorosamente competitiva. En los centros
urbanos ms importantes "las selvas hmedas" de la economa global la
competencia es tan severa que la publicidad alcanza niveles de sofisticacin no
requeridos en las reas menos pobladas.
En lugar del camuflaje, algunas especies dependen de la publicidad falsa para
protegerse de depredadores. Por ejemplo, las mariposas monarca se alimentan de
las plantas asclepiadceas que contienen compuestos txicos a los cuales estn
inmunes. Despus de unas experiencias nauseabundas, un pjaro aprende a dejarlas
en paz. Aprovechndose de esto las mariposas virreyes, las cuales no se alimentan
de plantas asclepiadceas y son perfectamente comibles, han evolucionado patrones
de colores que imitan las monarca de mal sabor.
Las firmas sin escrpulos tambin utilizan la publicidad engaadora. Pero
dependen de la imitacin para atraer en lugar de repulsar a los consumidores.
Muchas compaas pequeas logran sobrevivir utilizando las marcas y logos que
son difciles de distinguir de las firmas famosas. En Taiwan y Hong Kong, las
fbricas escondidas en los barrios bajos llevan la imitacin a su conclusin lgica,
haciendo computadoras Apple y relojes Rolex postizos. Como las mariposas
virreyes, persisten al confundir al consumidor ingenuo. De hecho, la proteccin de
marcas se puede resumir como un esfuerzo de suprimir las tcnicas engaosas
practicadas comnmente en la naturaleza.
Aunque las estrategias de sobrevivencia empleadas por los organismos y las
organizaciones son tpicamente contrarias, algunas excepciones notables existen.
Ciertas especies producen productos no genticos adems de sus descendientes
portadores de los genes. En el ejemplo clsico, las plantas en flor producen nctar
adems del polen portador de genes. El consumo de nctar por parte de un abejorro
no hace ningn dao a la probabilidad de que la planta se reproduzca. De hecho,
por llevar el polen a las plantas vecinas, el abejorro proporciona un servicio que
mejora drsticamente la probabilidad de que la planta pase su herencia gentica a
sus descendientes.
Las plantas de murdago y los pjaros que devoran su fruta tambin disfrutan una
relacin mutuamente benfica. El pjaro digiere la parte carnosa de la fruta pero
excreta la semilla portadora de los genes en otra parte, donde tiene ms
posibilidades de arraigarse. Cuando una especie evoluciona maneras de segregar
fsicamente los productos genticos y no genticos, puede participar en
intercambios mutualistas. Como en los negocios, los tratos mutuamente
provechosos requieren de productos bienes y servicios que no representan
ningn riesgo para la informacin gentica. Pero puesto que la mayora de los
organismos solamente producen descendientes, la transaccin normal de la cadena
de alimentacin significa una comida para el depredador y la muerte para la presa.
Sorprendentemente, a pesar de las diferencias entre las transacciones
depredador/presa y cliente/proveedor, los diseos fundamentales de los ecosistemas
134

y las economas son bsicamente lo mismo. Para superar la amenaza de la

sobrevivencia impuesta por depredadores, los conejos producen tantos
descendientes como puedan. Para aprovechar la oportunidad de la sobrevivencia
ofrecida por los clientes, los fabricantes de aeronaves producen tantos aviones
como puedan. Por motivos diamtricamente opuestos, tanto los organismos como
las organizaciones maximizan la produccin.
Para aumentar la produccin en la red "limitada por recursos" de la naturaleza, los
organismos deben competir por porciones de la capacidad portadora limitada.
Dentro de cada especie, la seleccin natural elimina los organismos ineficientes y
sin ganancias. En respuesta a la presin competitiva por parte de las especies
adyacentes, cada especie se vuelve una especialista ecolgica, adaptada a un nicho
de recursos en particular. Suponiendo que no haya modificaciones ambientales, una
especie sobrevivir mientras disfrute una ventaja competitiva en la produccin de
descendientes dentro de su estrecha banda en la gama de recursos.
En la red "limitada por consumidores" de la economa, las firmas compiten por
porciones de un mercado limitado. Dentro de cada industria, la competencia
elimina las organizaciones ineficientes y no rentables. En respuesta a la presin
competitiva de las industrias adyacentes, cada industria se vuelve una especialista
econmico, adaptada a su nicho de mercado en particular. Una especie econmica
sobrevive mientras mantenga una ventaja competitiva en la produccin de los
productos demandados por su segmento del mercado.
Por toda la economa capitalista, la competencia impulsa el proceso evolutivo,
fragmentando las especies ancestrales econmicas en descendientes cada vez ms
especializados. Apenas hace un siglo, el primer carruaje sin caballo rodaba por las
calles de Stuttgart, Alemania. Hoy las carreteras del mundo estn repletas de un
zoolgico asombroso de automviles. Sedanes, camionetas, vagonetas de lujo,
subcompactos, minivans, jeeps, carros superpotentes y deportivos todos sirven
nichos separados pero traslapados. La mayora de los economistas hablan de la
"industria automovilstica" como si fuera una sola industria, pero los distribuidores
de automviles y los consumidores la tratan como una coleccin de negocios
distintos.
Los fabricantes de automviles no construyen carros de "propsitos generales";
tratan de diferenciar sus productos, diseando vehculos a la medida para
segmentos especficos del mercado. Cada categora de producto incluye los
automviles hechos por varias organizaciones en competencia. La sobrevivencia de
cada firma depende de la capacidad de su producto de atraer a consumidores
dispuestos a comprar. Las empresas ms grandes, como General Motors y Toyota,
estn compuestas de mucha organizaciones subsidiarias, cada una de las cuales
fabrica carros diseados para un segmento particular del mercado. Las compaas
ms pequeas, tales como Ferrari y BMW, compiten solamente en uno o dos
nichos.
Debido a que la tecnologa y los estilos de vida de los consumidores siguen
cambindose, las fronteras entre los nichos del mercado se mueven constantemente.
Despus del bloqueo del petrleo de la OPEP en 1973, el nicho para las camionetas
que tragaban gasolina encogi, mientras la demanda por los subcompactos aument
dramticamente. De vez en cuando una compaa disear un vehculo para un
nuevo nicho no explotado. La minivan de Chrysler es un ejemplo reciente. Hasta
que sus competidores lograron copiar este hbrido de carro y camin, la visin de
Chrysler fue premiada con mrgenes superiores de ganancias. Al engendrar una
135

multitud de imitadores, este producto revolucionario condujo a una nueva especie

econmica la industria de la minivan. Tratando de evitar la competencia directa
mientras busca la expansin, la "industria automovilstica se " ha fragmentado
espontneamente en un conjunto de industrias cada vez ms especializadas, cada
una enfocada en las demandas de un grupo especfico de clientes.
En ninguna parte el proceso de fragmentacin del mercado es ms obvio que en ese
santuario de opciones para el consumidor, el tpico supermercado norteamericano.
Un viaje relmpago por una tienda de los suburbios revela 15 marcas de papel para
el bao, 8 marcas de arena para gatos, 24 detergentes de lavandera, 26 tipos de
pepinillos en escabeche y el gran campen de la diversidad de productos 113
cereales para el desayuno. Product 19 , Special K , Nutri-Grain , All -Bran , Just
Right ,40+ , Bran Flakes , Craclkin' Oat Bran y Fiber One luchan entre s por los
dlares de los adultos conscientes de la nutricin y la salud, mientras sus hijos
adictos al azcar escogen entre Cocoa Puffs , Cap'n Crunch , Froot Loops , Frosted
Flakes , Rice Krispies y Fruity Yummy Mummy. [Nota de traductor: Los cereales
mencionados en este prrafo son productos norteamericanos de marca registrada.]
Veinte aos despus de que Procter y Gamble presentaron el primer paal
desechable, las firmas en competencia ofrecen versiones para nios y nias que son
regulares o biodegradable, espesos o delgados, normales o ultra-absorbentes, y con
o sin doblez que impiden las filtraciones. Algunas pastas de dientes prometen una
guerra contra la placa, otras combaten las caries y todava otras garantizan aliento
fresco, dientes ms blancos, menor abrasin o control del trtaro. Si su cabello es
normal, seco, aceitoso, canoso, teido o si necesita humedad, cuerpo, fragancia,
vitaminas o protena, hay un champ diseado para usted. Los bebs, los que tienen
caspa y los nadadores que sufren del cloro, para todos hay una pocin especial.
En uno de los eventos de negocios ms difundidos en los ochentas, un icono de la
cultura estadounidense, Coca-Cola, se dividi en Coca, Coca Clsica, Coca Sin
Cafena, Coca Diettica, Coca Diettica Sin Cafena, Coca de Cereza y Coca
Diettica Sabor Cereza. Despus de aos de perder participacin en el mercado de
refrescos a Pepsi, la Coca-Cola Company volvi a demarcar los lmites del nicho
con bebidas diseadas para los amantes de refrescos gaseosos de gustos variables,
grados de obesidad y estados de alerta deseados.
La cacofona de opciones en los supermercados de los Estados Unidos es para
muchos observadores una prueba que el capitalismo est en plena decadencia. Pero,
como fue demostrado por los soviticos, el resultado del mtodo alternativo en
el cual la planificacin central erradica la competencia y la diversidad ha sido
mucho peor es decir, nada en absoluto en los estantes. Junto con la publicidad
incesante y molesta, la enloquecedora variedad de productos es una consecuencia
inevitable de la competencia vigorosa en un inmenso mercado para consumidores.
Es probable que la mayora de estadounidenses pudiera vivir igualmente feliz con
menos marcas de cereales. Pero, obviamente, alguien est dispuesto a comprarlas.
Nadie obliga a los supermercados a vender Fruity Yummy Mummy. Los productos
de los supermercados de la nacin son los ganadores actuales en una lucha eterna
por el espacio de los estantes y por participacin del mercado. Ms del 80 por
ciento de todos los nuevos productos de supermercado ni siquiera duran un ao.
Como en la naturaleza, la abrumadora mayora de los mutantes no encuentran un
nicho y sufren una muerte rpida.
A pesar de la eficiencia econmica de la espontnea accin del mercado, si el
mximo beneficio de una economa competitiva resulta ser la libertad de escoger
136

entre la seda dental con o sin cera, una persona razonable bien podra preguntarse si
realmente vale la pena. Pero la creacin de diversas opciones no es simplemente
una cuestin de disear trucos para satisfacer gustos variables de los consumidores.
La proliferacin de opciones penetra todos los aspectos de la vida econmica,
incluyendo aquellos de gran importancia social.
Por ejemplo, durante los sesentas y los setentas, varios escritores advirtieron sobre
el inmenso poder poltico concentrndose en manos de las tres mayores redes
estadounidenses de televisin. Al sesgar la cobertura ofrecida en sus noticieros
matutinos, una camarilla de ejecutivos de las redes podra hacer triunfar o fracasar a
las polticas y los polticos. Para impedir esto, el Congreso aprob la "doctrina de la
imparcialidad" la cual oblig a las emisoras de televisin a proporcionar acceso
igual a los partidarios de puntos de vista opuestos.
Pero con el comienzo de los enlaces de satlite y cablevisin, los gigantes de la
industria perdieron su dominio absoluto sobre la informacin televisada. En aos
recientes, las participaciones del mercado combinadas de NBC, CBS y ABC han
bajado dramticamente mientras las nuevas empresas han lanzado canales que se
especializan en todo desde noticieros de las 24 horas al cine clsico, las comedias
antiguas, los documentales de cuestiones cvicas, deportes, comedia, videos de
msica, programas exclusivamente para adultos y los programas de nios. La
televisin norteamericana se ha transformado tan radicalmente que los expertos de
la industria ahora hablan de "narrowcasting " en lugar de "broadcasting ". Las
principales compaas de televisin , aunque todava importantes, ya no tienen la
influencia poltica que alguna vez tuvieron. Al reconocer este cambio, la Comisin
Federal de Comunicaciones derog la "doctrina de la imparcialidad" en 1987.
Una explosin de nuevas opciones tambin recorri el mundo de la informacin
impresa. Apenas desde finales de los setentas el nmero de revistas regularmente
publicadas brinc el 50 por ciento a 3,000 ttulos. Una vez dominada por Time ,
Life , y la Gua Televisa la industria de las revistas se ha fragmentado en un
conjunto de publicaciones peridicas enfocadas en todo desde las computadoras
personales al esqu acutico de viento.
La competencia es ms intensa entre las revistas que habitan el mismo nicho del
mercado (es decir, Time , Newsweek , U.S. News & World Report ), pero la batalla
se extiende ms all de las fronteras de cualquier especie de publicacin de
informacin. De la misma manera en que una paloma de fruta de Nueva Guinea
tiene que competir con individuos de especies adyacentes as como contra otros
miembros de su propia especie, la revista Time debe competir con la televisin, la
radio y los peridicos mientras lucha contra las otras revistas semanales de noticias.
Como en la naturaleza, la intensidad de la competencia entre los distintos
elementos de los medios de informacin disminuye en la medida en que se amplen
sus diferencias. Puesto que la radio y televisin son ambas instantneas, tienden a
competir bastante enrgicamente. Cuando las imgenes son importantes para contar
una historia, la televisin tiene una clara ventaja. Pero porque la radio es ms
porttil, alcanza ms gente con ms frecuencia. Cada automvil y casi cada trotador
est equipado con un radio, pero la televisin porttil aun con la apariencia del
Watchman de Sony an se reserva para los que viajan en limosina.
Dado que los peridicos se publican diariamente, compiten ms intensivamente con
la radio y la televisin, comparados con los otros medios de comunicacin impresa.
En virtud de su formato, los peridicos pueden ofrecer ms detalle que la radio o la
televisin. Debido a que las revistas aparecen con menos frecuencia que los
137

peridicos, se especializan en los artculos de inters general menos sensibles al

tiempo y los artculos de anlisis a fondo. Los peridicos tienen el espacio para
cubrir los eventos locales, pero las revistas ofrecen fotografas de mayor calidad.
Algunos productos son hbridos, traslapando nichos. USA Today , el ms reciente
peridico nacional de los Estados Unidos, se ridiculiza a menudo por ser la
televisin disfrazada de peridico. Los nichos de las distintas especies de medios de
comunicacin se diferencian y se traslapan, sin que ningn medio en particular sea
capaz de satisfacer completamente todas las necesidades de los clientes.
Los medios de comunicacin tambin se diferencian marcadamente en sus costos
de produccin. Ya que los costos impulsan los precios en todas las industrias, la
comparacin de los costos de recursos de los distintos medios es crtico para
entender cmo se integran los nichos. Lgicamente, las especies econmicas que se
enfrentan a costos similares deberan habitar nichos vecinos del mercado. Por su
cercana dentro de la gama de recursos, se compite ms enrgicamente que los
medios con estructuras de costos radicalmente diferentes.
Esta lgica se comprueba en un estudio de 1985 realizado por el Instituto
Tecnolgico de Massachusetts y la Universidad de Tokio. Los investigadores
calcularon el costo por 1,000 palabras producidas en 17 distintos medios para el
perodo de 1960 a 1980. Estudiaron los costos de produccin de todo desde la radio
y la televisin a los libros y cartas telegrficas. Por ejemplo, para cotizar el costo de
1,000 palabras trasmitidas por radio, multiplicaron el nmero promedio de palabras
habladas por hora por el nmero de emisoras de radio y el nmero de horas de
programacin. El total de las palabras emitidas luego fue dividido entre los costos
combinados de la industria como fueron reportados por las autoridades
gubernamentales.
No es sorprendente que el estudio encontr que el volumen de palabras trasmitidas
sube en la medida en que el costo por palabra baja. Si se trata de helado o
informacin, entre ms barata el tipo, mayor cantidad que se produce y se consume.
Debido a la tecnologa involucrada, la radio es por mucho la manera ms barata de
diseminar la informacin a un pblico masivo. La radio es la tienda de descuento
ms barata del sector de la economa que publica la informacin, trasmitiendo ms
palabras que cualquier otro medio. La televisin, el segundo mtodo ms bajo en
costos, es aproximadamente 10 veces ms costosa por palabra y trasmite solamente
la cuarta parte de las palabras trasmitidas por la radio.
El extremo de costos y precios altos del mercado de la informacin est poblado
por las empresas que transmiten telex y telegramas. Estos mtodos caros y de poco
volumen son utilizados principalmente por los negocios y los gobiernos que envan
informacin urgente y confidencial a individuos especficos.
Debido a que el valor percibido de la informacin trasmitida es tan grande, estas
especies de medio de comunicacin merecen el gasto aunque su costo de
transmisin por palabra es aproximadamente diez millones de veces mayor que el
costo por la radio.
Un nuevo mtodo de transmisin de la informacin, la mensajera con servicio de
entrega inmediata, no fue reportado en el estudio. La empresa Federal Express, que
fund el negocio de mensajera en 1983, inicialmente se concentr en el envo de
paquetera de alto valor y peso ligero como los componentes electrnicos.
Solamente ms tarde se hizo participante importante en la transmisin de
informacin cuando los clientes empezaron a enviar documentos urgentes adems
138

de paquetes. En realidad, el servicio de entrega de documentos de Federal Express

fue el pionero en un territorio econmico despoblado.
Como la primera organizacin de una especie econmica totalmente nueva, Federal
Express disfrut de un crecimiento extremadamente rpido a travs de la mayor
parte de la dcada de los ochentas. No tena competidores directos. En aos ms
recientes, sin embargo, el crecimiento de la empresa se ha desacelerado debido a
los competidores imitadores y , an ms importante, debido a una nueva generacin
de mquinas de FAX de bajo costo y alto rendimiento. Millones de documentos que
de otra manera su habran entregado por mensajera ahora se trasmiten por fax. Para
los documentos de menos de 20 hojas la zona de traslape de nicho entre estas
especies tecnolgicamente no relacionadas los aparatos de fax estn obligando a
la mensajera a la retirada.
La batalla entre la mensajera y la mquina de fax no fue el nico gran cambio en el
negocio de la transmisin de informacin causado por el avance tecnolgico.
Durante los ochentas, el crecimiento explosivo en las computadoras personales
equipadas con modems precipit el colapso del costo de la comunicacin de datos y
condujo a un aumento extraordinario en volumen. De manera similar, un reciente
aumento masivo en la programacin de cablevisin ha ubicado ese medio en una
posicin de costo/volumen ms directamente entre los peridicos y la transmisin
de televisin. Ninguna posicin es segura jams. A lo largo de la curva de costos,
las empresas y las industrias pelean las posiciones ms ventajosas en una carrera
sin fin.
A travs del tiempo, cuando la eficiencia de cada especie de transmisin de
informacin mejora, la curva de costos se voltea hacia abajo. Pero las curvas de
costos no flotan suavemente para abajo. Los adelantos en costo/rendimiento son
espordicos. De vez en cuando, una empresas como Federal Express logra romper
la frontera de costos existente y coloniza el territorio econmico virgen. Nuevos
mercados son reas donde la demanda exista en forma latente, pero ninguna
tecnologa previa era suficientemente baja en costo y alta en rendimiento para
satisfacerlo ventajosamente. Administrada correctamente, una empresa innovadora
puede al menos por un tiempo volverse estrella, gozando un crecimiento
increble.
A lo largo de una frontera de costos, algunas industrias acumulan experiencia ms
rpidamente que otras. Cada industria sigue su propia curva de aprendizaje,
disminuyendo el costo por unidad. Una curva de costos para un sector entero de la
economa muestra la ubicacin actual de la capacidad econmica de la sociedad. En
1980 simplemente no era tcnicamente factible para cualquier compaa trasmitir
1,000 palabras por carta telegrfica por menos de 10 dlares. Ninguna editorial de
libros saba trasmitir tanta informacin por menos de un centavo de dlar. Dado el
estado de la tecnologa en 1980, eso representa cunto costaba realizar esos
trabajos.
Cuando los costos reales caen, los lmites de lo econmicamente posible se
extienden y la economa crece. Las actividades que eran imposibles o terriblemente
caras se vuelven rutinarias y baratas. Pero, desde luego, no todas las especies
econmicas pueden mantenerse al ritmo del progreso en eficiencia. Algunas
especies de transmisin de informacin tambores de la selva, seales de humo,
correo de relevos, telgrafo y palomas mensajeras que eran crticas en pocas
anteriores se hicieron extintas porque sus costos inherentes no se pudieron bajar lo
suficiente para competir con las nuevas alternativas.
139

As como las especies competitivamente superiores fuerzan sus predecesores fuera

de sus nichos ecolgicos, las nuevas especies econmicas vencen a sus
predecesores, causando su retirada cuando no su extincin. Los procesadores de
palabras han corrido a las mquinas de escribir de la mayora de las oficinas
modernas. Pero suelen guardar una sola mquina de escribir para las etiquetas y
sobres de tamaos no regulares. Las llamadas telefnicas han reemplazado las
cartas, pero las cartas de amor probablemente se escribirn siempre. Los discos
compactos han reducido el nicho de los disco de 78 y 33 revoluciones y los videos
rentados han destruido a los cines para "adultos". Lo que los eclogos llaman
"invasiones", los estrategas de negocios consideran "sustituciones de tecnologa".
En cada caso, una nueva industria reduce una industria arraigada a una porcin de
su territorio anterior.
Desde los primeros das de la poca industrial hasta la fecha, los patrones de
competencia conocidos por los eclogos han impulsado la historia econmica
humana. Mientras las reservas del conocimiento cientfico se han extendido, nuevas
industrias enteras han surgido para capturar sus beneficios potenciales. Despus de
los normales altibajos y un breve estallido de crecimiento adolescente, cada
industria se madura, topando con un techo de demanda limitada del mercado. Con
bastante frecuencia, la expansin de la industria rebasa la demanda real. Luego
perodos posteriores de extrema presin competitiva conocidos como
"consolidaciones" o "sacudidas" expulsan las organizaciones menos eficientes.
Despus de muchos trastornos, los trabajadores y las mquinas de las firmas no
rentables y en bancarrota son retomadas por las organizaciones viables.
En cada industria, las empresas que sobreviven estas pulverizaciones competitivas
caen dentro de uno de estas dos categoras "lderes en costos" o "jugadores de
nicho". Los lderes en costos compiten al ser ms eficientes que sus adversarios. A
travs de prestar atencin meticulosa a los detalles del proceso de produccin, los
lderes de costos encuentran maneras de consumir menos fuerza de trabajo y
materiales para cada unidad producida. Durante las sacudidas, cuando la
sobreoferta de toda la industria causa que los precios se derrumben, los lderes en
bajos costos logran exprimir ganancias estrechas o sostienen prdidas ms
modestas que sus rivales.
En contraste, los "jugadores de nicho" sobreviven al evitar la competencia de
precios mano a mano. En lugar de atraer a los clientes con precios bajsimos,
disean sus productos a la medida para satisfacer los requisitos peculiares de unos
cuantos clientes. Puesto que los productos personalizados valen ms a los clientes
que los modelos normales, los consumidores estn dispuestos a pagar una
sobretasa.
Mientras los "lderes en costos" subrayan la reduccin de costos, los "jugadores de
nicho" sobreviven al proveer ms valor agregado. Reducir costos y agregar valor
son las metas gemelas de la eficiencia econmica. Algunos negocios enfatizan la
primera, otros la segunda. Equilibrar estos objetivos irreconciliables es el arte de la
gerencia estratgica.
Como un ameba, la economa est limitada en todos lados por sus fronteras de
costos. A lo largo de cada frontera, el frenes competitivo nunca se detiene. En
informacin, transporte, comida, ropa, vivienda, salubridad, energticos, finanzas y
todos los dems sectores econmicos, las empresas diferencian sus productos para
evitar el enfrentamiento mano a mano. La competencia y la innovacin siguen
agujerando y empujando las fronteras de los costos, permitiendo que la economa
140

se extienda a regiones previamente inhabitadas. Esto es la fuente de la expansin

econmica.
Los sucesos diarios de la lucha son caticos, sucios e impredicibles. La gente
involucrada teme los riesgos y lo desconocido. Pero debajo de la superficie
turbulenta de la economa, la competencia fuerza una tendencia inexorable hacia
mayor productividad a costos menores. Mediante la especializacin y al concentrar
su experiencia en un conjunto limitado de problemas, las empresas siguen
aprendiendo a exprimir ms valor de menos recursos.
Tanto en el ecosistema como en la economa, la sobrevivencia premia la eficiencia.
La ineficiencia es castigada por la extincin. Tratando de evitar la escasez, tanto las
especies como las industrias se fragmentan en vstagos cada vez ms
especializados. Al adaptarse a las peculiaridades de sus nichos, las formas
ecolgicas y econmicas de vida se vuelven ms eficientes en producir
descendientes y productos. A falta de cualquier gran diseo ms all del deseo de
evadir las amenazas a su continuada existencia, los genes y la tecnologa
espontneamente tejen telaraas de cada vez ms complicada filigrana. Los futuros
detalles de estos sistemas tan asombrosamente complejos son imponderables, pero
su arquitectura bsica y rumbo histrico son bastante claros y similares.
Desde Darwin, la similitud entre la seleccin natural y la competencia econmica
ha sido obvia. Pero, hasta muy recientemente, era imposible desarrollar una
comparacin significativa. Despus de todo, la gran mayora de la investigacin
completa ecolgica es el producto de los ltimos 30 aos. Puesto que nadie saba
los hechos de la competencia ecolgica, cualquier intento de hacer una
comparacin convincente con la competencia econmica era intil.
Adems de esto, aun si el conocimiento biolgico hubiera existido hace mucho
tiempo, los patrones ocultos de la competencia en los negocios no eran
comprendidos bien hasta hace poco. Antes del uso generalizado de las
computadoras, los datos preciso sobre participacin del mercado, costos, precios y
otras variables claves sencillamente no estaban disponibles. Aun en las empresas
ms grandes, las decisiones crticas se basaban en las intuiciones "sacadas de la
manga "en lugar del riguroso anlisis competitivo.
Las computadoras no solamente hicieron que el anlisis fuera posible, sino tambin
aceleraron radicalmente el ritmo de la evolucin de los negocios. Los ciclos de vida
industriales y las situaciones competitivas que una vez duraron dcadas, ahora
tienen su desenlace en meses o aos. Juntos, la compresin del tiempo y la
accesibilidad de la informacin revelaron patrones subyacentes de competencia
econmica. Hoy, el estudio de la dinmica competitiva es parte normal del
programa en las escuelas de administracin de empresas. Pero, irnicamente, los
profesores nunca mencionan que la naturaleza viene jugando segn las mismas
reglas por eones.

141

21. 21. Dividir y prosperar

Ya que el 99.99 por ciento de todas las especies que han vivido actualmente estn
extintas, es absurdo argumentar que cualquiera de las especies haya encontrado la ltima
frmula exitosa en la lucha por la sobrevivencia. Ninguna especie puede vivir para siempre
en un planeta que experimenta intermitentes catstrofes ambientales. Lo mejor que se
puede esperar es una breve aparicin en el escenario de la evolucin antes de partir para
la nada fosilizada.
Pero ser longevo no es el nico criterio del xito biolgico. Un mtodo ecolgico calcula el
peso total de todo el material orgnico sobre la tierra la biomasa y luego calcula la
porcin aproximada que corresponde a cada forma de vida. Segn este mtodo, entre
mayor sea la porcin de biomasa contenida en los tejidos de una forma de vida dada,
mayor resulta su xito ecolgico. Por ejemplo, entre los animales de tierra, los mamferos
superan a todos los dems vertebrados, mientras las hormigas dominan los invertebrados.
En la competencia por una cantidad fija de recursos orgnicos, las estrategias
perseguidas por los mamferos y las hormigas han resultado fabulosamente efectivas.
Fsicamente, los mamferos y las hormigas casi no podran ser ms diferentes. Las
hormigas carecen tanto del tamao como de la inteligencia tan crticos al xito de los
mamferos. Pero las hormigas tienen algo que todos los mamferos (salvo uno) no tienen
una organizacin social extremadamente sofisticada.
Los bilogos todava discuten los origines de la sociabilidad de las hormigas, pero su
precursor esencial parece haber sido el desusual sistema reproductor de la hormiga. La
gran mayora de los descendientes de una reina hormiga son hembras estriles. La nica
manera en que esas hormigas "trabajadoras" pueden promover la sobrevivencia de los
genes que portan es mediante el trabajo al servicio de su madre y de los pocos hermanos
frtiles que ella produce. Cada trabajadora es un animal individual, pero puesto que no
puede reproducirse, no es un organismo completo. El organismo o el "organismo
social", como lo denominan es la colonia de hormigas en su totalidad. Los miembros del
organismo social juegan los papeles de clulas especializadas de la misma manera en
que el corazn, el hgado y las clulas pulmonares podran ser considerados trabajadores
no reproductores dentro del cuerpo humano. Para que los genes del organismo
sobrevivan, todos los componentes deben hacer sus aportaciones particulares.
La gran ventaja del modo de vida del organismo social es una divisin del trabajo
ahorrador de energa. Con los varios grupos de trabajadoras, o "castas", dedicados a
deberes especficos tales como excavacin de nidos, recoleccin de alimentos y cuidado
de los hijos, el organismo social es mucho ms eficiente en energa que una poblacin
comparable de insectos individuales. Las trabajadoras no desperdician tiempo y energa
en moverse de tarea en tarea. Adems, las probabilidades de reproduccin de la colonia
se mejoran porque sus funciones crticas estn fsicamente aisladas. Las actividades
peligrosas como hurgar por comida les tocan a las trabajadoras prescindibles, mientras
alimentan y defienden a los descendientes en un escondite subterrneo. En un mundo de
recursos limitados las eficiencias rendidas por la divisin del trabajo otorgan a una colonia
de hormigas una ventaja competitiva poderosa.
En cierto sentido, la divisin del trabajo es slo otro ejemplo del poder de la competencia
de crear diversidad. Externamente, una colonia de hormigas tiene que competir por los
recursos contra las colonias cercanas. Al grado en que sus necesidades se difieran de sus
vecinos, tiene mayor probabilidad de reproducirse. Internamente, la eficiencia de la colonia
se mejora mediante la diversidad de trabajadoras. Cada casta de trabajadoras est
especializada para un "nicho" particular o una profesin en la economa del nido. La
competencia mano a mano entre las trabajadoras se reduce y la produccin de comida de
la colonia aumenta porque la diversidad de trabajadoras hace que la cooperacin sea
prctica. Las caractersticas especiales de la diversidad de trabajadoras de una colonia de
hormigas son influenciadas por su posicin entre la inmensa variedad de especies de
hormigas en el ecosistema.
Por ejemplo, entre las aproximadamente 10,000 especies de hormigas, las 38 conocidas
como cortadoras de hojas emplean la divisin del trabajo ms sofisticada. Encontradas
desde la Patagonia a Nueva Jersey, las cortadoras de hojas son los animales dominantes
142

en el trpico americano. En los bosques hmedos de Centro y Sudamrica, las cortadoras

de hojas consumen ms vegetacin que cualquier grupo comparable, incluyendo las ms
abundantes formas de orugas, saltamontes, aves y mamferos. En el Brasil, pas que los
colonialistas portugueses llamaron "El Reino de las Hormigas", los agricultores todava
consideran las cortadoras de hojas la plaga nmero uno de la agricultura. Los
competidores frecuentemente se ven el uno al otro como la plaga.
El rastro de las cortadoras de hojas parece una minscula carretera de selva, atestada de
decenas de miles de hormigas color ladrillo, fluyendo en columnas gemelas. En una
direccin, las trabajadoras que buscan comida salen de su nido a un rbol que se est
desfollando. Cuando llegan a un rbol condenado, las que buscan comida usan sus
mandbulas serradas para cortar secciones de los bordes de las hojas. Entonces, con sus
rebanadas de hoja sostenidas sobre sus cabezas, corren de regreso por el tronco del
rbol para unirse a la columna que vuelve al nido de la colonia.
Un nido completamente desarrollado de Atta sexdens , una de las especies de cortadoras
de hojas ms avanzadas, alberga de dos a tres millones de hormigas. Un montculo de
unos cuantos metros de ancho cubre un sistema sofisticado de tneles y cmaras que
puede ser de cuatro y medio metros de profundidad. El pasillo que conduce desde la
entrada del nido da a un camino ancho y circular cerca de medio metro debajo de la
superficie. El crculo de trnsito facilita el flujo de las hormigas que buscan comida y que
entran y salen constantemente. Unos pasajes ms estrechos unen esta arteria mayor a
cientos de cuartos subterrneos. Aire fresco circula por un sistema separado de tiros de
ventilacin cuyas salidas forman un anillo en el permetro del montculo.
Cuando las forrajeras que regresan se acercan a la entrada del nido, pasan por un cordn
de hormigas soldados. Las trabajadoras ms grandes de la colonia, las soldados no hacen
ms que comer y mantenerse en forma . Pero cuando un depredador se acerca a la
entrada del nido, las forrajeras ms cercanas rocan pequeas nubes de qumicos de
alarma, las cuales estimulan a las soldados a atacar al intruso con un afn suicida.
Exudado de varias glndulas de los cuerpos de las cortadoras de hojas, estos vapores
consisten en un lenguaje de olores, un sistema de comunicaciones que coordina el
organismo social.
La mayor parte del tiempo, la recoleccin de hojas procede sin interrupciones. Despus de
que las forrajeras regresan sueltan su tesoro dentro del nido, las trabajadoras algo ms
pequeas que las forrajeras recogen las secciones de hojas frescas y las rompen en
pedazos. Cuando terminan de picar la vegetacin, entregan los pedacitos a un grupo de
trabajadoras an ms pequeas. Estas repiten el proceso, subdividiendo los fragmentos
de hoja en partculas minsculas. Finalmente, estas partculas completamente mascadas
son agregadas a una bola tipo esponja que llena un cuarto del tamao de la cabeza de un
hombre.
Dentro de estas cmaras subterrneas, las jardineras las hormigas ms pequeas de la
colonia cultivan matas de hongos que crecen sobre la vegetacin procesada. Antes de
sembrar las filas de hongos inmaduros en partculas de hojas recin depositadas, las
jardineras preparan las partculas al defecar en ellas. En otra parte de la oscuridad, las
jardineras ms pequeas meticulosamente eliminan las esporas de otras especies de
hongos. Otras ms se encargan de la cosecha, minsculas "cabezas de col" de hongos
que constituyen la comida de la colonia.
La consumidora ms importante de la cosecha de la colonia es la reina. Tan grande como
un ratn recin nacido, se acuesta sobre el piso de su cmara real, tragando hongos y
poniendo huevos. En un da promedio de una vida que puede durar de 10 a 20 aos, una
reina cortadora de hojas producir varios miles de huevos microscpicos. Las trabajadoras
llevan los huevos a guarderas cercanas, donde se cran larvas como cresas.
Incesantemente lamidas y alimentadas por las nodrizas, las larvas maduran y se
convierten en capullos antes de finalmente transformarse en nuevas adultas cortadoras de
hojas. Cada ao, varias miles de larvas se vuelven reinas vrgenes o machos que
emprenden su camino para iniciar nuevas colonias, pero la gran mayora se hacen
trabajadoras estriles.
Ya que son hermanas, las trabajadoras de la colonia poseen casi los mismos genes. Sin
embargo, aquellas que se convierten en soldados son 300 veces el tamao de las
jardineras. Aparentemente, al variar la cantidad de hongos dada a cada larva, las nodrizas
logran cultivar los mismos genes para que resulten en hormigas de increblemente
143

diversas dimensiones. Esta caracterstica extraa de la existencia de las cortadoras de

hojas se vuelve an ms increble por el hecho de que la gran mayora de especies de
hormigas tiene un solo tamao, o "casta fsica", de trabajadoras. En la mayora de las
especies de hormigas, los empleos se distribuyen segn la edad de la trabajadora en lugar
de su tamao. Las adultas ms jvenes llevan a cabo los deberes del nido, como criar y
excavar, mientras sus hermanas mayores arriesgan sus vidas en expediciones en busca
de forraje.
Adems de una casta de soldados gigantescas, las especies ms avanzadas de
cortadoras de hojas tienen tres castas de trabajadoras fsicamente distintas (jardineras y
nodrizas; generalistas dentro del nido; y forrajeras y excavadoras). Para ponerlo en
perspectiva, si las jardineras ms pequeas fueran del tamao de un pastor alemn, sus
hermanas forrajeras seran del tamao de un caballo. No es sorprendente que la divisin
del trabajo de las cortadoras basada en el tamao, se reduce a una cuestin de eficiencia
econmica.
Las 38 especies de cortadoras de hojas representan solamente una fraccin de las
aproximadamente 200 especies de hormiga cultivadoras de hongos, la mayor parte de las
cuales tiene un solo tamao de trabajadora. Estas hormigas cultivan sus hongos en la
vegetacin en descomposicin, los restos de insectos y el excremento de insectos
materiales ya listos para el desarrollo de hongos. Ya que esta tcnica sencilla no se logra
ms eficientemente con la cooperacin de varios tamaos de trabajadoras, la mayora de
las cultivadoras de hongos nunca evolucionan ms de una casta de trabajadora.
Pero el mtodo singular de las cortadoras de hojas de cultivar hongos de la vegetacin
fresca requiere de una divisin de trabajo basada en el tamao de la trabajadora. Las
forrajeras deben ser suficientemente grandes para cargar las grandes rebanadas de hojas.
Edward O. Wilson, el famoso sociobilogo de Harvard y la ms destacada autoridad del
mundo respecto a las cortadoras de hojas, realiz un experimento que mostraba que las
forrajeras de las cortadoras de hojas son precisamente del tamao adecuado para cargar
la mayor cantidad de vegetacin al menor costo en energa para la colonia. De la misma
manera, las trabajadoras del nido tienen que ser minsculas para preparar las pequeas
partculas de vegetacin. Si las partculas de hoja fueran ms grandes, tendran menos
rea de superficie y no podran sostener tantos hongos. En breve, las dimensiones fsicas
del trabajo definen las dimensiones fsicas de las trabajadoras.
La muy afinada divisin del trabajo de las cortadoras de hojas les permiti que
desarrollaran un modo de vida enormemente exitoso. Condenadas como todas las dems
especies a la lucha por los recursos, evolucionaron una manera nica de apoderarse de
uno de los tesoros ms valiosos de la naturaleza el follaje del bosque hmedo tropical.
Al adaptar el perfil de la trabajadora de la colonia a las tareas involucradas en la
cultivacin de hongos de hojas frescas, las cortadoras de hojas lograron su posicin
preeminente entre los invertebrados dominantes de la tierra.
Por otra parte, las cortadoras de hojas no merecen todo el crdito por su triunfo ecolgico.
Despus de todo, son completamente dependientes de los hongos que cultivan. Muchas
plantas tropicales se protegen de los ataques de los animales al sazonar sus hojas con
veneno. Sin la habilidad del hongo de descomponer estas sustancias txicas y digerir la
celulosa, las cortadoras de hojas nunca habran podido haber logrado el acceso libre a la
biomasa. Los genes de las cortadoras de hojas carecen de la tecnologa qumica para
convertir el tejido de las plantas en comida segura y digerible. Para dominar el terreno
tropical, las cortadoras de hojas tuvieron que contar con la tecnologa bioqumica incluida
en los genes de sus hongos.
Al mismo tiempo, el xito del hongo depende de las cortadoras de hojas. Los
investigadores han estado frustrados desde hace mucho por la dificultad de cultivar el
hongo en el laboratorio sin la ayuda de las cortadoras de hojas. Parece que solamente las
colonias de cortadoras de hojas son capaces de preparar la vegetacin adecuadamente y
eliminar las especies de hongos rivales. El hongo tambin depende de las hormigas para
su dispersin a nuevos sitios. Precisamente antes de que una reina virgen salga del nido
para establecer su propia colonia, muerde un pedazo de hongo y lo mete debajo de su
lengua. Si tiene suficiente suerte para sobrevivir su vuelo nupcial, excava una pequea
madriguera, expele el hongo y pone su primera cra de huevos sobre el hongo. Tan pronto
como las primeras trabajadoras nacen, empiezan el proceso de desarrollo de la colonia
por medio de la recoleccin y la preparacin de las hojas para el hongo.
144

Su pacto ecolgico es tan ntimo que las cortadoras realmente estimulan el crecimiento del
hongo por el mismo acto de comrselo. Las "cabezas de col" cosechadas de los jardines
maduros estn cargados con las enzimas que el hongo usa para disolver las protenas de
las plantas. Estas enzimas pasan directamente por la traquea digestiva de la cortadora de
hojas. Cuando las jardineras defecan en el nuevo substrato antes de sembrar las filas de
hongos, las enzimas son entregadas exactamente donde harn el mximo bien.
Aunque los detalles ms sutiles de su exquisita interdependencia se han dado a la luz slo
recientemente, la relacin cortadora de hojas/hongo existe desde hace al menos
veinticinco millones de aos. Como todos los dems ejemplos del mutualismo, es un
producto de la evolucin espontnea. Las colonias exitosas producen ms descendientes
que el ecosistema puede mantener. En la competencia entre las colonias de cortadoras de
hojas, sobrevivieron las economas agrcolas ms eficientes. Millones de aos de
mutacin gentica y seleccin natural refin la relacin cortadora de hojas/hongo. Juntas,
dos formas de vida radicalmente diferentes evolucionaron una manera de tener acceso al
cargamento de biomasa de planta ms rico de la tierra. En un ecosistema febrilmente
competitivo, este convenio extrao result ser el gran ganador.
No es por coincidencia que la otra destacada especie de animal terrenal del planeta
Homo sapiens tambin haya logrado su dominio ecolgico por formar sociedades con
las plantas. En los cientos de miles de aos antes de que la agricultura empezara, los
seres humanos no podan considerarse el mamfero dominante de la tierra. Mucho ms de
la biomasa de la tierra permaneca en los rebaos de carib que en las bandas de
cazadores-recolectores. De acuerdo con nuestro grado de xito ecolgico, no ramos ms
que una especie de mamfero ms, tratando de subsistir marginalmente.
Durante milenios, los cazadores-recolectores haban recogido semillas de granos de las
plantas silvestres, pero fue solamente despus de que la cultivacin del trigo y del arroz
empezara en forma seria que nuestra especie pudiera extender vastamente su
abastecimiento de alimentos. De manera similar, los predecesores evolutivos de las
cortadoras de hojas comieron el hongo que por casualidad brotara en el material trado a
sus nidos. Pero la explosin de la poblacin de cortadoras de hojas vino despus de que
empezaran a dedicarse al cultivo de hongos. Condenados como todos los animales a
depender de las plantas, tanto las cortadoras de hojas como los humanos encontraron que
la agricultura rinde ms comida que el mismo esfuerzo gastado en la recoleccin.
Para lograr xito como agricultores, nuestros ancestros arreglaron sus vidas para
satisfacer las necesidades de la plantas que impedan que se murieran de hambre. As
como las necesidades orgnicas del hongo definieron las tareas de las cortadoras de
hojas, las cosechas determinaron las tareas de nuestros antepasados. Por 9,000 aos,
temporada tras temporada, araron la tierra, sembraron, limpiaron zanjas de riego, quitaron
la hierba y cosecharon sus granos preciosos. Como lo fue para todas las especies, la
labor sin fin y la mnima subsistencia parecieron ser el destino inmutable de la humanidad.
La presin de la poblacin llev a las cortadoras de hojas a difundirse al norte y al sur
desde su base en el Amazonas, y la sobrepoblacin oblig a nuestros ancestros a cultivar
ms tierra. Varios miles de aos despus de que la agricultura empezara, las tierras ricas
de los valles fluviales estaban completamente habitados. Para aumentar ms el
abastecimiento de comida, la eficiencia de los campesinos tena que crecer. Las
cortadoras de hojas resolvieron el problema de la eficiencia biolgicamente, al evolucionar
una divisin fsica del trabajo. Pero, debido a que el cuerpo humano carece de la
elasticidad increble de la hormiga, nuestros antepasados tuvieron que aplicar un mtodo
totalmente diferente para mejorar la eficiencia de los trabajadores.
Utilizando sus cerebros la caracterstica ms flexible de la anatoma humana
inventaron las herramientas de la agricultura. Disearon implementos que ayudaron a sus
cuerpos a realizar la labor ardua de la cultivacin de la tierra. Una mujer que coseche los
granos con una guadaa trabaja mucho ms rpidamente que una que arranque las
plantas con las manos.
Al tomar las herramientas adecuadas el rastrillo, el azadn, el arado y la guadaa
nuestros antepasados magnificaron su fuerza y su eficiencia. En cierto sentido, la
sofisticada divisin del trabajo lograda por las cortadoras de hojas mediante la
diferenciacin de tamao corporal fue simulada por el uso de las herramientas sencillas de
la agricultura por parte de nuestros antepasados.
145

