Cuprins

Marte rou
I. Noapte de srbtoare
II. Plecarea
III. Creuzetul
IV. Cuprini de dor
V. Cznd n istorie
VI. Cu armele sub mas
VII. Senzeni na
VIII. Shikata ga nai
Marte verde
I. Areoformarea
II. Ambasadorul
III. Alunecare pe mare distan
IV. Omul de tiin ca erou
V. Fr adpost
VI. Tariqat
VII. Ce e de fcut?
VIII. Inginerie social
IX. Impulsul momentului
X. Schimbare de faz
Marte albastru
I. Muntele Punului
II. Areofanie
III. O nou Constituie
IV. Pmntul verde
V. n sfrit ACAS
VI. Ann n pustie
VII. Verdele i albul
VIII. Istorie natural
IX. Werteswandel
X. Viriditas
XI. Totul merge att de repede
XII. Proceduri experimentale
XIII. Lacul Phoenix

Kim Stanley Robinson

Marte rou
Traducere din limba englez Emil Srbulescu

Kim Stanley Robinson s-a nscut n 1952, la Illinois. A studiat

literatura la Universitatea din California. Ca scriitor, dei a
publicat nuvele nc din 1976, Kim Stanley Robinson i-a nceput
cu adevrat cariera n 1984, cnd au aprut The Wild Shore,
primul su roman, i The Novels of Philip K. Dick, teza de doctorat.
Succesul su se cristalizeaz n momentul publicrii Trilogiei
Marte, pentru care va primi dou Premii Hugo, dou Premii Locus
i un Premiu Nebula.

Partea I
NOAPTE DE SRBTOARE

nainte de sosirea noastr, Marte fusese o planet pustie. Nu

vreau s spun prin asta c niciodat nu se ntmplase nimic.
Planeta crescuse, se topise, clocotise i se rcise, lsnd o suprafa
plin de imense cicatrice: cratere, canioane, vulcani. Dar toate
acestea s-au petrecut pe neobservate i ntr-o stare de incontien
mineral. N-a fost de fa niciun martor, cu excepia noastr, care
priveam de pe planeta de vizavi, iar asta nu s-a ntmplat dect n
ultimul moment al ndelungatei sale istorii. Noi reprezentm ntreaga
contiin pe care Marte a avut-o vreodat.
Acum toat lumea cunoate istoria planetei Marte povestit de
oameni: cum pentru toate generaiile din preistorie a nsemnat una
dintre principalele lumini de pe cer, datorit culorii roii i
fluctuaiilor de intensitate, ca i manierei n care i trgna drumul
sinuos printre stele, uneori schimbndu-i pn i direcia. Aadar
poate c n-ar trebui s ne mire c toate numele strvechi ale
planetei au o anumit greutate atunci cnd sunt rostite Nirgal,
Mangala, Auqakuh, Harmakhis i sun de parc ar fi mult mai
vechi dect limbile antice n care le ntlnim, de parc ar fi cuvintefosil, din Era Glaciar sau chiar mai de demult. Da, de mii de ani
Marte a reprezentat pentru om o putere sacr, iar culoarea sa a
transformat-o ntr-o putere primejdioas, simboliznd sngele,
mnia, rzboiul i inima.
Apoi, primele telescoape ne-au ngduit s-o privim ndeaproape i
am vzut micul disc portocaliu, cu polii albi i nite pete nchise la
culoare ntinzndu-se i strngndu-se n funcie de anotimpuri.
Niciun fel de mbuntire n tehnologia telescoapelor nu ne-a artat
vreodat mai mult; cele mai bune imagini recepionate n perioada
apropierii maxime de Pmnt i-au oferit lui Lowell destule pete
pentru a-i inspira o poveste, povestea pe care o tim cu toii, despre
o lume muribund i un popor plin de eroism spnd cu disperare
canale pentru a opri asaltul ultim, mortal, al deertului.
A fost o poveste grozav. Dup care Mariner i Viking ne-au
transmis fotografiile executate de ele, i totul s-a schimbat.
Cunotinele noastre despre Marte au crescut n volum; realmente
tiam despre aceast planet de milioane de ori mai mult dect
nainte. Iar acum, acolo, n faa noastr, plutea o lume nou, o lume
nebnuit.
i totui, prea o lume lipsit de via. Oamenii au cutat urme
ale unor fiine mariene trecute sau prezente, de la microbi pn la
damnaii constructori de canale sau chiar i vizitatori strini. Dup
8

cum tii, nicio dovad despre prezena vreunuia dintre acetia toi
nu a fost gsit. Aa c, firete, au nflorit poveti care s umple
golul, la fel ca n vremea lui Lowell ori a lui Homer, la fel ca n
peteri ori prin savane poveti despre microfosile distruse de
bioorganismele noastre, despre ruine ieite la iveal n timpul
furtunilor de praf i apoi pierdute pentru totdeauna, despre Uria i
toate aventurile sale, despre iluzorii omulei roii, ntotdeauna zrii
cu coada ochiului. i toate aceste poveti sunt spuse ntr-o ncercare
de a-i da via planetei Marte sau de-a o aduce pe ea la via. Asta
pentru c noi continum s fim acele animale care au supravieuit
Erei Glaciare i au nlat privirile ctre cerul nocturn, cuprinse de
uimire, i au spus poveti. Iar Marte nu a ncetat niciodat s fie
pentru noi altceva dect a fost de la bun nceput un mare semn, un
mare simbol, o mare for.
i astfel am venit aici. Fusese o for; acum a devenit un loc.

 i astfel, am venit aici. Dar ceea ce n-au realizat cei de acas

a fost c, n momentul n care vom sosi pe Marte, vom fi att de
schimbai de cltorie, nct nimic din ceea ce ni se spusese s
facem nu va mai avea vreo importan. Asta nu mai semna cu o
expediie submarin sau colonizarea Vestului Slbatic, era ceva cu
totul nou, iar pe msur ce Ares i continua zborul, Pmntul
devenea att de ndeprtat, nct nu mai reprezenta dect o stea
albastr oarecare, cu nite voci att de ntrziate, nct prea c
vin dintr-un secol anterior. Rmsesem pe cont propriu i, n acest
fel, am devenit fiine fundamental diferite.
Toate sunt scorneli, i spuse Frank Chalmers, iritat.
edea n rndul demnitarilor i l privea pe vechiul su prieten,
John Boone, rostind obinuitul Discurs Inaugural Boone. Pe
Chalmers discursul l obosea. Adevrul este c voiajul spre Marte
fusese echivalentul unei lungi cltorii cu trenul. Nu numai c nu
ajunseser fiine fundamental diferite, dar chiar deveniser, mai
mult ca oricnd, ei nii, dezbrai ntr-att de vechile obiceiuri,
nct nu le mai rmsese nimic altceva dect materia prim,
dezgolit, a propriei lor identiti. Dar John sttea acolo, sus,
ndreptnd arttorul ctre mulime i spunnd:
Am pornit ncoace pentru a face ceva nou, iar cnd am sosit,
deosebirile pmnteti dintre noi au czut, nerelevante n aceast
lume nou!
Da, vorbise ct se poate de serios! Optica sa asupra lui Marte
era o lentil care distorsiona tot ce vedea, un fel de religie.
Chalmers ncet s mai asculte i i ls privirea s rtceasc
deasupra noului ora. Aveau s-i spun Nicosia. Era primul ora,
mic sau mare, construit n ntregime la suprafaa solului marian.
Toate cldirile fuseser dispuse n interiorul a ceea ce era, n
esen, un imens cort transparent, sprijinit de o structur aproape
invizibil i amplasat pe nlimea Tharsis, la vest de Noctis
Labyrinthus. Acest amplasament i conferea o privelite
nemaipomenit, cu orizontul dinspre vest mult ndeprtat, punctat
de culmile semee ale muntelui Pavonis. Pentru veteranii marieni
din mulime, era o chestie nucitoare: se aflau la suprafa,
ieiser din galerii, depresiuni i cratere, puteau de-acum ncolo s
vad! Uraaa!
Un rs din mulime i atrase din nou atenia lui Frank asupra
vechiului su prieten. John Boone avea o voce uor rguit i un
prietenos accent din Midwest, fiind, pe rnd (i uneori n acelai
10

timp), relaxat, concentrat, sincer, autoironic, modest, ncreztor,

serios i amuzant, ntr-un cuvnt, oratorul perfect. Iar publicul era
extaziat. Iat-l pe Primul Om de pe Marte care le vorbea; i, dup
expresia de pe chipul lor, ai fi putut crede c l privesc pe Isus
procurndu-le cina alctuit din pine i pete. De fapt, John
aproape c le merita adoraia: svrise, pe un alt plan, o minune
similar, transformnd existena lor ca de conserve ntr-o
uimitoare cltorie spiritual.
Pe Marte vom ajunge s ne ngrijim unul de cellalt mai mult
ca oricnd, spuse John (Ceea ce, i zise Chalmers, n realitate
nseamn o inciden alarmant a felului de comportament
constatat n experimentele de suprapopulare la obolani). Marte
este un loc sublim, exotic i primejdios, adug John (Adic o
minge ngheat, din roci oxidate, pe care suntem expui la
aproape cincisprezece remi pe an). Iar prin munca noastr,
continu vorbitorul, furim o nou ordine social i un nou pas n
istoria speciei umane (Vaszic, ultima variant n dinamica
dominaiei primatelor).
Cu aceast nfloritur, John i ncheie discursul, urmat,
bineneles, de un uria val de aplauze. Apoi Maia Toitovna urc pe
podium pentru a-l prezenta pe Chalmers. Frank i arunc o privire
discret care nsemna c nu e dispus la niciuna dintre glumele ei.
Maia nelese.
Cel care v va vorbi acum a fost propulsorul micii noastre
nave spaiale, ncepu ea, strnind cteva rsete, n primul rnd,
viziunea i energia sa ne-au adus pe Marte, aa c pstrai-v
eventualele complimente pentru el, pentru vechiul meu prieten
Frank Chalmers.
Odat ajuns pe podium, Frank rmase el nsui surprins de ct
de mare prea oraul. Acoperea un lung triunghi, iar ei erau
adunai n punctul su cel mai nalt, parcul care ocupa unghiul de
vest. apte crri porneau de aici, pentru a deveni bulevarde largi,
mrginite de arbori i acoperite de iarb. ntre bulevarde se nlau
cldiri joase, trapezoidale, fiecare placat cu piatr lustruit, de
cte o alt culoare. Mrimea i arhitectura cldirilor ddeau
aezrii un uor aer parizian, de Paris vzut primvara de un
fauvist beat un ora plin de cafenele pe trotuare i toate celelalte.
La patru sau cinci kilometri distan, la poalele pantei,
extremitatea oraului era marcat de trei zgrie-nori zveli, dincolo
de care se afla sera joas a fermei. Zgrie-norii fceau parte din
structura cortului, pe a crui bolt se ntindea o reea arcuit de
11

linii de culoarea cerului. Pnza propriu-zis a cortului era

invizibil, aa c, una peste alta, totul prea s se afle n aer liber.
Asta nsemna aur curat! Nicosia avea s fie un ora foarte cutat.
Chalmers le vorbi ct mai mult despre asta asculttorilor, care
aprobar plini de entuziasm. Prea s stpneasc mulimea, toate
acele suflete nestatornice, aproape la fel de bine ca i John.
Chalmers era solid i negricios i tia c se deosebete destul de
mult de frumuseea blond a lui John. Mai tia, totui, c are
propriul su farmec necizelat i, pe msur ce se nclzea, uza de
el tot mai des, revrsnd serii ntregi din propriile-i expresii
consacrate.
Apoi un fascicul de lumin solar ptrunse ca o lance printre
nori, izbindu-se de chipurile ndreptate n sus ale asculttorilor,
iar Chalmers simi o ciudat strngere n stomac. Atta lume
adunat acolo, atia strini! Masa de oameni era un lucru
nspimnttor toi ochii aceia umezi, ca de ceramic, ncastrai
n bulbi roz, privindu-l Era aproape prea mult! Cinci mii de
oameni ntr-un singur ora marian! Dup toi anii petrecui n
Underhill, era greu de neles. ncerc, naiv, s transmit mulimii
cte ceva din toate acestea.
Dac privim, ncepu el, dac privim n jur ciudenia
prezenei noastre aici se accentueaz.
Pierdea controlul asupra lor. Cum s le-o spun? Cum s
spun c n toat lumea aceea stncoas doar ei erau vii, chipurile
lor strlucind ca nite felinare de hrtie n lumin? Cum s le
spun c, chiar dac ei, fiinele vii, nu erau altceva dect purttorii
unor gene nemiloase, pn i asta nsemna, ntr-un fel, mai mult
dect nimicnicia mineral, oarb, a tot ceea ce i nconjura?
Bineneles c nu putea s le vorbeasc despre aa ceva.
Probabil c n-o va face niciodat i, oricum, nu ntr-un discurs.
Aa c se control.
n dezolarea marian, prezena oamenilor este, ei bine, un
lucru remarcabil (Vor avea grij unii de ceilali mai mult dect
oricnd, repeta, sardonic, o voce n mintea sa). n esen, planeta
este un comar mort, ngheat (de aceea e exotic i sublim), aa
c, aruncai aici de capul nostru, suntem noi nine, din
necesitate, ntr-un proces de oarecare reorganizare (sau de
formare a unei noi ordini sociale) aa c, da, da, da, Chalmers
se trezi proclamndu-le aceleai minciuni pe care tocmai le
auziser de la John!
Astfel c, la sfritul discursului, se alese i el cu un mare
12

ropot de aplauze. Iritat, anun c e ora mesei, privnd-o pe Maia

de ansa de a interveni cu o remarc final, dei intuise poate c el
va proceda n felul acesta i nu se mai deranjase s formuleze
vreuna. Lui Frank Chalmers i plcea s aib ultimul cuvnt.
Oamenii se mbulzeau pe platforma provizorie pentru a fi ct
mai aproape de personaliti. Rareori puteai ntlni n acelai loc
atia dintre primii o sut de coloniti, aa c se nghesuiau cu
toii n jurul lui John i Maia, Samantha Hoyle, Sax Russell i
Chalmers.
Frank privi peste mulime ctre John i Maia. Nu recunoscu
grupul de pmnteni care i nconjura i deveni curios. i croi
drum pe platform i, pe msur ce se apropia, i vzu pe John i
pe Maia privindu-se lung.
Nu exist niciun motiv pentru care n acest loc s nu
funcioneze legislaia obinuit, spunea unul dintre pmnteni.
Oare Muntele Olympus chiar i-a amintit de Mauna Loa? l
ntreb Maia.
Desigur, rspunse omul. Toi vulcanii din roci cristaline arat
la fel.
Frank se uit la Maia peste cretetul acelui idiot. Ea nu-i
ntoarse privirea. John se prefcea c nici n-a observat sosirea lui
Frank. Samantha Hoyle discuta pe optite cu un alt brbat,
explicndu-i ceva. Acesta ncuviin printr-o nclinare a capului,
apoi privi fr voie ctre Frank. Samantha rmase ntoars cu
spatele. Dar pe Frank l interesau John i Maia. Amndoi se
prefceau c nimic nu se ntmplase, dar subiectul conversaiei,
oricare era acela, fusese abandonat.
Chalmers prsi platforma. Oamenii nc mai coborau,
mbulzindu-se, pe aleile parcului, ctre mesele instalate la
extremitile celor apte bulevarde. Chalmers i urm pe sub
sicomorii tineri, proaspt transplantai. Frunzele lor kaki colorau
lumina dup-amiezii, fcnd ca parcul s arate ca fundul unui
acvariu.
La mesele de banchet, muncitorii constructori ciocneau pahare
cu votc, devenind glgioi, contieni ntr-un mod obscur c,
odat terminat construcia, epoca eroic a Nicosiei se ncheia.
Poate c lucrul acesta era adevrat pentru ntreaga planet Marte.
Aerul rsuna de conversaii suprapuse. Frank fugi de toat
aceast agitaie, ndreptndu-se, la ntmplare, ctre perimetrul
13

nordic. Se opri dinaintea unei borduri de beton care i ajungea

pn la bru: zidul oraului. Din montura metalic de pe partea sa
superioar porneau patru straturi de plastic incolor. Un elveian
ddea explicaii unui grup de vizitatori, artndu-le, fericit:
O membran exterioar din plastic piezoelectric genereaz
electricitate sub aciunea vntului. Alte dou folii susin un strat
de aer izolant. Apoi un ultim strat, interior, este o membran
pentru captarea radiaiei; cu timpul, devine purpurie i trebuie s
fie nlocuit. Totul mai transparent ca o fereastr, nu?
Vizitatorii l aprobar. Frank ntinse mna i mpinse
membrana interioar. Degetele i se afundar n ea pn la
articulaii. Era niel rece. Pe plastic fuseser imprimate litere albe,
abia vizibile: ISIDIS PLANITIA POLYMERS. Printre sicomorii de
peste umrul su, nc mai vedea platforma din vrful
triunghiului. John i Maia i ciorchinele de admiratori pmnteni
se aflau tot acolo, discutnd cu nsufleire. Conducnd afacerile
planetei. Hotrnd soarta lui Marte.
i inu respiraia. Simea presiunea propriilor si dini
ncletai. Aps att de tare n peretele cortului, nct mpinse n
afar membrana exterioar, ceea ce nsemna c o parte din mnia
sa va fi captat i stocat, ca electricitate, n reeaua oraului.
Polimerul acela era cu totul special atomii de carbon erau legai
de atomii de hidrogen i de fluorin n aa fel nct substana
rezultat ajungea s fie mult mai piezoelectric dect cuarul.
Totui, dac modificai un element din cele trei, totul se schimba;
de exemplu, nlocuiai fluorina cu clorin i obineai o folie de
saran.
Frank i privi mna mbrcat n folie, apoi nl din nou
privirea ctre celelalte dou elemente, rmase unite, ale cupolei.
Atta doar c, fr el, acestea nu valorau nimic!
Furios, porni pe strzile nguste ale oraului.
Adunai ntr-o piaet ca scoicile pe o stnc, arabii i sorbeau
cafelele. Sosiser pe Marte abia de vreo zece ani, dar deja
reprezentau o for demn de luat n considerare. Aveau o mulime
de bani i se asociaser cu elveienii pentru a construi mai multe
orae, inclusiv pe acesta. i le plcea pe Marte. E ca o zi
friguroas n deertul Rub al Khali, spuneau saudiii.
Similitudinea era att de accentuat, nct cuvintele arabe se
strecurau cu repeziciune n englez, araba dispunnd de un
vocabular mai bogat pentru genul acesta de peisaj: akaba pentru
14

pantele terminale, abrupte, din jurul vulcanilor, badia pentru

marile dune ale planetei, nefuds pentru nisipurile mictoare, seyl
pentru albiile rurilor secate de un miliard de ani Oamenii
spuneau c mai degrab ar trece cu toii la arab ca s termine
odat povestea.
Frank petrecuse destul timp n mijlocul arabilor, iar brbaii
din pia se bucurar s-l vad.
Salaam aleyk! i se adresar ei.
Marhabba! rspunse el.
Dini albi fulgerar pe sub mustile negre. Ca de obicei, nu
erau dect brbai acolo. Civa tineri l conduser la o mas
central unde edeau cei mai vrstnici, printre care i prietenul
su Zeyk.
Vom numi piaa aceasta Hajr el-kra Meshab, adic marea
pia din granit rou a oraului, spuse Zeyk, artnd ctre dalele
ruginii.
Frank ddu din cap i se interes ce piatr este aceea. Se
strdui s vorbeasc n arab ct mai mult posibil, fornd limitele
capacitii sale i alegndu-se n schimb cu cteva rsete din
inim. Apoi lu i el loc la masa central i se relax, simindu-se
de parc s-ar fi aflat pe o strad din Damasc sau Cairo, scldat n
arab i parfumuri scumpe.
Studie chipurile brbailor pe msur ce acetia vorbeau. O
cultur strin, fr niciun fel de ndoial. Doar n-or s se
schimbe numai pentru c se aflau pe Marte! Aezau sub semnul
minciunii viziunea lui John, modul lor de gndire opunndu-se
radical celui apusean. De exemplu, pentru ei separarea statului de
biseric era o eroare, de aceea le-ar fi fost imposibil s accepte
optica apusean n privina bazei guvernrii. Mai mult, erau att
de patriarhali, nct se spunea c unele dintre femeile lor sunt dea dreptul analfabete. Analfabei, pe Marte! Acesta era un semn. i
ntr-adevr, brbaii din faa lui aveau aspectul acela primejdios pe
care Frank l asocia cu machoismul, aspectul brbailor care i
asupreau cu atta cruzime femeile, nct, n chip firesc, femeile
rspundeau ori de cte ori aveau ocazia, terorizndu-i fiii, care
apoi i terorizau soiile, care i terorizau fiii i tot aa, ntr-o
nesfrit spiral a morii, iubirii contorsionate i urii sexuale. Aa
c, ntr-un fel, toi erau nite nebuni, iar asta constituia unul
dintre motivele pentru care Frank inea la ei. i cu siguran c se
vor dovedi utili pentru el, acionnd ca un nou locus al puterii.
Apr-l pe un nou vecin neputincios, pentru a-i slbi pe cei vechi
15

i puternici, spusese Machiavelli. Aa c bu cafeaua i, treptat,

politicos, trecur la conversaia n limba englez.
Cum v-au plcut discursurile? ntreb el, privind la zaul
negru de pe fundul cetii.
John Boone este neschimbat, rspunse btrnul Zeyk, i toi
rser. Cnd zice c va pune bazele unei culturi mariene indigene,
nu vrea s spun altceva dect c vor fi promovate unele dintre
culturile pmntene, n timp ce altele vor fi atacate. Cele percepute
ca retrograde vor fi izolate n vederea distrugerii. Este o form de
ataturkism.
Crede c toi cei de pe Marte trebuie s devin americani,
adug un altul, pe nume Nejm.
De ce nu? ntreb Zeyk, zmbind. S-a ntmplat deja, pe
Pmnt.
Nu, interveni Frank. Nu-l nelegei greit pe Boone. Se spune
c e preocupat numai de sine, dar
Este preocupat de sine! strig Nejm. Triete ntr-o sal a
oglinzilor! i nchipuie c am venit pe Marte pentru a pune bazele
unei strvechi i bine tiute super-culturi americane i c toi vor
fi de acord cu asta, pentru c este vorba de planul John Boone.
Nu pricepe c ali oameni nutresc opinii diferite, spuse Zeyk.
Nu despre asta e vorba, spuse Frank. Ci de convingerea lui c
opiniile altora nu valoreaz ct ale sale proprii.
Toi rser, dar hohotele tinerilor aveau o not amar. Toi erau
de prere c, naintea sosirii lor, Boone se exprimase n secret
mpotriva aprobrii Naiunilor Unite privind aezrile arabe. Frank
ncuraja aceast bnuial, care era aproape adevrat lui John i
displcea oricare ideologie care i-ar fi putut sta n cale. Avea
pretenia ca la sosire toi s fie tabula rasa.
Cu toate acestea, arabii credeau c John are n mod deosebit
ceva mpotriva lor. Tnrul Selim el-Hayil deschise gura s
vorbeasc, dar Frank i arunc o scurt privire, prevenitoare. Selim
ncremeni, apoi i strnse buzele, furios.
n sfrit, nu este chiar att de ru, adug Frank. Dei, ca s
o spun pe-a dreapt, l-am auzit zicnd c ar fi fost mai bine dac
americanii i ruii ar fi putut pretinde planeta doar pentru ei,
atunci cnd au sosit, aa cum fceau exploratorii n zilele de
demult.
Rsul celorlali rsun scurt i ndrjit. Umerii lui Selim se
ncovoiar, de parc tnrul ar fi primit o lovitur. Frank cltin
din cap i zmbi, deschiznd larg braele.
16

 Dar lucrul sta e lipsit de sens! Vreau s spun, ce poate face

Boone?
Noi suntem de alt prere, rspunse btrnul Zeyk, nlnd
din sprncene.
Chalmers se ridic s plece i ntlni pentru o clip privirea
insistent a lui Selim. Apoi porni pe o strad lateral, una dintre
aleile nguste care legau cele apte bulevarde principale ale
oraului. n cea mai mare parte, ele erau pavate cu piatr sau
acoperite cu gazon, dar aceasta era aternut cu beton glbui,
nefinisat. ncetini n dreptul unui intrnd, ca s priveasc n
vitrina unui atelier de nclminte, acum nchis. Chipul su se
reflect, abia vizibil, ntr-o pereche de cizme voluminoase, de
astronaut.
Noi suntem de alt prere. Aa este, muli l subapreciaser pe
John Boone Chalmers nsui o fcuse de multe ori. i veni n
minte o imagine a lui John la Casa Alb, mbujorat de propriile-i
convingeri, cu prul rebel fluturndu-i slbatic, cu soarele
ptrunznd pe ferestrele Biroului Oval i luminndu-l, n vreme ce
ddea din mini i strbtea ncperea cu pai mari, continund
s vorbeasc n faa preedintelui care ddea din cap i a
apropiailor acestuia care l priveau ntrebndu-se cum s capteze
mai bine magnetismul acela electrizant. Oho, pe vremea aceea
erau aprigi Chalmers i Boone; Frank cu ideile i John omul de
aciune cu un avnt, practic, de nestvilit. Aa e, numai o
deraiere l-ar fi putut opri.
Reflexia lui Selim el-Hayil apru printre cizme.
E adevrat? ntreb el.
Ce s fie adevrat? ntreb Frank, nervos.
C Boone e antiarab?
Tu ce crezi?
El e cel care a blocat aprobarea de a se construi o moschee pe
Phobos?
E un om puternic.
Cel mai puternic om de pe Marte, spuse tnrul saudit, cu
chipul contorsionat. i tot nu-i ajunge! Vrea s fie rege!
Izbi cu pumnul n palma deschis a celeilalte mini. Era mai
zvelt dect ceilali arabi, cu brbia subire i mustaa umbrind o
gur mic.
Tratatul va fi rennoit curnd, spuse Frank, scrnind din
dini, iar coaliia lui Boone m depete. Nu le cunosc planurile,
dar le voi afla ast-sear. Oricum, ni le putem nchipui. Prtinirea
17

Vestului, desigur. Se poate abine de la aprobarea unui nou tratat,

dac acesta nu conine garanii c toate aezrile vor fi ntemeiate
numai de semnatarii nelegerii iniiale.
Selim se cutremur, iar Frank i continu raionamentul:
Asta vrea el, i este foarte posibil s izbuteasc, deoarece
noua coaliie l face mai puternic dect oricnd. Ceea ce ar putea
nsemna sfritul nfiinrii de noi aezri de ctre nesemnatari.
V vei transforma n savani admii aici temporar. Sau vei fi
trimii napoi.
n vitrin, reflexia feei lui Selim prea un fel de masc a
mniei. Battal, battal, murmura el. Foarte ru, foarte ru. Minile i
se frmntau de parc i pierduser controlul, iar buzele i
biguiau ceva despre Koran sau Camus, Persepolis ori naltul
Scaun, aluzii aruncate la ntmplare printre afirmaii disparate.
Blmjeli.
Vorba mult srcia omului. Cnd ajungem n starea asta,
numai aciunea conteaz, spuse Chalmers cu asprime, oferindu-i
arabului o pauz.
Nu sunt prea sigur, spuse acesta ntr-un trziu.
Frank l btu pe bra i vzu cum pe Selim l strbate un fior.
Vorbim despre ai ti, despre planeta aceasta.
Gura lui Selim dispru sub musta.
Este adevrat, zise el n cele din urm.
Frank nu mai spuse nimic. Priveau amndoi n vitrin de parc
analizau calitatea cizmelor expuse. n final, Frank ridic o mn.
Voi vorbi din nou cu Boone, spuse el ncet. Ast-sear. Mine
are s plece. Voi ncerca s discut cu el, s-i aduc argumente. Nu
cred c va conta n vreun fel. Niciodat n-a contat. Dar o s ncerc.
Dup aceea ar trebui s ne ntlnim.
Da.
n parc, deci, pe ultima alee dinspre sud. Pe la unsprezece.
Selim ncuviin printr-o nclinare a capului. Chalmers l
strpunse cu o privire.
Vorbele nu nseamn nimic! exclam el pe neateptate i se
ndeprt.
Urmtorul bulevard la care ajunse Chalmers era plin de oameni
adunai ciorchine n faa unor baruri deschise sau chiocuri care
vindeau cucu i crnai prjii. Arabi i elveieni. Prea o
combinaie ciudat, dar se nelegeau bine.
n seara aceea, civa elveieni mpreau mti din ua unui
18

apartament. n aparen, srbtoreau inaugurarea oraului ca pe

un fel de Mardi gras Fassnacht, cum i spuneau ei, cu mti i
muzic i fel de fel de inversiuni sociale, exact cum se ntmpla la
ei acas, n serile nebune de februarie, la Basel i Zrich i
Luzern Sub impulsul momentului, Frank se aez la rnd.
n jurul oricrui spirit profund se dezvolt o masc, se adres
el celor dou tinere din faa lui.
Acestea ddur din cap, politicoase, apoi i reluar conversaia
n guturalul dialect schwyzerdtsch, niciodat pus pe hrtie, un
cod impenetrabil, inaccesibil chiar i germanilor. Alt cultur
impenetrabil, elveienii, n unele privine chiar mai mult dect
arabii. Asta este, i spuse Frank, lucreaz bine mpreun
deoarece sunt, i unii, i alii, att de insulari, nct nu stabilesc
niciodat vreun contact real. Rse tare cnd alese o masc, un
chip negru btut cu nestemate roii, din past colorat.
Un ir de participani mascai, bei, dezlnuii, la limita
controlului, erpuia de-a lungul bulevardului. La o intersecie,
bulevardul se deschidea spre o piaet unde o artezian arunca n
aer ap de culoarea soarelui. n jurul acesteia, o formaie cu tobe
metalice btea un ritm de calypso. Oamenii se strngeau n jur,
dansnd ori opind n ritmul sunetului profund al tobei mari. La o
sut de metri deasupra capului, o gur de ventilaie revrsa
asupra pieei aer rece, att de rece nct fulgi de zpad pluteau n
jur, sclipind n aer ca nite firioare de mic. Apoi jocuri de artificii
explodar chiar sub folia cortului, iar scntei colorate prinser a
cdea printre fulgii de nea.
Asfinitul, mai mult dect oricare alt moment al zilei, le amintea
c se afl pe o planet strin; ceva n lumina aceea piezi i
roiatic era fundamental greit, redetepta sperane, conectate
timp de milioane de ani la creierul specific savanei. Seara de acum
oferea un exemplu evident i impresionant al acestui fenomen.
Frank porni la ntmplare prin lumina amurgului, apropiindu-se,
nc o dat, de zidul mprejmuitor al cetii. Cmpia de la sud era
presrat cu roci, fiecare urmat de o umbr alungit, neagr.
Frank se opri sub bolta nalt a porii de sud a oraului. Nu se
vedea nici ipenie de om. n timpul unor asemenea festivaluri,
porile erau nchise, pentru a-i mpiedica pe cetenii bei s ias i
s dea de bucluc. Dar n dimineaa aceea, Frank obinuse de la
departamentul pompierilor AI codul de deschidere a porilor n caz
de pericol i, cnd se convinse c nu se uit nimeni, form cifrul i
ptrunse repede n camera-ecluz. i puse un costum de
19

scafandru, cizme i casc, i trecu de ua mijlocie, apoi de cea

exterioar.
Afar, ca ntotdeauna, era un frig intens, i prin mbrcminte
simea ncingndu-se reeaua termic, n form de carouri, a
costumului. nainta, betonul i apoi crusta dur a solului
scrnindu-i sub tlpi. Nisipul strnit zbura spre est, dus de vnt.
ncruntat, Frank privi n jurul su. Pretutindeni pietre. O
planet pisat cu ciocanul de milioane de ori. i nc mai cad
meteorii. ntr-o bun zi, unul dintre orae tot va fi lovit. Se
ntoarse i privi spre cetate. Arta ca un acvariu strlucind n
amurg. Nu va fi timp s se dea niciun fel de alarm; pur i simplu,
totul va zbura dintr-o dat n toate prile: ziduri, vehicule,
cadavre, arbori. Aztecii fuseser convini c lumea se va sfri
ntr-unul dintre urmtoarele patru moduri: cutremur, foc,
inundaie sau jaguari cznd din cer. Aici nu va fi foc. Nici mcar
cutremur ori inundaii, dac se gndea bine. Mai rmneau
jaguarii.
Deasupra muntelui Pavonis cerul crepuscular era de un roznchis. Spre est se zrea ferma Nicosia, o ser lung, joas, care se
ntindea pe panta din afara oraului. Din acest unghi se vedea c
ferma este mai mare dect oraul propriu-zis, plin pn la refuz
de plante verzi. Frank se apropie, opind, de una dintre porile ei
exterioare i se strecur nuntru.
Era zpueal acolo, cu aizeci de grade bune mai cald dect
afar i cu cincisprezece grade mai cald dect n ora. Trebui s-i
in casca pe cap, deoarece aerul din ferm era potrivit pentru
plante, bogat n CO2 i srac n oxigen. Se opri la un punct de
lucru i cut prin sertarele cu unelte mici i plasturi cu pesticide,
mnui i pungi. Alese trei plasturi minusculi i i puse ntr-o
pung de plastic, pe care apoi o strecur cu grij n buzunarul
costumului. Plasturii conineau pesticide inteligente, biosabotori
proiectai pentru a asigura plantelor o aprare sistemic; Frank
citise despre ele i cunotea o combinaie care, n cazul animalelor,
ar fi fost mortal pentru organism
n cellalt buzunar introduse o foarfec. Poteci nguste,
acoperite cu pietri, l conduser, printre straturi lungi de orz i
gru, napoi, ctre ora. Ptrunse n ecluza de intrare n cetate, i
scoase casca, apoi costumul de scafandru i cizmele, transfernd
n propria hain coninutul buzunarelor, dup care reveni n
extremitatea de jos a oraului.
Aici, arabii construiser o medina o aezare arab insistnd
20

c aceasta este crucial pentru sntatea cetii; bulevardele se

ngustau, iar ntre ele se ntindea o ncrengtur de alei
contorsionate, preluat din planurile oreneti ale Tunisului sau
Algerului ori generat la ntmplare. De nicieri nu puteai zri
bulevardele vecine, iar cerul de deasupra era vizibil numai n fii
plumburii, printre cldirile rezemate una de alta.
n majoritate, aleile erau pustii, petrecerea avnd loc n centru.
Dou pisici se strecurau printre cldiri, investigndu-i noua
locuin. Frank scoase foarfeca din buzunar i scrijeli cu caractere
arabe, pe cteva ferestre de plastic, Evreu, Evreu, Evreu, Evreu,
Evreu. i continu drumul, fluiernd printre dini. Cafenelele de la
coluri preau mici peteri de lumin. Sticlele rsunau aidoma
unor ciocane de geologi. Un arab edea pe un difuzor negru, pus
direct pe pmnt, i cnta la chitar.
Gsi n sfrit bulevardul central i porni de-a lungul lui. Biei
cocoai pe crengile teilor i sicomorilor i strigau unii altora
epigrame n schwyzerdtsch. Una dintre ele era ns n englez:
John pe Lun a sosit/ Maini iui nici c-a gsit./ i fiind suprat
foarte,/ A plecat urgent pe Marte! Mici formaii muzicale
dezorganizate i croiau cu greutate drum prin mulime. Civa
brbai cu musti, costumai ca nite animatori de galerie
americani, executau cu ndemnare micrile complicate ale unui
cancan. Copii bteau n tobe mici, de plastic. Hrmlaia era
puternic; prelata invizibil absorbea sunetul, aa c nu se mai
produceau ecourile pe care le auzeai sub domurile din cratere;
ns, oricum, zgomotul tot era puternic.
Sus, unde bulevardul se deschidea spre parcul de sicomori, se
afla John nsui, nconjurat de o mic mulime. Acesta l zri pe
Chalmers apropiindu-se i i fcu semn cu mna, recunoscndu-l,
n ciuda mtii. Aa se cunoteau ntre ei primii o sut
Hei, Frank, dup cum ari, te distrezi de minune, spuse el.
Aa i este, rspunse Frank fr a-i scoate masca, mi plac
oraele ca sta. ie nu? O aduntur de specii amestecate.
Demonstreaz ce colecie de culturi diverse este Marte.
Zmbetul lui John era abia schiat. Brbatul i mut privirea
i cercet bulevardul de la picioarele sale.
Un asemenea loc i cam ncurc planurile, nu? puse Frank
tios.
Privirea lui Boone se ntoarse asupra lui. Cei din jur se
ndeprtar n tcere, simind tensiunea din schimbul de cuvinte.
Nu am niciun plan, spuse Boone.
21

 Haide, haide! Dar discursul pe care tocmai l-ai rostit?

Maia l-a scris, rspunse Boone ridicnd din umeri.
O dubl minciun: mai nti c Maia l-ar fi scris, apoi c John
nu ar fi crezut ce scria n el. Dup toi aceti ani, parc vorbea cu
un strin.
Termin, John, i-o retez Frank. Tu crezi n ce-ai spus i o tii
prea bine. Ce ai de gnd s faci cu toate ceste naionaliti? Cu
toate urile etnice, cu maniile religioase? Coaliia ta nu are cum s
in totul sub control. Nu putei pstra planeta numai pentru voi,
John. Nu mai este o staiune tiinific i nu te vei alege cu un
tratat care s-o transforme n aa ceva.
Nici nu intenionam.
Atunci de ce ncerci s m excluzi de la tratative?
Nu ncerc! rspunse John, cu un aer ofensat. Calmeaz-te,
Frank. O s aranjm totul mpreun, cum am procedat
ntotdeauna. Hai, calmeaz-te.
Frank i privi, ncurcat, vechiul prieten. Ce s mai neleag?
Niciodat nu tiuse ce s cread despre John despre felul n care
l folosise pe el nsui drept trambulin, despre purtarea lui, att
de prietenoas Nu ncepuser, oare, ca aliai? Ca prieteni?
I se pru c John o caut pe Maia.
Deci, e aici?
Pe undeva pe-aici, i rspunse Boone, scurt.
Cu ani n urm puteau s discute linitii despre Maia. Acum,
Boone i arunc o cuttur tioas, de parc i-ar fi spus c nu e
treaba lui. Ca i cum, dup atta timp, tot ce avea importan
pentru Boone nu-l mai privea pe Frank.
Frank l prsi fr s mai scoat o vorb.
Cerul era acum de un violet intens, brzdat de nori cirrus
glbui. Frank trecu pe lng dou persoane purtnd mti albe din
plcue de ceramic, vechile reprezentri ale Comediei i Tragediei,
prinse una de alta n ctue. Strzile oraului se ntunecaser, iar
ferestrele erau puternic luminate, n dreptul lor decupndu-se
siluetele petrecreilor. Din spatele mtilor neclare strfulgerau
ochi mari, ce ncercau s afle sursa tensiunii care plutea n aer.
Peste revrsarea ca de maree a mulimii se auzea un sunet grav,
sfietor.
N-ar fi trebuit s fie surprins, n niciun caz. l cunotea pe John
att ct poi cunoate un om, dar niciodat nu fusese preocupat
prea mult de el. n arborii din parc, n dosul frunzelor de un lat de
22

palm ale sicomorilor Cnd, oare, fusese altfel? Tot acel timp
petrecut mpreun, anii aceia de prietenie! i nimic din toate astea
nu contase. Diplomaie prin alte mijloace.
i privi ceasul. Aproape unsprezece. Avea ntlnire cu Selim. O
alt ntlnire. O via ntreag cu zilele mprite n sferturi de ore
l obinuise s alerge de la o ntlnire la alta, s-i schimbe
mtile, s abordeze criz dup criz, conducnd, manipulnd,
fcnd afaceri, ntr-o goan nebun, care nu mai contenea
niciodat; iar acum era srbtoare Mardi gras Fassnacht! iar el
tot asta fcea. Nu-i amintea s fi fost vreodat altfel.
Ajunse la un antier de construcii: structuri scheletice de
magneziu nconjurate de grmezi de crmizi i nisip i pietre de
pavaj. Ct neglijen s lase attea lucruri mprtiate! i umplu
buzunarele hainei cu buci de crmid suficient de mari pentru
a putea fi inute n mn. Ridicndu-se, observ pe altcineva care
l urmrea din cellalt col al antierului un brbat mic de
statur, cu o fa delicat sub prul negru adunat n uvie aspre,
l fixa cu intensitate. Era ceva tulburtor n privirea aceea, Ca i
cum necunoscutul vedea prin toate mtile lui i l observa att de
atent fiindc era prevenit n legtur cu toate gndurile i planurile
sale.
Fascinat, Chalmers se retrase grbit spre captul de jos al
parcului. Cnd fu sigur c omul i-a pierdut urma i c nu se mai
uit nimeni, ncepu s arunce cu pietre i crmizi n oraul de la
picioarele sale, azvrlindu-le ct putu ea de tare. i acum una
pentru strinul acela, drept n fa! Deasupra capului, structura
cortului se ntrezrea ca un tipar abia schiat sub stelele
plpinde. Acesta prea c atrn liber, n btaia vntului rece al
nopii. Circulaia aerului se fcea, n seara asta, la nlime,
bineneles. Zgomot de geamuri sparte, strigte. Un ipt. Era, ntradevr, glgie mare, pe oameni i apuca nebunia. O ultim piatr
de pavaj aruncat ntr-un mare panou luminos, din marginea
gazonului. Nu-l nimeri. Ptrunse i mai adnc printre arbori.
Aproape de zidul sudic zri pe cineva lng un sicomor. Era
Selim, nvrtindu-se cu nervozitate.
Selim! l strig Frank abia auzit, asudnd.
Vr mna n buzunarul sacoului, cut cu grij n pung i
ascunse n palm cei trei plasturi. Sinergia putea fi extrem de
puternic, i la bine, i la ru. naint i l mbri fr rezerve
pe tnrul arab. Plasturii se ncinser i penetrar cmaa subire,
23

din bumbac, a lui Selim. Frank se ddu napoi. Acum Selim mai
avea de trit ase ore.
Ai vorbit cu Boone? ntreb el.
Am ncercat, rspunse Chalmers. N-a vrut s asculte. M-a
minit lui Frank i era att de uor s simuleze tulburarea
douzeci i cinci de ani de prietenie i m-a minit! continu el,
lovind cu palma trunchiul unui copac i fcnd ca plasturii s
zboare n ntuneric. i control reaciile. Coaliia sa este pe
punctul de a recomanda ca toate aezrile mariene s-i aib
originea n rile care au semnat primul tratat.
Era posibil i, cu siguran, plauzibil.
Ne urte! strig Selim.
Urte tot ce i st n cale. i i d seama c Islamul a rmas
o for real n viaa oamenilor. C modeleaz felul n care
gndete lumea, iar el nu poate suporta aa ceva.
Selim se cutremur. n semintuneric, albul ochilor i strlucea.
Trebuie s-l oprim.
Frank se ddu ntr-o parte i se rezem de un copac.
Nu nu tiu.
Chiar tu ai spus-o: vorbele nu nseamn nimic.
Frank nconjur copacul, simind o uoar ameeal.
Prostule, i spuse, vorbele nu nseamn nimic?! Nu suntem
altceva dect un schimb de informaii. Vorbele, asta e tot ce avem!
Se apropie din nou de Selim.
Cum? l ntreb.
Planeta. Aceasta este calea noastr.
Ast-sear porile oraului sunt nchise.
Afirmaia lui Frank l opri n loc pe Selim, care ncepu s-i
frng minile.
Dar poarta spre ferm este nc deschis, continu el.
Da, ns porile exterioare ale fermei vor fi nchise i ele.
Frank ridic din umeri i l ls s afle singur rspunsul.
Destul de repede, Selim clipi din ochi, fcu: Ah! i se duse.
Frank se aez ntre copaci, direct pe pmnt. Un pmnt
nisipos, umed, maroniu, produsul unui mare efort al ingineriei.
Nimic din ora nu era natural, absolut nimic.
Dup o vreme, se ridic n picioare. Porni prin parc, privind
oamenii. Dac gsesc un ora cumsecade, l voi uita pe John.
Dar ntr-o zon deschis vzu cum indivizi mascai se npustiser
unii asupra altora, i se luaser btaie nconjurai de privitori care
24

simeau mirosul sngelui. Frank se napoie la antier, pentru a

aduna mai multe crmizi. Le arunc, ns civa ini l vzur i
fu nevoit s fug. napoi, ntre copaci, n micul col de natur de
sub cort, fugind de prdtorii n care fierbea adrenalina, cel mai
puternic drog dintre toate. Rse ca un nebun.
Deodat, o zri pe Maia, singur, lng tribuna provizorie
instalat n vrful triunghiului. Purta o masc alb, dar cu
siguran c ea era: proporiile siluetei, prul, atitudinea nsi,
totul o indica fr ndoial pe Maia Toitovna. Prima sut de
coloniti, micul grup; pentru el, ei erau singurii cu adevrat vii,
restul nu reprezentau dect nite fantome. Frank se grbi spre ea,
clcnd pe pmntul nenivelat. Strnse n mn o piatr rmas
pe fundul unuia dintre buzunarele de la hain. Haide, trf, zi
ceva ca s-l salvezi! Spune ceva care s m fac s alerg prin tot
oraul pentru a-l salva!
Ea l auzi apropiindu-se i se ntoarse. Purta o masc
fosforescent, cu paiete albastre. Era greu s-i zreti ochii.
Bun, Frank, spuse, de parc el n-ar fi purtat nicio masc.
Lui Frank aproape c i veni s-o ia la fug. Simplul fapt de a fi
recunoscut aproape c i era de ajuns ca s-o fac Dar rmase.
Bun, Maia, rspunse. Frumos apus, nu?
Spectaculos. Natura nu are niciun fel de gust. Nu e vorba
dect despre inaugurarea unui ora, dar totul arat ca ziua
Judecii de Apoi.
Se aflau sub o lumin de pe strad, clcnd pe propriile lor
umbre.
Te distrezi bine? ntreb ea.
Foarte bine. Dar tu?
Se cam depete limita.
E firesc, nu crezi? Am ieit din vizuinile noastre, Maia,
suntem la suprafa, n sfrit! i ce suprafa! Asemenea
perspective largi nu le mai vezi dect pe Tharsis.
E un amplasament bun, l aprob ea.
Va fi un ora nemaipomenit, prezise Frank. Dar tu pe unde
mai locuieti acum, Maia?
n Underhill, Frank, la fel ca ntotdeauna. Doar tii.
Dar nu stai niciodat pe-acolo, nu? Nu te-am vzut de un an
i mai bine.
Chiar att a trecut? Ei bine, am fost la Hellas. Firete c tiai.
Cine s-mi fi spus?
Frank!
25

Maia purta o masc alb; Frank era cel ce avea o masc cu

paiete. Maia ddu din cap i apoi se ntoarse, de parc ar fi vrut s
fug de implicaiile ntrebrii. Furios, Frank i ddu ocol i i iei n
cale.
Atunci, pe Ares, spuse el vocea i era sugrumat i i rsuci
capul pentru a-i elibera gtlejul i a putea vorbi mai uor. Ce s-a
ntmplat, Maia? Ce s-a ntmplat?
Ea ridic din umeri i i evit privirea. Mult vreme nu scoase
nicio vorb. Apoi nl ochii spre el.
Un impuls de moment, spuse.
i atunci sun de miezul nopii i se aflar cu toii n perioada
de tranziie temporal marian, diferena aceea de treizeci i nou
de minute i jumtate, dintre 12:00:00 i 12:00:01, cnd cadranele
tuturor ceasurilor nu mai artau nimic ori ncetau s mai
funcioneze. n acest fel hotrser primii o sut s reconcilieze
ziua ceva mai lung a lui Marte cu cele douzeci i patru de ore ale
ceasornicului, iar soluia se dovedise n mod ciudat
satisfctoare. S iei n fiecare noapte din strnsoarea numerelor
plpitoare, s te desprinzi de mturatul nemilos al limbii mari
Iar acum, cnd btu de miezul nopii, ntregul ora fu cuprins de
nebunie. Aproape patruzeci de minute n afara timpului; momentul
era menit s reprezinte punctul culminant al srbtorii, toi o
tiau, instinctiv. Artificiile explodau, oamenii ovaionau, sirenele
strpungeau vacarmul dezlnuit. Frank i Maia privir jocurile de
artificii i ascultar glgia.
Apoi se auzi un zgomot oarecum diferit, strigte disperate,
urlete serioase.
Ce-i asta? ntreb Maia.
O btaie, rspunse Frank, ciulind urechea. Poate ceva fcut
sub impulsul momentului, mai spuse, la care ea l privi cu ochi
mari. N-ar fi bine s mergem s aruncm o privire?
Strigtele se nteir. Undeva apruser probleme. ncepur s
coboare prin parc, paii lor devenind tot mai mari, pn cnd se
transformar n salturile mariene caracteristice. Lui Frank parcul
i se pru mai mare i, pentru o clip, se simi nspimntat.
Bulevardul central era acoperit cu sfrmturi. Oamenii se
npusteau prin ntuneric, organizai n bande devastatoare. Se
declan o siren care-i mcina nervii, alarma care semnala o
sprtur n cort. De-a lungul bulevardului, ferestrele zburau n
ndri. Pe gazonul strzii, zcea ntins pe spate un brbat. Iarba
26

din jurul lui era plin de pete negre. Chalmers o prinse de bra pe
femeia ghemuit la cptiul omului.
Ce s-a ntmplat? rcni el.
Femeia plngea.
S-au btut! Se bat!
Cine? Elveieni? Arabi?
Strini. Auslnder, rspunse ea, privindu-l cu ochii goi. Du-te
dup ajutor!
Frank ajunse din nou la Maia, care discuta cu un grup, n
apropierea unei alte siluete prbuite.
Ce dracu se ntmpl? ntreb n momentul n care respectivii
porneau ctre spitalul oraului.
E o rscoal, rspunse ea. Nu pricep din ce cauz.
Gura i era ca o linie dreapt, pielea alb ca dominoul care nc
i mai ascundea ochii. Frank i smulse masca i o arunc. Strada
era acoperit cu cioburi. Un brbat se apropie n goan de ei.
Frank! Maia!
Era Sax Russell; Frank nu-l vzuse niciodat att de agitat pe
omuleul acela.
John a fost atacat!
Cum? exclamar amndoi n acelai timp.
A ncercat s potoleasc o btaie, i trei-patru brbai s-au
npustit asupra lui, l-au dobort i l-au trt dup ei!
i tu nu i-ai oprit? strig Maia.
Am ncercat. O trup ntreag dintre ai notri i-a urmrit. Dar
i-a pierdut n medina.
Maia l privi pe Frank.
Dar ce se ntmpl? strig el. Unde l-ar putea duce?
Ctre pori, rspunse ea.
Dar sunt ncuiate n noaptea asta, nu?
Poate c nu pentru toi.
O urmar pe Maia pn n medina. Felinarele erau sfrmate,
se simeau cioburile sub tlpi. Gsir un ef de pompieri i se
deplasar mpreun pn la Poarta Turceasc. Pompierul o
descuie, i mai muli se repezir n ecluz, punndu-i n mare
vitez costumele de scafandru. Dup care ieir n noapte pentru a
cuta de jur mprejur, sub lucirea de batisfer a oraului. Din
cauza frigului, pe Frank l dureau gleznele i i simea
configuraia precis a propriilor plmni, de parc dou sfere de
ghea i-ar fi fost inserate n piept pentru a-i domoli btaia rapid
a inimii.
27

Nu gsir nimic afar. napoi, nuntru. Dincolo, la zidul nordic

i la Poarta Sirian i din nou afar, sub strlucirea stelelor.
Nimic.
Le lu mult pn cnd s se gndeasc la ferm. Se aliniaser
de acum vreo treizeci, n costume de scafandrii; pornir n goan i
ptrunser prin ecluz, invadnd sectoarele fermei, risipindu-se,
alergnd printre culturi.
l gsir printre ridichi. Avea haina tras peste fa: poziia de
urgen pentru asigurarea unei pungi de aer.
Probabil c o fcuse instinctiv, deoarece atunci cnd l
ntoarser cu grij pe o parte, zrir o umfltur n dosul urechii.
Ducei-l nuntru, spuse Maia cu un fel de croncnit amar.
Grbii-v, ducei-l nuntru!
l ridicar patru brbai. Chalmers i susinea capul, i degetele
sale se mpleteau cu ale Maiei. Urcar n fug treptele nu prea
nalte. Trecur, mpleticindu-se, prin poarta fermei, napoi n ora.
Unul dintre elveieni i conduse la cel mai apropiat punct medical,
deja aglomerat cu oameni disperai. l ntinser pe John pe o
banc liber. Dei era incontient, faa lui trda durere, dar i
hotrre. Frank i smulse casca de pe cap i porni la treab,
fcnd caz de funcie, dnd buzna n saloanele de urgen i
rcnind la doctori i asistente. Nu-i ddu nimeni atenie, pn
cnd o doctori strig:
Taci din gur, c vin!
Iei, ntr-adevr, pe coridor i, cu ajutorul unei asistente, l
conect pe John la un monitor, apoi l verific, arbornd expresia
aceea abstract, absent, pe care o au doctorii atunci cnd
lucreaz: mini pe gt, pe fa, pe cap, pe piept, stetoscop
Maia i explic tot ce tiau. Cu ochii aintii pe monitor,
doctoria cobor de pe perete o instalaie de oxigen. inea gura
strns, vdit nemulumit. Maia edea la captul bncii, cu o
expresie derutat. Masca i dispruse de mult. Frank se ghemui
lng ea.
Ne putem ocupa n continuare de el, spuse doctoria, dar m
tem c s-a sfrit. tii, prea mult vreme fr oxigen
Ocupai-v n continuare de el, spuse Maia.
Aa c l ngrijir mai departe. n cele din urm sosir i ali
medici i asisteni i l transportar ntr-o sal de reanimare.
Frank, Maia, Sax, Samantha i civa dintre localnici ateptau
afar, pe hol. Medicii continuau s intre i s ias din salon;
chipurile lor aveau expresia aceea tears pe care o adopt n
28

prezena morii. Mti de protecie. Unul dintre ei iei i cltin din

cap.
E mort. A stat prea mult acolo.
Frank i rezem fruntea de perete.
Cnd Reinhold Messner s-a ntors din prima ascensiune
solitar a Everestului ntreprins vreodat, era sever deshidratat i
la captul puterilor. Parcursese n cdere aproape cea mai mare
parte din ultima etap a coborrii, se prbuise pe ghearul
Rongbuk i se tra pe palme i genunchi cnd ajunsese la el
femeia care reprezenta singura sa echip de sprijin. A ridicat
atunci privirea spre ea i a ntrebat, delirnd: Unde sunt toi
prietenii mei?
Acum era linite. Niciun sunet, doar zumzetul i fonetul de
care nimeni nu scpa niciodat pe Marte.
Maia puse o mn pe umrul lui Frank, iar acesta aproape c
se nfior. Gtlejul i se ncorda n gol; chiar l durea.
mi pare ru, izbuti s spun.
Maia se ncrunt, alungnd remarca lui cu o ridicare din umeri.
Avea, ntr-un fel, aerul personalului medical.
Ei bine, replic, nu-i prea plcea ie de el.
Adevrat, zise Frank, gndindu-se c, politic, ar da bine ca n
aceste clipe s par cinstit fa de ea.
Dar apoi se cutremur i continu cu amrciune:
Ce tii tu despre ce-mi place i nu-mi place mie?
i ndeprt mna. Cu greu, se ridic n picioare. Ea nu tia.
Niciunul dintre ei nu tia. Porni spre sala de reanimare, pe urm
se rzgndi. Va avea destul timp pentru aa ceva la nmormntare.
Se simea pustiit i, deodat, i se pru c tot ce mai era bun pe
lumea asta pierise.
Prsi centrul medical. Imposibil s nu fii sentimental n
asemenea momente. Porni prin ntunecimea ciudat de tcut a
oraului, n ara lui Nod. Strzile sclipeau de parc toate stelele
czuser pe pavaj. Oamenii stteau n grupuri, amuii, uluii de
ultimele tiri. Frank Chalmers i croi drum printre ei, simindu-le
privirile i apropiindu-se, fr un plan prestabilit, de tribuna care
domina oraul; iar n timp ce mergea, i spunea: S vedem acum
ce pot face eu cu aceast planet.

29

Partea a II-a
PLECAREA
Dac oricum or s nnebuneasc, de ce s nu trimitem de la
bun nceput nite nebuni i s i scutim astfel de necazuri? ntreb
Michel Duval.
Nu glumea dect pe jumtate; fusese ntotdeauna de prere c
aa-numitele criterii de selecie nu erau altceva dect o colecie
nucitoare de duble conexiuni.
Colegii si psihiatri l privir curioi.
Poi sugera vreo modificare specific? ntreb Charles York,
preedintele. Poate c ar trebui s mergem toi n Antarctica
mpreun cu ei i s-i inem sub observaie n aceast prim
perioad de edere laolalt. Am putea afla o mulime de lucruri.
Simpla noastr prezen ar avea un efect inhibant. Cred c
numai unul dintre noi va fi de ajuns.
Aa c l trimiser chiar pe Michel Duval. Acesta se altur, la
Gara McMurdo, celor o sut cincizeci de finaliti. ntrunirea iniial
de acum semna cu oricare alt conferin tiinific internaional,
cum erau obinuii n cadrul diferitelor lor domenii de activitate.
Exista totui o diferena: aceast prim ntlnire reprezenta
continuarea unui proces de selecie care durase ani de zile i avea
s mai dureze nc unul. Iar cei selecionai n final urmau s plece
pe Marte.
Aa c locuir mpreun n Antarctica mai bine de un an,
familiarizndu-se cu adposturile i echipamentele care asolizau
deja pe Marte n vebicule-robot, familiarizndu-se cu un peisaj care
era aproape la fel de rece i de aspru ca nsi planeta Marte,
familiarizndu-se unii cu ceilali. Triau ntr-o aglomerare de
habitaturi amplasate n Wright Valley, cea mai mare dintre Vile
Uscate ale Antarcticii. Puser n funciune o ferm de tip biosfer i
apoi se instalar acolo, pe timpul unei ntunecoase ierni australe,
nsuindu-i specializri secundare sau teriare ori efectund
simulri ale feluritelor nsrcinri pe care urmau s le ndeplineasc
la bordul navei spaiale Ares sau, mai trziu, chiar pe planet: i
mereu, mereu contieni c sunt urmrii, evaluai, judecai.
Nu erau cu toii astronaui sau cosmonaui; dac exista o duzin,
ori cam aa ceva, din ambele categorii, dei muli solicitaser, acolo,
30

n nord, s fie inclui. Dar majoritatea colonitilor urmau s-i

dovedeasc experiena n domenii care nu aveau s devin utile
dect dup debarcare: medicin aplicat, computere, robotic,
proiectare de sisteme, arhitectur, geologie, proiectri n domeniul
biosferei, inginerie genetic, biologie, precum i diferitele domenii de
inginerie i construcii. Aceia care reuiser s ajung n Antarctica
alctuiau un impresionant grup de experi n tiinele i profesiunile
de baz i i petreceau o bun parte din timp cu pregtirea
interdisciplinar, pentru a deveni la fel de buni i n domeniile
secundare i teriare.
Iar ntreaga lor activitate avea loc sub presingul constant al
observrii, evalurii, estimrii. Era, n mod necesar, o procedur
generatoare de stres; fcea parte din testare. Michel Duval simea c
se face o greeal, pentru c exista tendina de a se implanta
reticen i nencredere printre coloniti, cu urmri chiar asupra
compatibilitii pe care comitetul de selecie se presupunea c o
caut i o dorete. De fapt, nu era vorba de altceva dect de una
dintre nenumratele duble conexiuni. Candidaii nu comentau acest
aspect al lucrurilor, iar el nu-i blama; nu exista o strategie mai bun
de urmat, i asta nsemna tot o dubl conexiune: asigura tcerea.
Nu i puteau ngdui s ofenseze pe nimeni, nici s se plng prea
tare; nu puteau risca s se izoleze prea mult, nu-i puteau permite
s aib dumani.
Aa nct continuar s fie suficient de inteligeni i de pregtii
pentru a se evidenia, i destul de normali pentru a progresa. Erau
suficient de maturi pentru a fi nvat destul, dar ndeajuns de tineri
pentru a suporta rigorile fizice ale muncii prestate. Aveau destule
motivaii pentru a excela, dar erau i suficient de relaxai pentru
stabilirea unor relaii sociale. i destul de trsnii pentru a dori s
prseasc definitiv Pmntul, dar destul de sntoi pentru a
putea ascunde aceast nebunie fundamental, aprnd-o, de fapt,
ca pe o alegere pur raional, o curiozitate tiinific sau altceva de
genul acesta (ceea ce prea s fie singurul motiv acceptabil pentru
dorina de apleca), aa c, firete, se pretindeau a fi sub raport
tiinific cei mai curioi oameni din istorie! Dar, desigur, trebuia s
existe i altceva. Erau, probabil, cumva nstrinai. nstrinai i
destul de solitari nct s nu mai aib nicio importan pentru ei
faptul c i las n urm, pentru totdeauna, pe toi aceia pe care i
cunoscuser cndva i totui, nc unii i suficient de sociabili
nct s se acomodeze cu toate noile lor cunotine din Wright
Valley, cu fiecare membru al acelui sat minuscul n care avea s se
31

transforme colonia. Oho, dublele conexiuni erau infinite! Li se cerea

s fie, n acelai timp, i extraordinari, i extra-ordinari. O sarcin
imposibil i, totodat, o sarcin care se dovedea o piedic n faa
celei mai mari dorine a sufletului lor aceea de a face din ea esena
nsi a anxietii, a temerilor, a resentimentelor, a mniei. Biruirea
tuturor acestor stresuri
Dar i asta era o parte a testrii. Michel nu se putea abine s o
urmreasc plin de interes. Un american, specialist n instalaii
termice, deveni din ce n ce mai retras, apoi distruse cteva dintre
mijloacele de transport, fiind n cele din urm potolit cu fora i
eliminat. Un rus i o rusoaic se ndrgostir, dup care avur o
cdere att de violent, nct nu se mai putur suporta, ambii
trebuind s fie ndeprtai. Aceast melodram demonstra pericolul
legturilor sentimentale care o luau razna, fcndu-i pe toi ceilali
foarte precaui. Cu toate astea, legturile sentimentale continuar s
se manifeste, iar pn la plecarea din Antarctica avur loc trei
cstorii. Cei ase norocoi se considerau n siguran dar, n
majoritate, membrii noului echipaj erau att de concentrai asupra
ajungerii pe Marte, nct trecuser pe un plan secundar aceste
aspecte ale vieii; iar dac totui mai aprea cte ceva, erau doar
relaii de prietenie ntreinute discret, n unele cazuri ascunse de
aproape toi ceilali, n alte cazuri ascunse doar de privirile
comitetelor de selecie.
Iar Michel tia c nu vede dect vrful aisbergului. tia c acolo,
n Antarctica, se ntmpl lucruri grave, de care nu are habar.
Legturile se aflau la nceput, iar uneori felul n care ncepea o astfel
de relaie determina felul n care ea va evolua pn la sfrit. n
puinele ore ale zilei, cte cineva prsea colonia i se deplasa la
Punctul de observare, dup care era urmat de altcineva, iar ce se
ntmpla acolo i marca pe cei doi pentru totdeauna. Dar Michel nu
avea s afle niciodat ce anume se petrecuse.
Apoi prsir Antarctica i fu ales echipajul. Cincizeci de brbai
i cincizeci de femei: treizeci i cinci de americani, tot atia rui i
treizeci de afiliai internaionali diferii, invitai, cte cincisprezece,
de ctre fiecare dintre cei doi parteneri principali. Pstrarea unei
simetrii att de perfecte fusese dificil, dar comitetul de selecie
insistase asupra ei.
Norocoii zburar apoi la Cape Canaveral sau Baikonur, pentru a
se lansa pe orbit. n aceast faz, se cunoteau foarte bine unii pe
alii i totui nu se cunoteau deloc. Formau o echip, i spunea
Michel, cu prietenii deja stabilite i un numr de ceremonii de grup,
32

cu ritualuri, obiceiuri i tendine comune, iar printre aceste tendine

se numra i instinctul de a se ascunde, de a juca un rol i de a-i
masca propria individualitate. Poate c aceasta era, pur i simplu,
definiia vieii de la ar, a vieii sociale. Dar lui Michel i se prea c
e mai ru dect att; nimeni nu fusese, pn atunci, nevoit s
concureze cu atta nverunare ca s fac parte dintr-un sat, iar
demarcaia radical dintre viaa public i viaa particular era
nou i stranie. Se nrdcinase n ei o anume tendin ascuns,
competiional, un sentiment constant i discret c fiecare era singur
i c, la necaz, avea s fie abandonat de ceilali i azvrlit din grup.
n felul acesta, comitetul de selecie crease chiar el unele dintre
problemele pe care sperase s le previn. Civa i dduser
seama imediat de asta i avuseser grij, firete, s-l includ
printre coloniti pe cel mai calificat psihiatru pe care-l tiau.
Aa c l trimiseser pe Michel Duval.