Pero lgicamente, aun esta solucin al problema del abastecimiento de comida tuvo sus
lmites. A menos que las herramientas pudieran mejorarse infinitamente, la humanidad
nunca hubiera podido avanzar ms all de la agricultura de mera subsistencia. Cualquier
aumento en la produccin de comida pronto sera anulada por el crecimiento de la
poblacin. Aunque nuestra especie haba establecido una compleja divisin del trabajo y
haba entrado en sociedad con varias especies de cultivos, la "economa" de la poca
agrcola fue solamente un rasgo fascinante ms de la telaraa de alimentos global.
Ya sea hormiga cortadora de hojas/hongo o humano/trigo, una economa puramente
agrcola no es ms que una relacin ecolgica ntima entre diversas especies de ADN.
Tales relaciones prosperan porque los socios capturan y comparten los beneficios de su
diversidad bioqumica. Los desperdicios de uno constituyen la comida del otro. Las
poblaciones de cultivos y cultivadores se extienden al unirse en un ambiente natural hostil.
Pero la expansin de la poblacin de una especie su xito en absorber una porcin
creciente de la biomasa de la tierra no implica un nivel de vida en aumento. Como lo
demuestra la historia natural de las cortadoras de hojas, aun un sofisticado sistema
agrcola no garantiza ms que la mnima subsistencia. Por s misma, la agricultura no
ofrece ninguna manera de escaparse de las exigencias de la seleccin natural. A pesar de
la inteligencia y las herramientas de nuestros antepasados, su economa agrcola no les
pudo proteger de la brutalidad de la naturaleza. Las inundaciones, sequas, langostas y
pestes destruyeron sus vidas con terrible regularidad. Solamente los ms fuertes y los que
tuvieron ms suerte sobrevivieron.
Sin los enormes avances en la ciencia y la tecnologa, no hubiera sido posible que la
humanidad se apartara del destino compartido por todas las dems especies. Pero el salto
de las herramientas sencillas a las mquinas complejas desde, digamos, el arado de
madera para bueyes al tractor de acero requera ms que el mero transcurso del
tiempo. Antes del invento de la imprenta, la humanidad no tena un mtodo confiable de
comunicar informacin tcnica detallada. Y sin esta capacidad, era imposible acumular el
conocimiento cientfico requerido para la tecnologa radicalmente mejor.
De hecho, la imprenta estableci la distincin entre las herramientas y la tecnologa. Las
burdas picadoras de piedra encontradas en el Africa Oriental comprueban que nuestros
ancestros prehumanos tan antiguos como el Homo habilis utilizaron herramientas. Varios
otros animales incluyendo los chimpancs, las nutrias y ciertas aves usan los objetos
como herramientas. Sin embargo, ninguna de estas herramientas requiere de la existencia
de la escritura, mucho menos la imprenta. Pero cada pieza de maquinaria compleja est
construida de planos, diseos y especificaciones. Las herramientas sencillas se fabrican a
mano por medio de la imitacin, pero el equipo avanzado no se puede construir sin
instrucciones impresas precisas.
Obviamente, el invento de la imprenta no condujo inmediatamente a la diseminacin
masiva de planos para tractores y cosechadoras. Pero, al establecer un medio que poda
confiablemente copiar y comunicar informacin detallada, Gutenberg logr algo mucho
ms profundo. En realidad, el invento de la imprenta cre una forma totalmente nueva de
la informacin viva. Despus de tres mil quinientos millones de aos, el ADN ya no era el
nico cdigo de la tierra que evolucionaba. La informacin tecnolgica ahora exista junto
con la informacin gentica. Por primera vez la especie humana tena un segundo mundo
de informacin con el cual se poda hacer socio.
Una economa exclusivamente agrcola no muestra seales de evolucin tecnolgica. La
economa de la cortadora de hojas permanece virtualmente sin cambios desde hace
veinticinco millones de aos. Est inextricablemente ligada a su hongo. Para que la
agricultura de las cortadoras de hojas cambie de un modo significativo, los genes del
hongo deben evolucionar. Una economa estrictamente agrcola es estable porque la
eficiencia aumentada requiere de cambios genticos tanto en el cultivo como el cultivador,
y la evolucin gentica es terriblemente lenta.
Por supuesto, la tecnologa evoluciona con rapidez cegadora. Slo 200 aos despus de
que la imprenta se hizo comn, suficiente conocimiento tcnico se haba acumulado para
permitir el invento de la mquina que prendi la Revolucin Industrial el motor
atmosfrico de Thomas Newcomen. Al drenar las minas de carbn inundadas, el motor
atmosfrico permiti que los humanos tuvieran acceso a la energa encerrada en las
plantas fosilizadas de la misma manera que el hongo otorg a las cortadoras de hojas
acceso a la energa almacenada en las plantas vivas.
146

Pero, a diferencia de la sociedad entre la cortadora y el hongo, la sociedad

humano/tecnologa permiti que la humanidad tuviera acceso a una fuente de energa
externa a la red de alimentos. El carbn barato hizo posible la poca de hierro y acero.
Con estos materiales, los diseos ingeniosos pudieron transformarse a mquinas
complejas. A lo largo del siglo diecinueve, los barcos de vapor y los ferrocarriles abrieron
vastos terrenos nuevos a la cultivacin. Las mquinas para las granjas brotaron de las
fbricas, impulsando aumentos masivos en la eficiencia agrcola. Cuando la Revolucin
Industrial empez en 1800, el 97 por ciento de los norteamericanos viva de la agricultura.
Hoy, solamente el 3 por ciento de los norteamericanos trabaja en el campo. En menos de
200 aos, la tecnicultura reemplaz la agricultura, cambiando para siempre la vida social y
econmica de la humanidad.
Tanto los humanos como las cortadoras de hojas desarrollaron economas agrcolas. Pero
debido a que slo los humanos saben leer y escribir, nicamente nuestra especie pudo
llegar ms all de la agricultura. Una vez que un mecanismo confiable para copiar
informacin estuvo funcionando, pudimos empezar a explorar el pleno potencial de la
inteligencia humana.
Sin embargo, la transformacin culminante de la agricultura a la tecnicultura no signific
que el proceso evolutivo hubiera sido abandonado. Si por casualidad una economa se
basa en la informacin gentica o tcnica, se aplican las mismas reglas bsicas. Los
recursos limitados obligan a los organismos a la competencia. La demanda limitada obliga
a las organizaciones a la competencia. Externamente, evolucionan divisiones del trabajo
en bsqueda de los mismos objetivos. En ambos mundos y en todos los niveles, la
competencia es la fuerza motora de la evolucin.

147

22. 22. El fin de la miseria

Una diferencia crtica entre las economas de los humanos y las de las hormigas es
extraordinariamente fcil de pasar por alto. Cuando una colonia de cortadoras no
competitivas fracasa, cada hormiga del nido se muere. Si la colonia se desintegra antes de
reproducirse, sus genes estn erradicados para siempre. Pero cuando una empresa se
cierra, los empleados de la compaa no se mueren. Cambian a otros empleos. Los
"genes" empresariales de la firma en bancarrota desaparecen, pero no se afectan los
genes de sus empleados.
Las trabajadoras de las cortadoras de hojas laboran en apoyo de los genes que
comparten con su reina. Los trabajadores humanos no necesitan una reina. Administran
su propia reproduccin. La independencia gentica del grupo de trabajo significa que la
cada de la organizacin no erradicar la posteridad de los trabajadores. Desde luego, en
las pocas de los cazadores-recolectores y la agricultura, cuando la "economa" humana
todava no era ms que una caracterstica extica de la red global de alimentos, las cazas
y cosechas fracasadas frecuentemente condujeron a la muerte por inanicin. Entonces, la
ruina econmica de una comunidad significaba la muerte gentica de sus miembros.
Pero el desarrollo de la tecnologa cort este lazo. Hoy, la produccin de comida suficiente
ya no presenta un serio reto econmico. Varias de las economas ms avanzadas estn
plagadas de supervits de comida, mientras sus ciudadanos pierden una guerra contra la
obesidad. En el despertar de la Revolucin Verde de los sesentas, aun la India en este
momento exporta comida. Una vez comunes, las hambrunas ahora estn consideradas
tragedias imperdonables y grotescas. El hambre y la desnutricin todava son un mal
comn del Tercer Mundo, pero la muerte por inanicin generalizada pega solamente
donde la tecnologa an no transforma la existencia humana.
En una economa tecnicultural, el castigo por la falta de competitividad no es la muerte,
sino la pobreza. Y, por mucho que la lucha de la humanidad contra la muerte por hambre
masiva haya caracterizado la poca de la agricultura, la lucha contra la pobreza masiva
form la poca industrial. Desde el principio de la Revolucin Industrial, una amarga
controversia poltica rein sobre la mejor manera de eliminar la pobreza. Aos ms tarde
esta disputa se manifest como el gran concurso entre el capitalismo y el socialismo.
Durante el siglo veinte miles de millones de personas en mucha naciones sirvieron de
conejillos de Indias en una prueba de estos conceptos econmicos rivales. En 1989, con
el asombroso colapso casi simultneo de las economas socialistas del mundo, este
experimento monumental lleg a su fin. Los resultados son evidentes el socialismo no
puede borrar la pobreza masiva.
Pero, al mismo tiempo, cualquier pretensin de que el capitalismo sea una panacea es
refutada por la persistencia de la pobreza generalizada en medio de la gran riqueza. Tal
vez tres millones de norteamericanos sin vivienda duermen en la calle. Otros treinta
millones viven debajo de la "lnea de pobreza" marcada por el gobierno federal, sus vidas
son deformadas por la violencia, las drogas y la desesperanza. En los 25 aos desde que
la Guerra Norteamericana contra la Pobreza empezara, el nmero de personas pobres ha
aumentado . Casi el 40 por ciento de los pobre de Estados Unidos son nios.
Dentro de la clase media norteamericana, muchas familias creen que se estn deslizando
hacia la semipobreza atrapados entre los salarios reales en cada y un costo de vida en
aumento. Desgarrada por las fuerzas econmicas centrfugas de la Epoca de la
Informacin y la competencia global, algunos escritores ahora afirman que la clase media
norteamericana se est desapareciendo. El socialismo fracas. Pero el capitalismo, al
menos como se practica en los Estados Unidos hoy, todava no cumple la promesa de una
vida decente para todo ciudadano. Como una calcomana de automvil lo dice: "Si piensas
que el sistema trabaja bien, pregntale a alguien que no est trabajando".
Desafortunadamente, los anlisis imparciales del problema de la pobreza en los Estados
Unidos son raros. Ya sea el tema especfico de la reforma de la beneficencia social,
impuestos o salubridad, o las posiciones representadas por los adversarios polticos
recuerdan las presentadas por primera vez en la Gran Bretaa de hace casi dos siglos.
Para la extrema izquierda, la pobreza no es tanto una cuestin econmica como una
vergenza moral. Desde su punto de vista, los pobres son pobres porque son explotados
148

sistemticamente por los ricos. Ven el capitalismo como un sistema en el cual "los ricos se
vuelven ms ricos, mientras los pobres se vuelven ms pobres".
Los que tienen un punto de vista liberal moderado consideran la pobreza como una trgica
pero inevitable consecuencia de un sistema econmico altamente productivo pero
intrnsecamente desigual. Para demostrar las injusticias inherentes del capitalismo
norteamericano, citan algunas estadsticas bastante horrorosas. Por ejemplo, una familia
norteamericana colocada en la percentila 95 de la distribucin de ingresos gana
aproximadamente 80,000 dlares anuales ms o menos 15 veces de los que ganan
5,500 dlares en una familia en la quinta percentila El 20 por ciento de familias
norteamericanas ms ricas recibe el 44 por ciento de todos los ingresos familiares,
mientras el 20 por ciento ms pobre gana solamente el 5 por ciento una razn de 9 a 1.
Esta distribucin de ingresos extremadamente dispareja se considera tan intolerable que
urge corregirla a travs de la actividad gubernamental. Para sostener los obvios beneficios
del capitalismo y al mismo tiempo lograr un grado aceptable de justicia econmica, los
tradicionales liberales norteamericanos apoyan una poltica de redistribucin de los
ingresos. Desde su perspectiva, los impuestos sobre la renta marcadamente progresivos,
juntos con pagos transferidos, son los nicos caminos para reducir la enorme distancia
entre rico y pobre que el capitalismo genera.
Segn la extrema derecha, los pobres estn catalogados como vctimas de su propia
pereza, y no merecen ninguna asistencia gubernamental. Los conservadores ms sobrios
creen que la redistribucin de los ingresos, aunque bien intencionada, no logra el efecto
deseado que la "red de seguridad social" realmente es una telaraa que atrapa a los
que caen adentro. Su punto de vista es que el sistema de beneficencia social asfixia a los
pobres, robndoles de la voluntad de ayudarse. Ya que "la marea econmica en alza sube
todos los barcos", los conservadores creen que la expansin econmica ms rpida es la
nica manera de curar la pobreza. Y, puesto que los altos impuestos desaceleran la
expansin econmica al erosionar los incentivos para el trabajo y la inversin, ellos
favorecen impuestos ms bajos y menos gastos gubernamentales.
En los Estados Unidos hoy, ni la derecha ni la izquierda controla suficiente apoyo poltico
para instalar su propio programa econmico. Hundida en las trincheras de la guerra
econmica, una serie de presidentes con tendencias hacia la derecha y Congresos con
tendencias hacia la izquierda han llegado a una solucin intermedia desastrosa
impuestos ms bajos con mayores gastos. Este horroroso hbrido fiscal incorpora la mitad
polticamente atractiva de cada programa mientras amontona una carga estupenda de
doscientos mil millones de dlares en dficits anuales para los que son an demasiado
joven para votar.
Mientras la acumulada deuda federal de los Estados Unidos vuela encima de los tres mil
billones de dlares, se ha detenido el crecimiento econmico. Los ingresos reales por
persona la verdadera medida del rendimiento econmico sube muy lentamente
desde hace 20 aos. Durante el mismo perodo los mayores competidores de los Estados
Unidos, el Japn y la Alemania Occidental, han producido aumentos asombrosos en el
promedio de los ingresos personales. Para colmo, la pobreza norteamericana no
desvanece, y los pagos de intereses en alza a los prestamistas extranjeros empiezan a
bajar el nivel de vida de todos los estadounidenses, sobre todo los pobres.
Entre ms se contine este malconcebido proceso fiscal, ms desoladas las perspectivas
para la sociedad norteamericana. A pesar de los esfuerzos recientes para reducir el dficit
federal, los funcionarios tanto de la derecha como de la izquierda parecen paralizados,
casados con sus versiones respectivas de la sabidura econmica del siglo diecinueve,
insisten en que su manera es la nica manera. De hecho, debido a que ninguno de los dos
lados entiende cmo funciona el capitalismo, ninguno puede esperar desarrollar polticas
que movilizarn sus fuerzas para curar la pobreza. En lugar de resolver nuestros
problemas econmicos centrales, seguimos hacindolos ms difcil.
Para comprender las verdaderas causas de la pobreza, es necesario primero entender por
qu la gama de ingresos es tan amplia. Puesto que solamente el 10 por ciento ms alto de
las familias norteamericanas recibe una porcin significativa de sus ingresos a travs de
sus inversiones, las diferencias en salarios ganados del trabajo explican la mayor parte de
la disparidad en niveles de ingresos. Obviamente, los salarios varan por profesin. Los
cirujanos hacen ms dinero que los pediatras. Los pilotos ganan ms que los asistentes
149

de vuelos. Los cocineros de pasteles ganan ms que los lavaplatos. Hay excepciones,
pero estadsticamente la influencia del tipo de empleo sobre los ingresos es decisiva.
En una economa de mercado, las diferencias en tasas de ingresos reflejan las diferencias
en la cantidad de valor agregado por hora trabajada. Dos horas gastadas por un cirujano
salvando la vida de un nio despus de un choque automovilstico vale ms a la sociedad
que el mismo tiempo gastado por un cocinero de pasteles poniendo betn en los pasteles
de cumpleaos. La gente razonable puede estar en desacuerdo sobre exactamente
cunto ms valor por hora el cirujano produce. No se puede determinar matemticamente
ninguna cantidad fija.
Las diferencias en salarios se amplan y se contraen con las modificaciones en la
demanda por y la oferta de los cirujanos y los cocineros de pasteles. En cualquier
profesin, un supervit de trabajadores calificados significa que estn disponibles ms
horas laborables de un tipo dado que las que se necesitan. La competencia por el empleo
en esa especialidad causa que los salarios se reduzcan. A la inversa, una escasez de
gente calificada reduce la competencia y causa que los salarios suban.
En realidad, cada profesin es un nicho en el mercado del empleo. De la misma manera
en que los organismos compiten principalmente con otros individuos de su propia especie,
y las firmas compiten contra otras compaas de su industria, los trabajadores compiten
contra otros individuos dentro de su profesin. A un grado menor, los trabajadores de una
profesin compiten contra los de los campos relacionados. Los cirujanos cardilogos a
veces realizan la ciruga general. Los que hacen el pan a veces reemplazan a los que
hacen los pasteles. Pero los cirujanos y los reposteros nunca compiten. Los trabajadores
que habitan nichos adyacentes del mercado de trabajo compiten, pero los de profesiones
distantes no lo hacen.
En la naturaleza, las especies se escapan de la competencia directa por evolucionar
rasgos fsicos distintivos, pero los seres humanos no tienen esa opcin. Debido a que
todos los seres humanos pertenecen a la misma especie, nuestras capacidades fsicas
son extremadamente similares. Aparte de los que sean fsica o mentalmente minusvlidos,
las caractersticas fsicas juegan un papel pequeo en determinar la profesin del
individuo. De los ciento veinte millones de norteamericanos empleados, slo unos pocos
atletas y artistas son capaces de convertir sus extraordinarios atributos fsicos en maneras
de ganarse la vida.
Las diferencias superficiales en color de la piel, facciones y tamao corporal son triviales
comparadas con lo que tenemos en comn. La investigacin reciente muestra que los
seres humanos comparten el 99.6 por ciento de sus genes. Del 0.4 por ciento de
diversidad gentica que existe, casi todo ocurre dentro de las agrupaciones raciales.
La distancia gentica entre las razas es microscpicamente pequea, solo el 0.04 por
ciento. Por supuesto, diferencias genticas econmicamente relevantes s existen entre
individuos . Algunos nios nacen genios, otros son de aprendizaje lento. Pero a pesar de
los esfuerzos ms dedicados, ningn cientfico ha comprobado qu diferencias
significativas existen en la capacidad intelectual innata de los grupos tnicos o raciales.
Sin embargo, la sociedad estadounidense est plagada todava de los prejuicios de
antao. La discriminacin contra las minoras y las mujeres sigue jugando un papel
importante en la problemtica de la pobreza. Por otra parte, en las ltimas tres dcadas se
ha presentado una disminucin extraordinaria de racismo y sexismo. Aunque el proceso
de liberacin humana se encuentra lejos de terminarse, ms y ms estadounidenses
ahora estn de acuerdo en sealar que las diferencias superficiales en caractersticas
fsicas no deberan influir en las oportunidades de una persona. Solamente podemos
esperar que las prximas dcadas atestigen la culminacin de una verdadera
meritocracia, un sistema en armona con los hechos biolgicos.
Porque nuestras caractersticas biolgicas son tan parecidas, hace mucho que contamos
con herramientas para diferenciarnos y lograr una divisin del trabajo. Pero mientras los
implementos rudos de la granja del pasado podan usarse sin capacitacin, las
tecnologas de hoy exigen trabajadores altamente calificados. Las larvas de las cortadoras
de hojas se preparan para sus diversos papeles econmicos a travs de la nutricin; los
jvenes se preparan a travs de la educacin.
Claro, estos procesos de desarrollo no son idnticos. Las larvas de las cortadoras de
hojas pasivamente reciben alimentos proporcionados por el programa gentico de la
150

colonia. El futuro papel econmico de la cortadora de hojas es predeterminado. En

contraste, los jvenes deben estudiar activamente. Donde el acceso autnticamente
abierto a las oportunidades educativas existe, el conocimientos est disponible a cualquier
que tenga inters en perseguirlo. Consecuentemente, los papeles econmicos humanos
no son predeterminados. Esta es una distincin crtica. Pero en ambos casos, los
individuos genticamente similares se transforman en profesionalmente diversos
especialistas apropiados para papeles particulares en la economa de la comunidad. "Eres
lo que comes" puede aplicarse a las trabajadores cortadoras de hojas, pero "Eres lo que
sabes" describe ms correctamente a los trabajadores humanos.
Para los sesentas, la importancia econmica de la educacin se haba vuelto tan evidente
que varios economistas comenzaron a escribir sobre el "capital humano". Argumentaron
que a las dos formas tradicionales de riqueza tierra y capital (maquinaria) se les
haba unido una tercera el conocimiento. En la poca agrcola, los terratenientes
controlaron la economa. En la poca industrial, el poder econmico estaba en manos de
los dueos de las fbricas. Con el comienzo de la Epoca de la Informacin, el poder
econmico se empezaba a transferir otra vez en esta ocasin a los dueos del
conocimiento. La educacin o "la inversin en el capital humano" se hizo la fuente
principal de riqueza.
En una economa de alta tecnologa, los salarios no son simplemente un pago por el
trabajo crudo. En realidad, los ingresos son una ganancia financiera sobre la inversin
anterior por parte del trabajador en el capital humano. Los cirujanos generales necesitan
13 aos de preparacin pos-secundaria antes de que se les permitan practicar. Ganan
ms por hora que los reposteros no solamente porque se considera su productividad ms
valiosa sino tambin porque se requiere de un incentivo extra para inducir a los
estudiantes a postergar el consumo y hacer una inversin tan grande. Sin una corriente de
futuros ingresos pagando dividendos sobre esa inversin educativa, la mayora de la gente
no se molestara en adquirir habilidades avanzadas.
La investigacin no es definitiva, pero una variedad de estudios sobre el rendimiento
financiero generado por las inversiones en la educacin muestran resultados consistentes.
Las inversiones en el capital humano (ingresos sacrificados y costos de educacin) rinden
aproximadamente una tasa del 15 por ciento de utilidad. Desde luego, la tasa de utilidad
vara hasta cierto punto segn el tipo de educacin. Las inversiones en ciertos tipos de
capital humano, como las inversiones en ciertos tipos de capital de maquinaria, son ms
rentables que otros. Sin embargo, en promedio, cuando una persona invierte en ms aos
de preparacin, la tasa porcentual de utilidad permanece ms o menos igual.
Paradjicamente entonces, la redistribucin de los ingresos hace que las corrientes de
ganancias en dlares sean ms equitativas al hacer que las utilidades porcentuales sobre
la inversin educativa sean menos equitativas. Los impuestos progresivos sobre la renta
disminuyen la tasa de utilidad para las personas bien preparadas con altos ingresos,
mientras los pagos transferidos aumentan la tasa de utilidad para las personas menos
preparadas de bajos ingresos. En breve, se logra un tipo de igualdad al sacrificar otro. En
vista de la creciente importancia del capital humano, hacer que inversiones en la
educacin sean menos ventajosas es una poltica social estpida. Y, aunque no fue
intencionada, es la consecuencia lgica del pensamiento econmico del siglo diecinueve
que hace caso omiso del capital humano.
Hace dos siglos en el amanecer de la poca industrial campesinos analfabetas y sin
preparacin recin llegados del campo eran perfectamente capaces de operar las
mquinas sencillas utilizadas en las primera fbricas. Es por eso que David Ricardo, el
primer economista de la Epoca Industrial, no vio ningn valor econmico en la educacin.
Pero cuando la ciencia se adelant y la tecnologa se hizo ms sofisticada, la divisin del
trabajo tuvo que volverse ms compleja. La tecnicultura exiga a trabajadores cada vez
ms capacitados. Hoy, con el equipo complejo penetrando cada rincn de la vida
econmica, la demanda para el trabajador sin preparacin especializada sigue
disminuyendo.
En realidad, la produccin tecnicultural depende de una relacin ntima entre el capital de
la mquina y el capital humano. La cultivacin eficiente de la tecnologa por parte de la
humanidad, como la cultivacin eficiente de las cosechas de parte de la cortadora de
hojas, requiere de una divisin del trabajo muy refinado. En una colonia de cortadoras de
hojas, las necesidades del hongo determinan los tamaos de las trabajadoras. En una
151

empresa, los requisitos de la tecnologa definen las habilidades de los trabajadores.

Cuando la tecnologa evoluciona, las habilidades requeridas cambian.
Si los cuerpos de las trabajadoras de una colonia de cortadoras de hojas no
correspondieran precisamente a sus tareas, la colonia sera menos eficiente, dejando el
organismo bionmico vulnerable a los competidores. Cuando las habilidades de los
trabajadores de una compaa no corresponden precisamente a las exigencias de la
tecnologa actual, la organizacin bionmica est expuesta al ataque competitivo. Entre
ms rpido sea el ritmo de la evolucin tecnolgica, ms difcil resulta mantener las
habilidades de los trabajadores al nivel del equipo ms avanzado. La educacin y
capacitacin continuas constituyen la nica manera de convertir los seres humanos no
diferenciados en un conjunto de trabajadores extremadamente diversos y adecuadamente
especializados. Como en la naturaleza, la especializacin creciente es la nica manera de
minimizar el conflicto, aumentar la eficiencia y subir la productividad.
Pero, al menos a primera vista, la nocin de los trabajadores altamente diferenciados
parece chocar con el principio ms valorado de una sociedad democrtica: "Todos los
hombres [y mujeres] son creados igual". O, como lo deca una calcomana de automvil:
"Si todos los hombres son creados igual, Dnde est mi Porsche?"
Este punto de vista parece mantener que la igualdad poltica de los Estados Unidos no es
compatible con la inigualdad econmica. Lgicamente, sin embargo, igualdad de derechos
polticos no implica igualdad de beneficios econmicos. En una democracia tanto el
cirujano y como el repostero tiene un slo voto. Como seres polticos merecen la absoluta
igualdad de proteccin ante la ley. Pero, como seres econmicos, son tan diferentes como
lo es la soldado cortadora de hojas de la jardinera de hongos. Son iguales polticamente,
pero es absurdo fingir que sean iguales econmicamente.
De hecho, en China y la Unin Sovitica los pases socialistas que llevaron el
igualitarismo econmico a su extremo todo el poder poltico fue concentrado en manos
de cuadros de la lite. Aparentemente, la igualdad econmica y la poltica s son
incompatibles. Sin embargo, los crticos de la diversidad de ingresos estadounidenses
creen que puesto que toda la gente tiene igualdad de derechos, deberan tener
aproximadamente igualdad de ingresos. Las diferencias existentes se explican por la
gentica y la suerte, factores por las cuales nadie es responsable. Al seguir el dogma
econmico del siglo diecinueve, se pasa por alto el papel de la educacin que crea
diferencias econmicas significativas.
Por supuesto, si los trabajadores fueran econmicamente iguales, o si las diferencias
econmicas se debieran exclusivamente a la gentica o la casualidad, el punto de vista
igualitario sera indiscutible. Nada en absoluto podra justificar diferencias en ingresos tan
amplias. Pero los trabajadores no son intercambiables. La diversidad de ingresos es
causada principalmente por la educacin, no por la gentica o la casualidad. Debido a que
los cirujanos poseen ms capital humano que los reposteros, son capaces de utilizar
tecnologa ms sofisticada y producir ms valor por hora trabajada. Solamente al
comparar a los trabajadores de preparacin equivalente se puede obtener una impresin
vlida de la diversidad de ingresos en los Estados Unidos.
De hecho, cuando los datos sobre los ingresos norteamericanos son retomados para
mostrar cmo el salario vara de acuerdo con la preparacin, el patrn confirma las
expectativas. Los trabajadores con menos que una preparacin de bachillerato tienden a
ganar menos que los de cualquier otro grupo de nivel educativo. Estos trabajadores con
bajas habilidades estn comprimidos en el extremo ms bajo de la gama de ingresos.
Cuando el nivel educativo aumenta, los ingresos aumentan en promedio. De manera
parecida de como los tamaos de las frutas recogidas por las palomas de frutas de Nueva
Guinea estn relacionados con sus tamaos corporales, los ingresos percibidos por los
trabajadores estadounidenses estn ligados a sus logros educativos. Cada grupo de nivel
educativo ocupa una distinta postura econmica.
Por supuesto, el traslape de ingresos existe entre estos grupos amplios de nivel educativo
de la misma manera en que el traslape de tamao de fruta existe entre las palomas de
fruta. Todo el mundo conoce la historia del candidato para su doctorado quien dej de
estudiar y acab siendo chofer de taxi. Por otra parte hay muchas historias de los
empresarios adinerados quienes nunca terminaron su bachillerato. La educacin es un
vaticinador de ingresos poderoso, pero de ninguna manera perfecto. En un mercado de
152

empleo abierto, ninguna regla prohibe que los no preparados se vuelvan ricos o que los
bien preparados se vuelvan pobres.
Pero en general, el alto grado de traslape refleja la inexactitud de catalogar a los
trabajadores sencillamente segn su grado de preparacin. El tipo y la calidad del capital
humano son tan importantes como la cantidad. Un ttulo universitario en ingeniera
aeronutica merece un sueldo mayor que el mismo ttulo en letras inglesas. De la misma
forma, un ttulo en historia de la Universidad de Yale tiene mayor valor en el mercado que
uno de la Universidad del Noreste de Luisiana.
Para evaluar la diversidad de ingresos norteamericana con justicia, las amplias curvas
para los principales grupos de nivel educativo deberan ser reemplazadas por cientos de
curvas, cada una mostrando los ingresos de los trabajadores en una profesin particular.
La estadstica de ingresos recopilada en comprensivas encuestas nacionales muestra que
los ingresos por profesin son bastante predicibles. Por ejemplo, un tpico mecnico de
automviles actualmente gana entre 21,500 y 28,700 dlares anuales. Los procesadores
de palabras de nivel intermedio ganan entre 16,000 y 19,800 dlares, mientras los
diseadores industriales ganan entre 25,000 y 34,900 dlares. Existen las excepciones,
pero las variaciones de ingresos dentro de cada categora de trabajo son limitadas.
Se puede explicar fcilmente la diversidad de ingresos que de hecho existe dentro de una
profesin dada. Debido a que los trabajadores de las firmas bien administradas agregan
ms valor por hora, estas compaas pueden pagar salarios de primera y an ser
competitivas en costos. En las regiones donde el costo de la vida es mayor, los
trabajadores ganan ms que los equivalentes en reas en bajos costos. Los trabajadores
experimentados ganas ms que los novatos. Y por supuesto, aun en la misma empresa,
los trabajadores igualmente calificados que comparten el mismo nombramiento rara vez
muestran el mismo talento y ambicin. Por las razones que sean, algunas personas
simplemente trabajan ms. Los individuos, despus de todo, son individuos.
El patrn generalizado de ingresos es innegable. La preparacin determina la profesin y
la profesin determina los ingresos. Puede que a los trabajadores de la lnea de
ensamblaje no les guste el hecho de que los ingenieros diseadores de su compaa
reciben ms dinero, y los ingenieros puede resentir los mayores sueldos de los ejecutivos
ms altos, pero todo el mundo reconoce que un sistema racional sostiene las diferencias
en ingresos. De hecho, las firmas que pagan demasiado se vuelven no competitivas. Y las
compaas que no pagan lo suficiente encuentran que sus empleados siguen
renunciando. En un mercado de trabajo abierto, tanto los trabajadores como los patrones
tienen la libertad de tomar decisiones.
De hecho, adaptarse a circunstancias cambiantes es especialmente importante ahora que
la tecnologa evoluciona tan rpidamente. La aparicin de cada nueva tecnologa crea
categoras de empleo totalmente nuevas. Una actualizacin de 1986 del Diccionario de
Ttulos de Trabajo agreg 760 profesiones que haca diez aos no existan. Los ingenieros
del manejo de deshechos de materiales radioactivos, diseadores de sistemas de energa
solar, tcnicos de salubridad del hogar, diseadores de formato de circuitos integrados y
laseristas de diversiones y recreaciones se unieron a la lista de empleos ms conocidos.
En las nuevas y crecientes profesiones, donde la oferta de trabajadores calificados no ha
alcanzado la demanda, las primas de salarios y las enrgicas campaas de reclutamiento
de empleados son la norma. Un anuncio de peridico tpicamente incomprensible para
programadores de computadoras dice:
Debe contar con 3-4 aos IMS/VS y/o experiencia en CICS/MVS, y saber
utilidades JCL, ICF, TSO/ISPF y SMPE. Debe estar familiarizado con
utilidades IMS, BAL, afinacin de rendimiento en tiempo real,
OMEGAMON y CLIST ayuda. Programa competitivo de sueldo y
prestaciones, oportunidades para reconocimiento y promociones.
Los puestos continuamente abiertos para los programadores revelan una tasa negativa de
desempleo en este campo. No es sorprendente que el nmero de recin egresados de los
departamentos de ciencias de la computacin est aumentando cada ao. Un nicho del
mercado de trabajo en expansin mantiene a una poblacin creciente de especialistas.
Simultneamente, la nueva tecnologa elimina las profesiones tradicionales. En los
cincuentas, cuando las locomotoras de diesel reemplazaron a los motores de vapor, el
puesto del bombero se hizo obsoleto. No se requera de nadie para alimentar el fuego de
153

carbn o cuidar el calentador. Durante los ochentas, el 60 por ciento de todos los empleos
en la industria del acero desaparecieron, aunque la productividad total regres a su nivel
original. En un intento de alcanzar a los competidores japoneses de costos inferiores y
calidad superior, las firmas estadounidenses adoptaron tecnologa de fundicin continua,
reduciendo drsticamente las horas de trabajo de cada tonelada de acero. En los
noventas, la computarizacin eliminara miles de empleos para los tcnicos de
reparaciones telefnicas, operadores de informacin, dependientes de provisiones,
dependientes de estadstica y dependientes de nminas. Los nichos que se encogen
mantienen poblaciones decrecientes.
Aunque la obsolescencia tecnolgica afecta desproporcionalmente a los empleos de baja
habilidad, se sienten sus efectos a lo largo de la gama de profesiones. En los jets ms
nuevos, las computadoras realizan tareas que una vez mantenan ocupado al navegante.
Las tripulaciones de cabina se estn encogiendo de tres a dos miembros. Aun los
cirujanos han sido lastimados por el cambio tcnico. Con las nuevas drogas y terapias no
agresivas, el cirujano promedio realiza el 25 por ciento menos de operaciones que
realizaba hace apenas cinco aos. Las drogas para las lceras, por ejemplo, han
prcticamente eliminado la ciruga del estmago e intestino superior. Se les ha afectado a
los cirujanos generales en forma particularmente dura, ya que mucho de su negocio ha
pasado a los especialistas.
Solamente hace unas pocas dcadas, la obsolescencia de empleos fue un problema
insignificante. Los jvenes podan suponer que pasaran sus carreras enteras en una sola
profesin. Pero, con el despertar de la revolucin del microprocesador, el conjunto una vez
estable de profesiones se ha vuelto bastante fluido. Mientras la lucha por la sobrevivencia
econmica obliga a las empresas a cortar costos y mejorar su rendimiento, se sustituyen
empleos por tecnologa a todos los niveles de la industria. Independientemente de sus
ingresos o su estatus, los trabajadores que no pueden o no quieren actualizarse se
enfrentan a ingresos ms bajos y desempleo a largo plazo. Nadie goza de inmunidad a los
efectos del cambio evolutivo.
Tales son los hechos de la vida en una poca tecnicultural. El observador astuto ve una
coleccin de diversos especialistas profesionales en lugar de una fuerza de trabajo
imaginaria de empleados perfectamente intercambiables. Cada profesin tiene sus propios
requisitos educacionales, realiza funciones econmicas particulares y rinde ingresos que
caen dentro de un rango bastante pequeo. Cuando la simple cantidad de conocimiento
se extiende, se requiere de un nmero creciente de profesiones cada vez ms
especializadas para cultivar la tecnologa. Pero aun cuando se crean nuevas profesiones,
se erradican las categoras antiguas. En cada nicho de trabajo, los destinos de los
trabajadores individuales estn sujetos a las corrientes impredicibles de la evolucin
tecnolgica.
Nada de esto debera sorprenderle a alguien con conocimiento de la moderna realidad
econmica, pero cuando se trata de proponer soluciones para el dilema estadounidense
de la pobreza, ni la izquierda ni la derecha presta mucha atencin a estos hechos.
Cegados por su fe en el dogma econmico del siglo diecinueve, ambos lados se aferran a
creencias que simplemente no tienen sentido en una economa tecnicultural rpidamente
evolucionndose.
Al indagar aun superficialmente en cualquier argumento sofisticado a favor de la
redistribucin del ingreso, se topa con la mentalidad en donde la suma es cero. Como lo
escribi David Ricardo y lo crey su discpulo Karl Marx: "No hay otra manera de sostener
las ganancias sino por medio de mantener los salarios bajos". Los principios que
describan vlidamente la poca agrcola de no expansin fueron errneamente aceptados
para aplicarse a la incipiente economa tecnicultural. A mediados del siglo diecinueve,
nadie ni siquiera Marx pudo haberse imaginado el explosivo crecimiento econmico
que la tecnicultura estaba a punto de producir. Irnicamente, el pensamiento socialista de
que la suma debe ser cero se estableci exactamente cuando las limitaciones de la poca
de la agricultura empezaron a desvanecerse.
Entre los no marxistas, la creencia en la economa donde la suma es cero era igualmente
fuerte. John Stuart Mill, el abuelo de la moderna economa occidental, acept la prediccin
malthusiana de que aumentos en la poblacin superaran la expansin de la produccin.
Como todos los dems economistas destacados del siglo diecinueve, descart el nfasis
de Adam Smith en la educacin y la divisin del trabajo como fuentes crticas del
154

crecimiento econmico. Comprometidos con una mentalidad de no expansin, los

economistas de todos los tipos pensaron en la economa casi como si fuera un nido de
pjaro bobo, donde los recursos insuficientes obligaban al conflicto. La distribucin
equitativa de los bienes no su produccin fue considerada como la cuestin
econmica ms importante.
Lgicamente, la redistribucin s es el nico remedio para la inigualdad de ingresos en una
economa de no expansin. Pero por ms alta que sea la tasa potencial de expansin de
una economa, menos sentido tiene la redistribucin. Suponiendo que los pobres reciban
por lo menos alguna parte del crecimiento de la produccin, todo el mundo sale mejor si la
economa se expande. Pero la expansin requiere de la inversin. Solamente la inversin
puede convertir la nueva ciencia en nueva tecnologa. Puesto que una economa produce
slo cierto rendimiento en total en cualquier momento dado, un intercambio entre el
consumo y la inversin es inevitable. Para pagar ms consumo por parte de los pobres, la
redistribucin de los ingresos tiene que reducir la inversin por parte de los ricos.
Expresado simplemente, cada nacin se enfrenta a un intercambio ineludible entre el
crecimiento econmico a largo plazo y la "justicia" de su distribucin de ingresos. Para
subir la "red de seguridad social", las tasas tributarias tienen que ser aumentadas. Esto
comprime la gama de diferencias generadas naturalmente en ingresos por el nivel
educativo. La "justicia" de ingresos se logra principalmente por desviar lo que habran sido
fondos de inversin privada al consumo subsidiado por el gobierno. La acumulacin del
capital se detiene, el ritmo de cambio tecnolgico se retrasa y el nivel de vida promedio
sube ms lentamente.
Desde luego, reconocer los costos ocultos de la redistribucin de los ingresos no es
argumentar en contra de la necesidad de una red de seguridad social. Es dolorosamente
obvio que para mucha gente es imposible mantenerse. La bsica decencia humana exige
que ayudemos a los necesitados. Ninguna persona racional discute esto.
Pero las personas razonables frecuentemente discuten la altura apropiada de la red de
seguridad social. Ningn nivel de compasin es intrnsecamente "correcto". En una
democracia, la altura de la red de seguridad social, lo grueso de su tejido y la amplitud de
su cobertura aparecen como el consenso del pblico contribuyente. Cada nacin
democrtica disea su red de seguridad de acuerdo con su cultura poltica y posicin
econmica. No hay dos naciones que tengan que escoger el mismo lugar dentro del rango
de crecimiento/justicia, pero todas las sociedades tienen que enfrentarse a la misma
decisin bsica.
Si los pobres siempre se beneficiaran de la expansin econmica, pocas personas
desearan una reduccin en el crecimiento a largo plazo para pagar "derechos de servicios
gubernamentales" ms generosos. Pero, en realidad, los pobres no participan
automticamente en el crecimiento: Una marea elevada no necesariamente alza a toda la
gente. Para flotar en una ola econmica creciente, un trabajador debe haberse construido
un barco de capital humano. Aquellos sin tales embarcaciones, estn condenados a
ahogarse en un mar crecido de riqueza. Esta es la realidad de la pobreza en los Estado
Unidos.
En una economa tecnicultural, el problema de raz no es la maldistribucin del consumo
sino la maldistribucin de la inversin en el capital humano. De las familias pobres de
Estados Unidos, ms de la mitad estn encabezadas por una persona que no termin el
bachillerato. Otro tercio tiene el diploma de bachillerato, pero en vista de los requisitos
terriblemente bajos para graduarse, muchos de estos diplomas carecen de todo valor. De
hecho, algunos clculos indican que dos tercios de los adultos pobres en Estados Unidos
son analfabetas funcionales. Imagnese tratar de funcionar en la economa actual sin
saber leer.
En un mundo en el cual el manejo de la informacin es la misma esencia de la vida
econmica, los analfabetas quedan completamente fuera del sistema econmico,
incapaces de agregar valor salvo en los empleos ms bajos. Con unos treinta millones de
analfabetos adultos, Estados Unidos tiene la tasa ms baja de alfabetismo de cualquier
pas desarrollado. Ya que la alfabetizacin est tan evidentemente relacionada con la
capacidad econmica, el enorme problema del analfabetismo de Estados Unidos debera
incitar preocupacin generalizada. Pero curiosamente, este hecho o el hecho de que el
Japn y la Europa Occidental han logrado virtualmente la alfabetizacin universal ni
155