33

La nceput simir ceva ca o izbitur n piept. Apoi se pomenir

mpini spre spate n fotolii, iar timp de o secund presiunea
rmase cea familiar: doar un g, gravitaia n care nu vor mai tri
niciodat. Ares se aflase pe orbit n jurul Pmntului, cu o vitez
de douzeci i opt de mii de kilometri pe or. Timp de cteva
minute accelerar, zvcnetul rachetelor dovedindu-se att de
puternic, nct vederea pasagerilor se tulbur din cauza presiunii
exercitate asupra corneelor, iar respiraia ceru un anumit efort. La
patruzeci de mii de kilometri pe or, arderea combustibilului
ncet. Se eliberaser de atracia Pmntului, intrnd acum pe o
orbit influenat numai de Soare.
Colonitii edeau n scaunele lor n form de delta, clipind
nedumerii, mbujorai, cu inimile btndu-le puternic n piepturi.
Maia Katarina Toitovna, conductorul oficial al contingentului rus,
i privi pe cei din jurul ei. Oamenii preau uluii. Ce simt obsedaii
atunci cnd li se ofer obiectul dorinelor lor? Chiar c e greu de
spus. ntr-un fel, viaa lor era ncheiat. Dar altceva, un alt fel de
via ncepuse, n sfrit, ncepuse Asaltat de attea emoii
simultane, era imposibil s nu te simi tulburat; apruse un tipar
de interferen, unele sentimente fiind anulate, altele intensificate.
Scondu-i centura de siguran, Maia simi cum un rnjet i
strmb chipul, iar pe feele din jurul ei zri aceeai expresie
necontrolat la toi, cu excepia lui Sax Russell, impasibil ca o
bufni, clipind n timp ce supraveghea afiajele de pe monitoarele
computerelor.
Pluteau n imponderabilitate, prin ncpere. 21 decembrie 2026.
Se deplasau mai repede dect o fcuse vreodat cineva. i urmau
drumul. Era nceputul unui voiaj de nou luni ori al unui voiaj
care avea s dureze ct restul vieii lor. Totul depindea numai de
ei.
Responsabilii cu pilotarea navei Ares se apropiar anevoie de
consolele de comand i acionar butoanele pentru aprinderea
rachetelor laterale de control al direciei. Ares ncepu s se
rsuceasc, stabilizndu-i rotaiile la patru ture pe minut.
Colonitii se lipir de podea i rmaser ntr-o stare de
pseudogravitaie de 0,38 g, foarte apropiat de ceea ce aveau s
simt pe Marte. Muli ani-persoan de testri indicaser c acest
nivel al gravitaiei ar fi destul de sntos pentru fiinele vii i,
oricum, mult mai sntos dect se dovedise imponderabilitatea ce
34

precedase rotirea navei. n plus, i spunea Maia, te i simeai

nemaipomenit de bine. Fora de mpingere era suficient de mare
pentru a face destul de lesnicioas meninerea echilibrului, dar nu
att de puternic nct s-i dea o senzaie de apsare, de frnare.
Era echivalentul perfect al strii lor de spirit. naintau, ezitnd, dea lungul culoarelor marii sli de mese din Torul D i se simeau
fericii, pind prin aer.
n sala de mese din Torul D se amestecar ntr-un fel de
cocktail party, pentru a srbtori plecarea. Maia se plimba de colo
pn colo, sorbind fr reinere dintr-o can cu ampanie,
simindu-se puin ireal i extrem de fericit, un amestec de
senzaii ce-i amintea de nunta ei, petrecut cu ani buni n urm.
Sper c aceast cstorie va fi mai norocoas dect cea de atunci,
i spuse, mai ales c asta va ine o venicie. Sala rsuna de
conversaii.
Este o simetrie mai puin sociologic i mai mult matematic.
Un fel de echilibru estetic.
Sperm s realizm acest lucru la scara miliardimilor, dar nu
va fi uor.
Maia refuz pe cineva care se oferea s-i mai toarne un rnd,
simindu-se deja ameit. n afar de asta, se afla i n timpul
programului. Era, ntr-un fel, viceprimar al acestui sat,
rspunztoare de dinamica grupurilor, care avea s devin
deosebit de complex. Apucturile din Antarctica ieeau la
suprafa chiar i n aceste momente de triumf, iar ea asculta i
urmrea totul ca un antropolog ori ca un spion.
Cei care dau napoi au propriile lor motive. Pn la urm vom
ajunge cincizeci de perechi fericite.
Iar ei i cunosc deja perechile.
Maia i privi cum rd. Inteligeni, sntoi, extrem de bine
educai era oare aceasta, n sfrit, societatea raional,
comunitatea, proiectat n mod tiinific, care constituise visul
Iluminismului? Dar mai existau i Arkadi, Nadia, Vlad i Ivana.
Cunotea prea bine contingentul rus pentru a-i mai face iluzii n
aceast privin. Semnau tot mai mult cu locatarii unui cmin
studenesc de la o universitate tehnic, ocupai cu ndeletniciri
bizare i relaii suspecte. Atta doar c artau puin cam prea
btrni pentru aa ceva; unii dintre brbai ncepuser s
cheleasc i muli de ambele sexe aveau n pr uvie argintii.
Fusese o pregtire ndelungat. Vrsta medie era de patruzeci i
ase de ani, extremele ncadrndu-se ntre treizeci i trei (Hiroko
35

Ai, copilul minune al designerilor japonezi de biosfer) i cincizeci

i cinci (Vlad Taneev, laureatul unui Premiu Nobel pentru
medicin).
Cu toate acestea, pe chipurile lor se vedea acum mbujorarea
tinereii. Arkadi Bogdanov era ca un adevrat portret n rou:
prul, barba, pielea aveau aceeai culoare purpurie. n tot roul
acela, ochii i erau de un albastru slbatic, electric, rotindu-se
fericii atunci cnd exclam:
n sfrit, liberi! n sfrit, liberi! Copiii notri sunt, n sfrit,
liberi!
Dup ce Janet Blyleven nregistrase mai multe interviuri pentru
posturile de televiziune de acas, camerele video fuseser oprite.
Se ntrerupsese orice legtur cu Pmntul, cel puin n sala de
mese, i Arkadi cnta, iar cei din jur nchinau n cinstea
cntecului. Maia se opri pentru a se altura acestui grup. n
sfrit, liberi! Era greu de crezut pn i c se aflau n drum spre
Marte! Grupuri compacte de oameni stteau de vorb, cei mai
muli specialiti de talie mondial n domeniile lor. Ivana mprise
cu cineva un Premiu Nobel pentru chimie, Vlad era unul dintre cei
mai renumii medici biologi din lume, Sax se afla n panteonul
marilor experi n teoria subatomic, Hiroko nu avea egal n
proiectarea sistemelor biologice nchise i dotate cu elemente de
sprijinire a vieii i tot aa, oriunde te-ai fi uitat. Sclipitoare
aduntur!
Iar Maia fcea parte dintre liderii lor. Asta i ddea o oarecare
ndrzneal. Deprinderile ei n materie de inginerie i
cosmonautic erau destul de modeste; se pare c se evideniase
mai mult prin talentul su diplomatic. Fusese aleas pentru a
conduce disparata, fragmentata echip rus, n care se aflau i
mai muli membri din restul federaiei, iar n privina asta totul era
n regul. Avea de-a face cu o munc interesant i era obinuit
cu aa ceva. Mai mult, deprinderile ei s-ar fi putut dovedi cele mai
importante de la bordul navei. La urma urmei, toi erau nevoii s
mearg pn la capt. Ceea ce presupunea viclenie, nelciune i
voin. S doreti ca alii s se supun voinei tale! Arunc o
privire mulimii de fee strlucinde i izbucni n rs. Toi cei
mbarcai erau buni pentru treaba pe care o fceau, doar c unii
erau de-a dreptul supradotai. Iar ea trebuia s-i identifice pe
acetia, s-i evidenieze, s-i cultive. De asta depindea capacitatea
ei de a funciona ca lider, pentru c n final, i spunea, se va
ajunge cu siguran la un fel de meritocraie tiinific liber. ntr36

o asemenea societate, adevratele fore vor fi reprezentate de cei

extraordinar de talentai. Atunci cnd va veni vremea s se pun
umrul, ei vor fi adevraii efi ai coloniei ei sau aceia care i vor
influena.
Privi n jur i l localiz pe omologul ei din cealalt tabr,
Frank Chalmers. n Antarctica nu ajunsese s-l cunoasc prea
bine. Un brbat nalt, masiv, negricios. Era destul de vorbre i
incredibil de energic, dar greu de descifrat. Oare vedea lucrurile la
fel ca ea? Nu-i putuse da seama niciodat. Discuta cu un grup
tocmai la captul cellalt al ncperii, ascultnd n felul acela de
neptruns al lui, cu capul plecat ntr-o parte, gata s intervin cu
o remarc spiritual. Avea de gnd s afle mai multe despre el. i
nu numai att: avea de gnd s-i devin apropiat.
Travers sala, se opri alturi de el i se aez astfel nct umerii
s li se ating uor. i nclin capul ctre al lui i fcu un scurt
gest ctre toi cei din jur:
O s fie amuzant, nu crezi?
Dac merge bine, rspunse Chalmers, privind-o.
Dup ceremonie i masa de sear, neputnd nchide ochii, Maia
porni ntr-o plimbare pe nav. Cu toii mai cltoriser prin spaiul
extraterestru, dar niciodat ntr-o nav de dimensiunile lui Ares,
care era enorm. La extremitatea frontal a acesteia se afla un fel
de marchiz, o structur unitar, de forma unui bompres, care se
nvrtea n sensul opus rotirii navei, rmnnd, astfel, nemicat.
Acolo erau amplasate instrumentele pentru observarea Soarelui,
antenele radio i toate celelalte aparate care funcionau cel mai
bine n absena rotaiei, iar n capt de tot se afla o ncpere n
form de bulb, din plastic transparent, un spaiu de curnd
botezat domul bulbaceu i care oferea echipajului o imagine
imponderabil, nerotativ, asupra stelelor, precum i o privire
parial asupra imensei nave din spatele su.
Maia se apropie, plutind, de peretele ca o fereastr al acestui
dom bulbaceu, privind curioas napoi, spre restul vehiculului
cosmic. Acesta fusese construit folosindu-se rezervoarele externe
de combustibil ale navetelor spaiale; ctre nceputul secolului,
NASA i Glavkosmos ncepuser s ataeze mici servorachete
rezervoarelor i s le amplaseze pe orbit. Zeci de rezervoare
fuseser lansate astfel, apoi remorcate pn la locurile de munc
i date n folosin din acestea se construiser dou mari staii
spaiale, o staie L5, o staie orbital lunar, primul vehicul
37

marian cu echipaj uman i zeci de nave de transport automate,

expediate spre Marte. Aa c, n momentul n care cele dou
agenii conveniser s-l realizeze pe Ares, utilizarea rezervoarelor
devenise o chestiune de rutin, cu uniti standard de cuplare, de
constituire a interioarelor, sistemelor de propulsie i aa mai
departe, iar astfel construcia uriaei nave durase mai puin de doi
ani.
Totul semna cu ceva confecionat din piesele unui joc de copii,
n care cilindrii sunt ataai la extremiti pentru a crea forme i
mai complexe n acest caz, opt hexagoane de cilindri
interconectai, crora li se spunea tori, aliniai pe lng i
strbtui de un miez central, construit dintr-un mnunchi de
cinci rnduri de cilindri. Torii erau conectai la miezul central prin
spie subiri, ca nite canale, obiectul final artnd, ntructva, ca
un utilaj agricol, s zicem ca braul unei combine ori al unei
instalaii mobile de stropit. Ori, poate, ca opt gogoi umflate, i
spuse Maia, fixate cu scobitori de un b. Exact ce i-ar plcea unui
copil.
Cei opt tori fuseser confecionai din rezervoare americane, iar
cei cinci cilindri nmnuncheai ai arborelui central erau ruseti.
Ambele tipuri de rezervoare aveau aproape cincizeci de metri
lungime i zece n diametru.
Maia pluti la ntmplare n josul rezervoarelor din arborele
principal; i lu destul de mult timp, dar n-avea nicio grab. Se
ls s cad n Torul G. Aici se aflau ncperi de toate formele i
dimensiunile, pn la cele mai mari, care ocupau rezervoare
ntregi. Pardoseala uneia dintre acestea, pe care tocmai o
strbtea, era amplasat chiar sub indicatorul liniei de mijloc, aa
c interiorul su semna cu una dintre barcile acelea lungi, din
tabl ondulat, folosite n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial.
Dar majoritatea rezervoarelor fuseser mprite n ncperi mai
mici. Auzise c n total sunt peste cinci sute, echivalnd cu spaiul
interior al unui mare hotel dintr-o metropol.
Dar, oare, avea s fie suficient?
Poate c da. Dup Antarctica, viaa pe Ares prea expansiv,
labirintic, aerian. n fiecare diminea, n jurul orei 6.00,
ntunericul din torii rezideniali se destrma treptat, pn la un fel
de zori cenuii, iar pe la 6.30 o iluminare brusc marca rsritul.
Aa cum fcuse toat viaa, Maia se trezea devreme. Dup ce-i
fcea toaleta, se ducea la buctria din Torul D, i nclzea o
porie de mncare i trecea n marea sal de mese. Acolo se aeza
38

la o mas flancat de lmi n ghivece. Colibri, cintezoi, vrbii i

papagali i alte psri cnttoare ciuguleau pe sub mas ori i
zburau pe deasupra capului, ocolind coardele de vi-de-vie care
atrnau de plafonul lung i concav, vopsit ntr-un gri-albstrui
care i amintea de cerul de iarn din St. Petersburg. Mnca fr
grab, privea psrile, se relaxa n fotoliu, asculta conversaiile din
jur. Un mic dejun tihnit! La nceput, dup o via de munc
istovitoare, i se pruse un lucru nelinititor, chiar alarmant, ca un
lux de furat. De parc, aa cum zicea Nadia, n fiecare zi era
duminic dimineaa. Doar c dimineile de duminic ale Maiei nu
fuseser niciodat deosebit de relaxate. n copilrie, acela era
rstimpul n care fcea curat n apartamentul de dou camere pe
care l ocupa mpreun cu mama ei. Mama fusese medic i, ca mai
toate femeile din generaia ei, fusese nevoit s munceasc din
rsputeri pentru a se descurca, pentru a face rost de mncare,
pentru a-i crete copilul, pentru a avea o locuin i a-i face o
carier. Fusese mult prea mult pentru o singur persoan, i
mama se alturase nenumratelor femei furioase care pretindeau o
situaie mai bun dect avuseser n timpul regimului sovietic,
regim care le oferise slujbe pltite la jumtate, lsndu-le pe cap i
ntreaga munc de acas. Gata cu ateptarea, gata cu resemnarea
mut; trebuia s profite de perioada ct va dura instabilitatea.
Totul este pe mas, exclama mama Maiei n timp ce prepara
prnzurile acelea srccioase, totul n afar de mncare!
i poate c profitaser. n epoca sovietic, femeile nvaser s
se ajute reciproc, i fcuse apariia o lume nchis ca o cast,
alctuit din mame, surori, fiice, babuti, prietene, colege i chiar
strine. n perioada CSI-ului aceast lume i consolidase
ctigurile i se infiltrase chiar mai departe, n structurile puterii,
n strnsele oligarhii masculine ale guvernului rus.
Unul dintre domeniile cele mai afectate fusese programul
spaial. Mama Maiei, implicat n cercetarea medical spaial,
susinuse ntotdeauna c domeniul cosmonauticii are nevoie de un
influx de femei, chiar i numai pentru a oferi date feminine pentru
experimentrile medicale. Doar nu ne-o pot da de exemplu tot
timpul pe Valentina Terekova! striga mama Maiei. i se prea c
avusese dreptate, pentru c, dup ce studiase ingineria
aeronautic la Universitatea din Moscova, Maia fusese acceptat n
cadrul unui program la Baikonur, unde se descurcase bine, dup
care obinuse un contract pe Novi Mir. n timp ce se afla acolo,
reproiectase interioarele pentru a le asigura o mai bun eficien
39

ergonomic, iar mai trziu petrecuse un an la comanda staiei,

perioad n care cteva reparaii de urgen i sporiser reputaia.
Urmaser unele sarcini administrative la Baikonur i la Moscova,
Maia izbutind cu timpul s ptrund n restrnsul birou politic al
Glavkosmos, asmuindu-i pe brbai, n cele mai subtile moduri,
unul mpotriva celuilalt, mritndu-se cu unul dintre acetia,
divornd de el, promovnd apoi n Glavkosmos ca agent liber,
devenind unul dintre membrii celui mai exclusivist cerc interior
dublul triumvirat.
Iar acum ajunsese aici, bucurndu-se de un tihnit mic dejun.
Att de civilizat, bombnea Nadia, cea mai bun prieten a ei de
pe Ares, o femeie scund, rotund ca o piatr, cu o fa ptrat,
ncadrat de prul sur, tuns scurt. Cum nu se poate mai banal.
Maia, care tia c arat bine i tia c asta o ajutase de multe ori,
iubea simplitatea Nadiei, care, ntr-un fel, i sublinia competena.
Nadia era inginer, o persoan extrem de practic, expert n
construcii realizate n condiiile de clim rece. Se cunoscuser la
Baikonur cu douzeci de ani n urm i cndva locuiser mpreun
pe Novi Mir, timp de cteva luni. De-a lungul anilor ajunseser ca
nite surori, fiindc, dei nu semnau prea mult i nu se
nelegeau ntotdeauna, erau n termeni de intimitate.
A fost o idee oribil s se repartizeze zonele de locuit ale
ruilor i americanilor n tori diferii, spuse Nadia, privind n jurul
su. Lucrm cu ei ziua, dar ne petrecem cea mai mare parte a
timpului aici, printre mutrele noastre arhicunoscute. Asta nu face
dect s ntreasc diferenierile dintre noi.
Poate c ar trebui s ne oferim s schimbm cu ei jumtate
din camere.
Arkadi, care nghiea hulpav nite chifle, aezat la masa vecin,
se aplec spre ele. Barba sa roie, tot mai nengrijit de la o zi la
alta, era plin de firimituri.
Nu ajunge, spuse el, de parc ar fi participat de la nceput la
conversaie. Ar trebui s declarm fiecare a doua duminic drept zi
de mutare i s permitem tuturor s-i schimbe locuina dup
propriul lor plac. Astfel, oamenii ar ajunge s se cunoasc mai
bine unii pe ceilali i ar exista mai puine bisericue, iar noiunea
de proprietate asupra camerelor s-ar diminua.
Dar mie mi place s am camera mea, spuse Nadia.
Arcadi mai vr o chifl n gur i i zmbi, n timp ce mesteca.
Era un miracol c trecuse de comitetul de selecie.
Maia le expuse totui americanilor problema i, cu toate c
40

nimeni nu agrea planul lui Arkadi, o singur schimbare a jumtate

din totalul apartamentelor li se pru o idee bun. Dup mai multe
consultri i discuii, puser la cale mutarea, pe care o realizar
ntr-o diminea de duminic, iar dup aceea micul dejun deveni
ceva mai cosmopolit. Dimineile, n sala de mese D, i fceau
apariia Frank Chalmers i John Boone, dar i Sax Russell, Mary
Dunkel, Janet Blyleven, Rya Jimenez, Michel Duval i Ursula Kohl.
John Boone se scula devreme, ajungnd n sala de mese chiar
naintea Maiei.
Sala asta e att de spaioas i de aerisit! ntr-adevr, i
creeaz senzaia c eti afar! spuse el ntr-o bun zi, n zori, de la
masa la care edea, atunci cnd o zri pe Maia intrnd. E mult mai
bun dect sala din tronsonul B.
mecheria const n a elimina cromul i plasticul alb, replic
Maia, a crei englez era destul de bun i se perfeciona rapid.
Apoi s vopseti plafonul n culorile unui cer adevrat.
Vrei s spui c nu ntr-o simpl culoare albastr?
Da.
Era, i zise Maia, un american tipic: simplu, deschis, direct,
relaxat. i totui, acest exemplar anume reprezenta unul dintre
oamenii cei mai importani din istorie. Era un adevr inevitabil,
solid, ns Boone prea s se strecoare de sub povara acestuia,
lsndu-l s-i cad la picioare, pe podea. Concentrat asupra
gustului unei chifle ori a unor tiri afiate pe monitorul de pe
mas, niciodat nu se referea la expediia sa anterioar, iar dac
cineva ataca subiectul, Boone vorbea ca i cum povestea aceea nu
s-ar fi deosebit cu nimic de oricare dintre zborurile la care
participaser toi ceilali. Dar nu era aa, numai nonalana lui
fcea s par lucrurile astfel: n fiecare diminea, la aceeai mas,
rznd la glumele slabe, inginereti ale Nadiei, aducndu-i
contribuia la conversaie. Dup o vreme, trebuia s faci un efort
pentru a mai vedea aura din jurul su.
Frank Chalmers era mai interesant. Venea ntotdeauna trziu i
sttea singur, atent numai la cafeaua sa i la monitorul de pe
mas. Dup dou-trei ceti, se adresa celor din apropiere ntr-o
rus chinuit, dar funcional. Majoritatea conversaiilor de la
micul dejun din sala D se purtau acum n englez, pentru a le face
plcere americanilor. Situaia sub raport lingvistic se prezenta ca
un set de ppui vrte una ntr-alta: engleza i cuprindea pe toi o
sut, nuntrul ei se afla rusa, iar nuntrul acesteia limbile
federaiei, dup care urmau limbile internaionale. Opt oameni de
41

la bord erau idiolingviti, o form trist a strii de orfan, dup

opinia Maiei, creia i se prea c acetia din urm erau mult mai
orientai ctre Pmnt dect ceilali, de altfel comunicnd frecvent
cu cei rmai acas. Fapt oarecum straniu psihiatrul fcea i el
parte din aceast categorie.
Oricum, engleza era lingua franca pe nav, iar la nceput Maia
crezuse c aceasta le ofer americanilor un avantaj. Apoi observ
c, atunci cnd acetia vorbeau, puteau fi ntotdeauna nelei de
oricine, pe cnd ceilali dispuneau de mai multe limbi particulare
la care puteau recurge dac doreau.
Totui, Frank Chalmers reprezenta excepia la toate acestea.
Vorbea cinci limbi, mai multe dect oricare dintre cei aflai la bord.
Nu se temea s foloseasc limba rus, dei o vorbea foarte prost;
formula ntrebrile ca din topor, dup care asculta rspunsurile
cu o atenie de-a dreptul ptrunztoare i cu un rs grbit,
surprinztor. n multe privine, era un american neobinuit, i
spunea Maia. La prima vedere, prea s prezinte toate
caracteristicile clasice: era masiv, zgomotos, activ pn la obsesie,
ncreztor, nelinitit, destul de vorbre i prietenos dup cafeaua
aceea luat la nceput de unul singur. i trebuia un timp pn s
observi c aerul amical i dispare la fel de repede cum a aprut i
s-i dai seama ct de puine lucruri dezvluie n conversaie. Spre
exemplu, Maia nu afl niciodat nimic despre trecutul lui, n ciuda
unor eforturi deliberate de a-l determina s vorbeasc. Ceea ce o
fcu s devin curioas. Frank avea prul negru, faa oache,
ochii de un cprui-deschis era frumos, genul omului dur:
zmbetul scurt, rsul penetrant, la fel ca al mamei Maiei.
Cuttura i era la fel de ptrunztoare, mai ales cnd o privea pe
Maia; evaluarea celuilalt lider, i spunea ea. Aciona n
consonan cu ea, de parc ar fi avut o nelegere construit pe o
ndelungat cunoatere, lucru care o nelinitea, avnd n vedere
ct de puin sttuser de vorb n Antarctica. Era obinuit s le
considere pe femei ca pe nite aliate i pe brbai drept probleme
atractive, dar primejdioase. Aa c un brbat care prea a dori s
fie aliatul ei devenea i mai problematic. i primejdios. i i nc
ceva. i amintea de un singur moment cnd privise n el dincolo
de nveliul pielii, i aceasta se ntmplase n Antarctica. Dup ce
inginerul acela clacase i fusese trimis n nord, sosiser mesaje cu
privire la cel care l va nlocui, iar cnd numele acestuia deveni
cunoscut, toi fur surprini s afle c era vorba de nsui John
Boone, dei, cu siguran, omul ncasase, cu ocazia expediiei sale
42

anterioare, mai mult dect doza maxim de radiaii radioactive. n

timp ce ncperea nc mai vibra de comentariile asupra tirii,
Maia l vzuse pe Chalmers intrnd, urmrise cum i se aducea la
cunotin vestea, iar el ntorsese capul cu o micare brusc,
pentru a-l privi pe cel care-l informase i atunci, pentru o
fraciune de secund, Maia i zrise o sclipire de furie, o sclipire
att de rapid, nct prea mai mult o impresie subliminal.
Dar asta i atrsese atenia asupra lui. i de bun seam c
ntre el i John Boone exista o relaie ciudat. Desigur c
Chalmers ajunsese ntr-o situaie dificil; el era liderul oficial al
americanilor, chiar deinea titlul de cpitan dar Boone, cu prul
lui blond i nfiarea atrgtoare i prezena stranie a reuitelor
sale, avea cu siguran mai mult autoritate; el prea adevratul
lider american, iar Frank Chalmers un fel de funcionar executiv
supraactiv, ndeplinind ordinele nerostite ale lui Boone. Nu putea fi
prea comod.
Erau prieteni vechi, i se rspunsese Maiei atunci cnd aceasta
se interesase. Doar c ea vedea prea puine semne ale acestei
prietenii, chiar cutndu-le cu insisten. Cei doi vorbeau rar n
public i nu prea s se viziteze n particular. Aa c, atunci cnd
erau mpreun, Maia i privea cu mai mult atenie ca oricnd,
fr a se ntreba vreodat n mod contient de ce pur i simplu
logica fireasc a situaiei i cerea s o fac. Dac s-ar fi aflat cu
toii la Glavkosmos, ar fi avut un sens strategic s traseze o
linie de demarcaie ntre ei, dar aici nu mai putea gndi n acelai
mod. Erau multe lucrurile la care Maia nu se gndea contient.
Cu toate acestea, i urmrea cu atenie. Iar ntr-o diminea
Janet Blyleven i aduse n sala D, la micul dejun, ochelariicamer video. Era reporter principal al televiziunii americane i
adesea se plimba pe nav purtnd aceti ochelari, privind n jurul
ei i fcnd comentarii, adunnd ntmplri i transmindu-le
acas, unde, aa cum spunea Arkadi, vor fi rumegate i date iar
afar, n acel consens infantil.
Desigur c nu era nimic nou. Atenia acordat de mediile de
informare reprezenta un lucru obinuit n viaa oricrui astronaut,
iar n timpul procesului de selecie cei de aici fuseser cercetai
mai mult ca oricnd. Acum, totui ei constituiau materia prim
pentru emisiuni infinit mai populare dect fusese vreodat un
program spaial. Milioane de oameni le priveau ca pe ultimul
strigt n materie de seriale TV, iar asta chiar i deranja pe unii
dintre ei. Aa c atunci cnd Janet se instalase la captul mesei,
43

purtnd acei ochelari elegani, cu fibre optice n ram, se auzir

cteva murmure de dezaprobare. La cellalt capt al mesei, Ann
Clayborne i Sax Russell se certau, fr a ine seama de cei din
jur.
Vor trece ani ntregi pn cnd vom afla tot ce exist acolo,
Sax. Decenii. E tot atta pmnt pe Marte ca i pe Terra, cu o
structur geologic i chimic unice. Terenul trebuie s fie studiat
n totalitate nainte de a se putea ncepe transformarea sa.
l vom schimba prin simpla noastr debarcare, rspunse
Russell, respingnd obieciile Annei cu un gest de parc pe fa i sar fi lipit nite pnze de pianjen. A decide s pleci pe Marte este
ca prima propoziie dintr-o fraz, iar ntreaga fraz spune
Veni, vidi, vici.
Dac vrei s-o formulezi n felul sta, spuse Russell, ridicnd
din umeri.
Sax, tu eti cel plictisitor, rspunse iritat Ann, o femeie cu
umerii largi i prul castaniu, rebel, un geolog cu opinii solide,
greu de combtut. Uite cum se prezint situaia: Marte este un loc
n sine. Dac vrei, poi s-i faci pe Pmnt jocurile tale de-a
schimbarea climatului, cei de-acolo au nevoie de ajutor. Ori
ncearc pe Venus. Dar nu poi s stropeti, pur i simplu, o
suprafa planetar veche de trei miliarde de ani.
Russell i mai terse de pe fa cteva pnze de pianjen.
E moart, spuse el simplu. i n afar de asta, decizia nu ne
aparine cu adevrat. Va fi luat fr s se in seama de noi.
Niciuna dintre aceste decizii nu va fi luat fr s se in
seama de noi, interveni Arkadi, tios.
Janet i muta privirea de la un vorbitor la altul, nregistrnd
totul. Ann, tot mai agitat, ridicase glasul. Maia privi n jur i
constat c lui Frank nu-i plcea situaia. Dar dac i punea
capt, ar fi dezvluit milioanelor de telespectatori faptul c nu
dorete ca astronauii s se certe n faa lor. n schimb, se uit
peste mas i prinse privirea lui Boone. ntre cei doi avu loc un
schimb de expresii att de rapid, nct Maia clipi, surprins.
Cnd am fost acolo data trecut, am avut impresia c deja
arat ca Pmntul, spuse Boone.
Cu excepia temperaturii de dou sute de grade Kelvin,
adug Russell.
Desigur, dar arta la fel ca Mojave ori ca Vile Uscate. Prima
oar cnd m-am uitat n jurul meu pe Marte, m-am pomenit
cutnd vreuna dintre focile acelea mumificate pe care le-am vzut
44

n Dry Valleys.
i aa mai departe. Janet se ntoarse ctre el, iar Ann, cu un
aer dezgustat, i lu cafeaua i plec.
Dup aceea, Maia se concentrase, ncercnd s-i aminteasc
privirile schimbate de Boone i Chalmers. Aparinuser parc unui
cod ori vreunuia dintre limbajele secrete inventate de gemenii
identici.
Sptmnile treceau, i fiecare zi ncepea cu un mic dejun
tihnit. Restul dimineii era foarte aglomerat. Toi aveau cte un
program, dei ale unora erau mai ncrcate dect altele. Programul
lui Frank era plin pn la refuz, aa cum i i plcea de fapt o
obsedant revrsare de activitate. Atta doar c munca n sine nu
era deloc nltoare: trebuia ca toi s se menin n via i n
form, s asigure funcionarea navei i s se pregteasc pentru
Marte. ntreinerea navei cuprindea totul, de la complexitatea
programrii sau a reparaiilor, pn la operaiile simple, de
scoatere a proviziilor din depozite sau de transportare a
reziduurilor la instalaiile de reciclare. Echipa de la biosfer i
petrecea majoritatea timpului la ferm, care ocupa suprafee
nsemnate din torii C, E i F; i apoi, toi cei aflai la bord aveau de
efectuat activiti la ferm. Celor mai muli le fcea plcere s
munceasc acolo, iar unii chiar reveneau n orele lor libere. Cu
toii urmau dispoziiile medicilor de a petrece trei ore pe zi
practicnd exerciii fizice, la diferite aparate. Aceste trei ore erau
apreciate, ori suportate, ori dispreuite, n funcie de temperament,
dar chiar i aceia care pretindeau c le dispreuiesc terminau
exerciiile ntr-o stare de spirit evident mai bun (care putea fi
chiar msurat).
Endorfinele beta sunt cel mai bun stimulent, spunea Michel
Duval.
Ceea ce constituie un noroc, din moment ce nu dispunem de
altele, rspundea John Boone.
O, dar mai e cofeina
Pe mine m adoarme.
Alcoolul
mi d dureri de cap.
Procaina, darvonul, morfina
Morfina?
n stocul de medicamente. Nu e pentru uzul general.
Poate c mai bine m-a mbolnvi, intervenea Arkadi,
45

zmbind.
Inginerii, inclusiv Maia, i petreceau multe diminei executnd
exerciii de antrenament pe simulatoare.
Acestea aveau loc n Torul B, pe platforma din spatele acestuia,
unde se aflau cele mai noi sintetizatoare de imagine. Simulrile
erau att de sofisticate, nct existau puine diferene vizibile ntre
ele i o aciune propriu-zis. Asta nu nsemna c neaprat erau
interesante; abordarea standard a inseriei orbitale, simulat
sptmnal, era denumit exerciiul Mantra, devenind o povar
pentru oricare eventual membru al echipajului.
Dar, uneori, chiar plictiseala era de preferat alternativelor.
Arkadi era specialistul care se ocupa de aceste antrenamente i
dovedea un talent pervers pentru conceperea unor exerciiiproblem att de dificile, nct adesea i omorau pe toi. Erau
experiene ciudat de neinteresante i care nu contribuiau la
popularitatea lui Arkadi n rndul victimelor sale. Se amestecau la
ntmplare exerciiile-problem cu exerciiile Mantra, dar tot mai
frecvent aveau loc exerciii-problem: simulau c se apropie de
Marte i, deodat, se aprindeau lmpi de semnalizare roii, uneori
nsoite de sirene, i din nou astronauii erau la ananghie. Odat
se izbiser de un corp meteoritic cntrind aproximativ
cincisprezece grame i care fcuse o zdravn bre n scutul
termic. Sax Russell calculase c eventualitatea de a lovi orice corp
mai mare de un gram era de aproximativ o dat la fiecare apte mii
de ani de cltorie; cu toate acestea, iat-i n stare de alarm,
adrenalina inundndu-le organismul chiar i cnd luau n rs
ideea, repezindu-se cu toii spre corpul central al navei i
mbrcnd n grab costumele EV A, npustindu-se spre ncperile
de salvare nainte de a se izbi de atmosfera marian i a se
transforma ntr-o friptur crocant; iar pe la mijlocul drumului se
auzea n interfon vocea lui Arkadi: Nu v-ai grbit ndeajuns!
Suntem mori cu toii.
Dar sta era unul dintre exerciiile simple. Altele Nava, spre
exemplu, era ghidat de un sistem de tipul zbor dirijat, care
presupunea c piloii transmit instruciuni computerelor de zbor
care, la rndul lor, le translateaz n impulsurile necesare pentru
obinerea rezultatului dorit. Aa cel puin ar fi trebuit s se
ntmple, deoarece atunci cnd te apropii, cu o asemenea vitez,
de o mas gravitaional de talia planetei Marte, pur i simplu nu
poi aprecia ori intui ce cantitate de combustibil e necesar pentru
a produce rezultatele dorite. Aa c niciunul dintre ei nu era
46

zburtor n sensul unui pilot care manevreaz un avion. Cu toate

acestea, Arkadi arunca frecvent n aer sistemul de ghidaj enorm i
redundant, chiar n momentul n care se ajungea ntr-un moment
critic (pentru cderea sistemului, spunea Russell, nu exist dect
o posibilitate la zece miliarde), i trebuia ca ei s preia i s
conduc manual rachetele i s vad pe monitoare cum imaginea
portocalie, pe fond negru, a planetei Marte coboar asupra lor; iar
n acel moment aveau de ales , fie s mearg mai departe, s se
afunde n adncurile spaiului i s moar de o moarte lent, fie s
recurg la calea cea mai scurt, adic s se izbeasc de planet i
s moar instantaneu iar dac alegeau cea de-a doua variant
erau nevoii s o urmreasc pn la capt, pn la izbitura final,
simulat, la viteza o sut douzeci de kilometri pe secund.
Mai puteau aprea i defeciuni mecanice: la rachetele
principale, rachetele stabilizatoare, componentele hard sau soft ale
computerului; ori deteriorri ale scutului termic. Era absolut
necesar ca toate s funcioneze perfect n momentul apropierii de
Marte. Iar defectrile acestor sisteme erau cele mai probabile
dintre toate, la scara, spunea Sax (dei alii contestau metodele
sale de apreciere a riscurilor), de una la fiecare zece mii de
apropieri. Aa c mai efectuau o dat exerciiul, i din nou se
aprindeau semnalizatoarele roii, iar ei murmurau i se rugau s
fac mai degrab un exerciiu Mantra dei, ntr-un fel, se
bucurau de schimbare. Atunci cnd reueau s supravieuiasc
vreunei defeciuni mecanice, erau grozav de mulumii; i izbnda
putea fi chiar punctul culminant al unei sptmni ntregi. Odat,
John Boone reui s acioneze manual aerofrna, cu o singur
rachet principal n funciune, nimerind milisecunda de arc de
cerc potrivit pentru intrarea n atmosfer i singura vitez
posibil pentru asta. Nimnui nu-i venea s cread aa ceva.
Noroc chior! a exclamat Boone, zmbind cu gura pn la urechi,
atunci cnd isprava sa a fost pe larg dezbtut la cin. Majoritatea
exerciiilor-problem ale lui Arkadi se terminau ns printr-un eec
nsemnnd moartea tuturor. Simulate sau nu, era greu s nu fii
impresionat de aceste experimente, iar apoi chiar suprat pe
Arkadi c le-a inventat. Odat au reparat fiecare monitor de pe
puntea de control exact la timp pentru a vedea ecranele
nregistrnd izbirea de un mic asteroid care strpunsese arborele
central al astronavei, ucigndu-i pe toi. Alt dat Arkadi, ca
membru al echipei de navigaie, a fcut o eroare i a comandat
computerelor s majoreze viteza de rotaie a navei, n loc s o
47

micoreze.
Suntei trntii la podea de o acceleraie gravitaional de ase
g! strig el cu o groaz simulat, iar ei fur obligai s se trasc
pe podea timp de o jumtate de or, prefcndu-se c rectific
eroarea i micndu-se de parc fiecare cntrea o jumtate de
ton.
Iar cnd reuir, Arkadi sri de la podea i ncepu s-i mping
din faa monitorului de control.
Ce dracu faci? strig Maia.
Simuleaz c a nnebunit, o corect Nadia, dndu-i ocol lui
Arkadi. Trebuie s ne gndim cum s acionm atunci cnd cineva
de pe puntea de comand i pierde minile.
Ceea ce, fr ndoial, era adevrat. Vedeau ns numai albul
ochilor lui Arkadi, care nu ddea niciun semn c i-ar recunoate
atunci cnd i ataca fr s scoat o vorb. Fu nevoie de toi cinci
pentru a-l imobiliza, iar Janet i Phyllis Boyle se aleser cu rni de
la coatele sale ascuite.
Ei, ce prere avei? ntreb el dup aceea, la cin, zmbind
cam strmb deoarece i se umflase o buz. i dac se ntmpl?
Trim n tensiune aici, iar apropierea de planet va fi momentul cel
mai dificil. Ce ne facem dac vreunul clacheaz? Care sunt ansele
s se ntmple aa ceva? mai ntreb, ntorcndu-se ctre Russell
cu un zmbet i mai larg, dup care ncepu s fredoneze, cu un
accent slavo-caraibian, un cntec jamaican: Cdere de presiune,
o, cdere de presiune, ohoho, presiunea va cdea-a-a-a!
Aa c se strduiau n continuare, abordnd cum puteau mai
bine exerciiile-problem, chiar i atacul din partea btinailor de
pe Marte sau decuplarea Torului H, cauzat de boluri explozive
instalate din greeal atunci cnd fusese construit nava, sau
ieirea de pe orbit, n ultimul moment, a satelitului Phobos.
Abordarea scenariilor cele mai puin plauzibile se fcea uneori cu
un fel de umor negru, suprarealist, iar Arkadi le prezenta pentru ai amuza, dup masa de sear, unele dintre nregistrrile video,
fcndu-i, n unele cazuri, s sar de pe scaune de atta rs.
Dar exerciiile-problem plauzibile Aveau loc mereu, n fiecare
diminea i, n ciuda soluiilor i a protocoalelor pentru gsirea
soluiilor, se ivea din nou imaginea aceea, repetat cu obstinaie
planeta roie repezindu-se spre ei, cu inimaginabila vitez de
patruzeci de mii de kilometri pe or, pn cnd umplea ecranul,
iar ecranul devenea alb, pe el aprnd scris cu litere mici, negre:
Coliziune!
48

Cltoreau spre Marte pe o Elips Hohmann de tipul II, un

traseu lent, dar eficient, ales dintre celelalte alternative mai cu
seam pentru c, atunci cnd nava fusese terminat, cele dou
planete se aflau n poziia corect pentru acest traseu, cu Marte la
aproximativ patruzeci i cinci de grade n faa Pmntului, n
planul eclipticii. Aveau s parcurg aproape jumtate din distan
cltorind n jurul Soarelui i s ntlneasc planeta Marte cu vreo
trei sute de zile mai trziu. Perioada lor de gestaie, cum i spunea
Hiroko.
Psihologii de acas ajunseser la concluzia c e bine ca
elementele de mediu s se modifice din cnd n cnd, pentru a se
sugera pe Ares schimbarea anotimpurilor. n scopul realizrii
acestui obiectiv, fur corectate durata zilelor i nopilor,
caracteristicile atmosferice i culorile ambientale. Unii susinuser
c sosirea lor la destinaie trebuie s se produc la timpul
culesului, alii c ar trebui s fie o nou primvar. Dup o scurt
dezbatere, se hotrse prin nsui votul navigatorilor s se
porneasc la drum la nceputul primverii, aa nct s se
cltoreasc pe timp de var, nu de iarn, iar, cnd se vor apropia
de obiectiv culorile pe nav s se transforme n chiar nuanele
toamnei de pe Marte, de preferat verdelui-deschis i pastelurilor
nflorate pe care le lsaser att de departe n urm.
Aa c n acele prime luni, de cum i terminau ndatoririle de
diminea i prseau puntea de comand ori ferma sau scpau,
mpleticindu-se, din simulrile aproape sadice ale lui Arkadi,
intrau n primvar. Pereii erau mpodobii cu panouri de un
verde-pal sau cu fotografii murale de azalee, jacaranda i cirei
ornamentali. Lanurile de orz i mutar abia nflorit din marile
ncperi ale fermei erau de un galben-aprins, iar sectorul de
pdure i cele apte ncperi-parcuri de pe nav fuseser
amenajate cu pomi i boschete aflate n perioada de primvar a
ciclului lor vegetal. Maiei i plceau toate aceste flori, pline de
culoare, ale primverii i, dup activitatea de diminea, i efectua
o parte din programul de exerciii fizice plimbndu-se prin pdurea
care avea o podea neregulat i era att de deas, nct nu se
vedea, de la un capt al slii la cellalt, peretele metalic. Aici l
ntlnea, cel mai des dintre toi, pe Frank Chalmers bucurndu-se
de una dintre scurtele sale pauze. Spunea c i place frunziul
primverii, dei nu prea niciodat c l privete cu adevrat. Se
plimbau mpreun i stteau ori nu de vorb, dup mprejurri.
49

Iar dac ntr-adevr vorbeau, nu abordau niciun subiect

important; lui Frank nu-i plcea s discute despre activitatea lor
ca efi ai expediiei. Femeii lucrul acesta i se prea ieit din
comun, dei nu o recunotea. Numai c nu aveau exact aceleai
responsabiliti, ceea ce poate c explica reinerea lui. Maia nu se
formaliza deloc cosmonauii ntre ei fuseser dintotdeauna relativ
egalitariti, fapt ce devenise o tradiie de pe timpul lui Koroleov.
Programul american avea, n schimb, o tradiie mai militarist,
evident i n titlurile celor din echipaj; n vreme ce Maia era pur i
simplu coordonatoarea contingentului rus, Frank era cpitanul
Chalmers, dup toate aparenele n sensul dur, al vechilor nave de
lupt.
Dac aceast autoritate i fcea existena mai mult sau mai
puin uoar, Frank nu spunea. Uneori discuta despre biosfer ori
despre alte probleme tehnice, ori n legtur cu noutile de acas.
Dar cel mai adesea prea c doar vrea s se plimbe cu ea.
Aadar plimbri tcute, n sus i n jos, pe crri nguste, prin
desiuri de pini i plopi tremurtori, i mesteceni, ntotdeauna cu
senzaia de apropiere, de parc erau vechi prieteni ori de parc el,
foarte ruinos (sau subtil), i fcea curte.
Gndindu-se la toate acestea, ntr-o bun zi Maiei i trecu prin
minte c plecarea la drum primvara crease, poate, o problem.
Iat-i, aadar, n mezocosmosul lor, navignd n plin anotimp al
trezirii la via, cnd totul era fertil i n floare, dezlnuit i verde,
aerul nmiresmat, vntul adiind, zilele tot mai lungi i mai calde,
toi umblnd n cmi i pantaloni scuri, o sut de animale
sntoase, trind alturi, mncnd, exersnd, fcnd duuri,
dormind. Bineneles c trebuia s existe i relaii sexuale.
n sfrit, nu era nimic nou n asta. Maia nsi avusese cteva
fantastice experiene sexuale n spaiu, mai ales n timpul celei dea doua misiuni pe Novi Mir, cnd ea i Gheorghi, i Ieli, i Irina
ncercaser toate poziiile imaginabile n imponderabilitate,
numrul acestora fiind, ntr-adevr, foarte mare. Dar acum era cu
totul altceva. Erau mai n vrst, erau sortii s fie mpreun
pentru totdeauna. Totul ntr-un sistem nchis este altfel, cum
spunea adesea Hiroko n alte contexte. La NASA se punea mare
pre pe ideea c ntre ei trebuie s existe relaii freti: din cele o
mie trei sute patruzeci i opt de pagini ale volumului denumit
Relaiile umane n timpul tranzitului pe Marte, compilat de NASA,
numai o singur pagin era dedicat relaiilor sexuale i venea, de
fapt, cu recomandri mpotriva acestora. Ei toi erau, dup cum
50

sugera volumul, un fel de trib, cu un tabu bine gndit mpotriva

mperecherilor intratribale. Ruii rseser cu gura pn la urechi
la o asemenea idee. Chiar c americanii erau nite ruinoi. Noi
nu suntem un trib, spusese Arkadi. Noi suntem lumea.
i era primvar. i mai erau la bord perechile cstorite,
dintre care unele destul de demonstrative; i mai erau bazinul de
not din Torul E, i sauna, i baia cu valuri, n grupurile mixte, se
foloseau costumele de baie, din nou din cauza americanilor, dar
costumele de baie nu nsemnau nimic. Firete, ncepu s se
ntmple ceea ce era de ateptat. Maia afl de la Nadia i Ivana c
domul bulbaceu era folosit pentru ntlniri n ceasurile linitite ale
nopii; majoritatea cosmonauilor i astronauilor se pronunau n
favoarea imponderabilitii. Iar multele cotloane netiute din
parcuri i pdure serveau drept ascunziuri pentru cei cu mai
puin experien n starea de imponderabilitate. Parcurile
fuseser proiectate pentru a crea oamenilor senzaia c se pot
ascunde. Iar fiecare persoan dispunea de o ncpere proprie,
izolat fonic. Cu toate acestea, dac o pereche dorea s nceap o
relaie fr a deveni subiect de discuie la moara brfelor, exista
posibilitatea de a o face foarte discret. Maia era convins c se
ntmplau mult mai multe asemenea lucruri dect ar fi putut ti
cineva.
O simea. Fr ndoial, o simeau i alii. Conversaii n
surdin ntre cupluri, rearanjri ntre partenerii din sala de mese,
schimburi rapide de priviri, zmbete abia schiate, mini care
atingeau n trecere umeri sau brae da, se ntmplau fel de fel de
lucruri. Toate conduceau la un fel de tensiune n aer, o tensiune
doar n parte plcut. Temerile din Antarctica ncepur din nou s
se fac simite. n afar de asta, nu exista dect un numr redus
de parteneri poteniali, ceea ce conferea ntregii situaii un aer de
opereta.
n cazul Maiei, apreau probleme suplimentare. Era mai
precaut ca oricnd n privina brbailor rui, deoarece pentru ei
o relaie cu ea ar fi nsemnat s se culce cu efa. i nu-i plcea
deloc, tiind cum fusese atunci cnd o fcuse ea nsi. n afar de
asta, niciunul n sfrit, se simea atras de Arkadi, dar nu-i
plcea de el i i se prea neinteresant. Pe Ieli l cunotea dinainte,
nu era dect un prieten; de Dmitri nu-i psa; Vlad era mai btrn,
Iuri nu era genul ei, Alex era un adept al lui Arkadi i tot aa,
pn la sfrit.
n ceea ce-i privea ns pe americani ori pe cei din aa-numitul
51

grup internaional ei bine, asta era o alt problem. Intersectarea

culturilor, cine tie? Aa c se inea deoparte, dar se gndea la
asta. Iar cteodat, cnd se trezea dimineaa sau cnd termina o
rund de exerciii, plutea pe un val de dorin care o lsa istovit
pe marginea patului sau a duului, singur.
Aa c ntr-o diminea, trziu, dup un exerciiu-problem
deosebit de enervant, pe care aproape c l rezolvaser, dar pe care
l rataser n final, ddu peste Frank Chalmers n pdure i-i
rspunse la salut, dup care merser vreo zece metri printre
copaci i se oprir. Ea era n ort i bluz, descul, asudat i
mbujorat dup simularea aceea nebuneasc. El era n ort i
tricou, descul, asudat i prfuit, venind de la ferm. Deodat
Frank rse scurt dup cum i era obiceiul i se ntinse pentru a o
atinge uor pe bra cu vrfurile degetelor.
Pari fericit astzi, spuse el, cu acel rs ptrunztor.
Conductorii celor dou jumti ale expediiei. Egali. Maia
ridic mna pentru a o atinge pe a lui i asta se dovedi de ajuns.
Prsir crarea i se afundar ntr-un desi de pini. Se oprir
pentru a se sruta. Trecuse atta vreme de cnd Maia se srutase
ultima dat, nct i se pru ciudat. mpiedicndu-se de o rdcin,
Frank rse abia trgndu-i rsuflarea, acel rs iute, secretos, care
o fcu pe Maia s se cutremure, s-i fie aproape team. Se aezar
pe ace de pini, se tvlir ca studenii care se giugiulesc prin
pduri. Ea rse; i plcuse ntotdeauna apropierea rapid,
modalitatea n care putea dobor un brbat atunci cnd dorea.
Astfel fcur dragoste, iar pentru o vreme patima o lu n
stpnire. Cnd se termin totul, Maia se destinse, savurnd
plcerea momentului. Apoi, situaia deveni oarecum jenant; nu
mai tia ce spun. nc mai exista n fiina lui ceva ferit, de parc
se ascundea chiar i atunci cnd fcea dragoste. Chiar mai ru
dect att, ceea ce simea femeia n spatele reinerii lui era un fel
de triumf, de parc el ar fi ctigat ceva, iar ea ar fi pierdut.
Tendina aceea puritan a americanilor, sentimentul c sexul este
ceva ru, ceva n care brbaii trebuie s le pcleasc pe femei.
Maia se nchise puin n sinea ei, ngrijorat de zmbetul lui
afectat. S ctigi sau s pierzi. Ce copilresc! Cu toate acestea,
erau, ca s spunem aa, co-primari. Aa c dac se pornea de la
baza zero
Mai plvrgir o vreme, ntr-o manier destul de jovial i
chiar mai fcur dragoste o dat nainte de a se despri. De data
52

asta nu mai fu chiar ca la nceput, Maia simindu-se oarecum

distras. Relaiile sexuale conineau att de multe elemente mai
presus de analiza raional! ntotdeauna Maia simea n legtur
cu partenerii si lucruri pe care nu le putea analiza, nici mcar
exprima. Dar ntotdeauna le percepea, fie c i plcea sau nu; nicio
ndoial n privina asta. i privind chipul lui Frank Chalmers
dup prima lor mbriare, fusese sigur c ceva nu e n regul,
iar asta o neliniti.
Se purt ns prietenete, afectuos. Nu se face s fii respins
ntr-un asemenea moment, nimeni n-ar uita aa ceva. Se
mbrcar i se napoiar n Torul D i servir prnzul la aceeai
mas cu alii, ceea ce era un prilej ca s se distaneze i mai mult.
Dar apoi, n zilele urmtoare ntlnirii lor, Maia fu surprins i
nemulumit s constate c ntr-un fel l respinge, cutnd scuze
pentru a evita s fie singur cu el. Era straniu n niciun caz ceea
ce dorise ea s fac. Ar fi preferat s nu simt ceea ce simea, i de
vreo dou ori dup aceea ieir din nou singuri, iar cnd el lu
iniiativa, ea i se oferi din nou, dorind ca totul s mearg bine,
nchipuindu-i c pn atunci probabil fcuse o greeal ori poate
c fusese, cumva, ntr-o dispoziie proast. Dar se ntmpla de
fiecare dat la fel, ntotdeauna acel surs de triumf, acel te-am
prins care i displcea att de tare, acea porcrie moralistpuritan.
Aa c n cele din urm hotr s-l evite i mai mult,
strduindu-se s nu mai ajung n situaia de la nceput i, destul
de repede, Frank pricepu. ntr-o dup-amiaz o rug s vin la
plimbare prin pdure, iar cnd ea refuz, pretinznd c e obosit,
chipul lui avu o tresrire de surpriz, dup care mpietri ca o
masc. Maia se simi ru, neputnd nici ea s-i explice de ce l
refuzase.
Dup aceea, ncercnd s se revaneze pentru o retragere att
de necontrolat, fu prietenoas i deschis cu el, mai ales c
situaia devenise de-acum limpede. De dou-trei ori ncerc s-i
dea de neles c, pentru ea, ntlnirile lor nu nsemnaser dect o
modalitate de a consolida o prietenie, ceea ce mai fcuse i cu alii.
Totui, cum trebuia ca toate acestea s fie mai mult sugerate, era
posibil ca el s le fi interpretat greit. Dup primul oc, Frank
pruse cumva tulburat, iar odat, cnd ea tocmai ieea dintr-un
grup, l surprinsese fixnd-o cu o cuttur tioas. Apoi doar
distan i reinere. ns el nu fusese niciodat realmente suprat,
nu ceruse niciodat explicaii i nici nu venise s stea de vorb cu
53

ea. Era i asta o problem, nu-i aa? Poate c nu voia s discute

despre astfel de lucruri.
n sfrit, poate c avea legturi cu alte femei, cu unele dintre
americance Greu de spus. Se ascunsese, ntr-adevr, n sine.
Doar c era ciudat.
Maia hotr s renune la metoda ei de seducie prin asalt, cu
toate c ntotdeauna asta i dduse fiori de plcere. Hiroko avea
dreptate: totul, ntr-un sistem nchis, este altfel. Era prea ru
pentru Frank (dac ntr-adevr i psa), pentru c el o educase n
acest sens. Pn la urm decise s l revad, dar numai ca o bun
prieten. i ddu atta silin, nct la un moment dat calcul
greit i mpinse lucrurile prea departe, fcndu-l s cread c
ncearc din nou s-l seduc. Sttuser mpreun cu mai muli,
discutnd pn seara trziu, iar ea ezuse lng el. Frank i
interpretase greit gestul i o condusese n torul D, ctre camerele
de baie, vorbindu-i n felul su ncnttor i afabil, la care
recurgea n asemenea situaii. Maia era nemulumit de sine
nsi; nu dorise s par frivol, dar acum, indiferent n ce direcie
ar fi apucat-o, ar fi prut astfel. Aa c merse cu el, pentru c era
cel mai uor i pentru c o parte din fiina ei cerea s fac
dragoste. Ceea ce i fcu, suprat pe ea nsi i hotrnd c va fi
pentru ultima oar, un fel de cadou final care, spera ea, va
transforma ntregul incident ntr-o amintire frumoas pentru
Frank. Se pomeni devenind mult mai ptima dect pn atunci,
semn c dorea ntr-adevr s-l satisfac. Iar apoi, cu puin nainte
de orgasm, l privi pe brbat n fa i era ca i cum ar fi privit prin
ferestrele unei case pustii.
Atunci a fost pentru ultima dat.
Delta-v pentru vitez, unde delta noteaz diferena. n spaiu,
aceasta msoar surplusul de vitez necesar deplasrii dintr-un loc
ntr-altul mai precis, energia de care ai nevoie.
Totul se afl deja n micare. Dar pentru a transporta ceva de pe
suprafaa (n micare) a Pmntului pe o orbit n jurul acestuia,
este nevoie de o delta-v minim de 10 kilometri pe secund; pentru a
prsi orbita terestr i a zbura spre Marte, este nevoie de o delta-v
minim de 3,6 kilometri pe secund, iar pentru a te situa pe o orbit
n jurul planetei Marte i a asoliza pe aceasta este necesar o deltav de aproximativ 1 kilometru pe secund. Partea cea mai dificil este
desprinderea de Pmnt, aceasta reprezentnd, de departe, lupta
cu cea mai mare for gravitaional implicat. Urcarea pe treapta
54

acestei curbe abrupte a spaiului-timp necesit o for imens,

modificnd direcia unei enorme inerii.
i istoria are o inerie a ei. n cele patru dimensiuni ale spaiuluitimp, particulele (sau evenimentele) prezint direcionalitate;
matematicienii, ncercnd s rezolve aceast problem, traseaz
diagramele a ceea ce ei numesc linii ale lumii. n cazul relaiilor
umane, liniile lumii individuale formeaz o mpletitur deas,
desfurndu-se din ntunericul preistoriei i ntinzndu-se prin
timp: un cablu de diametrul Pmntului nsui, nconjurnd n
spiral Soarele, pe un traseu alungit, curbat. Acest cablu format din
liniile mpletite ale lumii este istoria. Vznd de unde a pornit, este
evident ncotro se ndreapt o simpl chestiune de extrapolare. De
ce fel de delta-v ar fi nevoie pentru a evada din istorie, pentru a
scpa dintr-o inerie att de puternic i a furi un nou drum?
Lucrul cel mai dificil este s te desprinzi de Pmnt.
***
Forma navei Ares i conferea realitii o structur; vidul dintre
Pmnt i Marte ncepea s-i par Maiei ca o lung serie de
cilindri, nclinai la mbinri sub unghiuri de patruzeci i cinci de
grade. Era o pist de alergri, un fel de traseu cu obstacole n jurul
Torului C, iar la fiecare mbinare Maia ncetinea ritmul, i ncorda
picioarele pentru presiunea sporit a celor dou curbe de douzeci
i dou de grade i jumtate i, deodat, putea s vad pn la
captul celuilalt cilindru. Lumea ncepea s par destul de
strmt.
Dar, poate n compensaie, oamenii care o populau ncepeau s
fie mai interesani. Continua procesul de renunare la mtile lor
din Antarctica i, de fiecare dat cnd cineva scotea la iveal o
caracteristic nou, pn atunci necunoscut, toi cei care o
observau se simeau mai liberi, iar acest sentiment scotea la
lumin i mai multe trsturi ascunse. ntr-o duminic diminea,
cretinii de la bord, cam o duzin, srbtorir n dom Patele.
Acas era aprilie, dei pe Ares se aflau chiar n miezul verii. Dup
serviciul religios, coborr n sala de mese D, pentru o gustare,
printre ei aflndu-se Iuri, Rya, Edvard i Mary. Maia, Frank, John,
Arkadi i Sax stteau la o mas, sorbind din ceti cu ceai sau
cafea. Discuiile dintre ei i cei de la alte mese se ntreptrundeau
frecvent, astfel c la nceput numai Maia i Frank auzir ceea ce i
spunea John lui Phyllis Boyle, geologul care condusese slujba de
Pate.
neleg ideea Universului ca o suprafiin, toat energia lui
55

nsemnnd gndurile acelei fiine. E un concept frumos. Dar

povestea cu Isus spuse John i ddu din cap.
Chiar cunoti povestea? ntreb Phyllis.
Am crescut printre luterani, n Minnesota, replic scurt John.
Am fost chiar i ntr-o clas de confirmare, aa c tiu pe de rost
toat treaba.
Pesemne, i spuse Maia, sta e i motivul pentru care se
deranja s se angajeze ntr-o asemenea discuie. Avea o expresie
nemulumit, pe care Maia nu i-o mai vzuse niciodat i care o
fcu s se aplece n fa, urmrindu-l cu atenie. l privi n treact
i pe Frank. Acesta se uita vistor n ceaca de cafea, dar Maia era
sigur c ascult.
Trebuie s tii, spuse John, c Evangheliile au fost scrise la
zeci de ani dup eveniment, de oameni care nu l-au ntlnit
niciodat pe Hristos. i mai sunt i alte evanghelii, care dezvluie
un Hristos diferit, evanghelii care au fost excluse din Biblie n
urma unui proces politic, n secolul al III-lea. Aa c Isus este, de
fapt, un fel de figur literar, o noiune politic. Nu cunoatem
nimic despre omul propriu-zis.
Asta nu e adevrat, spuse Phyllis dnd din cap.
Ba da, obiect John, fcndu-i pe Sax i Arkadi, de la masa
vecin, s ridice privirile. Uite ce e: toate chestiile astea au cte o
istorie. Monoteismul este un sistem de credine pe care l vedem
fcndu-i apariia la societile timpurii de pstori. Cu ct este
mai mare dependena lor de creterea oilor, cu att este mai mult
posibil credina ntr-un zeu-pstor. Se stabilete o corelaie
exact, o putei cerceta i o s nelegei. Iar zeul este ntotdeauna
de sex masculin, deoarece societile acelea erau patriarhale.
Exist un soi de arheologie, o antropologie o sociologie a religiilor,
care clarific perfect toate lucrurile astea: cum au aprut, ce nevoi
au satisfcut.
Nu tiu ce s zic, John, replic Phyllis, privindu-l cu un
zmbet uor. La urma urmei, nu este o problem de istorie. Este o
chestiune de credin.
Crezi n minunile lui Hristos?
Nu minunile conteaz. Nici biserica i nici dogma sa nu
conteaz. Isus nsui este acela care conteaz.
Dar el nu e dect o construcie literar, repet John cu
ncpnare. Ceva n genul lui Sherlock Holmes ori al Clreului
Singuratic. i nu mi-ai rspuns la ntrebarea despre minuni.
Consider c existena Universului este o minune, spuse
56

Phyllis, ridicnd din umeri. A Universului cu tot ce conine el. O

poi nega?
Bineneles. Universul exist, pur i simplu. Eu definesc
minunea drept o aciune care ncalc n mod evident o lege
cunoscut a naturii.
Cum ar fi cltoria spre alte planete?
Nu. Cum ar fi nvierea morilor.
Doctorii o fac n fiecare zi.
Doctorii n-au fcut-o niciodat.
tiu i eu, John? rspunse Phyllis, cu un aer ncurcat. M
mir c vorbeti aa. Noi nu cunoatem totul. S pretindem aa
ceva ar nsemna s fim arogani. Creaia este misterioas. S
numeti ceva Big Bang i apoi s crezi c ai gsit explicaia asta
este o logic defectuoas. n afara gndirii tale tiinifice, raionale,
se afl o zon enorm de contiin, o zon mult mai important
dect tiina ntreag. Credina n Dumnezeu face parte din ea. i
presupun c ori o ai, ori nu. Sper s o dobndeti i tu, ncheie ea
ridicndu-se i ieind din ncpere.
Dup o tcere scurt, John suspin.
mi pare ru, oameni buni. M apuc i pe mine cteodat.
Ori de cte ori oamenii de tiin spun c sunt cretini,
interveni Sax. Eu o consider ca pe o declaraie estetic.
Biserica celor care spun n-ar fi drgu s credei aa, zise
Frank, privind n continuare n ceac.
Au impresia c ne scap o dimensiune spiritual a vieii, pe
care generaiile anterioare o aveau, iar ei ncearc s o rectige
folosind aceleai mijloace precum cei din trecut, spuse Sax, clipind
ca o bufni, de parc problema, odat definit, era scoas din
discuie.
Dar asta aduce cu sine attea absurditi! exclam John.
Pur i simplu i lipsete credina, spuse Frank, pentru a-l
aa.
Indivizi care n laborator sunt cum nu se poate mai tari de
cap continu John, ignorndu-l. Ar trebui s-o vedei pe Phyllis
trimind la rug convingerile colegilor ei care nu iau n calcul dect
datele! i cum ncep toi cu trucuri oratorice, formule evazive,
etichetri, raionamente confuze de toate felurile, de parc ar fi
nite persoane absolut diferite.
Pur i simplu i lipsete credina, repet Frank.
Ei bine, sper s n-o dobndesc niciodat! Ar fi ca i cum mi-ar
da cineva cu un ciocan n cap!
57

John se ridic i i duse tava la buctrie. Ceilali se privir n

tcere. Trebuie s fi trecut, gndi Maia, printr-o clas de
confirmare foarte slab. Evident, nimeni nu cunoscuse aceast
faet a simpaticului lor erou. i cine tie ce vor mai afla n clipa
urmtoare despre el sau despre oricare altul dintre ei?
n rndurile echipajului se rspndi vestea conflictului dintre
John i Phyllis. Maia nu era sigur cine umblase cu vorba nici
John, nici Phyllis nu preau nclinai s discute despre asta. Apoi
o vzu pe Hiroko stnd lng Frank i rznd, n timp ce el i
optea ceva. Cnd trecu pe lng ei, o auzi pe Hiroko spunnd:
Trebuie s admii c Phyllis are dreptate ntr-o privin nu
nelegem deloc modul n care sunt alctuite lucrurile.
Vaszic, Frank. Semnnd discordie ntre Phyllis i John. Iar
cretinismul (i nu e un lucru minor) nc mai constituie o for n
America i n toat lumea. Dac se rspndete acas zvonul c
John Boone este anticretin, acesta ar putea avea probleme. Iar
pentru Frank, asta n-ar fi ceva tocmai ru. Pe Pmnt, ei toi
beneficiau de atenia mediilor de informare, dar dac urmreai
anumite tiri i reportaje, realizai c unii erau favorizai, ceea ce i
fcea s par mai puternici iar, prin asociere de imagine, chiar s
devin astfel i n realitate. Printre acetia se aflau Vlad i Ursula
(pe care i bnuia a fi acum mai mult dect prieteni), Frank, Sax
toi cunoscui nainte de a fi selectai, dar niciunul ntr-att ct
fusese John. Aa c orice diminuare a consideraiei celor de pe
Pmnt pentru vreunul dintre ei ar fi putut avea un efect
corespunztor asupra statutului su pe Ares. n orice caz, acesta
prea s fie principiul de operare al lui Frank.
Aveau senzaia c sunt ntemniai ntr-un hotel fr nicio
ieire, fr cel puin un balcon. Sentimentul de oprimare se
intensifica. Se aflau nuntru de patru luni ntregi, iar asta
reprezenta mai puin de jumtate din cltorie. i niciunul dintre
elementele de mediu proiectate cu atta grij, nici mcar rutina
zilnic nu-i puteau grbi sfritul.
Dup care, ntr-o diminea, n timp ce al doilea echipaj
navigant era ocupat cu unul dintre exerciiile-problem ale lui
Arkadi, pe mai multe ecrane se aprinser lumini roii.
O explozie solar a fost detectat de echipamentele de
observare a Soarelui, spuse Rya.
Asta nu-i de-a mea! exclam Arkadi, ridicndu-se repede i
aplecndu-se pentru a citi ecranul cel mai apropiat, dup care i
58

nl capul, nfrunt privirile sceptice ale colegilor si i zmbi.

mi pare ru, prieteni. Acum e lupul cel adevrat.
Un mesaj de urgen de la Houston i confirm spusele. Ar fi
putut s fie totui o simulare de-a lui, dar acum Arkadi se i
ndrepta spre tronsonul cel mai apropiat, i ei nu mai aveau ce
face; pcleal sau nu, erau obligai s-l urmeze.
De fapt, o mare explozie solar era un eveniment pe care l
simulaser de mai multe ori. Fiecruia i revenea cte o sarcin
precis, pe care trebuia s o ndeplineasc ntr-un timp foarte
scurt, aa c toi strbteau n fug torii, blestemndu-i norocul
i ncercnd s nu se ncurce unul pe altul. Aveau multe de fcut,
deoarece operaiunile de izolare erau complicate i nu chiar att de
automatizate. n timp ce trgea vasele cu plante n adpostul
special amenajat, Janet strig:
E unul dintre testele lui Arkadi?
El zice c nu!
Drace!
Prsiser Pmntul n momentul ce corespundea punctului
inferior al ciclului de unsprezece ani n care se nscrie evoluia
petelor solare, special pentru a reduce posibilitatea confruntrii cu
o astfel de explozie. i cu toate acestea, iat-o! Le rmnea cam o
jumtate de or pn la apariia primelor radiaii, dup care, la cel
mult o or, avea s urmeze partea cu adevrat dificil.
Urgenele n spaiu pot fi la fel de evidente ca o explozie i la fel
de intangibile ca o ecuaie, dar caracterul lor evident nu are nimic
de-a face cu gradul de periculozitate. Simurile celor din echipaj nu
aveau s perceap niciodat apropierea vntului subatomic, dei el
reprezint primejdia cea mai mare cu putin. O tiau cu toii. i
toi alergau prin tronsoane pentru a-i executa partea lor din
aciunea de izolare plantele trebuia s fie acoperite ori transferate
n zonele protejate; ginile, porcii, vacile pitice i celelalte animale
i psri s fie nchise n micile lor adposturi; seminele s fie
strnse, la fel embrionii congelai; componentele electronice
sensibile s fie puse n cutii sau mutate din loc. Iar cnd terminar
cu aceste sarcini de prim urgen, urcar n mare grab prin
spiele structurii, pn la arborele central, i se lsar s cad prin
tubul dinuntrul su, spre adpostul contra furtunilor radioactive,
situat la extremitatea lui inferioar.
Hiroko i echipa ei de la biosfer intrar ultimele, trntind
chepengul, la mai bine de douzeci i apte de minute dup
alarma iniial. Cu feele mbujorate i cu rsuflarea tiat, se
59

npustir n spaiul lipsit de gravitaie.