siquiera se comenta en las discusiones del dilema de pobreza estadounidense o de su

decadente competitividad.
Cualquier incongruencia entre las habilidades posedas por la poblacin trabajadora y las
habilidades requeridas por la tecnologa actual abre una brecha de ineficiencia. Entre ms
grave sea la incongruencia entre el capital humano y el capital de mquinas, ms amplia
resulta la brecha y mayor la vulnerabilidad a los competidores. El analfabetismo es la peor
instancia posible de una incongruencia de habilidades una falta de habilidad total. En
este sentido, los pobres de Estados Unidos son la punta del iceberg econmico, los
productos ms patticos de una sociedad que consistentemente ha dejado de invertir lo
suficiente en su recurso ms valioso su propia gente.
Obviamente, muchos millones de trabajadores norteamericanos estn altamente
capacitados. Pero a lo largo de las ltimas dos dcadas, la proporcin de los que estn
tan capacitados como sus homlogos extranjeros ha bajado. Como un porcentaje de la
fuerza de trabajo, la poblacin estadounidense de cientficos e ingenieros alcanz su nivel
ms alto en 1969, el ao en que los norteamericanos caminaron por primera vez sobre la
luna. Con solamente la mitad de la poblacin, el Japn tiene ms ingenieros y mucho
menos abogados que los Estados Unidos.
Tanto en Japn como en la Europa Occidental, las empresas invierten mucho ms en la
capacitacin de sus trabajadores que en Estados Unidos. Consecuentemente, las
empresas norteamericanas estn plagadas por una escasez de trabajadores tcnicamente
calificados. Demasiados trabajadores norteamericanos simplemente no puede usar las
tecnologas de produccin ms avanzadas. Las compaas que emplean tales
trabajadores encuentran cada vez ms difcil competir en las industrias de alta
capacitacin y altos salarios.
Durante los setentas y los ochentas, mientras el microprocesador aceleraba la integracin
de la economa global, los cambios en la distribucin de los ingresos de Estados Unidos
reflejaron el valor creciente del capital humano. Los bien preparados, los de empleos de
alta capacitacin, eran capaces de contribuir a la produccin de bienes y servicios
vendidos en un mercado global. Ejemplificados por los "yuppies", estos trabajadores
vieron sus ingresos aumentar rpidamente cuando el crecimiento econmico global
super el abastecimiento de profesionales altamente capacitados.
Sin embargo, al mismo tiempo millones de estadounidenses la mayora los que tenan
solamente el bachillerato o menos perdieron sus empleos al extranjero. Esto fue
especialmente cierto en la manufactura, donde se transportan los productos fcilmente y
donde trabajadores extranjeros igualmente calificados estn dispuestos a trabajar por
menos dinero. Aun en los casos en los cuales los empleos realmente no salieron al
extranjero, los trabajadores estuvieron obligados a sacrificar su nivel de salario para que la
fuente de trabajo permaneciera en los Estado Unidos. Ya no aislado y protegido por la
distancia y las barreras comerciales, Estados Unidos comenzaba a perder un concurso
econmico que no estaba preparado para pelear.
Debido a que el papel del capital humano en la competencia econmica es ignorado por la
convencional teora econmica, ni la izquierda ni la derecha comprende las fuerzas
fundamentales que erosionan el nivel de vida de los trabajadores norteamericanos y que
aplastan las esperanzas de los norteamericanos pobres. Tanto la izquierda como la
derecha sigue pasando por alto el hecho de que el ingreso es un efecto, no una causa, y
que la nica manera sostenible de aumentar el salario de un trabajador es por medio de
incrementar su productividad. En lugar de subrayar la educacin y capacitacin,
demasiados polticos echan la culpa al racismo o buscan la salvacin econmica en el
proteccionismo y la redistribucin.
En esencia, tanto los liberales como los conservadores han llegado a aceptar la pobreza
generaliza como un rasgo permanente de la sociedad estadounidense. Al haberse
resignado a la derrota de la Guerra contra la Pobreza, el debate poltico se enfoca no en la
erradicacin de la pobreza sino en el nivel de subsidios de comida, vivienda y servicios
mdicos necesarios para sostener lo que se ha denominado "la clase baja permanente".
Debido a que la pobreza generalizada se considera inevitable, dedicamos virtualmente
todos los recursos de asistencia social a la redistribucin del consumo y hacemos caso
omiso de la redistribucin de la inversin. En un tpico ao reciente, el 95 por ciento del
dinero federal dirigido a los pobres fue asignado al programa de ayuda mdica, subsidio
156

para la comida, asistencia para la vivienda y cosas por el estilo. Se asign menos del 5
por ciento a la educacin.
En breve, Estados Unidos viene perdiendo la Guerra contra la Pobreza porque hemos
atacado al enemigo equivocado. Usamos la redistribucin para reparar la injusticia de una
economa agrcola donde la suma es cero aun cuando la evolucin tecnolgica en
aceleracin crea oportunidades para el crecimiento econmico previamente inimaginados.
En una economa tecnicultural, el nico remedio de la pobreza es la inversin agresiva,
sobre todo en el capital humano. El progreso autntico requiere el acceso verdaderamente
abierto a la educacin de calidad para cada estadounidense dispuesto a hacer el esfuerzo
de aprender.
No es ningn accidente que millones de los norteamericanos pobres de cada generacin
son productos de las escuelas ms horrorosas del pas. Sin duda, la reforma radical de las
escuelas pblicas debera ser el primer paso hacia la resolucin del problema de la
pobreza en los Estados Unidos. Proporcionarle a cada nio norteamericano el acceso a
una educacin de alta calidad sera el ms poderoso programa anti-pobreza jams
lanzado. Si fuera suplementado con un comprensivo programa vitalicio de prstamos para
la educacin garantizados por el gobierno, capacitacin vocacional y actualizacin del
trabajador, la cada vez ms dbil posicin competitiva de los Estados Unidos seguramente
se restablecera.
En un mundo donde la tecnologa polvoriza las barreras que una vez aislaban a las
naciones, Estados Unidos debe disear una estrategia econmica coherente, una que
fortalezca la competividad de sus empresas y sus trabajadores. Tenemos que reconocer
que la pobreza que destruye las vidas de tantos millones de nuestros conciudadanos es
solamente una advertencia, un precursor de la vida en un Estados Unidos
desesperadamente no competitivo.
Pero un futuro de pobreza generalizada por toda la sociedad es de ninguna manera
inevitable. Dada una comprensin de la naturaleza evolutiva del cambio econmico, las
caractersticas principales de una estrategia eficaz competitiva para los Estados Unidos se
hace obvia. Replantear un sistema de impuestos que causa el consumo excesivo y la
inversin inadecuada es el primer paso. Reducir drsticamente las tasas de los impuestos
federales sobre la renta y reemplazar los ingresos perdidos con un impuesto nacional
sobre las ventas sera la manera ms rpida y ms justa de motivar un cambio profundo
en las decisiones de consumo y ahorro del pueblo norteamericano.
Adems de esto, el reconocimiento de que la experiencia y el aprendizaje impulsa la
reduccin de los costos reales debera conducir a las compaas norteamericanas a
comprender el valor de las mejoras incremntales y modestas. Como sus competidores
japoneses, las firmas norteamericanos deben aprender a recalcar una porcin del
mercado a largo plazo ms que las ganancias a corto plazo. El gobierno estadounidense
debera seguir insistiendo en abrir los mercados cerrados que permiten que las empresas
extranjeras acumulen ventajas insuperables en la experiencia de produccin. Las leyes
antimonoplicas que impiden la cooperacin entre las empresas norteamericanas
deberan ser derogadas.
Los programas gubernamentales basados en la idea de que la redistribucin de los
ingresos resuelve la pobreza deben ser reemplazados por polticas que enfaticen la
inversin en el capital humano. Para lograr esto, una transformacin completa del sistema
de la enseanza pblica norteamericana es imprescindible. Sin el acceso universal a la
educacin de calidad, el analfabetismo generalizado y la incompetencia global eliminar
cualquier esperanza de un renacimiento econmico de los Estados Unidos.
Por supuesto, algunos podran argumentar que implementar tales cambios en las polticas
pblicas de Estados Unidos no puede rescatar nuestra posicin competitiva en deterioro.
Las cosas pueden mejorarse un poco, pero no es suficiente copiar la estrategia japonesa
de alta inversin, economa de la curva de aprendizaje y agresiva educacin tcnica.
Despus de todo, los norteamericanos no pueden ser ms japons que los japoneses.
Tal crtica es parcialmente correcta. Debemos implementar estos cambios bsicos de
poltica solamente para volver a participar en la carrera econmica global. Pero hacerlo no
ser suficiente para asegurar la competitividad americana. Para volver a lograr la paridad
econmica con el Japn, el pueblo norteamericano debe enfrentarse a la regla ms
elemental de la competencia; es decir, que la coexistencia exige diversidad. Debemos
157

absorber las lecciones valiosas que podamos de los japoneses, pero a fin de cuentas, los
Estados Unidos prosperar al competir de una manera distinta. Los procesos del
capitalismo son universales, pero dentro de cualquier ecosistema caben diversos estilos
competitivos. Debemos construir nuestra estrategia competitiva acorde con las
caractersticas de la sociedad norteamericana que nos diferencian profundamente del
Japn.
Primordialmente, el japons es un pueblo homogneo. Son muy corteses al respecto, pero
detestan a los extranjeros. Se niegan terminantemente a integrar a los pueblos no
japoneses dentro de su sociedad. A los coreanos, quienes han vivido durante
generaciones en el Japn, todava se les tratan como extranjeros. El Japn ha aceptado
mucho menos refugiados que su poblacin o economa es capaz de absorber. Las
propuestas para importar ms trabajadores extranjeros para una economa con carencias
en trminos de su fuerza laboral, han causado gritos de protesta. Los japoneses realmente
creen que su "pureza racial" es la fuente de su xito econmico y social. Tampoco
demuestran tendencia alguna de abandonar este punto de vista.
Desafortunadamente, demasiados norteamericanos parecen estar de acuerdo con los
japoneses de que la pureza racial crea ventajas competitivas. Sin duda, millones de
norteamericanos estaban tcitamente de acuerdo con el ex-primer ministro japons
Yasuhiro Nakasone cuando ech la culpa de los problemas econmicos de los Estados
Unidos a las poblaciones hispanas y negras que segn l eran "intelectualmente
inferiores". Demasiado pocos norteamericanos parecen captar la idea de que es nuestra
misma heterogeneidad lo que hace de los Estados Unidos una sociedad tan
increblemente vital. La asombrosa creatividad norteamericana es sin duda derivada de su
diversidad racial, tnica y cultural. Las chispas culturales vuelan cuando la gente de
distintos antecedentes se acerca al mismo problema. Especialmente cuando se trata de
competir con el Japn, la diversidad de nuestra sociedad de inmigrantes debe ser la base
de nuestra estrategia competitiva.
Mientras el odio racial todava distorsiona la mente de muchos norteamericanos, ha
habido indiscutiblemente un cambio masivo en las actitudes populares desde la poca del
Movimiento para los Derechos Civiles. Cada da ms, se le acepta a la gente no por
quienes son sino por lo que puedan contribuir. Mientras la tecnologa sigue encogiendo el
mundo, esta voluntad de aceptar a cada persona como un ser humano completo ser vital
para el avance de la economa norteamericana.
Despus de todo, de los cinco mil millones de personas que viven sobre el planeta, solo
ciento veinte millones son japoneses. Ya la poltica de contratar solamente a los japoneses
en los puestos ms altos de las empresas multinacionales japonesas ha causado mucho
resentimiento. Los inversionistas no japoneses empiezan a exigir un trato igual en las
mesas directivas de las empresas japonesas. Las influencias culturales extranjeras
empiezan a erosionar los valores tradicionales entre los japoneses jvenes. En resumen,
la sociedad japonesa apenas empieza a ajustarse a la vida en una aldea global integrada
racialmente. En marcado contraste, Estados Unidos est bien preparado para este nuevo
mundo.
Aunque los japoneses en el pasado se han mostrado extraordinariamente adaptables,
est por verse si pueden transformarse en una sociedad no racista. Tal cambio amenaza
la misma esencia de lo que significa ser japons. Si resisten el cambio, el creciente
resentimiento global amenazar su acceso a los mercados. Pero si abrazan el cambio,
permitiendo la plena participacin por los inmigrantes y los extranjeros, su sociedad ser
transformada totalmente. De cualquier forma, la llegada de la aldea global ejercer una
presin increble sobre el Japn.
Si en la prxima dcada, el pueblo norteamericano llega a reconocer la naturaleza
evolutiva de la vida econmica, exigir que su gobierno deseche su poltica econmica
contraproducente. A travs del proceso democrtico, una nueva estrategia econmica
aparecer. Esta estrategia recalcar la inversin encima del consumo, el aprendizaje
organizacional de largo plazo en lugar de la toma de utilidades a corto plazo y el acceso a
la educacin de calidad en lugar de la redistribucin de ingresos. Juntas, estas polticas
puede revivir la competitividad de los Estados Unidos, impulsar de nuevo la expansin
econmica real y erradicar la pobreza generalizada. Todos estos problemas son sntomas
de la misma enfermedad. Su solucin exige una estrategia coherente.
158

Con el fin de la guerra fra, Estados Unidos obtendr una ventaja enorme en su concurso
econmico con el Japn. Si el "dividendo de la paz" no se despilfarra en an otra orga de
consumo, Estados Unidos ser capaz de perseguir mucho ms agresivamente una
estrategia de reinversin de lo que sera posible de otra manera. Por su parte, puesto que
el Japn gasta relativamente poco en defensa, los japoneses derivarn menos beneficio
econmico del fin de la guerra fra.
Pero aun si la guerra fra no se desvanece en forma rpida, Estados Unidos de todas
formas puede volver a entrar en la carrera con el Japn. Si reconocemos que ser diferente
del Japn debera ser el punto de partida para la estrategia competitiva de nuestro pas,
podemos empezar a explotar el pleno potencial de nuestra diversidad cultural. Y, mientras
el mundo sigue encogindose, la gran "ventaja" de Japn su homogeneidad ser
vista como una debilidad. La gran "debilidad" de Estados Unidos su diversidad ser
reconocida como su ventaja.

159

PARTE VI : LOS CICLOS DE RETROALIMENTACION Y LOS

MERCADOS LIBRES
El arte del progreso es conservar el orden en medio del cambio y conservar el
cambio en medio del orden.
Alfred North Whitehead

23. 23. El orden espontneo

Entre las especies que actualmente se estn aniquilando por la destruccin de los
bosques hmedos tropicales, el hongo limoso celular indudablemente es el menos
conspicuo. El primer eslabn en la cadena alimenticia del bosque hmedo, ellos reciclan a
los vivos los nutrientes recobrados de los muertos. Pocas especies, y tal vez ninguna, son
ms crticos a la ecologa del bosque hmedo.
Resulta que los hongos limosos no son ni hongos ni lomosos. De hecho, no son siquiera
un grupo distinto de animal. Un hongo limoso es solamente una fase en un ciclo de vida
extraordinaria de ciertas especies de ameba. Por la mayor parte de sus vidas de cuatro
das, estas amebas viven como animales unicelulares, como todas las dems amebas. En
los deshechos hmedos que cubren el suelo del bosque, son los depredadores de las
bacterias que digieren los tejidos de los organismos muertos. Cuando una ameba
prspera ha crecido demasiado, se divide en el medio, dejando dos clulas hijas para
seguir en la cacera de bacteria.
El problema principal para la ameba es su limitada movilidad. Se filtra por la tierra a una
velocidad que hace que el caracol parezca un caballo de carreras. A toda velocidad, el
microbio cubre alrededor de 1.25 cm. en 24 horas. Consecuentemente, tan pronto como la
criatura ha acaparado toda la bacteria a su alcance inmediato, comienza a morirse de
hambre. Pero en lugar de resignarse a morir, la ameba reacciona por excrecin de una
sustancia tipo hormona llamada AMF (adenosn trifosfato) cclica. Pulsaciones de este
qumico se difunden por el suelo en ondas concntricas, como las que emanan de una
piedrita echada a un lago. Aproximadamente cada ocho minutos, la ameba murindose de
hambre produce otra pulsacin de su llamado qumico desgarrador.
Las amebas cercanas sienten las molculas de AMF cclico con receptores especiales que
tienen en la superficie externa de sus membranas celulares. Su respuesta es acercarse a
la fuente de la onda qumica y producir sus propias pulsaciones de AMF. Cuando ms y
ms amebas vecinas se unen al coro qumico, las pulsaciones sincronizadas se vuelven
ms fuertes. Atrados como zombis microscpicos a la concentracin ms densa del
qumico, hasta 100,000 amebas se acercan hasta que sus cuerpos minsculos se unen en
una sola masa gelatinosa El hongo limoso.
Apenas visible a simple vista, esta coleccin de clulas en forma de un puro serpentea a
travs del suelo hmedo y oscuro del bosque en busca de luz y calor. Al encontrar un
lugar adecuado, algunas de las clulas se extienden hacia abajo, hacindose una ancla
tipo raz. Otras clulas entonces fluyen hacia arriba, formando un tiro hueco. La mayora
de la amebas entonces fluyen por el tiro, llegando a descansar dentro de la punta bulbosa
llamada el cuerpo productor de fruto. Dentro de este pequeo botn, cada ameba se
encierra en una espora resistente de celulosa. Cuando un gusano o un pjaro come el
cuerpo productor de fruto, sus esporas son llevadas a lugares mucho ms all de la
extensin de la filtracin de una sola ameba.
A pesar del papel del organismo como el principal agente del reciclaje del bosque
hmedo, pocos de los expertos en hongos limosos del mundo se interesan en la ecologa
de la especie. La mayora de los que dedican sus carreras a los hongos limosos lo han
hecho porque estos organismos representan el ejemplo conocido ms sencillo de clulas
independientes que se organizan en un solo organismo. Los investigadores de laboratorio
estn tratando de descubrir exactamente cmo es que se organizan los hongos limosos.
Muchos cientficos creen que principios similares deben explicar uno de los grandes
160

misterios de la biologa cmo unas cuantas clulas idnticas de un embrin

espontneamente se ordenan en una criatura compleja, tal como un ser humano.
Cualquiera que ha abrazado a un infante recin nacido conoce la sensacin de asombro
que estimula a los que estudian el desarrollo del hongo limoso. De primera vista parece
imposible que una forma de vida sofisticada pudiera simplemente aparecer desde una
mata de componentes idnticos sin que alguien o algo diera la orden. Cmo se podra
construir una casa sin un contratista general para supervisar la obra, para asegurar que
todos los componentes conforman los planos? Puede ser realmente que un ser vivo no
tenga punto central, ninguna clula que dirija a todas las dems? Es la complejidad
maravillosa de la vida la conducta colectiva de componentes sencillos?
El hongo limoso nos fascina porque, por su misma existencia, desafa nuestra intuicin
ms profunda sobre la consciencia y el control. El hongo limoso tambin hace borrosa la
lnea entre el individuo y la sociedad. Cul es el organismo, la ameba o el hongo limoso?
Y a un nivel superior, la auto-organizacin del hongo limoso nos obliga a enfrentarnos a la
cuestin decisiva que surge de la evolucin. Aparte de los detalles de la variacin gentica
y la seleccin natural, es realmente posible que un fenmeno inconsciente y espontneo
produzca un mundo natural de tan maravillosa diversidad, belleza y equilibrio? Sabemos
que es verdad. Lo podemos ver. Pero sigue asombrndonos.
Sorprendentemente, el mismo sentido de incredulidad fundamenta la desconfianza
generalizada en los mercados libres. Cualquiera que piense cuidadosamente sobre el
capitalismo tiene que preguntarse, Cmo podra un sistema tan vasto y complejo
aparecer sin el beneficio de algn gran diseo? En alguna parte, alguien debe ser el
encargado. De qu otra manera podran los componentes sencillos y egostas unirse en
una economa inmensamente complicada y bien coordinada? La idea de que nadie est
en control que el orden econmico aparece espontneamente de la interaccin catica
de millones de firmas e individuos es sencillamente difcil de tragar.
Para los soviticos lo inverosmil de los mercados libres se revela en una ancdota
contada por Arkady Shevchenko, un alto funcionario del Ministerio de Relaciones
Exteriores antes de refugiarse en los Estados Unidos. Al escribir sobre la poca
precisamente antes de que Mikhail Gorbachev llegara al poder, Shevchenko inform que
altos oficiales del Kremlin
estn simplemente confundidos por el sistema norteamericano. Les
desconcierta cmo una sociedad compleja y poco regulada puede
mantener un nivel de produccin, eficiencia e innovacin tecnolgica tan
alto. Muchos se inclinan por la nocin fantstica de que debe haber un
centro secreto de control en alguna parte de los Estados Unidos. Despus
de todo, ellos mismos estn acostumbrados a un sistema gobernado por
un pequeo grupo trabajando en secreto en un solo lugar.
Sin ninguna experiencia en el capitalismo, no es sorprendente que los lderes soviticos
duden del poder del mercado. Pero las autoridades del Kremlin no estn solos. Muchos
norteamericanos especialmente aquellos que estn aislados de la comunidad de los
negocios estn enormemente escpticos de la potencia del mercado. De hecho, los
mercados estn ampliamente considerados como males necesarios cuestiones
errticas y desordenadas que engaan a todos. Contamos con los mercados solamente
porque parecen funcionar, no porque nos gustan.
De hecho, varios males sociales importantes la contaminacin, los embotellamientos de
trnsito y el desempleo son citados regularmente como ejemplos centrales del "fracaso
de los mercados" por los economistas convencionales. La receta tpica para el "fracaso de
los mercados" es la que se emplea tan indiscriminadamente en la Unin Sovitica: el
control y la planificacin del gobierno. Pero la solucin usual para el "fracaso de los
mercados" pasa por alto un punto bastante crtico: Si no comprendemos cmo funcionan
los mercados, no podemos pretender comprender por qu fracasan, o cmo arreglarlos.
La triste verdad es que dos siglos despus de que Adam Smith iniciara el estudio de la
economa, an no podemos explicar cmo funcionan los mercados. El comercio y el
intercambio las caractersticas ms persistentes de la economa humana siguen
siendo un enigma. Quizs esto es porque la afirmacin famosa de Smith, "la mano
invisible" mantiene su amplio atractivo. Frustrados por nuestra profunda ignorancia, una
expresin de ese tipo nos calma, aunque no revela nada.
161

Detenidos por dcadas en un callejn terico sin salida, la economa no ha tenido ninguna
alternativa respetable sino volver a empezar por un rumbo diferente. Y si los mercados
libres constituyen la versin econmica de la conducta auto-organizadora y espontnea,
entonces el camino a la comprensin puede comenzar con el humilde hongo limoso.
Afortunadamente, los bilogos han descubierto los principios bsicos del desarrollo del
hongo limoso. Una comprensin total llevar varias dcadas ms, pero al menos est
claro lo fundamental.
En esencia, una ameba muerta de hambre es el componente central en un ciclo de
retroalimentacin de informacin. La seal qumica que emana de su cuerpo es recibida
por sensores en una ameba cercana. Adems de causar que la segunda ameba se
acerque a la fuente de la seal, el estmulo de sus receptores de superficie provoca dos
respuestas ms una interna, una externa. Internamente, los receptores activados
encienden ciertos genes que controlan la forma y la actividad de la clula. Externamente,
la recepcin de la seal causa que la ameba conteste con su propia pulsacin del AMF
cclico.
Cuando este eco qumico regresa a la prima ameba, termina un ciclo de retroalimentacin
de la informacin. Con sus propios receptores ahora estimulados, la primera ameba, se
mueve, activa programas genticos latentes y emite otra pulsacin de AMF cclico. En
realidad, la llamada de alarma original de la primera ameba se ha regresado y la ha
estimulado a hacer una segunda seal. El producto se retroalimenta como inversin que
estimula ms productividad y as sucesivamente. La causa se vuelve indiferenciable del
efecto. Cuando los ciclos se acumulan, ms amebas se involucran en las ondas de
pulsacin. La seal inicial se amplifica hasta que miles de clulas que se comunican
qumicamente empiecen a actuar como un todo coordinado.
Por supuesto, no hay nada nuevo en este concepto de ciclo de retroalimentacin.
Cualquiera que ha estado alguna vez sujeto al chillido agudo de un sistema de altavoces
sabe lo que pasa cuando un micrfono retroalimenta la seal que viene de sus propias
bocinas. Pero hasta hace muy poco, los cientficos que trataban de entender los
mecanismos de retroalimentacin se enfrentaban a un obstculo insuperable. No podan
construir modelos matemticos capaces de describir la conducta de ciclos de
retroalimentacin.
Las frmulas de ciclos de retroalimentacin son fundamentalmente diferentes de las
ecuaciones "lineales" que generan las curvas suaves de la fsica newtoniana y la
economa del equilibrio. Las ecuaciones "lineales" son continuas y producen una familia
de curvas hermosas y regulares cuando se trazan las ecuaciones en grficas. La posicin
de cualquier punto a lo largo de tal curva se puede calcular fcilmente al colocar los
valores apropiados en las ecuaciones. Se requiere de muy poca computacin para
obtener una respuesta.
Afortunadamente, un gran nmero de problemas cientficos se resuelven mediante la
matemtica lineal. Para estudiar la relacin entre dos objetos no vinculados por un ciclo de
retroalimentacin el sol y la tierra, un protn y un electrn, o un automvil de alta
velocidad y una pared de ladrillos el clculo de Newton es la herramienta perfecta.
Solamente con un lpiz y una hoja de papel, se puede modelar y predecir fcilmente
cualquier fenmeno lineal.
Pero las ecuaciones de ciclos de retroalimentacin son "no lineales" y aunque las
ecuaciones no lineales son sumamente sencillas, pueden producir resultados
increblemente complejos. En lugar de las curvas regulares, las frmulas no lineales
generan lneas zigzagueantes y caticamente errticas. Desde un ciclo de
retroalimentacin al siguiente, los valores producidos brincan por todas partes sin son ni
ton aparente. Consecuentemente, la nica manera de calcular la cantidad de qumicos
producida en el ciclo nmero 100 del hongo limoso es repetir todo el clculo 100 veces. En
el pasado, pocos se molestaron para hacer tales clculos porque lo impredicible de las
ecuaciones no lineales hace que el esfuerzo no tenga sentido. Para qu construir
modelos de fenmenos si son inherentemente impredicibles?
La gran tragedia en esto es que la mayora de los fenmenos naturales son no lineales.
Solamente una minscula porcin de los procesos de la naturaleza cumplen con los
criterios rgidos de la matemtica lineal. Si se trata de un proceso de retroalimentacin, o
si ms de dos objetos se interactan, las ecuaciones lineales son intiles. Mucho de la
162

fsica, la mayor parte de la qumica y toda la biologa cae fuera de los lmites de la clsica
ciencia lineal.
Las formas de las nubes, las trayectorias de los relmpagos, las oscilaciones de las
poblaciones de las especies, la turbulencia en una corriente y la acrobacia area colectiva
de una bandada de pjaros, as como las pulsaciones del AMF cclico que organizan una
masa de amebas en un hongo limoso todos estos fenmenos naturales son no lineales.
De hecho, se ha dicho que el trmino ciencia no lineal se presta a malentendidos, porque
es como denominar la zoologa el estudio de animales no elefantes. Con la mayora de los
fenmenos naturales descartada como inherentemente impredicible, la ciencia ha sido
como una pequea lancha de remo limitada al puerto seguro de la linealidad clsica
mientras los vastos mares de la naturaleza de la compleja no linealidad permanecen
inexplorados.
Todo esto comenz a cambiar hace poco. Despus del invento del microprocesador en
1971, el poder de computacin barato empez a hacerse ampliamente disponible. Los
fsicos, qumicos, matemticos y eclogos fascinados por los problemas no lineales ya no
tenan que hacer sus clculos manualmente. Con una computadora personal era fcil
ejecutar un conjunto de ecuaciones no lineales relacionadas por miles o millones de ciclos.
En lugar de las grficas laboriosamente dibujadas sobre el papel, las grficas movibles
tridimensionales surgieron en las pantallas de las computadoras. Del mismo modo en que
la imprenta hizo que las observaciones astronmicas, de las cuales Newton deriv sus
leyes, estuvieran ampliamente disponibles, el microprocesador permite que los cientficos
de hoy visualicen los patrones previamente inobservables. Casi de la noche a la maana,
la computadora ha convertido la lancha de remo de la ciencia newtoniana en un gran
barco equipado para los mares no lineales.
Debido a que esta gran revolucin cientfica apenas empieza, nuestra comprensin de los
fenmenos no lineales an es primitiva. Pero unas cuantas cosas estn claras. Lo ms
importante es que los fenmenos no lineales no son totalmente impredicibles. El mundo
no lineal ocupa un terreno medio entre lo perfectamente predicible de Newton y el azar
total. Aunque la terminologa es todava algo fluido, la mayora de los cientficos se refiere
a este terreno medio no lineal como "el caos". Para los no cientficos, esto representa una
decisin lingstica desafortunada, porque los fenmenos caticos no son "caticos" en el
sentido cotidiano del desorden absoluto. Como lo expres Alan Garfinkel de la Universidad
de California en Los Angeles: "El caos no es desorden; es una forma superior del orden".
En su limitado sentido cientfico "caos" cubre los fenmenos naturales que parecen ser
desordenados pero de hecho conforman patrones subyacentes. El clima es un ejemplo
perfecto de esta mezcla de desorden y orden. Las ecuaciones no lineales describen las
interacciones de retroalimentacin de la temperatura, la humedad y la presin baromtrica
que hacen el tiempo. En las simulaciones por computadora, estas ecuaciones rinden
resultados que siguen el patrn conocido y repetitivo que denominamos el clima. A este
macro nivel, el tiempo es predicible. Sabemos que no har un tiempo trrido en
Minneapolis el primero de enero.
Pero los resultados generados por las ecuaciones no lineales son increblemente
sensibles a desviaciones pequeas en las condiciones iniciales. Esto hace imposible el
pronstico confiable al nivel micro. Por ejemplo, si un modelo computarizado del clima
empieza a medioda el primero de junio con una temperatura de 22 grados centgrados en
lugar de 21.99999, las predicciones que genera para el Ao Nuevo en seis meses ms
sern radicalmente diferentes. En los sistemas lineales, las variaciones minsculas en la
alimentacin de datos producen diferencias proporcionalmente pequeas en los
resultados, pero los sistemas caticos son absurdamente sensibles a las desviaciones
ligeras. Puesto que ni la temperatura ni cualquier otra variable puede medirse con
precisin infinita, ningn modelo de computadora jams va a predecir la temperatura en
Minneapolis el primero de enero. Todo lo que se puede afirmar es que el clima no
rebasar los lmites definidos por su patrn catico subyacente.
Afortunadamente, el pronstico exacto no es necesario para la mayora de los objetivos.
EL solo hecho de saber que el caos existe puede resultar bastante valioso. Por ejemplo,
un estudio reciente del corazn humano por parte de la Escuela de Medicina de Harvard
mostr que aunque el pulso de una persona en descanso parece regular, no lo es. Las
mediciones exactas de los tiempos entre las pulsaciones revelan que la tasa de
pulsaciones de un corazn saludable fluctan errticamente. En lugar de latir
163

peridicamente digamos, una vez por segundo un corazn saludable sigue

acelerndose y desacelerndose no al azar sino caticamente. Un pulso espasmdico
y totalmente aleatorio ocurre solamente durante un infarto.
El descubrimiento del caos en el corazn saludable est causando una revolucin en la
cardiologa. Hace mucho que se cree que un corazn saludable es un metrnomo
perfectamente regular, que regresa a su pulsacin normal y peridica poco despus de
ser molestado por el estrs externo. Se pensaba que una pulsacin irregular era un
sntoma de un corazn enfermo, uno incapaz de mantener un ritmo regular. Pero el
anlisis sofisticado de computadora muestra que es lo contrario. Un corazn enfermo late
con una regularidad extrema en las horas anteriores a un infarto. Es el corazn saludable
que late caticamente.
A la luz de este nuevo conocimiento, el punto de vista que se presenta es que el caos es
saludable porque mantiene el corazn flexible, listo para reaccionar a las demandas
fsicas cambiantes. Cuando un sistema catico es molestado por un choque externo, logra
restablecerse en su punto de partida. Pero cuando choca con un sistema lineal, tiende a
permanece ligeramente desequilibrado. Tal vez un corazn demasiado regular pierda su
adaptabilidad y se vuelva ms vulnerable. Nadie sabe.
Como en muchos otros campos, la investigacin sobre el caos en la medicina apenas ha
empezado. Pero se han detectado varios ejemplos de caos en el cuerpo humano. Las
ondas cerebrales de los mentalmente sanos son caticos, mientras las de un epilptico
durante un ataque son regulares. Los niveles de hormonas suben y bajan caticamente en
las personas saludables. La cantidad de glbulos blancos de sangre vara caticamente
en los individuos saludables pero flucta peridicamente en los enfermos de leucemia.
Estos resultados conducen a algunos investigadores a pensar en el cuerpo de un modo
nuevo. En lugar de considerarlo como una mquina extraordinariamente compleja
controlada por el cerebro, estos cientficos ven una coleccin de diez billones de clulas
en dilogo incesante por medio de mensajes qumicos. Docenas de las llamadas
sustancias de informacin, producidas por los distintos tipos de clulas, fluyen por el
cuerpo provocando respuestas en clulas distantes. Uno de estos compuestos de
informacin es el AMF cclico, la molcula que dirige la organizacin del hongo limoso.
Desde este nuevo punto de vista, el organismo humano es una comunidad de clulas
coordinadas por ciclos caticos interrelacionados de retroalimentacin.
Aparentemente, el poder organizador de los ciclos de retroalimentacin no est limitado a
la interaccin de clulas dentro de un organismo. Unos cuantos eclogos han sacudido los
antiguos historiales de la poblacin de ciertas especies y han encontrado amplias pruebas
del caos. Tres cientos aos de datos sobre la poblacin de linces canadienses registrados
por la Compaa de la Baha del Hudson y dcadas de datos sobre brotes de sarampin
mantenidos por el Departamento de Salubridad de la Ciudad de Nueva York muestran el
funcionamiento de los procesos caticos. El tradicional punto de vista del equilibrio que
una poblacin se mantiene estable a menos que sea molestada por algn choque externo
todava es la teora dominante entre los eclogos, pero un nmero pequeo y creciente
empieza a cuestionar esa perspectiva.
Estos eclogos ven lo errtico de las poblaciones de las especies como perfectamente
saludable. Para ellos, la nocin de poblaciones estables en un "equilibrio de la naturaleza"
es un mito. Y si se piensa en el ecosistema como un organismo vivo, se pueden ver las
oscilaciones de la poblacin de una especie como una seal de organizacin para el
ecosistema. Despus de todo, cada especie es un eslabn en un red alimenticia
conectado a sus recursos por ciclos de retroalimentacin fsica, competidores y
depredadores.
Un surgimiento repentino de la poblacin en una especie de plancton puede provocar una
explosin de la poblacin entre ciertos peces que a su vez encienda una explosin de la
poblacin entre las aves marinas rapaces. En realidad, la afloracin del plancton es
comunicada a las aves marinas por los peces. Un cambio precipita otro, con las
poblaciones resonando perpetuamente dentro de un sistema inmensamente complejo.
Todas las especies pelean la sobrevivencia bajo las limitaciones impuestas por los ciclos
de retroalimentacin que las vinculan. Como en un solo organismo, un orden
continuamente cambindose aparece espontneamente del caos.
164

Por supuesto, aun si la futura investigacin comprueba que cada sistema vivo desde
los hongos limosos a los ecosistemas aparece naturalmente de la comunicacin catica
de componentes ms sencillos, esto no necesariamente significara que los mercados
libres representen el mismo proceso en la economa. Despus de todo, los seres humanos
no son una simple bola de clulas que se aglutinan en un hongo limoso sobre el suelo
hmedo del bosque. Tenemos tecnologa. Tenemos consciencia. Somos racionales. El
caos puede ser la fuerza organizadora de los sistemas naturales, pero en nuestra brillante
economa computarizada, empleamos nuestra inteligencia para planificar y controlar los
eventos.
Pero por otra parte, sera difcil pretender que estuviera planificado y controlado el caos en
los pisos de remate de la Bolsa Mercantil de Chicago. Cada transaccin individual puede
ser un acto racional. No hay fuerza csmica que se apodere de la mente de un operador,
obligndole a comprar contratos a futuro de trigo de invierno. Pero un mercado es algo
ms que una secuencia de transacciones independientes. Un mercado representa la
conducta colectiva de sus participantes.
Sorprendentemente, el mximo ejemplo del caos del mercado se encuentra no en medio
de una bolsa de valores sino en un laboratorio de computadoras en Palo Alto, California.
All, la compaa Xerox mantiene el Centro de Investigaciones de Palo Alto (PARC) con el
objetivo de avanzar la tecnologa del procesamiento de informacin ms all de sus
fronteras actuales. Entre otras cosas los investigadores del PARC son los responsables de
las innovaciones que condujeron a la computadora personal y la computadora grfica de
interfaz porttil que hicieron tan popular la computadora Macintosh de Apple.
Desde hace bastante poco, un equipo de cientficos en computacin de Xerox,
encabezado por el fsico nacido en Argentina Bernardo Huberman, est tratando de hacer
que la red de computadoras de alta potencia de PARC funcionen ms eficientemente. Las
redes de computadoras aparecieron por primera vez a mediados de los ochentas, poco
despus de que las computadoras personales se volvieran aparatos de negocios
comunes. Al principio, la idea era conectar las computadoras para que un usuario en una
mquina pudiera recolectar datos almacenados en otra computadora de la red.
Pero algunos usuarios no necesitan acceso a archivos remotos, sino que desean mucho
poder crudo de computacin. Realizar los miles de millones de clculos necesarios para
correr un modelo del clima puede mantener ocupada durante horas aun al procesador
central de una computadora de alta velocidad. Ya que los cientficos del equipo de
Huberman son todos especialistas en modelar sistemas caticos, frecuentemente se
encontraban esperando que sus computadoras acabaran.
Como en la mayora de las oficinas, solamente unas cuantas personas del centro de
investigacin de Xerox mantienen sus mquinas totalmente ocupadas en cualquier
momento dado. La mayora de los procesadores centrales descansan, mientras otros se
ocupan slo parcialmente en tareas ligeras como el procesamiento de palabras. El equipo
de Huberman pensaba que poda eliminar su tiempo de espera si pudiera utilizar la
capacidad de clculo desperdiciada en la red de computadoras no ocupadas. El equipo de
cinco personas pas la mayor parte de 1988 tratando de hacer funcionar su idea.
La solucin obvia era redactar un programa de software que administrara la red. El
programa de control dividira las grandes tareas computacionales y asignara una porcin
a las mquinas no ocupadas. Cuando se terminaron los clculos, se volvera a juntar las
respuestas parciales en resultados finales. En esencia, el programa de control fue un
coordinador supersofisticado.
Se haba intentado este mtodo de "mando y control" unos aos antes en MIT, pero no
haba funcionado nunca. No haba una manera justa y sencilla de asignar las prioridades
del trabajo. A veces las mquinas desocupadas se volvan ocupadas cuando sus propios
usuarios empezaban un proyecto. En otras ocasiones las mquinas permanecan
desocupadas, esperando los resultados de los clculos delegados a otras computadoras.
Porque la carga de trabajo de la red segua cambiando, no se poda calcular por
adelantado la asignacin ms eficiente del poder computacional. Y lo peor de todo fue que
las computadoras gastaban ms de su valioso tiempo de procesamiento comunicndose
con el controlador central que en el trabajo real. En resumen, la solucin de "mando y
control" se estanc desesperadamente por los costos de la coordinacin.
165

Para resolver estos problemas el equipo de Huberman hizo lo que hacen todos los
autnticos innovadores. Voltearon el problema de cabeza. En lugar de construir un
sistema con un programa de control aun ms sofisticado, disearon uno sin control central
en lo absoluto. En su lugar, crearon un mercado interno del tiempo computacional.
Este mercado sinttico fue construido sobre un programa de software revolucionario
llamado SPAWN. En esencia, SPAWN es un virus de computadora til o, a la luz de
sus propiedades ventajosas, lo que los programadores llaman un "gusano". Las copias del
cdigo de SPAWN se reproducen a travs de la red computacional bajo condiciones preestablecidas.
Antes de lanzar un nuevo problema computacional, el usuario le asigna un presupuesto en
"dlares". Luego SPAWN subdivide el problema y su presupuesto en pedazos ms
pequeos. En efecto, cada componente del problema cabalga por la red cargado sobre los
hombros, montado en una copia de SPAWN. Los mdulos de problemas ofrecen
"comprar" rebanadas de tiempo computacional con sus "dlares" al transmitir sus ofertas a
travs de la red.
Bajo el sistema de subasta abierta de SPAWN, las computadoras desocupadas contestan
"decidiendo" individualmente si aceptan una oferta en particular. Cuando se acepta una
oferta, el mdulo del problema pasa a aquella computadora por la cantidad de tiempo
pactado. Tanto los problemas como las computadoras constantemente vigilan los "precios
del mercado". Los problemas deben comprar suficiente tiempo para ser terminados, pero
no pueden gastar ms que sus presupuestos. Las computadoras estn programadas para
maximizar sus ingresos.
SPAWN funciona. Se desperdicia menos del 10 por ciento del tiempo de cada mquina en
el proceso de hacer una oferta. Sin un controlador central, un uso flexible y eficiente de los
recursos aparece espontneamente de la compraventa entre agentes independientes. En
este sistema auto-organizador, los "dlares" en lugar de las hormonas o el AMF cclico
son el medio de sealamiento. Los precios de subasta fluctan caticamente. Cuando
se agregan nuevas mquinas a la red o se corren ms problemas simultneamente, los
precios de mercado reaccionan adecuadamente. Un aumento en la oferta de tiempo
computacional baja los precios; un surgimiento de demanda los sube. Pero no se puede
predecir el camino futuro exacto de los precios, porque un mercado libre saludable es
intrnsecamente catico.