A nceput deja?
nc nu.
Smulser de pe un panou adeziv dozimetrele personale i le
prinser de propriile lor veminte. Ceilali membri ai echipajului
pluteau de acum n ncperea semicilindric, respirnd cu greutate
i oblojindu-i rnile. Maia le ordon s se numere i se liniti
cnd auzi c ntreaga sut o face fr niciun fel de ntrerupere.
ncperea prea foarte aglomerat. De multe sptmni nu se mai
adunaser toi ntr-un singur loc, pn i o sal de dimensiuni
maxime prndu-li-se prea mic. Cea n care se aflau acum ocupa
un rezervor n poriunea median a arborelui central. Patru
rezervoare care o nconjurau erau pline cu ap, iar al lor fusese
mprit, pe lungime, n ncperea unde se aflau i un alt
semicilindru umplut cu metale grele. Poriunea plat a acestuia
din urm reprezenta podeaua, fiind fixat n interiorul
rezervorului pe nite ine circulare, astfel nct s se poat roti n
sens opus navei i s menin recipientul protector ntre echipaj i
Soare.
Pluteau ntr-un spaiu nemicat, n vreme ce plafonul curbat al
rezervorului se nvrtea deasupra lor cu viteza obinuit, de patru
rotaii pe minut. Era o privelite deosebit care, alturi de
imponderabilitate, i fcea pe unii s par gnditori, n felul acela
care anun de obicei rul de mare. Cei npstuii se adunau ntro margine a adpostului, unde erau grupate toaletele, iar pentru ai ajuta vizual, toi ceilali se aplecau spre podea. Radiaiile
ptrundeau deci prin picioarele lor, mai ales razele gama, care
strpung cel mai uor metalele grele. Maia simi pornirea de a-i
ine genunchii lipii. Oamenii pluteau peste tot ori i puneau
papuci adezivi pentru a putea pi pe pardoseal. Vorbeau
aproape optit, gsindu-i instinctiv vecinii, partenerii de lucru,
prietenii. Conversaiile erau reinute, ca la un cocteil unde s-ar fi
anunat c aperitivele fuseser alterate.
John Boone i croi cu greu drum ctre terminalele
computerelor aflate n partea din fa a ncperii, acolo unde
Arkadi i Alex urmreau pe monitoare situaia ntregii nave. John
aps pe o tast de comand, iar datele privitoare la radiaiile
exterioare fur imediat afiate pe cel mai mare ecran al slii.
S vedem ct de mult e lovit nava, spuse el vesel.
Murmure de nemulumire.
Chiar trebuie? exclam Ursula.
60

 N-ar fi ru s tim, rspunse John. Vreau s aflu ct de bine

rezist adpostul. Cel de pe nava Vulturul Rocat era eficient doar
ct barbeica pe care o purtai la dentist.
Maia zmbi. Rareori se ntmpla ca John s fac vreo aluzie la
faptul c fusese expus unei doze mult mai mari de radiaii dect
oricare dintre ei aproape o sut aizeci de remi pe tot parcursul
vieii sale, aa cum explica acum, rspunznd la ntrebare. Pe
Pmnt, suntem expui anual la a cincea parte dintr-un roentgen
equivalent man (echivalent roentgen/om); iar cei aflai pe orbit n
jurul Pmntului, dar nc protejai de magnetosfera acestuia,
sunt iradiai cu aproximativ treizeci i cinci de remi anual.
Aadar John acumulase destul radioactivitate, i faptul i
conferea, ntr-un fel, dreptul de a afia acum datele despre situaia
de afar.
Cei interesai, aproximativ aizeci de persoane, se strnser n
spatele lui pentru a urmri ecranul. Restul se adunar la
extremitatea opus a rezervorului, alturi de cei care se luptau cu
starea de vom provocat de micare un grup care, cu siguran,
nu dorea s afle nivelul radiaiilor la care erau expui. Numai
gndul la aa ceva i fcea pe muli s simt impactul chiar n
cretetul capului.
Chiar atunci fora maxim a exploziei atinse nava. Valoarea
radiaiei exterioare se ridic puin deasupra nivelului obinuit al
vntului solar, apoi crescu vertiginos. Din colul observatorilor se
auzir mai multe fluierturi uoare i rsunar cteva exclamaii
de surpriz.
Dar privii ct de mult ne apr adpostul, spuse John,
verificnd dozimetrul pe care l purta prins de cma, nc m
aflu la 0,3 remi.
Desigur, asta reprezenta deja cteva viei petrecute n scaunul
stomatologic pentru radiografii dentare, doar c radiaia din
exteriorul adpostului, care atinsese deja aptezeci de remi, mai
avea mult pn la doza letal, ceea ce nsemna c vor scpa uor.
i totui, cnd te gndeai la cantitatea care strbtea nava!
Miliarde de particule penetrau pereii i intrau n coliziune cu
atomii de ap i metal, nghesuindu-se n spatele cosmonauilor;
sute de milioane zburau printre aceti atomi, apoi printre atomii
trupurilor lor, fr a se atinge de nimic, de parc oamenii ar fi fost
stafii. Multe altele loveau ns atomii crnii i ai oaselor.
Majoritatea coliziunilor erau inofensive, dar printre toate acele mii
i mii de ciocniri existau, foarte probabil, una sau dou (ori, poate,
61

trei?) n care un lan de cromozomi s fie lovit i ncurcat ntr-un

mod nedorit; i asta era de ajuns. Urma iniierea tumorii, nceput
cu acel nscris discret n registrul intim. Iar peste civa ani, dac
din nefericire ADN-ul victimei nu se repara singur, tumoarea avea
s prolifereze ca o parte mai mult sau mai puin inevitabil a vieii,
iar n organism avea s-i fac apariia un mugure de altceva:
cancerul. De cele mai multe ori, leucemia; i, n cele mai multe
cazuri, moartea.
Aa c era greu s nu priveti cu deprimare cifrele: 1,4658
remi, 1,7861, apoi 1,9004.
Ca un odometru, spuse Boone calm, privindu-i dozimetrul.
Se inea cu ambele mini de o balustrad i se legna nainte i
napoi, de parc fcea exerciii izometrice.
John, ce dracu faci acolo? ntreb Frank, observndu-l.
M feresc, rspunse John, zmbind la expresia ncruntat a
lui Frank. tii int n micare!
Oamenii rser. Cu dimensiunile pericolului consemnate cu
precizie pe ecrane i grafice, ncepeau s se simt mai puin
neajutorai. Era lipsit de logic, dar spunerea lucrurilor pe nume
acioneaz ca o for, fcnd din orice fiin uman un fel de om
de tiin. Iar ei erau de profesie oameni de tiin, printre dnii
aflndu-se i muli astronaui, antrenai pentru a accepta
posibilitatea unei asemenea furtuni solare. Ticurile mentale
ncepur s le acapareze gndurile, atenund puin ocul
evenimentului. Se puneau, parc, de acord cu el.
Arkadi se apropie de un terminal i comand Simfonia pastoral
de Beethoven, alegnd partea a treia, n care petrecerea
cmpeneasc este ntrerupt de furtun. Ddu volumul la maxim
i plutir cu toii prin ncpere ascultnd intensitatea puternicei
furtuni beethoveniene care, deodat, pru s reprezinte perfect
rafalele vntului tcut care i strbtea. Chiar aa ar fi sunat dac
putea fi auzit! Instrumente de suflat i cu coarde ipnd de spaim
sub vijelia slbatic, scpate de sub control i totui melodioase
Pe Maia o strbtu un fior pe ira spinrii. Niciodat nu l
ascultase cu atta atenie pe btrnul lupttor. l privi cu
admiraie (i puin team) pe Arkadi, care, extaziat de efectele
inspiratului su gest de disc-jockey, dansa ca un ghemotoc rou de
puf purtat de vnt. Atunci cnd furtuna din simfonie atinse
punctul culminant, simir toi c valoarea radiaiilor ajunsese la
apogeu, iar cnd furtuna muzical sczu n intensitate, li se pru
c i a lor se va termina n curnd. Tunetul murmura stins,
62

ultimele rafale uierar printre ei, apoi cornul francez fcu s

rsune seninul su semnal de ncetare.
Oamenii ncepur s discute despre alte lucruri, comentnd
diferitele treburi ale zilei, care fuseser att de brutal ntrerupte,
ori profitnd de ocazie pentru a spune orice le trecea prin cap.
Cam dup o jumtate de or, una dintre conversaii rsun mai
tare dect restul. Maia nu prinsese nceputul, dar, deodat, l auzi
pe Arkadi ridicnd glasul i rostind n limba englez:
Nu cred c mai trebuie s acordm vreo atenie planurilor
fcute pentru acolo, pe Pmnt!
Celelalte discuii ncetar, iar oamenii se ntoarser pentru a-l
privi. nise n sus, iar acum plutea sub acoperiul rotativ al
ncperii, de unde i putea supraveghea pe toi i le vorbea ca un
spirit naripat i nebun.
Cred c ar trebui s ne facem alte planuri, spuse el. Poate
chiar acum. S reproiectm totul, s-o lum de la capt,
exprimndu-ne propria noastr gndire. S revizuim orice, pn i
primele adposturi pe care le vom construi.
De ce s ne batem capul? ntreb Maia, deranjat de poziia
lui acolo sus. Doar sunt proiecte bune.
Era de-a dreptul iritant. Arkadi ieea adesea n faa scenei, iar
oamenii se uitau ntotdeauna spre Maia, de parc ea ar fi rspuns
de aciunile lui, de parc era treaba ei s-l mpiedice a-i mai bate
la cap.
Cldirile reprezint ablonul oricrei societi, spuse Arkadi.
Nu sunt dect nite ncperi, preciz Sax Russell.
Dar ncperile implic organizarea social din interiorul lor,
continu Arkadi uitndu-se n jur i antrennd cu privirea oamenii
la discuie. Aranjamentul unei cldiri arat ce crede proiectantul
c trebuie s se ntmple nuntru. Am vzut asta la nceputul
cltoriei noastre, cnd ruii i americanii au fost segregai n Torii
D i B. Eram programai s rmnem dou entiti, nelegei? La
fel se va ntmpla i pe Marte. Cldirile exprim valori, au un fel de
gramatic a lor, iar camerele sunt propoziiile. Nu vreau ca tipii de
la Washington ori de la Moscova s-mi spun cum s-mi triesc
viaa, sunt stul de aa ceva.
Ce nu-i place la proiectul pentru primele adposturi? ntreb
John, aparent interesat.
Sunt dreptunghiulare, rspunse Arkadi, strnind rsete.
Dreptunghiulare, insist el, o form convenional! Cu zone de
munc separate de zonele de locuit, de parc munca n-ar face
63

parte din via. Iar zonele cu adevrat de locuit cuprind mai ales
camere personale, exprimnd ierarhiile prin aceea c efilor li se
repartizeaz spaii mai mari.
Dar asta nu are tocmai rostul de a le uura munca? ntreb
Sax.
Nu. Nu e cu adevrat necesar. Totul se reduce la o chestiune
de prestigiu. Un foarte convenional exemplu de gndire american
n domeniul afacerilor, dac pot s m exprim astfel.
Se auzi un murmur dezaprobator, iar Phyllis interveni:
Arkadi, chiar trebuie s-o dm pe politic?
La simpla rostire a cuvntului, mulimea de asculttori se
fragment. Mary Dunkel i nc vreo civa se rupser de grup i
se ndreptar spre cellalt capt al ncperii.
Totul este politic, strig Arkadi n urma lor. Nimic mai
evident dect aceast cltorie a noastr. Punem bazele unei noi
societi; cum ar putea fi ea, dac nu politic?
Noi alctuim o staiune tiinific, interveni Sax. Care nu
trebuie neaprat s conin prea mult politic.
Cu siguran c nu avea aa ceva ultima dat cnd am fost eu
acolo, coment John, privindu-l gnditor pe Arkadi.
Ba da, insist acesta, doar c era mai simpl. Erai un echipaj
doar de americani trimii acolo ntr-o misiune temporar i fcnd
ceea ce v ordonaser superiorii votri. Dar acum suntem un
echipaj internaional, pe cale de a nfiina o colonie permanent.
Situaia este complet diferit.
Treptat, oamenii se apropiau, plutind, de locul conversaiei,
pentru a auzi mai bine ce se discuta.
Nu m intereseaz politica, spuse Rya Jimenez.
E unul dintre lucrurile de care am vrut s scap venind aici, o
susinu Mary Dunkel, de la cellalt capt al slii.
Pn i asta este o atitudine politic! rspunser la unison
civa dintre rui.
i tot aa.
Vou, americanilor, v-ar plcea s isprvii cu politica i cu
istoria, pentru a v trezi ntr-o lume pe care s-o putei domina!
exclam Alex, determinndu-i pe doi-trei americani s ncerce s
protesteze. sta-i adevrul! se grbi el s le-o ia nainte. ntreaga
lume s-a schimbat n ultimii treizeci de ani, toate rile
analizndu-i situaia, efectund schimbri imense pentru a-i
rezolva problemele toate, n afar de Statele Unite. Ai devenit cea
mai reacionar naiune din lume.
64

 rile care s-au schimbat au fost nevoite s-o fac, spuse Sax,
deoarece fuseser rigide i aproape falimentare. Statele Unite
dispuneau deja de flexibilitate n sistem, aa c nu au fost obligate
s se schimbe att de drastic. Susin c modul de gndire
american este superior, fiind lipsit de asperiti. E vorba de o
inginerie mai bun.
Aceast analogie l reduse pe Alex la tcere i, n vreme ce el
sttea pe gnduri, John Boone, care l urmrise pe Arkadi cu mult
interes, intr n discuie:
Revenind la adposturi: cum le-ai construi altfel?
Nu sunt tocmai sigur, rspunse Arkadi. Este necesar s
vedem locurile pe care vom construi, s le analizm, s discutm.
tii, eu susin aici un proces. Dar, n general, consider c spaiile
de munc i cele de locuit trebuie s fie amestecate att ct se
poate practic. Munca noastr va nsemna mai mult dect
ctigarea unor salarii va fi arta noastr, ntreaga noastr via.
Ne-o vom oferi unul altuia, n-o vom cumpra. De asemenea, n-ar
trebui s existe niciun fel de semne ierarhice. Personal, nu cred n
sistemul de conducere pe care l avem acum, continu el,
nclinndu-se politicos n direcia Maiei. Suntem acum cu toii
responsabili, toi n egal msur, iar construciile noastre trebuie
s reflecte acest lucru. Cercul este cel mai bun dificil de realizat
tehnic, dar util atunci cnd este vorba de conservarea cldurii. Un
dom geodezic ar reprezenta un compromis bun uor de construit
i reflectnd egalitatea noastr social. n ce privete interiorul,
poate c va fi n cea mai mare msur unul deschis. Fiecare s
beneficieze de propria sa camer, firete, dar toate s fie mici.
Amplasate, probabil, pe circumferin, cu faa spre largi spaii de
folosin public
Arkadi lu un mouse de la unul dintre terminale i ncepu s
schieze pe ecran.
Iat. Aceasta este gramatica arhitectural care va spune: Toi
suntem egali. De acord?
Dar acolo se afl deja o mulime de uniti prefabricate, spuse
John. Nu sunt convins c ar putea fi adaptate.
Ar putea, dac am vrea i noi.
Dar chiar e necesar? Vreau s spun, e de pe acum limpede c
noi constituim o echip de egali.
Limpede?! zise Arkadi tios, privind n jurul su. Dac Frank
i Maia ne spun s facem ceva, avem libertatea s-i ignorm? Dac
Houston i Baikonur ne spun s facem ceva, suntem liberi s le
65

ignorm?
Cred c da, rspunse John, fr convingere.
Aceast afirmaie i atrase o privire dur din partea lui Frank.
Conversaia se risipise n mai multe dispute, numeroi oameni
avnd cte ceva de spus, dar Arkadi ridic din nou glasul:
Am fost trimii aici de guvernele noastre, i toate guvernele
noastre sunt falimentare, cele mai multe ntr-o situaie
dezastruoas. De aceea istoria este o ncurctur att de
nenorocit. Acum trim pe spezele noastre, iar eu nu am niciun
chef ca, din cauza unei gndiri convenionale, s repet toate
greelile Pmntului. Noi suntem primii coloniti marieni! Suntem
oameni de tiin! Este chiar treaba noastr s gndim lucrurile
din nou, s le facem altfel.
Protestele izbucnir iar, mai puternice ca oricnd. Maia se
ndeprt i l blestem n oapt pe Arkadi, dezamgit de
enervarea de care erau cuprini oamenii. Vzu c John Boone
zmbete. Acesta i fcu vnt de la podea n direcia vorbitorului,
se opri izbindu-se de el, apoi i strnse mna cu o micare ce i
azvrli pe amndoi n aer, ntr-un fel de dans bizar. Gestul de
sprijin la care asistau i ndemn din nou pe oameni s gndeasc
Maia o citea pe figurile lor surprinse. n afar de faim, John
avea reputaia de a fi moderat i reinut, iar dac el aproba ideile
lui Arkadi, atunci lucrurile stteau cu totul altfel!
La naiba, Ark, exclam John. Mai nti, simulrile acelea
demente, iar acum chestia asta eti un trsnit, s tii! n
definitiv, cum dracu i-ai fcut s te lase la bordul navei?
Exact ntrebarea mea, i spuse Maia.
Am minit, rspunse Arkadi, fcndu-i pe toi s rd, pn i
pe Frank, care prea surprins. Bineneles c am minit! strig el,
n timp ce un rnjet imens, cu susul n jos, i spinteca barba roie.
Cum altfel a fi putut ajunge aici? Vreau s merg pe Marte ca s
fac doar ce-mi place, iar comitetul de selecie dorea oameni care s
mearg acolo i s fac doar ce li se spune. tii asta prea bine!
Toi ai minit, tii c ai minit! strig el, artndu-i cu degetul.
Frank rdea tare ca niciodat. Sax afia obinuita sa expresie
la Buster Keaton, dar ridic un deget i spuse:
Inventarul Minnesota multifazic i revizuit al personalitii!
fcndu-i pe toi s zmbeasc cu gura pn la urechi.
Toi avuseser de trecut acest examen; era cel mai utilizat test
psihologic din lume, apreciat favorabil de ctre experi. Candidaii
rspundeau afirmativ sau negativ la cinci sute cincizeci i ase de
66

afirmaii, iar din reaciile lor se alctuia un profil. Dar judecile cu

privire la sensul rspunsurilor se bazau pe rspunsurile anterioare
ale unui grup-eantion de dou mii ase sute de fermieri albi,
cstorii, de condiie mijlocie, din Minnesota anilor treizeci ai
secolului trecut. n ciuda tuturor revizuirilor consecutive, tendina
preponderent creat de acel prim eantion era nc adnc
nrdcinat n test sau, cel puin, aa credeau unii dintre ei.
Minnesota! strig Arkadi, rostogolindu-i ochii. Fermieri!
Fermieri din Minnesota! Pot acum s v-o mrturisesc, am minit la
toate rspunsurile! Am afirmat exact contrariul a ceea ce simeam
n realitate i asta mi-a permis s fiu clasat ca normal!
Ovaii dezlnuite i ntmpinar declaraia.
La dracu, spuse John, eu sunt chiar din Minnesota i tot a
trebuit s mint.
Alte strigte. Frank, observ Maia, era mbujorat de voie bun,
incapabil s vorbeasc, inndu-se cu minile de stomac,
chicotind, fr a putea s se abin. Nu-l vzuse niciodat rznd
aa.
Testul te-a fcut s mini, spuse Sax.
Cum? Pe tine nu? l chestiona Arkadi. N-ai minit i tu?
Ei bine, nu, rspunse Sax, clipind de parc un asemenea
concept nu-i trecuse niciodat prin minte pn atunci. La fiecare
ntrebare eu am spus adevrul.
Rser i mai tare ca nainte. Sax se art surprins de reacia
lor, dar asta nu-l fcu dect s par nc i mai caraghios.
Ce ai de zis, Michel? strig cineva. Ce poi s spui despre
tine?
Poate c subestimai gradul de sofisticare a testului
Minnesota, rspunse el, ntinznd minile n lturi. Exist inclusiv
ntrebri de verificare a gradului de onestitate.
Afirmaia fcu s se abat asupra lui o ploaie de ntrebri, un
interogatoriu metodic. Care i erau grilele de control? Cum de
fcuser examinatorii ca teoriile lor s fie falsificabile? Cum le
repetau? Cum eliminau explicaiile alternative ale datelor? Cum
puteau pretinde c acestea din urm sunt tiinifice n oricare
dintre sensurile cuvntului oricum? Era evident c muli dintre ei
considerau psihologia ca pe o pseudotiin i muli nutreau
resentimente serioase fa de obstacolele pe care le avuseser de
trecut pentru a fi admii la bord. Anii de competiie i luaser
rsplata, iar descoperirea acestui sentiment comun ddu natere
unei duzini de conversaii aprinse. Tensiunea produs de discuia
67

politic provocat de Arkadi dispruse.

Poate c, i spuse Maia, Arkadi o dezamorsase pe una prin
cealalt. Dac aa stteau lucrurile, fusese o manevr inspirat,
iar Arkadi chiar era inteligent. Se gndi la cele petrecute. John
Boone fusese, de fapt, acela care schimbase subiectul. ntr-adevr,
el zburase ctre plafon s-i aduc salvarea lui Arkadi, iar Arkadi
profitase de ansa oferit. Amndoi erau oameni inteligeni. S-ar fi
zis c se aflau ntr-un fel de conspiraie. C alctuiau, poate, un fel
de conducere alternativ, una american, alta ruseasc. Trebuia
fcut ceva n legtur cu asta.
Socoteti c e un semn ru faptul c ne considerm cu toii
nite mincinoi? i se adres lui Michel.
A fost, oricum, un lucru sntos s discutm, rspunse
acesta, ridicnd din umeri. Acum ne dm seama c suntem mai
asemntori dect ne-am nchipuit. Niciunul nu trebuie s aib
impresia c a fost deosebit de necinstit pentru a ajunge la bord.
Dar tu? ntreb Arkadi. Cnd te-ai prezentat drept un
psiholog foarte raional i echilibrat, ai ascuns i tu gndul straniu
pe care am ajuns s-l cunoatem i s-l iubim?
Un zmbet abia schiat din partea lui Michel.
Arkadi, tu eti expertul n gnduri stranii.
Deodat, puinii care mai urmreau monitoarele ncepur s
strige. Valoarea radiaiilor scdea, revenind, dup o vreme, la
foarte puin peste normal.
Cineva relu Pastorala din momentul semnalului de corn.
Ultima parte a simfoniei, Sentimente de bucurie i recunotin
dup furtun, se revrs din sistemul de difuzoare i, n timp ce ei
prseau adpostul i se risipeau prin interiorul navei ca
seminele de ppdie purtate de vnt, frumoasa i strvechea
melodie, att de bine cunoscut, se auzea pretutindeni pe Ares,
dezvluindu-se n toat bogia sa brucknerian. n vreme ce
acordurile ei nc mai rsunau, constatar c sistemele
consolidate ale navei rmseser intacte. Pereii mai groi ai fermei
i slii ce adpostea pdurea oferiser plantelor o oarecare
protecie i cu toate c aveau s nregistreze cteva pierderi, iar o
recolt ntreag ajunsese de neconsumat stocurile de semine nu
erau afectate. Nici animalele nu mai puteau folosi acum ca hran,
dar probabil c vor da natere unei generaii viitoare sntoase.
Singurele victime erau psrile cnttoare ce nu putuser fi prinse
n sufrageria din Torul D; le gsir moarte, risipite pe podea.
n privina echipajului, protecia adpostului l ferise de toate
68

radiaiile n afar de o doz de vreo ase remi. Era mult pentru

numai trei ore, dar ar fi putut fi i mai ru. Exteriorul navei
primise peste o sut patruzeci de remi, o doz letal.
ase luni de edere ntr-un hotel, fr nicio ieire afar.
nuntru, vara ajunsese spre sfrit i zilele erau lungi. Verdele
domina pereii i plafonul, iar oamenii umblau desculi.
Conversaiile domoale aproape c nu se distingeau n murmurul
mainilor i fonetul ventilatoarelor. Nava prea oarecum pustie,
seciuni ntregi rmnnd abandonate, n vreme ce echipajul se
afla n starea de ateptare. Mici grupuri stteau n Torii B i D,
discutnd. Unii i ntrerupeau conversaiile atunci cnd Maia
trecea pe lng ei, ceea ce femeii, firete, i se prea jenant. Maia
adormea cu greu, se trezea greu. Munca i ddea o stare de
nelinite: n definitiv, toi inginerii nu fceau altceva dect s
atepte, iar simulrile i se preau aproape de nesuportat. Avea
dificulti n nregistrarea trecerii timpului. Se mpiedica mai des
ca de obicei. Discutase cu Vlad, care i recomandase
suprahidratare, mai multe alergri, mai mult not.
Hiroko o sftui s-i petreac cteva zile la ferm. Maia fcu o
ncercare, ore ntregi plivind, recoltnd, copilind, fertiliznd,
udnd; discutnd, stnd pe o banc, uitndu-se la frunze.
Distanndu-se. Slile afectate fermei erau nite ncperi imense,
cu plafoane boltite captnd razele de soare n fascicule luminoase.
Podelele, pe multiple niveluri, erau acoperite de culturi, multe nouaprute dup trecerea furtunii solare. Nu exista suficient spaiu
pentru a hrni echipajul numai cu alimentele obinute aici, dar
Hiroko refuza s se mpace cu ideea i transforma depozitele n
sere pe msur ce se goleau: straturi pitice de gru, orez, soia i
orz creteau n tvi supraetajate; deasupra tvilor atrnau iruri
de legume hidroponice i borcane imense, transparente, coninnd
alge verzi i galbene, care contribuiau la reglarea schimburilor de
gaze.
Timp de cteva zile, Maia nu fcu nimic altceva dect s
urmreasc la lucru echipa de la ferm. Hiroko i asistenta ei,
Iwao, i pierdeau mereu vremea cu un interminabil proiect de
optimizare a nchiderii sistemului biologic de supravieuire, pentru
care beneficiau i de o echip suplimentar de colaboratori
permaneni: Raul, Rya, Gene, Evghenia, Andrea, Roger, Ellen, Bob
i Taa. Succesul n ncercarea de nchidere era msurat n valori
K, unde K reprezenta nchiderea nsi. Astfel, pentru fiecare
69

substan pe care o reciclau, K = I e / E, n care E reprezenta rata

de consum n cadrul sistemului, e rata de nchidere (incomplet),
iar I o constant pentru care Hiroko, la nceputul carierei sale,
stabilise o valoare corectat. Scopul final, K = I 1, era de neatins,
dar apropierea asimptotic de acesta reprezenta jocul preferat al
biologilor fermei i, mai mult dect att, un criteriu de apreciere a
eventualei lor existene pe Marte. Discuiile pe aceast tem
puteau dura zile ntregi, ajungndu-se la complicaii pe care
niciunul nu le nelegea cu adevrat. n esen, echipa de la ferm
trecuse deja la treaba ei adevrat, pentru care Maia o invidia. I se
fcuse grea de attea simulri!
Pentru Maia, Hiroko era o enigm. Rezervat i serioas, prea
venic absorbit de munca sa, iar echipa pe care o conducea avea
tendina s stea mereu n jurul ei, de parc japoneza ar fi fost
regina unui inut ce nu avea nicio legtur cu restul navei. Maiei
nu-i plcea asta, dar nu putea schimba nimic. i-apoi, ceva din
atitudinea lui Hiroko fcea ca lucrurile s nu par chiar att de
amenintoare; pur i simplu, asta era situaia: ferma reprezenta
un loc aparte, iar cei de acolo o societate aparte. i era posibil ca
Maia s-i foloseasc pentru a contracara, ntr-un fel, influena
exercitat de Arkadi i John. Prin urmare, nu avea de ce s fie
ngrijorat n privina trmului lor singular. De fapt, sttea n
preajma lor mai mult ca oricnd. Uneori, la sfritul zilei de
munc, i nsoea pn la corpul central pentru a participa la un
joc pe care ei l inventaser i cruia i spuneau sritura prin
tunel. Arborele central coninea un tunel vertical ce lsa impresia
unui tub continuu, pentru c rosturile dintre cilindrii care l
alctuiau fuseser expandate la acelai nivel cu acetia. Existau
balustrade pentru a facilita deplasarea rapid de-a lungul tubului
dar, n jocul lor, sritorii porneau de pe chepengul adpostului i
i fceau vnt n sus, ncercnd s ajung, fr s se ating de
ele, pn la chepengul domului bulbaceu, aflat la nu mai puin de
cinci sute de metri distan. Fore de tip Coriolis fceau, practic,
imposibil acest lucru, iar cine reuea s zboare chiar i jumtate
din distan ctiga, de obicei, jocul. Numai c, ntr-o bun zi,
Hiroko, n trecere pe-acolo pe drumul ctre dom, unde avea de
verificat o plantaie experimental, i salut pe concureni, se
ghemui pe chepengul adpostului, dup care sri, plutind cu
uurin spre cellalt capt al tunelului, rotindu-se n zbor i
oprindu-se la destinaie, dup ce-i asigurase echilibrul ntinznd
o singur mn. Juctorii o urmriser ntr-o tcere plin de
70

uimire.
Hei, o strig apoi Rya, cum ai fcut?
Ce s fac?
i explicar jocul. Ea le zmbi, iar Maia avu, deodat,
certitudinea c Hiroko tiuse dinainte regulile.
Deci cum ai fcut? repet Rya ntrebarea.
Trebuie s sari perfect vertical! explic Hiroko i dispru n
interiorul domului.
n seara aceea, povestea fcu ocolul slii de mese.
Poate c ai avut, pur i simplu, noroc, i se adres Frank lui
Hiroko.
Poate c tu i cu mine ar trebui s srim de vreo douzeci de
ori i s vedem cine ctig, rspunse Hiroko, zmbind.
mi convine propunerea.
Pe ce pariem?
Pe bani, bineneles.
Crezi c banii mai au vreo importan? replic Hiroko,
cltinndu-i capul.
Cteva zile mai trziu, Maia plutea sub curbura domului,
mpreun cu Frank i John, privind spre Marte, care se vedea
acum ca o secer i avea mrimea unei monede.
O mulime de certuri zilele astea, remarc John, ca din
ntmplare. Aud c Alex i Mary chiar s-au btut. Michel spune c
era de ateptat, i totui
Poate c am adus prea muli lideri, spuse Maia.
Poate c tu ar fi trebuit s fii singurul lider, spuse Frank,
zeflemitor.
Prea muli efi? ntreb John.
Nu e vorba despre asta, rspunse Frank, cltinnd din cap.
Cum nu? Doar avem attea stele la bord!
Dorina de a excela i dorina de a conduce nu sunt unul i
acelai lucru. Uneori am impresia c s-ar putea s fie chiar opuse.
V las pe dumneavoastr s apreciai, domnule cpitan,
spuse John, zmbind la ncruntarea lui Frank.
Este, i spuse Maia, singura persoan relaxat rmas printre
ei.
Psihologii au neles problema, continu Frank. Chiar i
pentru ei a fost cum nu se poate mai evident. Aa c au recurs la
soluia Harvard.
Soluia Harvard, repet John, savurnd expresia.
71

 Cu mult timp n urm, administratorii de la Harvard au

constatat c, dac acceptau numai absolveni de liceu cu zece pe
linie, i le ddeau bobocilor toat gama de note, un numr
tulburtor de mare dintre acetia erau nefericii cu un cinci sau un
ase, producnd mare trboi n campus atunci cnd ajungeau si zboare creierii.
N-a fi fcut aa ceva, coment John.
Probabil c amndoi ai urmat coli comerciale, am dreptate?
ntreb Maia, mutndu-i privirea de la unul la altul.
Soluia pentru evitarea unei astfel de situaii neplcute, au
constatat administratorii Universitii, era s accepte un anumit
numr de studeni obinuii cu notele mediocre, dar care se
distinseser n alte moduri
Cum ar fi curajul de a face o cerere de nscriere la Harvard,
avnd note mediocre
Studeni obinuii cu partea inferioar a curbei notelor i
fericii, n fond, s nvee la Harvard.
De unde ai auzit toate astea? ntreb Maia.
M-am numrat printre ei, rspunse Frank, zmbind.
Dar nu avem niciun fel de mediocriti pe nav, interveni
John.
Frank l privi nencreztor.
Avem o sumedenie de oameni de tiin care nu manifest
niciun interes pentru activitatea de conducere. Muli o consider
plictisitoare. tii cum e administraia. Sunt mulumii s o lase pe
mna unora ca noi.
Masculi beta, exclam John, lundu-l peste picior pe Frank i
interesul su pentru sociobiologie. Oi inteligente.
Maniera n care se ironizau unul pe cellalt
Nu ai dreptate, i spuse Maia lui Frank.
Aa o fi. Oricum, acetia reprezint clasa politic. Cel puin
dispun de puterea de a se supune, zise el pe un ton amar, de parc
ideea i producea o stare de deprimare.
John, care trebuia s intre n schimb pe puntea de control, i
lu rmas-bun i plec.
Frank se apropie, plutind, de Maia, dar ea se retrase, cu o
micare nervoas. Nu discutaser niciodat despre scurta lor
legtur, iar de o bun bucat de vreme nici nu mai pomeniser de
ea. Nici mcar indirect. Maia se gndise bine la ce avea s spun
dac va fi vreodat cazul s dea explicaii: va zice c, ocazional, se
distreaz cu brbaii care i plac. C e ceva datorat unui impuls de
72

moment. Numai c Frank nu fcu dect s arate cu degetul spre

punctul rou de pe cer.
M ntreb de ce ne ducem acolo.
Maia ridic din umeri. Probabil c el intenionase s spun nu
noi, ci eu.
Fiecare are motivele sale, replic femeia.
E att de adevrat, zise Frank, privind-o.
Poate c de vin sunt genele noastre, continu ea, ignorndu-i
tonul. Poate ele au simit c lucrurile merg prost pe Pmnt. Au
simit o vitez sporit a mutaiilor sau ceva asemntor.
Aa c au pornit-o spre un nou nceput.
Da.
Egoista teorie a genelor. Inteligena nimic altceva dect o
unealt care asigur succesul reproducerii.
Presupun.
Dar aceast cltorie pune n primejdie succesul reproducerii,
spuse Frank. Aici nu exist niciun fel de siguran.
Nici pe Pmnt nu exist siguran. Deeuri, radiaii, ali
oameni
Frank scutur din cap.
Nu. Eu nu consider c egoismul se afl n gene. Cred c este
n alt parte.
ntinse degetul arttor i o mpunse cu el n piept o
mpunstur destul de energic, ce l fcu s ajung din nou pe
podea. Apoi, neslbind-o din ochi, brbatul se atinse i pe el n
acelai loc.
Noapte bun, Maia.
Peste vreo dou sptmni, Maia era la ferm, la cules de varz,
strecurndu-se printre rndurile de tvi lungi, supraetajate, n
care creteau plantele. Avea toat sala la dispoziie. Verzele
semnau cu nite iruri de creiere pulsnd de gnduri n lumina
strlucitoare a dup-amiezii.
Apoi, Maia simi o micare i privi ntr-acolo. De partea cealalt
a ncperii, printr-unul dintre recipientele cu alge, zri un chip.
Sticla vasului l ncadra: chipul unui brbat cu pielea mslinie.
Brbatul privea n alt parte i nu o observase. Prea c discut cu
cineva pe care ea nu-l putea vedea. Se mic, iar imaginea chipului
su deveni clar, mrindu-se n mijlocul recipientului. Maia i
ddu seama de ce l privete att de atent, de ce stomacul i e
ncordat: nu-l mai vzuse niciodat pn atunci.
73

Omul se ntoarse i se uit n direcia ei. Prin cele dou curburi

ale sticlei, privirile li se ntlnir. Era un strin, cu faa prelung i
ochii mari.
Necunoscutul dispru ntr-o nvolburare brun-rocat. O clip,
Maia ezit, neavnd curaj s-l urmreasc. Apoi se strdui s
alerge pn la captul slii i, mai departe, prin cele dou coturi
ale articulaiei, pn n cilindrul urmtor. Acesta era gol. Femeia
strbtu n fug nc trei cilindri nainte de a se opri. Apoi rmase
pe loc, cercetnd cu privirea vrejurile de tomate. Respiraia i
zgria gtlejul. Transpirase, i totui i era frig. Un strin. Era
imposibil. Dar l vzuse! Se concentr asupra amintirii, ncercnd
s revad chipul. Poate s fi fost Dar nu. Nu fusese niciunul
dintre cei o sut de coechipieri, o tia prea bine. Recunoaterea
fizionomiilor este una dintre capacitile cel mai bine dezvoltate ale
minii umane, dnd dovad de o precizie uimitoare. Iar pe
deasupra omul acela fugise la vederea ei.
Un intrus. Dar i asta era o imposibilitate! Unde s se fi putut
ascunde? Din ce ar fi putut tri? Ce-ar fi fcut n timpul furtunii
radioactive?
ncepuse deci s aib halucinaii? Ajunsese chiar pn acolo?
Porni spre camera ei, simind dintr-odat c-i venea s verse. n
ciuda iluminaiei puternice, i se prea c toate culoarele Torului D
rmneau mai mult ntunecoase. Fiecare pas i ddea acum
furnicturi n ceaf. Cnd ajunse, n sfrit, la ua camerei sale,
Maia se npusti nuntru ca ntr-un refugiu. Dar camera nu
nsemna dect un pat i o mas lipit de perete, un scaun i o
debara, cteva rafturi cu nite mruniuri. Rmase acolo vreme
de un ceas, apoi dou. i nu gsi nimic de fcut, nu descoperi
niciun rspuns, niciun fel de distracie. Nicio scpare.
***
Maia constat deodat c e incapabil s relateze cuiva cele
vzute i, ntr-un fel, lucrul acesta era mult mai nspimnttor
dect incidentul n sine, pentru c i confirma, implicit,
imposibilitatea. Dac le vorbea celorlali despre ce vzuse, acetia
i-ar nchipui c a nnebunit. i pe bun dreptate. Cum putea
strinul s se hrneasc? Unde s se ascund? Nu! Prea muli ar fi
trebuit s afle de existena lui Era, ntr-adevr, imposibil. Dar
figura aceea
ntr-o noapte l vzu din nou, n vis, i se trezi asudat. tia
prea bine c halucinaiile fac parte din simptomele prbuirii
nervoase spaiale. Destul de frecvente pe timpul ederii
74

ndelungate pe orbite circumterestre, cnd fuseser deja semnalate

mai bine de douzeci de cazuri, ncepeau, de obicei, prin auzirea
unor voci pe fundalul sonor omniprezent al ventilaiei i al
motoarelor, o alternativ obinuit fiind vederea unui camarad
care nu se afla acolo sau, chiar mai ru, a propriei dubluri, ca i
cum spaiul pustiu ar fi nceput s se umple cu oglinzi. Se
considera c fenomenul e produs de lipsa stimulilor senzoriali, iar
Ares, cu voiajul lui de lung durat i lipsa Pmntului ctre care
oamenii s-i ndrepte privirile, precum i cu un echipaj de
excepie dar, ntr-o anumit msur, chiar nclinat ctre
fantasmagorie, fusese considerat drept un pericol potenial. Iat de
ce ncperile navei erau amenajate ntr-o asemenea varietate de
culori i compoziii, la care se adugau zilnicele schimbri de
vreme n funcie de anotimpuri. Totui, Maia vzuse ceva ce nu se
putea s existe.
Iar acum, cnd parcurgea nava, i se prea c echipajul se
fragmentase prea mult n grupuri mici, trind ntr-o strict
intimitate care numai rareori intrau n contact. Echipa de la ferm
i petrecea mai tot timpul la locul de munc, mncnd chiar
acolo, pe podea, i dormind (mpreun, se zvonea) printre straturile
de plante. Echipa medical dispunea de propriile apartamente,
birouri i laboratoare, n Torul B, unde i petrecea tot timpul,
absorbit de experiene, observaii i consultaii cu Pmntul.
Echipa de navigatori se pregtea pentru inseria pe orbita
marian, executnd numeroase simulri n fiecare zi. Toi ceilali
erau risipii. Greu de gsit. Iar cnd colinda torii, ncperile i se
preau mai goale ca oricnd nainte. Sala de mese din D nu se mai
umplea niciodat. i tot aici observase c, n cadrul grupurilor de
meseni izolate, izbucneau, destul de frecvent, certuri care erau
apoi muamalizate cu o vitez neobinuit. Conflicte personale,
dar n legtur cu ce?
Chiar Maia, la mas, vorbea mai puin i asculta mai mult. Un
colectiv putea fi apreciat dup subiectele abordate. n grupul lor,
toi se refereau aproape ntotdeauna la tiin. Discuii pe domenii:
biologie, inginerie, geologie, medicin orice. Puteai plvrgi la
infinit despre astfel de chestii.
Dar Maia ajunse la concluzia c, atunci cnd numrul celor
antrenai n conversaie scdea sub patru, aprea tendina de a se
schimba subiectul. Discuiile specializate erau completate (sau
nlocuite cu totul) de brf, iar brfa se referea ntotdeauna la
numai dou forme ale dinamicii sociale: sexul i politica. Vocile
75

scdeau n intensitate, capetele se apropiau i vorbele se

rspndeau. Zvonurile despre relaiile sexuale deveneau tot mai
obinuite, mai caustice i mai complexe. n cteva cazuri, precum
cel al nefericitului triunghi format de Janet Blyleven, Mary Dunkel
i Alex Jalin, chestiunea devenise public i subiect preferat al
ntregii nave. n alte cazuri, totul era att de bine ascuns, nct se
vorbea pe optite, cu priviri precise, ntrebtoare.
Odat, Janet Blyleven intr n sala de mese mpreun cu Roger
Calkins, iar Frank i se adres lui John, cu vocea suficient de
ridicat pentru a ajunge la urechile Maiei:
Janet i nchipuie c alctuim aici o panmixia.
Maia l ignor, ca ntotdeauna cnd el adopta tonul acela
dispreuitor, dar mai trziu cut cuvntul ntr-un lexicon de
sociobiologie i descoperi c termenul panmixia desemneaz un
grup n care fiecare mascul se mperecheaz cu fiecare femel.
n ziua urmtoare o privi pe Janet plin de curiozitate. Navusese nici cea mai mic idee despre concepiile ei. Janet era
prietenoas, se apropia de tine cnd i vorbeai i te asculta cu
atenie. Zmbea foarte uor. Dar n sfrit, nava fusese
construit pentru a asigura un grad de izolare sporit. Fr ndoial
c se ntmplau aici mai multe lucruri dect i puteai da seama.
i oare, printre toate aceste viei secrete, n-ar putea exista i o
alta, trit n solitudine sau mpreun cu ali civa, o mic clic
sau o cabal?
N-ai observat nimic ciudat n ultima vreme? o ntreb ea ntro bun zi pe Nadia, la sfritul obinuitelor taclale de la micul
dejun.
Oamenii sunt plictisii, rspunse Nadia, ridicnd din umeri.
Cred c e timpul s ajungem la destinaie.
Poate c doar despre asta era vorba.
Ai auzit de Hiroko i Arkadi? ntreb Nadia.
Permanent apreau zvonuri n legtur cu Hiroko.
Maia gsea dezgusttor, scitor faptul c singura asiatic din
mijlocul lor putea fi punctul central al unor astfel de chestii
femeia-dragon, misteriosul Orient Sub nivelul raional a minii
lor existau attea superstiii solide, adnc nrdcinate! Se putea
ntmpla orice, totul era posibil. Ca, de pild, un chip zrit printr-o
sticl. Aa c urmri cu o senzaie de ncordare n stomac cum
Saa Efremov se apleac spre ei de la o mas alturat i
rspunde la ntrebarea nedumerit a Nadiei dac Hiroko nu
punea, cumva, bazele unui harem masculin. Prea lipsit de sens,
76

dei o anumit alian ntre Hiroko i Arkadi ar fi avut o oarecare

ndreptire, nelinititoare pentru Maia, nici ea nu tia prea bine
de ce. Arkadi era foarte deschis n susinerea independenei lor
fa de Centrul de Control al Misiunii, dar Hiroko nu se referea
niciodat la aa ceva. ns nu izolase ea, oare, prin aciunile ei,
ntreaga echip de la ferm ntr-un fel de tor mintal n care ceilali
nu vor putea ptrunde niciodat?
Apoi, cnd Saa afirm pe un ton sczut c Hiroko plnuia si fertilizeze propriile celule reproductive cu spermatozoizi provenii
de la toi brbaii de pe Ares, pentru a le pune la pstrare n
condiii crionice, n vederea unei dezvoltri ulterioare pe Marte,
Maia nu fcu altceva dect s-i ia tava i, cuprins de un fel de
ameeal, s se ndrepte spre maina de splat vase. Chiar c
deveneau ciudai!
Semiluna roie crescu pn la mrimea unei monede de un
sfert de dolar, iar sentimentul de tensiune se amplific n aceeai
msur, de parc ar fi sosit ceasul dinaintea furtunii, cu aerul
ncrcat cu praf, creozot i electricitate static, de parc zeul
rzboiului se afla ntr-adevr acolo, n punctul acela sngeriu,
ateptndu-i. Panourile verzi de pe pereii interiori ai navei erau
ptai cu galben i brun. Lumina dup-amiezii era suprasaturat
de bronzul pal al vaporilor de sodiu.
Oamenii petreceau ceasuri ntregi n dom, privind ceea ce
niciunul dintre ei, cu excepia lui John, nu mai vzuse pn
atunci. Aparatele de gimnastic erau folosite fr ntrerupere,
simulrile erau executate cu un entuziasm rennoit. Janet fcu o
trecere n revist a torilor, transmind spre Pmnt imagini video
ale tuturor transformrilor din mica lor lume. Apoi i arunc
ochelarii pe mas i-i ddu demisia din funcia de reporter.
Uite ce este, spuse ea, m-am plictisit s tot fiu un outsider. De
fiecare dat cnd intru ntr-o camer, toat lumea tace ori ncepe
s-i vad de treburile de serviciu. Parc a fi spion n slujba unui
inamic!
Chiar asta ai fost! spuse Arkadi, mbrind-o afectuos.
La nceput, nimeni nu se oferi s-i preia slujba. Houstonul
expedie mesaje de ngrijorare, apoi mustrri i ameninri voalate.
Tocmai acum, cnd era pe punctul de a ajunge pe Marte, expediiei
urma s i se acorde mai mult spaiu n emisiunile TV, iar situaia
era pe cale de a se transforma ntr-o nov, dup cum se
exprimau cei de la Centrul de Control al Misiunii. Acetia le
77

aminteau colonitilor c o asemenea explozie de publicitate va

revrsa, n cele din urm, asupra programului spaial tot felul de
beneficii. Colonitii aveau obligaia s filmeze i s transmit tot ce
fceau, n scopul stimulrii sprijinului public pentru viitoarele
misiuni spre Marte, de care vor depinde cu toii. Era de datoria lor
s transmit aceste reportaje!
Frank apru pe ecran i suger Centrului de Control s-i
alctuiasc reportajele din imaginile transmise de camerele-robot.
Pe Hastings, eful centrului de la Houston, rspunsul l nfurie.
Dar, dup cum spuse Arkadi cu un zmbet care rspundea tuturor
ntrebrilor:
Ce ne pot face?
Maia i cltin capul. Colegii ei transmiteau un semnal
nefavorabil i dezvluiau ceea ce rapoartele ascunseser pn
atunci, i anume c grupul se fragmenta n clici rivale, indicnd
lipsa de control al Maiei asupra jumtii ruseti a expediiei. Era
pe punctul de a o ruga pe Nadia s-i fac hatrul i s preia
activitatea de reporter, cnd Phyllis i civa dintre prietenii ei din
Torul B se oferir s-o fac de bun voie. Maia, rznd de mutra lui
Arkadi care se prefcea c nu-i pas, fu de acord.
tii c ai pierdut o ans! ansa de a modela realitatea
noastr! i spuse iritat Maia, pe rusete.
Nu realitatea noastr, Maia. Realitatea lor. Iar mie nu-mi pas
de ceea ce cred ei.
Maia i Frank ncepur s analizeze sarcinile fiecruia din
momentul debarcrii. ntr-o anumit msur, acestea erau
prestabilite de domeniile de specializare ale membrilor echipajului
dar, datorit tuturor acelor excedente de ndemnare, mai
rmneau, nc, unele posibiliti. Provocrile lui Arkadi avuseser
cel puin acest efect: planurile precednd zborul ale Centrului de
Control erau, n cel mai bun caz, considerate drept provizorii. De
fapt, nimeni nu prea prea nclinat s accepte autoritatea lui
Frank ori a Maiei, ceea ce produse o anumit tensiune atunci cnd
li se comunic la ce lucrau cei doi.
Planul iniial al Centrului de Control prevedea stabilirea unei
colonii de baz pe cmpiile de la nord de Ophir Chasma, imensa
ramificaie nordic a aa-numitelor Valles Marineris. ntreaga
echip care muncea la ferm era consemnat la aceast baz i,
mpreun cu ei, majoritatea inginerilor i a personalului medical
n total, cam aizeci din cei o sut. Restul urmau s fie trimii n
78

misiuni secundare, revenind la colonia de baz numai din cnd n

cnd. Cea mai mare misiune de acest fel era aceea de a instala pe
Phobos o parte din nava Ares dezasamblat i de a ncepe
transformarea satelitului ntr-o staie spaial. O alt misiune, mai
puin numeroas, urma s prseasc baza i s cltoreasc spre
nord, ctre calota polar, pentru a construi acolo un sistem de
exploatare prin care s se transporte blocuri de ghea la colonie.
O a treia misiune trebuia s fac o serie de prospeciuni geologice,
strbtnd ntreaga planet cu siguran, o sarcin deosebit de
atrgtoare. Toate grupurile mai mici aveau s devin
semiautonome pentru perioade de pn la un an, aa c selectarea
acestora nu era deloc o problem simpl; acum tiau prea bine ct
de mult putea s dureze un an.
Arkadi i un grup de prieteni Alex, Roger, Samantha, Edvard,
Janet, Tatiana, Elena cerur toate locurile de pe Phobos. Cnd
Phyllis i Mary auzir asta, venir la Maia i Frank pentru a
protesta.
Evident c ncearc s pun mna pe Phobos, i cine tie n
ce-o s-l transforme!
Maia confirm printr-o nclinare a capului i i putu da seama
c nici lui Frank nu-i plcea aceast ntorstur a lucrurilor.
Problema era c nimeni altcineva nu inteniona s rmn pe
Phobos. Nici chiar Phyllis i Mary nu aveau pretenia s
nlocuiasc echipa lui Arkadi, aa c nu se nelegea prea bine cum
aveau s i se opun.
i mai aprinse discuii se iscar atunci cnd Ann Clayborne
puse n circulaie lista echipei sale pentru prospeciuni geologice.
Muli doreau s fie inclui, iar civa dintre cei rmai pe dinafar
declarar c i ei vor efectua prospeciuni, chiar dac Ann nu are
nevoie de dnii.
Certurile se nteir, cptnd un caracter vehement. Mai toi
se declarar ca fcnd parte dintr-o misiune sau alta, lund poziie
pentru a fi favorizai la decizia final. Maia avea senzaia c pierde
complet controlul asupra contingentului rus i era tot mai
nfuriat pe Arkadi. ntr-una dintre adunrile generale le suger,
cu sarcasm, s lase computerul s decid numirile idee respins
cu o total lips de consideraie fa de autoritatea femeii.
Atunci ce facem?! exclam ea, ridicnd minile.
Nimeni nu-i rspunse.
Maia discut cu Frank ntre patru ochi.
Hai s ncercm s le dm iluzia c ei sunt aceia care
79

hotrsc, i spuse Frank, cu un zmbet abia schiat.

Maia i ddu seama c eecul ei la adunarea general i fcuse
plcere americanului. Ultima lor ntlnire i revenea n minte ca o
obsesie i se autoacuza de prostie. Micile birouri politice erau, la
urma urmei, primejdioase
Frank i sond pe toi n legtur cu preferinele lor personale,
dup care afi rezultatele pe ecranul de pe puntea de comand,
menionnd prima, a doua i a treia preferin a fiecruia.
Prospeciunile geologice aveau mare cutare, n vreme ce
staionarea pe Phobos nu. O tiau cu toii, iar listele afiate
demonstrau existena a mai puine conflicte dect crezuser ei
pn atunci.
Exist plngeri mpotriva prelurii satelitului de ctre Arkadi,
anun Frank la urmtoarea adunare general. Doar c nimeni
cu excepia lui i a prietenilor si nu vrea s mearg acolo. Toi
ceilali prefer s coboare pe Marte.
De fapt, ar trebui s beneficiem de unele sporuri de
dificultate, interveni Arkadi.
Nu e genul tu s pui problema unor asemenea sporuri, zise
Frank, nonalant.
Arkadi zmbi i se aez. Dar pe Phyllis nu o amuza turnura
discuiei.
Phobos va reprezenta legtura dintre Pmnt i Marte, la fel
ca staiile de pe orbita circumterestr. Nu poi ajunge de la o
planet la alta fr ele. Acestea sunt ceea ce strategii marinei
numesc locuri de trecere obligatorie.
Promit s nu mai trec pe la tine! i spuse Arkadi.
Toi vom fi locuitori ai aceluiai sat! exclam Frank, tios.
Orice facem ne afecteaz pe toi! i, judecnd dup modul n care
acionai voi, va fi bine s ne mai desprim din cnd n cnd! Mie,
unuia, mi-ar face mare plcere s nu-l mai am pe Arkadi n faa
ochilor vreo cteva luni.
Phobos, am sosit! replic Arkadi, nclinndu-se.
Dar Phyllis, Mary i cei din grupul lor tot nu erau mulumii.
Petreceau ceasuri ntregi comunicnd cu Houston i, ori de cte ori
Maia i fcea apariia n Torul B, conversaiile ncetau i toi o
urmreau cu privirile, bnuitori de parc faptul c era rusoaic o
situa automat n tabra lui Arkadi! Maia i fcea proti i l acuza
i mai mult pe Arkadi. n definitiv, el declanase toat povestea
asta!
Dar, pn la urm, era greu de spus ce se ntmpla cu o sut
80

de oameni risipii pe o nav care, dintr-o dat, li se prea foarte

mare. Grupuri de interes, micropolitic ntr-adevr, echipajul se
fragmenta. Erau doar o sut de oameni i totui formau o
comunitate mult prea mare pentru a fi unii! n legtur cu
aceast situaie, nici ea, nici Frank nu puteau face nimic.
ntr-o noapte, Maia vis din nou chipul zrit la ferm. Se trezi
tulburat, incapabil s mai adoarm i, deodat, totul i se pru
scpat de sub control. Pluteau cu toii prin vidul cosmic, n
interiorul unui mnunchi de cutii de conserve legate una de alta,
iar ea trebuia s-i poarte de grij acestei corbii a nebunilor! Era
de-a dreptul absurd!
Plec din camer, urc prin tunelul din D ctre arborele central
i se mpinse singur pn n dom, uitnd de jocul salturilor prin
tunel.
Era ora patru dimineaa. Interiorul domului semna cu un
planetariu dup plecarea publicului: tcut, gol, cu mii de stele
nghesuite pe emisfera neagr. Marte atrna chiar deasupra
capului ei, ncovoiat i distinct sferic, de parc o portocal de
piatr ar fi fost aruncat printre stele. Cei patru mari vulcani
preau nite vizibile semne de vrsat i se vedeau fisurile lungi ale
depresiunii Marineris.
Maia plutea pe sub toate acestea, ca un vultur n zbor, rotinduse foarte ncet, ncercnd s neleag, s simt ceva deosebit din
textura complex de interferene a propriilor emoii. Cnd clipea,
mici lacrimi sferice i se desprindeau din ochi, plutind printre stele.
Ua se deschise. John Boone ptrunse n zbor, o vzu i se
prinse de mnerul uii pentru a se opri.
O, scuz-m. Te deranjez?
Nu, rspunse Maia smiorcindu-se i tergndu-i ochii. De
ce te-ai sculat la ora asta?
Adesea m scol devreme. Dar tu?
Am visat urt!
Ce?
Nu mai tiu, rspunse ea, revznd n minte chipul
necunoscut.
Eu niciodat nu-mi amintesc visele, spuse el, fcndu-i vnt
i plutind, pe lng ea, ctre cupol.
Niciodat?
n sfrit, rareori. Dac m trezete ceva n mijlocul unui vis
i dac am timp s m gndesc la ce visam, s-ar putea s mi-l
81

amintesc. Oricum, pentru scurt vreme.