166

24. 24. Las reglas contra los precios

Para crear su mercado libre los cientficos de Xerox tuvieron que construir un ecosistema.
De hecho, los autores de SPAWN se refieren a su creacin como un "ecosistema
computacional". Superficialmente, parece imposible que el mismo software pueda ser
tanto mercado como ecosistema. Pero por otra parte, las economas de mercado y los
ecosistemas naturales son versiones del mismo fenmeno fundamental.
Los conjuntos de informacin ya sea los transmitidos por organizaciones, organismos o
copias del cdigo SPAWN interactan para su beneficio individual. Estos intercambios,
aunque no planeados, espontneamente tejen redes de informacin inmensamente
complejas, eficientes y adaptables. En la naturaleza la informacin gentica y la energa
fluyen por los ciclos de retroalimentacin de la red alimenticia. En la economa la
informacin tecnolgica y el valor fluyen por los ciclos de retroalimentacin de la red de
valor econmico. Ambos sistemas vivos demuestran las pulsaciones errticas
caractersticas del catico cambio evolutivo.
Aunque diferencias importantes distinguen la economa del ecosistema, estas diferencias
se dan entre primos csmicos. Tanto la informacin gentica como la tecnolgica viven
porque resisten la entropa. Ambos crecen al volverse ms eficientes. Ambos exprimen
ms vida de los recursos fijos por procedimiento experimental del aprendizaje evolutivo.
Nada organiz el ecosistema. Nadie organiz la economa de mercados. Nadie tena que
hacerlo. Como cualquier sistema auto-organizador, el capitalismo simplemente ocurri. La
imprenta permiti que el capitalismo se echara a andar. El microprocesador lo empuj a su
velocidad mxima. Y, al revelar patrones desde hace mucho tiempo ocultados por el
desorden superficial del caos, las computadoras han demostrado la profunda similitud
entre la ecologa y la economa.
La noticia del ecosistema computacional de Xerox llam la atencin a dos grupos que
tradicionalmente se supone que tienen poco en comn los eclogos y los economistas.
Los innovadores en ambas disciplinas se dieron cuenta rpidamente que SPAWN hace
posible una nueva era de experimentacin. Por primera vez los investigadores pueden
probar sus teoras en un ambiente bastante realista, pero todava controlado. Juntos, las
redes de computadoras de alta velocidad y la matemtica no lineal les proporcionarn a
los futuros investigadores un taller de trabajo inmensamente poderoso.
El estudio del caos ya se est convirtiendo en una empresa cientfica generalizada. Las
barreras que por mucho tiempo han aislado las disciplinas empiezan a caer. En la
economa, la ortodoxia de la teora del equilibrio apenas empieza a ceder ante el punto de
vista ecolgico. A finales de 1987 el primer congreso dedicado a "la economa como un
complejo sistema evolutivo" atrajo a economistas, bilogos y fsicos. En 1989 s estren
una revista llamada Ecological Economics . En los aos que vienen, cuando el caos y las
computadoras ofrezcan nuevos descubrimientos, mucho de lo que hoy es ecologa y
economa se integrar en un cambio que podra llamarse la bionoma.
Varas dcadas pasarn antes de que este cambio de paradigma se realice
completamente. Pero es posible anticipar al menos un descubrimiento de la nueva
perspectiva: As como la ciencia no lineal actualmente muestra a los mdicos que las
oscilaciones impredicibles son normales y saludables para el cuerpo humano, el caos les
comprobar a los economistas que las oscilaciones errticas son normales y saludables
para la economa. Se abandonar el ideal clsico de precios predicibles de equilibrio. En
lugar de considerar las oscilaciones errticas de precios y los ciclos de negocios
impredicibles como seales de debilidad econmica, se ver el caos del mercado como lo
que es una seal de vitalidad.
Desde luego, saber que el caos es saludable para la economa en general es poca
consolacin para alguien que haya acabado de perder mucho dinero en un mal negocio.
Si los mercados fueran "justos", los aos de sacrificio de una familia granjera no podran
erradicarse por una baja inexplicable en el precio de la soya. En abstracto, podemos
celebrar el concepto de los precios oscilando errticamente, pero en nuestros asuntos
personales, buscamos el orden y la seguridad. Todo el mundo quiere la prosperidad que
los mercados libres rinden, pero nadie quiere sufrir los riesgos implcitos en el caos de los
mercados.
167

En el fondo esto explica por qu el apoyo popular de los mercados libres es tan dbil. Los
minsculos aumentos en la eficiencia logrados por las organizaciones que aprenden se
cuelan en los mercados en forma de reducciones de precios y mejoras de los productos.
Sin embargo, estos logros son difusos, difundidos por todas partes a travs de miles de
millones de transacciones. Todos los miembros de la sociedad se benefician de manera
incremental y desapercibida. Pero las prdidas experimentadas por los que se encuentran
en el extremo equivocado de una oscilacin del mercado son obvias y frecuentemente
bastante dolorosas. Ningn apoyo existe por las ganancias invisibles, pero muchos grupo
influyentes exigen la proteccin gubernamental de los caprichos de los mercados libres.
En su forma ms extrema, la supresin del caos del mercado crea un mercado negro.
Desde luego, la prohibicin de los mercados nunca parece lograr el efecto deseado.
Varios analistas ahora argumentan que el mercado ilegal de drogas en los Estados Unidos
es tan enorme en gran parte porque la ilegalidad de las drogas lleva sus precios mucho
ms arriba de los costos de produccin. Los precios altos crean estupendos mrgenes de
ganancias en la red ilcita de distribucin.
En efecto, prohibir la cocana es el equivalente de fijar su precio en la infinidad. Ninguna
cantidad de dinero basta para permitir una transaccin legal. Al funcionar debajo de la
"sombrilla de precios" del gobierno, los comerciantes del mercado negro dispuestos a
aguantar los riesgos del negocio de los estupefacientes gozan mrgenes de ganancias
inigualadas por cualquier actividad del mercado libre. Las altas ganancias atraen ms
vendedores, quienes a su vez trabajan arduamente para extender su base de clientes
adictos. Al fijar el precio de la droga en la infinidad, la poltica gubernamental logra
precisamente lo contrario del efecto intencionado.
Cuando una sociedad prohibe un producto, tiene que estar preparada a gastar los
recursos que sean necesarios para sofocar el mercado negro hecho tan ventajoso por sus
reglas. Pero la experiencia muestra que aun bajo las penas ms severas, los mercados
negros persisten. Un vendedor es atrado al olor del dinero como una ameba es atrada
por el sabor del AMF cclico. El buscar ganancias es un fenmeno auto-organizador,
imposible de erradicar. Esto es tan cierto en las calles de Mosc como en Washington.
Aunque los mercados negros son raros en el Occidente capitalista, los mercados "grises"
son bastante comunes. En los mercados "grises" los productos no son ilegales, pero no se
permite que sus precios flucten, sino que una ley impone un precio fijo. Por todo
Occidente los polticamente poderosos utilizan tales leyes para aislarse de la disciplina de
los precios libres. Los fabricantes domsticos exigen aranceles para que las importaciones
sean ms caras. Los agricultores exigen precios mnimos garantizados para sus
cosechas. Los habitantes de las ciudades exigen control del arrendamiento de sus
apartamentos. Los deudores de las tarjetas de crdito exigen topes en las tasas de
inters. Cada grupo interesado tiene una objecin particular contra los precios libres.
Sin embargo, en gran parte las economas capitalista del Occidente se componen de
mercados "blancos", en los cuales los precios son liberados para encontrar sus propios
niveles. La regulacin puede controlar las circunstancias de una transaccin, pero las
reglas sin precio alguno no inhiben los mercados libres. Solamente si una frmula de
precio se vuelve ley, entonces un mercado "blanco" se convierte en "gris". Muchas reglas
sin precio alguno, tales como las reglas de seguridad y los requisitos para revelar
informacin realmente mejoran la funcin del mercado.
Por ejemplo, la ley define lo que una empresa debe revelar sobre sus finanzas antes de
que puedas vender sus acciones al pblico. Pero el reglamento de las acciones no fija su
precio. De manera semejante, las reglas del gobierno restringen el uso de los pesticidas
txicos, pero el precio del tomate oscila de acuerdo con los cambios de oferta y demanda.
En los Estados Unidos, la seguridad en los aviones est estrictamente regulada, pero las
tarifas areas estn sujetas al mercado. Bajo el capitalismo moderno, prcticamente todos
los productos estn regulados de alguna forma, pero se intercambian casi todos los
productos en mercados "blancos" donde los precios fluyen libremente.
Si un mercado es negro, gris o blanco es una cuestin de poltica, no de economa. Al
decidir dnde marcar la lnea fronteriza que separe estos tipos de mercados, cada
sociedad se enfrenta a las mismas preguntas bsicas: Cundo deberan sustituirse
precios por reglas? Quines deberan mantener el poder de tomar decisiones
compradores y vendedores o funcionarios del gobierno? Dnde debera terminar la
economa y comenzar la poltica?
168

Durante la mayor parte del siglo veinte los gobiernos tomaron el control de una porcin
creciente de la actividad econmica. En muchos pases las dependencias del gobierno
fijaron los precios de muchos tipos de productos. El precio del oro estaba fijo. Las tarifas
areas estaban fijas. Las tasas de las llamadas telefnicas de larga distancia estaban
fijas. Las tasas de inters estaban fijas. Hace poco el gobierno francs an fijaba los
precios para las reparaciones de las llantas de bicicleta. En miles de casos los mercados
blancos se haban vuelto grises. Los precios oscilantes del mercado fueron reemplazados
por reglas gubernamentales inflexibles.
Pero a finales de los setentas, esta tendencia histrica cambi de rumbo. El abandono de
China de sus controles sobre los precios de la agricultura y la subsecuente duplicacin de
su productividad de comida fue la instancia ms dramtica de este cambio. El Occidente
tambin experiment un resurgimiento de las polticas de mercado libre. En los Estados
Unidos los precios se dejaron de regular a lo largo de los sectores del transporte, energa
y finanzas. En la Europa occidental la privatizacin de las empresas nacionalizadas
regres grandes reas de la economa al sector del mercado. Y por el Tercer Mundo los
gobiernos empezaron a abandonar los mtodos de "mando y control". En la medida en
que el control poltico de la economa se disminuy, los mercados empezaban a volverse
blancos otra vez.
Sorprendentemente, esta tendencia global no surgi de cualquier apasionado reclamo
popular para mercados libres, sino que el cambio simplemente reflejaba la frustracin del
pblico con el desperdicio masivo causado por el mtodo de "mando y control". Para
proveer a los agricultores sus precios de garanta, los contribuyentes se encontraban
construyendo enormes instalaciones de almacenamiento y pagando subsidios masivos por
cosechas que nadie quera. En las ciudades con arrendamiento controlado la construccin
de edificios de apartamentos se detuvo y la vivienda existente se deterior. Las industrias
protegidas dejaron de invertir en la nueva tecnologa o reducir sus costos. Una y otra vez,
los protegidos por las reglas de precios del mercado "gris" sacaban sus ganancias por
medio de causar daos en otra parte del sistema.
En respuesta a las distorsiones causadas por un precio fijo, los ciclos de retroalimentacin
adyacentes espontneamente afinan la red econmica a la siguiente solucin ms
eficiente. Pero el ajuste millones de kilogramos de queso del gobierno estadounidense
almacenados en bodegas, o edificios de apartamentos abandonados por sus dueos
nunca rinden un aumento econmico neto. Las reglas no pueden crear valor. El valor es
simplemente transferido de los contribuyentes a los agricultores o de los dueos de los
edificios de arrendamiento controlado a sus inquilinos.
Por supuesto, si la economa fuera como una mquina, los ingenieros sociales podran
redactar leyes que siempre lograran los resultados deseados. Los efectos colaterales no
deseados seran desconocidos. Pero debido a que una economa es un red
fabulosamente compleja de ciclos de retroalimentacin, las "soluciones" simples rebotan
por la red de manera impredicible.
En cierto sentido, una economa en la cual los precios fijos reemplazan los precios
oscilantes es como un valle fluvial "mejorado" por la construccin de una presa. Los
habitantes corriente abajo pueden salvarse de las inundaciones ocasionales, pero
solamente por la destruccin de la lnea divisoria de las aguas del ecosistema arriba de la
presa. Se esteriliza lo que haba sido una red viva de canales de informacin intermitente
por medio de la imposicin de una barrera estricta. En su afn de "mejorar" un sistema
que los constructores de la presa no comprenden hacen daos irreparables a la
naturaleza. Los autores de las reglas hacen un dao semejante a la economa.
En contraste, los mercados libres funcionan porque permiten que la sociedad se
comunique honestamente. Los precios del mercado aparecen democrticamente.
Expresan un punto de vista tentativo y colectivo sobre los valores relativos. Ningn
producto tiene un valor fijo o intrnseco. Nadie "sabe" lo que "realmente" vale una cosa.
Como las subastas comprueban, un solo producto puede simultneamente tener distintos
valores a diferentes compradores. O la percepcin del valor de un objeto de un comprador
puede modificarse radicalmente en un instante. Las escaseces y los supervits aparecen y
desaparecen espontneamente, cuando los compradores y los vendedores reaccionan a
las seales de precios oscilantes al cambiar sus tasas de consumo y produccin.
169

En la mayora de los casos las transacciones ocurren porque una brecha positiva existe
entre el valor de un producto al comprador y su costo al vendedor. El precio de
transaccin se encuentra en algn punto dentro de esta brecha de valor/costo. La
negociacin permite que los compradores y los vendedores dividan de alguna manera la
diferencia. Millones de empresas e individuos crean y distribuyen rebanadas minsculas
de valor. Las adiciones y transferencias repetidas del valor son como las entregas
repetidas de pedacitos de hoja de las grandes forrajeras cortadoras de hojas a sus
hermanas ms pequeas, las jardineras de hongos. A cada paso en la lnea de produccin
social desde la materia prima al consumo los trabajadores especializados agregan y
redistribuyen la energa econmica.
Aun el simple acto de realizar transacciones agrega valor. Por s misma la produccin de
productos es intil. A menos que un producto alcance al consumidor final, todo el esfuerzo
no tiene sentido. Los comerciantes son los lazos entre productores y consumidores.
Agregan valor al tolerar los riesgos de la volatilidad de precios. Al arreglar intercambios
mutuamente benficos entre terceros, un comerciante ayuda a que se realice el valor
potencial. Las diferencias en precio les dicen a los comerciantes dnde se pueden realizar
intercambios mutuamente benficos y dnde no.
La espontanea comunicacin masiva a travs de los precios no funciona respecto a los
gobiernos. Los gobiernos se comunican a travs de reglas escritas. El cuerpo autor de las
reglas, ya sea legislatura o dictador, ejerce poder a travs de reglas por escrito que se
transmiten por una jerarqua de funcionarios. El ltimo tipo en la cola es el encargado de
aplicar estas reglas al mundo real. En la mayora de los casos, esto presenta verdaderas
dificultades.
Aunque el mundo es diverso, las reglas de la sociedad deben aplicarse consistentemente,
como si cada situacin fuera idntica. De hecho, el sistema jurdico entero se dedica a
aplicar las reglas generales de la sociedad a casos especficos. Adems, puesto que las
leyes no se ajustan espontneamente a circunstancias cambiadas, las reglas que son
racionales cuando fueron redactadas frecuentemente conducen a resultados idiotas
posteriormente. Los autores de las reglas pueden, por supuesto, corregir las reglas o
redactar excepciones. Pero aun las excepciones son reglas escritas. A menos que sea
frenado por alguna limitacin mayor, un sistema de "mando y control" se auto-alimenta,
volvindose cada vez ms sofisticado e ineficiente.
Como mostraron los experimentos en el centro de investigacin de Xerox, no se puede
optimar la productividad de siquiera una pequea red de recursos con un mtodo de
"mando y control". Simplemente, no se pueden escribir reglas adecuadas para todas las
contingencias. Por sofisticado que un sistema basado en reglas se haga, por su misma
naturaleza no puede organizar recursos eficientemente. En la medida en que un sistema
se vuelva complejo y de cambios rpidos, peor funciona el mtodo de hacer reglas.
Solamente los sistemas evolutivos descentralizados y auto-organizadores logran
aprovechar al mximo los escasos recursos.
Si se conociera ms ampliamente este hecho, tendra implicaciones profundas respecto a
la poltica pblica. En lugar de intentar deshacerse de problemas mediante la legislacin,
la sociedad podra establecer mercados para perseguir metas acordadas. Hoy por
ejemplo, se podran crear mercados para reducir la amenaza de la devastacin ambiental
global, un problema monstruosamente complejo que se ha vuelto mucho peor gracias a
varias dcadas del "mando y control" intil.
Desde luego, muchos especialistas en el medio ambiente argumentaran que la nica
manera de parar la destruccin del ambiente es por medio de fortalecer las reglas de
anticontaminacin. Creen sinceramente que solamente las reglas del gobierno pueden
obligar los cambios necesarios en la conducta econmica para rescatar al ecosistema
antes de que se derrumbe. Pero ya que los ecosistemas y los mercados libres son tan
profundamente parecidos, un punto de vista verdaderamente ecolgico respecto al
problema de la contaminacin conduce precisamente a la conclusin contraria.
Se est devastando nuestro ecosistema no porque las reglas anticontaminacin sean
pocas o dbiles sino porque son muchas y demasiado estrictas. Cuando se sustituye un
precio por una regla, se garantiza la ineficiencia. De hecho, si el problema es
suficientemente complejo, un mtodo basado en reglas garantiza que no habr solucin
en absoluto. Se pueden resolver los problemas masivamente complejos solamente por la
170

interaccin auto-organizadora de agentes independientes y motivados por el inters

propio.
Pero aun si uno acepta este razonamiento, un mtodo de mercado libre para la crisis de la
contaminacin global parece inherentemente imposible. Nadie es dueo del aire o del
agua. El ambiente es propiedad del pblico en comn. Todos juntos somos los "dueos".
Sin que haya propiedad privada que comprar o vender, los precios de mercado son
imposibles. Y con los precios imposibles, la sociedad no tiene alternativa sino el establecer
un sistema de reglas para controlar nuestro acceso a la propiedad comn del ambiente.
Sin embargo, esta lgica suponen que se tiene que tratar el aire y el agua como propiedad
comn. Esto no es cierto. La manera en que una sociedad trata un gramo de cocana, un
pan o un metro cbico de aire es una cuestin de poltica, no de economa. En cierto
sentido, la propiedad comn sin mercado es exactamente lo contrario del mercado negro.
En un mercado negro el precio del producto prohibido se fija en la infinidad. En cuanto a la
propiedad comn sin mercado, el precio del recuso se fija en cero. Pero extraamente, ya
sea que el gobierno fije los precios en cero o infinidad, las consecuencias econmicas son
igualmente desastrosas.
Un ejemplo aparentemente no relacionado con el problema de la contaminacin recalca
este punto. Normalmente se echa la culpa del mayor escndalo financiero de todos los
tiempos el fiasco de las sociedades de ahorro y prstamo estadounidenses a la
reglamentacin dbil y el cumplimiento inadecuado de las reglas que realmente existen.
Para estos crticos el saqueo de las instituciones de ahorros de los Estados Unidos
durante los ochentas es aun otro ejemplo del "fracaso de mercados", de la codicia
capitalista fuera de control.
Pero tales comentaristas hacen caso omiso al hecho crtico que condujo a esta violacin
de quinientos mil millones de dlares de los fondos pblicos. En 1980 el Congreso
calladamente elimin los lmites sobre el programa federal del seguro de los depsitos
bancarios que desde haca 50 aos exista. Las garantas sobre las cuentas de ahorros
subieron de 40,000 dlares por persona a 100,000 dlares por cuenta, y se aplicaba a un
nmero no limitado de cuentas por persona. Este cambio no fue requerido por las tasas de
intereses no reguladas. Con el gobierno federal ahora garantizando prcticamente todos
los depsitos, los bancos de ahorros ya no tenan la ltima responsabilidad de devolver los
fondos de sus clientes. Con su responsabilidad legal virtualmente eliminada, varios miles
de ejecutivos de las sociedades de ahorro y prstamo se apresuraron a despilfarrar un
mar del dinero gratis del contribuyente en programas de inversiones de alto riesgo y
supuestamente altos rendimientos.
Lo que por mucho tiempo haba sido un mercado privado de fondos estrictamente
regulado para prstamos, de repente se transformaba en una vasta propiedad comn no
regulada. Con un plumazo legislativo, el castigo por cometer un error con el dinero del
depositante se haba fijado en cero. Una vez que el Congreso diera una "tarjeta de crdito"
sin lmites, respaldada por la Tesorera de los Estados Unidos de Norteamrica, a
cualquier negocio que se denominaba sociedad de ahorro y prstamo, ningn ejrcito de
reguladores podra haber controlado la subsecuente orga de desperdicio y fraude.
Solamente la auto-regulacin del mercado donde los individuos directamente asumen
la responsabilidad de su mal juicio puede imponer la disciplina encima de la codicia.
Cuando el costo de un recurso valioso se fija artificialmente en cero, inevitablemente se
abusa de ese recurso.
En el ambiente, como en el desastre de las sociedades de ahorro y prstamo, donde el
sistema poltico fija el costo del aire y del agua en cero, prcticamente se les ruega a los
participantes econmicos que abusen de la propiedad comn de la naturaleza. Este
problema no es de ninguna manera nuevo. Bsicamente el mismo dilema plag a nuestros
antepasados. En Inglaterra, antes del siglo diecisis, los terrenos de la agricultura
normalmente constituan tierra comunal. La tenencia privada de la tierra no tena mucho
sentido. Con una poblacin tan reducida, haba mucho ms tierra que gente que la
trabajara. Para fines prcticos, la tierra era gratis.
Pero, cuando la poblacin creci, la tierra se volvi relativamente escasa. Lo que una vez
pareca sin lmites empez a parecer terriblemente finito. A pesar de la necesidad para
mayor productividad de las granjas, las reglas sofisticadas que gobernaban el uso de los
terrenos comunes frustraron la introduccin de nuevos mtodos de agricultura. A travs de
los siglos la productividad mayor de los terrenos privados condujo a la privatizacin
171

completa de las tierras comunales de Inglaterra, un evento histrico conocido como el

movimiento de cercados.
Hoy, despus de dos siglos de vida industrial y de crecimiento fenomenal de la poblacin,
lo que eran cantidades sin lmite de aire fresco y agua actualmente es escaso. Lo que
eran una vez recursos gratis es ahora bastante valioso. Y aunque la nueva tecnologa anticontaminacin podra mejorar dramticamente la calidad del aire y del agua, los que
contaminan el mundo no tienen incentivo econmico para invertir en las mejoras que
beneficiarn a todos los dems.
Trgicamente, mientras el sistema poltico insista en un precio de cero por recursos que
tienen valor real, la crisis de la contaminacin se empeorar. Un mercado negro estimula
la conducta privada abusiva al fijar los precios en la infinidad. Un sistema de propiedad
comn sin mercado hace lo mismo al fijar los precios en cero. En cualquiera de los dos
extremos, cuando no se permite que los mercados funcionen, los procesos normales autoorganizadores se paralizan . No puede aparecer ninguna solucin eficiente. El "efecto de
invernadero" y otras catstrofes que se vislumbran por delante son consecuencias
inevitables de la insistencia en el aire y el agua gratis.
Simplemente mediante la derogacin de esta regla anticuada, se detendra nuestra
carrera a la obliteracin ecolgica. Al permitir que los costos de los recursos de aire y
agua encontraran su propio nivel, se transformara la economa de la contaminacin
radicalmente. Y afortunadamente, establecer un mercado libre para solucionar el problema
de la contaminacin sera sencillo y barato.
Una manera sera que el Congreso de los Estados Unidos estableciera un nuevo fondo
fiduciario llamado "Ecofondo". Ecofondo estara autorizado a realizar subastas de
permisos Ecofondo de contaminacin. La posesin de un permiso otorgara al dueo el
derecho legal de emitir una cantidad dada de cierto contaminante. Por ejemplo, un
permiso para "una tonelada de bixido de sulfuro" concedera a una compaa el derecho
de soltar una tonelada de ese qumico cada ao. Si una agencia reguladora aprehendiera
una empresa que soltara una cantidad en exceso de la autorizada por su permiso de
Ecofondo, la empresa estara sujeta a un castigo duro.
Los permisos de Ecofondo se expediran una sola vez. Como los terrenos de bienes
races, se permitira la reventa un nmero indefinido de veces, pero no se autorizara
ningn permiso de Ecofondo adicional despus de la oferta inicial. Como un terreno, un
permiso original de Ecofondo podra subdividirse en unidades ms pequeas. Pero la
cantidad total de contaminacin autorizada de acuerdo con la oferta inicial sera fija.
Para determinar cules niveles de contaminacin seran autorizados en la oferta inicial de
Ecofondo, el Congreso establecera cantidades especficas para cada contaminante. El
mtodo ms justo autorizara las cantidades de contaminantes realmente soltados en un
"ao base" reciente. Por ejemplo, si el Congreso escogiera 1988 como el ao base y el
informe de la Agencia para la Proteccin del Ambiente (EPA) para ese ao mostrara
quince millones de toneladas de bixido de sulfuro soltadas al aire norteamericano, se le
permitira a Ecofondo vender permisos que representaran quince millones de toneladas de
bixido de sulfuro.
Se venderan los permisos de Ecofondo en subastas pblicas como se hace actualmente
con los bonos del gobierno. Por supuesto, antes de la subasta de Ecofondo nadie sabra
el precio de mercado de un certificado por "una tonelada de bixido de sulfuro. Pero miles
de empresas, cada una con una necesidad de certificados, competira con su oferta para
asegurar estos derechos limitados de propiedad.
Durante la subasta, un precio de consenso aparecera para cada tipo de permiso. Los
fabricantes de qumicos presentaran ofertas para distintos tipos de permisos de
hidrocarburos. Las compaas de electricidad presentaran ofertas para permisos de
bixido de sulfuro. Y los fabricantes de automviles presentaran ofertas para permisos de
"emisiones de automviles", puesto que cada vehculo vendido tendra que portar un
permiso adecuado para cubrir sus emisiones anuales. Privada o pblica, grande o
pequea, cada organizacin e individuo que contaminara el aire o el agua tendra que
contar con permisos suficientes de Ecofondo para cubrir sus usos de los recursos
anteriormente gratis.
Se podra pensar que el que contamina ya no tiene incentivo para reducir las emisiones
una vez que haya comprado un permiso, pero este punto de vista descarta el hecho de
172

que nadie quiere invertir dinero en un pedazo de papel emitido por el Ecofondo. Por
ejemplo, si se requiere que una compaa de electricidad compre treinta millones de
dlares de permiso de bixido de sulfuro, son treinta millones de dlares que no puede
utilizar para otros fines. A una tasa de inters del 10 por ciento, los treinta millones
invertidos en permisos de Ecofondo le costaran a la compaa tres millones de dlares
anuales. Por primera vez los costos de la contaminacin apareceran donde deben de
estar, como una partida en la declaracin anual de ganancias y prdidas de la declaracin
de prdidas y ganancias de contaminantes.
Implementar un mercado "blanco" en permisos de contaminacin sera una iniciativa
radical comparado con el sistema existente, basado en reglas sin mercado. Bajo el
esquema actual, el gobierno ordena que los que contaminen cambien su conducta y les
dice cmo hacerlo. En los Estados Unidos, las agencias reguladoras tanto federales como
estatales le dicen a cada contaminador cunto reducir y especficamente cules piezas de
equipo anticontaminante usar. Mientras tanto, el aire y el agua siguen gratis. Las reglas
comunican una cosa; las seales de precio comunican otra cosa distinta.
Consecuentemente, a pesar de todas las audiencias convocadas por el Congreso, las
leyes aprobadas, los reglamentos redactados, las batallas jurdicas peleadas, la calidad
del medio ambiente sigue deteriorndose.
Bajo el actual sistema "no mercado", es econmicamente muy lgico para un
contaminador alargar las cosas ante las agencias estatales y federales mediante el
cabildeo y la litigacin. El contaminador que entre ms tiempo postergue la instalacin de
equipo o el cambio a combustible ms caro y menos contaminante, ms dinero ahorra. La
resistencia firme a las reglas gubernamentales contra la contaminacin es
econmicamente racional. La demora, de por s, es ganancia.
Pero un sistema de mercados libres invertira esta lgica. Por primera vez el no reducir
emisiones les costara dinero a los contaminadores. Cualquier cambio en las operaciones
o la tecnologa de una empresa que reduzca emisiones por menos del costo de un
permiso es econmicamente sensato. Con el uso del ecosistema ya no gratis, ya no sera
ventajoso para los contaminadores el echarle tanta suciedad.
De hecho, establecer un precio de mercado para un contaminante en particular es como
fijar un precio sobre su cabeza. Si el mercado valora los permisos de bixido de sulfuro en
1,000 dlares por tonelada, entonces cualquier tecnologa nueva que pueda arrasar con
una tonelada por una cantidad apreciablemente menor merecer ser probada. Como en
cualquier otro sector de la economa, las tcnicas de reduccin de costos aparecern y
sern mejoradas de acuerdo con una curva de aprendizaje. Se aprovecharn los plenos
poderes innovadores del capitalismo al servicio de la conservacin ambiental.
En contraste, bajo el sistema existente de "mando y control", la innovacin por parte de las
empresas de limpieza de la contaminacin ha sido torpe. Las empresas que venden
equipo anticontaminante no tienen una manera de justificar los costos del equipo a sus
clientes potenciales. Por barata que sea una tecnologa anticontaminante, no puede ser
mejor que la alternativa tirar la basura gratis. Cuando la ley fija el costo de la
contaminacin en cero, el proceso capitalista normal de reduccin de costos y
mejoramiento de rendimiento no puede echarse a andar. En resumen, el sistema basado
en reglas impide subsanar el ambiente al transmitir todas las seales econmicas
equivocadas a los que tienen la habilidad prctica de reducir la contaminacin.
Pero si un "mercado de contaminacin" existiera, la sociedad utilizara el mecanismo de
sealamiento que los agentes econmicos entienden el dinero. Al colocar un valor
oscilante monetario en el aire puro y el agua limpia, el mercado estimular
instantneamente los cambios deseados en nuestra conducta econmica colectiva. Crear
un nuevo mercado en derechos de contaminacin establecer un conjunto de ciclos de
retroalimentacin de la informacin que vinculen la economa al ecosistema. Los
mercados libres harn del orden catico un problema demasiado complejo para resolver
mediante reglas de "mando y control".
Una solucin tipo mercado libre tambin evita los obstculos de los impuestos sobre la
contaminacin, un mtodo frecuentemente propuesto como una alternativa al sistema de
"mando y control". Gravar la contaminacin es un mtodo de mercado "gris". Se tendra
que fijar por ley las tasas tributarias respecto a cada tipo de contaminante. Pero nadie
sabe en dnde se deben de fijar esas tasas de impuestos. Cul merece un impuesto
mayor? Un kilo de ozono o un kilo de xido de nitrgeno?
173

Como en todos los dems mercados "grises", los intereses creados ejerceran toda la
presin que tienen para lograr un trato favorecido de los legisladores. Por su misma
naturaleza el mtodo de mercado "gris" crea las condiciones ftidas que conllevan a la
corrupcin poltica. Ningn problema de este tipo existe en cuanto a un mercado "blanco"
de permisos de contaminacin. No hay a nadie que sobornar. El mercado, no los polticos,
fijara los costos relativos de los distintos contaminantes.
Con la colocacin de un mercado de contaminacin, los responsables de la planificacin
poltica estaran libres para enfocarse en cuestiones estratgicas mayores respecto a la
poltica ambiental, dejando los detalles de la implementacin a los interesados agentes
privados. Por ejemplo, la sociedad puede decidir que la cantidad de contaminacin
autorizada por la venta inicial de permisos de Ecofondo excede el nivel aceptable a largo
plazo. Para reducir las emisiones de ozono en un 10 por ciento, el gobierno podra usar el
dinero de los impuestos para comprar y retirar el 10 por ciento de todos los permisos del
ozono, de la misma manera en que ahora compra tierra para los parques.
En la medida en que las compras pblicas redujeran la oferta de permisos de
contaminacin y aumentaran su precio, el costo de ser dueo de un permiso subira. Los
incentivos para ms reducciones en la contaminacin y el desarrollo de nuevas
tecnologas anti-contaminantes se volvera aun ms poderosos. Los ciudadanos privados
y las agrupaciones para la conservacin ambiental, tales como el Sierra Club y el Nature
Conservancy, podran acelerar este proceso al comprar los permisos y destruirlos. Un
proceso positivo y auto-reforzador reemplazara al deprimente pantano burocrtico que
ahora existe.
Perseguir el mtodo de mercados para la crisis de la contaminacin tambin producira
vastas cantidades de dinero para los proyectos de recuperacin ambiental. La subasta
inicial de permisos de Ecofondo probablemente juntara decenas de miles de millones de
dlares. El dinero de Ecofondo podra utilizarse para comprar los derechos para
desarrollar el bosque hmedo del Amazonas. Las inversiones de Ecofondo podran
subsidiar proyectos de repoblacin forestal o financiar investigaciones en tecnologa solar.
Las calcomanas de "Salva el bosque hmedo" estn bien, pero el logro de una verdadera
recuperacin ecolgica requerir dinero grandes cantidades de dinero.
Un sistema de mercado tiene el beneficio agregado de ser fcil de organizar en cualquier
parte del mundo. Cualquier pas puede vender permisos para sus niveles existentes de
contaminacin. De acuerdo con las normas de los mercados internacionales de
mercancas, se podran iniciar la compraventa de los permisos del monxido de carbono y
ozono como los contratos de estao y cocoa a futuro. Un problema global exige una
solucin pragmtica que se pueda implementar rpidamente a escala global.
A pesar de sus ventajas poderosas, en general se ha hecho caso omiso al mtodo de
mercado libre para el control de la contaminacin. En los ltimos 20 aos desde que se
propuso la tcnica de mercado por primera vez, se ha intentado solamente unas cuantas
veces. De hecho, se ha usado el mercado solamente en situaciones en las cuales la
conformidad estricta al reglamento normal habra precipitado trastornos econmicos
intolerables. En un caso la rpida retirada progresiva de la gasolina con plomo un
programa especial de la EPA permiti que las refineras intercambiaran permisos de
plomo entre ellos mientras pasaban por el periodo de transicin.
En otro ejemplo significativo, un administrador de la EPA en Los Angeles estableci un
programa experimental llamado "compraventa de emisiones". Bajo este programa, se
permiti que las empresas iniciaran nuevas fuentes de contaminacin industrial del aire
solamente si hubieran comprado "crditos de reduccin de emisiones" a las empresas
establecidas que se cerraban o que reducan sus emisiones. Por esto mtodo el nivel
generalizado de contaminacin industrial fue frenado sin ahogar toda la industria nueva. A
pesar de las complicadas restricciones del programa y el hecho de que solamente unos
cientos de transacciones han ocurrido, s funcion. Los clculos de ahorro en costos se
hacen en miles de millones de dlares.
Ms recientemente, la experiencia exitosa de la EPA con la "compraventa de emisiones"
inspir una seccin de la Ley de Aire Limpio de 1990 que permite que las compaas de
electricidad intercambien permisos de "lluvia cida". Aunque a la larga pueda convertirse
en ley, el plan top con intensa resistencia en el Congreso, donde el mtodo de "mando y
control" sigue siendo el preferido. Siguiendo el paso de las fuerzas anti-mercado dentro
174

del movimiento para la proteccin del medio ambiente, muchos legisladores ven el mtodo
de mercado con mucha desconfianza.
Por supuesto, aunque los partidarios de las soluciones de mercado frecuentemente ven a
los ecologistas como sus adversarios principales, un ecologista prominente afirma que
este punto de vista es injusto. Carl Pope, el Director de preservacin del Sierra Club,
argumenta que los expertos en el medio ambiente serios no tienen ningn problema con
los autnticos mecanismos de mercado, sino que, segn Pope, la resistencia a las
polticas orientadas al mercado proviene de: (1) hombres de negocios quienes se dan
cuenta de que la estrategia de demorar ya no les ahorrara dinero, y (2) miembros de la
"cultura gubernamental" (congresistas, personal del los equipos legislativos, burcratas de
la EPA y agentes de cabildeo y abogados washingtonianos) quienes tienen miedo de
perder su poder de imponer reglas.
De manera muy similar a los burcratas de planificacin econmica de la Unin Sovitica,
los "eccratas" ambientales de los Estados Unidos enrgicamente resisten cualquier
amenaza que descentralizara su control. En palabras de Carl Pope: "El movimiento
ecologista es ahora suficientemente poderoso para abrumar las fuerzas comerciales que
no quieren enfrentarse a los costos que produce el limpiar el ambiente. Pero no podemos
derrocar la alianza de intereses comerciales y burcratas del gobierno que se oponen a
las soluciones de mercado.
Es interesante que pocos de los que atacan las propuestas de mercado argumenten que
los mercados no funcionan, sino que la mayora de los que se oponen a los mercados
pretenden fundamentar sus objeciones en razones ticas. Segn un congresista, la
compraventa de permisos de contaminacin es el equivalente de "comercializar un
producto moralmente ofensivo". En otras palabras, un contaminante no es un producto
legtimo del comercio. Segn esta lgica, los contaminantes como los bienes del
mercado negro deberan ser erradicados mediante el pleno poder de la ley.
Obviamente, cuando se trata de los qumicos simplemente peligrosos, una solucin de
mercado no funcionar. La regulacin estricta es apropiada. Como en el caso de la
seguridad de las aeronaves, la regulacin es la nica manera prctica de proteger la salud
pblica. Debemos contar con la vigilancia de expertos para protegernos de los peligros
invisibles de la tecnologa.
Pero los contaminantes ms preocupantes del mundo no son inherentemente txicos. El
bixido de carbono, la causa principal del "efecto invernadero" no es un veneno. Lo
exhalamos con cada respiracin. Es un contaminante solamente porque hay demasiado.
La produccin excesiva de una substancia innocua es un problema econmico, no un
problema de salud pblica.
En 1712, cuando el primer motor de carbn de Thomas Newcomen empez a emitir nubes
de humo y bixido de carbono al aire de Inglaterra, el calentamiento global de la atmsfera
no presentaba ninguna amenaza. La tierra era inmensa y la tecnologa humana muy
pequea. Solamente en las dcadas ms recientes, despus de que empezramos a
ahogarnos en los desechos generados por nuestras mquinas, concluimos que la
contaminacin es, de por s misma, un acto inmoral. Pero la produccin
descontroladamente excesiva de sustancias de otra forma inocuas es un problema tcnico
y econmico, no moral y poltico.
Sin embargo, para muchos de los auto-denominados "ecologistas radicales", su oposicin
al concepto de los mercados de contaminacin tiene races mucho ms profundas que
una objecin malconcebida a la "inmoralidad" del bixido de carbono o el ozono. A fin de
cuentas, muchos ecologistas francos ven el sistema de mercados libres en s como la
causa principal de la degradacin del ambiente. Consideran la industria, la tecnologa y el
desarrollo econmico como los grandes enemigos de la naturaleza. Para ellos, el
mejoramiento continuo de la condicin econmica de la humanidad significa la inevitable
destruccin del ecosistema global.
Ignorantes de la historia tecnolgica, no se dan cuenta de que las mquinas modernas
son incomparablemente ms eficientes y menos contaminantes que su predecesoras. No
comprenden que una economa de crecimiento alto e impacto bajo sobre el medio
ambiente es realizable, si se permitiera que los precios de los preciosos recursos
ambientales reflejaran su valor. Al ver nada por delante sino la catstrofe, estos
ecologistas radicales ofrecen al pblico una versin remodelada de las predicciones
175

pesimistas de Thomas Malthus. Una vez ms la humanidad se encuentra topndose

contra las "leyes de hierro" de la naturaleza. Estos malthusianos modernos no se percatan
que el sistema capitalista, como el ecosistema en s, reduce espontneamente su
dependencia sobre los recursos escasos y caros.
Irnicamente, los que afirman que les importa profundamente el futuro del planeta insisten
en polticas de gobierno que condenan la tierra a la misma catstrofe que quisieran evitar.
Entre ms tiempo la perspectiva de "mando y control" domine el pensamiento del
movimiento ecologista, el mundo se acercar ms a un colapso del ecosistema. Mientras
el esmog urbano se espesa, las temperaturas globales suben y las economas se
estancan, las demandas para regulaciones aun ms estrictas y sanciones ms duras se
ponen ms estridentes.
En un intento intil de retirarse del borde de la obliteracin ecolgica, cederemos aun ms
poder a los reguladores de la sociedad. Aun ahora, los elementos ms radicales del
Movimiento Verde de Europa exigen un control gubernamental vastamente extendido
sobre la economa. Los llamados Verdirojos ven el capitalismo como el enemigo real. Bajo
la moralmente impecable bandera de la proteccin del medio ambiente, ellos piensan
lograr el xito donde los socialistas antiguos fracasaron. Pero como los ecologistas de la
Europa oriental rpidamente sealan, los Verdirojos exigen precisamente el tipo de poder
estatal sin lmites que ya ha infligido tanta devastacin econmica y ecolgica masiva en
la Europa oriental y la Unin Sovitica.
Hoy nadie sabe cul camino reglas o precios el movimiento ecologista finalmente
tomar. Lo ms probable es que las naciones industrializadas intensifiquen su bsqueda
del mtodo tradicional reglas ms estrictas y burocracias ms grandes y poderosas.
Desafortunadamente, entre ms tiempo se siga el mtodo de "mando y control", ms sufre
el ecosistema y la economa. En la medida en que la situacin deteriore a travs de las
prximas dcadas, el programa radical totalitario de los Verdirojos de hoy parecer ms
necesario y atraer un apoyo ms amplio del pblico desesperado. Los extremistas
siempre aumentan su poder gracias a las crisis.
Por otra parte, si se les da una oportunidad a los mercados de contaminacin,
comprobarn su eficacia rpidamente. Ya varios ecologistas no ideolgicos, ellos a
quienes les importa ms el medio ambiente que el poder poltico, han comenzado a
declararse a favor de un remedio que funciona. Cuando la lista de contaminantes y pases
cubiertos por el mtodo de mercado se extienda, se volver obvio el progreso en la
calidad ambiental.
En pos de aire y agua aun ms limpios, los gobiernos y los grupos privados recaudarn
fondos para retirar los permisos de contaminacin. Los contaminadores descubrirn miles
de maneras minsculas para reducir sus niveles de emisiones y costos de permisos. A
una fraccin minscula de los costos actuales, la capacidad de las nuevas y robustas
tecnologas anti-contaminantes sorprender el mundo. El crecimiento econmico global,
no restringido por la amenaza de la devastacin ecolgica, permitir que la gente de
inclusive las naciones ms pobres del Tercer Mundo se erijan mucho ms arriba de su
miseria actual. En el siglo veintiuno, las advertencias de los malthusianos del medio
ambiente de hoy parecern tan ridculas como las predicciones originales de Malthus nos
parecen a nosotros ahora.
Pero por ahora, la violacin del ambiente sigue. Las regulaciones se vuelven ms
complicadas, costosas e inoperables cada ao. Los negocios irresponsables apoyan el
sistema existente para evitar el reconocimiento de los costos de su contaminacin. Los
legisladores, abogados y burcratas resisten las reformas de mercado que erosionaran su
poder y sus ingresos. Una alianza desagrada aplasta cualquier esperanza de progreso
significativo contra la devastacin ecolgica.
Los ecologistas justos saben que los mtodos tradicionales de "mando y control" han
fracasado, pero demasiado pocos estn dispuestos a abandonar su fe en la elaboracin
de reglas y confiar en el poder espontneo de los precios libres. Los confusos argumentos
"morales" mantienen un problema econmico sujeto a resoluciones presas de la poltica.
Hasta la fecha la mayora de los ecologistas activistas siguen ciegos al hecho de que el
sistema catico auto-organizador conocido como el capitalismo es la nica herramienta
que tenemos para rescatar el sistema catico auto-organizador llamado la naturaleza.
176

A lo largo de la historia las fuerzas de control central y auto-organizacin descentralizada

han estado entabladas en una lucha perpetua. Desde que la civilizacin comenz, las
sociedades han tenido que delinear fronteras entre el poder estatal y la libertad personal,
entre la poltica y la economa, entre las reglas fijas y los precios en fluctuacin. A fin de
cuentas, a pesar de sus consecuencias monumentales, la batalla por el futuro de la
poltica ambiental no es sino una pelea ms en una guerra de siglos por el poder de
decidir.