E normal! ns nu-i bine dac nu-i aminteti niciodat visele.
Serios? Ce simptom mai e i sta?
Dup cte in minte, al unei represiuni extreme. Dar asta
poate s fie freudism.
Maia ajunsese la marginea domului. i fcu vnt prin aer i se
opri la cupol, lng el.
Cu alte cuvinte, ceva de genul teoriei flogistonului, prin care
alchimitii explicau arderile.
Exact, rspunse ea, rznd.
Se uitar spre Marte, artndu-i unul altuia diferite detalii.
Discutar. n timp ce el vorbea, Maia l privea. O nfiare att de
prietenoas, fericit, atrgtoare; hotrt lucru, nu era genul ei.
De fapt, la nceput, luase voioia lui drept o form de prostie. Atta
doar c, pe parcursul cltoriei, i dduse seama c nu e un
prost.
Ce prere ai despre ceea ce ar trebui s facem acolo? ntreb
Maia, artnd spre piatra roie din faa lor.
Nu tiu.
Cred c Phyllis marcheaz o grmad de puncte n meciul ei
cu Arkadi.
Nu cred s aib vreo importan! zise el, ridicnd din umeri.
Ce vrei s spui?
Singura parte care conteaz cu adevrat ntr-o disput este
ceea ce credem noi despre oamenii care se ceart. X pretinde a, Y
pretinde b. Aduc argumente n sprijinul afirmaiilor fcute, cu
numeroase subpuncte. Dar cnd asculttorii i amintesc discuia,
ceea ce conteaz este c X crede a i Y crede b. Dup care oamenii
i formeaz propria lor prere, bazat pe ceea ce gndesc ei despre
X i Y.
Dar noi suntem oameni de tiin, pregtii s cntrim
dovezile.
Adevrat, rspunse John, dnd din cap. De fapt, pentru c in
la tine, cedez.
Maia rse, apoi l mbrnci i se rostogolir amndoi pe pereii
domului, ndeprtndu-se unul de cellalt.
Surprins de propria-i reacie, Maia i ncetini micarea cnd
ajunse la podea. Se ntoarse apoi i l vzu pe John ateriznd n
partea cealalt a domului. El o privi zmbind, se prinse de o bar
i se lans n aer, strbtnd n direcia ei spaiul boltit.
n aceeai clip Maia nelese i, uitnd complet de propria-i
82

decizie de a evita astfel de situaii, i fcu vnt nainte pentru a-l

intercepta. Plutir direct unul spre altul, iar pentru a evita o
coliziune dureroas se vzur nevoii s se prind n brae i s se
rsuceasc n aer, de parc ar fi dansat. Se nvrteau cu minile
ncletate, ridicndu-se ncet, n spiral, ctre dom. Era un dans
cu un final limpede i evident, la care puteau ajunge oricnd o
doreau. Phii! Pulsul Maiei se acceler, respiraia iritndu-i gtlejul.
n timp ce se roteau, i ncordar bicepii i se apropiar pentru a
se sruta, la fel de lent ca dou nave spaiale n proces de cuplare.
John se ndeprt cu un zmbet i o mpinse, n zbor, spre
dom, iar el se ndrept ctre podea, unde se ag de bare i se
ndrept tr ctre trapa de intrare, pe care o ncuie pe
dinuntru.
Maia i ls prul liber i l scutur, fcndu-l s pluteasc n
jurul capului, s-i acopere chipul. l scutur violent i rse. Nu era
n pragul unei mari sau copleitoare iubiri; pur i simplu, urma s
se simt bine, iar sentimentul acela de simplitate era O cuprinse
o dorin nestpnit i se ndeprt de dom n direcia lui John.
Se ghemui ntr-un salt lent, deschizndu-i fermoarul bluzei n
timp ce se rostogolea prin aer, cu inima btndu-i ca o tob i tot
sngele oprindu-i-se n pielea care o furnica de parc s-ar fi
lichefiat, pe cnd ea se dezbrca i se izbea puternic de John. Se
ndeprt din nou de el dup o mult prea grbit smucitur de o
mnec. Se ciocnir unul de altul prin tot spaiul ncperii,
smulgndu-i hainele, calculnd greit unghiurile i viteza micrii
pn cnd, cu o uoar mpingere a degetelor de la picioare,
zburar unul spre cellalt i se ntlnir ntr-o mbriare
rotativ, dup care plutir, srutndu-se, printre hainele care se
nvrteau n jurul lor.
n zilele urmtoare se ntlnir din nou. Nu fcur nicio
ncercare de a pstra secret relaia, aa c foarte curnd ajunser
un subiect la ndemna oricui, un cuplu bine cunoscut. Muli
dintre cei aflai la bord preau surprini de aceast evoluie, iar
ntr-o bun diminea, intrnd n sala de mese, Maia surprinse o
privire scurt a lui Frank, aezat la o mas din col, i care i ddu
fiori reci, amintindu-i de alte vremuri, de o anumit ntmplare, de
o anumit expresie de pe chipul su, pe care nu o putea defini
prea bine.
Dar cei mai muli preau ncntai. n definitiv, era un fel de
mariaj regal, o alian a celor dou puteri aflate n fruntea coloniei,
83

dovad de armonie. ntr-adevr, uniunea prea a-i cataliza i pe

alii care fie c ieiser din ascunztori, fie c, n mediul recent
suprasaturat, cptaser fiin. Vlad i Ursula, Dmitri i Elena,
Raul i Marina pretutindeni se vedeau cupluri evident noi,
ajungndu-se pn acolo nct burlacii ncepur s fac glume
nervoase n legtur cu situaia existent. Dar Maia constat mai
puin tensiune n glasuri, mai puine certuri, mai multe rsete.
ntr-o noapte, gndindu-se la toate astea (plnuind s se
aventureze pn la camera lui John), Maia se ntreb dac aceasta
era explicaia pentru care se apropiaser: nu din dragoste, pentru
c nc nu-l iubea, nesimind pentru el mai mult dect o prietenie
ncrcat de o dorin puternic, dar impersonal ci pentru c,
de fapt, era o legtur foarte util. Util pentru ea Dar ddu la o
parte gndul i se concentr asupra utilitii legturii lor pentru
expediie, n ntregul ei. Da, era o chestiune de politic. Asemeni
cstoriilor politice feudale ori aidoma comediilor antice despre
primvar i regenerare. Trebui s admit c aa i prea totul. Ca
i cum rspundea unor imperative mult mai puternice dect
propriile ei dorine i aciona sub impulsul unei fore mult mai
importante. Ori, poate, sub impulsul planetei Marte nsei. Nu era
o senzaie chiar att de neplcut
Pe perei se rsfirau flori galbene, roii i portocalii. Marte era
acum de mrimea Lunii de pe cerul Pmntului.
Venise timpul s se bucure de roadele tuturor eforturilor fcute.
nc o sptmn i vor fi acolo.
Mai exista o oarecare tensiune din pricina problemelor rmase
nerezolvate privind sarcinile de dup debarcare. Iar acum Maia
constat c devenea mai dificil ca oricnd s colaboreze cu Frank;
nu era nimic evident, dar i trecu prin minte c lui i place
incapacitatea amndurora de a controla situaia, deoarece
divergenele erau cauzate de Arkadi mai mult dect oricare altul,
aa c totul prea c se produce mai degrab din vina ei dect a
lui Frank nsui. De multe ori, dup o discuie cu Frank se ducea
la John, spernd s gseasc n el un sprijin. Dar John se
meninea n afara dezbaterilor, fiind de acord cu toate propunerile
lui Frank. Sfaturile date Maiei cnd vorbeau ntre patru ochi erau
destul de bine cumpnite, dar necazul era c lui i plcea de
Arkadi i nu-i plcea de Phyllis. Aa c adesea i recomanda Maiei
s l sprijine pe Arkadi, n aparen incontient de faptul c o astfel
de atitudine submina autoritatea ei n faa celorlali rui. Maia nu-i
84

atrsese atenia asupra acestui aspect. Amani sau nu, nc mai

existau domenii pe care nu dorea s le discute nici cu el, nici cu
altcineva.
Dar ntr-o noapte, n camera lui, i simi nervii zbrnind.
ntins pe pat, incapabil s doarm, fcndu-i probleme cnd
despre una, cnd despre alta, l ntreb:
Crezi c ar fi posibil s se ascund pe nav un intrus?
Ei bine, nu tiu, rspunse el, surprins. De ce ntrebi?
nghiind n sec, Maia i povesti despre chipul zrit prin vasul
cu alge. John se ridic pe pat, privind-o cu ochi mari.
Eti sigur c nu era
Nu era niciunul dintre noi.
Pi fcu el, frecndu-i brbia. Presupun c dac ar fi
ajutat de cineva din echipaj
Hiroko, suger Maia. Nu numai pentru c Hiroko ar fi singura
n stare s-o fac, dar i din cauza fermei i a celorlalte aspecte.
Ferma i-ar asigura strinului hrana, i tot acolo se afl o mulime
de locuri unde s se poat ascunde. Iar n timpul furtunii
radioactive s-ar fi putut adposti la un loc cu animalele.
Ele au ncasat un mare numr de remi!
Dar omul s-ar fi putut ascunde n dosul rezervorului lor de
ap. Un mic adpost de o persoan n-ar fi fost prea greu de
amenajat.
S stai nou luni ascuns! exclam John, care nc nu se
obinuise cu ideea.
E o nav mare. Ar fi posibil, nu?
Mda, aa se pare. Da, cred c da. Dar de ce?
Habar n-am, rspunse Maia ridicnd din umeri. Cineva care a
vrut s fie la bord, care n-a reuit la selecie. Cineva care a avut un
prieten sau mai muli
i totui! Vreau s spun c muli dintre noi am avut prieteni
care doreau s vin. Asta nu nseamn c
tiu, tiu.
Discutar subiectul aproape o or, analiznd raiunile posibile,
metodele potrivite pentru a strecura un pasager la bord, pentru a-l
ascunde i aa mai departe. Maia i ddu seama, deodat, c se
simte mult mai bine; c, de fapt, se simte excelent. John o credea!
Nu o considera nebun! Simi un val de uurare i fericire i l
mbria.
E aa de bine c am putut discuta cu tine despre asta!
Suntem prieteni, Maia, rspunse el, zmbind. Ar fi trebuit s85

mi spui mai de mult.

Aa este.
Domul bulbaceu ar fi fost un loc minunat pentru urmrirea
apropierii lor finale de Marte, dar aveau s recurg la aerofrne
pentru a reduce viteza, iar domul urma s se afle n spatele
scutului termic pe care l desfurau chiar n acele momente. Nu
s-ar fi putut vedea nimic.
Aerofrnele i scuteau de nevoia de a transporta cantitatea
enorm de combustibil care ar fi fost necesar pentru reducerea
vitezei, dar operaiunea era extrem de precis i, de aceea,
periculoas. Aveau la dispoziie un unghi de intrare de o
milisecund de arc i cu cteva zile nainte de plasarea pe orbit
personalul navigant ncepu s corecteze ruta prin scurte
aprinderi ale motoarelor, aproape la fiecare or, pregtind cu mare
finee apropierea de planet. Apoi, pe msur ce se apropiau,
oprir rotaia navei. Revenirea la imponderabilitate, chiar i n tori,
avu efectul unui oc. Deodat, Maia realiz c nu mai este vorba
despre o alt simulare. Tocmai se avnta prin aerul ventilat al
culoarelor de trecere, vznd totul dintr-o stranie i nou
perspectiv cnd, brusc, totul i se pru real.
Dormea pe apucate, o or ntr-un loc, trei n altul. De fiecare
dat tresrea, plutind, n sacul de dormit, avea un moment de
dezorientare i i nchipuia c se afl din nou pe Novi Mir. Apoi i
amintea unde este, iar adrenalina o trezea brusc. Colinda prin
slile torilor, dnd la o parte panourile maronii, cu nuane de aur
i bronz. Pe puntea de comand verifica datele cu Mary sau Raul
sau Marina ori altcineva de la navigaie. Totul i urma cursul
firesc. Se apropiau de Marte att de repede, nct parc l vedeau
cum crete pe ecrane.
Era absolut necesar s se apropie la o distan de treizeci de
kilometri de planet, adic aproape a zecea milioana parte din
distana pe care o parcurseser. Nicio problem, i spunea Mary,
privindu-l, n treact, pe Arkadi. Pn acum efectuaser exerciii
Mantra i sperau c nu se va ivi niciuna dintre problemele lui
nebuneti.
Membrii echipajului care nu erau ocupai cu navigaia lucrau la
fixare, pregtind totul pentru torsiunea i ocurile pe care avea s
le produc n mod sigur o gravitaie de 2,5 g. Unii ieiser n
spaiu pentru a instala scuturi termice suplimentare sau pentru
alte activiti. Era mult treab de fcut, dar zilele preau
86

interminabile.
Urma ca evenimentul s se petreac la miezul nopii, aa c n
seara aceea toate luminile rmaser aprinse i nimeni nu se culc.
Fiecare avea postul lui, unii fiind de serviciu, cei mai muli
nefcnd altceva dect s atepte. Maia sttea n fotoliul ei de pe
puntea de comand, urmrind ecranele i monitoarele, gndinduse c totul semna cu o simulare de la Baikonur. Oare chiar vor
putea intra pe orbita circummarian?
Putur. Ares se izbi, cu o vitez de patruzeci de mii de kilometri
pe or, de atmosfera superioar, rarefiat, a planetei i, brusc,
ncepu s vibreze puternic, zglind-o pe Maia des i foarte
violent. Se auzi apoi un vuiet slab, grav, de parc zburau printr-un
furnal i aa i arta, dinspre ecrane revrsndu-se o lumin
intens, roz-portocalie. Aerul comprimat se izbea de scuturile
termice i strlucea aprins n dreptul camerelor exterioare de luat
vederi, aa c ntreaga punte de comand era colorat acum n
nuanele planetei. Apoi gravitaia reveni, ca o rzbunare. Maia i
simi coastele apsate att de tare, nct avu dificulti de
respiraie, iar vederea i se tulbur. Trupul ntreg o durea!
Strbteau aerul rarefiat, cu o vitez i la o nlime astfel
calculate, nct s-i plaseze n ceea ce aerodinamica numete flux
tranziional, o stare de mijloc ntre fluxul molecular liber i fluxul
continuu. Fluxul molecular liber reprezenta cea mai bun
modalitate de deplasare, prin care aerul ce izbea scutul termic ar fi
fost mpins lateral, iar vidul rezultat ar fi fost umplut mai ales prin
difuziune molecular. Atta doar c ei se deplasau prea repede
pentru aa ceva, i n-ar fi putut s evite dect cu greu cldura
imens a fluxului continuu, n care aerul s-ar fi deplasat ntr-o
micare ondulatorie de-a lungul scutului i al navei. Aa c nu le
rmnea dect s navigheze la altitudinea cea mai nalt, ceea ce
avea s duc la o frnare suficient de mare pentru a-i situa n
fluxul tranziional, care oscila ntre fluxul molecular i cel
continuu, rezultatul fiind o deplasare plin de zdruncinturi. n
asta consta pericolul. Dac se izbeau de o zon de nalt presiune
din atmosfera marian, unde cldura, vibraiile sau forele
gravitaionale ar fi putut provoca defectarea vreunui mecanism,
atunci aveau s fie aruncai ntr-unul dintre comarurile lui
Arkadi, i asta chiar n momentul n care erau strivii n scaunele
lor, cntrind aproape dou sute de kilograme fiecare, ceea ce
Arkadi nu putuse niciodat s simuleze prea bine. n lumea real,
87

se gndi Maia cu amrciune, tocmai cnd suntem cel mai

vulnerabili suntem i cel mai neputincioi.
Dar soarta vru ca vremea marian, la nivelul stratosferei, s fie
stabil, iar ei rmaser pe programul Mantra care, actualmente, se
materializa n opt minute de vuiete i scuturturi, ngreunndu-le
respiraia. Maia nu-i amintea s fi petrecut vreo or care s
dureze atta. Senzorii artau c scutul termic principal ajunsese la
ase sute de grade Kelvin
Apoi, vibraiile ncetar. Vuietul se potoli. Fuseser aruncai n
afara atmosferei, dup ce dduser ocol unui sfert din planet.
Viteza sczuse cu vreo douzeci de mii de kilometri pe or, iar
temperatura scutului termic se ridicase la apte sute zece grade
Kelvin, foarte aproape de limit. Dar metoda dduse rezultate.
Totul pe nav rmsese ntreg. Pluteau, din nou imponderabili,
legai cu centurile de siguran. Aveau senzaia c ncetaser cu
totul s se mai mite, c s-au cufundat ntr-o tcere pur.
Nesiguri, i dezlegar centurile, plutind ca nite stafii prin
aerul rece al ncperilor, n urechi rsunndu-le un vuiet slab,
eteric, care accentua tcerea. Vorbeau mult prea tare, strngndui minile. Maia se simea ameit i nu nelegea ce-i spuneau
oamenii, nu pentru c nu-i putea auzi, ci pentru c nu le mai
acorda atenie.
Dup dousprezece ore de imponderabilitate, noul parcurs i
conduse la un periapsis de treizeci i cinci de mii de kilometri fa
de Marte. Ajuni acolo, aprinser rachetele principale n vederea
unui scurt impuls, sporindu-i viteza cu aproape o sut de
kilometri pe or. Dup aceea se ndreptar din nou spre Marte,
descriind o elips care avea s-i readuc la numai cinci sute de
kilometri de suprafa. Se aflau pe orbita marian. Parcurgerea
orbitei eliptice dura aproximativ o zi. n urmtoarele luni,
computerele urmau s controleze aprinderea motoarelor care s
confere, treptat, traseului parcurs o form circular, chiar n
interiorul orbitei lui Phobos. Dar structurile de debarcare ale lui
Ares trebuia s ajung pe planet mult mai devreme, atunci cnd
nava se va afla la noul perigeu.
Duser scuturile termice napoi n spaiile de depozitare i
intrar n domul transparent ca s arunce o privire.
Marte, acum la perigeu, umplea aproape tot cerul, dndu-le
senzaia c survoleaz la mare nlime planeta, ntr-un avion cu
reacie. Adncimea Vilor Marineris devenise perceptibil, iar
88

nlimea celor patru mari vulcani era evident, crestele lor semee
fcndu-i apariia deasupra orizontului cu mult nainte ca terenul
nconjurtor s devin vizibil. Suprafaa era presrat cu cratere.
Interioarele rotunjite ale acestora erau de un portocaliu viu,
nisipos, o culoare puin mai deschis dect a terenului din jur.
Praf, probabil. Lanurile muntoase scurte, neregulate i curbate
erau mai nchise la culoare, de un ruginiu ntrerupt de umbre
negre. Dar att nuanele deschise ct i cele nchise nu erau dect
variante ale omniprezentului rou-portocaliu-ruginiu, culoarea
dominant a fiecrui vrf, crater, canion, a fiecrei dune i chiar a
feliei curbate de atmosfer saturat de praf, vizibil pn departe,
deasupra curburii strlucitoare a planetei. Roul Marte. Era
uluitor, fascinant. Toi o simeau.
Petreceau ceasuri ndelungate lucrnd dar, n sfrit, era
munc adevrat. Nava trebuia parial demontat. n final, corpul
principal avea s fie parcat pe orbit n apropiere de Phobos i
folosit ca vehicul de ntoarcere, n caz de urgen. Era ns de
ajuns ca douzeci de recipieni de pe prile laterale ale arborelui
central doar s fie deconectai de Ares i amenajai, pentru a
deveni vehicule de debarcare planetar, care aveau s-i transporte
pe coloniti pe suprafa, n grupuri de cte cinci. Primul dintre
acestea era programat s porneasc de ndat ce va fi decuplat i
pregtit, aa c oamenii lucrau n schimburi de cte dousprezece
ore, petrecnd mult timp n spaiu. Reveneau n slile de mese
obosii i flmnzi, iar conversaiile se purtau pe un ton ridicat.
Plictiseala cltoriei prea uitat. ntr-o sear, Maia pluti ctre
baie, s se pregteasc pentru culcare, simindu-i muchii
ncordai, ceea ce nu i se mai ntmplase de luni de zile. n jurul ei,
Nadia, Saa i Ieli Zudov stteau la taclale i, n mediul sonor
agreabil produs de sporovial pe rusete, Maia i ddu seama,
deodat, c toi sunt fericii se aflau la sfritul anticipaiei lor, o
anticipaie pe care o purtaser n inimi vreme de jumtate de via
ori poate chiar mai de mult, din copilrie, i care, pe neateptate,
nflorise dinainte-le precum desenul colorat al planetei Marte fcut
de un copil cnd mare, cnd mic, apoi din nou mare i din nou
mic, iar n timp ce tot continua ba s se apropie, ba s se
ndeprteze, planeta le plutea n faa ochilor n toat
potenialitatea sa imens: tabula rasa, o tabl nescris. O tabl
roie, nescris. Orice era posibil, orice se putea ntmpla n acest
sens ajunseser, n numai ultimele cteva zile, absolut liberi.
89

Eliberai de trecut i de viitor, lipsii de greutate, n propriul lor aer

cald, plutind ca nite spirite gata de a conferi via lumii
materiale Maia i surprinse, n oglind, zmbetul distorsionat de
periua de dini i se prinse de o bar pentru a se menine pe
picioare. Avea impresia c niciodat nu vor mai fi att de fericii.
Frumuseea este promisiunea fericirii, nu fericirea propriu-zis, iar
lumea anticipat este, adesea, mult mai bogat dect oricare
dintre cele reale. Dar, de data aceasta, cine ar fi putut spune cum
va fi? Clipele de fa s-ar putea dovedi, n sfrit, clipe de aur. Se
desprinse de bar i scuip pasta de dini ntr-o pung pentru ap
rezidual, dup care pluti napoi, n hol. Fie ce-o fi, i atinseser
inta. Ctigaser, cel puin, ansa de a ncerca.
Demontarea navei le ddu multora o senzaie ciudat. Era,
dup cum remarcase John, ca i cum ai demonta un ora i ai
azvrli casele n diferite direcii. i era singurul ora pe care l
aveau. Sub ochiul uria al lui Marte, toate dezacordurile lor se
accentuaser. Situaia devenea, evident, critic; nu mai era timp
de pierdut. Oamenii se certau pe fa sau pe ascuns. Attea
grupuri mrunte, sftuindu-se n parte Ce se ntmplase cu acel
scurt moment de fericire? Maia ddea vina mai ales pe Arkadi. El
deschisese cutia Pandorei. Dac n-ar fi fost el i vorbele sale, s-ar
mai fi unit colectivul de la ferm att de strns n jurul lui Hiroko?
Ar mai fi avut echipa medical attea secrete? Maia credea c nu.
mpreun cu Frank, fcea eforturi mari pentru aplanarea
conflictelor i realizarea unui consens, pentru a le da celorlali
senzaia c nc mai formeaz o singur echip. Asta presupunea
discuii ndelungate cu Phyllis i Arkadi, cu Ann i Sax, cu cei de
la Houston i Baikonur. n timpul parlamentarilor, ntre cei doi
lideri se dezvolt o legtur mult mai complex dect ntlnirile lor
de demult, din parc, dei le includea. Din scurtele izbucniri de
sarcasm i mnie ale lui Frank, Maia nelegea acum c incidentul
acela l tulburase mai mult dect i nchipuise ea la momentul
respectiv. Dar acum nu mai era nimic de fcut. Pn la urm,
misiunea pe Phobos fu, ntr-adevr, repartizat lui Arkadi i
prietenilor si, n principal fiindc nimeni altcineva nu o solicitase.
Tuturor li se promisese un loc n echipa de prospeciuni geologice
dac l cereau, Phyllis i Mary i restul grupului de la Houston
fiind asigurai c instalarea taberei de baz se va face n
conformitate cu planurile realizate la Houston. Acetia intenionau
s lucreze la amenajarea bazei pentru a fi siguri c nu se va
90

ntmpla altfel.
Bine, bine, izbucni Frank la sfritul uneia dintre aceste
ntrevederi. Toi vom fi pe Marte. Oare chiar trebuie s ne certm
atta n legtur cu ceea ce vom face acolo?
Asta-i viaa! spuse Arkadi, plin de voie bun. Pe Marte sau
aiurea, viaa merge mai departe.
Frank i simi maxilarele ncletate.
Am venit aici tocmai pentru a scpa de aa ceva!
Iar eu sunt sigur c nu de asta am venit! rspunse Arkadi,
cltinnd din cap. Asta e viaa ta, Frank. Ce te-ai face fr ea?
ntr-o sear, la scurt timp naintea asolizrii, se adunar la o
recepie oficial oferit ntregului echipaj. Majoritatea alimentelor
proveneau de la ferm: paste finoase, salate i pine, stropite cu
vin rou din depozit, pstrat pentru ocazii speciale.
Cnd ajunser la desertul cu cpune, Arkadi se ridic plutind
i propuse un toast.
Pentru lumea cea nou pe care o furim!
Urm un cor de murmure i ovaii, n momentul acela, toi
tiau la ce se refer.
Uite ce e, Arkadi, spuse Phyllis azvrlind n el cu o cpun,
aezarea aceasta este o staiune tiinific. Ideile tale sunt
deocamdat nerelevante. Poate peste cincizeci sau chiar o sut de
ani se vor aplica. Dar pentru moment, totul va fi ca n staiunile
din Antarctica.
Adevrat, rspunse Arkadi. Dar, n realitate, bazele din
Antarctica urmresc un scop politic clar. Cele mai multe au fost
construite pentru ca rile participante s aib un cuvnt de spus
n revizuirea tratatului asupra Antarcticii. Iar acum, sunt conduse
prin legi stabilite de tratatul respectiv, care a fost realizat printr-un
proces foarte politic! Aa c, dup cum vedei, nu poi pur i
simplu s-i ascunzi capul n nisip, strignd: Eu sunt om de
tiin! Eu sunt om de tiin!, continu, ridicndu-i o mn la
frunte, n gestul universal care imita o primadon. Nu. Cnd afirmi
una ca asta, nu faci altceva dect s spui: Nu vreau s m
gndesc la sistemele complexe! Ceea ce nu este tocmai pe msura
unor oameni de tiin autentici, nu?
Antarctica este guvernat printr-un tratat deoarece, cu
excepia specialitilor din staiunile tiinifice, nimeni altcineva nu
mai triete acolo! interveni Maia, enervat c banchetul final,
ultimul lor moment de libertate, era tulburat astfel.
Adevrat, rspunse Arkadi. Dar gndete-te la rezultat.
91

Nimeni nu poate s debarce n Antarctica. Nicio ar sau

organizaie nu poate exploata resursele naturale ale continentului
fr acordul tuturor celorlalte. Nimeni nu poate pretinde c deine
acele resurse, nici nu le poate extrage i vinde altora aa nct unii
s profite, iar alii s plteasc pentru utilizarea lor. Nu vedei ct
de radical diferit este aceast situaie fa de modalitatea n care
este condus restul lumii? Iar asta e ultima zon de pe suprafaa
Pmntului care urmeaz s fie organizat, creia i se va aplica un
set de legi. Reprezint tot ceea ce guvernele implicate simt,
instinctiv, c este corect, manifestndu-se pe un teritoriu scutit de
pretenii de apartenen i de orice fel de istorie. Este, ca s-o spun
pe fa, cea mai izbutit ncercare a Pmntului de a crea legi juste
asupra proprietii! Pricepei? Aa ar trebui condus lumea! Numai
dac am putea-o elibera de cmaa de for a istoriei!
Dar, Arkadi, ntruct Marte va fi condus printr-un tratat bazat
pe vechiul tratat al Antarcticii, n ce const obiecia ta? ntreb Sax
Russell, clipind cu blndee. Tratatul asupra Spaiului
Extraterestru precizeaz c nicio ar nu poate revendica teritorii
pe Marte, c orice fel de activiti militare sunt interzise, toate
bazele putnd fi inspectate de oricare ar. De asemenea, niciun fel
de resurse mariene nu pot deveni proprietatea unei singure
naiuni. Organizaia Naiunilor Unite urmeaz s pun bazele unui
organism internaional care s coordoneze orice exploatri miniere
sau de alt natur. Iar dac, vreodat, se va revizui ceva pe linia
asta ceea ce m ndoiesc , atunci totul trebuie mprit ntre
toate statele lumii. N-au fost realizate, oare, lucrurile pentru care
te agii atta? ntreb el, gesticulnd cu palmele deschise.
Este un nceput, rspunse Arkadi. Dar mai exist unele
aspecte ale tratatului pe care tu nu le-ai menionat. De exemplu,
bazele construite pe Marte vor aparine rilor care le-au construit.
n conformitate cu prevederile legii, noi vom construi baze
americane i ruseti. Iar astea ne vor arunca napoi, n comarul
legii i al istoriei pmnteti. Companii americane i ruseti vor
avea dreptul s exploateze planeta Marte, n vreme ce profiturile
vor fi, ntr-un fel sau altul, mprite ntre toate statele semnatare
ale tratatului. Aceasta nu va presupune dect plata unui procentaj
oarecare ctre Naiunile Unite n realitate, nimic mai mult dect
o mit. Eu nu consider c trebuie s recunoatem, nici mcar o
clip, aceste prevederi.
Remarca sa fu urmat de tcere.
Acest tratat, interveni Ann Clayborne, mai precizeaz c
92

trebuie s lum msuri pentru a preveni modificarea mediului

nconjurtor al planetei, parc aa e formulat. n Articolul 7. Asta,
mi se pare mie, interzice n mod expres transformrile terenului, la
care v referii cei mai muli dintre voi.
Prerea mea este c trebuie s ignorm i aceast prevedere,
interveni, repede, Arkadi. Propria noastr bunstare depinde de
ignorarea ei.
Opinia sa se dovedi mai popular dect celelalte, i o mare
parte dintre cei prezeni i exprimar acordul n privina ei.
Dar dac avei de gnd s desconsiderai un articol, preciza
Arkadi, trebuie s facei acelai lucru i cu celelalte. Am dreptate?
Urm o tcere stingherit.
Toate aceste modificri se vor produce inevitabil, spuse Sax
Russell, ridicnd din umeri. Prezena noastr pe Marte ne va
transforma din punct de vedere evolutiv.
Arkadi ddu din cap att de vehement, nct se rsuci n aer,
deasupra mesei.
Nu, nu, nu, nu! Istoria nu nseamn evoluie! Este o analogie
fals! Evoluia e o chestiune de mediu i de ans, care se
manifest pe parcursul a milioane de ani. Dar istoria ine de mediu
i de alegere, acionnd pe parcursul unor viei, unor ani, alteori
luni sau chiar zile! Istoria este lamarckian! Aa c, dac noi
hotrm s punem bazele unor anumite instituii pe Marte, pe
acelea le vom avea! Iar dac alegem altele, atunci le vom avea pe
celelalte! continu el, cu un gest cuprinzndu-i pe toi, i pe cei
aezai la mese, i pe cei plutind printre viele-de-vie. Ceea ce v
spun eu este c noi nine trebuie s lum aceste hotrri, n loc
s lsm s fie luate pentru noi de oamenii de pe Pmnt. De
oameni care, la urma urmei, au murit de mult.
Tu vrei un fel de utopie colectivist, interveni Phyllis pe un ton
tios. Aa ceva nu se poate. Credeam c istoria Rusiei te-a nvat
ceva n aceast direcie.
M-a nvat, rspunse Arkadi. Iar acum pun n practic cele
nvate.
Plednd pentru o revoluie ru definit? Genernd o situaie
de criz? Tulburndu-i pe toi i fcndu-i s se bnuiasc unul pe
altul?
Muli asculttori aprobar printr-o nclinare a capului, dar
Arkadi i contest cu o fluturare de mn.
n acest moment al cltoriei, refuz s fiu blamat pentru
problemele fiecruia. Nu am fcut altceva dect s spun ce
93

gndesc, iar sta e dreptul meu. Dac v fac pe unii dintre voi s
nu v simii n largul vostru, asta v privete personal. i vi se
ntmpl pentru c nu v plac implicaiile spuselor mele, dar nu
gsii argumente pentru a le respinge.
Unii dintre noi nu te nelegem! exclam Mary.
Nu v spun dect asta! spuse Arkadi, privind-o cu ochii ieii
din orbite. C am sosit pe Marte pentru totdeauna. Ne vom fabrica
aici nu numai locuinele i hrana, dar i apa i chiar aerul pe care
l vom respira totul, pe o planet care nu deine nimic din toate
acestea deoarece dispunem de tehnologie pentru a manipula
materia pn la nivel molecular. Gndii-v este o capacitate
extraordinar! Cu toate acestea, unii dintre noi cei de aici putem
accepta s transformm ntreaga realitate fizic a planetei, fr a
face absolut nimic pentru a ne schimba pe noi nine ori modul
nostru de trai. Accept s fim, de fapt, savani ai secolului XXI pe
Marte dar, n acelai timp, s trim n cadrul unor sisteme sociale
ale secolului al XIX-lea, bazate pe ideologii din secolul al XVIII-lea.
E absurd, e nebunesc, este este aici, Arkadi i prinse capul
n mini, i smulse prul i continu cu o voce ca de tunet este
netiinific! Aadar, v spun c, printre toate lucrurile pe care le
vom transforma pe Marte, trebuie s ne aflm i noi i realitatea
noastr social. Trebuie s transformm nu numai planeta Marte,
dar i pe noi nine.
Nimeni nu se aventur s-i dea o replic; Arkadi, cu volumul
glasului la maximum, era destul de greu de contrat, iar muli
dintre ei erau sincer tulburai de spusele lui i aveau nevoie de
timp pentru a reflecta. Alii erau, pur i simplu, iritai, dar nu
doreau s fac prea mult caz la aceast mas deosebit, care
trebuia s aib caracter festiv. Era mai uor s-i dai ochii peste
cap i s bei la toastul Pentru Marte! Pentru Marte! Dar dup
desert, pe cnd pluteau prin sal, Phyllis coment, cuprins de
dispre:
Mai nti, trebuie s supravieuim. Cu disensiuni ca asta, ct
de mari vor fi ansele noastre?
Multe dintre aceste dezacorduri sunt simptome ale zborului,
ncerc Michel Duval s o liniteasc. Odat ajuni pe Marte, ne
vom apropia unul de cellalt. Dispunem, n realitate, de mai multe
lucruri dect cele luate cu noi pe Ares. Vom beneficia de tot ce au
adus deja vehiculele cosmice teleghidate, de transporturi ntregi de
utilaje i alimente, risipite pe toat suprafaa planetei i pe satelii.
Toate acestea se afl acolo pentru noi. Singura limit va fi propria
94

noastr rezisten. Iar cltoria e un fel de pregtire, de testare.

Dac eum n aceast etap, nici mcar nu vom mai ajunge s
ncercm i pe Marte.
Exact prerea mea! exclam Phyllis. Aici greim noi!
Sax se ridic, plictisit, i se ndrept spre buctrie.
Sala rsuna ca un ghioc de zumzetul nenumratelor conversaii
separate, dintre care unele pe un ton argos. Muli erau, evident,
furioi pe Arkadi, iar alii suprai pe aceia care se nfuriaser.
Maia l urm pe Sax pn n buctrie.
Oamenii sunt att de emotivi! suspin el, n timp ce-i tergea
tava. Am, uneori, senzaia c asist la o reprezentaie nesfrit a
piesei intitulate Cu uile nchise.
Te referi la aceea n care oamenii nu mai pot iei dintr-o
cmru?
i unde iadul e reprezentat de ceilali, ncuviin Sax,
cltinnd din cap. Sper ca noi s nu demonstrm aceast ipotez.
Dup cteva zile, modulele de debarcare erau gata. Coborrea
avea s dureze cinci zile; numai echipa de pe Phobos va rmne pe
ceea ce mai rmsese din Ares, dirijndu-l ctre locul de parcare
din apropierea micului satelit. Arkadi, Alex, Dmitri, Roger,
Samantha, Edvard, Janet, Raul, Marina, Tatiana i Elena i luar
rmas-bun, absorbii deja de sarcinile curente, promind s
coboare de ndat ce staia de pe Phobos va fi gata.
n noaptea dinaintea coborrii, Maia nu reui s adoarm. Pn
la urm renun s mai ncerce i strbtu slile i culoarele pn
la corpul central. Nesomnul i adrenalina accentuau contururile
fiecrui obiect, i fiecare element familiar al navei era alterat ori
chiar estompat de o anumit schimbare o stiv de cutii fixate de
pardoseal, un tunel fr ieire. Ca i cum prsiser deja nava.
Maia privi n jurul ei pentru ultima dat, fr niciun fel de emoie.
Apoi se tr prin ecluzele strmte, pn n modulul de debarcare
unde fusese repartizat. Putea s atepte i acolo, la fel de bine. Se
adposti n costumul de astronaut, prndu-i-se, aa cum i se
ntmpla adesea cnd se apropia momentul real, c nu particip
dect la o alt simulare. Se ntreba dac va scpa vreodat de
aceast senzaie, dac existena sa pe Marte va fi de ajuns pentru
a-i pune capt. Ar merita osteneala s mearg acolo, mcar pentru
asta: s ajung s se simt adevrat odat pentru totdeauna! i
ocup locul pe scaun.
Dup alte cteva ore fr somn, i se alturar Sax, Vlad, Nadia
95

i Ann. nsoitorii ei i puser centurile de siguran i trecur

mpreun prin trapa de evacuare. Acionar nite prghii; urm o
numrtoare invers. Se aprinser rachetele. Modulul se ndeprt
de Ares.
Rachetele se aprinser din nou. Cdeau pe planet. Lovir
partea superioar a atmosferei, iar prin singura lor fereastr
trapezoidal vzur o nvolburare de aer de culoarea lui Marte.
Maia, vibrnd odat cu modulul, o privi cu ochi mari. Se simea
ncordat i nefericit, concentrat mai degrab asupra trecutului
dect a viitorului, gndindu-se la toi cei care nc se mai aflau pe
Ares. Avea senzaia c euaser i c ei, cei cinci din modulul de
debarcare, lsau n urma lor un grup dezorientat. Avuseser cea
mai bun ans de a realiza concordia i nu izbutiser; scnteia de
fericire pe care o simise atunci cnd se spla pe dini nu fusese
dect att, o scnteie. Deci pierduse! Mergeau pe ci diferite,
desprii de crezurile lor; chiar i dup doi ani de apropiere forat
erau, ca oricare alt grup uman, nimic mai mult dect o aduntur
de strini. Zarurile fuseser aruncate.

96

Partea a III-a
CREUZETUL
A luat natere odat cu restul sistemului solar, acum circa cinci
miliarde de ani. Asta nseamn cincisprezece milioane de generaii
umane. Stnci izbindu-se n spaiu, ndeprtndu-se, apoi
apropiindu-se i rmnnd aa, totul din cauza misterioasei fore pe
care o numim gravitaie. Aceeai urzeal misterioas n estura
lucrurilor a fcut ca grmada de stnci, atunci cnd a fost ndeajuns
de mare, s se nruiasc n centru, pn cnd cldura presiunii a
topit roca. Marte este o planet mic, dar grea, cu un miez de nichelfier. Este suficient de mic pentru ca miezul s se fi rcit mai repede
dect cel al Pmntului; miezul nu se mai rotete n interiorul
scoarei cu o vitez diferit, aa c Marte nu dispune, practic, de
niciun fel de cmp magnetic. N-a mai rmas niciun generator de
energie. Dar una dintre ultimele revrsri interioare ale topiturii din
nucleu i manta s-a produs sub forma unei imense i nefireti
umflturi laterale, o mpunstur n scoar, formnd o protuberan
de mrimea unui continent i nalt de unsprezece kilometri, ridicat
deasupra inuturilor nvecinate de trei ori mai sus dect platoul
tibetan. Aceast protuberan a dat natere i altor elemente de
relief: un sistem de fracturi radiate acoperind o ntreag emisfer,
cea mai mare dintre toate fiind Valles Marineris, o reea de canioane
care ar acoperi Statele Unite de la un rm la altul. Protuberana a
determinat, de asemenea, apariia unui numr de vulcani, inclusiv
cei trei nlai pe coloana sa vertebral: Ascraeus Mons, Pavonis
Mons i Arsia Mons, iar mai departe, la extremitatea sa de nordvest, Olympus Mons, cel mai nalt munte din sistemul solar, de trei
ori mai mare dect Everestul i de o sut de ori mai masiv dect
Mauna Loa, cel mai impuntor vulcan al Pmntului.
Aadar, Protuberana Tharsis a fost factorul cel mai important n
modelarea planetei. Cellalt factor major a fost bombardamentul
meteoritic. n Era Noachian, cu trei pn la patru miliarde de ani n
urm, meteoriii cdeau pe Marte ntr-un numr uluitor, milioane de
meteorii, iar mii dintre acetia erau de talie planetar, roci mari ct
Vega sau Phobos. Unul dintre impacturi a lsat n urm-i Bazinul
Hellas, de dou mii de kilometri n diametru, cel mai mare crater
vizibil din sistemul solar, dei Daedalia Planum pare a fi restul unui
97

crater de patru mii cinci sute de kilometri n diametru. Acestea sunt

ntr-adevr imense, dar existau i arheologi convini c ntreaga
emisfer nordic a lui Marte este un strvechi bazin de impact.
Asemenea impacturi de mari proporii au produs explozii
catastrofale, greu de imaginat. Materialele ejectate au ajuns pe
Pmnt i pe Lun, iar altele au devenit asteroizi circulnd pe orbite
de tip Trojan. Unii arheologi consider c Protuberana Tharsis este
rezultatul impactului din Bazinul Hellas, iar alii cred c Phobos i
Deimos reprezint tot nite materii ejectate. Dar acestea nu au fost
dect cele mai mari impacturi. Pietre mai mici cdeau zilnic, astfel
nct cele mai vechi suprafee de pe Marte sunt saturate de cratere,
iar peisajul const dintr-un palimpsest de inele mai recente
ascunzndu-le pe cele vechi, i nicio palm de teren nu a rmas
neatins. Iar fiecare a produs emanaii de cldur care au topit
roca. Elementele au fost desprinse din matricea lor i azvrlite la
mare distan sub form de gaze fierbini, de lichide i noi minerale.
Astfel de fenomene, precum i pierderile de gaze din miezul planetei
au produs o atmosfer i mari cantiti de ap. Existau nori, furtuni,
ploaie i zpad, gheari, ruri, fluvii, lacuri toate brzdnd
suprafaa planetei i lsnd dovezi de necontestat ale trecerii lor:
canale de scurgere, albii de ruri, rmuri, tot felul de hieroglife
hidrologice.
Dar toate acestea au trecut. Planeta era prea mic i prea
deprtat de soare. Atmosfera a ngheat i a czut pe sol. Bioxidul
de carbon a sublimat pentru a forma o atmosfer nou, rarefiat, n
vreme ce oxigenul s-a legat de roci, colorndu-le n rou. Apa a
ngheat i, pe parcursul erelor, s-a prelins de-a lungul a kilometri
ntregi de roc sfrmat de meteorii. n cele din urm, stratul de
regolit a devenit permeabil la ghea, iar zonele lui profunde erau
suficient de calde pentru a topi gheaa aceasta; aa s-au format
mrile subterane de pe Marte. Apa curge ntotdeauna de la deal la
vale, astfel c depozitele acvifere au migrat, prelingndu-se ncet,
pn cnd s-au oprit napoia vreunei piedici sau alteia un prag
nalt de roc impermeabil sau poate o barier de sol ngheat.
Uneori, n spatele acestor baraje se acumulau intense presiuni
arteziene, alteori cdea cte un meteorit sau erupea un vulcan, iar
barajul se sfrma, i o ntreag mare subteran se revrsa peste
peisaj, producnd inundaii enorme, de zece mii de ori mai mari
dect debitul lui Mississippi. Pn la urm totui, apa de la
suprafa nghea i sublima n vnturile uscate ce suflau
necontenit, cznd apoi asupra polilor cu fiecare glug de cea a
98

iernii. Astfel, calotele polare s-au ngroat, iar greutatea lor a mpins
din nou gheaa n subteran, pn cnd gheaa vizibil nu reprezenta
dect partea superioar a dou lentile subterane de roc permanent
ngheat, care dominau planeta i al cror volum era de zece, de o
sut de ori mai mare dect volumul calotelor vizibile. Toate acestea
n timp ce mai departe, ctre ecuator, se formau noi rezervoare
acvifere, umplndu-se de jos n sus, prin emanaii provenite din
miezul planetei. Se refceau chiar i unele dintre vechile depozite.
Ciclul, cel mai lent dintre toate, se apropia de sfrit. Dar, pe
msur ce planeta se rcea, totul se petrecea din ce n ce mai ncet,
ca la un orologiu al crui arc se destinde. Iar planeta s-a fixat la
forma pe care o vedem astzi. ns schimbrile n-au ncetat nicio
clip: vnturile permanente au mcinat terenul, pulberea devenind
tot mai fin, iar excentricitile orbitei mariene au fcut ca emisfera
nordic i cea sudic s-i dispute iernile reci i calde ntr-un ciclu
de cincizeci i una de mii de ani, iar calota de roc i cea de ghea
s inverseze polii. Fiecare micare a acestui pendul a depus un nou
strat de nisip, sinclinalele noilor dune tind vechile strate sub un
anumit unghi, pn cnd nisipul din jurul polilor a ajuns ca un fel de
caroiaj punctat, n modele geometrice, ca picturile de nisip ale
indienilor Navajo, nconjurnd tot cretetul acestei lumi.
Nisipurile colorate cu modelele lor, pereii canelai i dantelai ai
cantoanelor, vulcanii nlndu-se drept, spre naltul cerului, roca
frmiat a terenului haotic, infinitatea craterelor embleme inelare
ale nceputurilor planetei Frumos! Sau, mai degrab, srccios,
auster, dezgolit, tcut, stoic, stncos, neclintit. Sublim. Limbajul
vizibil al existenei minerale a naturii.
O lume mineral, nici animal, nici vegetal i nici mcar
microbian. S-ar fi putut ntmpla s fie astfel, dar nu s-a ntmplat.
Nicicnd nu s-a produs vreo generaie spontanee din nmoluri sau
din izvoarele fierbini, sulfuroase; niciun spor nu a czut din spaiu
i niciun zeu nu a atins cu mna lutul. Indiferent ce anume d
natere vieii (pentru c nu tim), pe Marte nu s-a ntmplat aa
ceva. Planeta a continuat s se nvrteasc, dovad a alteritii
lumii, a vitalitii sale de piatr.
Pn cnd, ntr-o bun zi

99

Atinse cu ambele picioare solul: ferm, nimic neltor, aceeai

gravitaie cu care se obinuise timp de nou luni pe Ares.
Adugnd i greutatea costumului, mersul aici nu se deosebea
prea mult de mersul pe Pmnt, att ct i-l mai amintea. Cerul
era roz, umbrit de pete glbui, o culoare mai intens i mai subtil
dect n oricare fotografie.
Privii cerul! spunea Ann. Privii cerul!
Maiei nu-i mai tcea gura, Sax i Vlad se nvrteau ca nite
statui rotative. Nadejda Francine Cernevskaia mai fcu doi-trei
pai, simind cum cizmele ei strivesc solul. Era nisip ntrit cu
sare, gros de civa centimetri, care crpa cnd peai pe el.
Geologii i spuneau crust dur. Urmele lsate de cizmele ei erau
nconjurate de mici iruri de fracturi radiale.
Se ndeprtase de modul. Solul era de un portocaliu nchis,
ruginiu, acoperit cu un strat uniform de pietre de aceeai culoare,
dei unele prezentau nuane de rou, negru sau galben. La est se
gseau mai multe rachete teleghidate, de forme i mrimi diferite.
Altele se zreau pe deasupra orizontului. Toate erau acoperite cu o
crust de aceeai culoare, rou-portocalie, ca i solul. Era o
privelite stranie, nfiortoare, de parc dduser peste un
rachetodrom dintr-o alt lume, de mult abandonat. Aa vor arta,
peste un milion de ani, unele pri din Baikonur.
Se ndrept ctre unul dintre cele mai apropiate module, un
container de marf de mrimea unei case mici, montat pe un
ansamblu scheletic de rachet cu patru picioare. Arta de parc sar fi aflat acolo de zeci de ani. Soarele ardea n naltul cerului, prea
puternic pentru a fi privit chiar i prin vizorul ctii de scafandru.
Era greu de apreciat strlucirea lui, din pricina polarizrii i a
celorlalte filtre, dar ei i se prea, dup cte i aducea aminte, c
lumina este foarte asemntoare cu aceea de pe Pmnt. O zi
luminoas, de iarn.
Privi din nou n jur, ncercnd s asimileze totul. Se aflau pe o
cmpie uor denivelat, acoperit cu pietre mici, ascuite, toate
ngropate pe jumtate n nisip. napoi, ctre apus, orizontul era
marcat de un deal nu prea nalt i aplatizat. Putea fi marginea
unui crater. Nu-i ddea seama. Ann parcursese deja jumtatea
distanei pn acolo, silueta ei profilndu-se, nc, destul de
impuntor. Orizontul era mai apropiat dect acas, iar Nadia se
opri pentru a consemna aceast constatare, bnuind c, n
curnd, se va obinui cu situaia i nu va mai observa diferena.
100

Atta doar c orizontul acela neobinuit de apropiat nu era deloc

pmntesc; asta i deveni cum nu se poate mai clar. Se aflau pe o
planet mai mic.
Fcu un efort deosebit pentru a-i aminti de gravitaia terestr,
mirndu-se c aceasta putea fi att de mare. Cum se mai plimba
prin pduri, strbtea tundra sau traversa rurile ngheate, n
timpul iernii Iar acum pas cu pas, pas cu pas. Terenul era plat,
dar trebuia s-i fac drum cu grij printre pietrele omniprezente;
nu i amintea de vreun loc pe Pmnt unde pietrele s fie att de
abundente i de uniform distribuite. Haide, sari! Nadia sri i rse;
chiar i n costum, se simea mai uoar. Era la fel de zdravn ca
oricnd, doar c nu cntrea mai mult de treizeci de kilograme! Iar
cele patruzeci de kilograme ale costumului n sfrit, o cam
dezechilibrau, ce-i drept. i ddeau senzaia c e goal pe
dinuntru. Asta era: centrul de greutate i dispruse, iar aceasta
din urm i se mutase undeva, ctre piele, ctre exteriorul
muchilor, n loc s rmn n interior. Era, cu siguran, efectul
costumului. nuntrul habitatelor va fi ca pe Ares. Dar aici, afar,
n costumul de scafandru, era femeia goal pe dinuntru. Apelnd
la respectiva imagine reui, deodat, s mearg cu mai mult
uurin, s sar peste un bolovan, s aterizeze i s execute o
ntoarcere, s danseze! S neasc, pur i simplu, n aer, s cad
pe o stnc plat Hei, atenie!
Se mpiedic i ateriza pe un genunchi i pe ambele mini.
Mnuile ei sparser crusta. O simea ca pe un strat de nisip
ntrit de pe o plaj, doar c era mai tare i mai aspr. Ca noroiul
uscat. i receee! Mnuile costumului nu erau nclzite ca tlpile
cizmelor i nu exista suficient izolaie atunci cnd atingeai solul.
Era ca atunci cnd atingi gheaa cu degetele goale, brrr! n jur de
dou sute cincisprezece grade Kelvin, dup cte i amintea, sau
minus nouzeci de grade Celsius; mai rece dect n Antarctica, mai
rece dect n Siberia n cele mai friguroase zile. Vrfurile degetelor
i amorir. Vor avea nevoie de mnui mult mai bune pentru a
putea lucra, mnui dotate cu reele termice, la fel ca tlpile
cizmelor. Asta va face ca mnuile s fie mult mai groase i mai
puin flexibile. Va fi nevoit s-i readuc muchii degetelor la
condiia fizic iniial!
Izbucnise n rs. Se ridic i se apropie de un alt container,
fredonnd Royal Garden Blues. Se coco pe piciorul urmtorului
i ndeprt stratul de praf rou de pe marca fabricii, gravat pe o
latur a marelui stelaj metalic. Un buldozer marian John
101

Deere/Volvo, acionat cu hidrazin, izolat termic, semiautonom,

complet programabil. Piesele suplimentare i cele de schimb erau
incluse.
i simi faa destins ntr-un zmbet larg. Excavatoare,
ncrctoare frontale, buldozere, tractoare, gredere, remorci,
elemente de construcie i fel de fel de materiale; instalaii pentru
filtrarea i colectarea substanelor chimice din atmosfer; mici
fabrici pentru transformarea acestor substane chimice n altele;
un ntreg serviciu de aprovizionare, tot ce vor avea nevoie, toate la
ndemn, n zeci de lzi risipite pe toat cmpia. ncepu s opie
de la un modul la altul, cercetndu-le. Unele se izbiser puternic
de sol, altora li se rupseser picioarele ca de pianjen i altora li se
fisurase carcasa exterioar, un altul era chiar aplatizat, o grmad
de cutii strivite, ngropate, pe jumtate, n nisip. Doar c toate
acestea nu reprezentau dect un alt prilej de a aciona, jocul
denumit salvai-i-reparai, unul dintre jocurile ei preferate! Rse
tare. Se simea puin ameit. Observ c lumina de semnalizare
de pe consola de la ncheietura minii clipete. Trecu pe frecvena
obinuit i tresri auzindu-i pe Maia, pe Vlad i pe Sax vorbind
toi n acelai timp.
Unde-i Ann?
Voi, femeile, venii napoi, aici!
Hei, Nadia, vino i ajut-ne s-i dm de capt afurisitei steia
de locuine; nici mcar nu putem deschide ua!
Nadia rse.
Locuinele erau risipite, la fel ca toate celelalte obiecte, dar ei
asolizaser lng una despre care tiau c e funcional; fusese
expediat de pe orbit cu cteva zile mai devreme i trecuse printro verificare complet. Din nefericire, nu se gndiser s controleze
i ua de la intrare, care acum se blocase. Nadia trecu la lucru,
zmbind. Era ciudat s vezi ceva care semna cu o rulot
abandonat, dar era dotat cu o u etan, de staie spaial. Nui lu mai mult de un minut pentru a o deschide, formnd codul de
avarie i trgnd, n acelai timp, de u. Aceasta nepenise de
frig, poate chiar din cauza contractrii difereniate. Vor avea o
mulime de astfel de mici probleme.
Dup care, mpreun cu Vlad, ptrunse n camera etan i
apoi n interior, care arta tot ca al unei rulote, numai c
buctria i era dotat cu ultimele nouti. Toate luminile erau
aprinse. Aerul era cald i bine mprosptat. Panoul de control
102

aducea cu cel al unei centrale nucleare.

n timp ce intrau i ceilali, Nadia cercet un ir de cmrue,
deschiznd u dup u, i o cuprinse o senzaie dintre cele mai
ciudate: lucrurile preau micate de la locul lor. Luminile erau
aprinse, unele dintre ele clipeau, iar mai departe, la cellalt capt
al holului, se blbnea o u.
Ventilaia, desigur. ocul produs de aterizare deranjase puin
lucrurile. Nadia goni gndul i se ntoarse pentru a-i ntmpina pe
ceilali.
Pn ce asolizar cu toii i strbtur cmpia de piatr
(oprindu-se, mpiedicndu-se, alergnd, scrutnd orizontul,
rsucindu-se ncet, pornind mai departe); pn ce intrar n cele
trei locuine funcionale, unde i scoaser costumele de
astronaui, le puser deoparte i verificar locuinele, mncnd
cte ceva i vorbind tot timpul, se ls noaptea. Continuar s
aranjeze locuinele i s discute aproape toat seara, fiind prea
agitai pentru a putea dormi. Cei mai muli moir, cu
intermitene, pn n zori. Cnd se trezir, i puser din nou
costumele i ieir afar, cercetnd mprejurimile, verificnd
specificaiile i controlnd utilajele. La un moment dat, constatar
c sunt mori de foame i intrar n cas, s mbuce repede ceva,
i din nou se lsase noaptea!
Aa se ntmpl cteva zile la rnd; o nvolburare nebun a
curgerii timpului. La sunetul consolei de la mn, Nadia se trezea,
servea n grab micul dejun, privind afar, prin ferestruica dinspre
est. Timp de cteva minute, zorii punctau cerul cu o mulime de
culori care, apoi, se transformau cu repeziciune ntr-o serie de
nuane rozalii, pn la roz-portocaliul intens al zilei. nsoitorii ei
dormeau peste tot, pe podea, pe saltelele care n timpul zilei erau
pliate la perete. Pereii bej erau colorai n portocaliu de lumina
zorilor. Buctria i camera de zi erau mici, iar cele patru toalete,
doar ct nite debarale. Ann se trezea i ea n zori i intra ntr-una
dintre toalete. John se afla deja n buctrie, micndu-se fr
zgomot. n privina condiiilor de locuit, totul era att de aglomerat
i lipsit de intimitate n comparaie cu condiiile de pe Ares, nct
unii aveau dificulti de acomodare. n fiecare sear, Maia se
plngea c nu va putea dormi ntr-o asemenea nghesuial, iar
acum uite-o n lumea viselor, respirnd cu gura ntredeschis, ca
un copil. Se trezea ultima, trgnd la aghioase, cu tot zgomotul i
agitaia rutinei matinale a celorlali.
103

Apoi soarele sprgea orizontul, iar Nadia era gata cu fulgii de

cereale i laptele (preparat din lapte praf i ap extras din
atmosfer, avea acelai gust ca pe Pmnt). ndat venea i timpul
s-i pun costumul i s porneasc la treab. Costumele acestea,
proiectate special pentru ederea pe suprafaa marian, nu erau
presurizate aa cum sunt cele pentru astronaui, ci confecionate
dintr-un fileu elastic special, care meninea corpul la aproape
aceeai presiune ca n atmosfera pe Pmnt. Astfel, era evitat
iritarea sever, prin expansiune, care ar fi rezultat n urma
expunerii pielii la presiunea foarte joas de pe Marte. Totodat,
ofereau purttorului mult mai mult libertate de micare dect un
costum presurizat. Aceste costume mai prezentau avantajul foarte
semnificativ de a rmne operaionale n caz de accident; numai
casca era nchis ermetic, aa c, dac estura se rupea la
genunchi sau n cot, te alegeai doar cu o poriune de piele foarte
inflamat i degerat, dar nu exista riscul s te sufoci i s mori n
cteva minute.
Cu toate acestea, mbrcarea costumului era un adevrat
supliciu. Nadia i trase pantalonii peste nite indispensabili lungi,
apoi intr n hain i nchise fermoarul, mbinnd cele dou pri
ale costumului. Dup aceea i puse cu greu cizmele mari,
termoizolante, fixnd inelele superioare ale acestora de inelele
inferioare ale pantalonilor, situate n dreptul gleznelor. i trase
mnuile, nchiznd inelele de la manete, apoi i puse casca,
destul de obinuit ca aspect i care se mbina cu restul
costumului prin inelul din dreptul gtului. n sfrit, lu n spate
rucsacul cu rezervorul de aer i conect la casc tuburile acestuia.
Respir adnc, de cteva ori, gustnd amestecul rece de oxigen i
azot care o izbea n fa. Monitorul de pe maneta costumului
arta c toate nchiderile sunt etane, iar Nadia i urm pe John i
pe Samantha n camera-ecluz. nchiser ua interioar, aerul
fiind aspirat napoi, n rezervoare. John deschise ua exterioar i
ieir cu toii.
n fiecare diminea, Nadia simea un fior cnd pea pe
cmpia aceea stncoas, soarele matinal aruncnd umbre
prelungi, negre, spre vest i evideniind cu claritate diferitele
protuberane i denivelri. De obicei, sufla un vnt dinspre sud, iar
particule fine se deplasau ntr-un flux sinuos la suprafaa solului,
aa nct, uneori, prea c stncile se trsc. Chiar i cele mai
puternice dintre aceste vnturi puteau doar cu greu fi simite dac
ntindeai mna n btaia lor, dar nc nu triser nicio furtun;
104

erau convini c, la o vitez de cinci sute de kilometri pe or, vijelia

se simte. La douzeci ns nu simeau aproape nimic.
Nadia i Samantha se ndreptar spre unul dintre micile
vehicule de teren pe care le dezambalaser i se urcar n el,
pornind spre un tractor pe care l gsiser cu o zi nainte, cam la
un kilometru deprtare, spre vest. Ca o consecin a dispunerii n
X a reelei termice, frigul dimineii ptrundea prin costum,
delimitnd suprafee de piele sub forma unor romburi. Stranie
senzaie, dar Nadiei, de multe ori, i fusese mult mai frig n Siberia,
aa c nu se plngea.
Ajunser la marele modul de debarcare i coborr. Nadia lu o
bormain Phillips echipat cu o urubelni i ncepu s
demonteze lada din partea superioar a modulului. Tractorul era
un Mercedes-Benz. Nadia fix urubelnia n captul unui urub,
aps pe buton i privi cum urubul iese, nvrtindu-se. l scoase
afar i trecu la urmtorul, zmbind. De nenumrate ori n
tinereea ei ieise pe un frig ca acesta, cu minile goale, amorite i
albite de ger, fcnd eforturi titanice pentru a desface piuliele de
pe uruburi ngheate sau deformate Bzzzz, nc unul! Adevrul
este c, aici i n costum, i era mai cald dect n Siberia i se
simea mai liber n micri dect n spaiu, costumul nefiind mai
incomod dect unul de scufundtor. Peste tot erau risipite pietre
roii, n chip neobinuit de uniform. Pe banda comun de
frecven se auzeau voci plvrgind:
Hei, am gsit panourile alea solare!
Dac i nchipui c ai dat lovitura, afl c eu tocmai am gsit
afurisitul acela de reactor nuclear.
Da, chiar c era o diminea nemaipomenit, acolo, pe Marte.
Pereii containerului formau o ramp pentru coborrea
tractorului de pe modul. Nu preau suficient de rezisteni, dar
trebuia, din nou, s ii seama de gravitaie. Nadia pornise sistemul
de nclzire al tractorului ndat ce avusese prilejul. Acum se
coco n cabin i tast o comand pentru autopilot, socotind c e
mult mai bine s ngduie mainii s coboare rampa de una
singur. Apoi ea i Samantha se traser deoparte, urmrind totul,
pentru eventualitatea n care rampa s-ar fi dovedit casant n
frigul acela sau altfel spus nedemn de ncredere. nc i se
prea aproape imposibil s gndeasc n termeni de gravitaie
marian, s se ncread n proiectele bazate pe aceasta. Pur i
simplu, rampa prea prea fragil!
Doar c tractorul cobor fr niciun fel de incidente i se opri pe
105

sol: lung de opt metri, vopsit n albastru-nchis, cu roi armate cu

plas de srm i mai nalte dect cele dou femei. Pentru a
ajunge n cabin, urcar treptele unei scri. Macaraua-anex era
deja montat n partea frontal, ridicnd fr nicio dificultate pe
platforma tractorului vinciul, lzile cu piese de schimb i, n
sfrit, panourile de ambalaj. Cnd terminar, tractorul era
suprancrcat i instabil precum cruciorul unei flanete cu aburi,
atta doar c greutatea transforma totul ntr-o problem de
echilibru. Tractorul nsui era un adevrat monstru metalic, de
ase sute de cai putere, de mare gabarit i cu roile groase ca nite
enile. Motorul cu hidrazin se mica mai lent dect un diesel, dar
acest lucru, la fel ca i unica treapt de vitez, era un ru
inexorabil. Pornir i se ndreptar, ncet, ctre parcul auto; i iato pe ea, Nadejda Cernevskaia, conducnd un Mercedes-Benz pe
solul marian! O urm pe Samantha ctre zona de sortare,
simindu-se ca o regin.
Astfel i petrecur toat dimineaa. napoi, n locuin, fr
cti i rezervoarele de aer, dar n costume i cizme, luar n grab
o mbuctur de mncare. De atta alergtur, flmnziser.
Dup prnz, se ntoarser la tractorul Mercedes-Benz,
folosindu-l pentru a remorca un procesor de aer, marca Boeing,
pn ntr-o zon situat la est de locuine, unde intenionau s
grupeze toate fabricile. Procesoarele de aer erau nite cilindri mari,
metalici, semnnd, cumva, cu fuselajele avioanelor Boeing 737,
cu excepia faptului c erau dotate cu opt trenuri de aterizare
masive i motoare-rachet montate n poziie vertical pe prile
laterale, precum i cu dou motoare cu reacie montate deasupra
fuselajului, n fa i n spate. Fuseser debarcate n zon, cu vreo
doi ani nainte, cinci instalaii de acest fel. De atunci, motoarele lor
cu reacie absorbiser aerul rarefiat, trecndu-l printr-o
succesiune de mecanisme de separare, pentru a-l despri n
gazele componente. La rndul lor, gazele fuseser comprimate i
depozitate n rezervoare mari, disponibile acum pentru utilizare.
Astfel Boeingurile conineau cinci mii de litri de ap ngheat, trei
mii de litri de oxigen lichid, trei mii de litri de azot lichid, cinci sute
de litri de argon i patru sute de litri de bioxid de carbon.
Nu era lucru uor s remorchezi aceti uriai, pe terenul
presrat cu pietre, pn la marile rezervoare din apropierea
locuinelor, dar erau nevoii s-o fac deoarece, dup golirea n
rezervoare, procesoarele puteau fi din nou puse n funciune. Chiar
n dup-amiaza aceea, un alt grup terminase de golit unul dintre
106

procesoare i l pusese din nou n funciune, iar zumzetul gros al

reactoarelor se auzea pretutindeni, chiar i prin ctile de protecie
sau n interiorul locuinelor.
Procesorul de care se ocupau Nadia i Samantha se dovedea
mai ncpnat. Toat dup-amiaza nu reuiser dect s-l trag
pe o distan de o sut de metri, fiind nevoite s foloseasc
buldozerul-anex pentru a croi un drum provizoriu pn la
amplasament. Abia cu puin nainte de apusul soarelui revenir n
locuin. De atta efort, minile ngheate le dureau. Se
dezbrcar, rmnnd n desuurile mbcsite de praf i din nou
flmnde intrar direct n buctrie; Vlad apreciase c fiecare
consum, zilnic, aproximativ ase mii calorii. Gtir i nghiir pe
nersuflate paste rehidratate, aproape arzndu-i, cu tvile
ncinse, degetele parial dezgheate. Numai dup ce terminar
masa intrar n baia femeilor i ncepur s se spele cu ap
fierbinte i s se frece cu buretele. mbrcar, apoi, tricouri curate.
Nu va fi uor s pstrm curenia aerului! Praful sta trece
chiar i prin nchiztorile de la mini, iar fermoarele de la bru
parc ar fi nite guri deschise.
Aa e! Particulele astea sunt micronice. Ascult-m pe mine,
vom avea necazuri mult mai mari dect hainele murdare. Praful o
s ne intre pretutindeni, n plmni, n snge, n creier
Asta e viaa pe Marte!
Replica devenise deja un refren la mod, folosit ori de cte ori
aveau o problem, mai ales una insurmontabil.
Uneori, dup cin, mai rmnea cte o or-dou de lumin, iar
Nadia, nelinitit, ieea din nou afar. Adesea, i petrecea vremea
colindnd printre containerele aduse la baz n ziua respectiv i,
cu timpul, i alctuise o trus personal de scule, simindu-se ca
un copil ntr-un magazin de dulciuri. Att de mult suferise de lipsa
sculelor bune, nct n anii petrecui n industria energetic
siberiana cptase un respect deosebit pentru ele. n Iakuia de
Nord, totul fusese construit pe solul permanent ngheat.
Platformele se scufundau neuniform n timpul verii, i iarna erau
ngropate n ghea, iar componentele construciilor proveneau din
ntreaga lume: utilajele grele din Elveia i Suedia, bormainile din
America, reactoarele din Ucraina, plus o mulime de vechituri
sovietice, unele bune, altele inimaginabil de proaste, dar toate de
nenlocuit i dintre care unele erau chiar proiectate n oli. n
asemenea condiii, fuseser nevoii s improvizeze mereu, fornd
sonde n ghea i extrgnd petrolul cu funii, asamblnd
107

reactoare nucleare pe lng care Cernoblul arta ca un ceas

elveian, fiecare zi de munc disperat fiind efectuat cu o colecie
de unelte care l-ar fi fcut pn i pe un tinichigiu s verse lacrimi
de disperare.
Acum putea s colinde de colo pn colo n lumina rubinie,
estompat, a apusului. Piesele din vechea ei colecie de muzic de
jazz, transmise de instalaia stereo a habitatului, i rsunau n
cti, n timp ce ea scotocea prin cutii i alegea orice scul dorea.
Pe acestea avea s le duc ntr-o cmru pe care i-o adjudecase
ntr-unul dintre depozite. Fluiernd laolalt cu King Oliver i a sa
Creole Jazz Band, Nadia i mbogea colecia care cuprindea,
printre altele, o trus de chei fixe de tip Allen, nite foarfeci, o
bormain electric, mai multe dispozitive de prindere, cteva
bonfaiere, un set de chei tubulare, o legtur de cordoane elastice,
rezistente la frig, diferite pile, rapele i raboteze, o cheie francez,
un dispozitiv de ambutisat, cinci ciocane, nite cleme hemostatice,
trei cricuri hidraulice, o forj, cteva seturi de urubelnie, burghie
de toate mrimile, o butelie portabil cu gaz comprimat, o cutie cu
dinamit i alte ncrcturi explozibile, o rulet, un imens cuit din
dotarea armatei elveiene, foarfeci pentru tabl, cleti, pensete, trei
menghine, un clete pentru dezizolat, emitoare de raze X, un
trncop, cteva maiuri, o trus de chei cilindrice, cleme pentru
furtun, un set de urubelnie de ceasornicrie, o lup, tot felul de
benzi adezive, un fir cu plumb i un alezor, o trus de cusut,
foarfeci, site, un strung, nivele de toate mrimile, nc un clete
lung, o trus de lipit, trei lopei, un compresor, un generator, o
trus de sudur, o roab i aa mai departe. Iar acestea
reprezentau numai partea mecanic, uneltele ei de dulgher. n
alte pri ale depozitului, erau adunate echipamente de laborator
i de cercetare, instrumente geologice i nenumrate computere,
aparate de radio, telescoape i camere video. Echipa de la biosfer
dispunea de depozite cu utilaje pentru ferm, instalaii de
reciclare, mecanismul pentru schimbul de gaze; n esen, ntreaga
lor infrastructur. Echipa medical avea la dispoziie alte spaii de
depozitare, cu materiale pentru clinic, laboratoarele lor de
cercetri i secia de inginerie genetic.
tii ce e asta? l ntreb Nadia pe Sax Russell ntr-o sear,
privind n jurul ei, prin depozit. Este un ntreg ora, demontat i
mprtiat peste tot.
i chiar i-aa, unul foarte prosper.
Da, un ora universitar, cu nite catedre de prima mn, n
108

mai multe domenii ale tiinei.