177

PARTE VII: EL PARASITISMO Y LA EXPLOTACION

The Vermin only teaze and pinch
Their Foes superior by an Inch.
So Nat'ralists observe, a Flea
Hath smaller Fleas that on him prey,
And these have smaller Fleas to bite 'em,
And so proceed ad infinitum.
Jonathan Swift (1733)

25. 25. El Gancho

Solamente hace algunos aos la palabra epidemia pareca un poco anticuada. Con los
enormes avances de la medicina en el transcurso del ltimo siglo, las epidemias
mortferas ya no parecan posibles. Los brotes de tifoidea, polio, clera, rabia y peste que
intermitentemente haban diezmado a la humanidad, fueron prcticamente eliminados en
las naciones industrializadas. La viruela, un azote de la humanidad por milenios, fue
erradicada del planeta en 1977. Pero cuando la viruela se fue, el SIDA lleg, y para
millones de personas acostumbrados a la proteccin proporcionada por la ciencia
biomdica, la palabra "epidemia" retumb con terror una vez ms.
Con mucho la epidemia ms infame es la Peste Negra, la cual mat a por lo menos un
tercio de la poblacin europea a mediados del siglo catorce. Sin embargo, en trminos del
nmero total de muertes, la peor epidemia de todos los tiempos ocurri en nuestro propio
siglo. Justo cuando se terminaba la Primera Guerra Mundial, en los diez meses desde
septiembre de 1918 a junio de 1919, se obliteraron entre 20 y 50 millones de vidas por una
epidemia mundial de influenza. El registro de muertes empequeeci aun la matanza sin
precedente de los cinco millones de personas durante los cuatro aos de la guerra de
trincheras. En los Estados Unidos al menos 550,000 perecieron de la influenza, cinco
veces el nmero de las bajas estadounidenses en los combates de la Primera Guerra
Mundial.
Debido a que no se considera la influenza como una enfermedad grave, la historia de la
epidemia mortfera de la influenza es difcil de comprender. Aproximadamente una vez al
ao a casi todo el mundo le da la tos, los escalofros, los dolores de cabeza y musculares
de la influenza. La influenza puede ser molesta, pero rara vez representa una amenaza a
la vida. Solamente los infantes y los ancianos cuyos sistemas inmunolgicos son o
demasiado inmaduros o demasiado decrpitos para combatir la infeccin son
susceptibles a la muerte.
La influenza es causada por un virus. Biolgicamente, los vruses son una forma de vida
enteramente distinta de la bacteria y otros microorganismos. Una partcula de influenza es
demasiado minscula para ser observada bajo un microscopio de luz siendo solamente
el 5 por ciento del tamao de una bacteria tpica. Hay varios tipos de virus, pero la mayora
de los vruses son poco ms que un segmento corto del cdigo gentico (ADN o ARN)
envuelto dentro de una capa de protena. Por dcadas los cientficos discutieron si se
podra considerar un virus como ser vivo porque un virus, por s solo, es inerte. Para vivir,
una partcula de virus tiene que invadir una clula viva.
La influenza empieza con un estornudo. Se inhalan gotas microscpicas llenadas de
partculas de virus, y estas gotas aterrizan en las clulas que forran la nariz y la garganta.
La capa esfrica del virus de la influenza est salpicada de "ganchos" minsculos que se
adhieren a las membranas de la superficie de estas clulas. Despus de que un virus se
haya adherido a una clula, su cdigo gentico se inyecta al interior de la clula por un
poro de la membrana. Una vez adentro, los genes de virus viajan al ncleo, donde se
almacena el ADN de la propia clula. Por un mecanismo que an no se entiende
completamente, los genes del virus pasan al ncleo y se apoderan del ADN de la clula.
En lugar de utilizar sus recursos para producir protenas normales, la clula secuestrada
empieza a manufacturar copias del virus. Con el tiempo, cientos de partculas de virus
descendientes salen de la clula para ser estornudadas al siguiente anfitrin involuntario.
178

Muchos bilogos describen los vruses como los parsitos por excelencia. Las definiciones
de parsitos varan, pero el significado de la palabra original en griego, parsitos , es
suficientemente cercano "el que come en mesa ajena" o "el que vive a expensas de
otro". Los parsitos no pueden vivir independientemente. Tienen que drenar la energa y
los materiales que dan vida de sus anfitriones. A diferencia del flujo de doble sentido de
las relaciones mutuamente benficas, los beneficios de una relacin parastica fluyen en
un solo sentido de anfitrin a parsito. El anfitrin no gana nada. De hecho, el anfitrin
es lastimado por la prdida de recursos extrados para apoyar la reproduccin del
parsito. Debido a que los vruses son poco ms que fragmentos de la informacin
gentica que insisten en su propia reproduccin, representan el parasitismo refinado en su
forma mxima. Los vruses son la forma de vida ms pura y sencilla la informacin
copindose.
El estilo de vida parastico es comn en la naturaleza. No existen estadsticas exactas,
pero de las treinta millones de especies estimadas, una porcin sustanciosa de ellas son
parsitos. Abundan las especies parasticas de bacterias, protozoarios, hongos, gusanos,
moluscos, insectos, peces, plantas y aves. Prcticamente todas las enfermedades que
afligen a los humanos, plantas y animales son causadas por parsitos de un tipo u otro.
Algunos parsitos se especializan en vivir de otros parsitos. Vivir a expensas de un
anfitrin es aparentemente una estrategia evolutiva perfectamente viable.
Puesto que la reproduccin es el objetivo principal de la informacin gentica, todas las
dems funciones de vida juegan un papel subsidiario. Y, puesto que el anfitrin
proporciona estos servicios de apoyo gratis, el parsito puede concentrar virtualmente
todos sus recursos en la fabricacin de ms copias de genes. La planta parastica
Rafflesia , por ejemplo, produce la flor ms grande del mundo de metro y medio de
dimetro, pero no tiene ni hojas, ni tallo, ni races.
Solamente existe una excepcin comn a la concentracin de los recursos del parsito en
su aparato reproductor. Cada parsito tiene un "gancho". Independientemente de su
tamao o modo de vida, un parsito debe ser capaz de fsicamente adherirse a su
anfitrin. Por ejemplo, la solitaria, un parsito comn en los mamferos, tiene la cabeza
cubierta de ganchos que se adhieren a la pared del intestino de su anfitrin. De las 25
especies de solitarias que infectan a los humanos, solamente unos cuantos las
solitarias del pescado, carne de puerco y carne de res se encuentran con mucha
frecuencia. Y aunque la solitaria de carne de res (Taenia saginata ) ha sido generalmente
eliminada por las prcticas sanitarias de los pases modernos, un clculo reciente
concluy que sesenta millones de personas an la llevan en el estmago.
El ganado se traga los huevos de las solitarias mientras pastan en los campos fertilizados
con excremento humano. Los huevos se cra en minsculas larvas de solitarias que abren
caminos en los msculos del ganado. Entonces se infecta a la gente al comer la carne de
res contaminada que est cruda o inadecuadamente cocida. Cuando pasa por el sistema
digestivo de la persona, el gusano larval agarra la pared del intestino delgado.
Su cabeza diminuta, llamada esclex, tiene cuatro ventosas musculares en forma de taza
que se aferran a la superficie del intestino. Justo tras el esclex, el cuello de la solitaria
continuamente genera nuevos segmentos. Cada segmento es un sistema reproductor
completo con rganos masculinos y femeninos. Cuando el esclex produce segmentos
adicionales, as formando una cadena ms larga, la solitaria crece en forma de un listn
largo , amarillento o blanco. Cuando se generan nuevos segmentos, los segmentos ms
viejos se mueven ms abajo en el tracto intestinal. Un gusano maduro puede tener varios
miles de segmentos. Una vez establecida en su nuevo hogar, una solitaria de carne de res
puede vivir dentro de su anfitrin por dcadas. De hecho, puede vivir tanto como su
anfitrin.
Las solitarias de carne de res de hasta 23 metros (tres veces el largo del intestino delgado
han sido sacadas de humanos, pero la longitud normal es de aproximadamente cuatro y
medio metros. Tres meses despus de que el esclex se implanta por primera vez, los
segmentos ms viejos, llenos de huevos madurados, empiezan a desprenderse del resto
del gusano a la razn de aproximadamente seis por da. Viajan en las feces para llegar al
mundo externo. Los segmentos de solitarias son firmes y muy activos. Frecuentemente se
arrastran por el ano y caminan como orugas, tirando huevos en el camino.
Para nosotros la solitaria de carne de res tiene una vida especialmente repugnante, pero
para la solitaria, se trata simplemente de un intento de sobrevivir en un mundo arduo. La
179

probabilidad de que cualquier huevo en particular complete exitosamente su ciclo de vida

es infinitesimalmente pequea. Una solitaria de carne de res produce ms de 720,000
huevos al da, pero en promedio slo uno de sus muchos millones de descendientes
sobrevivir lo suficiente para reproducirse. En el estilo clsico del parsito, la solitaria es
una excelente mquina copiadora de genes, anclada en su anfitrin por un gancho
especialmente adaptado, y un poco ms. La solitaria es cerca de cien millones de veces
ms grande que un virus de influenza, pero su modo de existencia es esencialmente el
mismo: agarrar a un anfitrin, drenar sus recursos y convertir esos recursos en
descendientes.
Para curar una infeccin de solitaria, se debe purgar el gancho del intestino. Es intil quitar
los segmentos. Mientras el parsito permanezca enganchada a su anfitrin, se recuperar,
produciendo ms segmentos y ms huevos. Afortunadamente, los mdicos pueden
recetar tabletas que contienen qumicos que causan que las ventosas del esclex
descansen. Si la dosis es inadecuada y los las ventosas no sueltan la pared intestinal, el
remedio no funcionar. Solamente al examinar las feces del paciente por segmentos
durante las semanas siguientes al tratamiento puede el mdico asegurarse que el parsito
ha sido expulsado.
Ya que ahora se curan las infecciones de solitarias fcilmente, este parsito ya no atrae el
inters de los investigadores biomdicos. Pero un aspecto de la biologa de la solitaria
permanece incomprendida. Los mamferos gozan de un sistema sofisticado y de mltiples
capas de defensa internas capaz de distinguir las protenas "propias" de las "ajenas". Por
qu el sistema inmunolgico humano no detecta este invasor extranjero y luego declarar la
guerra sin tregua para eliminarlo? Cmo puede una solitaria, tejido totalmente extrao,
ser aceptada por el cuerpo cuando un rgano trasplantado de un pariente cercano es
frecuentemente rechazado? Una hiptesis es que las solitarias han evolucionado en
secreto una forma de tecnologa biolgica a travs de los ltimos varios cientos de
millones de aos. Pero realmente nadie lo sabe.
Debido a que las vctimas de las solitarias ni se fijan en ellas, no se da tratamiento alguno
en millones de casos. Los estudios clnicos informan que las solitarias de carne de res rara
vez causan un obvio dao fsico a sus anfitriones. Algunas vctimas se quejan de dolores
abdominales, apetito excesivo, debilidad y prdida de peso. Sin embargo, para la mayora,
los sntomas son "subclnicos" o sea no suficientemente serios para causar preocupacin.
De hecho, entre los que buscan un tratamiento para las solitarias, el nico sntoma
universal viene de la molestia y la pena de la involuntaria excrecin de segmentos por el
ano.
Si no fuera por este problema, la solitaria de carne de res podra ser el parsito perfecto
un gancho y un sistema reproductor bien alimentado, inadvertido por su anfitrin. Aunque
muchos parsitos causan sntomas que acaban destruyendo a sus anfitriones, el matar no
es del inters propio del parsito. Despus de todo, un anfitrin muerto no puede apoyar la
reproduccin del parsito. Un parsito bien adaptado debilita pero no mata. De acuerdo
con este criterio, el tipo mutante de influenza que barri con tantas vidas en 1918-19 fue
un parsito evolucionado muy imperfectamente.
En contraste, la solitaria muestra su sofisticacin evolutiva por permanecer virtualmente
invisible. Aunque la solitaria ha drenado la energa vital de la gente por millones de aos,
lo ha hecho de una manera tan inconspicua que logra sobrevivir aun despus de que los
humanos hayan adquirido el conocimiento necesario para erradicarlo. Debido a que las
solitarias no causan epidemias catastrficas, no estimulan el tipo de retribucin que venci
la viruela. Las solitarias emplean una estrategia de persistencia discreta. Y funciona.
Los viruses de la influenza y la solitaria de carne de res no podran ser ms distintos en
tamao y estructura. Sin embargo, los bilogos no tienen ninguna dificultad en catalogar
ambos como parsitos. Cada uno constituye un ejemplo tan claro de las caractersticas
fundamentales de la conducta parastica que no hay controversia alguna sobre si estos
organismos son parsitos o no. Hay, no obstante, bastante desacuerdo entro los eclogos
respecto a la definicin precisa del parasitismo . La mayora de las definiciones requieren
que un organismo, para ser considerado un verdadero parsito, viva en ntimo contacto
fsico con su anfitrin y que saque su energa vital sin aportar nada de beneficio al
anfitrin. Pero no hay ninguna serie de palabras que todos los expertos acepten. Ninguna
lnea clara divide lo que es de lo que no es un parsito.
180

La naturaleza desafa nuestro deseo de catalogar ordenadamente los resultados caticos

de la evolucin. Por ejemplo, muchas especies de plantas tienen races cubiertas de
hongos. En condiciones ptimas de tierra, bajo las cuales las concentraciones de
minerales son ideales para la planta, el hongo es un parsito, tomando su alimentacin de
las clulas de la raz a la que se adhiere. Pero en tierra menos rica, al menos una clase de
hongo llega a mejorar el crecimiento de la planta. Aparentemente el hongo tiene una
aptitud particular para extraer fosfato de la tierra que posee cantidades escasas de ese
qumico. Una relacin mutuamente benfica en la cual el hongo absorbe y procesa
fosfatos a cambio de azcares enviados de la planta ayuda tanto a la planta como al
hongo. Es el hongo un parsito explotador o un mutualista cooperativo? Depende de las
condiciones ambientales.
Desde el punto de vista humano, la cooperacin vale ms que la explotacin. En la
naturaleza, sin embargo, un parsito no es un organismo "malo", y un mutualista no es un
organismo "bueno". En el ecosistema, ser parsito no implica un estigma moral. Por mortal
que sea el virus del SIDA para los humanos, no es ms ni menos "moral" en su conducta
que un adorable cachorro San Bernardo. Ningn cdigo natural de tica condena el estilo
de vida explotadora de los vruses, solitarias y hongos. Las especies parasticas, o las
especies intermitentemente parasticas, como todas las dems formas de vida, son meros
hilos de informacin gentica que por casualidad evolucionaron maneras de sobrevivir por
tcnicas explotadoras. Los criterios ticos humanos son simplemente irrelevantes en un
intento de comprender la naturaleza.
Pero en la economa, captar las caractersticas ecolgicas de una relacin puede
ayudarnos a entender por qu la consideramos intuitivamente tica o no. Sin excepciones,
las relaciones econmicas explotadoras se parecen a las relaciones parasticas. Por otra
parte, los "tratos justos" son parecidos a las relaciones mutualistas. En la sociedad, el
impulso al trato justo representa un deseo general de eliminar la conducta parastica y
fomentar la conducta mutualista. Distinguir lo "bueno" de lo "malo" en la economa es una
cuestin de distinguir las relaciones mutualistas de las parasticas.
La historia de la civilizacin documenta la gradual ereccin de un sistema de leyes que
prohiben la conducta econmica parastica. Desde mucho antes de que los Diez
Mandamientos estipularan: "No robars", se ha atacado el parasitismo econmico. La
esclavitud, la forma ms obscena del parasitismo econmico ha sido virtualmente
erradicado. Y aunque las lites feudales todava explotan a los pobres en gran parte del
Tercer Mundo, podemos esperar que el sistema de apartheid de Sudfrica sea el ltimo
ejemplo de la historia de una sociedad expresamente basada en el intencionado
parasitismo econmico de un grupo de seres humanos por otro.
Los anfitriones son vctimas. Ninguna vctima escoge ser robado, esclavizado o negado
los bsicos derechos humanos. Los parsitos econmicos recurren a la clandestinidad, el
engao, la fuerza bruta y la autoridad legal como sus "ganchos". Al aferrarse a sus
anfitriones involuntarios, son capaces de extorsionar ganancias que ninguna relacin
mutualista proveera.
En ciertos casos es fcil identificar una transaccin parastica. Cuando un asaltante roba a
una vctima con una navaja, los beneficios econmicos de la relacin apresurada entre el
asaltante y la vctima fluyen en un solo sentido. La amenaza inminente a la vida de la
vctima sirve como un "gancho" especialmente cuando el parsito se adhiere
provisionalmente al anfitrin involuntario.
Debido a que los crmenes tradicionales son formas tan extremas del parasitismo, se
toman medidas complejas para controlarlos. Sin embargo, cada ao en los Estados
Unidos, ms de doce millones de delitos de saqueo, robo a mano armada, asalto, y robo
de automviles exprimen unos doce mil quinientos millones de dlares a los que ganan
sus bienes mediante el intercambio mutuamente benfico. Aun as, por severo que sea el
problema del crimen en Estados Unidos, las prdidas de propiedad suman menos del 0.3
por ciento de los cinco mil millones de dlares de los producidos anualmente en la
economa. Mucho ms parasitismo econmico ocurre, pero no se reporta la mayora de
los casos.
Por ejemplo, cuando un taxista sin escrpulos lleva a un pasajero por una larga desviacin
del Aeropuerto Kennedy en Nueva York al Museo Americano de Historia Natural, se
registra el delito? Probablemente no. Pero si el chofer recibe 40 dlares por lo que
normalmente vale 30, le est robando al cliente. Al menos en ese viaje se est portando
181

como un parsito econmico. Una vez adentro del taxi, el "anfitrin" se encuentra
enganchado. Intentar escaparse de un taxi atravesando a alta velocidad el Puente
Triborough conlleva riesgos obvios. El taxista est bien ubicado para drenar energa
econmica de su "anfitrin".
Pero la relacin taxista/pasajero no es totalmente parastica. Despus de todo, al llegar al
museo el pasajero recibe un beneficio. Para el bien del pasajero, la compaa de taxis y el
chofer gastaron gasolina, fuerza de trabajo y uso del vehculo. Entonces, para ser preciso,
solamente la porcin excesiva de la tarifa, los diez dlares, representa las ganancia
malhabida de la conducta parastica. La tarifa normal de 30 dlares representa el
intercambio justo de una transaccin mutualista. Como en el ejemplo de la planta y el
hongo, el mutualismo y el parasitismo a veces coexisten. Su importancia relativa depende
de las circunstancias.
Cuando la tecnologa cambia, algunos parsitos econmicos se vuelven extintos mientras
otros aparecen para aprovechar los nuevos nichos desocupados. Robar diligencias a
mano armada ya no le proporciona una manera de ganarse la vida a nadie, pero tener
acceso a la red electrnica de transferencia de fondos bancarios mantiene a los
descendientes de Jesse James con un estilo de vida bien lujoso.
El parasitismo econmico, desde luego, no es de ninguna manera restringido a las
acciones de bandidos solitarios y pandillas pequeas. De hecho, por ms grande que sea
una organizacin parastica, ms devastadoras se vuelven sus acciones. Algunas
organizaciones, como la Mafia, son parsitos dedicados. Otras organizaciones que
usualmente se portan como mutualistas del mercado, en ciertas ocasiones tienen que dar
cuenta de actos especficos de parasitismo. Hace poco la compaa Kodak fue declarada
culpable de robar tecnologa de pelcula instantnea inventada y patentada por Polaroid.
En realidad, Kodak se haba apoderado de los "genes empresariales" de Polaroid y
exprimido sus ganancias y desarrollo.
Nadie argumenta nunca que el fraude por computadoras, el chantaje o la violacin de la
ley de patentes no deberan considerarse delitos. Se subvierten los incentivos para la
innovacin, el trabajo arduo y la inversin en una sociedad que consiente al parasitismo
econmico. Debido a su larga experiencia, la sociedad totalmente acepta la idea de que
las transacciones de un solo sentido hechas clandestinamente o bajo presiones indebidas
son inherentemente incorrectas. Las relaciones econmicas sanas son abiertas y
voluntarias. Cuando cualquier parte sienta que la relacin ya no es ventajosa, tiene que
ser capaz de retirarse y encontrar otros socios en sus transacciones. El riesgo de perder
relaciones ventajosas mantiene eficientes a las organizaciones mutualistas.
Adems de la repugnancia moral de la conducta explotadora, una tcita lgica econmica
apoya la insistencia de la sociedad en que sus miembros se porten como mutualistas. En
las transacciones de mercado abierto, las organizaciones independientes participan en
intercambios mutuamente benficos. Pero en las transacciones impuestas, una
organizacin anfitriona no se puede escapar de su parsito, debido al gancho.
Cuando se prohiben los ganchos de los parsitos econmicos, los individuos y las
compaas no tienen alternativa sino actuar como mutualistas productivos. Si no agregan
valor, nadie comercia con ellos y quiebran sus negocios. Por supuesto, ninguna sociedad
nunca ha erradicado ni nunca erradicar por completo la explotacin, pero al grado en que
se limite la conducta parastica, se beneficia la sociedad. Una sana economa capitalista
es una comunidad de mutualistas independientes.
Para crear un ambiente en el cual prospere la cooperacin, la eliminacin de la
explotacin en todas sus formas debera ser el objetivo principal de las leyes econmicas
de la sociedad. Pero no es sencillo mantener el ritmo de las leyes anti-parasticas en una
economa en rpida evolucin. La identificacin de los verdaderos parsitos de una
economa y la redaccin de leyes que destruyan sus ganchos requiere de una perspectiva
bionmica.

182

26. 26. La empresocracia privada

En los negocios los grupos que se unen para formar una empresa inversionistas,
administradores y empleados todos deben beneficiarse de sus relaciones si la
organizacin ha de mantener su salud y su competitividad en el mercado. Las relaciones
injustas y explotadoras entre las partes debilitan la organizacin. Los administradores que
explotan a los empleados con salarios debajo del mercado y condiciones de trabajo
peligrosas causan altas tasas de desercin de empleados, calidad de trabajo inferior,
ausentismo y huelgas. Los trabajadores que explotan la administracin por reglas
restrictivas de trabajo y maniobras para obligar a la contratacin de ms empleados
causan altos costos, productos defectuosos y mal servicio para el cliente.
Las relaciones explotadoras entre trabajadores y administradores daan muchas
empresas. Y hablando en general, las firmas que dejan de remediar las relaciones
explotadoras internas a la larga se ven obligadas a salirse del negocio por sus
competidores quienes gozan de relaciones predominantemente mutualistas. Las malas
relaciones entre trabajadores y administradores dentro de las empresas norteamericanas
de acero y de automviles aceleraron la prdida de su participacin en el mercado a las
empresas japonesas, las cuales cuidadosamente cultivan las culturas mutualistas
empresariales. Ya sea que lleven la camiseta de la administracin o la de los trabajadores,
los parsitos internos no regulados pueden matar sus organizaciones anfitrionas.
De hecho, aunque las relaciones explotadoras entre trabajadores y administradores
tradicionalmente han recibido mxima atencin, el rea de los problemas graves en los
Estados Unidos de hoy es la relacin entre los dueos de una compaa sus
accionistas y su administracin. El parasitismo tiende a afligir a las pocas empresas
ms grandes mucho ms frecuentemente de lo que afecta a las empresas ms pequeas.
Los gigantes empresariales, como los elefantes que tienen enormes solitarias, son tan
inmensos que pueden aguantar dcadas de dao parastico. Las empresas ms
pequeas, que luchan por la sobrevivencia en nichos intensamente competitivos, tienden
a morirse rpidamente cuando son debilitadas por el parasitismo.
Los accionistas de una empresas cuentan con la administracin para organizar al personal
y el equipo. Idealmente, una relacin mutualista existe. Los ejecutivos reciben altos
sueldos y prestaciones a cambio de producir ganancias suficientes sobre el capital
invertido por los accionistas. Si los accionistas dejan de remunerar suficientemente a los
ejecutivos, estos renuncian y se van a otra empresa donde los accionistas sean ms
agradecidos. De la misma manera, si los ejecutivos dejan de administrar los recursos de la
empresa eficazmente, los accionistas les despiden y contratan a nuevos administradores.
Las demandas excesivas ya sea por parte de los accionistas o los ejecutivos se controlan
por las alternativas disponibles en los mercados de inversin de capital y talento ejecutivo.
Aunque este sistema funciona bastante bien en las empresas pequeas y medianas,
frecuentemente se descompone en las compaas extremadamente grandes. Cuando una
firma se convierte en gigante, los inversionistas originales, quienes monitoreaban
cuidadosamente, venden sus acciones a miles de accionistas pequeos. Se disipa el
poder efectivo del propietario. Un problema COMMONS aparece porque ningn solo
accionista tiene un inters fuerte de propietario.
El accionista pequeo se da cuenta de que es dueo de una parte demasiado minscula
de la firma para influir en sus asuntos. Consecuentemente, la mayora de los accionistas
pequeos no presta atencin a lo que sucede dentro de las compaas cuyas acciones
poseen. Mientras la cotizacin de las acciones de la compaa sigan subiendo, el
accionista pequeo est contento. Si el precio baja, normalmente se decepciona, vende
sus acciones y deposita el dinero en acciones de otra empresa. Al liquidar su posicin,
evita mayores prdidas. Pero los problemas que causaron que el precio de las acciones
bajaran frecuentemente no encuentran solucin. Uno de los principios fundamentales del
capitalismo se deteriora. Los dueos no intentan cultivar el desarrollo de su capital.
Bajo la ley de empresas, la mesa directiva de una compaa tiene la obligacin de
proteger los intereses financieros de sus accionistas. Pero cuando ningn accionista es
suficientemente rico para ser dueo de ms que una pequea fraccin de la compaa, los
miembros de la mesa son normalmente seleccionados por el ms alto funcionario de la
183

compaa, el director general (CEO). Los llamados consejeros "internos" son ejecutivos
quienes trabajan para el director general. Los directores "externos" tpicamente son
abogados, banqueros y asesores quienes no trabajan directamente para el director
general pero cuyas firmas dependen en parte de la voluntad del director general de
trabajar con ellos. Con bastante frecuencia los miembros externos de la mesa directiva
son simplemente viejos amigos y partidarios del director general.
El ciclo de retroalimentacin del mercado que mantiene la responsabilidad de la
administracin respecto a los accionistas se deteriora. Una relacin mutualista de doble
sentido sueldos altos, prestaciones y poder para los ejecutivos a cambio de
rendimientos excelentes sobre su inversin para los accionistas se transforma a una
relacin parastica de un solo sentido. En ausencia del poder efectivo del accionista, se
cede toda la autoridad real a la alta administracin. En lugar de jugar el papel de gerentes
contratados para realizar un trabajo, sujetos al despido por malos resultados, los
ejecutivos al mando de las grandes compaas logran el control efectivo sobre los
accionistas. El equilibrio del poder entre dueos y gerentes cambia decisivamente y
permite que el grupo de altos ejecutivos a veces llamado la "empresacracia" agarre
a los accionistas con su gancho. Como una solitaria, una empresacracia puede
alimentarse de la riqueza de una gran compaa sin ser detectada por dcadas.
Entre las muchas firmas norteamericanas infectadas con esta silenciosa enfermedad
parastica estaba Walt Disney Productions, el imperio comercial de muchos miles de
millones de dlares construido por el Ratn Miguelito, El Pato Donald, Blanca Nieves y los
otros bien queridos habitantes del Reino Mgico. Las races del problema empresacrtico
de la compaa pueden remontarse a la muerte inesperada de Walt Disney en 1966.
Disney, un cuentista maravilloso y un genio de la mercadotecnia, era uno de esas pocas
personalidades empresariales que, gracias a talento, energa y ambicin, construy una
fabulosamente exitosa compaa casi por si solo. Su muerte prematura dej su compaa
sin fuerza creativa principal y visionaria empresarial.
Su muerte tambin dej la compaa con un vaco del poder en la cumbre. Debido a que
Walt y los miembros de su familia mantenan el control mayoritario de la firma, Walt era
omnipotente. Sus decisiones eran la ley. La mesa directiva slo asenta. Cuando se muri
Walt, la Mesa ni siquiera intent reemplazarlo sino que Card Walker, el ms alto ejecutivo
de mercadotecnia de Disney, un hombre sin experiencia en hacer pelculas, se apoder
del puesto principal y la mesa directiva se puso de acuerdo.
El mpetu financiero desarrollado cuando Disney todava estaba al mando oscureci el
impacto de su muerte e impuls a la compaa en los setentas. El Mundo Walt Disney, el
enorme parque de diversiones en Florida que Walt ide y dise, se estren para el
pblico en 1971. Sus niveles de asistencia constantemente en aumento, junto con el
continuo crecimiento de Disneylandia en el sur de California, impuls el aumento de los
ingresos y las ganancias de la compaa ao tras ao.
Pero los estudios de cine de Disney, el alma y corazn de la compaa, se haban vuelto
el hazmerrer de Hollywood. Para 1984 haban transcurrido 15 aos desde que el estudio
tuvo su ltimo xito de accin viva The Love Bug . A lo largo de los setentas, el estudio
fabricaba pelculas inspidas de frmula como The Boatniks , The Shaggy D.A. y The
Unidentified Flying Oddball . Un centro en pleno desarrollo de la genialidad
cinematogrfica bajo el liderazgo de Walt, el estudio, se haba puesto patticamente
pasado de moda, produciendo "entretenimiento sano de novatos para la familia" para una
sociedad que haba cambiado dramticamente desde los sesentas. Mientras George
Lucas y Steven Spielberg producan pelculas inmensamente rentables como Guerras de
las Galaxias y E.T. pelculas que el estudio de Disney debera haber hecho Card
Walker segua preguntndose: "Qu habra hecho Walt"? El gusto del pblico haba
cambiado, pero los emprescratas no pudieron hacer ms que fabricar las mismas
imitaciones tontas de productos que el marcado ya no deseaba.
El estudio haba rendido ms de la mitad de los ingresos totales de la compaa antes del
estreno del Mundo Walt Disney, pero para 1979 generaba menos del 20 por ciento de las
ventas. Y la mitad de eso vena de los reestrenos de las grandes pelculas clsicas
animadas de Disney como Blanca Nieves , Bambi , Pinocho y Fantasa. Sofocado por la
aversin de la administracin a la innovacin, los jvenes caricaturistas talentosos dejaron
el estudio y se fueron donde se les permiti realizar trabajos motivantes. Cada ao que
pasaba, Disney hizo menos pelculas y su cuota del mercado del cine disminua, pero los
184

costos de mantener el estudio no bajaban. Consecuentemente, las ganancias de la

divisin de pelculas se redujo de treinta y cinco millones de dlares en 1981 a veinte
millones en 1982, y en 1983 hubo una prdida de treinta y tres millones.
A pesar del aumento en la asistencia a los parques de diversiones, la prdida del estudio
precipit una baja en las ganancias totales, y las ganancias en declive finalmente
despertaron a Wall Street a los problemas profundos de la empresa. Muchos
inversionistas tenan miedo de que sin pelculas exitosas para mantener la magia
disneyana viva, la asistencia a los parques de diversiones bajaran tarde o temprano.
Cuando el pesimismo acerca de la viabilidad a largo plazo se arraig, muchos
inversionistas se deshicieron de sus acciones, y el precio de las acciones de Disney cay.
En un solo ao el precio de la compaa baj de 80 a 50 dlares por accin.
En la junta anual de los accionistas en febrero de 1984, un seor se par y les rog a los
ejecutivos reunidos en la plataforma:
Mi madre me pregunt en cules compaas debera invertir y yo
le aconsej que comprara Disney cuando se venda en 85
dlares. Empez a bajar, y me sigue llamando y preguntndome
por qu, y yo le digo: "No te preocupes, Mam. Va a volver a
subir; es una gran compaa". Ya me cans de contestar sus
preguntas, de modo que si le doy el telfono de ustedes, hablan
con ella y le explican lo que pasa para que ya no me moleste a
m?
La desesperacin de este accionista no era nada comparada con la del sobrino de Walt,
Roy E. Disney, el accionista mayoritario de la empresa. Con ms de un milln de acciones
en su cartera, la baja de 80 dlares a 50 le haba costado una prdida por realizar de ms
de treinta millones de dlares. Sin embargo, con casi treinta y cinco millones de acciones
en el mercado, las de Roy representaban solamente el 3 por ciento del total. Para expulsar
la alta gerencia se necesitara el apoyo del 51 por ciento de las acciones. Con la tenencia
de las acciones tan ampliamente difundida entre miles de inversionistas, Roy se
encontraba impotente.
Card Walker consistentemente haba ignorado el consejo de Roy de revitalizar el estudio.
Ron Miller, el yerno de Walt y el segundo en comando dentro de la jerarqua de la
organizacin, era ms comprensivo, pero hizo poco para mejorar el estudio. "Card
escuchaba pero no oa; Ron escuchaba pero no actuaba", dijo un ex-ejecutivo. Roy Disney
saba que la probabilidad de rescatar el Reino Mgico de su empresacracia era
prcticamente cero.
Como tpicamente es el caso, el parasitismo de la empresacracia disneyana no era
abierto. Los ejecutivos de Disney no se pagaban sueldos astronmicos ni se
proporcionaban prestaciones fuera de los lineamientos de las prcticas normales. De
hecho, los sueldos eran modestos segn los criterios de Hollywood. Card Walker y Ron
Miller no eran personas malvadas o maliciosas. Segn todo lo que se sabe de ellos, eran
muy buenas personas que trataban de hacer lo mejor que podan.
El problema era que lo mejor no era suficientemente bueno. Los altos ejecutivos, como los
profesionistas de cualquier campo, tienen que medirse contra el mejor talento disponible.
Card Walker y Ron Miller simplemente no llegaban a "la talla aducuada". Nacer sin los
talentos de un Walt Disney no es pecado, pero aferrarse a puestos poderosos que exigen
habilidad extraordinaria se vuelve un acto parastico una vez que los resultados
financieros de la organizacin muestran que el rendimiento continuamente no cumple con
las expectativas razonables de los inversionistas.
La baja pronunciada en el precio de las acciones de Disney llam la atencin de varios
invasores empresariales, los mejores depredadores de la selva empresarial. Siempre
buscando las presas debilitadas, se fijan en las firmas que no pueden sostener el ritmo del
rebao. No siempre, pero con bastante frecuencia, estos financieros rezagados son
organizaciones con ganancias extradas por una empresacracia parastica. En un
ambiente donde las grandes compaas frecuentemente sufren de los parsitos de las
administraciones incompetentes, hay cientos de firmas enfermas de las cuales escoger. El
invasor racional y todos son racionales sin misericordia escoge la compaa que l
cree que rendir las ganancias ms lujosas a cambio de correr los riesgos involucrados en
la cacera para apoderarse de ella.
185

Saul Steinberg, un invasor de Wall Street conocido por deshacerse de la administracin de

las compaas conquistadas, se decidi echar un vistazo de cerca a la situacin de
Disney. Empez por mandar a su personal a preparar una evaluacin exhaustiva de los
activos de la compaa. Bsicamente, Disney se compona de tres partes. La primera fue
la biblioteca de cientos de caricaturas, pelculas y programas de televisin que se haban
producido desde que la compaa comenz en 1923. La segunda porcin consisti en los
dos parques de diversiones Disneylandia y el Mundo Walt Disney. La tercera fue casi
7,000 hectreas de tierra no desarrollada en la Florida que rodea el Mundo Walt Disney.
Aunque el consenso de compradores y vendedores del mercado de valores evaluaba las
operaciones existentes de la compaa en 50 dlares por accin, o aproximadamente mil
setecientos setenta y cinco millones de dlares ($50 por accin por 35 millones de
acciones), el avalo de Steinberg de las tres piezas era ms o menos un total de tres mil
quinientos millones de dlares, o sea 100 por accin. En lugar de que la compaa valiera
ms de la suma de sus partes la lgica econmica de cualquier organizacin debido
a la mala administracin, el negocio vala menos que sus activos fsicos. En resumen, la
empresa Disney vala el doble muerta que viva.
Pero saber que una propiedad es una ganga fantstica no significa necesariamente que
usted tenga con que adquirirla. Aun los inversionistas ms ricos no tienen el efectivo para
comprar el 51 por ciento requerido para controlar una firma que, aun a una cotizacin
decada de sus acciones, todava vala casi dos mil millones de dlares. Por esta razn, la
misma enormidad de compaas como Disney les protega de invasores aun cuando,
hablando econmicamente, merecen la muerte. El len ms feroz es aun demasiado dbil
para derrocar el elefante ms infectado por parsitos. Al infectar las organizaciones
demasiado enormes para ser atacadas por depredadores, las empresacracias
permanecan seguras y cmodas, ms all del alcance del depredador ansioso de
desmembrar sus anfitriones - y ellas.
Solamente una innovacin econmica mayor podra trastornar estas relaciones
bionmicas y hacer que estos gigantes estridentes fueran vulnerables a depredadores
empresariales. En 1977, una mutacin econmica de este tipo tuvo lugar cuando Michael
Milken de la firma de Wall Street de Drexel, Burnham Lambert, invent los "bonos
chatarra". Aunque posteriormente, Milken y Drexel Burnham seran encontrados culpables
e iran a la bancarrota por violacin de las leyes estadounidense sobre valores, se realiz
el invento de bonos chatarra bastante antes de esas transgresiones, y todava se
considera una aportacin mayor al campo de las finanzas empresariales.
Expresado simplemente, un bono es un instrumento de crdito. Como una hipoteca o una
obligacin, un bono es un pagar, una hoja de papel firmada por un solicitante que
promete pagar el prstamo con intereses. Un bono chatarra no es ms que un bono que
promete pagar al prestamista una tasa de inters excepcionalmente alta digamos, el 15
por ciento cuando los bonos del gobierno estadounidense pagan el 10 por ciento. No hay
ninguna magia en los bonos chatarra es slo que en el mundo inflexible de las altas
finanzas, nadie haba negociado tal financiamiento antes de que Milken empezara a
hacerlo.
La tradicin de Wall Street deca que solamente las compaas de acciones AAA (las
llamadasblue chip ) podan expedir bonos y solamente a tasas normales de inters. Pero
Milken se dio cuenta que cientos de empresas ms pequeas compaas ignoradas por
Wall Street y consideradas "chatarra", demasiado arriesgadas para los prstamos eran
perfectamente sanas y tenan necesidades legtimas de pedir prestado dinero para
financiar su expansin. Milken crea que si los prstamos de altos intereses fueran hechos
a suficientes compaas de este tipo, los inversionistas individuos ricos, bancos, fondos
de pensiones, empresas y sociedades de inversin podran ser protegidos del riesgo de
incumplimiento. Unas cuantas de estas compaas pequeas quebraran y no pagaran
sus prstamos, pero la gran mayora cumplira con la obligacin, y el inters adicional
ganado en una cartera diversificada de bonos chatarra compensara y premiara el riesgo
incremental para los inversionistas.
Pas algn tiempo antes de que los bonos chatarra pegaran, pero para 1983 haban
crecido al grado de representar alrededor del 5 por ciento de los cuatrocientos mil millones
de dlares invertidos en el mercado norteamericano de bonos empresariales. Como los
intermediarios entre los prestatarios quienes necesitaban efectivo y los inversionistas
quienes queran altas tasas de intereses, Milken y su compaa cobraban una cuota de 3
186

a 4 por ciento de los bonos que vendan. Milken y su firma se hicieron fabulosamente ricos
en este previamente desocupado nicho del mercado de capital.
Cuando los inversionistas exigan ms bonos de alto rendimiento, Milken empez a buscar
otros tipos de prestatarios, gente que necesitara miles de millones y cuyos proyectos
pudieran tolerar las comisiones gordas y los cargos de intereses. En un nicho adyacente
del mercado financiero empresarial un nicho poblado por depredadores listos pero
dbiles y gigantes empresariales infectados de parsitos Milken encontr sus nuevos
prestatarios.
Los invasores empresariales, como Saul Steinberg, eran prestatarios perfectos para la
fuente de capital que Milken haba explotado. Los bonos chatarra de Milken funcionaban
como una instantnea hormona de supercrecimiento, convirtiendo a los individuos en
gigantes econmicos capaces de devorar la presa empresarial ms grande. Casi de la
noche a la maana, la disponibilidad del financiamiento de bonos chatarra precipit el
frenes de alimentacin de acaparamientos hostiles que cambiara mucho de la cara
empresarial de los Estados Unidos en los ochentas.
El plan de Steinberg de comprar el 51 por ciento de las acciones de Disney abiertamente
en la bolsa de valores absorbera ms de mil millones de dinero prestado. Despus de
ganar el control de Disney, Steinberg pensaba vender lo suficiente de los activos de la
compaa para pagar las deudas de bonos chatarra. Steinberg y los accionistas quienes
optaran por guardar sus acciones acabaran como dueos de una Disney ms compacta.
El plan de Steinberg para la compaa es el mismo plan tras la mayora de los
acaparamientos hostiles.
De acuerdo con la ley federal, Steinberg inform pblicamente que haba comprado varios
millones de acciones de Disney. Luego hizo una oferta de comprar todas las dems
acciones que necesitaba a un precio mayor que el de la bolsa de valores. La diferencial
representaba una ganancia inmediata para los accionistas dispuestos a vender. Una mesa
directiva que buscara el inters de sus accionistas al menos habra considerado la oferta.
Despus de todo, habra beneficiado a los accionistas, cuyos intereses la mesa estaba
legalmente obligada a proteger.
Pero los ejecutivos de Disney no queran perder el control de "su" compaa. Rechazaron
la oferta de Steinberg y, con el apoyo de la mesa, empezaron una serie de maniobras antiacaparamiento. Despus de dcadas de inaccin, la administracin de Disney de repente
se decidi que era hora de comprar una compaa de Florida de desarrollo de bienes
races la Arvida Corporation. Pagaron Arvida a travs de emitir nuevas acciones de
Disney a los hermanos Bass, los dueos de Arvida. Con ms acciones de Disney en
existencia, la recin comprada posicin de Steinberg del 12 por ciento se redujo al 11.
A travs de intermediarios los ejecutivos de Disney le hicieron ver a Steinberg que
utilizaran todas las tcnicas legales para impedir que se apoderara de la compaa.
Informaron sobre sus planes de realizar otra importante adquisicin Gibson Greeting
Cards. Si se llevara a cabo esta propuesta, la posicin de propietario de Steinberg se
diluira aun ms. Pero Steinberg saba antes de comenzar su ataque que una defensa
energtica era probable. Como cualquier hombre de negocios astuto, tena una posicin
de repliegue.
Steinberg segua comprando acciones de Disney mientras simultneamente ofreca volver
a vender sus acciones a la empresa a un precio mayor que el del mercado. En otras
palabras, Steinberg ofreci abandonar la carrera y dejar la compaa en paz si la
empresacracia le pagara lo que exiga. Despus de mucha contemplacin piadosa, la
mesa directiva de Disney, a insistencia de los altos ejecutivos, hizo exactamente eso.
Usando los fondos de la compaa la propiedad de los accionistas la administracin
de Disney le compr sus acciones a Steinberg, dejndole con una ganancia de treinta y
dos millones de dlares en "chantaje verde".
"Es una vergenza. Han violado a los accionistas", arga lvido un operador de bolsa
nuevayorquino. En un torrente de artculos, discursos y editoriales, la comunidad
inversionista y la prensa empicotaron a la administracin de Disney y a Steinberg. Los
accionistas lanzaron demandas. El Congreso convoc audiencias. Pero todo haba sido
perfectamente legal. Bajo la ley de empresas, una compaa puede volver a comprar
acciones en posesin de un accionista a un precio no ofrecido a todos los accionistas. Sin
una votacin de los accionistas, la mesa directiva tiene el poder de usar el dinero de la
187

empresa otra vez, el dinero de los accionistas para pagar a un accionista

amenazante para que se retire.
Pero la retirada ventajosa de Steinberg no termin la batalla por la conquista de Disney.
De hecho, su ataque prepar el escenario para una campaa de acaparamiento
encabezado por Roy Disney, quien haba esperado la oportunidad. En una serie compleja
de jugadas y contra jugadas, las fuerzas de Roy Disney juntaron una coalicin de
accionistas mayores. Los ms importantes entre ellos eran los hermanos Bass,
anteriormente los dueos de Arvida, quienes ahora eran dueos de una porcin grande de
Disney. Juntos, estos accionistas aliados contaban con el poder concentrado de posesin
necesario para derrocar a los ejecutivos de Disney. Con el poder efectivo de los
accionistas recuperado, no le quedaba mucho tiempo a la empresacracia de Disney. Al
darse cuenta que haban perdido el partido, Card Walker y Ron Miller renunciaron, y la
coalicin de Roy Disney y los hermanos Bass los reemplaz con un equipo encabezado
por Michael Eisner y Frank Wells. Eisner haba sido presidente de Paramount Pictures, y
Wells haba sido presidente de Hermanos Warner. Ambos contaban con antecedentes
sobresalientes en Hollywood.
Pocos meses despus de su ascenso a los altos puestos de Disney, Eisner y Well
revitalizaron la compaa; atrayeron nuevo talento al estudio que se haba descuidado por
mucho tiempo. En 1988 Disney se hizo el lder de entradas de taquilla entre todos los
estudios hollywoodenses con tales xitos como Buenos das, Vietnam y Tres hombres y
un beb . Haca solamente cuatro aos que Disney haba quedado en ltimo lugar
taquillero. El video de Pinocho se convirti en uno de los videos de mayor venta jams. El
programa de la red televisa de Disney, "El mundo maravilloso de Disney", que se haba
cancelado en 1983 despus de 29 aos de transmisin, reapareci como "La pelcula de
Disney de los domingos". George Lucas, Francis Ford Coppola y Michael Jackson fueron
contratados para crear una nueva atraccin de Disneylandia y Epcot llamada El Capitn
EO .
Los ingresos y las ganancias subieron a las nubes. Los inversionistas expresaron su
renovada confianza en el futuro de la compaa al subir la oferta de sus acciones en la
bolsa hasta 145 dlares en marzo de 1986, slo dos aos despus de que Saul Steinberg
empezara a comprar acciones en 50 dlares. Aprovechando la ola de entusiasmo sobre
las perspectivas de Disney a largo plazo, la compaa cuyas acciones en el mercado se
valuaban en mil setecientos cincuenta millones de dlares se haba multiplicado casi tres
veces a los cinco mil millones en slo 24 meses.
A pesar del final de cuento de hadas que salv al Reino Mgico de la demolicin, para
empezar la batalla por el acaparamiento de Disney dej al pblico en general y a los
legisladores con una idea distorsionada de los problemas que haban precipitado la
batalla. La mayora de la atencin de los medios de comunicacin se enfoc en los treinta
y dos millones de dlares que Saul Steinberg haba cosechado de 90 das de lidiar con la
administracin de Disney. Muchos estaban enfurecidos por el plan de Steinberg de
desintegrar un "tesoro nacional". Un columnista del Los Angeles Times escribi:
"Fragmentar Disney para sacarle dinero sera comparable con destrozar un florero de
Tiffany para sacar una moneda de cinco centavos que cayera adentro". Nadie acept que
una silenciosa enfermedad parastica ya desde haca dos dcadas estaba devorando este
tesoro nacional por dentro.
Los repentinos actos sangrientos de los depredadores desde el len que desmembre
un bfalo con parsitos al invasor empresarial que fragmente una compaa conocida pero
enferma ofenden nuestras sensibilidades. Pero, como los depredadores ms altos en
un ecosistema, los depredadores empresariales juegan un papel econmico vital. Extirpan
las firmas dbiles que maladministran a la gente y los recursos. Los depredadores matan
por su propia ganancia, pero al hacerlo, empiezan el proceso de reciclar las habilidades
escasas y el equipo a las organizaciones sanas y productivas. Es el parasitismo de las
empresacracias, no la rapia especialistas en acaparamientos, que debilita una economa.
El enemigo real de la eficiencias, el crecimiento y la innovacin es la administracin inepta
y miope.
Saul Steinberg no era un parsito porque no tena "gancho". Despus de arriesgar
doscientos sesenta y cinco millones de dlares para comprar el 11 por ciento de las
acciones de Disney, tena que continuar y comprar el 40 por ciento ms o sentarse a
esperar que algo aumentar el valor de sus adquisiciones. Nunca tuvo el poder de extraer
188

una ganancia rpida. Solamente la mesa directiva de Disney tena ese poder legal. Una
mesa capaz y con confianza, actuando de acuerdo con los intereses de los accionistas en
lugar de los emprescratas, le habra dado la bienvenida a Steinberg como un accionista
astuto con ideas valiosas. Pero Steinberg saba que los emprescratas de Disney
utilizaran su "gancho" en el bolsillo de los accionistas para extraer un soborno.
Los treinta y dos millones de dlares rpidamente ganados de Steinberg es una cifra que
llama mucho la atencin. No obstante, pocos se dan cuenta de que la ineptitud a largo
plazo de los altos ejecutivos de Disney les cost mucho ms a los accionistas. La
diferencia entre el precio de 50 dlares por accin bajo el rgimen de Card Walker y Ron
Miller y el precio por accin de 145 bajo Michael Eisner y Frank Wells suma unos tres mil
trescientos millones de dlares. Comparado con la migaja de los treinta y dos millones de
chantaje verde que recibi Steinberg, dos dcadas del parasitismo persistente y discreto
realizado por una empresacracia arraigada les haba costado a los accionistas de Disney
ms de 100 veces esa cantidad.
Debido a que Disney es una compaa de tanto renombre, la historia de su acaparamiento
prendi un surgimiento de actividades semejantes. Se convocaron ms de 20 audiencias
de parte de nueve comits. El testimonio de los expertos se dividi sobre si los
acaparamientos hostiles son buenos o malos para la economa, y ni siquiera una sola
propuesta de legislacin fue aprobada. Los legisladores de los Estados Unidos estaban
confusos. Debera la sociedad limitar la habilidad de los invasores empresariales para
comprar acciones en empresas de venta al pblico y usurpar el control de sus
administraciones actuales?
La confusin legislativa provino del hecho de que se enfocaba la atencin en los sntomas
en lugar de la causa de la enfermedad. Muchos legisladores queran erradicar la
"epidemia de los acaparamientos", pero pocos comprendieron las condiciones que las
haban propiciado. Al nivel estatal, varias cmaras legislativas redactaron leyes que
trataban las tcticas de los acaparamientos que haban creado todo un nuevo vocabulario
de los negocios: "chantaje verde", "pldora de veneno", "repelente para tiburones",
"paracadas de oro", "la defensa Pac-man" y "resguardo las joyas de la reina". En su
mayora los cambios de leyes estatales reforzaron ms el poder arraigado de la
administracin. Nadie se dirigi a la erosin del poder del accionista que haba creado las
empresacracias, debilitando las compaas y causando que los acaparamientos hostiles
tuvieran sentido econmico.
Cuando las cualidades parasticas y mutualistas de una actividad econmica no son
claras, se plantean preguntas difciles de poltica. Para mantener la ley al ritmo de una
economa en rpida evolucin, los legisladores necesitan comprender precisamente
cules nuevos fenmenos econmicos son parasticos y cuales no. En busca de un
parsito, la nica pista confiable es encontrar su "gancho" econmico. Los legisladores
quienes ignoran el gancho y se fijan en las tcticas de acaparamiento son como los
mdicos que tratan los dolores estomacales de una vctima de solitaria recetando un
anticido. Ninguna curacin es posible a menos que se extirpe el gancho del parsito del
anfitrin.
En el mundo empresarial de los Estados Unidos el gancho es el poder casi invulnerable de
las empresacracias. En la actualidad, las administraciones de las empresas nombran a los
nuevos directores y redactan las resoluciones enviadas por correo a los accionistas. Los
accionistas disidentes tienen que superar varios obstculos legales para lograr que se
impriman sus puntos de vista en los poderes de votacin. Las administraciones controlan
las listas de correspondencia con los accionistas. La administracin inclusive cuenta los
votos de los accionistas. La votacin s tiene lugar, pero el resultado es un hecho
consumado en casi todas las situaciones.
En los Estados Unidos las leyes que rigen las relaciones entre accionistas y
administradores se redactan al nivel estatal. Ya que la decisin sobre el estado de
fundacin de la empresa parece una cuestin legal tcnica, los accionistas rara vez se
oponen al estado seleccionado por la administracin. Pero la decisin de la residencia
legal de una empresa hace una diferencia enorme en el equilibrio de poder entre
accionistas y administradores. El estado favorito de las empresacracias es Delaware. Para
atraer un negocio legal tan lucrativo, la legislatura del estado de Delaware ha hecho lo
imposible para hacer las reglas absurdamente favorables para la administracin. Ms de
la mitad de las 500 empresas ms importantes de la revista Fortune estn registradas en
189

el minsculo estado de Delaware. Los accionistas que tratan de impedir un acto injusto por
parte de la administracin de una empresa de "Delaware", estn amolados.
Pero Delaware no es el nico estado que abusa de los derechos de los accionistas. A lo
largo del pas, bajo el pretexto de proteger los empleos de los trabajadores, las
legislaturas estatales han aprobado leyes que fortalecen ms los poderes de la alta
administracin. Es claro que los legisladores estn ansiosos de ayudar a los ciudadanos
amenazados con la prdida de su fuente de trabajo por acaparamientos encabezados por
"depredadores rapaces de Wall Street". Con poca vacilacin aprueban leyes que autorizan
nuevas defensas anti-acaparamiento. Estos legisladores dejan de reconocer que la nica
proteccin verdadera para los trabajos son compaas que se administren bien en forma
consistente y que sean intensamente competitivas. Solamente las mesas directivas
independientes que agresivamente representan los intereses de los accionistas pueden
obligar a los administradores a trabajar a su mximo potencial.
El realismo poltico implica que las administraciones encargadas de las firmas ms
grandes de Estados Unidos sern capaces de obstaculizar las reformas que fortaleceran
la independencia de las mesas directivas. A diferencia de las batallas entre trabajadores y
administracin, sta no es el tipo de cuestin que despierta las pasiones de los votantes.
Consecuentemente, mientras los legisladores permanezcan inconscientes del hecho de
que las leyes empresariales existentes condenan las firmas ms grandes de la nacin, y
los millones que dependen de ellas, a la muerte lenta por parasitismo, muchas de las
compaas estadounidenses ms grandes, debilitadas por administraciones ineptas,
seguirn perdiendo los concursos con los competidores extranjeros.
La nica buena noticia en el cuadro de otra manera deprimente es el poder creciente de
los fondos de pensiones, los cuales administran los ahorros de jubilacin de millones de
trabajadores norteamericanos. Hoy los fondos son los dueos de alrededor de un tercio de
las acciones de todas las compaas pblicas casi el doble de lo que tenan en 1970.
Los administradores financieros profesionales quienes tienen el poder del voto sobre estas
acciones de los fondos se encuentran estrictamente regulados por la ley federal de
pensiones, y estn obligados a ganar el mayor rendimiento posible para sus trabajadoresaccionistas. En los ltimos aos, los administradores de los fondos han empezado a
expresarse abiertamente, exigiendo que las administraciones y los directores acten en
beneficio de los intereses de los accionistas.
Los fondos de pensiones ahora se oponen a las propuestas de las administraciones que
erosionaran ms la democracia empresarial y los derechos de los accionistas. Votan en
contra de los planes de algunas empresacracias que quieren arraigarse ms al emitir
nuevas acciones que no conlleven derecho de votacin. En esta batalla clave pero
virtualmente no difundida por el poder econmico, los fondos de pensiones insisten en que
se respete el principio de "una accin, un voto".
Ahora que la gente trabajadora est a punto de acumular la posicin dominante de
propietario en las empresas ms grandes de Estados Unidos, los ejecutivos de estas
compaas quieren abolir el lazo fundamental entre ser dueo y tener poder sobre el
capital. Irnicamente, son los trabajadores del pas, a travs de sus fondos de pensiones,
quienes luchan por la proteccin de los derechos de propiedad ms bsicos del sistema
capitalista. La autntica democracia empresarial en la cual los accionistas tienen el
poder de contratar y despedir a los administradores encargados de sus compaas
parece cruelmente injusta a una lite empresacrtica acostumbrada a los privilegios de la
vida parastica.
Nadie puede calcular con exactitud el dao causado a la economa norteamericana por las
empresacracias. Un clculo estimado coloca el costo total de la empresacracia en ms de
ochocientos mil millones de dlares anuales. Siendo el 16 por ciento del PIB de Estados
Unidos, este clculo probablemente sea muy excesivo. Sin embargo, sea cunto sea el
costo invisible de la empresacracia, es un hecho que achica el dao anual de trece mil
millones hecho por todos los actos parasticos muy difundidos de robo a mano armada,
hurto, latrocinio y robo de automviles.
Cunto ms eficiente e internacionalmente competitivas seran las empresas de los
Estado Unidos si todos los ejecutivos tuvieran que cumplir con criterios razonables de
desempeo? Habra perdido Estados Unidos la industria automovilstica a Japn si los
Tres Grandes de Detroit no hubieran estado tan desesperadamente paralizados por su
burocracia empresarial? Slo un aumento del 5 por ciento en las ventas de las 500 firmas
190

ms grandes de Estados Unidos resultara en un aumento de ciento cincuenta mil millones

de dlares en el PIB y varios cientos de miles de nuevos empleos.
Sin duda nuestro nivel de vida subira en forma significativa si las empresacracias fueran
purgadas del mundo estadounidense empresarial. Sin embargo, lo ms probable es que
no se implementen las reformas necesarias. Como solitarias enormes, estos parsitos
persistentes y discretos nos quitarn fuerzas econmicas por mucho ms tiempo por venir.

191

27. 27. La burocracia pblica

Es difcil creer que Estados Unidos puede ser infectado por una forma an ms
devastadora del parasitismo que la empresacracia. Pero tristemente, la explotacin a gran
escala no se limita al dominio de la empresa privada. El parasitismo econmico existe
dondequiera que una organizacin tenga el poder de adherirse a un anfitrin. Si por
casualidad el parsito y el anfitrin estn en el sector pblico o privado es irrelevante.
Sin duda el caso ms debilitante del parasitismo del sector pblico involucra las escuelas
pblicas de Estados Unidos. Pocos interpretan la desaparicin de estas escuelas como un
ejemplo del parasitismo econmico, pero todos los sntomas tpicos de esta enfermedad
organizacional son fcilmente observables. El nico objetivo de un sistema de escuelas
pblicas es producir un ciudadano bien preparado. Pero, como los estudios exhaustivos
han mostrado y las experiencias personales de millones de norteamericanos atestiguan, el
sistema de la enseanza pblica estadounidense es un fracaso catastrfico. Durante las
ltimas tres dcadas la organizacin encargada por la sociedad norteamericana con la
responsabilidad de preparar a adultos alfabetizados y econmicamente competentes ha
estado en un cada descontrolada espantosa.
Siendo una sociedad democrtica seriamente retada por poderosos competidores
econmicos extranjeros, la letana de fracasos de las escuelas pblicas es muy
inquietante. Ms del 25 por ciento de los estudiantes norteamericanos de nivel de
bachillerato dejan la escuela antes de terminar sus estudios. Entre los que permanecen en
la escuela, solamente uno de cada cinco del onceavo grado sabe redactar una nota
solicitando un empleo de verano en una piscina. Solamente uno de cada cinco jvenes
adultos es capaz de leer un horario con suficiente destreza para enterarse de cundo llega
el autobs a la terminal. Menos del 40 por ciento de los norteamericanos entre 21 y 25
aos de edad sabe leer lo suficiente para interpretar un artculo de un columnista en un
peridico. Entre los negros, el porcentaje cae a uno de cada diez.
Menos de un tercio de estudiantes de ltimo ao de bachillerato sabe en qu medio siglo
ocurri la Guerra Civil, qu es la Carta Magna, qu fue la Reforma o que la Declaracin de
Independencia es el documento que marc la separacin de las colonias norteamericanas
de la Gran Bretaa, o siquiera que Lincoln escribi la Proclamacin de la Emancipacin.
Aun el rendimiento de los mejores estudiantes estadounidenses ha decado. En la gama
internacional de los mejores estudiantes de bachillerato, los estudiantes de ciencias de
Estados Unidos quedaron cerca del ltimo lugar en qumica y fsica. En biologa estuvieron
en ltimo lugar, tras pases como Singapur y Tailandia.
Solamente la mitad de los jvenes de 17 aos de edad puede resolver problemas
matemticos a nivel de enseanza media, y menos de uno en 15 puede tratar con los
problemas de nivel de bachillerato que requieren de varios pasos o que abarcan el lgebra
o la geometra. En un examen de clculo y lgebra que comparaba los mejores
estudiantes de 11 pases industriales, el 5 por ciento ms alto de los de ltimo ao de
bachillerato en Estados Unidos qued en ltimo lugar. De hecho, los mejores estudiantes
de matemticas de Estados Unidos sacaron peores calificaciones que los estudiantes
promedio del Japn. Entre los nios de quinto ao de primaria la situacin est aun peor.
Los resultados ms bajos en los exmenes de matemticas y ciencias de los japoneses
son ms altos que los resultados ms altos en escuelas comparables norteamericanas.
Mientras los nios japoneses pasan alrededor de 1,100 horas cada ao en tiempo real de
estudios en la escuela (240 da por ao de 4.7 horas al da), los nios norteamericanos
pasan solamente cerca de 500 horas por ao (180 das por ao a 2.8 horas por da).
Despus de llegar a casa el estudiante japons hace tarea por al menos dos horas diarias,
mientras el joven norteamericano equivalente hace el esfuerzo por no ms de 30 minutos.
Un experto en educacin comenta: "La gente dice a menudo que nuestros mejores y ms
inteligentes jvenes comparan con los mejores y ms inteligentes del Japn, quienes
solamente aprenden de memoria. Pero simplemente no es verdad". No hay que buscar
ms all del saln de clase ms cercano para explicar la cada en aceleracin de Estados
Unidos y el incipiente dominio japons.
Los estadounidenses se preocupan que demasiados empleos nuevos sean de bajo salario
y baja habilidad, pero nuestras escuelas simplemente no producen suficientes egresados
192

capaces de realizar trabajos de altas habilidades. Recientemente reprob ms del 80 por

ciento de los solicitantes que presentaron un examen sencillo para trabajos de primer nivel
en la Telefnica de Nueva York. Mientras los peridicos estn llenos de anuncios para
empleos de alta capacidad que les ruegan a los solicitantes calificados, la inundacin de
los que dejan la escuela sin terminar y los analfabetos funcionales vomitados por el
sistema de enseanza pblica hincha un conjunto de treinta millones de adultos
analfabetos ya atrapados en empleos serviles.
Sin duda, la actuacin de los estudiantes ha sido lastimada por los problemas sociales de
las familias fragmentadas, la violencia y las drogas. Pero estas pestilencias no pueden
explicar todo el dilema. Despus de aos de intensa propaganda, los norteamericanos han
concluido que el sistema de enseanza pblica necesita reformase desesperadamente. La
democracia est en peligro en una nacin que ha olvidado su herencia cultural. Con la
intensificacin de la competencia econmica global y el avance de la complejidad
tecnolgica, los buenos empleos no se les darn a los casi analfabetos solamente porque
da la casualidad que son casi analfabetos norteamericanos. Pero el problema, como
siempre, es saber cules pasos pragmticos pueden cambiar el rumbo de la cada. El
consejo del establishment de la enseanza pblica sindicatos de profesores, los
consejos directivos de las escuelas, funcionarios e instituciones de preparacin del
profesorado no es sorprendente. En breve, su respuesta a la crisis es: "Dnos ms
dinero y trabajaremos mejor".
Pero, al contrario de lo que se cree comnmente, los recursos dedicados a la enseanza
pblica han subido rpidamente en los 30 aos del colapso en el rendimiento del sistema.
En 1950 las escuelas pblicas consuman el 2 por ciento del PIB de Estados Unidos para
educar al segmento de la poblacin que iba a la escuela. Para 1986, se requera el 3.5 por
ciento para la misma porcin de la poblacin. Si se incluyen las universidades privadas y
pblicas, Estados Unidos actualmente gasta ms en educacin de lo que gasta en su otro
sistema grotescamente inflado la defensa.
En trminos del gasto por cada estudiante, Estados Unidos gasta ms en sus escuelas
pblicas que cualquier nacin con excepcin de Suiza. Ajustado de acuerdo con la
inflacin, un ao de la escuela pblica para un estudiante cost 1,200 dlares en 1952;
para 1989 cost 4,400. Durante el mismo perodo la calificacin promedio en el Examen
de Aptitud Escolar (SAT) baj drsticamente. En resumen, mientras la calidad de la
educacin norteamericana se desintegraba, el precio que la sociedad pagaba al sistema
de educacin pblica para producir un ao-estudiante se multiplic casi cuatro veces .
Pretender que el gasto inadecuado es el problema simplemente es una posicin
insostenible.
Obviamente, algo anda profundamente mal en una organizacin que consume cada vez
mayores recursos para producir un producto cada vez ms deplorable. De hecho, la
actuacin del sistema de enseanza pblica en Estados Unidos refleja una "curva de
aprendizaje" negativa costos cada vez mayores por un rendimiento en deterioro. Se
puede ver una pista de la causa de esta enfermedad en el cambio en la composicin del
gasto por las escuelas pblicas. En 1955 casi el 55 por ciento del presupuesto de la
operacin de las escuelas se dedicaba a los sueldos del profesorado. Para 1985 solo el 40
por ciento era para pagarles a los profesores. Este cambio no fue causado por menos
profesores. De hecho, desde 1965, mientras el nmero de estudiantes cay en un 8 por
ciento, el nmero de profesores creci el 29 por ciento. Una creciente poblacin de
profesores absorbi una porcin decreciente de los presupuestos de las escuelas
pblicas, porque el nmero de administradores y otros empleados que no eran profesores
creci aun ms rpidamente brincando al 102 por ciento.
Desde luego, cada organizacin de cierto tamao necesita personal en trabajos
administrativos. No hay nada "malo" en la administracin en s. Las reglas y
procedimientos deben establecerse y mantenerse si una organizacin ha de funcionar
correctamente. Se tiene que tomar decisiones respecto a las polticas y comunicrselas.
Pero cada regla nueva o regulacin se convierte en la base de una nueva excepcin. Los
decretos administrativos, como todas las dems formas de informacin, tienen una
tendencia inherente de evolucionar a mayor complejidad.
Debido a que el nmero de reglas tiende a crecer, el nmero de reguladores debe crecer a
la par. La nica fuerza suficientemente poderosa para contrarrestar la tendencia inherente
de las organizaciones de agregar gastos generales administrativos es la presin de la
193

competencia. Solamente las organizaciones cuya misma sobrevivencia est amenazada

por los altos costo tienen la fortaleza para drsticamente reducir los innecesarios gastos
administrativos. Las organizaciones que no tiene competidores los monopolios
crecen en forma inmensamente burocrtica e ineficiente porque su desperdicio de
recursos no conlleva ninguna amenaza a la sobrevivencia organizacional.
De acuerdo con virtualmente todos los criterios, la burocracia encargada del sistema de
Enseanza Pblica de Chicago se cuenta entre los peores de Estados Unidos. El
rendimiento estudiantil est consistentemente en el fondo de la escala nacional. Los
edificios de las escuelas estn desvencijados, no hay fondos para materiales bsicos de
las clases, y tampoco hay dinero para los aumentos de sueldo de los profesores. Pero los
3,000 burcratas que trabajan en la recin renovada sede del Consejo de Educacin de
Chicago escuchan msica transmitida por lnea, caminan sobre alfombras lujosas y gozan
una vista panormica de la ciudad desde sus bien equipadas oficinas.
Antes de una reciente reorganizacin, los directores de las 514 escuelas de Chicago
reportaron a sus superiores por una cadena que abarcaba capa tras capa de
superintendentes , superintendentes asociados, directores de distrito, coordinadores y
facilitadores. Todava se les pagan a los superintendentes y asociados sueldos de 70,000
a 80,000 dlares anuales; sin embargo nadie sabe a ciencia cierta qu es lo que hacen. El
superintendente de la Escuela de Chicago, Manford Byrd, reciba 110,000 dlares al ao
pero confes que no saba qu hacer en cuanto al crnicamente enfermo sistema
educativo, o por qu los nios del sistema no lograban mejores calificaciones en los
exmenes estandarizados. Cuando le preguntaron sobre las goteras de los techos y los
materiales que faltaban, replic: "Es difcil conseguir dinero".
Como todos los dems parsitos, una burocracia no tiene la capacidad de hacer nada sino
crecer y reproducirse. Una burocracia esa parte de un aparato administrativo que
excede lo que es necesario para las funciones esenciales de coordinacin no
contribuye a su organizacin anfitriona. La nica manera de impedir que un grupo
administrativo crezca y se convierta en burocracia es negarle el dinero para contratar a
ms "administradores". En un ambiente de mercado, donde la sobrevivencia de la
organizacin depende de su eficiencia, los gerentes se ven obligados a reducir gastos y
contener el crecimiento de la burocracia.
Pero donde las organizaciones, pblicas o privadas, se aslan de la competencia, hay
pocos remedios para detener el crecimiento de la burocracia. La burocracia se convierte
en la solitaria no competitiva de la organizacin, consumiendo recursos escasos y no
aportando nada a cambio. As como es imposible que el sistema inmunolgico humano
detecte una solitaria escondida en el intestino, parece imposible que los lderes de las
organizaciones distingan claramente entre la administracin necesaria y la burocracia
daina. Cuando se trata de las escuelas pblicas de los Estados Unidos, el crecimiento
locamente desproporcionado en el gasto "administrativo" a travs de los ltimos 30 aos
muestra que la burocracia educativa se ha hecho un parsito gigantesco. Ha absorto
cantidades inmensas de fondos pblicos; les ha frustrado a los profesores dedicados; ha
destrozado el futuro de millones de norteamericanos.
Debido a que la burocracia de la enseanza pblica est tan profundamente arraigada y
polticamente potente, la campaa de reforma educativa de los ltimos pocos aos no la
ha enfrentado directamente. Hasta hace poco, los reformadores se han limitado a los
cambios que la burocracia pueda tolerar ms gasto y ms programas nuevos para ser
administrados. Se han aumento los sueldos de los profesores. Se han instituido exmenes
de ejecucin para eliminar a los peores profesores. Se ha presupuestado ms dinero para
establecer centros de aprendizaje computarizados y escuelas "imanes". Se han
inaugurado programas remediales de lectura y matemticas. Se evalan a los estudiantes
con mayor frecuencia y ms completamente para averiguar lo que hayan aprendido. En
muchos estados los estudiante ya deben demostrar cierto grado de competencia en las
habilidades bsicas antes de recibir su diploma de bachillerato. Todas estas reformas son
tiles, pero no atacan la fuente de la enfermedad de las escuelas.
Dados todos los nuevos programas y el gasto adicional, ha habido poco progreso desde
los primeros aos de los ochentas. Las calificaciones de los exmenes de admisin a las
universidades han subido un poco, pero ya parece que se estn nivelando otra vez. Las
tasas de desercin son ms altas que nunca. Las seales inequvocas de la recuperacin
dramtica, los indicios del progreso rpido que tan urgentemente se necesita, no existen.
194

Tal cambio de rumbo permanecer elusivo porque las reforma educativa, como las leyes
anti-acaparamiento, se han enfocado en los sntomas del parasitismo en lugar de la
causa. Si se ha de expulsar a la burocracia parastica que ha infectado las escuelas
pblicas de Estados Unidos, habr que purgar su gancho.
El gancho es el monopolio legal de las burocracias de las escuelas pblicas
norteamericanas. Con excepcin del 11 por ciento de nios cuyos padres son
suficientemente ricos para mandarles a escuelas privadas, los nios norteamericanos
estn sujetos al poder de monopolio de su distrito escolar local. Casi sin excepcin las
leyes estatales otorgan a cada distrito escolar local el derecho exclusivo de proporcionar
servicios educativos a los nios que viven dentro de sus lmites geogrficos. Bajo pena de
ley los nios tienen que asistir a las escuelas de su distrito. Tienen que tragar el producto
que su distrito escolar local sirva, por desagradable que sepa. Para la mayora la nica
opcin real es la desercin un acto posiblemente racional para los cientos de miles
condenados a las peores escuelas de la nacin.
Debido a que las leyes estatales otorgan monopolios a cada uno de los 16,000 distritos
escolares locales de los Estados Unidos, estas organizaciones no compiten. No importa
qu tan malo sea, ningn distrito se enfrenta a la posibilidad de la liquidacin. Y aunque
cientos de distritos bien administrados existen, el problema es que los distritos escolares
de alta calidad son excepcionales. Si el sistema fuera competitivo en lugar de ser un
monopolio, las escuelas de alta calidad seran la norma.
La nica manera de curar la infestacin parastica del sistema de enseanza pblica
norteamericano es cortar el parsito del cuerpo estudiantil en su punto de adhesin. A
pesar de todas las afirmaciones hechas a favor de otros remedios, ninguna otra reforma
puede resucitar la enseanza pblica estadounidense. Los estudiantes y los padres, como
los accionistas, deben de gozar el poder de decisin. Deben transformarse de cautivos en
consumidores. Los distritos escolares, como todos los dems proveedores eficientes de
servicios, deben estar obligados a competir entre s para los clientes. La relacin
parastica e involuntaria entre distrito escolar y estudiante debe convertirse en una relacin
mutualista y voluntaria. Solamente si esta reforma tiene lugar, ocurrir un mejoramiento
radical en la calidad de la educacin.
Extraordinariamente, hay esperanzas de autntica reforma. Un estado, Minnesota, ya ha
reconocido que el poder de decisin del consumidor y la competencia entre los distritos
son las claves del progreso. En mayo de 1988, despus de unos cuantos aos de
experimentacin, la legislatura de Minnesota aprob una ley que priv a los distritos
escolares de su poder de monopolio. Bajo esta ley se les permite a los estudiantes que
abandonen los distritos donde viven y que soliciten la admisin a otro distrito. La ley no
obliga a los distritos a que acepten estos estudiantes "extranjeros", pero una vez que un
consejo de administracin decida que sus escuelas tiene lugares disponibles para un
nmero dado de alumnos, no puede discriminar entre los solicitantes. Si demasiados
estudiantes quieren demasiado pocos lugares, una lotera determina cuales estudiante
"inmigran" al distrito.
Tradicionalmente, el estado de Minnesota, como los otros 49 estados, automticamente
pagaba 3,600 dlares en forma directa al distrito escolar residente por cada nio que
asista a la escuela. Ahora, el dinero del estado viaja con el estudiante. El estado canaliza
el dinero a cualquier distrito escolar al que el estudiante decida asistir. Simplemente al
permitir que los estudiante emigren y al apoyar sus decisiones con fondos del estado,
Minnesota ha transformado totalmente la relacin entre los productores de la educacin y
los consumidores.
En el nuevo ambiente de mercado, la calidad educativa, medida por el rendimiento de los
estudiantes, a la larga determinar la sobrevivencia de la organizacin encargada del
distrito escolar. Si un distrito deja de producir una educacin de calidad, perder 3,600
dlares cada vez que un estudiante lo abandone. Si las escuelas del distrito no mejoran, la
continuacin de la emigracin obligar a la escuela a cerrar ms y ms de sus
instalaciones. Los administradores y profesores inefectivos perdern sus trabajos. Por otra
parte, los distritos que producen un producto de alta calidad educativa ganarn 3,600
dlares con cada cliente nuevo. Si un distrito tiene el espacio de saln disponible, los
3,600 dlares del estado es un ingreso rentable, puesto que cada estudiante extra genera
solamente unos cientos de dlares en costos directos de libros y materiales.
195

Los distritos que atraen a los estudiantes pueden reinvertir sus "ganancias" como quieran.
Algunos utilizarn los fondos para crear programas diseados para las necesidades
particulares de los estudiantes-clientes. Otros pueden aumentar los sueldos para atraer a
profesores sobresalientes. Como sean las decisiones, sern inspiradas en el deseo de
mejorar el rendimiento, porque por primera vez la seguridad de la fuente de trabajo y la
sobrevivencia organizacional estarn directamente vinculadas al rendimiento estudiantil. El
sistema de incentivos que impulsa la disponibilidad de responder de las firmas privadas
ser duplicado en el sector pblico. La satisfaccin del cliente se har la clave de la
sobrevivencia del distrito escolar.
En una sociedad fundamentada en la libertad de decisin, la idea de escoger la escuela
solamente parece radical porque los norteamericanos se han acostumbrado a no tener
opciones respecto a las escuelas de sus hijos. Pero la Dra. Ruth Randall, hasta hace poco
la Comisionada de Educacin del estado de Minnesota, pregunta:
Por qu no debemos de escoger? Podemos escoger nuestra pareja,
nuestra iglesia o sinagoga o dondequiera que provengan nuestros valores.
Podemos escoger donde vivir, cual automvil manejar, cuales alimentos
comer. Podemos escoger nuestra preprimaria hasta la edad de cinco
aos. Podemos escoger nuestra universidad despus de cumplir los 18.
Por qu, entre las edades de cinco y 18, no debemos de tener el permiso
de escoger?
En audiencias ante la legislatura de Minnesota, los administradores educativos se
opusieron a la libertad de escoger bsicamente porque lastimara a los estudiantes de
minora tnica. Alegaban que algunos estudiantes de las minoras seran abandonados en
las escuelas que se derrumbaban mientras otros se marcharan a los mejores distritos de
los suburbios. Pero, para la gran pena de los administradores, los padres de familia
negros enrgicamente apoyaron la idea de escoger. Argumentaban que mientras los
padres de la clase media blanca tienen con qu rescatar a sus hijos para mudarse a los
distritos aceptables de los suburbios, ellos se quedan en las escuelas desastrosas,
obligados a soportarlas por las burocracias urbanas de los distritos escolares. Sin el poder
de decisin del consumidor no tienen influencia sobre sus escuelas locales.
Debido a que la implementacin del plan de "inscripciones abiertas" de Minnesota es tan
reciente, los resultados completos documentados no estarn disponibles por varios aos
ms. Pero unos aos antes Minnesota inaugur un programa experimental el Programa
de Opciones Secundarias el cual permite que los estudiantes del ltimo y penltimo ao
del bachillerato asistan a cualquier universidad pblica o privada en el estado. En los
primeros meses el Programa de Opciones Secundarias de Minnesota solt todos los
fenmenos evolutivos comunes a los ambientes de mercados competencia,
cooperacin, innovacin, reduccin de costos y especializacin. Ahora, con la libertad de
escoger hacindose disponible en todos los niveles de las escuelas pblicas, estos
procesos orgnicos se arraigarn y transformarn totalmente las escuelas de Minnesota
de los noventas.
Cuando fue presentado en la legislatura del estado, el Programa de Opciones
Secundarias encontr la vigorosa oposicin de los grupos ms poderosos del
establishment educativo del estado la Asociacin Educativa de Minnesota (el sindicato
ms grande del estado), la Asociacin de Administradores de Escuelas de Minnesota y la
Asociacin de los Consejos de Administracin de Minnesota. Al principio argumentaron
que miles de nios abandonaran sus programas de bachillerato para inscribirse en las
universidades. Pero solamente un nmero pequeo de los estudiantes con derecho de
hacerlo realmente se cambiaron a las universidades. La oposicin entonces afirmaba que
los nios ms inteligentes desertaran las escuelas, dejando atrs solamente a los peores
estudiantes.
Pero el anlisis mostr que los mejores estudiantes de bachillerato no se fueron a las
universidades. Estos nios estaban contentos donde estaban. La mayora de los cambios
era entre los estudiantes promedio quienes no estaban contentos con su educacin. Los
opositores entonces argumentaron que no se debera permitir que el estudiante promedio
se fuera porque le ira psimamente en la universidad. Pero a pesar de la tendencia de
estos estudiantes de escoger cursos rigurosos, sacaron mejores calificaciones que el
alumno normal de Minnesota de primer ao en la universidad. De hecho, varios cientos de
196

los estudiantes participantes eran ex-desertores quienes se decidieron regresar a la

escuela una vez que tuvieron algn grado de control sobre sus vidas.
Amenazadas por primera vez por la competencia de las universidades, las escuelas de
bachillerato de Minnesota permanecieron sentadas a esperar de que los estudiantes las
desertaran. Como las organizaciones que tratan de sobrevivir en cualquier mercado, las
escuelas empezaron a ofrecer lo que sus clientes desde hace mucho haban dicho que
deseaban cursos ms motivantes. En solamente dos aos el nmero de cursos
avanzados que otorgaban crditos universitarios ofrecido por los bachilleratos de
Minnesota se multiplic cuatro veces. Varios distritos establecieron nuevas relaciones
cooperativas con universidades cercanas para ofrecer cursos de nivel universitario dentro
de las escuelas de bachillerato.
Animado por estas seales tempranas de xito, el gobernador de Minnesota, Rudy
Perpich, el lder del movimiento de opciones educativas organiz un grupo de asesores
para recomendar proyectos de legislacin que difundiran las opciones a cada nivel y cada
escuela pblica del estado. Despus de un ao y medio de negociaciones, el grupo de
asesores produjo un proyecto de legislacin que fue fcilmente aprobado por ambas
cmaras de la legislatura estatal a principios de 1987. Bajo esta ley los distritos podan,
pero no tenan que, permitir que sus estudiantes emigraran. Un ao despus la legislatura
cambi la ley para obligar inscripciones abiertas en cada distrito escolar para 1991.
El impacto de la legislacin fue inmediato. Ken Zastrow, ex-director del Programa de
Inscripciones Abiertas para el Departamento de Educacin de Minnesota, record una
conversacin con el superintendente de un distrito en el norte de Minnesota slo un mes
despus del comienzo del programa. "Ya me doy cuenta de una diferencia en las juntas
del consejo escolar, y en nuestras juntas con directores y profesores", dijo el
superintendente. "Por mucho tiempo el consejo se opona a gastar cualquier cantidad de
dinero en nuevos programas. Ahora dicen cosas como, 'tal vez debamos de involucrarnos
en ese programa de educacin de primera infancia y de familia [en el cual las madres
vienen a la escuela con sus bebs para clases especiales]. Si no lo hacemos nosotros,
alguien ms lo va a hacer, y los nios se irn de aqu pare el otro distrito. Si podemos
involucrar a los paps antes, nos van a apoyar despus'".
"Usted sabe", coment el superintendente, "Esos tipos de plticas no sucedan antes".
Como en el mercado privado, los distritos escolares de Minnesota persiguen una
estrategia de especializacin para minimizar el impacto de la competencia mano a mano.
Se empieza a sustituir la escuela tipo "una talla para todos" por una gama de alternativas.
Algunas escuelas se enfocan en materias "fundamentales", donde se ensean habilidades
bsicas en un ambiente de saln de clase altamente estructurado. Otras se colocan como
escuelas de "progreso continuo", donde los estudiantes aprenden a su propio ritmo
usando computadoras y textos de aprendizaje programado. Ciertas escuelas subrayan un
programa fuerte en ciencias y matemticas, otras se especializan en clases para aquellos
"dotados y talentosos" en el arte y la msica, y todava otras se organizan en base al
concepto de "saln abierto". Los estudiantes como individuos aprenden de diferentes
formas. Algunos profesores son ms efectivos en un ambiente que en otros. Las opciones
educativas estimulan la variedad y permiten que los estudiantes y los profesores trabajen
en salones apropiados para sus necesidades individuales. La educacin por monopolio
tipo "tmala o djala" ya est desapareciendo en el estado de Minnesota.
Al tener miedo de perder estudiantes a las escuelas urbanas suficientemente grandes
para ofrecer una variedad de cursos especiales, los pequeos distritos rurales empiezan a
cooperar. En un caso, dos distritos han acordado que un distrito se encargar de las
escuelas primarias mientras el otro se encargar de las secundarias. Al combinar las
poblaciones estudiantiles, sern suficientemente grandes para ofrecer una amplia gama
de cursos. Como las compaas pequeas que se unen para lograr un tamao
competitivo, los distritos escolares encuentran maneras de hacer un uso mejor de
recursos limitados. A lo largo del tiempo, cambiarn a la gente de trabajos administrativos
redundantes y dedicarn el ahorro a los programas que mejoren el rendimiento de los
estudiantes.
Las inscripciones abiertas tambin empiezan a redisear el mercado de la vivienda en
Minnesota. Antes de las opciones educativas, la compra de una casa era vinculada a la
seleccin de un sistema escolar. Ahora se han separado las decisiones sobre vivienda y
escuela. Las diferencias en precio estn desapareciendo entre casas idnticas en lados
197

opuestos del lmite de un distrito escolar. Una familia a la que le gusta un barrio pero no le
gustan las escuelas locales, no est obligada a mudarse a un barrio de precios altos por el
bien de los hijos. Las implicaciones para el barrio y la desegregacin racial de las escuelas
son enormes.
"La fuga blanca" es el resultado tanto del racismo como del miedo que la gente tiene de
las escuelas urbanas. Las opciones educativas han dado el poder a los padres
minoritarios para exigir mejoras reales. A menos que los peores distritos escolares
urbanos se reformen, sus alumnos las abandonarn. Cuando la calidad de la escuela
urbana mejore, habr menos motivacin para que los blancos se muden a distritos de los
suburbios. Las familias blancas pueden decidir no huir de las ciudades, y los barrios no se
volvern tan segregados. Tal vez la falta histrica de opciones educativas haya sido un
factor no reconocido en el ciclo vicioso de la fuga blanca y el transporte de los nios
obligado por la corte para desegregar las escuelas. Si es as, la opcin educativa bien
puede hacer ms para fomentar la reintegracin voluntaria de las ciudades de Estados
Unidos que cualquier otro programa imaginable.
Irnicamente, el sindicato de profesores de Minnesota, el cual enrgicamente luch contra
las opciones educativas, ahora ve los posibles beneficios en lo que est sucediendo.
"Empezamos a verlo como una ley que daba poder a los profesores. Realmente, no se
puede hablar de mejorar las escuelas si no importa lo que hace la fuerza laboral. Ahora el
superintendente y el director son los ms amenazados si un gran nmero de estudiantes
opta por abandonar un distrito o una escuela. La influencia del profesorado ser mucho
mayor para evitar o frenar un movimiento as". As como la competencia obliga a las firmas
a escuchar a sus empleados capacitados, la opcin educativa est causando que el poder
cambie de los burcratas a los profesores.
Ahora que la mayora de los que se oponen a las opciones estn ocupados adaptndose a
las realidades del mercado, una fuente nueva e inesperada de oposicin surge. Algunos
padres ricos quienes han mandado sus hijos a escuelas privadas caras, ya los estn
sacando e inscribindoles en las escuelas pblicas. En algunos casos, estos nios toman
los cursos difciles ahora disponibles en los bachilleratos pblicos. En otros, cambian a las
universidades. En cualquier caso es gratis.
Las escuelas catlicas de Minnesota tambin estn presenciando una baja en
inscripciones mientras las escuelas pblicas vecinas aumentan su calidad. En realidad, el
monopolio que cre las horrendas escuelas pblicas simultneamente agrand el
mercado para las escuelas religiosas y las privadas de alta calidad. Ahora que las
escuelas pblicas han perdido su poder de monopolio y se estn convirtiendo en
competidores efectivos, el mercado de escuela religiosa/privada se encoge. Hace poco el
arzobispo de Minneapolis llam al Gobernador Perpich por telfono y reclam: "Esto no
est bien. No puede usted encontrar alguna manera de hacer que nuestras escuelas se
incluyan en las inscripciones abiertas"?
Esta dinmica muestra que el conflicto entre lo pblico y lo privado, el cual plaga tanto el
dilogo poltico norteamericano, est totalmente mal planteado. La cuestin no es lo
pblico contra lo privado; es el poder de decidir contra la falta de ese poder. Es una lucha
entre las relaciones econmicas fundadas en la asociacin voluntaria y las relaciones
basadas en la coercin legal. Tan pronto como se inyecte el poder de escoger del
consumidor al mundo de los bienes proporcionados por el sector pblico, las soluciones
pblicas a los problemas sociales adquieren las mejores caractersticas del mercado
privado.
Faltando un "gancho", una organizacin pblica o privada tiene que comportarse
como un mutualista eficiente. Debe controlar la tendencia inexorable de que la
administracin necesaria se vuelva burocracia parastica. Y lo contrario: Cualquier
organizacin que tenga un gancho inevitablemente ser infectada por el parsito
burocrtico, as desperdiciando escasos recursos econmicos. Las parasticas
empresacracias privadas y las burocracias pblicas prosperan dondequiera que se les
nieguen opciones efectivas a sus anfitriones, ya sea estos anfitriones accionistas que
intentan desarrollar el capital financiero o alumnos que intentan adquirir el capital humano.
El concepto de la opcin educativa en el sector pblico apenas empieza a tener xito.
Pero Dan Loritz, el asistente del Gobernador Perpich, dice que aunque el concepto sea
increblemente sencillo, es difcil de comunicarse:
198