Totui, demontat.
Da, dar parc-mi place aa cum e acum.
Apusul soarelui reprezenta, obligatoriu, momentul ntoarcerii la
locuine i, n amurg, Nadia ptrundea, poticnindu-se, n vestibul
i apoi n camera ei, unde, aezat pe pat, servea nc o gustare
rece i asculta conversaia din jur, referitoare mai ales la
activitatea din ziua respectiv i la sarcinile pentru dimineaa
urmtoare. Frank i Maia ar fi trebuit s se ocupe de asta dar, de
fapt, totul se ntmpla aproape spontan, ntr-un fel de sistem de
barter ad-hoc. Hiroko se dovedea deosebit de bun la asta, ceea ce
era o surpriz, dat fiind felul ei de a fi, deosebit de retras, din
timpul cltoriei. Dar acum, cnd avea nevoie de ajutor din afara
propriei echipe, petrecea majoritatea serilor trecnd de la unul la
altul, att de obsedat i convingtoare nct, de obicei, n fiecare
diminea beneficia de un grup considerabil care s lucreze la
ferm. Nadia nu prea nelegea de ce e nevoie de toate astea; aveau
pentru cinci ani rezerve de alimente deshidratate i conservate,
ceea ce ei i convenea de minune. Mncase mai ru aproape toat
viaa ei, i oricum acorda prea puin atenie mncrii. Dac ar fi
fost dup ea, ar fi mncat i fn ori s-ar fi realimentat ca
tractoarele. Doar c, ntr-adevr, aveau nevoie de ferm pentru a
crete bambus, pe care Nadia inteniona s-l foloseasc drept
material de construcie pentru locuina permanent, a crei cldire
spera s o nceap n curnd. Toate se ntreptrundeau. Sarcinile
lor se legau deci una de alta, le erau necesare reciproc. Aa c,
atunci cnd Hiroko se aez, brusc, lng ea, Nadia i spuse:
Da, da, o s fiu acolo la opt. Dar nu poi construi ferma
permanent pn cnd nu avem locuina de baz. Aa c, ntradevr, ar trebui s m ajui i tu pe mine mine. Am dreptate?
Nu, nu, rspunse Hiroko, zmbind. Poimine. Bine?
Concurena principal a lui Hiroko n privina forei de munc
venea din partea lui Sax Russell i a grupului su, care lucrau la
punerea n funciune a tuturor fabricilor. Vlad, Ursula i tot grupul
de biomedicin erau i ei nerbdtori s-i instaleze laboratoarele
i s le vad funcionnd. Aceste trei grupuri preau dispuse s
triasc la nesfrit n parcul de rulote, atta vreme ct propriile
lor proiecte progresau; dar, din fericire, erau destui coechipieri mai
puin obsedai de propria lor munc, oameni ca Maia i John i
restul cosmonauilor, pe care i interesa s se mute, ct mai
curnd posibil, n spaii mai mari i mai bine protejate. Aa c ei
109

aveau s sprijine proiectul Nadiei.

Dup ce termin de mncat, Nadia i duse farfuria n buctrie
i o terse cu un erveel, apoi se aez lng Ann Clayborne,
Simon Frazier i ceilali geologi. Ann era aproape adormit. i
petrecea dimineile efectund deplasri lungi, cu maina de teren
i chiar pe jos, dup care lucra din greu la baz toat dupamiaza, ncercnd s recupereze timpul pierdut cu deplasrile.
Ann i prea Nadiei ciudat de ncordat, mai puin fericit c se afl
pe Marte dect s-ar fi putut crede. Dup toate aparenele, nu dorea
s lucreze, nici pentru fabrici, nici pentru Hiroko. De obicei venea
s lucreze pentru Nadia, despre care, deoarece nu fcea altceva
dect s nale case, se putea spune c influeneaz planeta mai
puin dect majoritatea echipelor pline de ambiii. Poate c asta
era explicaia, poate c nu; Ann nu spunea nimic. Era greu de
neles, capricioas nu n maniera ruseasc, extravagant a
Maiei, ci mult mai subtil i i spunea Nadia ntr-un registru
mai ntunecat. Ca n ara lui Bessie Smith.
Peste tot, n jurul lor, oamenii fceau curat dup cin i
discutau, cercetau documente i discutau, se strngeau n jurul
terminalelor de computer i discutau, i splau mbrcmintea i
discutau, pn cnd cei mai muli se ntindeau pe paturi,
discutnd aproape optit, i adormeau.
E ca n prima secund a universului, constat Sax Russell,
frecndu-i faa obosit. Toi suntem nghesuii la un loc i nu
exist niciun fel de difereniere. Nimic altceva dect un mnunchi
de particule fierbini alergnd n toate prile.
Iar asta nu era dect o zi, i asemenea lucruri se petreceau
zilnic. Zi de zi. Zi de zi. Nu se producea nicio schimbare a vremii
despre care s se vorbeasc, exceptnd o gean de nor sau o dupamiaz deosebit de vntoas n mare, zilele se scurgeau la fel.
Totul dura mai mult dect fusese planificat. Simpla mbrcare a
costumelor i ieirea din locuine erau un chin. Apoi, toate utilajele
trebuia nclzite. Chiar dac fuseser construite dup un set
uniform de standarde, proveniena lor internaional genera
inevitabile nepotriviri de mrime i funcionare, i praful (Nu-i mai
spunei praf! se plngea Ann. E ca i cum i-ai spune pietriului
praf. Spunei-i pulbere! E pulbere! ei bine, pulberea) intra peste
tot, iar munca fizic n frigul ptrunztor era epuizant. Progresau
mai ncet dect crezuser i ncepeau s apar numeroase pagube
minore. n sfrit, aveau de fcut uimitor de multe lucruri, dintre
110

care unele nici mcar nu le trecuser prin minte. De exemplu, le

lu aproape o lun (ei programaser zece zile) ca s deschid toate
containerele, s le verifice coninutul i s-l transfere n depozitele
respective, acolo unde aveau s poat, cu adevrat, s nceap s
lucreze.
Abia dup asta putur s construiasc serios. Aici, Nadia era n
elementul ei. Pe Ares nu avusese nimic de fcut, pentru ea fusese
un fel de hibernare. Dar, trecut prin coala aspr a Siberiei,
marele ei talent, specificul geniului ei era s construiasc tot felul
de lucruri. Nu dup mult vreme, deveni principalul depanator al
coloniei, meterul universal, cum i spunea John. Aproape fiecare
treab pe care o fceau beneficia de ajutorul ei i, aa cum alerga
n toate prile, n fiecare zi, rspunznd la ntrebri i dnd
sfaturi, Nadia nflorea ntr-un fel de atemporal paradis al muncii.
Erau attea de fcut! n fiecare sear, n timpul edinelor de
planificare, Hiroko i punea n aplicare viclenia, iar ferma se
nla: trei rnduri paralele de sere, asemntoare cu serele
comerciale de pe Pmnt, doar c erau mai mici i aveau pereii
mai groi, ca s nu explodeze ca baloanele la o petrecere. Chiar i
la o presiune interioar de numai trei sute de milibari, care abia
dac permitea cultivarea, diferena fa de exterior era drastic: o
etanare defectuoas ori un punct mai slab, i totul ar fi srit n
aer. Dar Nadia era expert n etaneizri pentru vreme rece, aa c
Hiroko o chema, cuprins de panic, la fiecare dou zile.
Apoi specialitii n materiale aveau nevoie de ajutor pentru a-i
pune n funciune fabricile, iar grupul care asambla reactorul
nuclear avea nevoie de supravegherea ei la fiecare pas. i ngrozea
gndul c ar putea comite vreo eroare i, colac peste pupz,
Arkadi le transmitea mesaje radio de pe Phobos, insistnd c nu
au nevoie de o tehnologie att de periculoas i c pot obine doar
din energia eolian toat electricitatea care le trebuie. Phyllis se
certa cumplit cu el pe acest subiect. Hiroko fu aceea care i nchise
gura lui Arkadi cu ceea ce, susinea ea, era o expresie japonez
obinuit: Shikata Ga Nai, ceea ce nsemna: nu exist o alt soluie.
Poate c ar fi obinut suficient electricitate de la centralele
eoliene, aa cum susinea Arkadi, dar nu dispuneau de astfel de
centrale, i pe de alt parte fuseser dotai cu un reactor nuclear
Rickover, construit de Marina SUA, o minunie. Nimeni nu dorea
s se angajeze n construirea unui sistem eolian, erau mult prea
grbii. Shikata Ga Nai. i aceasta devenise una dintre expresiile
lor favorite.
111

Astfel, n fiecare diminea, cei din echipa de constructori de la

Cernobl (nume dat de Arkadi, bineneles) o rugau pe Nadia s
mearg cu ei i s supravegheze lucrrile. Fuseser exilai departe,
n estul aezrii, aa c femeia avea toate motivele s petreac
mpreun cu ei o zi ntreag. Atta doar c i echipa medical avea
nevoie de ajutorul ei pentru a construi o clinic dotat cu cteva
laboratoare, din nite containere de marf aruncate i pe care ei le
transformaser n adposturi. Aa c, n loc s stea la Cernobl,
Nadia se ntorcea la prnz ca s mnnce, dup care ajuta echipa
medical. Sear de sear, adormea istovit.
n unele seri, nainte de a adormi, purta discuii ndelungate cu
Arkadi. Echipa lui avea dificulti cu microgravitaia satelitului, iar
Arkadi avea nevoie i el de sfaturile ei.
Dac am putea realiza o oarecare gravitaie, doar ca s
supravieuim, ca s putem i noi dormi! se plngea Arkadi.
Construii linii de tren n jurul lunii, suger Nadia, pe
jumtate adormit. Transformai unul dintre rezervoarele de pe
Ares ntr-un tren i punei-l s circule pe ine. Urcai-v n tren i
mnai-l suficient de repede nct s v asigure o oarecare
gravitaie la nivelul plafonului.
Urmar prituri de electricitate static, apoi chiotul bezmetic
al lui Arkadi:
Nadejda Francine! Te iubesc! Te iubesc!
Iubeti gravitaia!
Din pricina acestei nentrerupte consultane, construcia
locuinei lor permanente progresa, ntr-adevr, foarte ncet. Abia o
dat pe sptmn Nadia gsea timpul necesar pentru a se urca n
cabina deschis a unui Mercedes i a se deplasa, pe terenul
sfiat, pn la captul anului pe care l ncepuse. n aceast
faz, anul avea zece metri lime, cincizeci lungime i patru
adncime, ceea ce reprezenta adncimea maxim la care i
propusese s ajung. Fundul anului era la fel ca suprafaa:
argil, pulbere, pietre de toate mrimile. Regolit. n vreme ce ea
lucra cu buldozerul, geologii tot intrau i ieeau din an,
colectnd probe i studiind terenul din jur pn i Ann, creia
nu-i plcea felul n care sfrtecau suprafaa planetei. Dar niciun
geolog de pe lumea asta nu rezist la vederea unei seciuni n
teren. n timpul lucrului, Nadia asculta pe banda lor de frecven.
Ei considerau c regolitul este, probabil, identic ca structur pe
toat adncimea sa, pn la roca-mam, ceea ce era cum nu se
poate mai descurajant. Regolitul nu reprezenta ceea ce Nadia ar fi
112

numit o temelie bun. Coninutul de ap totui era sczut, mai

puin de zece la sut, ceea ce nsemna c nu vor avea cine tie ce
mocirl sub fundaii. Asta era unul dintre comarurile permanente
ale oricrui antier de construcii n Siberia.
Atunci cnd regolitul avea s fie nivelat aa cum trebuie, Nadia
avea de gnd s toarne o fundaie de ciment Portland, cel mai bun
beton pe care l puteau realiza cu materialele existente. Ar fi putut
crpa totui, dac nu l turnau gros de doi metri, dar Shikata Ga
Nai. Grosimea va asigura o oarecare izolaie. Doar c va trebui s
amestece betonul ntr-o cutie i s-l nclzeasc pentru a face
priz. Sub treisprezece grade Celsius, reacia nu este posibil, iar
asta presupunea nclzirea elementelor ncet, ncet, totul mergea
att de ncet!
Nadia naint cu buldozerul pentru a mri lungimea anului.
Maina muc din sol i se trase napoi. Dup care greutatea i
spuse cuvntul, iar cupa tie n regolit i nainta ca un plug.
Ce mai porc! i se adres Nadia mainii, cu afeciune.
Nadia e ndrgostit de un buldozer, se auzi Maia de undeva,
pe frecvena ei.
n fine, tiu i eu de cine sunt ndrgostit, spuse Nadia, cu
jumtate de gur.
Petrecuse prea multe seri ale sptmnii precedente mpreun
cu Maia, n magazia de scule, ascultnd-o cum i bate gura
despre problemele ei cu John, despre cum se nelege, n multe
privine, mai bine cu Frank, despre cum nu se poate decide ce
simte cu adevrat, cum c e sigur c Frank o urte acum etc.
etc. etc. n timp ce i cura sculele, Nadia rspunsese: Da, da,
da, ncercnd s-i ascund lipsa de interes. Adevrul era c o
plictiseau problemele Maiei i ar fi preferat s discute despre
materiale de construcie sau despre orice altceva.
Un apel de la Cernobl i ntrerupse activitatea.
Nadia, cum s determinm cimentul de grosimea asta s fac
priz la frig?
nclzii-l.
Asta i facem!
nclzii-l i mai mult.
Aha!
Acolo, ei sunt aproape gata, i spuse Nadia. Reactorul fusese,
n cea mai mare parte, complet preasamblat, nu rmsese acum
dect o problem de mbinare a modulelor, de montare a
rezervorului de oel, de umplere a conductelor cu ap (ceea ce le
113

reducea rezerva aproape la zero), de executare a cablajului, de

stivuire de jur mprejur a sacilor cu nisip i de acionare a
manetelor de control. Dup aceea vor dispune de trei sute de
kilowai/or, ceea ce va pune capt disputei din fiecare sear cu
privire la cine va avea partea leului din energia produs de
generator a doua zi.
Urm un apel de la Sax. Unul dintre procesoarele Sabatier se
blocase, iar ei nu puteau s-i scoat carcasa. Aa c Nadia ls
buldozerul pe mna lui John i a Maiei i lu o main pn la
complexul uzinal, pentru a vedea care e situaia.
M duc s-i vd pe alchimiti, spuse ea.
Ai observat vreodat ct de mult reflect mainriile de aici
caracterul industriei care le-a construit? remarc Sax la adresa
Nadiei, n timp ce aceasta ncepu s lucreze la Sabatier. Dac un
utilaj e construit de fabrici de autoturisme, are putere mic, dar te
poi baza pe el. Dac e construit de industria aerospaial, este
revolttor de puternic, dar se defecteaz de dou ori pe zi.
Iar produsele de parteneriat sunt proiectate oribil, spuse
Nadia.
ntr-adevr.
Iar instalaiile chimice sunt de-a dreptul scrboase, adug
Spencer Jackson.
Asta zic i eu. Mai ales cu praful sta.
Procesoarele de aer de tip Boeing reprezentaser doar nceputul
complexului uzinal. Gazele produse de acestea erau transferate n
mari rulote paralelipipedice, pentru a fi comprimate, expandate,
purificate i recombinate, utiliznd operaiuni chimico-inginereti
cum ar fi: ndeprtarea vaporilor de ap, lichefierea, distilarea
fracionat, electroliza, electrosinteza, procesul Sabatier, procesul
Raschig, procesul Oswald
Treptat, obineau substane chimice din ce n ce mai complexe,
care treceau pe conducte de la o fabric la alta, printr-o nebunie
de structuri care artau ca nite locuine mobile prinse ntr-un
pienjeni de rezervoare, conducte, tuburi i cabluri n culori
codificate.
Elementul preferat al lui Spencer n acel moment era
magneziul, care se gsea din belug. Din fiecare metru cub de
regolit, susinea el, obineau douzeci i cinci de kilograme de
magneziu, att de uor la gravitaia marian, nct un lingou
mare prea o bucat de plastic.
Este mult prea casant n stare pur, spuse Spencer, dar dac114

l aliem doar un pic, obinem un metal extrem de uor i de

puternic.
Oel marian, spuse Nadia.
Chiar mai bun.
Alchimie, aadar. ns cu maini scrboase. Nadia descoperi
defeciunea procesorului i trecu la treab, reparnd o pomp de
vid care se defectase. Era uimitor n ct de mare msur
complexul se reducea la pompe. Uneori, prea s fie alctuit doar
dintr-o ncrengtur demenial de pompe care, prin natura lor,
nu fceau dect s se nfunde cu pulbere i s se defecteze.
n dou ore, Sabatierul era reparat. n drum spre parcul de
rulote, Nadia arunc o privire n prima ser. Plantele nfloreau
deja, noile culturi rsrind din straturile lor de sol negru,
proaspt. Verdele strlucea intens printre nuanele de rou ale
acestei lumi; era o plcere s-l admiri. Bambusul cretea cu civa
centimetri pe zi, aa i se spusese, iar plantaia avea, de-acum,
aproape cinci metri nlime. Era uor de constatat c vor avea
nevoie de mai mult sol. Venind n urma alchimitilor, foloseau azot
din Boeinguri pentru a sintetiza ngrminte azotoase. Hiroko
abia le atepta, deoarece regolitul era un comar pentru agricultori
deosebit de srat, exploziv n combinaie cu peroxizii, extrem de
arid i n totalitate lipsit de biomas. Vor fi nevoii s construiasc
solul n acelai fel n care construiser lingourile de magneziu!
Nadia intr n locuina ei din parcul de rulote pentru un prnz
frugal, servit n picioare. Dup care plec din nou, de data asta la
antierul habitatelor permanente. n absena ei, fundul anului
fusese aproape nivelat. Se opri pe marginea excavaiei, cercetndo. Aveau s construiasc dup un proiect la care inea nespus de
mult, la care lucrase ea nsi, n Antarctica i pe Ares: un simplu
ir de ncperi cu plafon boltit i perei adiaceni. Amplasndu-le
n an, ncperile vor fi, de la bun nceput, pe jumtate ngropate.
Apoi, cnd vor fi gata, vor fi acoperite cu zece metri de saci plini cu
regolit, mpotriva radiaiilor i fiindc plnuiau s realizeze o
presiune de patru sute cincizeci de milibari ca s nu explodeze.
Pentru exteriorul acestor construcii nu utilizau dect materiale
locale: n esen, ciment Portland i crmizi, cu o izolaie de
plastic n unele locuri, pentru a asigura etaneitatea.
Din nefericire, crmidarii aveau i ei ceva probleme i o
chemar pe Nadia, a crei rbdare se apropia de limit.
Am parcurs tot drumul sta pn pe Marte, i voi nu tii s
facei crmizi? ntreb ea, oftnd.
115

 Nu e vorba c nu tim s le facem, rspunse Gene. Chestia e

c nu-mi plac.
La fabrica de crmid amestecau argile i sulf extrase din
regolit, iar acest preparat era turnat n forme de crmizi i ars
pn cnd sulful ncepea s polimerizeze. Apoi, pe msur ce
crmizile ncepeau s se rceasc, erau comprimate puin, ntr-o
alt parte a mainii. Crmizile roii-negricioase rezultate aveau
rezistena acceptabil, din punct de vedere tehnic, pentru
utilizarea la boli, doar c Gene nu era mulumit.
E bine ca acoperiurile grele de deasupra capului nostru s fie
ct mai solide. Dac va trebui s punem peste ele nc un rnd de
saci cu nisip ori vom avea un mic cutremur? Mie nu-mi place cum
arat acuma.
Adugai nailon, spuse Nadia, dup ce se gndi puin.
Ce?
Ieii afar i cutai parautele folosite la debarcarea
materialelor, tocai-le ct putei de bine i adugai-le argilei. Asta
le va crete rezistena la rupere.
Adevrat, spuse Gene, dup un timp. Bun idee! Crezi c vom
gsi parautele?
Trebuie s fie pe undeva, la est de aici.
Aa c, n sfrit le dduser de lucru i geologilor, care
participau, n realitate, la efortul constructiv. Ann, Simon, Phyllis,
Saa i Igor parcurser, n vehicule de teren, distane mari, pn
dincolo de orizont, la est de baz, iar n sptmna urmtoare
gsir aproape patruzeci de paraute, fiecare reprezentnd cteva
sute de kilograme de nailon folositor.
ntr-una dintre zile se ntoarser agitai, dup ce ajunseser la
Ganges Catena, o serie de adncituri ale solului n plin cmpie, la
o sut de kilometri distan, spre sud-est.
E ciudat, spuse Igor, pentru c nu le zreti pn n ultima
clip; iar cnd le vezi, arat ca nite plnii imense, de aproximativ
zece kilometri n diametru i vreo doi adncime, opt sau nou n
ir, fiecare mai mic i mai puin adnc dect precedenta.
Fantastic. Probabil formaiuni termocarstice, doar c sunt att de
mari, nct e greu de crezut ntr-o asemenea explicaie.
E plcut s ajungi att de departe, dup toate chestiile astea
situate n limitele orizontului apropiat, spuse Saa.
Sunt chiar formaiuni termocarstice, interveni i Ann.
Atta doar c foraser i nu dduser de ap. Problema
ncepuse s-i preocupe; indiferent ct de adnc foraser, nu
116

gsiser n sol nicio cantitate de ap care s merite atenia. Asta i

obliga s se bazeze pe apa furnizat de procesoarele de aer.
Nadia ridic din umeri. Procesoarele erau destul de robuste.
Prefera s se gndeasc la bolile ei. Se ncepuse producia noilor
crmizi, ameliorate, iar ea pusese n funciune roboii care
construiau pereii i acoperiurile. La fabrica de crmizi, umpleau
mici vagonei-robot, care strbteau esul ca nite maini de
jucrie, pn la macaralele de la antier. Macaralele extrgeau
crmizile una cte una i le aezau pe mortarul rece, ntins de un
alt grup de roboi. Sistemul funciona att de bine nct, n scurt
vreme, poticneala apru din partea produciei de crmizi. Nadia
ar fi fost mulumit dac ar fi avut mai mult ncredere n roboi.
Acetia preau n regul, dar experiena ei cu roboii, n anii
petrecui pe Novi Mir, o fcuse bnuitoare. Roboii erau
nemaipomenii dac totul mergea perfect, dar nimic nu mergea
ntotdeauna perfect, i era greu s-i programezi cu algoritmi de
decizie care fie s nu-i fac att de precaui nct s
ncremeneasc la fiecare minut, fie s nu devin att de
independeni nct s comit incredibile acte de prostie, repetnd
o eroare de o mie de ori i amplificnd o defeciune minor pn la
o greeal grosolan. La fel ca i n viaa afectiv a Maiei. Capei
tot ce introduci n roboi, dar pn i cei mai buni nu sunt dect
nite idioi fr minte.
ntr-o sear, Maia o opri n magazia de scule i o rug s
comute aparatul de emisie-recepie pe o frecven personal.
Michel nu e bun de nimic, se plnse ea. Eu m zbat cu o
mulime de probleme, iar el se uit la mine de parc ar vrea s-mi
ling pielea. Nadia, eti singurul om n care am ncredere. Ieri i-am
spus lui Frank prerea mea c John ncerca s-i submineze
autoritatea la Houston , rugndu-l s nu mai vorbeasc despre
asta nimnui, i chiar azi John m-a ntrebat de ce cred c el l
scie pe Frank. Chiar nu exist nimeni care doar s asculte i s
tac?
Nadia ddu din cap, ridicnd privirea.
Scuz-m, Maia, spuse ea n cele din urm. Trebuie s stau
de vorb cu Hiroko despre o fisur pe care nu o poate gsi.
Apoi i atinse uor viziera de aceea a Maiei, simbolul unui
srut pe obraz, comut pe frecvena comun i plec. Toate aveau
o limit. Conversaia cu Hiroko era incomparabil mai interesant
discuii adevrate, despre probleme reale, din lumea real. Hiroko
117

i cerea ajutor Nadiei aproape n fiecare zi, ceea ce acesteia din

urm i fcea plcere, deoarece Hiroko era sclipitor de inteligent,
iar de la debarcare prerea ei cu privire la capacitatea Nadiei se
schimbase n bine. Respectul profesional reciproc marea surs a
prieteniilor. Era att de plcut s nu discui despre nimic altceva
dect probleme de serviciu! nchideri ermetice, mecanisme de
blocare, inginerie termic, polarizarea sticlei, interfee ferm/
umanitate (conversaia purtat de Hiroko era ntotdeauna cu
civa pai mai nainte). Aceste subiecte veneau ca o mare uurare
dup toate conferinele emoionale, pe optite, cu Maia nesfrite
sesiuni despre cine o place pe Maia i cine n-o place pe Maia,
despre ce simte Maia despre una i despre alta, despre cine i-a
rnit Maiei sentimentele n ziua aceea ptiu! Hiroko nu era
niciodat ciudat, cu excepia momentelor n care spunea lucruri
la care Nadia nu tia cum s reacioneze, ca de exemplu: Marte ne
va spune ce dorete, iar noi va trebui s-o facem. Ce-ai putea
comenta la aa ceva? Dar Hiroko nu fcea dect s zmbeasc
zmbetul acela deschis al ei i rdea de Nadia, care ridica din
umeri.
Seara, toi continuau s discute pe un ton vehement,
preocupat, lipsit de constrngeri. Dmitri i Samantha erau siguri
c, n curnd, vor putea introduce n regolit microorganisme
rezultate din ingineria genetic i care vor supravieui, dar pentru
asta vor fi nevoii s obin aprobarea ONU. Personal, pe Nadia o
alarma ideea; gsea c ingineria chimic folosit n fabrici e cam
din topor, mai apropiat de producerea crmizilor dect de
primejdioasele acte de creaie pe care le propunea Samantha. Asta
dei alchimitii efectuau ei nii unele experimente cu un nivel al
creativitii destul de ridicat. Aproape zilnic se ntorceau la baz cu
eantioane de materiale noi: acid sulfuric, cimenturi pentru
mortarul bolilor, explozivi cu nitrat de amoniu, un combustibil
pentru mainile de teren bazat pe cianamid de calciu, hiperacizi
pe baz de siliciu, ageni pentru formarea emulsiilor, o selecie de
eprubete coninnd elemente reziduale extrase din sruri i, ceva
mai recent, sticl incolor. Aceasta era o mare lovitur, deoarece
ncercrile anterioare de fabricare a sticlei nu produseser dect
sticl neagr. Dar curirea materiei, silicailor, de coninutul de
fier fusese toat mecheria, aa c, ntr-o sear, toi cei din rulot
i treceau unul altuia foie ondulate de sticl, pline de bule i
neregulariti, de parc proveneau din secolul al XVII-lea.
118

Cnd prima ncpere fu acoperit i presurizat, Nadia se

plimb prin ea fr casca de protecie, adulmecnd aerul.
Presiunea din camer era de patru sute cincizeci de milibari, la fel
ca i n cti i n grupul de rulote, cu un amestec de oxigen, azot
i argon, nclzit la aproximativ cincisprezece grade Celsius.
Nemaipomenit!
ncperea fusese mprit n dou niveluri, printr-un planeu
din trunchiuri de bambus, fixat ntr-o ni din peretele de
crmid, la o nlime de doi metri i jumtate. Cilindrii
segmentai formau un plafon verde, plcut, iluminat cu tuburi de
neon. Rezemat de unul dintre perei era o scar confecionat din
magneziu i bambus, care ducea, printr-o deschidere, la nivelul
superior. Nadia urc s arunce o privire. Tulpini de bambus
secionate, aplicate peste trunchiuri, formau o pardoseal verde,
destul de neted. Plafonul era din crmid, boltit i jos. Aici
aveau s instaleze baia i dormitoarele; la parter, livingul i
buctria. Maia i Simon agaser deja pe perei cteva draperii,
confecionate din parautele recuperate. Ferestre nu existau;
lumina provenea doar de la tuburile cu neon. Nadiei nu-i plcea.
n locuina mult mai mare pe care deja o plnuia, aproape toate
ncperile urmau s fie prevzute cu ferestre. Dar toate la timpul
lor. Pentru moment, camerele astea, fr ferestre, erau tot ce se
putea gsi mai bun. n definitiv, reprezentau o mare mbuntire
fa de rulote.
Cobornd treptele, Nadia i plimb degetele peste crmizi i
mortar. Erau aspre, dar calde, nclzite de elemeni montai n
spatele lor. i sub pardoseal se gseau elemeni de nclzire. i
scoase pantofii i osetele, desftndu-se cu senzaia dat de
crmizile calde. Era o camer minunat, chiar drgu, cnd te
gndeai c strbtuser atta cale pn la Marte, unde
construiser apoi locuine din crmizi i bambus. i amintea de
ruinele boltite pe care le vzuse cu ani n urm pe Creta, ntr-un
loc numit Aptera: rezervoare romane subterane, boltite, din
crmizi, ngropate n coasta unui deal. Erau aproape la fel de
mari ca acestea. Nu se cunotea destinaia lor precis depozite
pentru uleiul de msline, ziceau unii, dei ar fi nsemnat al naibii
de mult ulei. Bolile acelea erau intacte, dup dou mii de ani, i
asta ntr-o zon seismic. Pe cnd se ncla, gndul o fcu s
zmbeasc. Peste dou mii de ani, urmaii lor s-ar putea s
viziteze camera asta fr ndoial, un muzeu, dac va mai exista
prima locuin uman construit vreodat pe Marte! i ea,
119

Nadia, o fcuse. Deodat, simi ochii acelui viitor aintii asupra ei

i se cutremur. i-i ddu seama c dnsa i toi coechipierii erau
ca nite oameni de Cro-Magnon, ntr-o peter, ducnd o via
care, cu siguran, va fi cercetat de arheologii generaiilor
urmtoare, oameni i ei, care se vor mira i nu-i vor nelege
niciodat pe deplin.
Pe msur ce timpul trecea, tot mai multe lucrri se apropiau
de finalizare. Pentru Nadia, detaliile se estompau. Era venic
ocupat. Construcia interioar a camerelor boltite era complicat,
iar roboii nu o ajutau prea mult la instalaiile sanitare de
nclzire, schimburile de gaze, amenajarea camerelor-ecluz i a
buctriilor. Echipa condus de ea beneficia de toate fitingurile i
uneltele necesare, lucra n orturi i tricouri i, cu toate acestea,
nu progresa uimitor de mult. Munc, munc i iar munc, zi de zi!
ntr-o sear, chiar nainte de asfinit, Nadia strbtu cu greu
drumul desfundat, pn la grupul de rulote. Se simea flmnd,
istovit, dar extrem de relaxat, n largul ei, dei nu se punea
problema ca la sfritul zilei s fii mai puin grijuliu fa de tine
nsui. Chiar cu o sear nainte, din neatenie, se alesese cu o
ruptur de un centimetru la mnu. Frigul nu fusese prea aspru,
aproximativ minus cincizeci de grade Celsius, mai nimic n
comparaie cu unele zile de iarn siberiene, numai c presiunea
joas a aerului fcuse ca rana sngernd s se umfle instantaneu
i s nghee ceea ce, fr ndoial, micora pericolul de extindere
a plgii, dar avea s ntrzie considerabil procesul de vindecare.
Oricum, trebuia s fii mereu atent! ns odat cu sfritul unei zile
de munc n construcii, muchii obosii cptau o anumit
fluiditate, iar acum lumina ruginie a soarelui strbtea piezi
cmpia presrat cu pietre i, dintr-o dat, Nadia se simi fericit.
Chiar n acel moment, Arkadi o chem de pe Phobos, iar Nadia l
salut, plin de voie bun.
M simt ca un solo de Louis Armstrong, din 1947.
De ce din 1947? o ntreb el.
tii, acela a fost anul n care piesele interpretate de el au
sunat cel mai bine. n aproape tot timpul vieii sale, tonul i-a fost
tios i ptrunztor, cu adevrat plin de frumusee, dar n 1947 a
ajuns nc i mai frumos, deoarece coninea acea bucurie fluid,
relaxat, pe care n-a mai avut-o nici nainte, nici dup aceea.
A fost un an bun pentru el, dup cte neleg.
O, da! Un an uimitor! tii, dup dou decenii de lucru cu
120

oribile orchestre-mamut, a revenit la o formaie mic, Hot Five,

grupul pe care l condusese n tineree. i i-a relansat vechile
cntece, chiar i unele din timpurile de demult i, tii, totul mai
bine dect prima dat, tehnologia de nregistrare, banii, publicul,
formaia, propria lui putere Trebuie s fi fost ca o fntn a
tinereii, ascult ce-i spun!
Va trebui s ne trimii nite nregistrri, zise Arkadi i ncerc
s cnte: I cant give you anything but love, baby!
Phobos tocmai disprea la orizont. Arkadi o chemase doar ca so ntrebe ce mai face.
Deci, pentru tine, acesta este anul 1947, mai spuse el nainte
de a nchide.
Fredonnd, Nadia puse uneltele la locul lor. nelegea c e mult
adevr n spusele lui Arkadi. i ea tria ceva asemntor cu ce i se
ntmplase lui Armstrong n 1947, deoarece, n pofida condiiilor
mizerabile, anii tinereii siberiene fuseser cei mai fericii din viaa
ei, chiar aa. Apoi, ndurase douzeci de ani de munc n orchestre
mari: cosmonautic, birocraie, simulri, via n spaii nchise
toate pentru a ajunge aici. Iar acum, deodat, se afla din nou n
aer liber, construind cu propriile mini, acionnd utilaje grele,
rezolvnd probleme, de o sut de ori pe zi, la fel ca n Siberia, doar
c mult mai bine. La fel ca ntoarcerea lui Satchmo!
Aa c, atunci cnd Hiroko apru i i spuse: Nadia, cheia asta
reglabil a ngheat i s-a nepenit de-a binelea! Nadia i cnt:
Thats the only thing Im thinking of, baby! dup care lu cheia i o
lovi de mas ca pe un ciocan, rotind apoi manonul pentru a
demonstra c nu s-a blocat i rznd de expresia de pe chipul
japonezei.
Soluia inginerului, explic ea i ptrunse, fredonnd, n
vestiar, gndindu-se ct de caraghioas era Hiroko, femeia care
avea n minte ntregul lor ecosistem, dar nu era n stare s bat un
cui.
n seara aceea, Nadia discut cu Sax despre lucrrile din ziua
respectiv, apoi cu Spencer despre sticl, iar n mijlocul acelei
conversaii se prbui pe pat i i potrivi capul pe pern,
simindu-se total relaxat, gloriosul cor final din Aint Misbehavin
urmrind-o n somn.
***
Dar lucrurile se schimb odat cu trecerea timpului. Nimic nu
dureaz, nici piatra, nici fericirea.
i dai seama c este deja el es unu-aptezeci? ntreb Phyllis
121

ntr-o sear. Oare n-am asolizat la el es apte?

Aadar se aflau pe Marte de o jumtatea de an marian. Phyllis
folosea calendarul conceput de savanii planetari; printre coloniti,
acesta devenise mult mai obinuit dect sistemul pmntean. Anul
marian dura ase sute aizeci i opt virgul ase zile locale, iar
pentru a putea spune unde se afl pe parcursul acestui lung an,
era nevoie de calendarul Ls. Acest sistem nota cu zero grade linia
dintre Soare i Marte, n timpul echinociului de var din emisfera
nordic, iar anul era mprit n trei sute aizeci de grade, astfel
nct Ls = 090 reprezenta primvara nordic, 90180 vara
nordic, 180270 toamna, iar 270360 (sau din nou 0) iarna.
Aceast situaie simpl este complicat de excentricitatea
orbitei mariene, neobinuit fa de standardele pmntene,
pentru c, la periheliu, Marte este cu patruzeci i trei de milioane
de kilometri mai aproape de soare dect atunci cnd se afl la
afeliu, primind astfel cu aproape patruzeci i cinci la sut mai
mult lumin solar. Ca rezultat al acestei fluctuaii, anotimpurile
din emisfera nordic i din cea sudic sunt destul de inegale. n
emisfera sudic, periheliul are loc, n fiecare an, la Ls = 250, adic
vara trziu, aa c primverile i verile sunt mult mai calde dect
n nord, temperaturile maxime fiind cu pn la treizeci de grade
mai ridicate. Toamnele i iernile sudice sunt mai reci, producnduse aproape de afeliu att de reci, nct calota polar sudic e
format mai ales din bioxid de carbon, iar cea nordic din ap
ngheat.

Sudul, aadar, este emisfera extremelor, iar Nordul aceea a

valorilor moderate. Excentricitatea orbital mai are i un alt efect
notabil: cu ct sunt mai aproape de Soare, planetele se mic mai
122

repede, aa c anotimpurile de la periheliu sunt mai scurte dect

acelea de la afeliu. De exemplu, toamna nordic pe Marte are
numai o sut patruzeci i trei de zile, pe cnd primvara nordic
are o sut nouzeci i patru. O primvar mai lung cu cincizeci i
una de zile dect toamna! Dup unii, chiar i numai pentru
motivul sta merita s te stabileti n Nord.
n orice caz, ei se aflau n emisfera nordic, iar vara trecuse.
Zilele erau tot mai scurte, dar munca mergea mai departe. Zona
din jurul bazei era tot mai aglomerat, tot mai mult brzdat de
drumuri. Construiser o osea betonat pn la Cernobl, iar baza
n sine era acum att de mare, nct se ntindea de la grupul de
rulote pn dincolo de orizont, n toate direciile: sectorul
alchimitilor i drumul spre Cernobl la est, locuinele permanente
la nord, depozitele i ferma la vest i centrul biomedical la sud.
Pn la urm, se mutar cu toii n ncperile terminate ale
habitatului permanent. Conferinele nocturne erau, acum, mai
scurte i mai rutinate dect la grupul de rulote, i uneori treceau
zile ntregi fr ca Nadia s mai fie solicitat s-i ofere ajutorul. Pe
unii nu-i vedea dect foarte rar: echipa biomedical, ocupat n
laboratoarele ei, secia de prospectri a lui Phyllis, chiar i pe Ann.
ntr-o sear, Ann o invit ntr-o expediie pn la Hebes Chasma,
la circa o sut treizeci kilometri spre sud-vest. Era clar c dorea
s-i arate ceva n afara perimetrului bazei, dar Nadia o refuz.
tii, am foarte mult treab, spuse ea i, vznd dezamgirea
de pe chipul Annei, adug: Poate data viitoare.
Apoi, ncepur lucrul la interioarele i exterioarele unei aripi
noi. Arkadi sugerase construirea lanului de ncperi, primul din
patru de acest fel, dispuse n careu. Nadia urma s le execute. Aa
cum precizase Arkadi, vor putea construi, ulterior, i un acoperi
deasupra curii interioare.
Ne vor prinde bine grinzile din magneziu, coment Nadia.
Doar dac am putea produce geamuri mai rezistente!
Cnd Ann i echipa ei reveniser de la Hebes, dou laturi ale
careului erau de acum terminate, dousprezece camere avnd
finisajul complet. Toat lumea i petrecu seara privind
nregistrrile video. Acestea artau vehiculele expediiei strbtnd
cmpii presrate cu pietre, dup care, n faa lor, apru un gol
care se ntindea pe toat suprafaa ecranului, de parc s-ar fi
apropiat de captul lumii. Movile ciudate, nalte de un metru,
obligar mainile s se opreasc, iar cnd unul dintre exploratori
123

cobor i i continu drumul, cu camera de pe casc n funciune,

imaginile cptar o micare dezordonat.
Apoi, brusc, apru o imagine panoramic, de o sut optzeci de
grade, a unui canion att de mare n comparaie cu dolinele din
Ganges Catena, nct era aproape imposibil de cuprins cu privirea.
Cu greu se distingeau pereii aflai de cealalt parte a abisului. De
fapt, peste tot nu vedeau dect perei, pentru c Hebes era o
prpastie aproape nchis, o elips scufundat, de aproximativ
dou sute de kilometri lungime i o sut lime. Spre sear, grupul
condus de Ann ajunsese la marginea nordic, de unde curbura
estic a peretelui se vedea clar, inundat de lumina soarelui la
asfinit. Spre vest, peretele nu era dect o dung ntunecat, la
joas nlime. Fundul prpastiei era oarecum plan, cu o
adncitur central.
Dac am putea suspenda un dom peste prpastie, spuse Ann,
am realiza un imens, nemaipomenit spaiu nchis!
Ann, probabil c ai n vedere nite domuri vrjite, spuse Sax.
E vorba despre aproape zece mii de kilometri ptrai.
n sfrit, am realiza o nchidere mare, bine gndit. Apoi am
lsa n pace restul planetei.
Greutatea domului ar face s se prbueasc pereii
canionului.
De-asta am spus c va trebui s fie plutitor.
Ceva la fel de exotic ca i elevatorul spaial despre care tot
vorbeti, spuse Sax, cltinnd din cap.
Vreau s stau ntr-o cas amplasat exact n locul de unde ai
filmat, ntrerupse Nadia. Ce privelite!
Ateapt s te urci pe unul din vulcanii din Tharsis, replica
Ann, enervat. Abia atunci o s ai o privelite pe cinste.
Ciondneli de felul acesta aveau loc tot timpul, amintindu-i
Nadiei, n chip neplcut, de ultimele luni petrecute pe Ares.
Un alt exemplu: Arkadi i echipa lui transmiser de pe Phobos
imagini nsoite de comentarii:
Impactul cu Stickney aproape c a rupt stnca n buci. Iar
aceasta fiind din chondrit, conine circa douzeci la sut ap, din
care o mare cantitate s-a evaporat n momentul impactului,
umplnd sistemul de fractur i solidificndu-se ntr-un ntreg
sistem de filoane de ghea.
Fascinant subiect, dar el nu fcu altceva dect s provoace o
ceart ntre Ann i Phyllis, cei doi geologi principali, cu privire la
explicaia real a apariiei gheii. Phyllis suger aducerea apei de
124

pe Phobos, ceea ce era o prostie, chiar dac rezervele lor erau

limitate i cererile tot mai mari. Cernoblul consuma o mare
cantitate de apa, fermierii, la rndu-le, erau dornici s creeze o
mic mlatin n biosfera lor, iar Nadia dorea s instaleze ntr-una
dintre slile boltite un complex de not, cuprinznd un bazin
acoperit, trei bazine cu valuri i o saun. n fiecare sear oamenii o
ntrebau cum merge treaba, deoarece toi se sturaser de atta
splat cu buretele, rmnnd n continuare plini de praf, fr a se
nclzi niciodat cu adevrat. Nu doreau altceva dect s fac baie;
n strvechile lor creiere acvatice, de delfini, acolo, n strfunduri,
dincolo de cerebel, unde dorinele sunt primare i de nestpnit, ei
voiau s revin n ap.
Aa c aveau nevoie de mai mult ap, dar cercetrile seismice
nu gseau nicio dovad a existenei unor depozite subterane,
ngheate, iar Ann credea c nici nu se afl n regiune aa ceva.
Erau nevoii s se bazeze n continuare pe procesoarele de aer ori
s excaveze regolitul i s-l transporte n distileriile pentru
extragerea apei din sol. Dar Nadia nu inteniona s suprasolicite
respectivele instalaii, deoarece fuseser confecionate de un
consoriu franco-ungaro-chinez i aveau s se defecteze precis
dac erau folosite n regim intensiv.
Dar asta era viaa pe Marte, o planet arid. Shikata Ga Nai.
Exist ntotdeauna posibiliti multiple, rspundea Phyllis la
aceasta.
De aceea sugerase umplerea unor transportoare cu ghea de
pe Phobos i aducerea acestora pe Marte. Ann considera ns c
aa ceva nseamn o ridicol risip de energie i o luau din nou
de la capt.
Pentru Nadia situaia era deosebit de enervant, deoarece ea
nsi se bucura de o stare de spirit foarte bun. Nu avea niciun
motiv de ceart i o deranja c semenii si nu simt i ei la fel. De
ce este att de fluctuant dinamica unui grup? Gata, se aflau pe
Marte, unde anotimpurile sunt de dou ori mai lungi dect pe
Pmnt, i fiecare zi cu patruzeci de minute mai lung; de ce nu
pot fi i ei calmi? Nadia avea senzaia c rmne timp pentru toate,
chiar dac ea era mereu ocupat, iar cele treizeci i nou de
minute i treizeci de secunde n plus n fiecare zi reprezentau o
component important a acestui sentiment. Bioritmurile
circadiene umane fuseser stabilite de-a lungul a milioane de ani
de evoluie, iar acum, pe neateptate, s beneficiezi de minute n
125

plus ziua i noaptea, zi de zi, noapte de noapte fr ndoial c

faptul acesta i punea amprenta asupra lor. Nadia era sigur
deoarece, n ciuda ritmului infernal al muncii de zi cu zi i a
epuizrii pe care o simea la culcare, n fiecare sear, se trezea
ntotdeauna odihnit. Acea stranie oprire a ceasurilor digitale
cnd, la miezul nopii cifrele ajungeau la 12:00:00 i ncremeneau
brusc, iar timpul nenregistrat trecea, trecea, trecea, uneori
prnd, ntr-adevr nesfrit, iar apoi cifrele de pe cadrane sreau
brusc la 12:00:01 i i reluau obinuita, inexorabila clipire ei
bine, acea eschivare temporal marian era ceva cu totul
deosebit. Adesea Nadia dormea atunci, ca mai toat lumea. Dar
Hiroko tia o incantaie pe care o fredona cnd era treaz. Echipa
de la ferm, la care se alturau i muli alii, petrecea fiecare
smbt noaptea distrndu-se i fredonnd acel cntec n timpul
perioadei cu pricina ceva n japonez; Nadia nu tiuse niciodat
ce nseamn, dei uneori cnta mpreun cu ei, bucurndu-se de
confortul locuinei i de prezena prietenilor.
Dar, ntr-o smbt seara, pe cnd Nadia era aproape adormit,
Maia se aez alturi de ea, atingnd-o cu umrul, dorind s-i
vorbeasc. Maia, cu chipul ei frumos, mereu aranjat dup ultima
mod, chiar i n tricoul de fiecare zi, arta tulburat.
Nadia, trebuie s-mi faci un serviciu, te rog, te rog!
Ce?
Vreau s-i spui ceva lui Frank din partea mea.
De ce nu-i spui chiar tu?
Nu vreau ca John s ne vad vorbind! Vreau s-i transmit un
mesaj i te rog, Nadejda Francine, tu eti singura mea posibilitate.
Nadia scoase un sunet dezgustat.
Te rog!
Era surprinztor ct de mult i-ar fi plcut Nadiei s vorbeasc
mai degrab cu Ann ori cu Samantha, ori cu Arkadi. Mcar dac
ar cobor Arkadi de pe Phobos! Dar Maia era prietena ei i nu
rezist la expresia de disperare de pe chipul su.
Care e mesajul?
Spune-i c l atept ast-sear n zona depozitelor, spuse
Maia, pe un ton poruncitor. La miezul nopii. S vorbim.
Nadia suspin, dar mai trziu se duse la Frank i i transmise
mesajul. Frank ddu din cap, ocolindu-i privirea, jenat,
morocnos, nefericit.
Peste cteva zile, Nadia i Maia tergeau pardoseala de crmizi
a ultimei ncperi care urma s fie presurizat, iar curiozitatea o
126

fcu pe Nadia s rup tcerea obinuit pe care o manifesta la

abordarea de ctre Maia a subiectului i-i ntreb prietena ce se
ntmpl.
Ei bine, e vorba de John i Frank, rspunse Maia pe un ton
certre. Sunt foarte competitivi, ca nite frai, i e foarte mult
gelozie ntre ei. John a ajuns primul pe Marte, iar apoi a cptat
permisiunea s se ntoarc, iar Frank nu crede c asta e cinstit.
Frank a fcut cea mai mult treab la Washington pentru a pune
pe picioare colonia i are impresia c John a profitat ntotdeauna
de munca lui. Iar acum, n sfrit, eu i John ne nelegem bine,
mi place de el. Cu el e simplu, dei poate c puin nu tiu. Nu
plictisitor, dar nici interesant. i place s colinde peste tot, s-i
piard vremea cu cei de la ferm. Nici nu-i place s vorbeasc prea
mult! n ceea ce-l privete pe Frank, cu el a putea sta de vorb tot
timpul. Poate chiar s ne certm tot timpul, dar cel puin am vorbi!
i, tii, am avut o scurt aventur pe Ares, atunci, la nceput, i na mers, dar el tot mai crede c am fi putut continua.
De ce ar crede aa ceva? ntreb Nadia.
Tot ncearc s m conving s-l prsesc pe John i s
rmn cu el, iar John l bnuiete de asta, aa c e o mare gelozie
ntre ei. Nu fac altceva dect s-i mpiedic s se strng de gt.
Asta-i tot.
Nadia hotr s-i in promisiunea i s nu mai deschid
discuia. Dar acum, chiar dac nu-i fcea plcere, fusese
implicat. Maia continu s vin s discute cu ea i s o roage s-i
transmit mesaje lui Frank. Nu sunt o codoa! protesta Nadia,
dar continua s-o fac i, din cnd n cnd, se antrena n lungi
conversaii cu Frank despre Maia, desigur: cine e, cum e, de ce
face tot ceea ce face.
Uite ce este, i spunea Nadia, eu nu pot vorbi n numele Maiei.
Nu tiu de ce face toate astea. Trebuie s-o ntrebi chiar tu. Dar pot
s-i spun c provine din vechea cultur sovietic moscovit, att
mama, ct i bunica ei avnd studii universitare i fcnd parte
din partidul comunist. Pentru babuka Maiei, ca i pentru mama
ei, brbaii erau nite dumani; era o matrioka. Mama Maiei
obinuia s-i spun: Femeile sunt rdcinile, brbaii nu sunt
dect frunzele. A existat o ntreag cultur a nencrederii, a
manipulrii, a spaimei. Iat de unde provine Maia. n acelai timp,
avem aceast tradiie de amikociuvstvo, un fel de prietenie intens,
n care afli cele mai mici detalii din viaa prietenului tu. ntr-un
sens v invadai, reciproc, vieile, i bineneles c aa ceva e
127

ngrozitor i se termin, de obicei, ru.

Auzind-o, Frank ddea din cap, recunoscnd cte ceva, iar
Nadia suspina i continua:
Acestea sunt prieteniile care conduc la iubire, dar iubirea
presupune probleme de acelai gen, doar c sunt amplificate, mai
ales cnd la baza ei se afl toat aceast spaim.
Iar Frank nalt, negricios, destul de artos, debordnd de
energie, funcionnd cu propriul su dinam interior, politicianul
american, acum rsucit dup degetul mic al unei rusoaice
frumoase i nevrozate ei bine, Frank ddea din cap umil i i
mulumea cu un aer descurajat. Cum de altfel i trebuia s se
simt.
Nadia i ddea silina s treac totul cu vederea, dar avea
impresia c i restul devenise problematic. Vlad nu fusese
niciodat de acord cu timpul pe care ei toi l petreceau pe afar
peste zi, i la un moment dat spuse:
Ar trebui s ne petrecem cea mai mare parte a timpului n
subteran i s acoperim i toate laboratoarele. Munca n exterior
ar trebui limitat la o or dimineaa devreme i nc o or dupamiaza trziu, la apusul soarelui.
M ia naiba dac stau n cas toat ziua, zise Ann, i muli i
ddur dreptate.
Avem multe de fcut, preciza Frank.
Dar cea mai mare parte se poate face prin telecomand,
rspunse Vlad. i chiar aa trebuie. Ceea ce facem noi echivaleaz
cu a sta la zece kilometri distan de o explozie nuclear
i ce-i cu asta? ntreb Ann. Soldaii au fcut-o
Dar nu la fiecare ase luni, continu Vlad, privind-o fix. Tu ai
face aa ceva?
Pn i Ann prea nvins. Niciun strat de ozon, niciun cmp
magnetic semnificativ. Erau prjii de radiaii aproape la fel de ru
ca i cnd s-ar fi aflat n spaiul interplanetar, cu o intensitate de
zece remi pe an. Aa c Frank i Maia le ddur dispoziie s-i
raionalizeze timpul petrecut afar. Aveau attea de fcut
nuntru, n Underhill, pentru a termina ultimul ir de ncperi.
Exista posibilitatea s-i sape nite beciuri sub ncperi, oferindui, astfel, mai mult spaiu protejat de efectele radiaiilor. Multe
tractoare erau echipate pentru a fi telecomandate din interior,
algoritmii lor de decizie executnd detaliile, n timp ce operatorii
umani urmreau din subteran ecranele. n concluzie, se putea, dar
128

nimnui nu-i plcea modul de via rezultat din asta. Chiar i Sax
Russell, care era mulumit s lucreze cea mai mare parte a
timpului n interior, prea puin derutat. Seara, un grup numeros
ncepu s aduc argumente n favoarea unor eforturi imediate de
transformare a terenului, susinndu-i cauza cu o vehemen
sporit.
Nu noi suntem aceia care trebuie s lum o asemenea
hotrre, le spuse Frank, tios. n cazul acesta decide ONU. Pe
urm este vorba de o decizie pe termen lung, de ordinul secolelor,
dac nu i mai mult. Nu v mai pierdei vremea discutnd despre
aa ceva!
Toate astea sunt adevrate, spuse Ann, dar eu, una, n-am de
gnd s-mi irosesc timpul n peterile astea. Trebuie s ne ducem
viaa cum credem noi nine de cuviin. i suntem prea btrni ca
s ne facem griji n privina radiaiilor.
Certuri i iar certuri! Nadiei i se prea c a zburat de pe stnca
solid, prietenoas, a planetei, napoi, n realitatea imponderabil
i tensionat de pe Ares. Criticau, plngeau, se certau pn cnd
se plictiseau ori oboseau i se culcau. n cele din urm, Nadia
ncepu s ias din camer ori de cte ori ncepea scandalul,
cutnd-o pe Hiroko i ansa de a discuta despre ceva concret.
Dar i era greu s evite aceste probleme sau s nu le mai dea
atenie.
Dup care, ntr-o sear, Maia veni la ea, plngnd. n habitatul
permanent existau spaii pentru conversaii particulare, iar Nadia
o conduse n colul de nord-est al beciurilor, acolo unde nc se
mai lucra la interioare, i se aez alturi de ea, cot la cot,
tremurnd de frig i ascultnd-o, cuprinznd-o, din cnd n cnd,
pe dup umeri i strngnd-o la piept.
Uite ce este, i spuse Nadia, la un moment dat. De ce nu te
hotrti, pur i simplu? De ce nu ncetezi s-i mai asmui pe unul
mpotriva celuilalt?
Dar m-am decis deja! Pe John l iubesc, dintotdeauna l-am
iubit! Doar c acum m-a vzut cu Frank i i nchipuie c l-am
trdat. Pcat de el! Amndoi sunt ca nite frai, se iau la ntrecere
din orice, iar de data asta e pur i simplu o greeal!
Nadia rabd s asculte amnuntele pe care n-avea niciun chef
s le aud. Oricum, rmase pe loc, suportndu-le. Apoi apru
John. Nadia se ridic s plece, dar el nu pru s o bage n seam.
Uite ce este, i spuse el Maiei. mi pare ru, dar nu m pot
abine. S-a terminat.
129

 Nu s-a terminat, rspunse Maia, revenindu-i brusc. Te

iubesc.
Da, rspunse John cu un zmbet lamentabil. i eu te iubesc.
Doar c mi plac lucrurile simple.
Dar e simplu!
Nu, nu este. Vreau s spun c poi iubi, n acelai timp, mai
mult de o singur persoan. Oricine poate, asta e realitatea. Dar
nu poi fi credincios dect uneia. Iar eu vreau vreau s fiu
credincios. Credincios fa de cineva care mi este, la rndul su,
credincios. E simplu, dar
John ddu din cap, incapabil s mai termine fraza. Porni
napoi, spre zona de est a cldirii, i dispru dincolo de o u.
Americanii tia! Copii nenorocii! exclam Maia cu rutate,
urmndu-l apoi prin aceeai u.
Dar nu dup mult vreme se ntoarse. John se retrsese n
mijlocul unui grup dintr-unul din saloane i nu voia s plece.
Sunt obosit, ncerc s spun Nadia, dar Maiei, din ce n ce
mai enervat, nici nu-i trecea prin gnd s-o asculte.
Mai bine de un ceas analizar situaia, rsucind-o pe toate
prile. Pn la urm, Nadia czu de acord s mearg la John i
s-l roage s vin i s discute totul, de la capt, cu Maia.
Strbtu, posomort, ncperile, insensibil la pereii de crmid
i la tapetul de nailon colorat. Codoaa pe care nimeni n-o bga n
seam! Oare n-ar putea pune roboii s fac asta? l gsi pe John,
care i ceru scuze pentru c o ignorase mai devreme.
Am fost nervos. mi pare ru. M-am gndit c, oricum, vei
auzi totul.
Nu face nimic, rspunse Nadia, ridicnd din umeri. Uite ce
este, trebuie s mergi i s vorbeti cu ea. Asta e Maia! Vorbim,
vorbim i iar vorbim. Dac te angajezi ntr-o relaie, trebuie s-i
croieti drumul prin discuii i s scapi tot prin discuii. Dac nu
faci aa, pn la urm o s fie ru de tine, crede-m!
John intercept mesajul. Domolit, porni n cutarea Maiei, iar
Nadia merse la culcare.
A doua zi, Nadia era afar, lucrnd, n afara programului, pe un
excavator. Era a treia treab pe care o fcea n ziua respectiv, iar
a doua fusese deosebit de dificil. Samantha ncercase s
transporte nite materiale n cupa unui ncrctor i, n timpul
unei ntoarceri, maina se aplecase n fa, smulgnd din carcasele
lor cilindrii sistemului de acionare, iar lichidul hidraulic se
130

scursese pe jos, unde nghease chiar nainte de a se rspndi.

Fuseser nevoii s instaleze cricuri sub partea posterioar, pe
pern de aer, a tractorului, s decupleze apoi ntregul dispozitiv al
cupei i s coboare vehiculul pe cricuri, iar fiecare pas al
operaiunii fusese un chin.
Iar acum o chemaser s intervin la o main de perforat,
model Sandvik Tubex, utilizat pentru forarea unor tunele prin
stncile mai mari ntlnite n operaia de pozare a unei conducte
de ap de la sectorul alchimitilor pn la habitatul permanent.
Rotopercutorul, ajuns la captul superior al cursei pistonului,
aparent nghease, nepenind la fel ca o sgeat pe punctul de a
strpunge un arbore. Nadia se opri, analizndu-l.
Ai vreo idee cum s-l degajm fr s-l rupem? o ntreb
Spencer.
S spargem stnca! rspunse Nadia, obosit, dup care se
urc pe un tractor care avea deja ataat o sap posterioar.
ncepu s excaveze pn cnd ajunse la partea de sus a stncii.
Cobor apoi, pentru a ataa la sap un mic ciocan hidraulic, de tip
Allied. Tocmai l aezase n poziie, n partea superioar a stncii,
cnd rotopercutorul, pn atunci nepenit, se puse brusc n
micare, trgndu-i sfredelul napoi, antrennd dup el stnca i
prinznd mna stng a femeii ntre piatr i baza ciocanului
hidraulic Allied.
Instinctiv, Nadia se trase ndrt, n timp ce durerea i strbtu
tot braul i i se opri n piept. Simi flcri n trup, iar vederea i se
tulbur, n urechi i rsunau strigte.
Ce este? Ce s-a ntmplat?
Probabil ipase.
Ajutor! izbuti s spun.
edea, cu mna strivit, prins ntre stnc i ciocan. mpinse
cu piciorul n roata din fa a tractorului, trase cu toat puterea i
i simi oasele minii frecndu-se de suprafaa stncii. n clipa
urmtoare, czu pe spate, cu mna eliberat. Durerea era
nucitoare, i venea s verse, avea senzaia de lein. Ridicndu-se
n genunchi, cu ajutorul minii zdravene, Nadia vzu c mna
strivit i sngereaz abundent. Mnua era sfiat, i degetul
mic parc dispruse. Gemu de durere i se ghemui deasupra
minii, o strnse la piept, dup care o izbi de pmnt, ignornd
durerea ascuit. Chiar aa, sngernd, va nghea n n ct
timp?
nghea, naiba s te ia, nghea odat! strig ea.
131

i scutur lacrimile din ochi i se for s-i priveasc mna.