El resto del pas todava no entiende lo que hemos hecho. Piensan que la
opcin siempre es privada. La han confundido con las escuelas imanes o
los vales o lo que sea. No comprenden que los distritos son soberanos de
antemano. Los distritos pueden optar por no aceptar a nadie, o tomar cien.
Pero no pueden discriminar entre los que intenten entrar a su distrito. No
les prometemos a los estudiantes que puedan asistir a cualquier parte.
Pero los distritos no pueden impedir que se vayan.
El Gobernador Perpich compara el tradicional monopolio de distrito escolar
norteamericano a las polticas de emigracin de la Unin Sovitica est prohibida. La
gente simplemente no tiene que aceptar la situacin tal como est, quieran o no. Dan
Loritz dice:
No anticipamos que muchos alumnos cambien de distrito. Solamente
porque las fronteras de los Estados Unidos estn abiertas, no anticipamos
que todo el mundo se vaya. Pero se sienten mejor al saber que tienen el
derecho. Y hay una motivacin para que la gente que quiere
proporcionarles servicios lo haga bien a fin de que no se vayan, en lugar
de depender de una ley que impide que salgan.
Al cirgicamente extraer el gancho del monopolio, Minnesota ya ha tomado el paso crtico
de la reforma. Medidas de seguimiento ya funcionando mejorarn la habilidad de alumnos
y padres de usar su poder de consumidor inteligentemente. El Departamento de
Educacin de Minnesota piensa publicar estadsticas, escuela por escuela, nivel por nivel
que informen sobre el nivel de rendimiento de los estudiantes. Los padres y los alumnos
sern capaces de juzgar de estos "informes al consumidor" cuales escuelas merecen su
atencin.
No habr revolucin en las escuelas de Minnesota de la noche a la maana. La reforma
institucional completa lleva tiempo. Pero al establecer un ambiente parecido al mercado, el
cambio profundo al nivel de la base popular se hace inevitable. Liberados del gancho de la
burocracia, los consumidores de la educacin del estado exigirn y recibirn un
mejoramiento radical en la calidad y variedad de los productos de las escuelas pblicas.
El progreso costar dinero, pero la mayor parte no vendr del gasto incrementado. Como
en las dems organizaciones inteligentes y bien administradas, la curva del aprendizaje
permitir que se logre ms con los mismos recursos. Las consolidaciones,
reorganizaciones, cierres de escuelas y nuevas instituciones cooperativas cortarn las
capas de la burocracia previamente impermeables. El ahorro recuperado a travs del
desperdicio reducido financiar el mejoramiento de la calidad. Cuando luchen para
proteger sus empleos en un ambiente que permite la muerte de una organizacin, los
profesores y administradores capaces ganarn la ventaja contra sus colegas ineptos.
Escuela por escuela y saln por saln, los capaces expulsarn a los incompetentes.
Cuando los resultados de miles de decisiones microscpicas se acumulen, se dar la
verdadera reforma.
Si se puede rescatar un solo sistema en la sociedad norteamericana de la rapia del
parasitismo burocrtico, tiene que ser el sistema de enseanza pblica. A menos que los
16,000 distritos se vean obligados a deshacerse de sus parsitos burocrticos
engordados, los estadounidenses no sern capaces de competir por los empleos decentes
en la economa global del siglo veintiuno.
El dao ya hecho por la burocracia educativa ha de ser ya de miles de billones de dlares
en expansin econmica sacrificada. Debido a que este parsito ha daado tan
gravemente el recurso ms vital de los Estados Unidos, el costo achica aun aquellos
causados por la empresacracia. La reestructuracin de las escuelas pblicas debe ser la
prioridad econmica y social nmero uno de los Estados Unidos. A menos que se
erradique este monopolio, la nacin no se recuperar de su cada al olvido poltico.
Por sombra que sea la situacin de las escuelas pblicas norteamericanas en la
actualidad, hay esperanzas. Nuestra democracia funciona. En su congreso de 1989 sobre
la reforma educativa el Presidente y los gobernadores declararon la opcin educativa
como uno de sus principales objetivos. Minnesota ha mostrado como hacerlo, y su xito
inspirar a otros. Massachusetts, Colorado, Wisconsin y California ya estn en proceso de
cambiar a las escuelas por opcin.
199

De su experiencia diaria con la cornucopia de los bienes y servicio de calidad

proporcionados por el sector privado, el pueblo norteamericano conoce el poder de las
opciones y la competencia. Bien puede resultar imposible movilizar el apoyo del pblico
para las reformas necesarias para purgar las empresacracias que infestan nuestras
compaas ms grandes. Se puede organizar a pocos votantes para exigir enmiendas
arcanas a los procedimientos de la administracin empresarial. Pero el pueblo
estadounidense s est ms que listo para la reforma educativa significativa. Las
encuestas recientes muestran que el 60 por ciento de los norteamericanos apoya el
concepto de la opcin educativa. A pesar de su enorme poder poltico la burocracia
educativa pronto ser aplastado por un pblico exasperado.

200

PARTE VIII: MUTUALISMO Y COOPERACION

Todos los hombres son interdependientes. Cada nacin es heredera de un vasto
tesoro de ideas y trabajo al cual han contribuido tanto los vivos como los muertos.
Martin Luther King, Jr. (1967)

28. 28. El capitalismo sovitico

Las empresacracias privadas de Estados Unidos y las burocracias de la enseanza
pblica han chupado tanta riqueza potencial y han ensombrecido el futuro de tantos nios
que el costo en total a la sociedad es incalculable. Pero, por masivas que hayan sido las
prdidas a los parsitos organizacionales, imagnense una sociedad en la cual todas las
actividades econmicas estn controladas por monopolios, una sociedad donde cada
monopolio forma parte de un gigantesco "ultramonopolio". Imagnense el desperdicio
ilimitado de potencial humano y recursos naturales, el estancamiento y la falta de
innovacin tecnolgica. Y finalmente, imagnense una sociedad donde la ausencia de
opciones polticas cierra de antemano aun la posibilidad de purgar el gancho del
ultramonopolio.
Irnicamente, la economa totalmente parastica de la Unin Sovitica es la consecuencia
inevitable de una teora econmica con la intencin de erradicar el parasitismo econmico.
En esencia, el marxismo se basaba en el principio de que las ganancias son malignas
porque se las puede obtener solamente a travs de la explotacin del trabajador. De
acuerdo con la mentalidad del producto suma cero de la poca pre-industrial, Marx crea
que cada ganancia tena que venir de la prdida de alguien ms.
Los empresarios, propietarios e inventores (todos "capitalistas") no aportan nada;
simplemente roban la "plusvala" creada por los trabajadores. Para Marx, los que
realmente no se dedicaban al trabajo fsico eran los parsitos de la sociedad. Esto
contradice la perspectiva bionmica del capitalismo que afirma que el valor est creado
por la cooperacin voluntaria de eficientes mutualistas especializados un sistema
donde los parsitos persisten solamente cuando el poder de monopolio impide la
competencia y las opciones de mercado.
Al catalogar la ganancia la estrella polar del capitalismo como inherentemente mala,
Marx se apoder de la "posicin tica superior" en lo que se convirti en una lucha de todo
un siglo entre el socialismo y el capitalismo. La creencia de Marx de que todas las
ganancias fueron "expropiadas" a los trabajadores se volvi la base moral del socialismo.
Hasta la fecha, aun para los millones quienes nunca se han considerado socialistas,
"ganancia" sigue siendo una palabrota. Ninguna persona decente puede perdonar un
sistema econmico basado en el chantaje.
En las primeras dcadas de la Revolucin Industrial, cuando Karl Marx hizo sus
observaciones, se exprima una ganancia excesiva de los trabajadores y campesinos
impotentes. El gran error de Marx fue suponer que tal explotacin era la nica manera de
acumular ganancias. Dada la perspectiva "del producto es la suma de cero" de su poca,
esa fue una conclusin lgica. Marx nunca se imagin la existencia de una proceso de una
"suma a favor", en la cual el todo vale ms que la suma de sus partes un fenmeno en
el cual el valor se crea por la cooperacin de diversos especialistas econmicos. El
concepto biolgico del mutualismo tambin llamado "simbiosis" era desconocido en
la poca de Marx.
Marx no pudo haber descrito las ganancias como el flujo de la energa econmica de
supervit cuya reinversin crea nueva informacin. No pudo haber explicado las
ganancias como el premio del aprendizaje organizacional. No pudo haberse imaginado las
ganancias como una seal de retroalimentacin positiva transmitida a una empresa por su
red de relaciones ecolgicas. La biologa an no haba inventado este vocabulario de
ideas.
Al definir las ganancias como el resultado de conducta moralmente inaceptable, Marx
convirti su anlisis econmico en una cruzada moral. El problema con las cruzadas,
desde luego, es que cuando triunfan, hay que llevar a cabo sus principios. Una sociedad
201

fundada en la nocin de que las ganancias son malvolas debe redisearse para exorcizar
la posibilidad de las ganancias. Hacer menos sera reprensible.
En trminos prcticos, la nica manera de eliminar las ganancias es prohibir totalmente las
transacciones de mercado. De otra manera, los compradores y vendedores se buscarn
espontneamente para realizar intercambios mutuamente ventajosos. Para implementar el
pensamiento marxista, hay que declarar la compra y la venta como actividades
delictuosas.
Esto es precisamente lo que los comunistas hicieron despus de la Revolucin
Bolchevique de 1917. Abolieron la propiedad privada y prohibieron las transacciones
privadas. Por decreto, convirtieron todos los mercados en mercados negros. Pero, por
supuesto, la produccin y distribucin de comida, ropa, vivienda y maquinaria an tena
que ocurrir. Por lo tanto los soviticos confirieron a los encargados de la planificacin el
poder legal de decidir el precio de absolutamente todos los productos desde los
zapatos de los bebs a las fundidoras.
Ya que los precios "justos" de transferencia estaban fijados por decreto del estado, las
cantidades de produccin tambin tenan que ser impuestas por los planificadores. De otra
manera, la escasez se presentara cuando errneamente se fijaran los precios por debajo
de los costos reales. Al centralizar la toma de decisiones sobre todos los precios y la
produccin, el estado consolid virtualmente todo el poder econmico.
Una economa de mercado es democrtico. El poder econmico no se limita a un solo
lugar. La autoridad de tomar decisiones es difusa. Los individuos y las firmas reaccionan a
las noticias de los precios ms recientes de las transacciones similares de otros
compradores y vendedores. El poder econmico est atomizado. Nadie controla; todos
reaccionan.
Al sofocar los miles de ciclos naturales de retroalimentacin que los mercados
representan, Lenin y Stalin confirieron un poder tremendo al estado. Disearon el
"gancho" parastico ms poderoso en la historia de la economa humana. Una vez que
este gancho se incrustara en el pueblo sovitico, el crecimiento de una burocracia masiva
ya era un hecho consumado. El pueblo sovitico se convirti en el anfitrin de una
organizacin parastica ms devastadora que la peor explotacin experimentada bajo el
capitalismo.
Por casi siete dcadas esta burocracia ha administrado la Unin Sovitica en su totalidad.
Sus poderes son tan ubicuos, su control sobre la vida cotidiana tan completa, que aun en
un periodo de grandes modificaciones, pocos soviticos pueden siquiera imaginarse la
vida sin ella. La burocracia es tan central a la sociedad sovitica que se aplica un trmino
especial a sus altos funcionarios la nomenklatura . En la biologa la nomenclatura es la
lista de todos los nombres de las especies en latn. En la Unin Sovitica la nomenklatura
es la lista de todos los trabajos claves en la burocracia. Entre los diecisiete millones de
administradores de la Unin Sovitica (el 15 por ciento de la fuerza laboral), los 750,000
puestos ms altos son considerados parte de la nomenklatura . De estos, los 250,000
funcionarios de ms alto rango ejercen un poder omnipotente. Los siguientes 500,000
gozan una autoridad limitada en campos especficos. Estas personas son los directores de
fbricas, cientficos y autoridades regionales quienes manejan el control diario sobre la
vida sovitica. Prcticamente todos ellos son miembros del partido comunista. Juntos,
estos 750,000 funcionarios y sus familias constituyen los tres millones de miembros de la
lite sovitica, poco ms del 1 por ciento de la poblacin.
Los miembros de la nomenklatura reciben remuneraciones generosas para hacer lo que
los mercados hacen gratis. Disfrutan los sueldos ms altos, los mejores apartamentos,
casa de veraneo gratuitas, automviles gubernamentales manejados por choferes
particulares, carros especiales de ferrocarril, as como un trato privilegiado en los
aeropuertos, centros tursticos y hospitales a que el sovitico promedio no tiene acceso.
Sus hijos asisten a escuelas elitistas. Los ms altos burcratas reciben "ingresos
invisibles" honorarios de libros, artculos y conferencias y gozan el acceso a los
alimentos refinados y los bienes extranjeros en tiendas especiales, restaurantes y bares
cerrados al pblico sovitico.
Mientras la nomenklatura vive lujosamente, el ciudadano sovitico promedio no puede
encontrar carne, mantequilla o azcar en las tiendas. En la nica sociedad del mundo "sin
clases sociales", la nomenklatura constituye la clase parastica por excelencia. Durante la
202

guerra fra los soviticos clonaron su burocracia por toda Europa Oriental, donde se
guardaba en secreto la informacin sobre el estilo de vida opulento de los altos
funcionarios. En los das despus de la cada del Muro de Berln, informes de los
pabellones de caza y las casas lujosas gozadas por los ms altos burcratas causaron
asombro y rabia entre el pueblo. Refirindose al credo comunista del igualitarismo estricto,
un trabajador de la Alemania del Este dijo: "Predicaban agua mientras beban vino".
El dominio mortal por parte de la nomenklatura no fue consolidado hasta aos despus de
la Revolucin Bolchevique. A mediados de la dcada de los veintes, cuando fallaba la
economa, Lenin retrocedi de la bsqueda ciega de la ideologa marxista, pero cuando
Stalin tom el poder, aplast estas reformas orientadas hacia el mercado y perfeccion el
moderno sistema sovitico del control econmico centralizado. Pero la obra de Stalin fue
interrumpida por la devastacin de la Segunda Guerra Mundial, de modo que no fue hasta
los cincuentas que la nomenklatura apret su puo sobre la economa sovitica.
Por un tiempo pareca que el sistema sovitico centralizado funcionaba bastante bien. La
nomenklatura organiz la reconstruccin sovitica de la posguerra, lanz Sputniks y puso
el primer hombre en rbita. En 1959, cuando Nikita Khrushchev prometi superar los
Estados Unidos econmicamente, se tom su amenaza en serio. Muchos economistas
occidentales creyeron que una economa de planificacin central era inherentemente ms
eficiente que el caos del capitalismo.
Pero al considerarlo bien, los logros de la nomenklatura sovitica no deberan haber sido
tan sorprendentes. A pesar de sus fallas, los monopolios gigantescos son capaces de
llevar a cabo algunas cosas. El Departamento de la Defensa de Estados Unidos tal vez
la burocracia ms despilfarradora de los Estados Unidos construye aviones que vuelan
y barcos que flotan. El Servicio de Correo casi siempre entrega la correspondencia a la
direccin indicada. Slo es que estas organizaciones son lamentablemente ineficientes.
Consumen mucho ms de los recursos escasos de la sociedad de lo que aportan en valor
producido.
El taln de Aquiles de una economa burocrticamente controlada no fue expuesto hasta
la revolucin microelectrnica de los setentas que aceler tremendamente el ritmo de la
evolucin tecnolgica. El cambio y la innovacin subvierten la estabilidad que los
burcratas anhelan. En lugar de premian a los innovadores, los burcratas los asfixian con
reglas, regulaciones y papeleo. Cualquier cambio en los procedimientos establecidos
amenaza el territorio del burcrata involucrado. Consecuentemente, los burcratas
resisten activamente cualquier modificacin en los mtodos existentes. Esto es el porque
a pesar de una base enorme de cientficos e ingenieros talentosos el monolito
econmico sovitico ha sido tan patticamente incompetente en el desarrollo de los bienes
y servicios de la alta tecnologa.
Por su misma naturaleza la evolucin econmica especialmente en la Epoca de la
Informacin es incompatible con el sistema jerarquizado de "mandar y controlar" erigido
por Stalin. Una vez que el microprocesador demoliera el costo del procesamiento de la
informacin, las organizaciones jerrquicas levantadas en las primeras dcadas del siglo
veinte se hicieron pesados dinosaurios econmicos. La agilidad e inteligencia de una
organizacin se volvieron ms importantes a su sobrevivencia econmica que a su
tamao y fortaleza.
El aprendizaje de la experiencia la constante manipulacin de los procesos existentes
se obstaculiza cuando los oficiales ms poderosos de una organizacin tratan de
impedir el cambio a toda costa. Una economa dominada por una vasta organizacin
parastica simplemente no puede mantener el ritmo con un ecosistema econmico
compuesto de unos mutualistas ferozmente competitivos y altamente especializados. Fue
esta realidad objetiva la total inhabilidad de la nomenklatura de adaptarse a las
exigencias de una economa de la Epoca de la Informacin en rpida evolucin que dio
a la faccin reformista de Mikhail Gorbachev la oportunidad de tomar el poder de los
idelogos conservadores de la extrema izquierda del Kremlin.
Glasnost y perestroika , las campaas gemelas de Gorbachev para la reforma poltica y la
reestructuracin econmica, tenan la intencin de reanimar la sociedad sovitica. Bajo
glasnost , se ampli la libertad de prensa y se liberaron la mayora de los presos polticos.
En 1989 el Comit Central del partido comunista renunci a su monopolio constitucional
respecto al poder poltico. Segn cualquier criterio, este perodo presenci una asombrosa
transformacin poltica.
203

Pero trgicamente, los primeros cinco aos de las reformas econmicas de Gorbachev
fueron desperdiciados. Los remedios ofrecidos bajo perestroika recordaban demasiado a
las "reformas" superficiales y mal concebidas de las empresas y escuelas
norteamericanas. Las medidas parciales y disparejas trajeron confusin a una situacin
econmica cada vez ms desesperada. Segn la confesin del propio Gorbachev, la
economa sovitica estaba en peores condiciones en 1990 que cuando l lleg al poder.
Cinco aos de perestroika atacaron los sntomas de la enfermedad de la economa pero
dejaron el "gancho" del parsito en paz. Al principio Gorbachev intent arreglar la
economa al reemplazar los antiguos burcratas "malos" con nuevos burcratas "buenos".
Pero, por supuesto, el verdadero problema era el poder de monopolio en s la influencia
corrupta de la autoridad incuestionable no la calidad de la gente que llenaban los
puestos en ese sistema.
De hecho, como individuos, los miembros de ms alto rango de la nomenklatura sovitica
estn entre la gente ms talentosa y preparada del mundo. En una sociedad en la cual
toda oportunidad de acenso personal ha sido centralizada por 70 aos, muchas personas
sobredotadas naturalmente decidieron pasar sus carreras subiendo por la nica estructura
de poder en la sociedad. No les quedaba otro remedio.
Si estos individuos hubieran crecido en una sociedad capitalista competitiva, muchos
habran llegado a la cima de sus profesiones. Habran adquirido las habilidades exigidas
por las empresas rentables. Pero la nomenklatura no fue formada por tal experiencia
profesional. Y a pesar de sus capacidades inherentes, una vez que estas personas se
volvieron funcionarios dentro del aparato parastico, hicieron lo que todos los burcratas
racionales hacen protegieron sus posiciones personales mediante la defensa de su
poder, el poder de la nomenklatura .
Una y otra vez Gorbachev conden la burocracia, llamndola la mayor amenaza a la
reforma econmica. Por un tiempo aun intent reducir el tamao de la nomenklatura .
Pero, como cualquiera que haya trabajado en una burocracia habra predicho, pronto se
contrat a nueva gente para reemplazar a los despedidos. Cualquier burcrata que valga
la pena puede improvisar una justificacin persuasiva para incrementar su "personal
agobiado". Despus de todo, los burcratas miden su poder por el nmero de cuerpos y la
autoridad presupuestal que controlan. El alto costo, no la alta productividad, es el
barmetro del xito.
En un mundo civilizado los seres humanos normales buscan la seguridad para ellos
mismos y sus familias mediante la acumulacin de poder y riqueza. Es el instinto de la
sobrevivencia en accin. El capitalismo implcitamente reconoce este hecho de la
naturaleza humana y obliga a los comerciantes a escoger entre estas metas inmutables.
Es probable que el gerente de empresa quien aumente su poder personal al edificar un
imperio burocrtico destruya las ganancias de su organizacin y pierda su trabajo. El
empresario que desperdicie recursos en su propia egolatra perder su inversin. En
realidad, el capitalismo cuenta con la codicia para contrarrestar la megalomana.
Sin el atractivo de las ganancias y el miedo de las prdidas, no hay fuerza disciplinaria
para frenar el crecimiento burocrtico. En un ambiente intensamente competitivo, donde la
reduccin de costos es el nico camino seguro a las ganancias y la sobrevivencia, se
considera el crecimiento del personal un mal. Las organizaciones que no se enfrentan a
competidores o no tienen que balancear sus presupuestos no tienen un motivo
contundente para limitar el crecimiento de los parsitos internos de la organizacin. Sin la
seleccin natural, las organizaciones debilitadas por las infecciones parasticas no se
extirpan. Sin el requisito de que el "valor producido" exceda los "recursos consumidos",
toda la disciplina econmica se desintegra.
Si el gancho del monopolio de la nomenklatura fuera extirpado, y los gerentes y
trabajadores de repente se encontraran en un sistema de mercado, la impenetrable
burocracia sovitica empezara a marchitarse. Por ejemplo, si el Ministerio de Acero
sovitico estuviera dividido en una media docena de empresas de acero competitivas y los
empleados fueran permitidos a ganar acciones baratas en sus nuevas compaas, las
mejoras previamente imposibles en costos, calidad y productividad se materializaran de
repente. Al tener miedo de la bancarrota pero al mismo tiempo estar atrada por la
promesa de riqueza, la gente competente y trabajadora de cada firma correra a los
incompetentes y flojos. Bajo nuevas condiciones ecolgicas, un vasto parsito, inmune a
204

las rdenes superiores se transformara espontneamente en una poblacin de

mutualistas eficientes.
Pero hasta ahora, los soviticos no han hecho ninguna de las reformas esenciales.
Mientras entra la dcada de los noventas, la economa sovitica desangrada por la
nomenklatura , tambalea hacia el colapso. Con el gancho del parsito an firmemente
incrustado, la solitaria econmica ms poderosa del mundo persiste. A menos que se
purgue su gancho, la perestroika no progresar. Y habiendo fracasado en su esfuerzo de
reanimar la economa sovitica, Gorbachev y sus aliados de la reforma se vern obligados
a entregarles a los conservadores marxistas otra oportunidad de arreglar las cosas a su
manera mediante ms planificacin centralizada.
Es posible que tal cambio de rumbo ya haya ocurrido. En diciembre de 1989 la dirigencia
sovitica difundi polticas econmicas que debilitan las reformas superficiales de la
perestroika. El nuevo "plan de 5 aos" incluye un control econmico ms estricto por los
ministerios de Mosc y posterga los planes tentativos de relajar los controles sobre los
precios. En resumen, la receta result ser otra dosis de la misma enfermedad.
Imponer estas medidas puede demorar lo inevitable, pero tarde o temprano la economa
sovitica llegar a pararse por completo. La nomenklatura habr hecho el clsico error del
parsito matar al anfitrin. La extrema escasez de comida y combustible prepararn el
escenario para una revolucin popular.
De Beijing a Berln los eventos asombrosos de 1989 mostraron que lo inimaginable puede
suceder. Pero aun un optimista debe concluir que las perspectivas son pobres para una
pacfica transicin sovitica al capitalismo democrtico. Gorbachev repetitivamente ha
rechazado todas las recomendaciones de echar por la borda el marxismo. Su meta
prometida es reformar el socialismo, no destruirlo. Quiere el "socialismo del mercado", no
el capitalismo.
Pero el "socialismo del mercado" es una contradiccin. No hay un "tercer camino" entre el
socialismo y el capitalismo. El socialismo es una ideologa. El capitalismo es un fenmeno
natural. Lo ms cercano a un hbrido una economa de mercado equipada con una red
de seguridad social sigue siendo el capitalismo. De hecho, el "mercado" es la
representacin perfecta del capitalismo. Karl Marx nunca pudo haberse imaginado las
palabras mercado y socialismo juntas sobre una pgina impresa.
El parastico socialismo de estado y el capitalismo mutualista de mercado no puede
coexistir dentro de la misma sociedad. Las leyes que obligan a las organizaciones a
defenderse como mutualistas productivas no pueden reconciliarse con las leyes que crean
los ganchos parasticos. A fin de cuentas, una sociedad tiene que escoger.
Despus de todos los discursos valientes y los gestos vacos, sta es la esencia de la
problemtica sovitica. Seguir adelante con las autnticas reformas econmicas
precios libres y propiedad privada significa el fin de la nomenklatura y del marxismo.
Para Gorbachev, quien deriva su poder no del pueblo sino de sus partidarios dentro de la
nomenklatura , esto es el suicidio poltico. Pero dejar de llevar a cabo verdaderas reformas
econmicas a la larga conducir a una situacin revolucionaria. En una revuelta popular el
pueblo purgar su parsito violentamente.
Si la Unin Sovitica cae al vrtice del desorden social, una faccin desesperada dentro
de la nomenklatura bien podra utilizar el poder militar para agredir al Occidente. Los
"diablos extranjeros" siempre han servido como blancos convenientes para los lderes que
tratan de divertir la atencin de las crisis internas. En el peor de los casos, aun es posible
que aun la "aniquilacin mtua asegurada" no sea suficiente para prevenir un ataque
encarnado de alguna parte de la estructura sovitica de mando militar en desintegracin.
Aunque los observadores externos no pueden hacer mucho para afectar el resultado, el
destino del mundo entero depende del xito de la reforma pacfica dentro de la Unin
Sovitica. Y en vista del potencial para el desastre si las reformas soviticas fracasan, los
Estados Unidos y sus aliados deben hacer todo lo que puedan para mejorar la
probabilidad, por poco que sea, a favor de una transicin pacfica. Pero, como siempre, la
pregunta para los dirigentes de las polticas es Cmo?
Antes que nada, debemos aclarar nuestro objetivo final que la Unin Sovitica se una a
los dems poderes mayores del mundo como una prspera democracia capitalista.
Debemos explicar por qu las elecciones libres, los precios libres y la propiedad privada
205

son esenciales a todas las sociedades progresivas y pacficas. Debemos explicar por qu
el capitalismo mutualista funciona y por que inevitablemente se desarrolla el socialismo
parastico del poder de monopolio del estado.
En segundo lugar, el Occidente debera negociar un nuevo trato con los soviticos. Si los
soviticos se comprometen a las elecciones realmente libres, los precios libres y la
propiedad privada, el Occidente tendr que comprometerse a un paquete sin precedente
de asistencia econmica. En breve, deberamos comprometernos a un Plan Marshall de
posguerra fra aun antes de que el desarme estratgico se termine.
La asistencia econmica occidental para la Unin Sovitica debe enfocarse en dos
objetivos principales: (1) amortiguar el choque inicial del cambio; (2) ayudar a la empresa
privada a reconstruir la economa sovitica. En los das inmediatamente despus de abolir
la regulacin de precios, el problema ms severo de los soviticos ser la hiperinflacin.
Ya que las tiendas soviticas no han almacenado nada que valga la pena comprar, los
consumidores han guardado un caudal masivo de efectivo. Cuando se permita que los
precios encuentren su propio nivel, los rublos en exceso perseguirn un surtido
extremadamente limitado de bienes para el consumidor. Los precios irn a las nubes.
Pero si el Occidente inundara la Unin Sovitica con comida y bienes de consumo justo
antes de que se levanten los controles de precios, el primer surgimiento de la inflacin
podra apaciguarse. La sicologa de la inflacin descontrolada podra contrarrestarse antes
de que creciera demasiado. Por cuatro o cinco aos aproximadamente el tiempo que se
llevara antes de que las fbricas domsticas y granjas soviticas empezaran a producir
cantidades razonables de bienes de consumo los fabricantes occidentales fcilmente
podran satisfacer la brecha de la demanda. Los consumidores soviticos no deberan ser
protegidos por tiempo indefinido de la realidad de los precios de mercado. Pero, durante el
perodo ms catico de la transicin, los precios de las necesidades de consumo carne,
mantequilla, naranjas, caf, jabn, hojas para afeitarse, botas para el invierno y as
podran ser suprimidos artificialmente por una inundacin masiva de importaciones.
Para que los Estados Unidos dirigiera una poltica de este tipo requerira un cambio de
rumbo dramtico en las tradicionales actitudes polticas norteamericanas. Para que la
marea de exportaciones estadounidenses llegara al pueblo sovitico con suficiente
rapidez, los bancos norteamericanos tendran que extender crditos a los negocios
privados de la Unin Sovitica. Los prstamos directos al gobierno sovitico slo
fortaleceran a la nomenklatura . Pero para que los bancos estadounidenses otorgaran
prstamos a capitalistas novatos de la Unin Sovitica, el gobierno de Estados Unidos
tendra que asumir una porcin del riesgo inherente. En realidad, los contribuyentes
norteamericanos seran fiadores de una parte del prstamo para el consumo al pueblo
sovitico.
Tal garanta no requerira un gasto presupuestal. Como Ginnie Mae y Sallie Mae un Ivn
Mae tendra que ser un programa extra-presupuestal. [Nota del traductor: Ginnie Mae y
Sallie Mae son los programas de garantas para las hipotecas de viviendas y prstamos
estudiantiles respaldados por el gobierno federal.] En una poca de severas limitaciones
presupuestales, ningn otro tipo de compromiso significativo por parte de Estados Unidos
es factible.
Si los soviticos pagan sus prstamos, el costo al contribuyente norteamericano ser cero.
Si, por otro lado, algunos soviticos caen en el incumplimiento, el pueblo norteamericano
tendr que subsidiar una orga de compras sovitica. En vista de las inestables
condiciones financieras del gobierno estadounidense, puede parecer una locura asumir
una deuda potencialmente masiva para que los ciudadanos de una potencia adversaria
puedan comprar mantequilla y pantalones de mezclilla. Pero Estados Unidos no tiene
ningn objetivo ms importante que llevar la guerra fra a una rpida y pacfica conclusin.
Lograr este resultado, en vsperas de una inminente revolucin social en la Unin
Sovitica, exige que Estados Unidos cambie rpidamente su estrategia desde la
dependencia de su podero militar al despliegue de su podero econmico.
Sin duda, los sabios se pondrn de acuerdo en que tal agilidad estratgica es imposible,
pero por otra parte, ninguno de ellos predijo el colapso del comunismo en 1989. La cada
del Muro de Berln simboliz un cambio fundamental en la situacin estratgica del
mundo, pero no elimin el riesgo de guerra. La amenaza del aniquilamiento nuclear no
desaparecer hasta que los soviticos se hayan convertido al capitalismo democrtico. El
"dividendo de la paz" no puede volverse realidad hasta que la mayora de los
206

norteamericanos estn absolutamente convencidos de que la amenaza sovitica se ha

erradicado permanentemente. Solamente una verdadera paz permitir al gobierno
estadounidense balancear su presupuesto y empezar la reinversin en el futuro del pas
que por mucho tiempo se descuid.
Considerada solamente en trminos financieros, esta lgica apoya la idea de los
prstamos respaldados por el gobierno a los negocios privados soviticos. Las prdidas
en los prstamos malos seran compensadas por la perspectiva de una reduccin
acelerada del gasto militar de los Estados Unidos. Cada ao Estados Unidos gasta
trescientos mil millones de dlares, o sea el 6 por ciento de su PIB, en las fuerzas
armadas. Aproximadamente ciento cincuenta mil millones de esa cantidad se gasta
solamente para mantener las fuerzas norteamericanas en Europa occidental. Si la
amenaza sovitica se desvaneciera, se podra ahorrar alrededor de doscientos mil
millones por ao. En cinco aos los Estados Unidos podra ahorrar mil billones, un tercio
de la deuda federal en total. Con tales ahorros potencialmente monumentales, sera una
locura no otorgar los crditos a una Unin Sovitica que cambia al capitalismo
democrtico.
Sobre un perodo de cinco aos, si los soviticos pidieran prestado tanto como trescientos
mil millones la mitad garantizada por el gobierno federal cada ciudadano sovitico
podra comprar bienes con un valor de ms de mil dlares. Para los consumidores
soviticos, la infusin de mil dlares en bienes occidentales significara un gran paso
adelante en su nivel de vida. Los economistas occidentales frecuentemente argumentan
que el pueblo sovitico debe soportar una austeridad rigurosa antes de que pueda llegar a
la Tierra de Promisin de la prosperidad capitalista. Pero lo ltimo que el pueblo sovitico
necesita ahora es ms mortificaciones. Necesita el sabor de la "buena vida" para
desarrollar su apetito y ganar su apoyo por lo que sern cambios desgarradores en su
modo de vida.
Con pocas excepciones la dirigencia sovitica se ha opuesto a la comprar de bienes de
consumo con crditos. Adems de sus enormes compras de trigo, han usado su efectivo
para comprar mquinas para las fbricas. Pero se dice que mucho de este equipo queda
almacenado, en espera de la instalacin. Como es usual, la nomenklatura se ha
comprobado incapaz de utilizar los escasos recursos. Para aguantar el perodo antes de
que las fuerzas del mercado comiencen a generar enormes saltos de productividad, el
gobierno sovitico debe comprar tiempo al hacer disponibles los bienes de consumo.
Afortunadamente, la Unin Sovitica lleva una de las cargas de deuda per capita ms
bajas del mundo. Con el rpido crecimiento econmico que seguira de la reforma
autntica, los soviticos podran fcilmente cumplir con los pagos. Pero tienen que pasar
por la tormenta del cambio radical. A largo plazo, tienen que llegar a ser competidores
econmicos de primera. Aunque los Estados Unidos ya se enfrenta a una competencia
intensa del Japn, el Oriente y una Europa en proceso de unificacin, al pas le ir mejor
con los soviticos como serios rivales econmicos que agresivos adversarios militares.
Menos de cinco aos despus de que los soviticos legalizaran el capitalismo, su
economa estara de nuevo de pie y en rpida expansin. En diez aos estara totalmente
transformada. Dentro de 20 aos, el nivel de vida sovitico podra acercarse a los actuales
niveles occidentales. Junto con sus fabulosos recursos naturales, los soviticos cuentan
con legiones de gente bien preparada. Sus cientficos son lderes mundiales en muchos
campos. Si se le da al pueblo sovitico una autntica oportunidad de mejorar sus vidas,
sus ambiciones, suprimidas por mucho tiempo, sostendrn los aumentos de productividad
inimaginados por los planificadores econmicos de Mosc.
A travs de (1) eliminar las restricciones sobre el comercio; (2) darles la bienvenida a los
soviticos al comercio internacional y las organizaciones bancarias y (3) proporcionarles la
asistencia tcnica para establecer bolsas de valores, escuelas de administracin y los
dems caractersticas de un sistema moderno capitalista, los Estados Unidos podra hacer
una gran aportacin al progreso a largo plazo de la economa sovitica. Pero ninguna de
estas medidas a largo plazo ser til si los soviticos siguen aplazando el cambio a
precios libres y propiedad privada.
A menos que se entienda la verdadera naturaleza de la enfermedad econmica sovitica,
no podremos desplegar nuestra vasta riqueza de maneras que fomente la significativa
reforma econmica. A menos que nos comprometamos a ayudar a los soviticos a
atravesar la turbulencia que acompaar un cambio tan radical, lo ms seguro es que
207

caigan al abismo de la anarqua. Para ser honestos, probablemente ya es tarde para evitar
tal catstrofe. Pero sera imperdonablemente irresponsable no intentarlo.