Snge peste tot, aburind. O aps pe pmnt, att ct putea
suporta. Deja o durea mai puin. n curnd, va amori. Trebuia
ns s fie atent s nu-i nghee toat mna! nspimntat, se
pregti s i-o pun din nou n poal. Apoi ceilali ajunser la faa
locului, o ridicar pe brae, iar Nadia lein.
Dup aceea o operar. Nadia Nou Degete, aa o botez Arkadi
la radiotelefon, i i transmise nite versuri de Evtuenko, scrise cu
ocazia morii lui Louis Armstrong: F tot ce-ai mai fcut i
altdat/ i cnt.
Unde le-ai gsit? l ntreb Nadia. Nu te vd eu citindu-l pe
Evtuenko!
Bineneles c l-am citit, e mai bun dect McGonagall! Ba nu,
asta era ntr-o carte despre Armstrong. Am urmat sfatul tu i lam ascultat n timpul lucrului. Iar n ultima vreme am citit cteva
cri despre el, seara.
Mi-ar plcea s cobori pn aici, spuse Nadia.
Vlad, care efectuase operaia, o asigurase c totul va fi bine.
Te-am aranjat aa cum trebuie. Inelarul e puin deranjat i,
probabil, va aciona n felul cum o fcea degetul mic. Oricum,
inelarele nu prea fac mare lucru. Cele dou degete principale i vor
rmne la fel de puternice ca oricnd.
Toi venir s-o vad. Cu toate acestea, n ceasurile de noapte,
cnd rmnea singur, n cele patru ore i jumtate de cnd
Phobos rsrea la vest i apunea la est, discuta cu Arkadi mai
mult dect cu oricare altul. El o sun, la nceput n fiecare sear
i, ulterior, destul de des.
Nu dup mult vreme, cobor din pat i ncepu s se plimbe de
colo pn colo, cu mna ntr-un gips suspect de subire. Iei afar
pentru asisten tehnic sau consultaii, spernd s-i ocupe
mintea cu ceva. Michel Duval nu o vizitase niciodat, ceea ce i se
prea ciudat. Nu asta e menirea psihologilor? Nu-i putea alunga
sentimentul de deprimare. Pentru a munci avea nevoie de mini,
era o muncitoare cu minile. Gipsul o incomoda i, pn la urm,
tie singur, cu o foarfec din trusa de scule, poriunea din jurul
ncheieturii. Doar c, atunci cnd ieea, era nevoit s in att
mna, ct i gipsul ntr-o cutie, aa c nu putea face mare lucru.
ntr-adevr, deprimant.
Astfel veni i seara de smbt, iar Nadia intr n bazinul cu
valuri, de curnd umplut, mngind un pahar cu vin prost i
132

privindu-i camarazii, mbrcai n costume de baie, cum se

blceau. n niciun caz ea nu fusese singura rnit. Dup attea
luni de munc fizic, i ceilali erau destul de tvlii. Aproape toi
aveau semne de degerturi, pete negre, care pn la urm se
jupuiau, dnd la iveal o piele nou, roz, cu aspect iptor i urt
la vedere n cldura bazinelor. Mai erau i alii care purtau
pansamente gipsate la mini, ncheieturi, brae, chiar la picioare,
toate cauzate de fracturi sau luxaii. De fapt, avuseser norocul ca
nc nimeni s nu fi fost ucis.
Attea trupuri, i niciunul pentru ea. Se cunoteau unul pe
altul, ca membrii aceleiai familii, i spuse. Fiecare era medicul
celuilalt, dormeau n aceleai camere, se mbrcau n aceleai
vestiare, fceau baie mpreun: un grup, prin nimic remarcabil, de
animale umane, surprinztori n lumea inert pe care o ocupau,
dar mai degrab reconfortani dect tulburtori, cel puin n cea
mai mare parte a timpului. Trupuri de vrst mijlocie. Nadia nsi
era rotund ca un dovleac, o femeie durdulie, zdravn,
musculoas, mic de statur, lat n spate i totui cu forme
ademenitoare. i singur. Cel mai apropiat prieten al ei, n acele
zile, nu era dect o voce n ureche, o imagine pe un ecran. Cnd va
cobor de pe Phobos n sfrit, era greu de spus. Pe Ares, el
avusese o mulime de prietene, iar Janet Blyleven plecase pe
Phobos special ca s-i fie alturi
Oamenii se certau din nou, n apa nu prea adnc a bazinului.
Ann, nalt i coluroas, se apleca pentru a-i spune ceva, pe un
ton nervos, lui Sax Russell, cel scund i molatic. Ca de obicei, Sax
nu prea s-o asculte. ntr-o bun zi, Ann o s-i trag una peste
mutr, dac nu e atent. Era ciudat cum grupul lor se transforma
din nou, cum chiar senzaia provocat de el se modifica. Niciodat
nu avea s-l neleag pe deplin; adevrata natur a grupului era
ceva cu totul aparte, cu o via proprie, oarecum deosebit de
caracterele indivizilor care l compuneau. Probabil c face de-a
dreptul imposibil sarcina lui Michel, cel mai tcut i mai discret
psihiatru pe care-l cunoscuse vreodat. O calitate, fr ndoial, n
aceast aduntur de nencreztori ntr-ale psihiatriei. I se prea
totui ciudat c Michel nu trecuse s o vad, dup accident.
ntr-o sear, Nadia plec din sala de mese i o porni de-a lungul
tunelului pe care-l spau de la ncperile subterane pn la
complexul de ferme. La captul tunelului, Maia i Frank se certau,
pe un ton sczut, dar plin de rutate, care transmitea n tunel nu
133

ceea ce spuneau ei, ci sentimentele fiecruia. Chipul lui Frank era

contorsionat de mnie, iar Maia, cu spatele spre el, tulburat,
plngea. Apoi se ntoarse nc o dat ctre el, pentru a-i striga: Nu
a fost niciodat aa! i se repezi orbete ctre Nadia, cu gura
deformat ntr-un rnjet. Chipul lui Frank arta ca o masc a
durerii. Maia o vzu pe Nadia stnd locului i trecu n fug pe
lng ea.
ocat, Nadia se ntoarse i se ndrept ctre camerele de
locuit. Urc treptele de magneziu ctre livingul aferent camerei
numrul doi i deschise televizorul, pentru a urmri un program
de tiri, de douzeci i patru de ore, transmis de pe Pmnt ceea
ce fcea foarte rar. Dup o vreme, reduse sonorul i rmase cu
ochii la aranjamentul crmizilor de pe bolt. Maia intr i ncepu
s-i dea explicaii: c nu era nimic ntre ea i Frank i c totul se
ntmpla doar n mintea acestuia; c, pur i simplu, el nu renuna,
chiar dac nu i se oferise niciun prilej de care s se agae. Iar ea
nu-l dorea dect pe John i nu era vina ei c John i Frank se
aflau acum n termeni att de ri, asta doar din cauza dorinei
iraionale a lui Frank, ea nu avea nicio vin, dar se simea att de
vinovat, deoarece Frank i John fuseser ntotdeauna prieteni
att de apropiai, ca nite frai
Iar Nadia o asculta cu o rbdare aparent, prudent, repetnd:
Da, da, i neleg, i altele la fel. Pn la urm, Maia plngea,
lungit pe spate, pe pardoseal, iar Nadia, de pe marginea unui
scaun, o privea cu ochii mari, ntrebndu-se cte din toate astea
erau adevrate. i n legtur cu ce se certaser ei, n realitate. i
dac ea, Nadia, nu era o prieten neloial, care nu credea defel n
povestea vechii sale camarade. Avea impresia c Maia i acoperea
urmele, practicnd, de fapt, o alt manipulare. Asta era: cele dou
fee nnebunite de durere pe care le zrise n tunel fuseser dovada
cea mai clar a unei nenelegeri ntre doi oameni aflai n relaii
intime. Aa c explicaia Maiei era, aproape sigur, o minciun.
Nadia i spuse ceva linititor i se duse la culcare, zicndu-i n
sinea ei: Deja mi-ai consumat prea mult timp, energie i
concentrare cu jocurile astea ale tale. Toate m cost un deget,
trf!
ncepea un an nou. Se apropiau de sfritul lungii primveri
nordice i nc nu dispuneau de o surs de ap corespunztoare,
aa c Ann propuse efectuarea unei expediii pn la calota polar,
unde s instaleze o distilerie robotizat, stabilind, totodat, un
134

traseu pe care vehiculele s-l urmeze n regim de pilotaj automat.

Vino cu noi, i spuse ea Nadiei. nc n-ai vzut nimic din
aceast planet, n afar de fia ce se ntinde de aici pn la
Cernobl, i asta nu nseamn nimic. Ai pierdut expediia la Hebes
i Ganges, iar acum nu faci nimic nou. Serios, Nadia, nu-mi vine
s cred cnd vd ct de retras eti. La urma urmei, de ce ai venit
tu pe Marte?
De ce?
Da, de ce? Vreau s spun c aici au loc dou feluri de
activiti, explorarea planetei i sprijinirea acestei explorri. Aici,
tu ai fost antrenat total n activitile logistice, fr s acorzi nici
cea mai mic atenie n primul rnd raiunii pentru care am sosit
aici.
Bine, dar asta-mi place mie s fac, zise Nadia, fr
convingere.
De acord, totui ncearc s pstrezi o anumit perspectiv!
Ce dracu, ai fi putut rmne acas, pe Pmnt, s fii instalatoare!
Doar n-ai strbtut atta drum doar pentru a conduce un
nenorocit de buldozer! Ct mai ai de gnd s continui s trieti
aici ca o crti, instalnd closete i programnd tractoare?
Bine, bine, rspunse Nadia, gndindu-se la Maia i la toi
ceilali i la faptul c, oricum, careul de ncperi boltite era
aproape gata. Mi-ar prinde bine o vacan.
***
Pornir n trei transportoare mari, de curs lung: Nadia i
cinci dintre geologi, Ann, Simon Frazier, George Berkovic, Phyllis
Boyle i Edvard Perrin. George i Edvard erau prietenii lui Phyllis
nc de pe cnd lucrau toi la NASA, susinnd-o atunci cnd
pleda pentru studii geologice aplicate, prin care ea nelegea
prospeciuni pentru gsirea de metale rare. Simon, pe de alt
parte, era un aliat tcut al Annei, dedicat cercetrii pure i
adoptnd o atitudine rezervat. Nadia tia toate astea, chiar dac
petrecuse foarte puin alturi de ei cu excepia lui Ann. Dar
discuiile rmneau discuii! Dac i s-ar fi cerut, putea nirui
loialitile tuturor celor de la baz.
Transportoarele erau alctuite, fiecare, din dou module pe
patru roi, cuplate printr-un cadru flexibil; aduceau, puin, cu
nite furnici uriae. Fuseser construite de Rolls-Royce i de un
consoriu aerospaial multinaional, i erau vopsite ntr-un frumos
verde-marin. Modulele din fa conineau spaiile de locuit i aveau
pe toate prile ferestre colorate. Cele din spate conineau
135

rezervoarele de combustibil i erau prevzute cu mai multe

panouri solare rotative. Cele opt roi erau nalte de doi metri i
jumtate i foarte groase.
Pe cnd strbteau Lunae Planum n direcia nord, marcau
drumul cu mici transpondere de culoare verde, instalnd cte unul
la fiecare civa kilometri. Totodat, ndeprtau din calea lor
stncile care ar fi putut scoate din funciune un transportor
automat, utiliznd anexa ca un plug pentru zpad, sau mica
macara montat n faa primului transportor. n realitate,
construiau un drum. Dar, pe Lunae Planum, se vedeau rareori
nevoii s utilizeze astfel de dispozitive. Cltorir spre nord-est cu
viteza aproape maxim, de treizeci de kilometri pe or, cteva zile
la rnd, pentru a evita sistemele de canioane din Tempe i
Mareotis, iar aceast rut i conducea pn la panta alungit ce
caracteriza Chryse Planitia. Ambele zone erau foarte asemntoare
cu terenul din jurul bazei, accidentate i presrate cu pietre mici.
Pentru c, de fapt, coborau panta, beneficiau, adesea, de unghiuri
de vedere mult mai largi dect acelea cu care fuseser obinuii.
Pentru Nadia, era o plcere cu totul nou: s mergi i s tot mergi,
i s vezi mereu peisaje noi nind deasupra orizontului: coline,
adncituri, enormi bolovani izolai, iar cnd i cnd platforme
rotunde, nu prea nalte, reprezentnd exteriorul unui crater.
Dup ce coborr pn la inuturile joase ale emisferei nordice,
se ntoarser i pornir direct ctre nord, traversnd imensa
Acidalia Planitia, naintnd, iari, n linie dreapt, timp de cteva
zile. Urmele roilor se ntindeau n urma lor, amintind de prima
dr lsat de o main de tuns gazonul, iar transponderele se
zreau, strlucitoare i stinghere, printre stnci. Phyllis, Edvard i
George discutau despre efectuarea unor incursiuni laterale, pentru
a investiga nite detalii constatate pe fotografiile din satelit, i din
care rezultase c ar exista aproape de craterul Perepelkin unele
aflorimente minerale neobinuite. Ann le reamintea, iritat, de
misiunea pe care o aveau de ndeplinit. Pe Nadia o ntrista s
constate c Ann era aproape la fel de distant i de tensionat ca
i la baz; ori de cte ori se opreau, Ann cobora i se plimba
singur, iar cnd se strngeau la mas, n prima main, sttea
foarte retras. Uneori, Nadia ncerca s o antreneze n discuie.
Ann, cum au ajuns stncile astea risipite peste tot?
Meteorii.
Dar unde sunt craterele?
Majoritatea se afl n sud.
136

 Atunci, cum de au ajuns stncile aici?

Au zburat. De aceea sunt att de mici. Doar stncile de
dimensiuni mai mici puteau fi azvrlite att de departe.
Dar parc mi-ai spus c aceste esuri nordice sunt relativ noi,
n vreme ce craterele sunt destul de vechi.
Corect. Rocile pe care le vezi aici provin din aciuni trzii.
Acumularea total de roci disparate rezultate din lovituri
meteoritice e mult mai mare dect se vede, asta nseamn un parc
de regolit. Iar stratul e adnc de un kilometru.
Greu de crezut. Vreau s spun, sunt atia meteorii! se mir
Nadia.
E vorba de miliarde de ani, rspunse Ann, dnd din cap. Asta
e deosebirea dintre Marte i Pmnt: vrsta terenului variaz de la
milioane la miliarde de ani. Deosebirile sunt att de mari, nct i
vine greu s i le imaginezi. Dar, vznd chestii de-astea, poi
pricepe mai bine.
Pe la jumtatea platoului Acidalia, ncepur s dea peste
canioane drepte, lungi, cu pereii abrupi i fundul plat. Semnau,
aa cum avea s remarce George de mai multe ori, cu albiile secate
ale legendarelor canale. Denumirea lor geologic era defossae, i se
ntlneau n grupuri. Chiar i cele mai mici dintre aceste canioane
erau de netrecut pentru transportoare, iar cnd ddeau peste cte
unul, se vedeau nevoii s se ntoarc i s-i continue drumul pe
creast, pn cnd fundul se ridica sau pereii se apropiau, iar ei
aveau posibilitatea s se ndrepte din nou spre nord, pe teren
neted.
Orizontul era uneori la douzeci de kilometri deprtare, i
alteori la numai trei. Craterele deveneau tot mai rare, iar acelea pe
lng care treceau erau nconjurate de coline joase care porneau
ca nite raze de la marginea acestora cratere de impact, acolo
unde meteorii se izbiser de solul permanent ngheat,
transformndu-l, n urma impactului, n noroi fierbinte. Colegii
Nadiei petrecur o zi ntreag colindnd nerbdtori dealurile
neregulate din jurul unui astfel de crater. Pantele rotunjite, spunea
Phyllis, indic existena apei ntr-un trecut ndeprtat, tot aa cum
polenul din lemnul pietrificat ofer indicaii asupra arborelui
original. Dup modul n care vorbea, Nadia i ddu seama c
aceste afirmaii constituiau una dintre nenelegerile sale cu Ann;
Phyllis credea n modelul existenei n trecut a unei ndelungate
perioade cnd predomina umezeala, Ann susinea c respectiva
perioad fusese scurt. Sau cam aa ceva. tiina nseamn multe
137

lucruri, i spunea Nadia, inclusiv o arm cu care s loveti n ali

oameni de tiin.
Mai departe, spre nord, n jurul latitudinii de cincizeci i patru
de grade, ddur peste straniul inut al termocarsturilor, un teren
deluros presrat cu numeroase adncituri ovale cu marginile
abrupte, numite alases. Acestea erau de o sut de ori mai mari
dect corespondentele lor pmntene, majoritatea fiind de doi sau
chiar de trei kilometri n diametru i adnci de aproximativ aizeci
de metri. Un semn sigur de nghe permanent, toi geologii erau de
acord. nghearea i topirea sezoniere fcuser solul s se
scufunde astfel. Gropi de mrimea aceasta, spunea Phyllis, indic
un coninut ridicat al apei n sol. Dac nu chiar o alt manifestare
a scrii temporale mariene, replica Ann; un sol uor ngheat,
scufundndu-se puin cte puin, timp de eoni.
Iritat, Phyllis le suger s ncerce s colecteze ap din sol, iar
Ann, la fel de iritat, consimi. Gsir o pant uoar, ntre
depresiuni, i se oprir pentru a instala n solul permanent
ngheat un colector de ap. Nadia, cu un sentiment de uurare,
lu n primire operaiunea; lipsa de activitate pricinuit de
cltorie ncepuse s-o calce pe nervi. Acum avea i ea o treab
serioas, cernd o ntreag zi de lucru. Nadia sp, cu micul lor
excavator, un an lung de zece metri, mont galeria colectoare
lateral o conduct perforat din oel inoxidabil, plin cu pietri
, verific elementele electrice de nclzire, montate ca nite benzi
de-a lungul conductei i filtrelor, umplnd apoi anul cu argila i
pietrele pe care le scosese mai devreme.
Deasupra extremitii de jos a galeriei se aflau un element
colector i o pomp, precum i o conduct de transport izolat care
ducea la un mic rezervor. Bateriile urmau s furnizeze energie
elementelor de nclzire, iar panourile solare s ncarce bateriile.
Atunci cnd rezervorul va fi plin, dac se va gsi suficient ap
pentru a-l umple, pompa se va nchide, apoi se va deschide o valv
solenoid, permind surplusului de ap din conduct s revin n
galerie, dup care elementele de nclzire vor nceta s mai
funcioneze.
E aproape gata, anun Nadia ceva mai trziu, cnd ncepu s
fixeze cu boluri conducta pe ultimul stlp din magneziu.
Minile i se rciser periculos de mult, iar n palma operat
simea zvcnete de durere.
Ai putea ncepe s pregtii masa, adug ea. Eu aproape c
am terminat.
138

Conducta trebuia nfurat ntr-un cilindru gros din spum

alb de poliuretan, apoi introdus ntr-o alt conduct protectoare,
mai mare. Era uimitor cum putea o simpl lucrare de instalator s
se complice n momentul executrii izolaiei.
Piuli hexagonal, aib, cui spintecat, o apsare ferm pe
cheie. Nadia se deplas de-a lungul conductei, verificnd colierele
de cuplare de la rosturi. Totul era solid. i cr sculele pn la
primul transportor, mai arunc o privire ctre roadele unei zile de
munc: un rezervor, o conduct scurt instalat pe stlpi, o cutie
pe sol, iar pe coasta dealului, o grmad nu prea mare de sol
rvit, cu aspect inestetic, dar deloc neobinuit n aceast ar a
bolovanilor.
La ntoarcere vom bea ap proaspt, mai spuse ea.
Strbtur peste dou mii de kilometri n direcia nord,
ajungnd n cele din urm n Vastitas Borealis, o strveche cmpie
de lav, presrat cu cratere, care ncercuia emisfera nordic ntre
latitudinile de aizeci i aptezeci de grade. n fiecare diminea,
Ann i ceilali geologi petreceau cteva ore pe piatra gola, nchis
la culoare, a acestei cmpii, adunnd probe, dup care i
continuau drumul ctre nord, comentnd descoperirile fcute. Ann
prea n mai mare msur absorbit de munc i mai fericit. ntro sear, Simon preciza c Phobos trecea pe deasupra dealurilor nu
prea nalte de la sud, i n ziua urmtoare va ajunge chiar sub
linia orizontului. Era o remarcabil dovad a orbitei deosebit de
joase a micului satelit colonitii nu se aflau dect la o latitudine
de aizeci i nou de grade! Dar Phobos se rotea doar la circa cinci
mii de kilometri deasupra ecuatorului planetei. Nadia i flutur
mna spre el n semn de bun-rmas i zmbi, tiind c tot va mai
putea s discute cu Arkadi, folosind sateliii areosincroni pentru
comunicaii radio, de curnd sosii.
Dup trei zile, stnca stearp dispru, ascunzndu-se sub
valuri de nisip negricios. Ca i cnd drumeii ar fi ajuns pe rmul
unei mri. Erau uriaele dune ale Nordului, care nconjurau
planeta ca o band, ntre Vastitas i calota polar. Acolo pe unde
aveau s-o strbat colonitii, banda avea aproximativ opt sute de
kilometri lime. Nisipul era de culoarea mangalului, cu nuane de
purpuriu i roz, un relief plcut la vedere, dup tot pietriul acela
rou din sud. Dunele se ntindeau spre nord i spre sud, n creste
paralele care uneori se ntrerupeau, iar alteori se ntlneau. Nu le
era greu s le traverseze. Nisipul era compactat, i ei nu aveau
139

dect s aleag o dun mare i s se deplaseze pe partea sa ca o

cocoa, dinspre vest.
Dup cteva zile, dunele crescur ca mrime, devenind ceea ce
Ann numea borcane. Acestea artau ca nite valuri imense,
ngheate, cu partea frontal nalt de o sut de metri, spatele lat
de un kilometru, iar creasta de civa kilometri lungime. Asemenea
altor forme de relief mariene, dunele erau de o sut de ori mai
mari dect analoagele lor pmntene, din Sahara i Gobi.
Expediia meninea direcia general de naintare peste spinrile
acestor imense valuri, urmrindu-le contururile, iar mainile lor
preau nite minuscule ambarcaiuni croindu-i drum cu zbaturile
pe o mare neagr, ngheat la punctul culminant al unei titanice
furtuni.
ntr-o bun zi, pe marea aceasta mpietrit, transportorul al
doilea se opri. Un semnalizator rou de pe panoul de control arta
c apruse o defeciune la cadrul flexibil dintre module; n
realitate, modulul posterior era aplecat spre stnga, cu roile
ngropate n nisip. Nadia se mbrc i se duse s arunce o privire.
Scoase panoul protector de pe articulaia unde cadrul se conecta la
asiul modulului i constat c toate uruburile se rupseser.
Reparaia o s ia ceva timp, spuse Nadia. Voi ai face bine s
dai o rait prin mprejurimi.
Nu dup mult vreme, i fcur apariia siluetele n costume
de protecie ale lui Phyllis i George, urmate de Simon, Ann i
Edvard. Cei dinti aduser un transponder de la maina numrul
trei i l instalar la trei metri mai n dreapta drumului. Nadia
ncepu s lucreze la cadrul defect, atingnd obiectele ct mai puin
posibil; era o dup-amiaz rece, poate aptezeci de grade sub zero,
i simea, prin romburile nenclzite ale costumului, rceala
ptrunznd-o pn la os. uruburile se nepeniser n corpul
modulului, aa c Nadia aduse o bormain i ncepu s perforeze
guri noi, fredonnd eicul Arabiei. Ann, Edvard i Simon discutau
despre nisip. E aa de plcut, i spunea Nadia, s vezi un
pmnt care nu e rou. S o auzi pe Ann, absorbit de treaba ei. i
s ai tu nsi ceva de fcut.
Aproape c atinseser cercul arctic. Era Ls = 84. Mai
rmseser doar dou sptmni pn la solstiiul de var, iar
zilele erau din ce n ce mai lungi. Nadia i George lucrar pn
seara, n vreme ce Phyllis se duse s nclzeasc mncarea. Dup
mas, Nadia se ntoarse pentru a-i termina treaba. Soarele lucea
rou, ntr-o pcl maronie, mic i rotund, chiar dac era pe
140

punctul de a apune. Nu exista suficient de mult aer pentru ca

refracia s-l mreasc i s-l aplatizeze. Nadia termin, i puse
sculele la locul lor, i tocmai deschisese ua exterioar de la
numrul unu, cnd auzi vocea Annei.
Ei, Nadia, te i ntorci?
Nadia nl privirea. Ann era pe creasta dunei dinspre vest,
fcndu-i semne cu mna, o siluet ntunecat pe fundalul unui
cer sngeriu.
Aa aveam de gnd, rspunse Nadia.
Vino sus, aici, doar o clip. Vreau s vezi apusul sta, va fi
grozav. Haide, nu va dura dect un minut, o s-i par bine c ai
venit. Sunt nori la asfinit.
Nadia suspin i nchise ua etan exterioar.
Faa de est a dunei era abrupt. Nadia calc atent pe urmele
lsate de Ann la urcu. Nisipul era btut, i crusta lui destul de
solid. Aproape de creast, terenul deveni i mai abrupt, iar Nadia
se aplec i se prinse cu minile. Apoi se coco pe creasta lat,
rotunjit, putnd s se ndrepte i s priveasc n jur.
Numai crestele dunelor celor mai nalte erau nc luminate de
soare. Planeta devenise o suprafa neagr, trcat de curbe
scurte, ca nite iatagane, de culoare gris-fer. Orizontul era cam la
cinci kilometri deprtare. Ann sttea ghemuit, cu palma plin de
nisip.
Din ce e fcut? ntreb Nadia.
Particule minerale solide.
Asta i-a fi putut spune i eu, i-o ntoarse Nadia.
Ba n-ai fi putut, nainte de a ajunge aici. La fel ar fi artat i
particulele fine de alt fel, cele agregate cu sruri. Dar, de fapt, aici
sunt fragmente de roc.
De ce e att de negru?
Vulcanic. Pe Pmnt, nisipul este compus mai ales din cuar,
pentru c acolo se gsete foarte mult granit. Dar Marte nu prea
are aa ceva. Aceste grune sunt, probabil, silicai vulcanici.
Obsidian, silex, ceva granat. Frumos, nu?
Ann i ntinse Nadiei o mn de nisip pentru inspecie. Cu un
aer foarte serios, firete. Nadia privi atent prin vizor la nisipul
negru.
Frumos, rspunse ea.
Se ridicar, privind apusul soarelui. Umbrele li se ntindeau
pn la orizontul estic. Cerul era de un rou nchis, ntunecat i
opac, doar puin mai luminos la vest, deasupra soarelui. Norii la
141

care se referise Ann erau nite fii galbene, luminoase, foarte sus,
pe cer. Ceva din nisip reflecta lumina, iar dunele erau, evident,
purpurii. Soarele semna cu un nsturel de aur, iar deasupra sa
strluceau doi luceferi de sear: Venus i Pmntul.
n ultima vreme, sear de sear, s-au apropiat tot mai mult,
explic Ann cu glas ncet. La conjuncie trebuie s fie, ntr-adevr,
strlucitori.
Soarele atinse orizontul, iar crestele dunelor se ascunser n
umbr. Soarele ca un nsturel cobor dincolo de linia neagr de la
apus. Acum cerul era un dom castaniu, pe care se profilau norii
roz, de la mare nlime. Stelele neau de pretutindeni, iar cerul
castaniu se schimb ntr-un violet nchis, strident, o culoare
electric preluat de crestele dunelor, astfel nct li se pru c pe
cmpia neagr se ntind semiluni de amurg lichid. Brusc, Nadia
simi ceva ca o adiere rscolindu-i sistemul nervos, urcndu-i pe
coloana vertebral i ajungndu-i n piele. Obrajii o nepau i
simea cum i zvcnete mduva spinrii. Frumuseea te poate face
s te cutremuri! Era un oc s simt un asemenea rspuns fizic la
frumusee, un fior aidoma celor provocate de un act sexual. Iar
aceast frumusee era att de ciudat, att de strin! Nadia i
ddu seama c niciodat pn atunci nu o mai vzuse aa cum se
cuvine sau poate c niciodat nu o simise cu adevrat. i plcuse
viaa pe care o ducea aici, parc ntr-o Siberie fcut aa cum
trebuie. Trise de aceea ntr-o uria analogie, nelegnd totul n
termenii trecutului ei. Dar acum sttea sub un cer nalt, violet, pe
suprafaa unui ocean negru, pietrificat, toate noi, toate stranii. Era
absolut imposibil s le compare cu orice altceva vzut pn atunci.
i, pe neateptate, trecutul ncepu s i se nvrteasc prin minte,
iar ea s se roteasc n cercuri, ca o feti care vrea s ameeasc,
fr niciun fel de gnd. Apsarea de pe piele i se strecur n
interior i nu se mai simi goal pe dinuntru. Dimpotriv, se
simea extrem de solid, compact, echilibrat. Un mic bolovan
gnditor, rotindu-se ca un titirez.
Lsndu-se s alunece pe tocuri, coborr faa abrupt a
dunei. Revenite la baz, Nadia o strnse violent n brae pe Ann.
O, Ann, nici nu tiu cum s-i mulumesc! Chiar i prin
vizoarele colorate se vedea zmbetul Annei. Rar privelite!
Dup aceea, Nadiei lucrurile i prur cu totul altfel. O, tia c
se petrecuse ceva cu ea nsi, c era la mijloc un fel nou de a
acorda atenie lucrurilor, de a privi. Iar peisajul nsui conspira la
142

aceast senzaie, alimentndu-i noua stare de spirit. Chiar a doua

zi, prsir dunele negre i parcurser ceea ce colegii ei numeau
un teren stratificat sau laminat. Aici se ntindea regiunea de nisip
tasat care, n timpul iernii, zcea sub nveliul de CO2 al calotei
polare. Acum, n miezul verii, ieise la vedere un peisaj compus
integral din desene curbilineare. Strbtur zone aluvionare joase,
cu nisip galben, unite de platouri lungi, sinuoase, netede. Laturile
platourilor erau spate n trepte, terasate, laminate, cnd cu
finee, cnd grosolan, artnd ca lemnul tiat i lustruit. Niciunul
dintre ei nu mai vzuse nici pe departe ceva asemntor i i
petreceau dimineile colectnd probe i executnd foraje,
colindnd peste tot, ntr-un balet marian sltat, vorbind prostii, i
Nadia se simea la fel de avntat ca oricare dintre ei. Ann i spuse
c gerul fiecrei ierni cuprindea cte o lamel de teren de la
suprafa. Apoi eroziunea vntului ddea natere la arroyos,
dezgolind laturile lamelelor, i fiecare nou strat era dezgolit mai
adnc dect acela de sub el, aa c pereii unui arroyo constau din
sute de mici terase.
E ca i cum terenul ar fi propria sa hart n relief, spuse
Simon.
i continuau drumul n timpul zilei i, sear de sear, ieeau n
amurgul purpuriu care dura pn aproape de miezul nopii. Forau
i scoteau carote nisipoase, mbibate de ghea i laminate pe
ntreaga lor lungime. ntr-o sear, Nadia urc mpreun cu Ann o
serie de terase paralele, abia auzind explicaiile ei despre afeliu i
periheliu. Cnd se uit napoi, peste arroyo, vzu relieful
strlucind n lumina serii ca nite lmi i caise. Deasupra,
pluteau nori lenticulari de un verde pal, imitnd perfect modelele
florale ale terenului.
Privete! exclam ea.
Ann se uit peste umr, vzu i ncremeni. Amndou
rmaser cu ochii la fiile de nori, plutind la joas nlime
deasupra lor.
n sfrit, o chemare la masa de sear le fcu s se ntoarc. Iar
Nadia, n timp ce strbtea terasele de nisip ondulate, tiu c ea
nsi se schimbase sau c planeta, pe msur ce mergeau spre
nord, devenea tot mai stranie i mai frumoas. Ori i una i alta.
naintau peste terase orizontale de nisip galben, un nisip att
de fin, dur i lipsit de pietre, nct se puteau deplasa cu viteza
maxim, ncetinind numai pentru a urca sau cobor de pe un mal
143

pe altul. Din cnd n cnd, panta rotunjit dintre terase le crea

probleme, de vreo dou ori fiind nevoii s dea napoi pentru a gsi
un alt drum. Dar, de obicei, o cale spre nord se gsea fr nicio
dificultate.
n cea de-a patra zi de cnd se aflau pe terenul laminat, pereii
care flancau albia plat a rului se apropiar, i exploratorii
urcar, prin deschiderea aceea, la un nivel superior. Iar acolo, n
faa lor, la noul orizont, se vedea un deal alb, siluet mare,
rotunjit, la fel ca Ayers Rock din Australia, doar c era alb. Un
deal alb Ghea! Un deal de ghea, nalt de o sut de metri i lat
de un kilometru, iar cnd l ocolir i ddur seama c se ntindea
dincolo de orizont, spre nord. Era vrful unui ghear, poate chiar o
limb a calotei glaciare nsei. Din celelalte maini rsunar
strigte i, prin tot zgomotul i zpceala aceea, Nadia nu o auzi
dect pe Phyllis, care ipa:
Ap! Ap!
Ap, ntr-adevr. Dei tiuser c o vor ntlni acolo, era o
surpriz de mari proporii s dea peste un ntreg deal, mare i alb,
de ghea, de fapt cel mai nalt deal pe care l vzuser pe ntregul
parcurs, de cinci mii de kilometri, al cltoriei. Le trebui ziua
ntreag doar pentru a se obinui cu ideea; opreau mainile, i
artau unii altora aisbergul, vorbeau toi odat, coborau ca s
arunce o privire, prelevnd probe de la suprafa i extrgnd
carote. Chiar se cocoar pe el un pic. Asemenea nisipului din jur,
dealul era laminat n plan orizontal, cu linii de pulbere la distan
de un centimetru. ntre linii, gheaa era granulat i cu guri; la
aceast presiune atmosferic, sublima la aproape toate
temperaturile, rezultnd perei plini de guri, sfrmicioi pn la
o adncime de civa centimetri. Mai jos, gheaa era solid i dur.
Asta nseamn foarte mult ap, repetau toi, ntr-un moment
sau altul al discuiei. Ap, pe suprafaa lui Marte
A doua zi, dealul de ghea alctui orizontul lor din partea
dreapt, un zid pe lng care cltorir pn seara. Atunci chiar
ncepu s li se par c au dat peste foarte mult ap, mai ales c
pe parcursul zilei zidul crescuse n nlime, ridicndu-se pn la
vreo trei sute de metri. Era, de fapt, un fel de lan muntos, alb,
care nchidea valea pe latura de est. Apoi, dincolo de orizontul de
la nord-vest, i fcu apariia un alt deal alb, partea superioar a
unui alt lan ivindu-se deasupra orizontului, iar baza rmnnd
ascuns undeva, dedesubt. Un alt deal glaciar, mrginind valea
spre vest, cam la treizeci de kilometri deprtare!
144

Aadar se aflau n Chasma Borealis, o vale modelat de vnturi

care tia calota glaciar spre nord, pe o lungime de circa cinci sute
de kilometri, mai mult dect jumtatea distanei rmase pn la
pol. Fundul prpastiei era din nisip bttorit, tare ca betonul,
uneori scrind sub tlpi, din cauza stratului de CO2 ngheat.
Pereii de ghea erau nali, dar nu verticali; se nclinau sub un
unghi mai mic de patruzeci i cinci de grade i, la fel ca pantele
dealurilor laminate, erau terasai, iar terasele erau zdrenuite de
eroziunea eolian i de sublimare cele dou fore care, vreme de
zeci de mii de ani, croiser prpastia pe toat lungimea ei.
Dect s porneasc de-a lungul vii, exploratorii o traversar
spre vest, orientndu-se dup un transponder aflat ntr-un colet
cu utilaje de exploatare a gheii. Dunele de nisip din mijlocul
prpastiei erau joase i regulate, iar mainile urcau i coborau fr
ncetare pe terenul ondulat. Apoi, dup escaladarea unui val de
nisip, identificar utilajele, nu mai departe de doi kilometri de
peretele de ghea nord-vestic: containere voluminoase, galbenverzui, pe scheletice module de debarcare. Stranie privelite n
aceast lume de alb, cafeniu i roz.
Ce urenie! exclam Ann, dar Phyllis i George ovaionau.
n timpul nesfritei dup-amiezi, latura de vest, umbrit,
cpt o varietate de culori pale: cea mai pur ap ngheat era
limpede i albstruie, dar cea mai mare parte a peretelui era de un
ivoriu transparent, presrat din belug cu pulbere roz i galben.
Petele neregulate de CO2 sticleau ntr-un alb pur, strlucitor.
Contrastul puternic ntre gheaa provenit din ap i pmntul
ngheat fcea aproape imposibil desluirea contururilor. Datorit
efectelor de perspectiv, era greu de spus ct de nalt e dealul n
realitate. Prea s se ridice la nesfrit, situndu-se, probabil,
undeva ntre trei i cinci sute de metri deasupra fundului
prpastiei.
Este foarte mult ap aici! exclam Nadia.
i nc mai mult n subteran, spuse Phyllis. Forajele
demonstreaz c, de fapt, calota se ntinde pe mai multe grade
latitudine spre sud dect vedem noi i este ngropat sub terenul
stratificat.
Deci avem mai mult ap dect ne va trebui vreodat! Ann i
supse buzele, nefericit.
Locul unde se gseau utilajele miniere determinase
amplasamentul taberei pentru exploatarea gheii: Chasma
145

Borealis, peretele vestic, patruzeci i unu de grade longitudine

vestic, optzeci i trei de grade latitudine nordic. Deimos tocmai l
urmase pe Phobos dincolo de orizont; nu-l vor mai vedea pn
cnd nu vor reveni la sud de paralela optzeci i doi. Nopile de var
constau dintr-un amurg purpuriu cu durata de o or; n restul
timpului, soarele se nvrtea n jurul lor, niciodat mai sus de
douzeci de grade deasupra orizontului. Toi ase petrecur
ceasuri ndelungate afar, mpingnd pn la perete instalaia de
minerit i punnd-o n funciune. Componenta principal era un
robot de spat tunele, aproape de mrimea unui transportor.
Acesta tia gheaa, ejectnd carote cilindrice de un metru i
jumtate n diametru. Cnd l porneau, scotea un zumzet gros,
puternic i care se auzea i mai tare dac i lipeau ctile de
ghea sau chiar dac numai o atingeau cu palmele. Dup o
vreme, cilindrii albi de ghea neau ntr-o plnie, apoi un alt
robot i transporta la o distilerie, unde gheaa era topit, iar apa
separat de considerabila cantitate de praf coninut. Apa era, apoi,
rengheat sub forma unor cuburi cu latura de un metru, mult
mai potrivite pentru a fi depozitate n magaziile transportoarelor
robotizate. Acestea aveau s se poat deplasa pn la exploatare,
s preia ncrctura de ghea pur i s revin la baz singure,
dup care baza va dispune de o rezerv de ap mai mare dect vor
putea ei utiliza vreodat. Dup calculele lui Edvard, se aflau, n
partea vizibil a calotei polare, aproximativ patru-cinci milioane de
kilometri cubi de ap, dei calculele conineau multe aproximri.
Petrecur cteva zile pentru testarea instalaiei i montarea
unei serii de panouri solare care s o alimenteze cu energie. n
serile lungi, dup cin, Ann se cra pe peretele de ghea, n
aparen pentru a preleva alte probe, dei Nadia tia c nu dorete
dect s se ndeprteze de Phyllis, de Edvard i de George.
Totodat ns, Ann voia s se caere pn sus, s ajung pe calota
polar, s se uite n jur i s preleveze probe din cele mai recente
straturi de ghea.
Aa c, ntr-o bun zi, dup ce instalaia trecuse de toate
testele obinuite, Ann, Nadia i Simon se trezir n zori imediat
dup ora dou dimineaa , ieir n aerul matinal extrem de rece
i ncepur ascensiunea propriile umbre, ca nite imeni
pienjeni, urcnd naintea lor. Panta de ghea era nclinat la
aproape treizeci de grade, cnd abrupt, cnd dulce, pe msur ce
urcau terasele nefinisate de pe coasta stratificat a dealului.
Era apte dimineaa cnd panta se termin, iar ei i continuar
146

drumul pe suprafaa calotei polare. Ctre nord, o cmpie de ghea

se ntindea ct vedeau cu ochii, spre un orizont nalt, la vreo
treizeci de kilometri deprtare. n spate, spre sud, vedeau pn la
o mare distan, peste unduirile geometrice ale terenului
stratificat. Era cea mai cuprinztoare privelite pe care Nadia o
avusese vreodat pe Marte.
Gheaa platoului era n mare msur stratificat, ca i nisipul
laminat de la poalele ei, cu dungi late de un roz murdar,
conturndu-se pe suprafaa materialului mai curat. Cellalt perete
cobora spre est, prnd aproape vertical din unghiul lor de vedere,
lung, nalt, masiv.
Atta ap! exclam din nou Nadia. Mai mult dect vom avea
noi nevoie vreodat!
Depinde, coment Ann, absent, cu vizorul fumuriu al ctii
ntors n direcia Nadiei, pe cnd fixa pe ghea rama micului
sfredel. Dac peisagitii sunt lsai de capul lor, va disprea ca
roua ntr-o diminea clduroas, n aer, ca s formeze nori plcui
la vedere.
i asta ar fi chiar att de ru? ntreb Nadia.
Ann o privi cu atenie. Prin vizorul fumuriu, ochii ei semnau
cu o pereche de rulmeni.
Chiar c ar trebui s facem o deplasare pn la pol, coment
ea n seara aceea, la cin.
Nu avem nici alimente, nici aer, rspunse Phyllis, cltinnd
din cap.
S cerem s ni se trimit.
Calota polar e strbtut de vi aproape la fel de adnci ca i
Chasma Borealis, interveni Edvard, cltinnd i el din cap.
Nu e chiar aa, spuse Ann. Am putea nainta drept spre pol.
Vile ondulate au un aspect dramatic atunci cnd sunt vzute din
spaiu, dar asta din cauza deosebirii de nuan dintre ap i CO2.
n realitate, pantele nu prezint mai mult de ase grade nclinaie
fa de orizontal. De fapt, e tot un teren stratificat.
Dar ce-ar fi s mergem mai nti spre calot? ntreb George.
Folosind una dintre limbile de ghea care coboar pn la nisip.
Acestea sunt ca nite rampe care duc ctre masivul central i,
odat ajuni acolo, pornim drept ctre pol!
N-are niciun sens, interveni Phyllis. Nu vom gsi nimic mai
mult dect ceea ce vedem i aici. Iar asta ar nsemna o nou
expunere la radiaii.
n plus, adug George, am putea folosi alimentele i aerul
147

care ne-au mai rmas pentru a cerceta unele dintre locurile pe

lng care am trecut venind aici.
Care vaszic, acesta e punctul lor de vedere, i spuse Ann
ncruntndu-se.
Eu rspund de cercetrile geologice! exclam ea, cu asprime.
Ceea ce putea fi adevrat, numai c Ann era o politician
execrabil, mai ales n comparaie cu Phyllis, care avea nu se mai
tie ci prieteni la Houston i Washington.
Dar nu exist niciun motiv de ordin geologic pentru a merge
la pol, spuse Phyllis, de data asta zmbind. O s dm peste aceeai
ghea ca i aici. Pur i simplu, ii mori s ajungi acolo.
i ce? ntreb Ann. S zicem c in mori s merg. nc mai
exist probleme tiinifice al cror rspuns poate fi aflat acolo:
dac gheaa are sau nu aceeai compoziie, ct praf conine
oriunde ne ducem, putem colecta date valoroase.
Dar noi ne aflm aici ca s obinem ap. N-am venit s ne
pierdem vremea.
Asta nu e pierdere de vreme! i-o tie Ann. Obinem ap pentru
a ne permite s explorm, nu explorm numai ca s obinem ap!
Ai neles totul pe dos! Nici nu-mi vine s cred ci oameni din
colonia asta gndesc astfel!
Hai s vedem ce prere au cei de la baz, spuse Nadia. Poate
c e nevoie s-i ajutm n vreo problem pe acolo ori, cine tie,
poate c nu au cum s ne expedieze provizii.
Pn la urm o s cerem aprobarea Naiunilor Unite, pe
cinstea mea, exclam Ann, disperat.
Avea dreptate. Lui Frank i Maiei nu le plceau ideea, pe John
l interes, dar el nu se amesteca. Arkadi se declar de acord cnd
auzi despre ce e vorba, oferindu-se s trimit provizii de pe Phobos
dac va fi cazul ceea ce, avnd n vedere orbita satelitului, nu era
practic. n acel moment, Maia contact Centrele de Control al
Misiunii de la Houston i Baikonur, iar argumentul lui Arkadi se
risipi vznd cu ochii. Houstonul se opuse planului, dar celor de la
Baikonur i unei pri nsemnate din comunitatea internaional
ideea li se pru interesant.
n cele din urm, Ann trecu la telefon, cu un ton foarte tios i
arogant, dei prea nspimntat.
Eu sunt responsabilul geologic de aici i susin c e necesar
s o facem. Nu se va mai ivi nicio mprejurare att de favorabil
pentru a obine date de la faa locului cu privire la starea originar
a calotei polare. Este vorba de un sistem delicat, i orice modificare
148

n atmosfer va avea un impact deosebit de serios asupra ei. Iar voi

chiar avei astfel de planuri. Am dreptate? Sax, tot mai lucrezi la
instalaiile acelea eoliene pentru nclzit?
Sax nu participa la discuie, i fur nevoii s-l cheme la
telefon.
Desigur, rspunse el cnd i repetar ntrebarea, mpreun cu
Hiroko, avansase ideea producerii unor mici moriti, care urmau
s fie lansate, din dirijabile, pe toat suprafaa planetei. Vnturile
constante dinspre vest aveau s acioneze moritile, micarea lor
de rotaie avea s fie transformat n cldur, n bobine situate la
baza instalaiei, iar cldura, pur i simplu, eliberat n atmosfer.
Sax proiectase deja o fabric robotizat pentru confecionarea
moritilor i spera s obin cteva mii. Vlad preciza c aceast
cldur va fi ctigat cu preul reducerii vitezei vnturilor, doar
nu poi obine ceva din nimic. Sax rspunse, imediat, c asta va
avea un efect secundar benefic, dat fiind severitatea furtunilor de
praf, planetare, pe care le produceau uneori vnturile.
Un strop de cldur n schimbul unui strop de vnt este o
afacere bun.
Aadar, un milion de moriti, l ntrerupse Ann. i nu e dect
nceputul. Ai mai vorbit i despre rspndirea unor pulberi negre
deasupra calotelor polare, aa e, Sax?
Asta ar duce la sporirea atmosferei mai repede dect oricare
alt msur practic.
Deci, dac i realizezi planul, calotele polare sunt
condamnate. Se vor evapora, iar noi ne vom ntreba: Oare cum
artau? i nu vom ti.
Avei suficiente provizii? V ajunge timpul? ntreb John.
V vom trimite rezerve, repet Arkadi.
Mai sunt patru luni de var, zise Ann.
Tu nu vrei dect s ajungi la pol! exclam Frank, relund
spusele lui Phyllis.
i ce dac? replic Ann. Poate c voi ai venit aici s facei
politic din birouri, dar eu am de gnd s vd cte ceva din
locurile astea.
Nadia se strmb. Fraza aceea pusese capt conversaiei, iar
Frank avea s se nfurie. Ceea ce nu era nicicnd o idee prea bun.
Ann, Ann
A doua zi, cancelariile de pe Pmnt intervenir cu opinia c
respectiva calot polar ar trebui cercetat sub forma sa originar.
Nu apruser niciun fel de obieciuni din partea bazei, dei Frank
149

nici nu-i mai sun pe cei de acolo.

Spre nord, spre pol! ovaionar Simon i Nadia.
Eu tot nu vd sensul, zise Phyllis cltinnd din cap,
dezaprobatoare. George, Edvard i cu mine rmnem aici ca o
acoperire pentru a fi siguri c instalaia de extracie funcioneaz
aa cum trebuie.
Aadar, Ann, Nadia i Simon luar transportorul numrul trei
i revenir spre Chasma Borealis, fcnd apoi un ocol ctre vest,
unde unul dintre gheari se desprindea, sub forma unui arc de
cerc, din calota polar, alctuind o perfect ramp de pornire.
Reeaua din care fuseser construite roile mari ale transportorului
avea o capacitate de aderen asemntoare enilelor unui
snowmobil, permind deplasarea cu succes a vehiculului peste
diferitele suprafee ale calotei, peste petice de praf granulat expus
vederii, peste coline joase de ghea dur, peste ntinderi orbitor de
albe de CO2 ngheat i peste obinuita dantelrie de ap
sublimat. Vi nu tocmai adnci se ndeprtau de pol ca nite
vrtejuri, n sensul acelor de ceasornic. Unele erau foarte largi.
Pentru a le traversa, coborr o pant accidentat, care se curba
cnd la stnga, cnd la dreapta, depind orizontul n ambele
pri, acoperit n totalitate cu ghea strlucitoare i aspr.
Drumul dur circa douzeci de kilometri, pn cnd ntreaga lume
vizibil deveni de un alb orbitor. Dup care le apru n fa o pant
ascendent, de ghea murdar, roie, striat, ceva mai familiar.
De pe fundul canalului, lumea prea mprit n dou: napoi
alb, n fa de un roz-murdar. Urcnd pantele orientate spre sud,
gsir mai mult ca oriunde ghea frmiat dar, aa cum preciza
Ann, n fiecare iarn un metru de ghea se depunea pe calota
permanent, strivind filigranul sfrmicios al verii precedente, aa
c fisurile se umpleau conform unei scheme repetate anual, iar
roile mari ale transportorului i continuau, scrind, drumul,
fr zbav.
Depir vile ca nite vrtejuri i se trezir pe o cmpie alb,
neted, ntinzndu-se pn n zare, n toate direciile. Dincolo de
geamurile polarizate i fumurii ale transportorului, albul cmpiei
era neptat i pur. La un moment dat, trecur pe lng un deal
circular nu prea nalt, semnul vreunui impact meteoric relativ
recent, umplut cu depuneri ulterioare de ghea. Bineneles c se
oprir pentru a preleva probe. Nadia trebui s le limiteze Annei i
lui Simon numrul de foraje la patru pe zi, pentru a ctiga timp i
150

pentru a evita suprancrcarea magaziilor transportorului. i nu

era vorba numai de foraje; adesea, treceau pe lng roci izolate,
negre, nlndu-se pe esul de ghea ca nite sculpturi de
Magritte. Meteorii! i adunar pe cei mai mici, luar probe din cei
mai mari i, odat, descoperir unul mare ct transportorul. n
majoritatea cazurilor, erau formai dintr-un amestec de nichel i
fier ori chondrite pietrificate.
tii, s-au gsit pe Pmnt meteorii care i au originea pe
Marte, i explic Ann Nadiei n timp ce cioplea la unul dintre
acetia. Se ntmpl i invers, doar c mult mai rar. E nevoie de
un impact cu adevrat uria pentru a azvrli suficient de repede
nite roci din cmpul gravitaional al Pmntului, nct s ajung
aici o delta V de cel puin cincisprezece kilometri pe secund. Am
auzit c aproximativ dou procente din materialul ejectat din
cmpul gravitaional al Pmntului ajung pe Marte. Dar asta
numai n urma celor mai puternice impacturi, cum ar fi acela de
valoarea unei kilotone. Ar fi ciudat s gsim aici o bucat din
Yucatan, nu?
Dar asta s-a ntmplat acum aizeci de milioane de ani, spuse
Nadia. Ar fi ngropat sub ghea.
Adevrat, rspunse Ann, iar ceva mai trziu, cnd se
ntorceau la transportor, continu: Ei bine, dac topim aceste
calote vom gsi cteva. Vom avea un adevrat muzeu de meteorii
mprtiai pe nisip.
Traversar i mai multe vi erpuitoare, intrnd din nou n
ritmul de urcuuri i coboruri amintind zbuciumul unei brci pe
valuri; de data aceasta era vorba de cele mai mari valuri ntlnite:
patruzeci kilometri de la o creast la alta. Foloseau ceasurile
pentru a se ine de program i parcau, ntre zece p.m. i cinci a.m.,
pe coline sau pe margini de crater ngropate, pentru a beneficia de
o privelite n timpul opririlor. Procedau la polarizarea ferestrelor,
pentru a putea dormi, ct de ct, n timpul nopii.
Dup care, ntr-o diminea, continundu-i drumul, cu gheaa
scrindu-le sub roi, Ann deschise radioul i ncepu s
stabileasc legtura cu sateliii areosincroni.
Nu e uor s gseti polul, spuse ea, n timp ce lucra. Primii
exploratori de pe Pmnt o duceau al dracului de greu n nord,
ntotdeauna ajungeau vara, nu vedeau stelele i nici nu dispuneau
de verificri prin satelit.
Atunci, cum se descurcau? ntreb Nadia, deodat curioas.
151

 Nu tiu, rspunse Ann, zmbind, dup o clip de gndire. Am

impresia c nu prea bine. Probabil c foloseau calculele estimative.
Pe Nadia o intriga chestiunea, aa c ncepu s lucreze pe un
caiet de schie. Geometria nu fusese niciodat punctul ei tare, dar
la Polul Nord, n ziua solstiiului de var, soarele nscrie un cerc
perfect n jurul orizontului, fr a se ridica ori cobor vreodat.
Atunci, dac te-ai afla lng pol, i aproape de solstiiul de var, ai
putea folosi un sextant pentru a verifica, regulat, nlimea
soarelui deasupra orizontului S fi fost corect?
L-am gsit! exclam Ann.
Ce?
Oprir maina, se uitar mprejur. Cmpia alb se ondula ctre
orizontul apropiat, uniform, cu excepia ctorva dungi late, roii.
Liniile nu prea s formeze cercuri concentrice n jurul lor, i nici
ei nu prea a se afla pe vrful a ceva anume.
Unde, exact? ntreb Nadia.
Ei bine, undeva la nord de aici, rspunse ea zmbind din nou,
i apoi artnd spre dreapta. Pe o raz de un kilometru. Poate ntracolo. Trebuie s ne mai deplasm puin i s verificm din nou cu
satelitul. Puin triangulaie, i vom putea s-i dm peste nas.
Oricum, plus sau minus o sut de metri.
Dac am proceda cu rbdare, am putea s obinem plus sau
minus un metru! spuse Simon, entuziasmat. Hai s-l determinm!
Aa c mai merser nc un minut, consultar radioul, se
ntoarser n unghi drept i i continuar deplasarea, efectund o
nou verificare radio. n sfrit, Ann declar c se afl chiar la pol
sau foarte aproape. Simon program computerul s continue
lucrul pe aceast tem, apoi se mbrcar i se nvrtir o vreme
de jur mprejur, pentru a se asigura c au clcat chiar pe pol. Ann
i Simon prelevar o prob. Nadia continu s se mite, ntr-o
spiral care o ndeprta de main. O cmpie alb-rocat,
orizontul la vreo patru kilometri deprtare. Prea aproape. i trecu
brusc prin minte, ca n timpul apusului pe duna neagr, c totul e
strin o percepie acut a orizontului strmt, gravitaia de vis, o
lume doar att de mare i n niciun caz mai mare iar acum ea,
Nadia, sttea chiar pe polul ei nordic. Era n Ls = 92, cum nu se
poate mai aproape de solstiiul de var, aa c dac ncremenete
cu faa spre soare fr a se mica, soarele va rmne la acelai
nivel i se va roti n jurul ei tot restul zilei sau tot restul
sptmnii, ce mai conteaz! Ciudat! Ea nsi se rotea ca un
titirez. Dac ar sta nemicat suficient de mult timp ar simi-o?
152

Vizorul ei polarizat reducea strlucirea soarelui pe ghea la un

arc de puncte cristaline, ca un curcubeu. Nu era prea frig. Dac
ridica palma, simea o briz uoar. O dung graioas, roie, de
laminate de depunere, se ntindea dincolo de orizont, ca o linie
longitudinal. Gndul o fcu s rd. n jurul soarelui era un cerc
de ghea abia vizibil, suficient de mare pentru ea arcul su
inferior s ating orizontul. Gheaa sublima de pe calota polar i
sclipea n aerul de deasupra, realiznd cristalele care formau
cercul. Zmbind, Nadia i ls urmele bocancilor pe polul nordic
al planetei Marte.
n seara aceea aliniar polarizoarele, n aa fel nct, prin
ferestrele modulului, se vedea o imagine foarte atenuat a
deertului alb care i nconjura. Nadia edea rezemat, cu o tav
goal pe genunchi, sorbind dintr-o ceac de cafea. Ceasul digital
trecu clipind de la 11:59:59 la 0:00:00 i se opri. Nemicarea sa
accentua tcerea din main. Simon adormise. Ann edea pe
scaunul oferului, cu cina mncat numai pe jumtate, privind cu
ochii mari peisajul din exterior. n afar de fsitul ventilatorului,
nu se auzea niciun sunet.
M bucur c ne-ai adus pn aici, spuse Nadia. E
nemaipomenit!
Cineva trebuie s se bucure, rspunse Ann, a crei voce,
atunci cnd era suprat sau trist, devenea plat i distant, de
parc ar fi fost indiferent. Nu va mai dura mult.
Eti sigur, Ann? Gheaa are aici cinci kilometri adncime, nai spus chiar tu? Chiar crezi c va disprea complet numai din
pricina unui praf negru care o s-o acopere?
Depinde de ct de mult o s-o nclzim, rspunse Ann,
ridicnd din umeri. i de ct ap exist, n total, pe planet i de
ct ap va iei la suprafa din regolit, atunci cnd vom nclzi
atmosfera. Nu vom ti nimic din toate astea pn cnd nu se vor
ntmpla. Dar am impresia c, atta vreme ct calota reprezint
rezerva de ap cel mai uor de obinut, va fi i cel mai mult supus
modificrilor. Ar putea sublima aproape n ntregime, nainte ca
vreo cantitate semnificativ din gheaa permanent s se apropie
la cincizeci de grade de punctul de topire.
n ntregime?
A, sigur c o parte se va depune iar, n fiecare iarn. Dar,
dac privim lucrurile ntr-o perspectiv global, apa de aici nici nu
e chiar att de mult. Avem de-a face cu o lume uscat, cu o
153

atmosfer superarid. Pe lng ea, Antarctica pare o jungl, i

adu-i aminte ct de mult ne-a sectuit! Aa c, dac temperaturile
vor crete suficient, gheaa va sublima ntr-un ritm cu adevrat
rapid. Toat calota asta se va muta n atmosfer, iar vnturile o
vor purta spre sud, unde va nghea n timpul nopii. Aa c, de
fapt, va fi distribuit mai mult sau mai puin egal pe ntreaga
planet, ca o chiciur de aproape un centimetru grosime. Chiar i
mai puin dect att, ntruct cea mai mare parte va rmne n
atmosfer, ncheie Ann cu o strmbtur.
Dar dac vremea se tot nclzete, chiciura se va topi i va
ploua. Atunci vom avea ruri i lacuri. Aa e?
Dac presiunea atmosferic e suficient de ridicat. Apa lichid
de la suprafa depinde att de presiunea aerului, ct i de
temperatur. Dac ambele cresc, n cteva decenii vom clca aici
pe nisip.
i am avea o colecie grozav de meteorii, spuse Nadia,
ncercnd s-i ridice moralul.
Dar fr succes. Ann strnse din buze i se uit pe fereastr,
cltinnd din cap. Ce posomort putea fi! O stare de spirit ce nu
putea fi pricinuit, n totalitate, de soarta planetei Marte; trebuia
s mai existe i altceva care s explice acea intens frmntare
interioar i mnia. Trmul lui Bessie Smith. Nu-i venea s te
uii la dnsa. Cnd Maia era nefericit, semna cu Ella Fitzgerald
cntnd un blues, tiai c e o nscenare, exuberana se revrsa,
pur i simplu, dincolo de cntec. Dar cnd Ann era nefericit, era
dureros de privit.
i ridic farfuria cu lasagna i se ls pe spate pentru a o vr
n cuptorul cu microunde. Dincolo de ea, pustiul alb sclipea sub
un cer negru, de parc lumea de afar ar fi fost un negativ
fotografic. Deodat, cadranul ceasului art 0:00:01.
Peste patru zile, lsar n urm gheaa. Pe cnd veneau napoi
pe drumul la captul cruia se aflau George, Phyllis i Edvard, cei
trei cltori trecur peste o ridictur de teren i se oprir. La
orizont se profila o structur. Pe sedimentele de pe fundul hului
se ridica un templu clasic grecesc, ase coloane dorice din
marmur alb acoperite cu un planeu rotund, plat.
Ce dracu?
Cnd ajunser mai aproape, constatar c respectivele coloane
erau confecionate din cilindri de ghea provenii de la instalaia
de extracie, ridicai unul peste altul. Discul care servea drept
acoperi era tiat destul de grosolan.
154

 Ideea lui George, le explic Phyllis, prin radio.

Am constatat c cilindrii de ghea sunt de aceeai mrime cu
cilindrii de marmur pe care grecii i foloseau pentru coloanele lor,
spuse George, mulumit de sine. Dup aceea, totul a fost simplu.
Iar instalaia funcioneaz perfect, aa c ne-a rmas destul timp
liber.
Arat grozav, spuse Simon.
i chiar aa i era: monumentul strin, apariie de vis,
strlucea n amurgul nesfrit de parc era fcut din carne, de
parc sub gheaa lui circula snge.
Un templu nchinat lui Ares, adug acelai Simon.
Ba lui Neptun, l corect George. Nu cred c e cazul s-l
invocm prea des pe Ares.
Mai cu seam dac ne gndim la aduntura din tabra
principal, spuse Ann.
Pe msur ce se ndreptau spre sud, drumul balizat cu
transpondere se ntindea naintea lor, uor de urmat ca oricare
magistral din beton. Nu mai fu nevoie ca Ann s le spun n ce
msur acest lucru le schimba sentimentele inspirate pn atunci
de cltoria lor; nu mai explorau inuturi virgine, nsi natura
peisajului era modificat, divizat n stnga i dreapta de liniile
paralele ale urmelor lsate de roile haurate i de bidoanele a
cror culoare verde era uor atenuat de o brum de praf, toate
marcnd drumul. Nu mai circulau pe un teren virgin. La urma
urmei, asta i urmrea orice construcie de drumuri. Puteau acum
s lase totul pe seama pilotului automat de pe maina numrul
trei, ceea ce i fceau, de multe ori.
Aa c i continuar drumul, cu treizeci de kilometri pe or,
neavnd nimic altceva de fcut dect s admire privelitea
mprit n dou, ori s stea de vorb, ceea ce nu fceau prea des,
cu excepia dimineii n care se antrenar ntr-o discuie aprins
despre Frank Chalmers. Ann susinea c e un machiavelic
desvrit. Phyllis insista c nu e mai ru dect oricare altul aflat
la putere. Nadia, amintindu-i de discuiile cu Maia, tia c
realitatea e mai complex dect o nfiau celelalte dou opinii.
Lipsa de discreie a Annei o uimea i, n timp ce Phyllis i ddea
nainte cum Frank i adunase pe toi laolalt n timpul cltoriei
prin spaiu, Nadia o privea fix pe Ann, ncercnd s-i transmit din
priviri c se adreseaz unui auditoriu nepotrivit. Phyllis avea s-i
ntoarc indiscreiile mpotriva ei nsi, asta era evident. Doar c
155

Ann nu tia s citeasc privirile.