208

29. 29. Coevolucin global

Los cientficos sociales se quejan a menudo de la imposibilidad de realizar experimentos.
Pero el empate nuclear de la guerra fra permiti que el experimento econmico ms
grande de la historia siguiera ininterrumpidamente por cinco dcadas. Aislados por la
"cortina de hierro", el capitalismo y el socialismo funcionaban paralelamente. El Occidente
era el "grupo de control", una economa natural, sin planificacin que iba ms o menos
como antes. El Oriente era el "grupo experimental", en el cual la teora econmica del
marxismo fue impuesta por ley. Para mediados de los ochentas, los resultados eran claros
aun para los ms fervientes socialistas.
De un experimento de un costo tan tremendo, uno esperara que se obtuviera un
conocimiento de aun mayor valor. Pero hasta la fecha, ni un slo experto parece capaz de
explicar precisamente por qu se derrumb el socialismo y el capitalismo prosper. Para
los pragmticos tenaces, saber por qu no es importante. Basta el hecho de que el
capitalismo gan.
Pero a menos que entendamos por qu el capitalismo funciona, nunca seremos capaces
de aprovecharlo al mximo. Seguiremos persiguiendo polticas pblicas que contradicen
los procesos econmicos inmutables. La prosperidad que aliviara la miseria y alegrara
vidas se postergar sin necesidad. Y lo peor de todo, a menos que podamos explicar los
patrones ocultos de la vida econmica, los fanticos de alguna generacin futura se vern
obligados a que la sociedad pase por el mismo ejercicio horroroso una vez ms.
Expresado sencillamente, no ha sido posible entender el capitalismo porque hemos
continuado observarlo desde el ngulo equivocado. Dos siglos de pensamiento
econmico, tanto capitalista como socialista, nos condicion a aceptar ciegamente la idea
de la "economa como mquina". Mucho despus de que los fsicos rechazaran el
concepto del universo de Isaac Newton, los economistas ortodoxos aun plantean la
economa como un mecanismo de reloj predicible, donde el cambio histrico es irrelevante
porque todo movimiento es cclico.
Pero aun el observador ms casual sabe que la economa es un sistema en el cual la
historia s importa. Espectacularmente compleja y frecuentemente llevada por cambios
turbulentos, la economa humana difcilmente no podra ser ms diferente que el modelo
majestuoso que Newton cre para predecir las rbitas planetarias. Pero por falta de una
alternativa convincente, los economistas se clavaron a lo conocido.
No fue hasta mediados del siglo veinte despus de que se descubriera el ADN y se
resolviera su cdigo que la biologa logr el prestigio de una ciencia que valiera la pena
emular. Fortalecida por descubrimientos asombrosos en biologa celular, biologa
molecular, paleontologa y ecologa, la biologa avanz a la primera fila de la ciencia para
los setentas. Por primera vez era posible repensar la economa completamente, utilizando
los nuevos descubrimientos de la biologa como gua. Por fin se podra descartar el
paradigma de la "economa como una mquina cclica". En su lugar, se poda imaginar la
"economa con un ecosistema evolutivo".
La bionoma es la rama de la ecologa que examina las relaciones econmicas entre los
organismos y su ambiente. Como tal, la bionoma provee el mejor punto de partida para
una nueva manera de pensar en la economa humana. Partiendo de toda la increble
complejidad del ecosistema, la perspectiva bionmica ilumina el intercambio de fuerzas
que mantiene la estabilidad mientras crea el cambio. Desde el punto de vista bionmico se
entienden fcilmente los problemas que estn ms all del alcance de la economa
ortodoxa.
Por ejemplo, aunque el avance del conocimiento impulsa el cambio econmico, los
modelos de equilibrio de la economa convencional ignoran este proceso. Pero como el
estudio de la biologa hace evidente, comprender cmo la informacin cambia es la clave
de comprender la vida misma. Consecuentemente, explicar cmo evoluciona la
informacin tecnolgica es crtico a la perspectiva bionmica sobre la economa. Lo que
resulta ajeno a la economa ortodoxa es la misma esencia de la bionoma.
La bionoma describe el ecosistema y la economa como reas separadas y paralelas de
la informacin en proceso de evolucin. La informacin gentica, grabada en la molcula
209

de ADN, es la base de toda la vida orgnica. La informacin tcnica, recopilada en libros,

planos, revistas cientficas, bancos de datos y el conocimiento de millones de individuos,
es la fuente de toda la vida econmica. A lo largo del tiempo, la variacin gentica y la
seleccin natural fenmenos semejantes a la innovacin tcnica y la competencia de
mercado rinden el ritmo intermitente del cambio evolutivo. Tanto en la biologa como la
economa, largos perodos de estabilidad informtica son interrumpidos por estallidos de
cambio.
Cuando la capacidad de la humanidad de copiar y comunicar la informacin mejor
primero con el invento de la imprenta por Gutenberg y ms recientemente con la creacin
de la computadora la acumulacin del conocimiento cientfico aceler y volvi a
acelerarse ms. Hoy, una cantidad fenomenal de organizaciones de supermercados a
fabricantes de microchips a granjas avcolas usa piezas discretas de este vasto cuerpo
de conocimiento tcnico para convertir materias primas en productos que satisfagan las
necesidades humanas.
Puesto que estas organizaciones no pueden imponer precios a sus competidores, tienen
que cortar costos para lograr un margen confiable de ganancias. Mientras una
organizacin acumula experiencia en produccin, descubre nuevas maneras sutiles de
evitar el desperdicio y de reducir costos. Las ganancias el ahorro logrado a travs del
aprendizaje se reinvierten para convertir estos mtodos nuevos en tecnologa
productiva. A lo largo del tiempo el aprendizaje organizacional expande las reservas de
tecnologa, reduce los costos reales y aumenta el nivel de vida. En un mundo de recursos
fijos, el aprendizaje permite que el pastel econmico siga creciendo. El crecimiento
econmico est limitado solamente por la creatividad humana.
La competencia sin tregua por los recursos limitados obliga a cada forma de vida que se
vuelva ms especializada, que desarrolle una manera particular de sobrevivir, igualada por
solamente unos cuantos competidores directos. El intento de escaparse de la competencia
mano a mano tanto en la selva como en el mercado conduce a la diversidad, la cual
a su vez conduce a la interdependencia. Las relaciones mutualistas como la que existe
entre la colmena de abejorros y las plantas floreando tambin son comunes en la
economa, donde la gran mayora de las asociaciones se basan en el beneficio mtuo.
Juntos, los fenmenos gemelos de la competencia y la cooperacin han producido la
diversidad y la abundancia del ecosistema de la tierra as como la variedad y la
productividad de la economa global de mercados.
Es extraordinario que ni el ecosistema global ni la economa global necesiten una fuerza
consciente para mantenerse organizados. Un orden espontneo aparece de las
interacciones de los componentes de cada sistema. Desde la interaccin de las hormonas
en el cuerpo humano hasta las expansiones y contracciones de los rebaos grandes de
carib del Artico, los sutilmente vinculados ciclos de retroalimientacin de la naturaleza
automticamente mantienen un delicado pero robusto equilibrio. Los mercados libres
cumplen con la misma funcin en la economa. Sin planificacin centralizada, los
compradores y vendedores interesados se ajustan constantemente a los precios de
productos, capital y trabajo en fluctuacin.
Cuando se obstaculizan estos ciclos naturales de retroalimentacin, inevitablemente
resultan ineficiencias. Por ejemplo, si se le otorga a una empresa un monopolio, ya no se
enfrenta a la estricta disciplina del mercado. Los costos de la firma pueden exceder el
valor que produce sin amenazar su sobrevivencia. En lugar de agregar valor, una empresa
protegida absorbe valor del resto de la economa para subsidiar sus ineficiencias. Ya sea
pblica o privada, tales organizaciones parasticas vuelven a la conducta eficiente y
mutualista solamente si se restablecen los ciclos de retroalimentacin del mercado.
Mientras el siglo veinte se desarrollaba, la evolucin de la tecnologa hizo ms que
meramente transformar la original relacin parastica entre capital y trabajo. En los
ochentas estbamos abrumados por el ritmo acelerado del cambio. En rpida sucesin la
video grabadora, el horno de microondas, la televisin por satlite, el telfono celular y la
computadora personal todos descendientes del microchip entraron a nuestras diarias
rutinas. Las industrias principales perdieron la delantera a los novatos que parecan
aparecer de la nada. Los satlites, jets jumbo, faxes, cargueros portacontenedores y la
ptica de las fibras convirtieron a los distantes socios comerciales de los cincuentas en los
vecinos inextricablemente interdependientes de los ochentas. Por primera vez, la "aldea
global" empezaba a parecer real.
210

Cada da tres millones de personas atraviesan los continentes y los mares por avin. Los
asiduos enemigos se encuentran vinculados por satlite para televisar debates para la
diversin y educacin del pblico. Los distribuidores de automviles japoneses en Estados
Unidos ahora usan las parablicas de satlite para transmitir las cifras de ventas diarias a
la fbrica en Tokio. Conectados a un sistema nervioso global por telfonos, lneas de
datos y pantallas de computadora, los operadores de los mercados en Tokio, Nueva York,
Londres y Frankfurt monitorean las pulsaciones caticas del capitalismo en una vigilia
perpetua de las ganancias.
Dentro de poco las naciones de Europa formarn una sola zona comercial. Da por da las
conversiones, sociedades y permisos de uso de tecnologa unifican las empresas
norteamericanas, europeas y asiticas en una interdependencia cada vez ms ntima. Los
productos de vanguardia de hoy son "productos mundiales", incorporando las habilidades
de personas por toda la aldea global. Como los organismos y especies que componen el
ecosistema global, las firmas e industrias del mundo han coevolucionado para formar un
vasto sistema vivo.
Sin embargo, nada de esto significa que los ciudadanos de cada nacin capitalista estn
igualmente preparados para la vida de una economa global. Aunque las economas
occidentales se hayan combinado en una sola entidad econmica durante la poca de la
guerra fra, estos pases no perseguan polticas econmicas idnticas. En la Europa
Occidental y a un grado menor en los Estados Unidos, la regulacin pesada, los
impuestos sobre la renta de incautacin y la nacionalizacin de industrias claves
retrasaron la expansin en forma significativa. Pero aun donde los partidos socialistas
tenan el poder, nunca se erradic el capitalismo. Por todo Occidente la propiedad privada
y los precios libres permanecieron la regla en lugar de la excepcin.
Y despus de experimentar el estancamiento precipitado por la excesiva intervencin
gubernamental, los votantes cambiaron de idea y empezaron a elegir a los candidatos
partidarios de los mercados. En los ochentas, la no-regulacin, las tasas reducidas de
impuestos y la privatizacin ayudaron a revitalizar los mercados. Los Estados Unidos,
Canad, Gran Bretaa, Francia, Espaa y ms recientemente Suecia el arquetipo del
estado del bienestar social empezaron a cambiar el rumbo de las polticas de antao.
Mucho antes de que el socialismo de estado implosionara, la mayora de las naciones
occidentales ya haban regresado de la desviacin mediante el socialismo diluido.
Crtico a esta reorientacin bsica fue el crecimiento explosivo del Japn, Corea del Sur,
Taiwan, Hong Kong y Singapur. Para los Estados Unidos y Europa Occidental, la
amenaza de ser superados por una forma ms potente del capitalismo reemplaz la de
ser superados por el socialismo. Durante la primera pulsacin gigantesca de expansin de
la revolucin microelectrnica, Japn utiliz una brillante estrategia de la curva de
aprendizaje para brincar al liderazgo de la economa global. Hoy, la economa de los
Estados Unidos solamente permanece el lder mundial en trminos de tamao bruto.
Segn virtualmente todos los dems criterios vitales ingresos por persona, educacin,
ahorro, inversin, investigacin y desarrollo no militar y poblacin tcnicamente capacitada
Japn supera los Estados Unidos y sigue adelantndose.
Mientras algunos analistas an sealan la planificacin industrial del gobierno japons
como la clave del surgimiento dramtico del pas, tales conclusiones no dan en el blanco.
La historia real es ms sencilla. El dogma anticapitalista de Marx nunca fue asimilado por
los japoneses. Los funcionarios del gobierno nunca consideraron a sus homlogos en los
negocios como "enemigos del pueblo". La amargura tan tpica de las relaciones entre
gobierno y el sector comercial en Estados Unidos y Europa Occidental era desconocida. Al
contrario, el gobierno de Japn asumi la responsabilidad de crear un ambiente de apoyo
para los negocios.
El gobierno japons intent y frecuentemente fracas administrar el desarrollo de
industrias especficas. En algunos casos, como el de los semiconductores, logr un xito
brillante. Pero en general, la estimulacin de amplias inversiones sociales por el gobierno
japons fue mucho ms efectiva que las intervenciones estrechas en la industria. Al
acelerar la inversin en la educacin y las tecnologas de la informacin exactamente
cuando el microprocesador acelerara dramticamente la Epoca de la Informacin, Japn
sobrepas estratosfericamente todas las dems grandes economas.
Para los norteamericanos el contraste con la "poltica industrial" incoherente y derrotista
de Estado Unidos da escalofros. El gobierno federal grava los ingresos y los ahorros, pero
211

no el consumo. En el sector ms crtico de la economa la enseanza pblica los

gobiernos estatales otorgan monopolios geogrficos a los 16,000 distritos escolares del
pas. No afectados por la disciplina de las decisiones del consumidor, la mayora de los
distritos escolares de Estados Unidos han producido un rendimiento horrible. A pesar de
que Estados Unidos est en segundo lugar mundial en trminos del gasto por alumno
(Suiza encabeza la lista), los productos de la monstruosa burocracia educativa del pas
quedan en ltimo lugar dentro del mundo desarrollado.
En los sesentas, cuando el gasto gubernamental aument para pagar la Guerra de
Vietnam y la Guerra contra la Pobreza, Estados Unidos empez a reducir sus ahorros e
inversiones para evitar reducciones en el consumo personal. En los setentas, se permiti
que la infraestructura fsica de la nacin se deteriorara. Sin una reinversin suficiente en
plantas y equipo, la expansin de productividad del pas no poda seguir al ritmo de la del
Japn. A pesar de varias fluctuaciones, la productividad real en promedio por persona
la medida final de cualquier economa creci lentamente por los setentas y los
ochentas. Junto con el retroceso en crecimiento real desapareci la promesa de un nivel
de vida en aumento.
Pero para evitar esta verdad los norteamericanos se hicieron cada vez ms creativos en
encontrar maneras de alzar su consumo, a pesar de la produccin plana. En los setentas
la inflacin indujo a los Estadounidenses a convertir sus ahorros en consumo. En la
medida en que el espiral inflacionario se intensificaba, la gente compraba productos que ni
quera, slo para evitar que sus ahorros se encogieran con la inflacin. Por una dcada la
alta inflacin produjo la ilusin de ingresos en alza al encubrir una transferencia de la
riqueza de los ahorros del pasado al consumo del presente.
En los ochentas, cuando los efectos corrosivos de la inflacin ya no pudieron ser tolerados
polticamente, se encontraron maneras alternativas de respaldar el consumo. Decenas de
millones de mujeres norteamericanas se unieron renuentemente a la fuerza de trabajo
para ayudar a mantener el estilo de vida de su familia. Los dficits comerciales crecieron
mientras Japn y otros pases enviaban bienes de consumo a Estados Unidos en base al
crdito. Con la aprobacin tcita de los votantes, el gobierno federal empez a gastar
mucho ms de lo que gravaba, recurriendo al financiamiento deficitario para emitir pagars
contra la futura produccin de Estados Unidos. Habiendo quemado el capital heredado por
las generaciones previas, los norteamericanos de hoy empezaron a saquear la herencia
de sus hijos.
Tal vez si nuestros hijos recibieran una buena educacin, la carga de la deuda en
aumento no presentara una gran pesadumbre. Pero en la divisin de trabajo en la aldea
global, los salarios reales de los futuros trabajadores de Estados Unidos se erosionarn
cuando se encuentren incapaces de competir por los empleos de ms alta capacitacin y
ms alto sueldo. La pobreza que ahora somete a los trabajadores estadounidenses menos
preparados se trepar por todos los estratos sociales. Con millones de empleos ya
perdidos a trabajadores extranjeros igualmente capacitados pero ms baratos, los
trabajadores altamente capacitados de Estados Unidos sern los prximos en ser
amenazados. Habiendo dejado de invertir en el capital humano de primera, Estados
Unidos encontrar que aun sus trabajadores ms capacitados no contarn con suficiente
actualizacin.
Por el ltimo cuarto de siglo Estados Unidos ha perseguido polticas que han socavado
inadvertida pero sistemticamente los procesos naturales del desarrollo econmico. La
misma arrogancia, el mismo sentido de ser invencibles, que nos condujo al lodazal de
Vietnam tambin nos condujo a creer que Estados Unidos siempre sera rico sin lmites,
que podamos legislar para eliminar los males sociales sin cuidar las necesidades
fundamentales de la economa. Felizmente inconscientes de que una economa es un
ecosistema delicado, lo privamos de los nutrientes requeridos para su salud y renovacin.
De hecho, en medio del mayor auge en la evolucin de la informacin desde el invento de
la imprenta cuando la reinversin en la tecnologa y la educacin pagan un rendimiento
extraordinario Estados Unidos ha sido patolgicamente anti-inversin y anti-educacin.
Bajo estas condiciones no es difcil entender la desaparicin de los Estados Unidos. Los
japoneses aprovecharon nuestros errores, pero no nos vencieron. No podemos culpar a
nadie ms que a nosotros mismos.
Cambiar el rumbo del decaimiento norteamericano exige un cambio radical de estas
polticas bsicas. Esto de ninguna manera es imposible, pero para cambiar de rumbo en
212

una democracia, tiene que haber un acuerdo generalizado respecto a la naturaleza del
problema. Y trgicamente, un consenso poltico decididamente a favor de la recuperacin
del capitalismo norteamericano es muy improbable. Demasiados entre las figuras ms
influyentes de Estados Unidos en el gobierno, los medios de comunicacin y las
universidades an creen en el mensaje central de Marx que las ganancias vienen
solamente de la explotacin coercitiva.
En los crculos intelectuales el socialismo sigue siendo sinnimo de la consciencia social.
Con la excepcin de la caricatura de un filntropo muerto de remordimiento, la nocin de
un capitalista con una consciencia social parece ridcula. Para estar en contra de las
guerras, uno tiene que ser anti-capitalista. Para estar en pro del medio ambiente, uno tiene
que estar en contra del capitalismo. Si le importan los pobres, uno debe estar en contra
del capitalismo. En todas las cuestiones polticas vitales, la posicin moralmente correcta
exige la estricta lealtad al anticapitalismo.
En este sentido Karl Marx tuvo un xito rotundo. Aunque la teora econmica de Marx
nunca ha tenido sentido y fracas cuando fue probada su demonizacin del
capitalismo an tiene una influencia enorme. Hasta la fecha, ganancia y capitalismo son
palabras altamente cargadas de connotaciones. Aun cuando la dictadura china se
tambaleaba y las de la Europa Oriental se derrumbaban, virtualmente todos los que
estaban involucrados desde los disidentes en la calle a los comentaristas de los
estudios de televisin de Nueva York describieron estos eventos abrumadores en
trminos puramente polticos como el triunfo de la democracia. Rara vez se
mencionaba la palabra capitalismo . Aun los nuevos partidos polticos pro-mercados de
Europa Occidental insisten en denominarse "socialista democrtico" en lugar de
"capitalista democrtico".
Pero cabe preguntar, Habra empezado el movimiento democrtico de China si los
chinos no hubieran experimentado una dcada de estar expuestos a los mercados libres?
Habran sido derrocados las dictaduras de la Europa Occidental si el socialismo rindiera
ms que el capitalismo? Por cul rumbo fluira el trfico por el Muro de Berln si las
tiendas del este estuvieran bien surtidas y los estantes del oeste vacos? Habran entrado
las millonadas de alemanes orientales a la Alemania Occidental exclusivamente por la
libertad poltica? Rechazara la gran masa de gente en cualquier sociedad una dictadura
si proporcionara un nivel de vida mucho muy superior?
Nunca lo sabremos. Afortunadamente, la libertad poltica y el progreso econmico son
socios naturales. A pesar de la reputacin persistente del capitalismo como la fuente de
los males del mundo, el hecho es que cada democracia del mundo sin excepcin es un
pas capitalista. Medio siglo de experimentacin econmica comprob ms all de
cualquier duda que la tirana no puede producir la prosperidad.
Si se acepta el punto de vista bionmico el resultado del experimento econmico de la
guerra fra no es muy sorprendente. El socialismo se derrumb porque es una poltica de
intervencin sin lmite. Trata de remediar lo que est "mal" con el fenmeno espontneo y
auto-organizador que se llama el capitalismo. Pero, desde luego, un proceso natural no
puede ser bueno o malo. Un proceso natural no tiene carcter moral. Quiranlo o no, la
naturaleza simplemente sucede. Nadie discute si las hojas deberan ser verdes. Las hojas
son verdes. Aceptamos este hecho y eso es todo.
Para algunos, la perspectiva bionmica puede ser inquietante porque disminuye el sentido
de nuestra especie de ser nica. Habindonos slo recientemente reconciliado con el
hecho de que somos descendientes de los simios, ahora tenemos que considerar que aun
en nuestras vidas econmicas y tecnolgicas los aspectos de la cultura humana que
tan marcadamente nos distinguen de todas las dems especies formamos parte de un
suceso evolutivo ms grande. Debido a que nuestro cerebro por casualidad evolucion la
capacidad de leer y escribir, de manejar la informacin codificada, nos hicimos el puente
vivo entre la informacin gentica y la tecnolgica. En lugar de ser el ltimo ser y el ser
supremo de la evolucin, la humanidad es solamente el lazo entre dos mundos
independientes y paralelos de la informacin en proceso de evolucin.
Independientemente de la manera en que se reaccione emocionalmente a la perspectiva
bionmica, si presenta la realidad econmica en forma vlida, el curso bsico del futuro
est claro. Si los soviticos sobreviven su gran transformacin pacficamente y logran
evitar jalar el mundo a una catstrofe final, la economa global se har cada vez ms
estrechamente integrada. Las nuevas tecnologas seguirn aumentando el nivel de vida
213

alrededor del mundo. Aun Latinoamrica y Africa, ambas oprimidas por mucho tiempo por
sus propias formas de parasitismo feudal, sern llevadas inexorablemente a la comunidad
del capitalismo democrtico.
Con o sin un Estados Unidos competitivo, la economa global seguir evolucionndose. Y
tarde o temprano, cuando se capte el pleno significado del experimento econmico de la
guerra fra, las lites norteamericanas abandonarn su postura anticapitalista. Aun ahora
hay signos de un cambio tentativo. Se estn discutiendo las propuestas para estimular el
ahorro y la inversin en forma razonable. Se consideran seriamente los mecanismos de
mercado para el control de la contaminacin. El movimiento de "la opcin educativa"
ofrece esperanzas de una reforma autntica dentro de las escuelas pblicas. Y despus
de la reestructuracin traumtica de los ochentas, varias miles de empresas
norteamericanas han vuelto a comprometerse con la excelencia y el aprendizaje.
Pero aun estamos lejos de aclarar si los Estados Unidos cambiar de rumbo con suficiente
tiempo para darles a las futuras generaciones la oportunidad de disfrutar las bendiciones
completas de la libertad y el progreso. La ortodoxia todava domina en una poca de
cambio vertiginoso. En un contexto distinto, Martin Luther King, Jr., captur
elocuentemente el dilema actual de Estados Unidos cuando escribi:
Una de los grandes riesgos de la historia es que durante los grandes
perodos de cambio social no se despiertan demasiadas personas. Cada
sociedad tiene sus defensores del estatus quo y sus fraternidades de
indiferentes, quienes tienen mucha fama de dormir a lo largo de las
revoluciones. Pero hoy nuestra sobrevivencia misma depende de nuestra
capacidad de mantenernos despiertos, de adaptarnos a nuevas ideas, de
permanecer despabilados y de enfrentarnos al reto del cambio.
Hoy, el reto del cambio es mayor de lo que ha sido durante los ltimos cinco siglos. En
1492, poco despus del invento de la imprenta de Gutenberg, nuestros antepasados no
tienen la menor idea de que la informacin tecnolgica en proceso de evolucin
transformara totalmente la experiencia humana. Exactamente 500 aos despus, cuando
acaba de ocurrir el invento de la computadora, nos encontramos en su lugar. Como ellos,
tenemos solamente la ms vaga nocin de las fronteras que quedan por delante. Pero si
nos atrevemos a mirar, aun ahora podemos vislumbrar el amanecer de las revoluciones
cientficas y econmicas que disminuirn las experiencias de la historia.

214

30. 30. Posdata: La bionoma contra el darwinismo social

"El instrumento clave de la imaginacin creativa es la analoga."
Edward O. Wilson (1984)
Al terminar, es importante distinguir la bionoma del darwinismo social, una mezcla de
teoras sociales populares a finales del siglo pasado y principios de ste, y de la
sociobiologa humana, la forma actual del determinismo biolgico.
El darwinismo social fue un intento rudo de aplicar las lecciones de la biologa a
cuestiones sociales humanas. Finalmente, contribuy a algunas de las tragedias ms
grandes de todos los tiempos, incluyendo el Holocausto nazi. Debido a sus consecuencias
horrorficas, la biologa se hizo tema tab para los pensadores econmicos.
Consecuentemente, muchos an tienen la mente cerrada a la idea de que una
comprensin de la biologa moderna pueda revelar descubrimientos benficos al
funcionamiento de la economa.
Por coincidencia histrica, Del origen de las especies de Darwin lleg a sus lectores
cuando Europa y Estados Unidos estaban en medio de una transformacin catrtica. En
las ltimas dcadas del siglo diecinueve, vastas redes de ferrocarriles fueron construidas a
travs de la Europa Occidental y los Estados Unidos de la pos Guerra Civil. Nuevas
fbricas brotaron a un ritmo asombroso. Millones de campesinos y agricultores
abandonaron la vida de la tierra por empleos industriales de las ciudades.
Tecnolgicamente dominantes, estas sociedades establecieron extendidos imperios
colonialistas. El siglo que empez con el invento del motor de vapor de James Watt
termin con una economa y sociedad radicalmente transformadas por el poder de las
mquinas.
El inicio de la Revolucin Industrial precipit problemas sociales masivos. Algunos
hombres de negocios edificaron fortunas increbles, mientras la gran masa de trabajadores
urbanos aguantaban condiciones horribles en barrios bajos congestionados y sucios. Con
la nueva teora de Darwin de la evolucin entonces dominando el terreno intelectual, los
escritores polticos de todas las tendencias intentaron reforzar sus argumentos al
pretender haber encontrado pruebas de sus ideas en el tratado de Darwin. Del Origen
trataba de la naturaleza y ni siquiera mencion la sociedad humana. Pero esto no detuvo a
los charlatanes quienes alegaban contar con el apoyo de Darwin. Tristemente, el nombre
de uno de los hombres ms grandes de la historia de la ciencia fue ensuciado por la
asociacin involuntaria con cada idelogo mediocre del siglo diecinueve que buscaba
justificar sus ideas como "cientficamente correctas".
El punto comn de partida para esta sopa de ideologas en conflicto del darwinismo social
fue el subttulo de Del origen la conservacin de las razas favorecidas en la lucha por la
sobrevivencia. Dependiendo de los prejuicios personales del autor, la frase de razas
favorecidas de Darwin podra ser interpretada de varias maneras. Alrededor del mundo los
colonialistas europeos tomaron la idea de Darwin de la seleccin natural para justificar su
explotacin de los indgenas de color. No tenan ninguna dificultad en convencerse de que
la "sobrevivencia de los ms aptos" significaba que era el deber del hombre blanco
someter a las razas "inferiores".
Los filsofos alemanes creyeron que la lucha brutal de la naturaleza por la sobrevivencia
de las especies significaba una batalla por la hegemona entre las naciones. Aconsejaron
la inauguracin de un gobierno central fuerte para construir la mquina militar requerida
para las guerras del futuro. A un grado importante, el militarismo alemn que preceda la
Primera Guerra Mundial se puede remontar a una lgica cientfica que pervirti el
significado de la obra de Darwin. Dcadas ms tarde, los nazis mataron a millones de
judos, gitanos y otros "subhumanos" en su campaa de erradicar las amenazas a la
pureza racial de los Arios. Habiendo presenciado las consecuencias horripilantes de estas
ideologas racistas, colonialistas, militaristas y nacionalistas, los pensadores modernos
han repudiado todas las lneas del darwinismo social.
Pero la forma ms conocida del darwinismo social es una filosofa econmica.
Polticamente, un darwinista social es un partidario de la extrema derecha un renegado
capitalista laissez faire quien cree que en la lucha por la prosperidad, los capaces logran el
215

xito y los incompetentes fracasan. Los ecnomos darwinistas sociales creen que la lucha
por la sobrevivencia social que antecedi el desarrollo de la civilizacin se extendi al
mundo econmico despus de que la sociedad organizada apareciera.
Expresado sencillamente, esta filosofa sostiene que los ricos son genticamente
superiores y merecen su riqueza. Aquellos aplastados debajo de su bota en la busca de
riqueza son inherentemente inferiores y merecen su destino cruel. En el debate de la
dcada de 1830 sobre la reforma de las leyes de bienestar social de Inglaterra, los
extremistas entre los darwinistas sociales econmicos argumentaron que se debera
permitir que los pobres se murieran de hambre. En su opinin, la sociedad slo poda
mejorar si los ricos se reprodujeran mientras que los pobres se desaparecieran.
A pesar de sus diferencias, una tendencia comn aparece en todas las formas del
darwinismo social la nocin de que todas las caractersticas humanas importantes
estn genticamente predeterminadas. De acuerdo con los prejuicios de su poca, los
colonialistas britnicos creyeron que los africanos y los asiticos merecan la explotacin
porque eran genticamente inferiores. Segn la lgica del darwinismo social, el retraso de
sus culturas no tecnolgicas constitua una prueba innegable de que las razas negras y
amarillas eran genticamente incapaces de erigir sociedades sofisticadas. Para los
darwinistas sociales de Alemania, las "razas" francesas, britnicas y eslavas eran formas
inferiores de la humanidad. Los ecnomos darwinistas sociales nunca dudaron que los
pobres y sus descendientes estaban condenados a la pobreza por deficiencias innatas de
capacidad e intelecto.
Puesto que "superioridad" e "inferioridad" eran caractersticas heredadas, la nica manera
de apresurar el progreso de la humanidad era sometiendo y eliminando estas formas
genticamente ms dbiles. Nada menos que la gran causa del progreso humano oblig a
los fuertes a exterminar a los dbiles. Si no se matara a un grupo inferior o al menos
permitiera que se muriera de hambre, se reproducira, dejando a ms degenerados sin
esperanzas para que la sociedad tratara con ellos en un futuro. Los nazis renegados
creyeron que, por desagradable que fuera a corto plazo, las leyes de la herencia exigan
brutalidad si la sociedad fuera a continuar su progreso. La alternativa sera la
sobrevivencia de los "ineptos", lo cual conducira a el inevitable decaimiento de la
civilizacin.
Hoy sabemos que la aseveracin principal de los darwinistas raciales sociales es
totalmente falsa. Existen importantes diferencias genticas entre individuos . Pero a pesar
de los esfuerzos ms asiduos, ningn cientfico ha encontrado jams diferencias
estadsticamente importantes en la inteligencia de los grupos tnicos, raciales o sociales.
Como lo sabe cualquiera que haya tenido el privilegio de convivir en una comunidad
tnicamente integrada, el intelecto y el talento no reconocen colores. Nuestras
superficiales caractersticas fsicas no tienen relacin alguna con nuestras facultades
humanas crticas .
La lgica del darwinismo econmico social est aun ms equivocada que la del
darwinismo social racial. Antes del invento de las primeras herramientas, cuando los
prehumanos vivan bsicamente como los otros animales, haba una vinculacin directa
entre los genes y el xito "econmico". Aquellos capaces de encontrar alimentos
sobrevivieron y se reprodujeron. Los que no, se murieron. Pero cuando el conocimiento
humano se acumulaba, la relacin entre el xito gentico y el econmico se debilit y
finalmente se rompi completamente. Hoy, aun los ms miserables del mundo los que
a duras penas sobreviven en los basureros de Manila, Ro de Janeiro y Cairo no se
desaparecen. Por horrible que sea su pobreza, no impide que se reproduzcan.
De hecho, al contrario: Las tasas de reproduccin son ms altas entre la gente ms pobre
del mundo. El fracaso abyecto en la arena econmica no se traduce al olvido gentico. Es
entre los ricos del mundo que las tasas de reproduccin son las ms bajas. Irnicamente,
la pobreza tiene una correlacin con el "xito gentico", y la prosperidad va ms bien con
el "fracaso gentico".
Al considerar el montn de pruebas acumulado contra las distintas formas del darwinismo
social, se podra suponer razonablemente que se haya abandonado todos los intentos de
vincular los genes humanos y la conducta social. Pero en 1975, el bilogo de la
Universidad de Harvard, Edward O. Wilson, uno de las autoridades ms destacadas del
mundo respecto a las hormigas, public un estudio masivo titulado La sociobiologa . En lo
que se considera ampliamente como una aportacin increble a la ciencia biolgica, La
216

sociobiologa mostr como las conductas frecuentemente enigmticas de los miembros de

las especies sociales como termitas, babuinos e hienas pueden explicarse en
trminos de la sobrevivencia gentica.
Por ejemplo, las abejas trabajadoras son estriles, pero al trabajar para apoyar a sus
hermanas frtiles, ayudan a asegurar la sobrevivencia de los genes que tienen en comn.
De manera similar, el instintivo acto "altruista" de una hormiga guardia que se sacrifique
en una defensa suicida en la entrada del nido tiene sentido gentico porque sus genes
estn traspasados a las hermanas salvadas por su sacrificio. Extendiendo el principio de
Darwin de la seleccin natural, Wilson mostr que, entre los animales sociales, las
conductas individuales que parecan ilgicas realmente mejoraban las perspectivas de los
genes de ese individuo.
Wilson termin su tratado de 575 pginas con un captulo de 30 pginas titulado "El
hombre: Desde la Sociobiologa a la Sociologa". Este captulo incendi una amarga
controversia acadmica que sigue hasta la fecha. En esencia, Wilson argumenta que
varias conductas humanas universalmente observadas estn programadas
genticamente. Por ejemplo, se afirma que el tab contra el incesto que en todas las
culturas humanas prohibe que los parientes sanguneos cercanos tengan relaciones
sexuales es una conducta genticamente determinada que impide los problemas
genticos causados por la endogamia. Segn una lgica parecida, el altruismo de un
soldado quien conscientemente sacrifica la vida en el campo de batalla tiene sentido
gentico porque, al hacerlo, aumenta la probabilidad de que sobrevivan en casa sus
parientes cercanos que llevan los genes de l.
Pocos argumentaran que no hay conductas humanas genticamente programadas. De
hecho, sera increble si ciertas conductas comunes como el miedo de las serpientes no
estuviera incrustadas en nuestro cdigo gentico. Recientemente, algunos investigadores
encontraron que un defecto gentico causa algunas formas de esquizofrenia. Futuros
estudios pueden comprobar que el tab contra el incesto sea genticamente programado.
Cuando aprendamos ms acerca de los mecanismos genticos, es casi seguro que
encontraremos que toda una gama de conductas bsicas estn controladas por nuestros
genes.
Pero en los ltimos pocos aos, Wilson y sus seguidores han llevado su argumento a un
paso crtico que es excesivo. Ahora afirman que hay una interaccin entre las prcticas
culturales y los genes. Segn Wilson, las culturas que dejan de evolucionar en maneras
que promuevan la sobrevivencia gentica de sus miembros estn eliminadas de la
competencia con otras culturas ms aptas. El hecho de que nuestra especie sigue
virtualmente sin cambios desde hace al menos 100,000 aos, un perodo de cambio
cultural extraordinario, parece no impresionarles a estos sociobilogos.
Los sociobilogos humanos emplean un lenguaje ms sofisticado que los darwinistas
sociales antiguos, pero la afirmacin central es la misma la gente nace para
comportarse de tal manera. La sociobiologa humana es un determinismo biolgico de un
estilo marcadamente moderno. Se considera la diversidad de las culturas humanas como
arraigada en las diferencias dentro del conjunto gentico humano. Para ellos, la cultura
surge no de la mente, sino del ADN.
Las teoras de estos sociobilogos, como las de sus predecesores darwinistas sociales,
con el tiempo caern porque la ms humana de las conductas humanas nunca ser
rastreada a secuencias del cdigo gentico. La creatividad, el pensamiento racional y el
ingenio apartan la humanidad de todas las dems criaturas precisamente porque son
productos de nuestra mente consciente, no resultados de los programas genticos.
Pensar es instintivo; lo que uno piensa no lo es.
El xito biolgico nico de la especie humana fue un resultado directo de acumular el
conocimiento, no del tab contra el incesto o cualquier otra conducta instintiva. Los tres
surgimientos mayores en la poblacin humana coincidieron con el invento de las
herramientas de piedra, la agricultura y el poder de las mquinas. Cada uno de estos
descubrimientos histricos fue la consecuencia del pensamiento creativo. Y el
pensamiento creativo e ingenioso es la ms compleja y la menos sujeta a los genes
de todas las actividades humanas. Los aspectos realmente extraordinarios de la historia
de nuestra especie se encuentran mucho ms all del panorama de la sociobiologa.
217

La bancarrota intelectual del darwinismo social y la confusin creada por la sociobiologa

humana no significa, sin embargo, que los estudiantes de la sociedad no tengan nada que
aprender de la biologa. Una relacin profunda s existe, pero es mucho ms sutil que la
imaginada por los proponentes de estas ideologas equivocadas.
La perspectiva bionmica sostiene que lo singular de la especie humana fluye de la
capacidad de la mente de reducir las leyes de la naturaleza a secuencias de smbolos
escritos la informacin. Isaac Newton no invent las leyes de la gravitacin; solamente
inform sobre ellas. Al analizar la documentacin escrita sobre las observaciones
astronmicas, la mente de Newton capt relaciones que haban eludido a todos los seres
humanos anteriores. Al codificar estas relaciones en ecuaciones matemticas, Newton
radicalmente entendi la totalidad de conocimiento humano sobre la naturaleza.
Si nuestros descendientes tienen la buena fortuna de comunicarse con seres
extraterrestres, encontrarn que estas criaturas estn totalmente familiarizadas con las
leyes de la gravitacin, sin nunca haber odo hablar de Newton. Salvo por el uso de
smbolos diferentes, sus ecuaciones gravitacionales sern idnticas a las nuestras. A
cul especie pertenecen las leyes de la gravitacin? Las leyes de la naturaleza son
distintas y separadas de los organismos biolgicos quienes se hacen conscientes de ellas.
Una vez que se haya reducido una ley natural a una secuencia de smbolos escritos, su
descubridor ya no resulta indispensable. Como una clula que se muere despus de
heredar una mutacin crtica a sus descendientes, la mente creativa se muere despus de
dejar un legado de conocimiento inmortal. Newton muri hace casi tres siglos, pero eso no
importa. Sus pensamientos estn grabados. Las leyes de la gravitacin ahora estn
tejidos en el cuerpo de conocimiento humano la herencia extragentica de la especie
humana.
Con excepcin de los pocos pedazos de este vasto cuerpo de conocimiento humano que
cada uno aprende de memoria, todo el conocimiento existe fuera del cuerpo humano. La
informacin tcnica el conocimiento destilado de todas las generaciones pasadas
est grabada en documentos y bancos de datos, no en el ADN. Ya que nuestra
informacin tecnolgica est fsicamente aislada de la informacin gentica de nuestras
clulas, se entiende mejor a estos dos mundos como dominios completamente separados
y paralelos. Cada dominio de informacin vive y evoluciona independientemente.
Este concepto de una relacin paralela entre un ecosistema basado en la informacin
gentica y una economa derivada de la informacin tcnica es fundamentalmente
diferente del concepto propuesto por los darwinistas sociales y los sociobilogos
humanos. En su opinin, la cultura humana no es paralela a, sino una extensin de la
informacin gentica humana. Para ellos, el rbol de la evolucin cultural crece de races
genticas.
En contraste, el argumento bionmico sostiene que el desarrollo econmico y el cambio
social que fluye del mismo est formado no por los genes de una sociedad sino por su
conocimiento tcnico. En este siglo, cuando se haya adoptado tecnologas avanzadas, los
abismos culturales una vez considerados insuperables se encogen al punto de la
desaparicin. La unificacin actual de Europa es slo un ejemplo de este proceso. A lo
largo de la historia humana, el profundo cambio cultural ha sido impulsado por la evolucin
de la tecnologa, no por la evolucin de los genes.
En la jerga biolgica, el punto de vista darwinista social/sociobilogo humano consiste en
una afirmacin de "homologa", mientras el argumento presentado aqu afirma una
analoga. Homologa y analoga describen dos tipos distintos de similitud. Una homologa
es el tipo de similitud basado en la descendencia directa. Por ejemplo, los huesos de un
brazo humano y un ala de murcilago son similares porque las personas y los
murcilagos, ambos mamferos, comparten un antepasado comn que posea miembros
de cinco "dedos". La similitud estructural del brazo humano y el ala de murcilago es
importante porque lo parecido fue determinado por los ancestros comunes.
Siguiendo este tipo de lgica, los darwinistas sociales y los sociobilogos humanos creen
que todas las culturas humanas, como los brazos humanos y las alas de los murcilagos,
son similares porque todos los seres humanos comparten ancestros comunes. Su
homologa tambin trata de explicar las diferencias entre culturas como consecuencias de
cambios genticos que ocurrieron desde que estos grupos tnicos se difundieran
alrededor del mundo.
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En contraste, una analoga es el tipo de similitud que aparece de circunstancias parecidas.

Las alas de los murcilagos y las de los pjaros tambin son parecidas, pero su ancestro
comn no tena alas. Las alas de murcilago y las alas de pjaro evolucionaron
independientemente. Dos rondas completamente separadas de evolucin presentaron
soluciones comparables al problema de vuelo. Segn la perspectiva bionmica, la
informacin gentica y la informacin tcnica evolucionaron independientemente a un
ecosistema y una economa de similitud extraordinaria porque ambos mundos de
informacin se enfrentaron a los problemas de la sobrevivencia en ambientes de recursos
limitados.
Cuando una analoga es puramente coincidente y superficial, no se puede aprender nada
de ella. Pero si una analoga es cercana y detallada y tiene un fundamento lgico, puede
revelar mucho sobre la naturaleza oculta de las cosas. Entre ms precisos sean los
paralelos, ms convincente resulta la analoga. Para que la analoga entre ecosistema y
economa sea til, no tiene que ser perfecta. Los planos de las calles, por ejemplo, no son
reproducciones exactas de las ciudades, pero son bastante tiles para ayudarnos a
encontrar el rumbo en territorio desconocido. Por otra parte, los planos a veces tienen
errores que causan que nos perdamos. La analoga entre la evolucin gentica y la
tecnolgica es poderosa, pero no es perfecta.
Una distincin obvia entre los dos tipos es el ritmo en que se presenta el cambio. Hace
tres mil quinientos millones de aos que el ecosistema evoluciona; hace no ms de 35,000
aos que evoluciona la economa. La naturaleza aleatoria de las mutaciones y el ritmo
increblemente lento del cambio geolgico causan que la informacin biolgica cambie con
suma lentitud. En contraste, la informacin tcnica se reorganiza constantemente en las
mentes de los pensadores. El vuelo motriz hecho posible por la evolucin del ala del
pjaro tard varios miles de aos para mutarse a la existencia. Pero en slo unos pocos
aos, los hermanos Wright yuxtapusieron unos pedacitos de conocimiento sobre la
aerodinmica y los motores de gasolina y los convirtieron en el diseo del primer avin.
La informacin gentica solamente puede fluir verticalmente por el tiempo, siguiendo
lneas de herencia de padre a descendiente. Pero en la evolucin econmica, las tcnicas
desarrolladas en un campo se traspasan frecuentemente en forma horizontal para
recombinarse con mtodos utilizados en disciplinas totalmente separadas. Los hermanos
Wright fusionaron la aerodinmica con el poder de los pistones y los cilindros dos lneas
de conocimiento previamente no relacionadas para establecer un nuevo linaje de
tecnologa. En cada campo, los inventores piden prestadas ideas y manipulan sus diseos
hasta que funcionen. El intencionado cambio evolutivo parece ms a la deliberada
transformacin de Lamarck que la variacin aleatoria que impulsa la evolucin de Darwin.
Sin embargo, a pesar de estas y otras diferencias, aun es vlida una analoga inspiradora
entre la biologa y la economa. Como todos los nios saben, cuando el agua se cristaliza
y forma nieve, no hay dos copos que tengan patrones idnticos. Aun as, todos los copos
de nieve pertenecen a la misma clase de fenmeno auto-organizador. La informacin
gentica y tecnolgica, a pesar de las obvias diferencias en los patrones de sus historias
evolutivas, son no obstante miembros de la misma clase de fenmenos naturales. Ambos
son sistemas de informacin vivos y en proceso de evolucin.

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