Apoi, pe neateptate, maina frn, ncetini i se opri. Nimeni
nu fusese atent la ce se ntmpl afar, i toi se repezir la
fereastra din fa.
Acolo se ntindea o pojghi alb, plat, acoperind drumul pe o
lungime de aproape o sut de metri.
Ce este? strig George.
Pompa de extragere a apei din sol! rspunse Nadia, artnd
cu mna. Trebuie s se fi defectat.
Ori poate c a funcionat prea bine! spuse Simon. Asta e
ghea provenit din ap!
Trecur transportorul n regim de lucru manual i se apropiar.
Gheaa acoperea drumul ca o revrsare de lav alb. i mbrcar
n grab costumele i prsir modulul, apropiindu-se de
marginea gheii.
Patinoarul nostru, spuse Nadia, dup care merse la pomp,
demont colierul izolant i se uit nuntru. Aha, e o sprtur n
izolaie, apa a ngheat chiar aici i a blocat comutatorul n poziia
deschis. Grozav cap de presiune, n-am ce zice! Apa a tot curs,
pn cnd a ngheat suficient pentru a opri scurgerea. O lovitur
de ciocan ne va oferi un mic gheizer.
Se duse la magazia de scule din partea inferioar a modulului
i reveni cu un ciocan cu vrful ascuit.
Ferii-v!
Aplic o singur lovitur masei albe de ghea, acolo unde
pompa ntlnea conducta de alimentare a rezervorului. O coloan
alb de ap ni pn la un metru n aer.
Mam!
Apoi coloana czu cu un plescit peste foaia alb de ghea,
transformndu-se n abur, chiar dac nghe apoi n numai
cteva secunde, formnd o frunz alb, lobat, pe suprafaa gheii
deja existente.
Ia te uit!
Pn i sprtura nghe complet, uvoiul de ap se opri, i
aburul se risipi.
Uitai-v ct de repede a ngheat!
Seamn perfect cu un vulcan noroios, remarc Nadia,
zmbind.
Fusese o imagine minunat, apa revrsndu-se i evapornduse nebunete pe cnd nghea. Nadia ndeprt gheaa din jurul
ventilului de nchidere, n timp ce Ann i Phyllis se contraziceau n
156

legtur cu migraia gheii permanente, cu cantitile de ap

existente la latitudinea aceea, etc., etc. Puteai crede c se vor
plictisi, doar c se displceau reciproc i de aceea nu se puteau
opri. Fr ndoial, era ultima deplasare pe care aveau s-o mai
fac mpreun. Nici chiar Nadia nu se simea nclinat s mai
cltoreasc vreodat cu Phyllis, George i Edvard. Acetia erau
mult prea mulumii de sine, prea alctuiau un mic grup
exclusivist. Doar c Ann era nstrinat i n relaiile cu alii; dac
nu avea s fie prudent, nu mai gsea pe nimeni s-o nsoeasc n
cltoriile ei. Dac te gndeai numai la povestea cu Frank i era de
ajuns. Ce i-o fi venit ieri-sear s-i spun lui Phyllis tocmai ei!
ce individ respingtor e eful lor? S nu-i vin s crezi!
i cu toate c i fcea pe toi s nu se simt chiar n apele lor,
cu excepia lui Simon, Ann tnjea dup conversaie, iar Simon
Frazier era cel mai tcut dintre toi cei o sut. Dac rostise
douzeci de propoziii pe tot parcursul cltoriei! Era ca i cum ar
fi avut drept tovar de drum un surdomut. Poate ns c vorbea
cu Ann cnd erau singuri, cine tie?
Nadia potrivi ventilul n poziia oprit, apoi nchise pompa.
Va trebui s folosim o izolaie mai groas cnd montm
asemenea instalaii att de departe, n nord, spuse ea, fr a se
adresa cuiva anume, n timp ce-i cra sculele napoi la main.
Era plictisit de toate fleacurile, nerbdtoare s revin la baz
i la munca ei. Voia s stea de vorb cu Arkadi; el o va face s
rd. i fr s se strduiasc, fr s tie exact cum, i ea l va
face pe el s rd.
Adugar cteva buci de ghea la restul de probe i instalar
patru transpondere pentru a ghida roboii n jurul gheii.
Dei ar putea sublima, nu? ntreb Nadia.
Adncit n propriile-i gnduri, Ann nu auzi ntrebarea.
Aici e foarte mult ap, murmur ea ca pentru sine, prnd
ngrijorat.
Ai al dracului de mult dreptate! exclam Phyllis. Ce-ar fi s
aruncm o privire la depunerile acelea pe care le-am zrit la
captul de nord al lui Mareotis?
Pe msur ce se apropiau de baz, Ann devenea tot mai
singuratic i mai tcut, cu chipul imobil, ca o masc.
Ce ai? o ntreb Nadia ntr-o sear cnd, aproape de apusul
soarelui, ieiser amndou afar, pentru a repara un transponder
defect.
157

 N-a vrea s m mai ntorc, rspunse Ann, care

ngenunchease pe o stnc izolat i ncerca s recolteze nite
probe. A dori s nu se mai termine cltoria asta. Mi-ar plcea s
cltoresc aa, tot timpul, s cobor n canioane, s m urc pe
conurile vulcanilor, s colind prpstiile i munii din jurul lui
Hellas. S nu m opresc niciodat, adug ea, suspinnd. Doar
c fac parte din echip. Aa c trebuie s m coco n opronul
la, mpreun cu toi ceilali.
E chiar att de groaznic? ntreb Nadia, gndindu-se la
frumoasele ei ncperi boltite, la baia cu valuri, aburind, i la un
pahar cu votc unde plutesc glasoane.
tii i tu c e ru! Douzeci i patru de ore i jumtate pe zi n
cmruele alea din subteran, cu Maia i Frank urzindu-i
schemele politice, Arkadi i Phyllis certndu-se pentru orice fleac
ceea ce acum neleg prea bine, crede-m , George plngndu-se,
John plutind n cea, Hiroko obsedat de micul ei imperiu, i
Vlad, i Sax Vreau s spun Doamne, ce aduntur!
Nu sunt mai ri dect alii. Nici mai ri, nici mai buni.
Trebuie s te adaptezi. Nu poi tri aici de una singur.
Nu. Dar atunci cnd m aflu la baz, mi se pare c nu mai
sunt aici. A putea la fel de bine s m aflu pe nav.
Nu, nu! Uii! exclam Nadia, lovind cu piciorul n piatra pe
care edea Ann, fcnd-o pe aceasta din urm s ridice privirea,
surprins. Poi da cu piciorul n pietre, pricepi? Suntem aici, Ann.
Aici, pe Marte, cu picioarele pe planet. n fiecare zi poi s iei i
s dai o tur prin mprejurimi. Cu meseria ta, vei face la fel de
multe deplasri ca oricare altul.
Uneori, pur i simplu, parc nu e de-ajuns, spuse Ann,
ferindu-i ochii.
Ei bine, Ann, continu Nadia, privind-o. Mai mult dect orice
altceva, radiaia este aceea care ne ine n subteran. Iar tu spui, n
esen, c vrei ca radiaia s dispar. Ceea ce nseamn ngroarea
atmosferei, adic terraformare.
tiu, zise Ann, cu vocea crispat, att de crispat nct tonul
ei precaut, nonalant dispruse cu desvrire. Chiar crezi c nu
tiu? ntreb ea, ridicndu-se i agitnd ciocanul. Dar nu e drept!
Vreau s spun c m uit la pmntul sta i i l iubesc. Vreau
s fiu afar i s-l strbat mereu, s-l studiez, s triesc pe el i
s-l nv pe de rost. Dar cnd fac asta, l transform, distrug ceea
ce iubesc. Drumul pe care l construim m doare cnd l vd! Iar
tabra de baz este ca o min la suprafa, n mijlocul unui deert
158

neatins de la nceputul timpurilor. Att de urt, att de Nadia,

nu vreau s-i fac asta ntregii planete, nu vreau! Mai degrab a
muri. Lsai planeta s existe, lsai-o pustie i lsai radiaiile s
bntuie nestingherite. La urma urmei, nu e dect o problem de
statistic. Vreau s spun c, dac radiaiile mi sporesc la una din
zece ansele de a m mbolnvi de cancer, nseamn c de nou
ori din zece scap cu bine!
Asta e valabil n privina ta sau a oricrui alt individ luat n
parte. Dar pentru grup, pentru toate vietile de aici tii tu,
deteriorarea genetic. Cu timpul, radiaiile ne vor transforma n
infirmi. Aa nct, ce vrei, nu poi s te gndeti numai la tine.
Membru al colectivului, spuse Ann, posomort.
n sfrit, asta eti!
tiu, zise ea, suspinnd. Toi vom spune asta. Vom continua
s facem din planet un loc propice vieii. Drumuri, orae. Un nou
cer, un nou sol. Pn cnd vom obine o Siberie sau un fel de
Teritorii din Nord. Marte va disprea, i noi vom fi aici i ne vom
ntreba de ce ne simim att de pustiii, de ce atunci cnd privim
n jur nu vedem altceva dect propriile noastre chipuri.
***
n cea de-a aizeci i doua zi a expediiei, zrir trmbe de fum
deasupra orizontului sudic, fii colorate n cafeniu, gri, alb i
negru, ridicndu-se i amestecndu-se, umflndu-se ntr-un nor
ca o ciuperc turtit, care se risipea spre rsrit.
Acas! Din nou, acas! strig Phyllis, bucuroas.
Urmele lsate de ei la plecare, pe jumtate umplute cu pulbere,
i conduceau napoi, ctre fum, prin zona de asolizare a modulelor
cu materiale, pe suprafee strbtute de urmele pailor, peste
terenuri bttorite cu tlpile pn cptaser consistena nisipului
rou-deschis, traversnd anuri i ridicturi, gropi i grmezi,
ajungnd n cele din urm la marea colin nefinisat a habitatului
permanent, o redut ptrat din pmnt, acum acoperit de o
reea argintie de grinzi din magneziu. Aceast imagine fcu s
sporeasc interesul Nadiei dar, pe msur ce naintau, nu putu s
nu observe talme-balmeul de rame, ambalaje, tractoare,
macarale, grmezile de piese de rezerv, movilele de gunoi,
moritile eoliene, panourile solare, turnurile de ap, drumurile de
beton ndreptndu-se spre est, vest i sud, procesoarele de aer,
cldirile joase ale seciei alchimitilor, ale crei couri emanau
trmbele de fum pe care le vzuser; stivele de sticl, mormanele
conice de pietri cenuiu, grmezile mari de regolit brut de lng
159

fabrica de ciment, grmjoarele de regolit risipite pretutindeni.

Avea nfiarea dezordonat, funcional, urt a unui Vanino
sau Usman, sau a oricrui alt ora stalinist al industriei grele din
Urali ori de pe terenurile petrolifere ale Iakuiei. Fcur cinci
kilometri buni prin acest inut devastat, vreme n care Nadia nu
ndrzni s-o priveasc pe Ann stnd tcut alturi de ea, emannd
dezgust i aversiune. Chiar i Nadia se simea ocat i surprins
de schimbarea petrecut cu ea: toate aceste lucruri i se pruser
perfect normale nainte de expediie, ba chiar i fcuser o plcere
foarte mare. Iar acum era uor scrbit i se temea c Ann ar
putea face un gest violent, mai ales dac Phyllis va mai deschide
gura. Doar c Phyllis i inu gura nchis, iar ei rular pn la
sectorul tractoarelor, din afara garajului de nord, i se oprir.
Expediia se terminase.
Unul cte unul, fixar transportoarele de peretele garajului i se
strecurar prin uile habitatului. Chipuri familiare se strnser n
jurul lor: Maia, Frank, Michel, Sax, John, Ursula, Spencer i
Hiroko i toi ceilali, aidoma unor frai i surori, dar erau att de
muli, nct Nadia se simea copleit. Tremura ca o anemon
lovit i avea dificulti n vorbire. Dorea s prind ceva care
simea c i scap, i cuta n jur pe Ann i Simon, dar i acetia
erau acaparai de un alt grup i preau uluii. Ann avea o expresie
stoic, de parc purta pe chip propria sa masc. Phyllis le istorisea
cum mersese expediia.
A fost frumos, de-a dreptul spectaculos, soarele a strlucit n
permanen, iar gheaa e, ntr-adevr, acolo. Avem acces la o
mulime de ap, e ca n Arctica, atunci cnd te afli pe calota
polar
Ai gsit ceva fosfor? ntreb Hiroko.
Era minunat s vad chipul lui Hiroko, ngrijorat de lipsa
fosforului pentru plantele ei. Ann i spuse c au gsit urme de
sulfai n materialul uor din jurul craterelor din Acidalia i plecar
amndou s se uite la eantioane. Nadia i urm pe ceilali prin
pasajul subteran, cu pereii din beton, ctre habitatul permanent,
gndindu-se la un du adevrat i la legume proaspete, ascultndo doar pe jumtate pe Maia, care i prezenta ultimele tiri. Era
acas.
Din nou la treab; ca i pn atunci, munca era necurmat i
cu o mie de faete, o list nesfrit de lucruri de fcut i niciodat
suficient timp. Chiar dac unele sarcini necesitau mai puin
160

preocupare din partea oamenilor dect se ateptase Nadia, fiind

potrivite pentru roboi, toate celelalte durau mult mai mult. i
niciuna nu-i producea aceeai bucurie ca atunci cnd construise
habitatul, chiar dac, sub raport tehnic vorbind, erau interesante.
Dac doreau ca piaa central, de sub dom, s fie bun la ceva,
trebuia s construiasc o fundaie care, de jos n sus, s fie
alctuit din straturi de pietri, beton, fibre de sticl, regolit i, n
sfrit, sol tratat. Domul nsui va fi confecionat din panouri
duble de sticl groas, tratat pentru a rezista la presiune i
pentru a opri razele ultraviolete i un anumit procentaj din radiaia
cosmic. Cnd toate acestea vor fi gata, vor dispune de un atrium
central, ca o grdin de zece mii de metri ptrai un plan de-a
dreptul elegant i satisfctor. Dar n timp ce lucra la diferitele
aspecte ale structurii, Nadia constata c mintea ei o ia razna i i
simea stomacul ncordat. Maia i Frank nu mai discutau n
calitatea lor oficial, ceea ce nsemna c relaia particular le
merge, ntr-adevr, foarte prost. Frank nu prea s comunice nici
cu John, ceea ce era o ruine. Relaia ntrerupt dintre Saa i Ieli
se transformase ntr-un fel de rzboi civil ntre prietenii lor, iar
grupul lui Hiroko, adic Iwao, Paul, Ellen, Rya, Gene, Evghenia i
toi ceilali, poate ca o reacie, i petreceau toat ziua n atrium
sau n sere, locuind mpreun acolo, retrai ca niciodat. Vlad,
Ursula i restul echipei medicale erau absorbii de cercetare pn
la a exclude asistena clinic acordat colonitilor, ceea ce l
nfuria pe Frank, iar inginerii geneticieni i petreceau tot timpul
afar, n laboratoarele din grupul de rulote, acum modificat.
Cu toate acestea, Michel se purta de parc nimic nu ar fi fost
anormal, de parc nu el ar fi fost psihologul coloniei. Pierdea mult
vreme urmrind emisiuni TV n limba francez, iar cnd Nadia l
ntreb ceva n legtur cu Frank i John, el o privi fr nicio
expresie.
Se aflau pe Marte de patru sute douzeci de zile, i primele
secunde ale noului lor univers se consumaser. Nu se mai
strngeau pentru a planifica activitatea din ziua urmtoare ori
pentru a discuta despre treburi.
Suntem prea ocupai, i spuneau Nadiei, cnd aceasta i
ntreba de ce. n sfrit, e prea complicat de explicat, te-ar fura
somnul; eu asta pesc.
i aa mai departe.
Apoi, n unele momente libere, vedea cu ochii minii dunele
negre, gheaa alb, siluetele lor proiectate pe cerul de la asfinit. Se
161

cutremura i ofta. Ann pregtise deja o alt expediie i era acum

plecat, de data aceasta spre sud, ctre braul cel mai nordic al
ntinselor Valles Marineris, pentru a vedea i alte minuni de
neimaginat. Dar de Nadia era nevoie la baz, indiferent dac ea
voia sau nu s colinde canioanele mpreun cu Ann. Maia se
plngea c Ann e plecat de prea mult vreme.
E clar c ntre ea i Simon a nceput ceva, i acum sunt n
luna de miere, n timp ce noi trudim aici ca nite sclavi.
Aa vedea Maia lucrurile, de asta avea ea nevoie pentru a fi la
fel de fericit cum prea Ann n convorbirile prin radio. Doar c
Ann se afla n canioane, i ea doar de asta avea nevoie ca s par
att de fericit. Iar dac ntre ea i Simon ncepuse ceva, povestea
aceea n-ar fi fost dect o extindere fireasc a actualei stri de spirit
a femeii. Nadia spera c e adevrat, pentru c tia c Simon o
iubete pe Ann i simise la Ann o imens solitudine, ceva care
avea nevoie de o prezen omeneasc. Numai de s-ar ntoarce pe
urm printre ei!
Dar menirea Nadiei era s lucreze. Ceea ce i fcea, strunind
oamenii n perimetrul construciilor, strbtnd antierele i
certndu-i prietenii pentru lucrrile neglijent executate. Mna
rnit i recptase o parte din for n timpul expediiei, aa c
putea din nou s conduc tractoare i buldozere, dei parc nu
mai era la fel.
La Ls = 208, Arkadi cobor, pentru prima dat, pe Marte. Nadia
merse la noul navodrom i atept, opind de pe un picior pe
altul, pe marginea ntinderii de ciment prfuit, pentru a asista la
asolizare. Cimentul ars, colorat n nuane de siena, era deja
marcat de petele galbene i negre ale unor coborri anterioare.
Modulul lui Arkadi apru pe cerul roz, mai nti un punct alb i
apoi o flacr galben, ca un co pentru arderea gazelor ntors cu
susul n jos. n cele din urm, se materializ ntr-o emisfer
geodezic, cu rachete i picioare dedesubt, cobornd pe o coloan
de foc i asoliznd cu o delicatee nepmntean, chiar n punctul
din centrul platformei. Se prea c Arkadi lucrase cu bune
rezultate la programul de coborre.
Dup circa douzeci de minute, Arkadi iei prin chepengul
modulului i rmase drept, pe treapta de sus, privind n jur.
Cobor scara ncreztor i, odat ajuns pe sol, sri de prob pe
vrfurile bocancilor, fcu vreo civa pai, apoi se rsuci cu braele
ntinse lateral. Nadia i aminti, deodat, ce simise ea, senzaia
162

aceea de gol. Apoi Arkadi czu. Nadia se repezi spre el, iar el o zri,
se ridic, porni drept spre ea i czu din nou pe asprul ciment
Portland. Nadia l ajut s se pun pe picioare i se ntlnir ntr-o
mbriare, cltinndu-se, el ntr-un mare costum presurizat, ea
n costumul pe care-l purtau afar. Prin vizor, chipul lui pros
arta ocant de real; imaginea video o fcuse pe femeie s uite c
mai exist i cea de-a treia dimensiune, i tot ce-l fcea pe Arkadi
att de plin de via, att de real. El i lipi uor vizorul de al ei i
schi zmbetul acela slbatic al lui. Nadia simi, pe chipul ei, un
zmbet asemntor.
El art spre consola de la ncheietura minii i comut pe
frecvena lor personal, 4224, iar ea fcu la fel.
Bine ai venit pe Marte!
Pe Arkadi l nsoeau Alex, Janet i Roger, i dup ce ieir cu
toii din modul se urcar n cabina deschis a unui Model T, iar
Nadia i conduse spre baz, la nceput pe drumul larg, pietruit,
apoi pe scurttur, prin sectorul alchimitilor. Le vorbi despre
fiecare cldire pe lng care treceau, contient c ei le recunosc
deja pe toate. Deodat o cuprinse o stare de nervozitate,
amintindu-i cum i se pruse ei, dup expediia la pol, c arat
aezarea. Se oprir la intrarea n garaj, iar Nadia i conduse
nuntru. Acolo urm o alt reuniune de familie.
Mai trziu, n aceeai zi, Nadia l duse pe Arkadi prin careul de
ncperi boltite, deschiznd u dup u, intrnd dintr-o camer
mobilat n alta, strbtndu-le pe toate douzeci i patru, apoi n
atrium. Dincolo de panourile de sticl, cerul era rubiniu, iar
grinzile din magneziu strluceau ca argintul mtuit.
Ei? spuse Nadia n cele din urm, fr a se mai putea abine.
Ce prere ai?
Arkadi rse i o mbri. Era nc n costumul spaial, i
capul i prea prea mic n deschiderea de la gt; Nadia simea
costumul cptuit i voluminos, i ar fi vrut s-l vad pe Arkadi
fr el.
Ei bine, o parte din ce-ai fcut aici e bine, o parte e ru. Dar
de ce arat totul att de urt? De ce e att de trist?
Am fost ocupai, rspunse Nadia, ridicnd din umeri, iritat.
La fel am fost i noi pe Phobos, dar ar trebui s vezi ce-a ieit!
Am placat toate galeriile cu panouri de nichel cu dungi de platin
i am decorat suprafeele cu modele repetitive pe care le execut
roboii n timpul nopii, cu reproduceri Escher, cu nie cu oglinzi
paralele, cu scene de pe Pmnt. Ar trebui s le vezi! Dac aprinzi
163

o lumnare ntr-una din ncperi, va arta ca stelele de pe cer sau

ca o camer cuprins de flcri. Fiecare ncpere e o oper de art.
Ateapt s vezi!
Abia atept, zise Nadia, dnd din cap i privindu-l.
n seara aceea participar la un mare dineu colectiv, n cele
patru camere conectate care formau, astfel, cea mai mare ncpere
din complex. Mncar pui i chifle din soia i salate mari, toi
vorbind n acelai timp, oarecum ca n lunile cele mai bune
petrecute pe Ares sau chiar n Antarctica. Arkadi se ridic pentru a
le vorbi despre activitatea pe Phobos.
Sunt bucuros c m aflu, n sfrit, n Underhill.
Aproape c terminaser de construit domul de deasupra
craterului Stickney, le explic el, iar n roca fracturat, din brecie,
fuseser spate galerii lungi, urmnd filoanele de ghea, chiar
prin inima satelitului.
Dac n-ar fi lipsa gravitaiei, locul ar arta nemaipomenit,
conchise Arkadi. Dar asta e o problem pe care n-o putem rezolva.
Am petrecut cea mai mare parte din timpul liber n trenul
gravitaional al Nadiei, dar e cam nencptor, i de muncit era la
Stickney sau sub el. Am stat prea mult n imponderabilitate; i, n
ciuda faptului c n-am lenevit, tot am pierdut din for. Pn i
gravitaia marian m obosete acum, n clipa asta sunt ameit.
Tu eti totdeauna ameit!
Deci, trebuie s rotim echipele sau s folosim roboi. Ne
gndim s coborm cu toii, pentru totdeauna. Ne-am ndeplinit
misiunea, acolo, sus. O staie spaial n funciune este acum
pregtit pentru cei care ne vor urma. Vrem s ne primim rsplata
aici! ncheie el, ridicnd paharul.
Frank i Maia se ncruntar. Niciunul nu dorea s urce pe
Phobos, dei cei de la Houston i Baikonur cereau ca acolo s
existe o echip permanent. Pe chipul Maiei se ntiprise expresia
obinuit de pe Ares, care nsemna c totul merge prost din vina
lui Arkadi, iar el, cnd o vzu, izbucni n rs.
A doua zi, Nadia i nc vreo civa l conduser pe Arkadi ntrun tur mai amnunit al coloniei denumite Underhill i al dotrilor
nconjurtoare, iar acesta cltin ntruna din cap, cu expresia
aceea nesuferit care te fcea s-i rspunzi i tu printr-o cltinare
a capului, n vreme ce el spunea numai: Da, dar Da, dar i
formula o critic dup alta, toate amnunite, pn cnd chiar i
Nadia ncepu s se plictiseasc, dei i venea greu s nege c zona
din Underhill era rvit, saturat de deeuri, dnd impresia c
164

situaia se continu n exterior, pe ntreaga suprafa a planetei.

E uor de colorat crmizile, explic Arkadi. Adugai oxidul
de mangan rezultat din topirea magneziului i vei avea crmizi
de un alb pur. Adugai carbonul rmas n urma procesului
Bosch, pentru a le scoate negre. Putei obine, prin modificarea
cantitii de oxizi feroi, oricare nuan de rou de care avei
nevoie, incluznd aici cteva stacojiuri uimitoare. Sulful d
nuanele de galben. i ar mai trebui cte ceva i pentru nuanele
de verde i de albastru, habar n-am ce, dar Spencer s-ar putea s
tie, poate vreun polimer bazat pe sulf, nu-mi dau seama. Dar un
verde aprins ar arta minunat ntr-un loc dominat ntr-atta de
rou. Cerul i va conferi o nuan ntunecoas, dar va fi tot verde i
va atrage privirea. Apoi, din crmizile acestea colorate, construii
ziduri adevrate mozaicuri. E minunat s faci aa ceva. Fiecare
poate dispune de propriile lui ziduri sau cldiri, orice. Fabricile din
sectorul alchimitilor arat ca nite depozite ori ca nite cutii de
sardele, aruncate. Un perete de crmizi ridicat n jur ar ajuta la
izolarea lor, aa c exist o bun motivaie tiinific pentru asta
dar, sincer vorbind, e la fel de important s arate frumos, s te
simi ca acas. Eu unul am trit prea mult vreme ntr-o ar care
nu se gndea dect la utilitate. Trebuie s demonstrm c noi, aici,
preuim ceva mai mult dect asta, nu?
Indiferent ce facem cu cldirile, preciz Maia, tios, terenul
din jur tot va fi devastat.
Dar nu n mod obligatoriu! Uite, cnd vei termina
construciile, va fi mai mult dect posibil s refacei terenul
conform configuraiei sale iniiale, iar apoi s aruncai pe
suprafa roci disparate, n aa fel nct s imite cmpia originar.
Nu dup mult vreme, furtunile de nisip vor depune pulberea de
cuviin, dup care dac oamenii strbat crrile, iar vehiculele
circul doar pe drumuri sau pe propriile lor urme n curnd totul
va avea aspectul terenului de la nceputuri, ocupat din loc n loc de
cldiri pline de culoare, mozaicate, i de domuri de sticl pline
pn la refuz de verdea, i de drumuri din crmizi galbene, i
multe altele. Bineneles c trebuie s-o facem! E o chestie de spirit!
Iar asta nu nseamn c toat treaba putea fi fcut de la bun
nceput. Era nevoie s se aeze infrastructura, ceea ce ntotdeauna
provoac zpceal, dar acum suntem gata pentru arta
arhitecturii, pentru spiritul ei.
Arkadi i flutur braele, se opri brusc i fcu ochii mari la
expresiile dubioase, ncremenite pe figurile din jurul su.
165

 n sfrit, e o idee, nu?

Aa e, i zise Nadia n gnd, privind n toate prile, cu interes,
ncercnd s vizualizeze spusele brbatului. Poate c un asemenea
proces va readuce plcerea n munca ei? Poate c i pentru Ann
lucrurile vor arta altfel?
Alte idei de-ale lui Arkadi, spuse Maia la bazin, n seara
aceea, cu un aer acru. Asta ne mai lipsea.
Dar sunt idei bune, replic Nadia, dup care iei din ap, fcu
un du i-i puse un combinezon.
Mai trziu, n aceeai sear, Nadia l ntlni din nou pe Arkadi
i-l duse s vad ncperea din colul de nord-vest al aezrii, pe
care o lsase anume cu pereii nefinisai, pentru a-i putea arta
detaliile structurale.
E foarte elegant, spuse el, trecnd cu palma peste crmizi,
ntr-adevr, Nadia, ntregul Underhill e magnific. Peste tot se vede
mna ta.
ncntat, Nadia se apropie de un monitor i ceru planurile la
care lucrase, pentru o aezare mai mare. Trei iruri de camere
boltite, suprapuse, n subteran, amplasate n peretele unui an
foarte adnc; oglinzi pe peretele opus al anului pentru a dirija
lumina solar n camere Arkadi ddea din cap, zmbea, arta
spre ecran, punea ntrebri i venea cu sugestii.
O arcad, ntre ncperi i peretele anului, pentru crearea
unui spaiu deschis. i fiecare etaj mpins puin napoi fa de cel
inferior. n felul acesta, fiecare are un balcon ce d spre arcad
Da, s-ar putea
Pe msur ce vorbeau, apsau tastatura computerului,
modificnd schia de arhitectur.
Mai trziu, intrar n atriul acoperit de cupol. Se oprir sub
mnunchiuri nalte de frunze negre de bambus, plantele aflnduse nc n vase, pn ce avea s fie pregtit pmntul. Era linite i
ntuneric.
Am putea cobor zona asta cu nc un nivel, spuse Arkadi cu
blndee. Taie ui i ferestre n bolile tale i lumineaz-le!
Nadia ddu din cap.
Ne-am gndit i la asta i o vom face, dar e greu s scoi atta
pmnt afar, prin ecluze, spuse i ridic privirea spre el. Dar cu
noi ce se ntmpl, Arkadi? Pn acum nu ai vorbit dect despre
infrastructur, mi nchipuiam c nfrumusearea cldirilor se
situeaz destul de jos pe lista ta de prioriti.
Pi, rspunse Arkadi, zmbind, poate c toate problemele din
166

partea de sus a listei sunt rezolvate.

Cum? L-am auzit, oare, pe Arkadi Nikolaevici spunnd aa
ceva?
tii ce, Madam Nou Degete, eu nu m plng doar ca s m
aflu n treab. Iar felul cum s-au desfurat lucrurile aici, jos, e
foarte apropiat de ceea ce pretindeam eu nsumi n timpul
cltoriei. Destul de apropiat nct s fie stupid s m plng.
M surprinzi, trebuie s-o recunosc.
Chiar aa? Dar gndete-te cum ai lucrat cu toii, mpreun,
aici, n acest ultim an.
Jumtate de an, l corect Nadia, iar Arkadi rse.
Jumtate de an! i n tot acest timp, chiar c nu am avut
niciun lider. ntrunirile acelea nocturne, cnd fiecare spune ce are
de spus, iar grupul hotrte ce este mai urgent; aa ceva ne
trebuie. Nimeni nu pierde timpul cumprnd sau vnznd, pentru
c nu exist nicio pia. Tot ce e aici aparine tuturor, n mod egal.
i totui, niciunul dintre noi nu poate s exploateze nimic din ce
are, pentru c nu exist nimeni, n afar de noi, cruia s-i vnd.
A fost o obte adevrat, un grup democratic. Toi pentru unul i
unul pentru toi.
Lucrurile s-au schimbat, Arkadi, spuse Nadia suspinnd.
Acum nu mai e aa. i totul se schimb mereu. Aa c nimic nu va
mai dura.
De ce spui asta? strig el. Va dura, dac noi hotrm s
dureze.
Nadia se uit la el, sceptic.
tii c nu e chiar aa de simplu.
Bine, nu e. Nu e simplu. Dar st n puterea noastr!
Poate, spuse ea suspinnd, cu gndul la Maia i Frank, la
Phyllis i Sax i Ann. Au loc groaznic de multe certuri.
Asta nu nseamn nimic, atta vreme ct suntem de acord n
privina anumitor chestiuni eseniale.
Nadia cltin din cap i i frec cicatricea cu degetele celeilalte
mini. Simea o senzaie de mncrime n locul degetului lips i
se ntrist, brusc. Deasupra lor, frunzele lungi de bambus se
profilau peste cerul plin de stele. Semnau cu emanaiile unui
bacil uria. i continuar drumul pe alee, printre tvile cu plante.
Arkadi i ridic mna operat i se uit atent la cicatrice, pn
cnd Nadia se simi stnjenit i ncerc s i-o retrag. El o ridic
iar i depuse un srut pe ciotul acum expus, de la baza inelarului.
Ai mini puternice, Madam Nou Degete.
167

 Am avut nainte, spuse ea, fcnd mna pumn i nlnd-o.

ntr-o bun zi, Vlad o s fac s-i creasc un nou deget,
spuse el, lundu-i pumnul, deschizndu-l i inndu-i mai departe
mna, pe msur ce-i continuau plimbarea. Locul sta mi
amintete de crngurile din Sevastopol.
Mmm, fcu Nadia, fr s-l asculte cu adevrat,
concentrndu-se asupra cldurii palmei lui, strns peste a ei.
i el avea mini puternice. Nadia era doar o rusoaic specialist
n construcii, mic i durdulie, de cincizeci i unu de ani, crunt
i fr un deget. Ce plcut e s simi cldura altui trup; trecuse
prea mult de cnd i se ntmplase ultima oar, iar mna ei
absorbea ca un burete senzaia, pn cnd ncepu s-i palpite,
plin i cald.
Trebuie s-i par ciudat, i spuse ea, apoi goni gndul.
M bucur c te afli aici! zise cu voce tare.
Prezena lui Arkadi n Underhill amintea de ceasul de dinaintea
furtunii. i determina pe oameni s se gndeasc la ceea ce fac.
Obiceiurile pe care le cptaser fr a se gndi ct sunt de bune
erau pe neateptate supuse analizei i, ca urmare a acestei noi
presiuni, unii devenir defensivi, iar alii agresivi. Toate conflictele
existente sporir n intensitate. Printre acestea se afla, n chip
firesc, i dezbaterea n legtur cu terraformarea.
O asemenea dezbatere nu reprezenta, n niciun caz, un
eveniment singular, ci mai degrab un proces n plin desfurare,
un subiect care continua s revin n actualitate, cauza unor
schimburi ntmpltoare de impresii ntre indivizi afar, la lucru,
la mas ori la culcare. Orice putea s-l aduc n discuie:
privelitea stratului alb de chiciur czut peste Cernobl, sosirea
unui robot-transportor ncrcat cu ghea de la staia polar, norii
din amurg. Vznd toate astea sau multe altele, cineva exclama:
Asta o s mai adauge cteva calorii sistemului!
Sau:
Nu e hexafluoretanul sta un gaz minunat pentru sere?
i poate c urma o discuie n legtur cu aspectele tehnice ale
problemei. Uneori, subiectul era reluat seara, n Underhill,
trecndu-se de la aspectul tehnic la cel filosofic i, cteodat, asta
conducea la dezbateri ndelungate i aprinse. Bineneles, discuiile
nu se limitau la cei de pe Marte. Luri de poziie erau emise n
centrele de strategie de la Houston, Baikonur, Moscova,
Washington, la Oficiul ONU pentru Afacerile Mariene (UNOMA) de
168

la New York, precum i n birouri guvernamentale, redaciile

ziarelor, n slile de consiliu ale corporaiilor, n campusurile
universitare, n baruri i n casele oamenilor din ntreaga lume. n
dialogurile purtate pe Pmnt, muli ncepur s utilizeze numele
colonitilor ca pe un fel de prescurtare pentru diferitele poziii
adoptate, aa c, atunci cnd priveau tirile de pe Terra, colonitii
nii vedeau oameni care spuneau c sprijin varianta Clayborne
sau c sunt n favoarea programului Russell. Aceste dovezi ale
enormei lor populariti pe Pmnt, existena lor ca personaje ntrun spectacol TV n curs de desfurare aveau ntotdeauna un
caracter deosebit i tulburtor. Dup zarva programelor speciale i
a interviurilor care urmaser debarcrii, absorbii de realitatea
zilnic a vieii, aveau tendina de a uita de transmisiile video
nentrerupte. Camerele nc mai fceau nregistrri pentru a fi
retransmise acas, i o mulime de oameni de pe Pmnt erau fani
ai acestor programe.
Aa c aproape oricine avea o prere. Sondajele artau c
majoritatea sprijinea programul Russell, denumire neoficial dat
planurilor lui Sax de a terraforma planeta prin toate mijloacele, i
asta ct mai repede posibil. Dar minoritatea care sprijinea
atitudinea pasiv a Annei avea tendina de a fi mai vehement n
convingerile ei, insistnd ca respectiva atitudine s se aplice
imediat strategiei privind Antarctica i chiar ntregii strategii
pmntene privitoare la conservarea mediului. n acelai timp,
diferitele ntrebri ale sondajelor de opinie evideniaser faptul c
muli erau fascinai de Hiroko i de proiectul ei agricol, n vreme ce
alii se autodenumeau bogdanoviti. Arkadi transmisese un mare
numr de nregistrri video de pe Phobos, iar Phobos oferea o
imagine bun, un adevrat spectacol de arhitectur i inginerie.
Noi hoteluri i complexe comerciale pmntene imitau deja unele
din trsturile sale. Exista chiar i o micare arhitectonic numit
bogdanovism, precum i alte micri interesate de persoana lui,
care insistau mai ales asupra reformelor sociale i economice n
domeniul ordinii mondiale.
Terraformarea se situa, de regul, n centrul tuturor acestor
dezbateri, iar dezacordurile colonitilor n legtur cu aspectul n
cauz erau exprimate pe cea mai mare cu putin scen public.
Unii reacionau prin evitarea camerelor TV i a solicitrilor de
interviuri.
Ca s scap de aa ceva am venit aici, spuse Iwao, asistentul
lui Hiroko, i civa l secondar.
169

Majoritatea celorlali nu aveau nicio prere, iar ctorva se prea

c mediatizarea le place. De exemplu, programul sptmnal al lui
Phyllis era transmis att de posturi cretine, prin cablu, ct i de
programe de analiz a afacerilor din ntreaga lume. Dar, indiferent
de maniera n care era tratat problema, devenea tot mai evident
c majoritatea oamenilor de pe Pmnt i de pe Marte considerau
c terraformarea trebuie s aib loc. ntrebarea nu era dac, ci
cnd i ntre ce limite. n rndul colonitilor nii, aceasta
aproape c reprezenta opinia universal. Foarte puini o susineau
pe Ann: Simon, desigur, poate Ursula i Saa, poate Hiroko, John
(n felul lui), iar acum i Nadia (n felul ei). Existau mai muli
roii de felul sta acas, pe Pmnt, dar ei susineau poziia ca
pe o teorie, ca pe o judecat estetic. Argumentul lor cel mai
puternic, cel pe care Ann l accentua cel mai mult n comunicatele
ei ctre Pmnt, era posibilitatea existenei unei viei indigene.
Dac exist o via marian, spunea Ann, modificarea
radical a climatului ar putea s-o ucid definitiv. Nu e cazul deci
s intervenim, atta vreme ct statutul vieii de pe Marte e
necunoscut; ar fi un gest netiinific i, desigur, imoral.
Muli o aprobau, printre acetia aflndu-se i o mare parte a
comunitii tiinifice pmntene, care influena comitetul UNOMA
nsrcinat cu supravegherea coloniei. Dar, de fiecare dat cnd
auzea argumentul, Sax ncepea s clipeasc foarte repede.
La suprafa nu exist semne ale niciunei viei, trecute sau
prezente, insista el cu blndee. Iar dac, ntr-adevr, aceasta
exist, trebuie s se afle n subteran, poate n apropierea courilor
vulcanice. Dar chiar acolo, jos, am putea s-o cutm zece mii de
ani i s n-o gsim niciodat, fr a elimina posibilitatea c exist
totui undeva unde noi n-am cercetat. Aa c, ateptnd pn
cnd vom fi siguri c nu exist via poziie destul de comun n
rndul moderailor , nseamn s ateptm, efectiv, o venicie. S
ateptm o posibilitate ndeprtat pe care, oricum, terraformarea
n-o va periclita.
Bineneles c o pericliteaz! i-o ntorcea Ann. Poate c nu
imediat, dar pn la urm gheaa permanent se va topi, va avea
loc o micare prin hidrosfer i contaminarea acesteia cu ap
mai cald i forme de via pmntene, cu bacterii, virui, alge. Va
dura o vreme, dar se va ntmpla, cu siguran. Iar noi nu ne
putem permite un asemenea risc.
Sax ridica din umeri.
Mai nti, e vorba de o via presupus, cu o probabilitate
170

foarte mic. n al doilea rnd, timp de secole nu va fi pus n

pericol. Presupun c, pn atunci, o vom putea localiza i proteja.
Sau poate c n-o vom descoperi.
Aadar, s ne oprim din cauza unei reduse probabiliti a
vieii, o via pe care n-o vom putea niciodat gsi cu adevrat?
Trebuie, dac nu cumva susii c e n regul s distrugi viaa
de pe alte planete, de vreme ce n-o poi gsi. i nu uita, via
indigen, pe Marte, ar fi cel mai grozav subiect al tuturor
timpurilor. Ar avea implicaii, imposibil de exagerat, asupra
frecvenei galactice a vieii. Cutarea vieii este unul dintre
principalele motive pentru care ne aflm aici.
Bine, replica Sax, i n acest timp, viaa de a crei existen
suntem aproape siguri e expus unei cantiti de radiaii
extraordinar de ridicate. Dac nu facem nimic pentru a reduce
acest venic bombardament, poate c nu vom mai rezista aici.
Pentru a reduce radiaiile, avem nevoie de o atmosfer mai dens.
De fapt, nu era un rspuns la punctul de vedere exprimat de
Ann, ci nlocuirea lui cu altul, reprezentnd un argument cu un
foarte mare impact. Milioane de oameni de pe Pmnt doreau s
vin pe Marte, la noua frontier, unde viaa e o nou aventur.
Erau completate liste de ateptare, att reale, ct i false, dar
nimeni nu avea chef s triasc ntr-o baie de radiaii mutagene,
iar dorina practic de a face planeta locuibil pentru fiinele
umane era, la cei mai muli, mai puternic dect dorina de a
pstra peisajul lipsit de via deja existent ori de a proteja o via
indigen ipotetic, despre care muli savani i asigurau c nu
exist.
Aa c, ntr-adevr chiar i pentru cei care ndemnau la
pruden , se prea c terraformarea va avea loc. Fusese convocat
un subcomitet al UNOMA pentru studierea problemei, iar pe
Pmnt totul se prezenta drept un dat, o parte inevitabil a
progresului, o parte fireasc a ordinii lucrurilor. Un destin
manifest.
Pe Marte, totui, chestiunea rmnea deschis, cu att mai
mult cu ct era presant, nu att o problem de filosofie, ci una a
vieii de zi cu zi, a aerului ngheat, otrvitor, i a acumulrii
radiaiilor. Printre adepii terraformrii, un grup semnificativ se
strngea n jurul lui Sax un grup care nu numai c dorea s-o
fac, dar insista ca totul s aib loc ct mai repede posibil. Nimeni
nu era sigur de implicaiile practice. Estimrile privind timpul
necesar pentru a ajunge la o suprafa uman-viabil se ntindeau
171

de la un secol la zece mii de ani, cu opinii extreme de ambele pri,

de la treizeci de ani (Phyllis) la o sut de mii de ani (Iwao). Phyllis
spunea:
Dumnezeu ne-a dat planeta asta pentru a o face dup chipul
i asemnarea noastr, pentru a crea un nou Eden.
Iar Simon spunea:
Dac gheaa permanent se topete, atunci vom tri ntr-un
peisaj n curs de prbuire, i n mare parte vom fi ucii.
Argumentele cuprindeau o mare gam de date: nivelurile srii,
nivelurile peroxidului, nivelurile radiaiilor, aspectul terenului,
posibilele mutaii letale ale microorganismelor produse de ingineria
genetic i aa mai departe.
Putem ncerca s modelm planeta, insista Sax, dar adevrul
este c niciodat nu o vom putea modela aa cum trebuie. E prea
mare i intervin prea muli factori, dintre care o serie ne este
necunoscut. Dar ceea ce vom nva din toate astea ne va folosi la
controlarea climatului de pe Pmnt, la evitarea nclzirii globale
ori a unei viitoare ere glaciare. E un experiment uria, i
ntotdeauna va rmne un experiment n curs de desfurare,
nimic nefiind garantat sau cunoscut cu certitudine. Dar asta e
tiina!
Oamenii cltinau din cap, afirmativ. Arkadi, ca ntotdeauna,
viza aspectul politic.
Niciodat nu vom putea fi mulumii de noi nine dac nu
efectum terraformarea, preciza el. Avem nevoie de terraformare
pentru a face ca planeta asta s fie a noastr, pentru a asigura
baza material necesar obinerii independenei.
Auzindu-l, oamenii fceau ochii mari. Pi asta nsemna c Sax
i Arkadi erau, ntr-un fel, aliai, ceea ce reprezenta o echip
puternic. n felul acesta discuiile fceau ocolul coloniei, iari i
iari, fr ncetare.
Underhillul era aproape terminat: un sat funcional i, n cele
mai multe privine, de sine stttor. Acum era posibil ca oamenii
s acioneze n continuare; acum trebuia s decid ce vor face mai
departe. Cei mai muli doreau terraformarea. Nenumrate proiecte
fuseser propuse pentru iniierea procesului, fiecare cu
susintorii respectivi, de obicei aceia care urmau s rspund de
execuie. Era o latur important a atraciei oferite de
terraformare: fiecare domeniu putea contribui ntr-un fel sau altul
la aciune, beneficiind de un sprijin larg. Alchimitii discutau
despre mijloace fizice i mecanice pentru a aduga cldur
172

sistemului; echipa preocupat de biosfer discuta despre teorii ale

sistemelor ecologice care urmau a fi testate. Bioinginerii lucrau
deja la noi microorganisme: mutnd, tind i recombinnd gene
provenite de la alge, organisme metanogene, cianobacterii i
licheni, ncercau s obin organisme care s supravieuiasc pe
suprafaa marian actual sau sub aceasta. ntr-o zi l invitar i
pe Arkadi s vad ce fac, iar Nadia l nsoi.
Pstrau unele prototipuri n recipieni marieni, dintre care cel
mai mare era una dintre vechile locuine din grupul de rulote. O
deschiseser, aruncaser lopei de regolit pe pardoseal i o
nchiseser din nou. Lucrau n interiorul acesteia prin teleoperare,
urmrind rezultatele din rulota alturat, unde cadranele
instrumentelor citeau datele, iar monitoarele urmreau ceea ce
cretea n diferitele tvi. Arkadi privi cu atenie fiecare ecran, dar
nu erau prea multe de vzut: vechea lor locuin, plin de cubicule
de plastic pline cu rn roie, brae robotice ntinzndu-se de la
baz ctre perei. ntr-o parte, se zreau culturi vizibile, de
genistr albstruie.
Pn acum, ea e campioana noastr, explic Vlad. i totui,
nu e dect uor aerofil.
Fceau selecii pentru un mare numr de caracteristici
extreme, incluznd rezistena la frig i la deshidratare, la radiaiile
ultraviolete, tolerana la sruri, o redus nevoie de oxigen, un
habitat de stnc sau sol. Nici mcar un singur organism
pmntean nu dispunea de aceste caliti, iar acelea care le
deineau individual creteau foarte ncet, numai c inginerii
iniiaser ceea ce Vlad numea un program de amestecare i
potrivire i, nu demult, obinuser o variant de cianofit numit
uneori i alga albastru-verzuie.
N-a putea spune c palpit de via dar, ca s m exprim
aa, nu moare att de repede.
O numiser areophyte primares, numele obinuit devenind
alga de Underhill. Doreau s efectueze cu ea o prob de cultur
i chiar pregtiser o propunere pe care s-o expedieze la UNOMA.
Nadia l vzu pe Arkadi la plecarea din barci, agitat n urma
vizitei, i n aceeai sear acesta se adres celor prezeni:
S-ar cuveni s lum hotrrea noi nine i, dac decidem
favorabil, s acionm.
Maia i Frank fur revoltai auzindu-l i, evident, nici ceilali nu
se simeau prea n largul lor. Maia insist s schimbe subiectul,
iar conversaia porni, stnjenitor, ntr-o alt direcie. n dimineaa
173

urmtoare, Maia i Frank venir la Nadia pentru a discuta despre

Arkadi. Cei doi ncercaser, deja, s-l lmureasc n seara
precedent.
Ne rde n fa! exclam Maia. E inutil s-i mai explicm.
Ce propune el ar putea fi foarte dificil, interveni Frank. Dac
desconsiderm pe fa o directiv de la ONU, e de crezut c
emisarii organizaiei ar putea veni aici ca s ne fac pachet i s ne
expedieze acas, nlocuindu-ne cu alii, care s respecte legea. n
acest moment, contaminarea biologic a mediului de aici e ilegal!
i nu avem dreptul s ignorm asta. Exist un tratat internaional!
E modalitatea n care omenirea dorete s trateze aceast planet
n clipa de fa.
N-ai putea vorbi tu cu el? ntreb Maia.
Pot vorbi cu el, rspunse Nadia. Dar nu pot afirma c asta va
folosi la ceva.
Te rugm, Nadia. ncearc doar. Avem i aa destule
probleme.
Sigur, voi ncerca.
Aa c, n dup-amiaza aceea, Nadia sttu de vorb cu Arkadi.
Erau afar, pe drumul spre Cernobl. Nadia deschise subiectul i
suger c rbdarea e bine-venit.
Nu e dect o chestie de timp pn cnd ONU va ajunge,
oricum, la prerea ta.
Arkadi se opri i i ridic mna operat.
Ct timp crezi c avem la dispoziie? ntreb el, artnd ctre
soarele care apunea. Ct mai vrei s ateptm? Pentru nepoii
notri? Pentru strnepoii notri? Pentru str-strnepoii notri?
Orbi ca petii cavernelor?
Haida-de, fcu Nadia, eliberndu-i mna. Peti ai cavernelor!
Arkadi rse.
Totui problema e serioas. Nu avem la dispoziie venicia, i
ar fi frumos s vedem i noi cum ncep s se schimbe lucrurile.
Chiar i aa, de ce s nu mai ateptm un an?
Un an pmntean sau un an marian?
Un an marian. S obinem date despre toate anotimpurile, s
le dm rgaz celor de la ONU s treac pe aici.
Nu mai avem nevoie de date, au tot fost culese, de ani de zile.
Ai vorbit cu Ann despre asta?
Nu. Ba da, ntr-un fel. Dar nu e de acord.
O mulime de oameni nu sunt de acord. Vreau s spun c toi
vor fi, pn la urm, dar trebuie s-i convingi. Nu poi trece cu
174

buldozerul peste prerile opuse, altfel eti la fel de ru ca aceia de

acas pe care i critici mereu.
Arkadi suspin.
Da, da.
Adic nu eti?
Naiba s v ia de liberali!
Nu tiu ce nseamn asta.
nseamn c, de fapt, eti prea moale pentru a face vreodat
ceva.
Tocmai atunci se ivi n faa lor colina joas a Underhillului,
artnd ca un crater nou, ptrat. Nadia i-l art.
Eu am fcut asta. Naiba s v ia de radicali, spuse ea,
izbindu-l tare, cu cotul, n coaste. Uri liberalismul pentru c d
rezultate.
Arkadi sufl cu zgomot pe nas.
Rezultate! Funcioneaz prin creteri, cu timpul, prin munc
susinut, fr artificii sau drame i fr oameni rnii. Fr
revoluiile voastre sexuale i toat durerea i ura pe care le aduc.
Pur i simplu, d rezultate.
O, Nadia, spuse el cuprinznd-o de dup umeri i
continundu-i drumul spre baz. Pmntul este o lume absolut
liberal. Doar c jumtate din el moare de foame. Aa a fost i aa
va fi mereu. Foarte liberal.
Cu toate acestea, Nadia prea s-l fi afectat. ncet s mai cear
o decizie unilateral pentru eliberarea noilor microorganisme pe
suprafaa planetei, limitndu-i agitaia propagandistic la
propriul su program de nfrumuseare, petrecnd mult vreme la
sediu, unde ncerca s fabrice crmizi i sticl colorat. Aproape
zilnic, Nadia nota cu el, nainte de micul dejun. mpreun cu John
i Maia, i adjudecau exclusivitatea unui culoar din bazinul care
ocupa toat suprafaa uneia dintre ncperi i notau energic,
parcurgnd una sau dou mii de metri. John conducea la vitez,
Maia btea recordul de distan, iar Nadia se inea pe urmele lor,
stnjenit de mna amputat. Zburdau ca un ir de delfini prin
apa nemaipomenit, admirnd prin ochelari betonul azuriu de pe
fundul bazinului.
Stilul fluture a fost conceput pentru gravitaia asta, spunea
John, rznd de felul n care puteau, practic, s neasc n zbor,
din ap.
Dup aceea, micul dejun era plcut, dei de scurt durat,
175

restul zilei constnd din munca obinuit. Nadia rareori l mai

vedea pe Arkadi pn seara, la cin, sau dup aceea.
Apoi Sax, Spencer i Rya terminar de instalat fabrica
robotizat pentru producerea instalaiilor termice eoliene ale lui
Sax i naintar o cerere la UNOMA prin care cereau permisiunea
de a distribui o mie de astfel de instalaii n regiunile ecuatoriale,
pentru a le testa. Se ateptau ca toate la un loc s reverse n
atmosfer aproximativ de dou ori mai mult cldur ct
Cernoblul, existnd chiar ntrebri dac se va putea face distincie
ntre cldura adugat i fluctuaiile sezoniere de fond. Dar, vorba
lui Sax: nu vor ti pn nu vor ncerca.
Astfel, dezbaterea problemei terraformrii se aprinse din nou.
Pe neateptate Ann se angaj ntr-o aciune violent, nregistrnd
lungi mesaje pe care le expedia membrilor comitetului executiv
UNOMA, filialelor naionale din toate rile care fceau efectiv parte
din comitet i, n sfrit, Adunrii Generale a Naiunilor Unite.
Acestor apariii ale ei li se acorda o atenie enorm, de la cele mai
serioase niveluri de stabilire a strategiei, pn la presa de scandal
i programele TV, care tratau situaia ca pe cel mai recent episod
al unui serial de larg audien. Ann nregistrase i expediase
mesajele n secret, iar colonitii aflar despre ele doar atunci cnd
televiziunea pmntean prezent unele secvene. Reaciile din
zilele ce urmar includeau: dezbateri la nivel de guvern, un miting
la Washington, care adunase douzeci de mii de persoane,
nesfrite speculaii n pres, comentarii n reelele tiinifice.
Vehemena acestor reacii era aproape ocant, iar unii dintre
coloniti aveau impresia c Ann trecuse peste capul lor. Phyllis,
una, era ultragiat.
n afar de asta, spuse Sax, clipind cu repeziciune, Cernoblul
eman deja n atmosfer aproape tot atta cldur ct moritile
mele, iar Ann nu s-a plns de el niciodat.
Ba da, spuse Nadia. Doar c atunci a pierdut votul.
La UNOMA avur loc audieri, iar n timpul acestora, dup cin,
un grup de oameni de tiin, specialiti n domeniul materialelor,
o nfrunt pe Ann. Asista o mare parte dintre coloniti. Principala
sal de mese de la Underhill ocupa spaiul a patru ncperi ai
cror perei fuseser demontai i nlocuii cu stlpi de rezisten.
Era o sal mare, plin de scaune i ghivece cu plante i de urmaii
psrilor de pe Ares, i, de curnd, iluminat prin ferestre
instalate sus, pe peretele vestic, prin care se vedeau plantaiile de
la parterul atriului. Un spaiu mare, i cel puin jumtate din
176

coloniti erau prezeni.

De ce n-ai discutat mai nti cu noi? o ntreb Spencer pe
Ann.
Aceasta i arunc o privire care l fcu s-i plece ochii.
De ce-a fi discutat? ntreb ea, mutndu-i privirea asupra
lui Sax. E limpede ce credei voi despre toate astea, am abordat
subiectul de multe ori pn acum, i nimic din cele spuse de mine
nu conteaz. Stai n vizuinile voastre strmte, efectundu-v
experimentele mrunte, fcnd totul ca nite copii cu o trus de
chimie, n subsol, n vreme ce, n tot acest timp, o ntreag lume
ateapt n faa uii voastre. O lume n care formele de teren sunt
de o sut de ori mai mari dect echivalentele lor de pe Pmnt i
de o mie de ori mai vechi; cu dovezi, risipite pretutindeni, privind
nceputurile sistemului solar ca i ntreaga istorie a unei planete
foarte puin schimbate n ultimul miliard de ani. Iar voi suntei pe
cale s stricai totul. i asta fr s recunoatei vreodat, cinstit,
ceea ce facei. Deoarece am putea tri aici i studia planeta, fr a
o transforma am putea rezolva totul, cu foarte puin deranj i
btaie de cap din partea noastr. Toat vorbria asta despre
radiaii e o tmpenie, i o tii prea bine. Pur i simplu, nu exist
un nivel suficient de ridicat al acestor radiaii care s justifice
alterarea pe scar larg a mediului. Vrei s facei asta deoarece v
nchipuii c suntei n stare. Vrei s-o ncercai i s vedei cum
arat de parc planeta ar fi o uria lad cu nisip, de pe un teren
de joac, unde s construii voi castele. O imens eprubet
marian! V aflai justificrile acolo unde putei, dar asta e reacredin i nu tiin.
n timpul tiradei, chipul ei devenise de un rou aprins. Nadia no mai vzuse niciodat att de furioas. Obinuita faad de
indiferen pe care o afia se sfrmase i, de atta furie, abia mai
putea vorbi. Tremura. n ntreaga sal domnea o tcere
mormntal.
Nu e tiin, ascultai-m pe mine! Nu-i dect o joac. Iar
pentru jocul sta suntei pe cale s stricai dovezile istorice, s
distrugei calotele polare i canalele de scurgere i fundurile
canioanelor, s distrugei un peisaj frumos, pur, i asta absolut
degeaba.
Sala era nemicat, ca ntr-un tablou. Colonitii preau nite
statui de piatr reprezentndu-i pe ei nii. Ventilatoarele
zumziau. Oamenii ncepur s se priveasc unul pe altul,
precaui. Simon fcu un pas ctre Ann, cu mna ntins, dar ea l
177

intui cu privirea; i brbatul ncremeni, de parc ar fi ieit afar

numai n indispensabili i ar fi nepenit de frig. Apoi roi, se
smulse din nemicare i i relu locul.
Sax Russell se ridic. Arta neschimbat, poate ceva mai
mbujorat dect de obicei, dar blnd, mic de statur, clipind ca o
bufni, cu vocea calm i lipsit de expresie, de parc ar fi inut o
prelegere despre cine tie ce problem de termodinamic dintr-un
manual sau de parc ar fi enumerat tabelul periodic al
elementelor.
Frumuseea planetei exist n mintea omului, spuse el cu
tonul acela inexpresiv, rece, i toi l privir cu uimire. Fr
prezena uman, Marte nu e dect o colecie de atomi, care nu se
deosebete de niciun alt grunte de materie din univers. Noi
suntem aceia care o nelegem, noi i conferim neles. Toate
secolele n care priveam cerul nopii i o vedeam rtcind printre
stele, toate nopile n care am cercetat-o prin telescoape, n care
am urmrit un disc minuscul i am ncercat s distingem canale n
modificrile nuanelor ei de alb, toate romanele acelea SF stupide
cu montrii lor i fecioarele lor i civilizaiile muribunde, i toi
oamenii aceia de tiin care au studiat datele ori ne-au adus aici
toate acestea, la un loc, fac din Marte o planet frumoas. Nu
bazaltul i oxizii.
Se ntrerupse pentru a-i privi pe cei din jurul su. Nadia nghii
n sec. Era cum nu se poate mai ciudat s aud aceste cuvinte
ieind din gura lui Sax Russell, pe acelai ton sec cu care el ar fi
descris o diagram. Mult prea ciudat!
Iar acum, dac tot suntem aici, continu el, nu ajunge s ne
ascundem sub zece metri de pmnt i s studiem rocile. Asta e
tiin, desigur, i a necesitat tiin. Dar tiina nseamn mai
mult dect att. tiina este o parte a unei ntreprinderi umane
mult mai mari, care cuprinde zborul spre stele, adaptarea noastr
la alte planete, adaptarea planetelor la prezena noastr. tiina
nseamn creaie. Lipsa vieii de aici, ca i lipsa oricrei descoperiri
n cincizeci de ani de program SETI nu indic dect c viaa este
rar, iar viaa inteligent i mai rar. Cu toate acestea, ntregul
sens al universului, frumuseea sa sunt coninute n contiina
vieii inteligente. Noi reprezentm contiina universului, iar
sarcina noastr este de a o rspndi, de a explora, de a tri
oriunde putem s-o facem.
E mult prea primejdios s ncercm s meninem contiina
universului doar pe o singur planet, fiindc ar putea s dispar.
178

Acum ne aflm pe dou planete sau pe trei dac socotim i Luna.

Iar pe aceasta de aici o putem modifica pentru a o face n mai mare
msur propice locuirii. Modificnd-o, nu o vom distruge. S-ar
putea ca descifrarea trecutului ei s devin mai dificil, dar
frumuseea ei nu va disprea. Dac vor exista lacuri, pduri sau
gheari, cum vor diminua acestea frumuseea lui Marte? Eu nu
cred. Cred c doar o sporesc, i adaug via, cel mai frumos
sistem dintre toate. Dar nimic din ceea ce poate face viaa nu va
dobor muntele Tharsis i nici nu va umple Marineris. Marte va
rmne ntotdeauna Marte, o planet diferit de Pmnt, mai rece
i mai slbatic. n acelai timp, poate s rmn Marte i s ne i
aparin. i aa se va ntmpla. Exist aceast caracteristic a
minii umane: dac se poate face, se va face. Putem s
transformm planeta i s o construim, aa cum am construi o
catedral, un monument dedicat att umanitii, ct i
universului. Putem i o vom face. Aa c iar aici Sax ridic palma
de parc ar fi fost mulumit c analiza fusese sprijinit de
diagram, ca i cum ar fi examinat tabelul periodic al elementelor
i ar fi constatat c nc mai este valabil am putea s i ncepem.
Sax o privi pe Ann, i toi ochii se ndreptar spre ea. Avea gura
strns, umerii czui. tia c e nfrnt.
Se cutremur de parc i azvrlea de pe cap i trup o pelerin
cu glug, o carapace grea care o apsa, ascunznd-o n totalitate. I
se adres celuilalt pe tonul acela ters, inexpresiv, pe care l
adopta, de obicei, cnd era suprat:
Cred c acorzi o importan prea mare contiinei i una prea
mic pietrei. Noi nu suntem stpnii Universului. Suntem doar o
prticic a lui. Putem fi contiina sa, dar asta nu nseamn s-l
transformm ntru totul dup chipul i asemnarea noastr.
nseamn, mai degrab, s ne adaptm lui aa cum este i s-l
adulm acordndu-i atenia noastr.
ntlni privirea blnd a lui Sax i atunci avu o ultim
izbucnire de mnie:
Tu nici mcar n-ai vzut, vreodat, planeta Marte.
i prsi sala.
Janet purtase ochelarii-video i nregistrase schimbul lor de
cuvinte. Phyllis transmise o copie pe Pmnt. Dup o sptmn,
comitetul UNOMA pentru modificarea mediului avea s aprobe
instalarea nclzitoarelor eoliene.
179

Planul era s le lanseze din dirijabile. Arkadi ceru imediat

dreptul de a pilota unul dintre ele, ca un fel de rsplat pentru
activitatea sa pe Phobos. Maia i Frank nu erau deloc nefericii la
gndul c Arkadi va disprea din Underhill timp de o lun-dou,
aa c-i repartizar imediat un balon. Avea s pluteasc spre est,
dus de vnturile preponderente, cobornd pentru a amplasa
instalaiile pe albiile canalelor i pe flancurile exterioare ale
craterelor, unde vnturile suflau cu putere. Nadia afl pentru
prima dat de expediie doar cnd Arkadi se ndrept, opind,
ctre ea i i spuse chiar el despre ce e vorba.
Sun frumos, exclam ea.
Vrei s vii cu mine? ntreb el.
Da, cum s nu! rspunse ea, degetul lips arznd-o.
***
Dirijabilul era cel mai mare realizat vreodat, un model
planetar, construit n Germania de Friedrichshafen Noch Einmal i
expediat spre Marte n anul 2029, aa c tocmai sosise. Se numea
Vrf de sgeat i msura o sut douzeci de metri n anvergur, o
sut de metri lungime i patruzeci de metri nlime. Dispunea de
o structur intern ultrauoar i de turbopropulsoare pe fiecare
arip i sub nacel, acionate de mici motoare de plastic, ale cror
baterii erau alimentate de celule solare dispuse pe suprafaa
superioar a nveliului. Gondola, n form de creion, se ntindea
pe aproape toat lungimea prii inferioare, dar interiorul era mai
puin spaios dect se ateptase Nadia, deoarece o mare parte era
ocupat de ncrctura de moriti. La decolare, dispuneau de
cabin, dou paturi nguste, o buctrie minuscul i o toalet
nc i mai mic, precum i de spaiul strict necesar pentru a se
deplasa. Era destul de strmt dar, din fericire, ambele pri ale
nacelei erau prevzute cu ferestre i, cu toate c acestea din urm
erau oarecum blocate de ncrctur, ofereau mult lumin i o
bun vizibilitate.
Decolarea se dovedi nceat. Arkadi eliber parmele legate de
cele trei catarge de ancorare. Turbopropulsoarele munceau din
greu, dar densitatea aerului nu era dect de doisprezece milibari.
Cabina se zguduia uor, curbndu-se odat cu structura sa
intern, i se ridicau cte puin, cu fiecare smucitur. Pentru
cineva obinuit cu lansrile de rachete, situaia era de-a dreptul
comic.
Hai s facem o ntoarcere de treizeci i ase de grade i s
vedem Underhillul nainte de a ne ndeprta, propuse Arkadi
180

atunci cnd ajunser la cincizeci de metri nlime.

nclinar nava i executar o ntoarcere larg, lent, uitndu-se
pe fereastra Nadiei. Urme de maini, gropi, grmezi de regolit, toate
de un rou-nchis pe suprafaa portocalie, prfuit a cmpiei de
parc, tot timpul, un dragon ar fi ntins spre sol o ghear uria i
l-ar fi fcut s sngereze. Underhill se situa n centrul rnilor i, n
esen, nu arta prea ru: o montur ptrat, i ea rou-nchis,
precum un giuvaer strlucitor din sticl i argint, verdele abia
zrindu-se sub cupol. Drumurile mergeau spre est, ctre
Cernobl, i spre nord, ctre platformele rachetodromului. Colo se
aflau bulbii alungii ai serelor, dincolo parcul de rulote
Sectorul alchimitilor nc mai seamn cu o aezare de prin
Urali. Chiar c trebuie s facem ceva, zise Arkadi i redres
dirijabilul, pornind spre est i deplasndu-se odat cu vntul. S
trec peste Cernobl i s prindem curentul vertical?
De ce s nu vedem ce poate face chestia asta cnd nu e
ajutat? spuse Nadia.
Se simea uoar, de parc hidrogenul din baloane o umpluse
i pe ea. Privelitea era uluitoare, orizontul nceoat, la vreo sut
de kilometri deprtare, toate contururile terenului vizibile:
ridicturile, adnciturile subtile de pe Lunae, dealurile mai
proeminente i canioanele de pe terenul canelat dinspre est.
O, va fi minunat! exclam Nadia.
Da.
De fapt, uimitor era c nu mai fcuser aa ceva pn atunci.
Dar nu era lucru uor s zbori pe Marte, din cauza atmosferei
rarefiate. Adoptaser cea mai bun soluie: un dirijabil ct se poate
de mare i de uor, umplut cu hidrogen, care n aerul marian era
nu numai neinflamabil, dar i mai uor fa de mediul ambiant
dect pe Pmnt. Hidrogenul, ca i cele mai noi descoperiri n
domeniul materialelor superuoare, le permitea s transporte
ncrctura aceea de mori de vnt; dar cu o astfel de sarcin la
bord se deplasau amuzant de ncet.
Pluteau n deriv. Pe tot parcursul acelei zile traversar cmpia
vlurit numit Lunae Planum, dui de vnt ctre sud-est. Timp
de vreo dou ceasuri vzur prpastia Juventa la orizontul sudic, o
spintectur de canion care semna cu o gigantic min de
suprafa. Mai departe, spre est, terenul devenea glbui; era mai
puin pietri, i roca de baz era mult mai ncreit. De asemenea,
se vedeau mai multe cratere, mari i mici, cu marginile distincte
ori aproape acoperite. Survolau Xanthe Terra, o regiune nalt,
181

similar din punct de vedere topografic cu nlimile sudice,

aprnd spre nord, ntre cmpiile joase numite Chryse i Isidis.
Dac vnturile permanente dinspre vest aveau s sufle n mod
constant, aeronauii se vor afla deasupra respectivelor nlimi
timp de cteva zile.
naintau cu o vitez mic, de zece kilometri la or. n cea mai
mare parte a timpului, zburau la o altitudine de o sut de metri,
care stabilea orizontul la vreo cincizeci de kilometri distan. Aveau
timp s cerceteze cu atenie tot ce doreau, dei Xanthe se dovedea
doar ceva mai mult dect o succesiune constant de cratere.
Spre sear, Nadia ndrept prora dirijabilului n jos, se rsuci n
vnt, cobor pn la zece metri de suprafa, dup care lans
ancora. Nava se ridic, se smuci la captul parmei i se opri
rotindu-se n direcia spre care sufla vntul i trgnd de ancor
ca un zmeu gras. Nadia i Arkadi i croir drum de-a lungul
nacelei, pn ajunser n ceea ce Arkadi numea compartimentul
bombelor. Nadia ag o instalaie eolian de crligul vinciului.
Morica era, de fapt, o chestie de mici dimensiuni: o cutie de
magneziu, cu patru giruete verticale montate pe o tij care se
nla din capac. Cntrea vreo cinci kilograme. nchiser ua
compartimentului n urma lor, eliminar aerul i deschiser
trapele de pe fund. Arkadi aciona scripetele, privind printr-o
fereastr inferioar ca s vad ce se ntmpl. Instalaia czu ca o
bucat de plumb i se izbi de nisipul ntrit, pe flancul sudic al
unui mic crater fr nume. Arkadi eliber crligul vinciului, l
trase napoi, n compartiment, i nchise trapele pentru bombe.
Revenir n cabin i mai aruncar o privire pentru a vedea
dac instalaia funcioneaz. Era acolo, o cutie mic pe panta
exterioar a unui crater, oarecum nclinat, cele patru lame late,
verticale, nvrtindu-se cu voie bun. Semna cu un anemometru
din trusa meteorologic a unui copil. Elementul de nclzire, o
bobin metalic, la vedere, care urma s iradieze ca o sob, se afla
pe o latur a bazei. Pe un vnt bun, putea ajunge la dou sute de
grade Celsius, ceea ce nu era ru, mai ales n temperatura
ambiant. Totui
Va fi nevoie de multe de-astea pentru a nsemna ceva,
remarc Nadia.
Desigur, dar fiecare lucru, ct de mic, ajut i, ntr-un fel,
cldura e gratuit. Nu e vorba numai de vntul care acioneaz
radiatoarele, dar i de soarele care alimenteaz cu energie fabricile
care le produc. Eu cred c a fost o idee bun.
182

n cursul acelei dup-amiezi se mai oprir o dat pentru a

lansa nc o moric, dup care ancorar pentru noapte la
adpostul unui crater nou, ngheat. nclzir cina n cuptorul cu
microunde din buctria minuscul, apoi se retraser n paturile
lor nguste. Era o senzaie ciudat s te legeni odat cu vntul, ca
o barc la doc: trage i plutete, trage i plutete. Dar era foarte
odihnitor cnd te obinuiai i, nu dup mult vreme, Nadia
adormi.
Se trezir cu noaptea n cap, pornir i i continuar drumul
ctre soare-rsare. De la nlimea de o sut de metri vedeau cum
peisajul umbrit de sub ei capt culoarea bronzului pe msur ce
linia de demarcare a zorilor se ndeprta, urmat de lumina
limpede a zilei, scond la iveal o fantastic harababur de stnci
strlucitoare i umbre alungite. Vntul dimineii mpingea prora
dirijabilului de la dreapta la stnga, aa c erau purtai spre nordest, ctre Chryse, continundu-i drumul n zumzetul
propulsoarelor care funcionau la capacitate maxim. Apoi terenul
de sub ei se adnci brusc i se aflar deasupra primului dintre
canalele de scurgere pe care aveau s le traverseze, o vale
sinuoas, fr nume, la vest de Shalbatana Vallis. Forma de S a
acestui mic Arroyo era, fr ndoial, tiat de ap. Mai trziu, se
avntar deasupra canionului Shalbatana, mai adnc i mai larg,
iar semnele erau i mai evidente: insule n form de lacrim,
canale curbate, cmpii aluvionare, pretutindeni dovezile unei
inundaii masive, care produsese un canion att de mare, nct
Vrful de sgeata pru, deodat, mrunt ca un flutura.
Canioanele de scurgere i terenul ridicat dintre ele i aminteau
Nadiei de peisajul din westernurile americane, cu aluviuni,
platouri i stnci izolate, ca n Monument Valley iar acea
nentrerupt defilare de peisaje magnifice dur patru zile, pe
msur ce traversau, pe rnd, canalele fr nume, apoi
Shalbatana, Simud, Tiu, Ares. i toate acestea fuseser produse de
inundaii gigantice, care mturaser suprafaa, apele curgnd luni
de zile, cu un debit de zece mii de ori mai mare dect al fluviului
Mississippi. Despre asta discutau Nadia i Arkadi n timp ce
priveau canioanele de sub ei, dar le venea greu s-i imagineze
inundaii de asemenea proporii. Acum, marile canioane secate nu
mai dirijau nimic altceva dect vnturile, i o fceau destul de
bine, aa c Nadia i Arkadi coborr de mai multe ori pe zi pentru
a lansa alte instalaii eoliene.
Dup care, la est de Ares Vallis, plutir napoi, peste terenul
183

foarte compactat care era Xanthe Terra. Din nou suprafaa era
presrat cu cratere: cratere mari, mici, vechi i noi, cratere cu
marginile crestate de altele ulterioare, cratere cu fundul perforat de
trei sau cinci cratere mai mici, cratere att de proaspete, de parc
ar fi fost formate cu o zi nainte, cratere care abia se mai zreau, n
zori i n amurg, ca nite arce ngropate n strvechiul platou.
Traversar Schiaparelli, un crater imens, vechi, cu un diametru de
o sut de kilometri. Cnd trecur peste ridictura din centrul
acestuia, pereii craterului alctuir orizontul: un inel perfect, de
dealuri, care marca marginea lumii.
Apoi, timp de cteva zile, suflar vnturile dinspre sud. Zrir,
n treact, Cassini, un alt crater mare, vechi de cnd lumea, i
trecur peste sute de altele mai mici. Lansau cteva moriti pe zi,
dar zborul le conferea o imagine clar asupra mrimii planetei, iar
proiectul ncepu s le par o glum, de parc zburau peste
Antarctica i ncercau s topeasc gheaa prin instalarea unor
sobe de camping.
Ar trebui s instalezi milioane pentru a se simi vreo diferen,
spuse Nadia pe cnd se nlau dup o nou lansare.
Adevrat, lui Sax i-ar plcea s instaleze milioane. Dispune de
o linie de asamblare automat, care va continua s le livreze.
Singura problem rmne distribuirea. i, de fapt, asta nu e dect
o parte a planului din mintea lui, spuse el, fcnd un gest ctre
ultimul arc de cerc al craterului Cassini, cuprinznd ntregul
orizont de nord-vest. I-ar plcea s mai bubuie cteva guri ca
asta, s capteze civa dintre sateliii aceia de ghea ai lui Saturn,
ori din centura de asteroizi, dac ar gsi vreunul, s-i mping
ncoace i s-i izbeasc de Marte. S formeze cratere noi, s
topeasc gheaa permanent Vor fi un fel de oaze.
Vrei s spui oaze uscate, nu? Cea mai mare parte din ghea
s-ar pierde la intrarea n atmosfer, iar restul ar disprea n
momentul impactului.
Desigur, dar putem beneficia de o cantitate mai mare de
vapori de ap n atmosfer.
Dar apa nu se va evapora, pur i simplu, ci se va dezintegra n
atomii constitueni.
O parte. Dar, n privina hidrogenului i oxigenului, am putea
beneficia mai mult i de unul, i de altul.
Aadar, s aduci hidrogen i oxigen de pe Saturn? Las-o
balt, avem deja destul, chiar aici! Ai putea doar descompune o
parte din ghea.
184

 n sfrit, nu e dect una dintre ideile lui.

Abia atept s aud ce va spune Ann despre asta, replic ea
suspinnd i rmase pe gnduri. Cred c ar trebui s frecm de
atmosfer un asteroid din ghea, ca i cum am ncerca s-l
frnm. Asta l va face s ard, fr s separe moleculele. Vom
obine vapori de ap n atmosfer, ceea ce va fi de folos, dar nu
vom bombarda suprafaa planetei, producnd explozii ct o sut
de bombe cu hidrogen detonate laolalt.
Arkadi ddu din cap.
Bun idee! Ar trebui s i-o spui lui Sax.
Ba tu s i-o spui!
La est de Cassini, terenul deveni mai accidentat ca niciodat.
Era una dintre cele mai vechi suprafee ale planetei, saturat de
cratere n primii ani ai torenialului bombardament meteoritic. Un
potop infernal, se vedea n peisaj! ar a nimnui, n timpul unui
titanic rzboi al traneelor, vederea ei te fcea, dup o vreme, s-i
pierzi glasul, s resimi ocul exploziei cosmologice.
Continuar s pluteasc spre est, nord-est, sud-est, sud, nordest, vest, est i din nou est. Ajunser la extremitatea lui Xanthe
Terra i ncepur s coboare panta lung care marca Syrtis Major
Planitia, o cmpie de lav cu mult mai multe cratere dect Xanthe.
Terenul cobora tot mai mult, pn cnd, n cele din urm, trecur
n deriv peste un bazin cu fundul neted: Isidis Planitia, unul
dintre punctele cele mai joase de pe Marte. i ea era o regiune
foarte ntins. ntr-adevr, se gsea foarte mult teren pe Marte.
Apoi, ntr-o diminea, pe cnd se nlau ctre altitudinea de
croazier, un trio de culmi muntoase i fcu apariia la orizontul
estic. Ajunseser la Elysium, cellalt continent protuberant,
asemeni lui Tharsis, pe care l avea planeta. Elysium era o
ridictura de teren mult mai mic dect Tharsis, i totui uria,
un continent lung de o mie de kilometri i mai nalt cu zece
kilometri dect terenul nconjurtor. Ca i Tharsis, era nconjurat
de petice de teren fracturat, sisteme de fisuri pricinuite de supranlare. Plutir peste extremitatea sa vestic, Hephaestus Fossae,
i descoperir o privelite ca de pe alt trm: cinci canioane lungi,
adnci, paralele, ca nite urme de gheare lsate n roca-mam.
Elysium se ridica n form de a, dincolo de acestea, Elysium Mons
i Hecates Tholus ntinzndu-se la fiecare capt al unei lungi
coloane vertebrale, la cinci mii de metri deasupra protuberanei pe
care o marcau. Uluitoare privelite! Totul era att de impresionant
de mare n comparaie cu ceea ce Nadia i Arkadi vzuser pn
185

atunci, nct pe msur ce dirijabilul se apropia de lanul muntos

rmaser, minute n ir, mui de uimire. edeau pe fotoliile lor,
privind cum totul plutea, ncet, ctre ei. Cnd, n cele din urm,
deschiser gura, o fcur doar pentru a gndi cu glas tare.
Parc ar fi Karakoram, zise Arkadi. Un Himalaya al
deerturilor. Cu deosebirea c acesta e att de simplu de construit!
Vulcanii de colo seamn cu Fuji. Poate c, ntr-o bun zi, oamenii
i vor urca n timpul unor pelerinaje.
tia sunt att de mari, coment Nadia, nct e greu de
imaginat cum vor arta vulcanii din Tharsis. Nu sunt ei, oare, de
dou ori mai nali dect cei de aici?
Cel puin. sta chiar c seamn cu Fuji, nu crezi?
Nu, e mult mai puin abrupt. Dar ce, ai vzut vreodat
muntele Fuji?
Nu.
Dup o vreme:
n sfrit, mai bine am ncerca s ocolim locurile astea, spuse
Arkadi. Nu sunt tocmai convins c vom fi n stare s le traversm.
Aa c ntoarser propulsoarele i o luar spre sud, ct mai
repede, urmrind curbura continentului, iar vnturile cooperar
firesc. Vrful de sgeat plutea spre sud-est, printr-o regiune
numit Cerberus i, pe tot parcursul zilei urmtoare, i controlar
naintarea urmrind imaginea munilor Elysium care treceau,
ncet, prin stnga lor. Dup mai multe ore, masivul ajunse n
dreptul ferestrelor laterale, iar ncetineala schimbrii nu fcea
dect s le aminteasc, mereu, ct de mare era lumea n care se
aflau. Marte dispune de tot atta suprafa ct uscatul Pmntului
toi o spuneau, dar nu fusese dect o formul. Trul lor n jurul
masivului o dovedea.
Zilele treceau: cei doi se nlau, n aerul ngheat al dimineii,
deasupra terenului rou, accidentat, i coborau, la apus, pentru a
se hna, legai de o ancor aerian. ntr-o sear, cnd stocul de
moriti sczuse, le rearanjar pe cele rmase i i alturar
paturile sub ferestrele de la tribord. O fcur fr nicio discuie, ca
i cum ar fi fost lucrul cel mai firesc, acum, cnd aveau loc, de
parc ar fi fost, deja, nelei. i, pe cnd se nvrteau prin nacela
strmt, schimbnd locul obiectelor, se ciocnir la fel cum
fcuser pe tot parcursul cltoriei, dar de data asta intenionat,
cu o anume atingere senzual, care nu fcu dect s accentueze
ceea ce avuseser n minte tot timpul, incidente anticipnd
186

preludiul. n cele din urm, Arkadi izbucni n rs i o cuprinse

ntr-o dezlnuit mbriare de urs, iar Nadia l mpinse cu
umerii napoi, ctre noul lor pat dublu, unde se srutar ca nite
adolesceni i fcur dragoste toat noaptea. Dup aceea dormir
mpreun, continund s fac dragoste de nenumrate ori, n
strlucirea ruginie a zorilor i n nopile negre, nstelate, n timp ce
nava ancorat se legna uor. Stteau ntini alturi, vorbind
vrute i nevrute, iar senzaia de plutire, atunci cnd se mbriau,
era mai palpabil, mai romantic dect n oricare tren sau pe
oricare vapor.
Mai nti ne-am mprietenit, spuse Arkadi, la un moment dat.
Asta e diferena n ceea ce ne privete. Nu crezi? Te iubesc, mai
adug el, mpungnd-o cu un deget.
Era ca i cum ar fi gustat cuvintele cu limba. Nadia era
convins c nu le spusese prea des, era clar c nsemnau foarte
mult pentru el, un fel de angajament. Punea atta pre pe idei!
i eu te iubesc! rspunse ea.
Dimineaa, Arkadi se plimba, gol, prin nacela strmt. Prul lui
rou cpta nuana bronzului, ca toate celelalte n lumina
orizontal a dimineii, iar Nadia l privea de pe pat, simindu-se
att de senin i fericit, nct trebuia s-i spun, din cnd n
cnd, c senzaia de plutire se datora, pe semne, doar gravitaiei
mariene. Atta doar c avea gustul bucuriei.
De ce pe mine? ntreb Nadia, curioas, ntr-o noapte, cnd
erau pe punctul de a adormi.
Hm? fcu Arkadi, aproape vorbind n somn.
Am spus: de ce pe mine? Vreau s spun, Arkadi Nikolaevici,
c ai fi putut-o iubi pe oricare dintre femeile de aici, i ea te-ar fi
iubit, la rndul su. Dac ai fi vrut, ai fi putut-o avea i pe Maia.
Arkadi protest:
A fi putut-o avea pe Maia? Vai de mine! Adic s m fi
bucurat i eu de Maia Katarina? La fel ca Frank i John? exclam
el, suflnd zgomotos pe nas, i amndoi rser. Cum a fi putut
suporta o asemenea bucurie? adug el, i chicoti pn cnd
Nadia l ciupi.
Bine, bine. Atunci, una dintre celelalte, cele frumoase: Janet,
Ursula sau Samantha.
Ei, hai, spuse el, ridicndu-se ntr-un cot. Chiar c n-ai habar
ce e frumuseea, aa-i?
Bineneles c tiu, rspunse Nadia, cu ncpnare de catr.
187

 Frumuseea nseamn putere i elegan, continu Arkadi,

ignornd-o, aciunea potrivit, forma potrivit funciei, inteligen
i chibzuin. Iar foarte adesea, adug el, zmbind i mpungndo n abdomen, frumuseea se exprim n curbe.
De-astea am i eu! spuse Nadia, nlturndu-i mna.
Arkadi se aplec i ncerc s o mute de sn, dar ea se feri.
Frumuseea e ceea ce eti tu, Nadejda Francine. Conform
criteriilor de mai sus, tu eti regina planetei Marte.
Prines de Marte, l corect ea, absent, gndindu-se.
Da, aa este. Nadejda Francine Cernevskaia, Prinesa cu
Nou Degete a planetei Marte.
Nu prea eti un brbat convenional.
Nu! rspunse Arkadi, ipnd ca o bufni. Niciodat nu am
pretins aa ceva, cu excepia momentelor cnd m-am aflat n faa
unor anumite comitete de selecie, bineneles. Brbat
convenional! Ha-ha-ha-ha-ha! Brbaii convenionali se aleg cu
Maia, asta e rsplata lor.
i rse ca un slbatic.
ntr-una
dintre
diminei,
traversar
ultimele
dealuri
fragmentate ale regiunii Cerberus i plutir deasupra cmpiei
ntinse i prfuite, cunoscut sub numele de Amazonis Planitia.
Arkadi cobor dirijabilul pentru a instala o moric ntr-o
trectoare dintre ultimele dou coline ale btrnului Cerberus.
Ceva la nchiztoarea crligului cu care era prevzut scripetele nu
se dovedi n regul, i acesta se deschise tocmai cnd morica se
afla la jumtatea distanei de suprafa. Instalaia czu cu o
bufnitur. De la nlime, prea s fi rmas ntreag, dar cnd
Nadia se mbrc i cobor pentru a o verifica, constat c
elementul de nclzire se fisurase, deprtndu-se de baz, iar
acolo, n dosul plcii, n interiorul cutiei se afla o mas de ceva.
Un ceva de un verde mat, cu o nuan de albastru. Nadia vr n
interior o urubelni i cut cu grij.
Drace! exclam ea.
Ce este? ntreb Arkadi, de sus.
Nadia l ignor i recolt o parte din substana respectiv ntr-o
pung pe care o folosea pentru uruburi i piulie.
Ridic-m! ordon ea.
Ce s-a ntmplat?
Adu-m sus!
Arkadi nchise uile compartimentului i i iei n ntmpinare,
188

n timp ce ea i dezlega curelele.

Ce se ntmpl?
Nadia i scoase casca.
tii prea bine ce, se ntmpl, nenorocitule!
Se ntoarse brusc spre el, iar Arkadi sri napoi i se lovi de o
stiv de moriti.
Au! exclam el, cnd o giruet l mpunse n spate. Hei, Nadia,
care e problema?
Asta e problema! spuse ea, scond punga din buzunarul
costumului i agitndu-i-o n fa. Cum de-ai putut face aa ceva?
Cum de m-ai minit? Ticlosule! Ai idee n ce rahat vom intra? Vor
veni aici i ne vor expedia pe toi napoi, pe Pmnt.
Arkadi, cu ochii mrii de uimire, i freca brbia.
Nu te-a fi minit, Nadia, spuse el cu convingere. Eu nu-mi
mint prietenii. Las-m s vd.
Ea l privi, iar el i ntoarse privirea, cu braul ntins dup
pung; albul ochilor i accentua iriii. Ridic din umeri, iar ea se
ncrunt.
Chiar nu tii? l interog.
S tiu ce?
Nadiei nu-i venea s cread c Arkadi simuleaz ignorana; pur
i simplu, nu era stilul su, ceea ce fcea ca totul s par,
deodat, foarte straniu.
Cel puin cteva din moritile noastre sunt ferme de alge.
Cum?
Nenorocitele astea pe care le-ai presrat pretutindeni sunt
pline pn la refuz cu algele ori lichenii lui Vlad ori ce naiba or mai
fi. Privete!
Nadia puse sculeul pe msua de buctrie, l deschise i
scoase, cu urubelnia, un pic din coninut. Bucele nclcite de
lichen albstrui, ca formele de via mariene dintr-un vechi roman
de senzaie.
Le cercetar cu atenie.
Ei drcia dracului! spuse Arkadi, aplecndu-se pn cnd
ochii i ajunser la un centimetru de materia de pe mas.
Juri c n-ai tiut? l chestion Nadia.
Jur. Nu i-a face eu ie aa ceva, Nadia! O tii prea bine.
Nadia suspin adnc.
Ei bine, se pare c prietenii notri au fcut-o.
Arkadi i ndrept spinarea i ddu din cap.
Ai dreptate.
189

Era tulburat i gndea intens. Se apropie de una dintre

instalaii i o scoase din mijlocul celorlalte.
Unde era?
n dosul elementului de nclzire.
Trebluir cu uneltele Nadiei i o deschiser. n dosul plcii se
afla o alt colonie de alge de Underhill. Nadia cut pe marginile
plcii i descoperi o pereche de mici balamale acolo unde partea ei
superioar ntlnea interiorul peretelui.
Uite, e fcut pentru a se deschide.
Dar cine o deschide?
Prin radio?
Naiba s m ia! spuse Arkadi, ridicndu-se i pornind s se
plimbe, de la un cap la altul, pe culoarul strmt. Vreau s spun
Cte expediii cu dirijabilul au avut loc pn acum? Zece?
Douzeci? i toate au lansat chestii de-astea?
Arkadi ncepu s rd. i ddu capul pe spate, iar zmbetul
imens, dement, i despri n dou barba roie. Continu s rd
pn cnd trebui s se in cu minile de mijloc.
A-ha-ha-ha-ha-ha!
Nadia, creia nu i se prea deloc amuzant, simi totui cum, la
vederea lui, un zmbet i destinde faa.
Nu e deloc amuzant! protest ea. Am dat de mare bucluc!
Poate, spuse el.
Precis. i nu e dect vina ta. Unii dintre biologii aceia demeni
de la grupul de rulote au luat n serios trncneala ta anarhic.
n sfrit, asta, cel puin, e un punct n favoarea lor, ticloii.
Vreau s spun c i se ntoarse la msua din buctrie pentru a
examina grmjoara de materie albastr. Despre cine, exact, crezi
c e vorba? Ci dintre prietenii notri sunt amestecai n treaba
asta? i de ce naiba nu mi-au spus i mie?
Nadia i ddu seama c, n realitate, asta l roade. De fapt, cu
ct se gndea mai mult, cu att era mai puin amuzant, deoarece
prezena algelor nsemna c n grupul lor exist o subcultur care
aciona n afara supervizrii UNOMA, dar care nu-l adoptase i
Arkadi, chiar dac el fusese primul i cel mai zgomotos avocat al
unei astfel de subversiuni. Ce nseamn asta? Exist oameni de
partea lui, dar care nu au ncredere n el? Exist oare nite
disideni cu un program alternativ?
Nu aveau de unde s tie. n cele din urm, ridicar ancora i
i continuar drumul peste Amazonis. Traversar un crater de
mrime mijlocie, numit Pettit, i Arkadi constat c ar fi un loc
190

bun pentru o instalaie eolian, dar Nadia scoase doar un mrit.

Trecur mai departe, analiznd situaia. Sigur, anumite persoane
din laboratorul de bioinginerie erau, probabil, implicate; poate cei
mai muli sau chiar toi. Apoi Sax, proiectantul, era precis
implicat. i Hiroko fusese o susintoare a proiectului, dar nu-i
ddeau seama de ce era imposibil de apreciat dac ea ar aproba
sau nu ceva de genul acesta, deoarece opiniile ei fuseser
ntotdeauna bine ascunse. Dar totul era posibil.
n timp ce vorbeau, demontar complet instalaia defect. Placa
de nclzire juca i rolul de porti pentru compartimentul algelor.
La deschiderea portiei, acestea aveau s fie eliberate ntr-o zon
ceva mai cald, datorit plcii. Astfel, fiecare instalaie funciona
ca o microoaz, iar dac algele reueau s supravieuiasc fr
ajutorul ei, cu att mai bine pentru ele. Iar dac nu, oricum n-ar fi
dus-o prea bine pe Marte. Placa ncins servea la a le asigura
lansarea i nimic mai mult. Sau cam aa trebuie s fi gndit
proiectanii.
Ne-au luat drept Johnny Appleseed, spuse Arkadi.
Johnny cum?
Un basm american, explic Arkadi i i-l spuse.
Da, aa e, iar acum Paul Bunyan o s vin s ne trag un ut
undeva.
Ha! Niciodat. Uriaul e mult mai mare dect Paul Bunyan,
crede-m.
Uriaul?
tii tu, toate numele alea date formelor de relief: Urmele
Uriaului, Cada Uriaului, Terenul de Golf al Uriaului i altele.
A, da.
Oricum, nu vd de ce trebuie s avem probleme. Doar n-am
tiut nimic despre toate astea!
Da, dar cine o s cread aa ceva?
Bun ntrebare! Nenorociii, chiar c m-au avut cu chestia
asta!
Era evident ce-l deranja cel mai mult pe Arkadi. Nu faptul c
grupul de nonconformiti contaminase planeta Marte cu forme de
via strine, ci pentru c lui i se ascunsese secretul. Cnd vine
vorba, brbaii sunt att de egocentrici. Iar Arkadi i avea propriul
grup de prieteni, poate chiar mai mult dect att: oameni care l
aprobau, un fel de prozelii. ntreaga echip de pe Phobos, o
mulime dintre programatorii din Underhill Iar dac unii dintre
ai lui i ascundeau unele lucruri nu era bine. Iar dac un alt grup
191

avea planuri secrete, numai ale lor, putea fi i mai ru, deoarece
aprea cel puin o interferen, dac nu chiar o concuren.
Sau aa prea s gndeasc. Nu spunea nimic limpede, dar
lucrul era evident din bombnelile sale i din njurturile tioase,
neateptate, autentice, chiar dac alternau cu izbucniri de veselie.
Ddea impresia c nu se hotrte dac s fie furios sau vesel i,
pn la urm, Nadia trase concluzia c e i una i alta, n acelai
timp. sta era Arkadi: aprecia deschis lucrurile, n deplintatea
lor, fr s-l preocupe prea mult consistena acestora. Doar c
Nadia nu era prea sigur dac, de data asta, i accept motivele, fie
ale furiei, fie ale bunei dispoziii, ceea ce i i spuse, cu o
considerabil iritare:
Bine, gata! strig el. De ce s pstreze secretul fa de mine,
cnd a fost ideea mea?
Deoarece tiau c s-ar fi putut s vin i eu cu tine. Dac i-ar
fi spus, tu ar fi trebuit s-mi spui mie. Iar dac tu mi-ai fi spus, eu
a fi mpiedicat aciunea!
Auzind-o, Arkadi rse n hohote.
Aadar, a fost foarte delicat din partea lor, la urma urmei!
Ba pe dracu!
Bioinginerii, Sax i toi cei de la cartierul general care
construiser moritile, poate i cineva de la comunicaii Nu
puini erau aceia care trebuia s fi tiut!
Dar Hiroko? ntreb Arkadi.
Nu se puteau decide. Nu-i cunoteau suficient opiniile pentru a
face presupuneri. Nadia era aproape sigur c Hiroko e i ea
amestecat, dar nu putea explica de ce.
Am impresia, spuse ea, gndindu-se, am impresia c exist n
jurul lui Hiroko un grup, ntreaga echip de la ferm i destul de
muli dintre ceilali, care o respect i i o urmeaz. Chiar i
Ann, ntr-un fel; dei, atunci cnd va auzi despre ce e vorba, n-o
s-i plac. Asta-i bun! Oricum, mi se pare c Hiroko e la curent
cu orice activitate secret are loc, mai ales n legtur cu sistemele
ecologice. n definitiv, grupul de bioinginerie lucreaz cu ea mai tot
timpul i, pentru unii dintre ei, Hiroko e ca un fel de guru.
Aproape c o venereaz. Poate c au ascultat de sfaturile ei atunci
cnd au combinat algele astea!
Hmm
Aa c, probabil, au avut acordul ei. Poate chiar permisiunea
ei, a spune.
neleg, zise Arkadi, dnd din cap.
192

Discutar la nesfrit, ntorcnd fiecare aspect pe toate prile.

Acum, terenul plat i imobil deasupra cruia zburau i prea
Nadiei deosebit. Era nsmnat, fertilizat, avea s se schimbe,
inevitabil. Discutar despre celelalte planuri de terraformare ale lui
Sax, despre oglinzile gigantice amplasate pe orbit, reflectnd
lumina solar pe liniile de demarcaie din zori i amurg, despre
mprtierea prafului de crbune deasupra calotelor polare, despre
nclzirea aerului i asteroizii de ghea. Dezbaterea fusese
depit; urma s se schimbe faa planetei Marte.
n a doua sear dup spectaculoasa lor descoperire, cnd i
pregteau cina, ancorai la adpostul unui crater, primir un
mesaj din Underhill, retransmis de unul dintre satelii.
Hei, voi doi, spuse John Boone n loc de salut. Avem o
problem!
Voi avei o problem, replic Nadia.
De ce? S-a ntmplat ceva ru pe-acolo?
Nu, nu.
Bine atunci, deoarece n curnd vei da de un necaz i nu
vreau s mai avei i altele! n regiunea Claritas Fossae a izbucnit
o furtun de praf. E n cretere i se ndreapt spre nord cu o
vitez considerabil. Credem c o s ajung la voi ntr-o zi-dou.
Nu e cam devreme pentru furtunile de praf? ntreb Arkadi.
Ei bine, nu. Am ajuns la Ls = 240, primvara sudic, perioada
obinuit pentru astfel de furtuni. Oricum, iat-o! Se ndreapt spre
voi.
John le transmise o imagine luat din satelit a furtunii, iar ei
studiar cu atenie ecranul TV. Regiunea de la sud de Tharsis era
acum acoperit de un nor galben, amorf.
Am face bine s pornim spre cas chiar acum, spuse Nadia
dup studierea imaginii.
Noaptea?
Noaptea asta putem folosi bateriile pentru acionarea
propulsoarelor, iar mine diminea le rencrcm. i, oricum,
dac nu ne vom putea ridica deasupra norului de praf, nu vom
mai avea prea mult energie solar.
Dup ce mai schimbar cteva cuvinte cu John i apoi cu Ann,
pornir. Vntul i mpingea spre est-nord-est, iar dac urmau
direcia aceea, aveau s treac pe la sud de Olympus Mons. Dup
aceea, sperana lor era s ocoleasc flancul nordic al lui Tharsis,
care i va apra, cel puin o vreme, de furtun.
Zborul pe timp de noapte prea mai zgomotos. Frecarea
193

vntului de pnza balonului era ca un geamt fluctuant, iar

sunetul motoarelor ca un uor zumzet jalnic. edeau n cabina
iluminat numai de licrirea verde, estompat, a aparatelor de la
bord i discutau cu glasuri abia auzite, n timp ce pluteau
deasupra terenului negru. Aveau de parcurs circa trei mii de
kilometri pn la Underhill, nsemnnd aproape trei sute de ore de
zbor. Dac zburau fr oprire, ar fi nsemnat dousprezece zile sau
cam aa ceva. Dup aceea Era greu de spus cum va merge. Fr
lumin solar, motoarele vor sectui bateriile, iar apoi
N-am putea, pur i simplu, s plutim dui de vnt? ntreb
Nadia. i s folosim motoarele numai pentru ocazionale bobrnace
direcionale?
Poate, dar tii, chestiile astea sunt proiectate cu propulsoare
pe post de lifturi.
Aa e.
Nadia prepar cafeaua i o aduse n cabin. Stteau aa,
sorbind din cni i urmrind peisajul negru de afar sau
indicatorul verde de pe micul ecran al radarului.
Poate c ar trebui s aruncm tot ce nu ne mai trebuie, spuse
Nadia. Mai ales blestematele alea de mori de vnt.
Totul e balast. Pstreaz-l pentru cnd va trebui s ne
ridicm.
Ceasurile nopii treceau. Stabilir schimburi la crm, iar
Nadia prinse un ceas de somn agitat. Cnd reveni n cabin,
constat c masa neagr a lui Tharsis apruse la orizont, n faa
lor; doi dintre cei trei vulcani, cei mai nordici, Ascraeus Mons i
Pavonis Mons, se vedeau ca nite nebuloase ntunecate, departe, la
marginea lumii. n stnga lor, Olympus Mons nc se mai ridica,
masiv, deasupra orizontului i prea c zboar, mpreun cu
ceilali doi vulcani, la joas nlime, printr-un canion cu adevrat
gigantic. Radarul reproducea imaginea n miniatur, n linii verzi,
pe caroiajul ecranului.
Apoi, n ceasul care precede zorile, li se pru c un alt vulcan
masiv se nal n spatele lor. ntregul orizont sudic se ridica,
stelele disprnd sub ochii lor, Orion necndu-se n negru. Venea
furtuna.
i ajunse chiar cnd se crpa de ziu, sugrumnd roul de pe
cerul estic, rostogolindu-se peste ei, readucnd lumea la starea de
ntunecime ruginie. Vntul spori n intensitate pn cnd ajunse
s treac pe lng ferestrele gondolei, cu un muget nfundat, iar
apoi cu un urlet puternic. Praful zbura pe lng ei cu o vitez
194

terifiant, ireal, dup care vntul deveni i mai violent, zglind

nacela n sus i n jos, n vreme ce structura dirijabilului se
smucea nainte i napoi.
Spre norocul lor, i ei doreau s se ndrepte n aceeai direcie,
spre nord.
Sper c vntul se va rsuci pe dup umrul nordic al lui
Tharsis, rosti Arkadi la un moment dat.
Nadia l aprob n tcere. Nu avuseser ansa s rencarce
bateriile dup zborul pe timp de noapte i, fr lumina soarelui,
motoarele nu vor funciona prea mult.
Hiroko mi-a spus c, n timpul unei furtuni, lumina soarelui
pe sol poate reprezenta cam cincisprezece la sut din intensitatea
obinuit, explic Nadia. Mai sus, ar trebui s fie ceva mai mult.
Aa c vom rencrca bateriile, dar asta va dura. Pe parcursul
ntregii zile vom acumula, poate, suficient energie pentru a folosi
puin propulsoarele noaptea.
Trecu la computer pentru a face calculele. Ceva n expresia de
pe chipul lui Arkadi nu team, nici mcar ngrijorare, ci un
ciudat zmbet abia schiat o fcea contient de marele pericol n
care se aflau. Dac nu vor putea folosi motoarele, nu vor fi capabili
s-i controleze deplasarea, i poate c nici nu vor putea rmne
n aer. Adevrat, ar putea cobor i ncerca s ancoreze, dar nu mai
aveau mncare dect pentru cteva sptmni, iar furtuni de o
asemenea magnitudine durau, adesea, dou luni sau chiar trei.
Iat Ascraeus Mons. Frumoas privelite! spuse Arkadi,
artnd spre ecran i rznd. M tem c e cea mai bun imagine a
lui de care vom beneficia anul acesta. Pcat! Abia ateptam s-l
vd! i aminteti de Elysium?
Da, da! rspunse Nadia, efectund, grbit, simulri ale
eficienei bateriilor.
Lumina solar se apropia de intensitatea maxim de la
periheliu; acesta era, nainte de toate, motivul izbucnirii furtunii.
Instrumentele artau c aproape douzeci la sut din intensitatea
normal penetra pn la nivelul lor, dar ochii i spuneau Nadiei c
e vorba de mai mult de treizeci-patruzeci la sut. De aceea, ar fi
putut aciona motoarele jumtate din timp, ceea ce i-ar fi ajutat
enorm. Fr ele, se deplasau cu circa doisprezece kilometri pe or,
pierznd i din nlime, dei poate numai terenul se ridica sub ei.
Utiliznd motoarele, vor putea menine o altitudine constant i
chiar influena direcia, cu unu-dou grade.
Ct e de gros praful sta?
195

 Ct e de gros?
Vreau s spun, cte grame la metru cub? Nu ncerci s le
prinzi pe Ann sau pe Hiroko prin radio i s afli?
Nadia se ntoarse s vad ce anume la bord ar fi putut accelera
motoarele. Hidrazina, pentru pompele de vid din compartimentul
bombelor; probabil c motoarele pompelor ar putea fi conectate la
propulsoare Tocmai ddea la o parte din drum, cu piciorul, una
dintre afurisitele de mori de vnt, cnd rmase cu ochii pe ea:
plitele erau nclzite de o sarcin electric generat de nvrtirea
elicei. Dac ar dirija aceast energie n acumulatoare i ar monta
moritile n exteriorul nacelei, un asemenea vnt le-ar nvrti, iar
electricitatea rezultat ar contribui la acionarea propulsoarelor. Pe
cnd scotocea prin magazie dup conductori, transformatoare i
scule, i comunic ideea ei lui Arkadi, i el rse cu rsul lui de
nebun.
Bun idee, Nadia. Extraordinar idee!
Dac va merge.
Continu s caute prin trusa de scule, din pcate mult mai
srac dect era Nadia obinuit. Lumina din gondol era feeric,
o strlucire galben, estompat, clipind la fiecare rafal. Privelitea
de dincolo de ferestrele laterale oscila de la zone cu o vizibilitate
perfect i nori galbeni, compaci, ca nite nori cumulus
depindu-i n zbor, pn la obscuritate total, pe suprafeele
tuturor ferestrelor iroind praful care trecea pe lng ei cu peste
trei sute de kilometri pe or. Chiar i la o presiune de doisprezece
milibari, suflarea vntului zglia zdravn dirijabilul. Sus, n
cabin, Arkadi njura lipsa de eficien a pilotului automat.
Reprogrameaz-l! strig Nadia, iar apoi i aminti de toate
simulrile lui sadice de pe Ares i rse tare. Exerciiu-problem!
Exerciiu-problem!
Nadia rse din nou de njurturile rcnite de Arkadi i i relu
lucrul. Vntul, cel puin, i va mpinge mai repede. Arkadi i strig
datele furnizate de Ann. Praful era extrem de fin, mrimea medie a
particulelor fiind de 2,5 microni. Masa total a coloanei era de o
miime de gram pe centimetrul cub, destul de egal distribuit pe
toat nlimea. Nu era chiar att de ru; aternndu-se pe sol,
avea s formeze un strat cu adevrat subire, o confirmare a ceea
ce vzuser ei pe cele mai vechi colete debarcate lng Underhill.
Dup ce termin de conectat mai multe moriti, Nadia strbtu,
cu greu, culoarul pn la cabin.
Ann spune c, mai aproape de suprafa, vntul nu sufl
196

chiar aa de tare, o inform Arkadi.

Bine. E nevoie s coborm pentru a scoate afar moritile.
Aa c, n dup-amiaza aceea, coborr orbete i lsar
ancora s se trasc pn cnd se ag de ceva i inu. Vntul
sufla mai ncet dar, chiar i aa, coborrea Nadiei, n chingi, se
dovedi chinuitoare. Tot mai jos, printre norii grbii de praf galben,
legnndu-se i iat solul, chiar sub bocancii ei! Se izbi de
pmnt i se rostogoli pn reui s se opreasc. Eliberat din
chingi, Nadia simi cum se clatin sub suflarea vntului; ct era
aerul de rarefiat, vijelia tot lovea n rafale, iar vechea ei senzaie de
goliciune interioar ajunsese la culme. Vizibilitatea cretea i
scdea ca valurile mrii, iar praful trecea pe lng ea att de
repede, nct o dezorienta. Pe Pmnt, un asemenea vnt te-ar fi
ridicat, pur i simplu, i te-ar fi antrenat ca pe un pai de mtur
ntr-o tornad.
Dar acolo se putea ine pe picioare. Mcar att. Arkadi coborse
cu grij dirijabilul, rulnd cablul ancorei, i acum aeronava
staiona, masiv, deasupra ei, ca un acoperi verde. Dedesubt era
un ntuneric straniu. Nadia ntinse conductorii pn la
turbopropulsoarele din vrfurile aripilor, i fix cu band adeziv i
i conecta n interior, lucrnd repede pentru a reduce expunerea
lor la praf i pentru a iei de sub Vrful de sgeat care se smucea
odat cu rafalele de vnt. Cu mare greutate, practic nite guri n
fundul nacelei i nurub acolo zece moriti. i, pe cnd fixa
cablajul pe fuselajul de plastic, dirijabilul cobor att de repede,
nct femeia se vzu nevoit s se arunce cu faa n jos i s se
ntind pe solul rece, simind bormaina ca pe o umfltur tare,
sub abdomen.
La dracu! strig ea.
Ce s-a ntmplat? interveni Arkadi, prin interfon.
Nimic, rspunse ea i sri n picioare, lucrnd repede ca
niciodat. Mizeria naibii e ca i cum a lucra pe o trambulin.
Apoi, cnd era aproape gata, vntul spori din nou n intensitate,
iar ea se vzu nevoit s se trasc nuntru, n compartimentul
bombelor, respirnd cu mare greutate.
Drcia asta aproape c m-a strivit! strig ea ctre Arkadi,
dup ce-i scoase casca de protecie.
n timp ce el se strduia s dezlege ancora, Nadia se plimba,
blbnindu-se, prin interiorul nacelei, adunnd toate lucrurile de
care nu se puteau lipsi i pe care le cr n compartimentul
bombelor: o lamp, una dintre pturi, majoritatea ustensilelor de
197

gtit i a veselei, nite cri, probele de roc. Le arunc, ncntat,

peste bord. Dac vreun cltor va da vreodat peste grmada de
obiecte de acolo, i spunea, chiar c se va ntreba ce dracului s-a
petrecut.
Pornir ambele motoare, turndu-le la maxim pentru a putea
dezlega ancora, iar cnd reuir, vntul i purt ca pe o frunz n
noiembrie. Meninur turaia, pentru a ctiga, ct mai repede,
altitudine. ntre Olympus i Tharsis se gseau civa vulcani mai
mici, iar Arkadi dorea s treac la cteva sute de metri deasupra
lor. Ecranul radarului l arta pe Ascraeus Mons rmnnd,
constant, n spate. Cnd se ndeprtar ndeajuns spre nord, se
ntoarser spre est, ncercnd s stabileasc un traseu care s
ocoleasc flancul nordic al lui Tharsis i, de acolo, s duc mai
departe, spre Underhill.
Totui, odat cu trecerea unor ceasuri nesfrite, constatar c
vntul se npustea n jos, pe panta de nord a lui Tharsis, suflnd
din prova dirijabilului, astfel nct, chiar dac forau la maximum
motoarele ca s se ndrepte ctre sud-est, reueau s se mite, n
cel mai bun caz, ctre nord-est. n strdaniile lor de a zbura
mpotriva vntului, srmanul Vrf de sgeat se zglia ca un
aeroglisor, azvrlindu-i cnd sus, cnd jos, de parc nacela ar fi
fost cu adevrat ataat la partea inferioar a unei trambuline.
Oricum, tot nu mergeau n direcia dorit. Din nou se ls
ntunericul, iar vntul i duse i mai departe, ctre nord-est.
Urmnd acest cap compas, aveau s treac la vreo cteva sute de
kilometri de Underhill. Dup care nu mai exista nimic: niciun fel
de aezri, niciun refugiu. Vor fi mpini peste Acidalia, pn la
Vastitas Borealis, pn la marea mpietrit a dunelor negre, i nu
aveau hran i ap ndeajuns pentru a nconjura din nou planeta
i a mai ncerca nc o dat s se ntoarc acas.
Cu praful n gur i n ochi, Nadia reveni n buctrie i nclzi
ceva de mncare. Era deja epuizat i cnd simi mirosul
mncrii n aer extrem de flmnd. Chiar i nsetat, iar
instalaia de reciclare a apei funciona pe baz de hidrazin.
Gndindu-se la ap, i trecu prin minte o imagine din cltoria
ei ctre Polul Nord: conducta spart i revrsarea alb de ap
ngheat. Ct era de relevant, n situaia actual?
i croi cu greu drumul spre cabin, sprijinindu-se de perete la
fiecare pas. Servir o cin prfuit, ncercnd s gseasc soluii.
Arkadi privea ecranul radarului, fr a spune nimic, dar avea un
aer preocupat.
198

 Uite ce este, rupse ea tcerea, dac am recepiona semnalele

emise de transponderele de pe drumul spre Chasma Borealis, am
putea cobor i ateriza n apropiere. Apoi, unul dintre
transportoarele robotizate ar putea fi trimis s ne recupereze.
Furtuna nu va avea nicio influen asupra lor, fiindc, oricum, nu
au nevoie de vedere ca s circule. L-am putea lsa pe Vrf de
sgeat ancorat, iar noi ne-am ntoarce acas.
Arkadi o privi i termin de nghiit.
Bun idee, spuse el.
Doar dac ar putea recepiona semnalele balizelor nirate pe
drum! Arkadi deschise radioul i i chem pe cei din Underhill.
Difuzorul pria din pricina furtunii electrostatice, aproape la fel
de impenetrabil ca i aceea de praf, dar se puteau face nelei.
Toat noaptea conversar cu cei de acas, discutnd despre
frecvene, caracteristici de band, capacitatea prafului de a masca
semnalele, destul de slabe, ale transponderelor i aa mai departe.
Deoarece acestea erau proiectate pentru a dirija vehiculele din
apropiere i aflate la sol, aeronauii vor avea dificulti de recepie.
Underhillul putea determina, cu destul uurin, poziia n spaiu
a dirijabilului, pentru a le indica unde s coboare, iar propria lor
hart radar le va oferi, de asemenea, informaii generale despre
locul unde era situat drumul. Dar niciuna dintre aceste metode nu
era foarte exact, i va fi aproape imposibil s gseasc drumul n
timpul furtunii, dac nu aterizeaz drept pe el. O abatere de numai
zece kilometri ntr-o parte sau alta, i vor trece dincolo de orizont,
plngndu-se c n-au avut noroc. Ar fi mult mai sigur dac s-ar
putea aga de unul dintre semnalele emise de transpondere,
urmndu-l pn jos.
Pentru orice eventualitate, Underhillul trimise un transportor
pe drumul spre nord. n aproximativ cinci zile avea s ajung n
zona pe care urma s-o traverseze cei doi. La viteza lor actual, de
aproape treizeci de kilometri pe or, aveau s intersecteze i ei
drumul peste vreo patru zile.
Aranjamentele fiind terminate, stabilir schimburile pentru
restul nopii. Nadia dormi nelinitit, petrecnd mult timp ntins
pe pat, sub zglielile vntului. Ferestrele erau ntunecate, de
parc ar fi fost acoperite de draperii. Vuietul vntului semna cu
acela al unei sobe cu gaz, i uneori cu strigtele unor fiine de pe
alt lume.
Vis c se aflau n interiorul unui mare furnal, plin de demoni
199

ai flcrilor. Se trezi asudat i se duse s-l nlocuiasc pe Arkadi.

Toat nacela mirosea a sudoare, praf i hidrazin ars. n pofida
garniturilor extrem de etane, o pelicul albicioas, vizibil,
acoperea totul. i trecu degetele peste un perete despritor, de un
albastru pal, i se uit la urmele rmase. Incredibil.
naintau, blbnindu-se, prin obscuritatea zilelor i prin
negrul fr de stele al nopilor. Radarul le art trecnd pe sub ei
ceea ce i nchipuir c este craterul Fesenkov. nc mai erau
mpini ctre nord-est, i nu aveau absolut nicio ans de a scpa
din furtun i a se ndrepta spre sud, ctre Underhill. Singura lor
speran rmsese drumul polar. Atunci cnd nu era de cart,
Nadia i petrecea vremea cutnd lucruri pe care le-ar fi putut
arunca peste bord, decupnd din scheletul nacelei elemente
considerate neeseniale. Inginerii de la Friedrichshafen s-ar fi
cutremurat. Atta doar c germanii ntotdeauna execut lucrurile
cu o meticulozitate exagerat, i oricum nimeni de pe Pmnt
nu credea n gravitaia marian. Aa c Nadia continu s taie cu
fierstrul i s ciocneasc, pn cnd din ntregul interior al
nacelei nu rmase mai nimic. Fiecare deschidere a trapei lsa s
intre un alt nor de praf, dar Nadia socotea c merit: erau nevoii
s se ridice. Sistemul ei de moriti nu asigura suficient energie,
iar pe cele rmase le aruncase peste bord, cu mult vreme n
urm. Chiar dac le-ar mai fi avut, tot nu s-ar fi vrt din nou sub
dirijabil pentru a le instala: amintirea incidentului nc i mai
producea fiori. n schimb, continu s taie. Dac ar fi putut ajunge
la compartimentele gonflabile, ar fi aruncat chiar i fragmente din
schelet.
n vreme ce Nadia era ocupat cu toate astea, Arkadi opia
prin nacel nveselind-o, gol i mbibat de praf, ntruparea omului
rou, cntndu-i i urmrind ecranul radarului, ncropind la
repezeal ceva de mncare, proiectnd traseul bine, prost, cum
se putea. Era imposibil s nu se molipseasc un pic de veselia lui
debordant, s nu se minuneze, alturi de el, de cele mai puternice
rafale de vnt, s nu simt praful circulndu-i nebunete prin
snge.
Astfel trecur trei zile lungi i intense, n strnsoarea nebun a
vntului portocaliu-nchis. Iar n a patra zi, la puin vreme dup
prnz, deschiser radioul, cu volumul la maximum, i ascultar,
pe frecvena transponderelor, vuietul plin de prituri al
electricitii statice. Pe Nadia, concentrarea asupra zgomotului
uniform o adormea, pentru c dormiser foarte puin; era aproape
200

incontient cnd Arkadi rosti ceva, fcnd-o s tresar.

Auzi? ntreb el din nou, iar ea ascult i ddu din cap,
negnd. E un fel de ping.
Nadia auzi un mic piuit.
Asta este?
Aa cred. Trebuie s coborm ct mai repede, cteva baloane
trebuie neaprat golite.
Arkadi btu pe tastatura panoului de control, iar dirijabilul se
aplec n fa i ncepur s coboare cu vitez, ca n cazurile de
urgen. Valorile altimetrului scdeau cu repeziciune. Radarul le
spunea c terenul de sub ei este, n general, plat. Piuitul deveni
din ce n ce mai puternic fr a dispune de un receptor
direcional, aceea avea s fie singura lor posibilitate de a afla dac
se apropie sau se ndeprteaz. Ping ping ping n epuizarea
care o cuprinsese, Nadiei i era greu s spun dac intensitatea
semnalului sporete sau scade, i i se prea c volumul fiecrui
semnal este diferit, n funcie de atenia pe care i-o acorda.
Slbete! exclam Arkadi, brusc. Nu crezi?
Nu-mi dau seama.
Aa e.
Arkadi porni propulsoarele, iar din pricina motoarelor
zumzind, semnalul devenea, cu siguran, mai slab.
Vir n direcia vntului, iar dirijabilul se smuci necontrolat. Se
strdui s-i ncetineasc coborrea, dar exista o ntrziere ntre
orice micare a flapsurilor i reacia dirijabilului i, n realitate,
erau antrenai n ceva mai mult dect o prbuire controlat.
n momentul n care altimetrul le art c se afl suficient de
jos, aruncar ancora i, dup un tr urmrit cu sufletul la gur,
aceasta se prinse i inu. Aruncar toate celelalte ancore i traser
dirijabilul spre sol, rulnd cablurile. Apoi Nadia se mbrc, se
prinse n chingi, cobor cu scripetele i, odat ajuns pe sol,
ncepu s se mite n lumina zorilor ciocolatii, ncovoindu-se
amarnic sub suflarea neregulat a vntului. Constat c e
epuizat fizic mai mult dect i amintea s fi fost vreodat. i era
greu s se deplaseze mpotriva vntului i se vzu nevoit s
schimbe ruta. Semnalul transponderelor rsuna n interfon, iar
terenul prea s-i tresalte sub picioare. Nu-i venea uor s-i
pstreze echilibrul. Semnalul era cum nu se poate mai distinct.
Ar fi trebuit tot timpul s ascultm semnalele prin interfon, i
spuse ea lui Arkadi. Se aud mai bine.
O rafal o rsturn. Nadia se ridic i naint ncet, cu pai
201

trii, derulnd n urm-i un fir de nailon, alegndu-i direcia n

funcie de volumul semnalelor. Constat c terenul i fugea de sub
picioare, atunci cnd era n stare s-l vad. Vizibilitatea era redus
la un metru sau mai puin, mai cu seam n timpul rafalelor celor
mai puternice. Dup care totul se limpezea ntr-o clipit, i jeturi
maronii de pulbere treceau pe lng ei, val dup val, deplasnduse cu o vitez uluitoare. Vntul o mpingea la fel de tare ca pe
Pmnt ori chiar mai tare. Meninerea echilibrului se dovedea un
exerciiu dureros, un constant efort fizic.
La un moment dat, cnd se afla n interiorul unui nor dens,
orbitor, aproape c se izbi de un transponder ca o masiv born
kilometric.
Hei! strig ea.
Ce s-a ntmplat?
Nimic. M-am speriat singur, mpiedicndu-m de o born.
Ai gsit-o?
Mda
Nadia simea cum epuizarea i se scurge n mini i picioare. Se
aez pentru un minut, apoi se ridic; pmntul era mult prea
rece pentru a sta pe jos. Degetul-fantom o durea.
Se prinse de firul de nailon i reveni, orbecind, la dirijabil. Se
simea de parc ptrunsese n mitul antic, iar acum urma singurul
fir menit s o scoat din labirint.
Pe parcursul drumului spre sud, cu transportorul, orbii de
pulberea n zbor, primir prin radio un mesaj, plin de parazii:
UNOMA tocmai aprobase i finanase stabilirea a trei noi colonii.
Fiecare avea s constea din cinci sute de persoane, toate provenind
din ri nereprezentate de prima sut de coloniti. Iar subcomitetul
pentru terraformare recomandase, i Adunarea General aprobase,
un ntreg pachet de eforturi terraformatoare, printre acestea
nscriindu-se distribuirea pe suprafaa planetei a unor
microorganisme rezultate din ingineria genetic, realizate dintr-un
stoc originar, cum ar fi: alge, bacterii sau licheni.
Arkadi rse vreme de treizeci de secunde bune.
Bastarzii tia! Bastarzi norocoi! Vor merge mai departe cu
algele alea!

202

Partea a IV-a
CUPRINI DE DOR
ntr-o diminea de iarn, soarele strlucete peste Valles
Marineris, iluminnd pereii nordici ai acelei imense nlnuiri de
canioane. Iar n lumina aceasta orbitoare se vede cum, din loc n loc,
un strat sau un aflorisment este plin de pete de licheni negri, ca
nite negi.
Vedei, viaa se adapteaz. Are doar puine nevoi niel
combustibil, niic energie fiind fantastic de ingenioas n
extragerea acestor elemente necesare, dintr-o gam larg de medii
pmntene. Unele organisme triesc n permanen sub punctul de
nghe al apei, altele dincolo de punctul de fierbere. Unele triesc n
zone cu radioactivitate ridicat, altele n zone intens srate, n
interiorul stncilor dure, n ntunericul cel mai adnc, n stare de
deshidratare extrem sau fr oxigen. Se constat acomodri la tot
felul de medii, prin msuri de adaptare att de stranii i de
uimitoare, nct depesc imaginaia noastr i astfel, de la rocamam pn departe n atmosfer, viaa penetreaz Pmntul cu
estura complex a unei unice i mari biosfere.
Toate aceste posibiliti de adaptare sunt codificate i transmise
mai departe prin gene. Dac genele sufer mutaii, organismele se
schimb. Dac genele sunt alterate, organismele se schimb din
nou. Bioinginerii utilizeaz ambele forme de schimbare, nu numai
nndirea recombinatorie a genelor, dar i arta, mult mai veche, a
nmulirii selective. Microorganismele sunt crescute pe lamele, iar
cele care cresc cel mai repede (sau care manifest cel mai mult
trstura dorit) pot fi selectate i crescute nc o dat; pot fi
adugate substane mutagene pentru a face s creasc rata
mutaiilor, iar n rapida succesiune a generaiilor microbiene poi
repeta acest proces pn cnd obii ceva apropiat de ceea ce doreti.
nmulirea selectiv este una dintre cele mai eficiente tehnici de care
dispunem n bioinginerie.
Dar ncep s atrag atenia tehnici i mai noi. Microorganismele
rezultate din ingineria genetic (GEM) intraser n scen de numai o
jumtate de secol atunci cnd prim sut de coloniti a sosit pe
Marte. Dar, pentru tiina modern, o jumtate de secol nseamn
mult vreme. n anii aceia, plasmidele conjugate deveniser
203

instrumente foarte sofisticate. Gama de enzime restrictive, pentru

secionare, i de enzime de legtur, pentru alipire, era larg i
versatil; exista capacitatea de a aciona cu precizie de-a lungul
cordoanelor de ADN. Volumul cunotinelor acumulate cu privire la
genomuri era imens, aflndu-se ntr-un proces de cretere
exponenial. Utilizate mpreun, toate aceste exemple de
bioinginerie permiteau fel de fel de mobilizri, promovri, dedublri
de caracteristici, declanau sinuciderea (pentru a frna succesiunea
excesiv) i aa mai departe. Puteai preleva seciuni de ADN de la
un organism care purta caracteristicile dorite, apoi puteai sintetiza
aceste mesaje ADN i le puteai alipi n inele plasmidice. Dup aceea,
celulele erau splate i suspendate ntr-un glicerol mpreun cu noile
plasmide, iar glicerolul era suspendat ntre doi electrozi, fiind supus
unui scurt oc electric de dou mii de voli. Plasmidele din glicerol
neau n interiorul celulelor, i voila! Acolo, azvrlit n via, ca
monstrul lui Frankenstein, se afla un nou organism, cu noi
posibiliti.
i tot aa; licheni cu cretere rapid, alge rezistente la radiaii,
ciuperci adaptate frigului extrem, bacterii Archae halofile, care se
hrnesc cu sare i elimin oxigen, muchi destinat zonelor arctice. O
ntreag taxonomie de noi moduri de via, toate parial adaptate la
suprafaa lui Marte, toate aflate acolo, afar, ncercnd s
supravieuiasc. Unele specii piereau: selecie natural! Unele
prosperau: supravieuirea celor mai puternici! Unele prosperau
necrutor, pe seama altor organisme, dup care substanele
chimice din excreiile lor activau genele sinucigae, i indivizii
mureau, mprtiindu-se, pn cnd nivelurile acelor substane
chimice scdeau din nou.
Aadar, viaa se adapteaz noilor condiii Dar, n acelai timp,
condiiile sunt schimbate de ctre via. Este una dintre definiiile
vieii: organismul i mediul se schimb ntr-un aranjament reciproc,
deoarece sunt dou manifestri ale unei ecologii, dou pri ale unui
ntreg.
Deci, mai mult oxigen i azot n aer. Un puf negru pe gheaa
polar. Puf negru pe suprafeele zdrenuite ale rocilor poroase. Pete
de un verde-pal pe sol. n aer, grune mai mari de chiciur.
Animaliculi croindu-i drum n mruntaiele regolitului, ca trilioane de
molecule minuscule, transformnd nitraii n azot, oxizii n oxigen.
La nceput, procesul a fost aproape invizibil i foarte lent. O
muctur a gerului ori o furtun solar duceau la pierderi masive,
specii ntregi disprnd ntr-o singur noapte. ns resturile morilor
204

i hrnesc pe cei rmai, condiiile fiindu-le mai prielnice, oferindu-le

prilejul s profite de situaie. Bacteriile se reproduc repede,
dublndu-i numrul de mai multe ori pe zi, dac au condiii
favorabile. Estimrile matematice pentru viteza lor de cretere sunt
uluitoare i, cu toate ca rigorile mediului, mai ales pe Marte,
menineau creterea real departe de limitele matematice, noile
organisme, areofitele, s-au reprodus repede, uneori au suferit
mutaii, ntotdeauna au murit, iar viaa cea nou s-a hrnit cu
rmiele strmoilor i s-a reprodus nc o dat. Au trit i au
murit, iar solul i aerul lsate n urm au fost diferite de ceea ce
erau naintea acelor milioane de scurte generaii.
Aa c ntr-o bun diminea soarele rsare, aruncnd raze
prelungi prin acopermntul sfiat al norilor, pe toat lungimea
vilor Marineris. Pe pereii nordici se zresc urme abia vizibile de
negru, galben, msliniu, cenuiu i verde. Petice de licheni sunt
presrate pe faetele verticale de piatr, care se afl acolo ca
ntotdeauna, rigide, crpate i roii. Doar c, de data aceasta, sunt
mpestriate, de parc ar fi acoperite cu mucegai.

205

Michel Duval se visa acas. Se fcea c noat dincolo de

promontoriul de la Villefranche-sur-Mer, apa cald, de august,
ridicndu-l i coborndu-l. Btea vntul, era aproape de nserat,
iar apa avea culoarea bronzului alb, aptos, lumina soarelui
revrsndu-se pe toat suprafaa ei. Valurile erau mari pentru
Mediterana, uoare talazuri care se nlau, despicate de izbiturile
vntului i cdeau iar, n linii iui, inegale, ngduindu-i, pentru o
clip, s pluteasc deasupra lor. Apoi totul se prbuea ntr-o
rostogolire de bule de aer i nisip, i el ieea din nou deasupra,
ntr-o izbucnire de lumin aurie, gustul srii n toate, ochii
usturndu-l voluptuos. Mari pelicani negri pluteau pe perne de aer
chiar deasupra undelor, se npusteau n picaje abrupte i lipsite
de ndemnare, zboveau i se afundau n ap n jurul lui. Cnd
plonjau, i strngeau pe jumtate aripile, reglndu-i cderea cu
ajutorul lor, pn n momentul penibilei prbuiri n ap. Apoi se
ridicau, nghiind cu lcomie petiori. Doar la civa metri de el,
unul se scufund cu un plescit, i silueta sa, n dreptul soarelui,
semna cu un avion Stuka ori cu un pterodactil. Rcorit i ncins
totodat, nmuiat n sare, pelicanul scoase capul deasupra valului
i clipi, orbit de lumina la fel de srat. Un val se sparse prnd
alctuit din diamante strivite n smntn.
i atunci sun telefonul.
Sun telefonul. Erau Ursula i Phyllis, care l sunau s-i spun
c Maia trece iar printr-o criz i c e de neconsolat. Michel se
scul, i trase pe el indispensabilii i intr n baie. Valurile sreau
peste linia lsat de contracurent. Maia e din nou deprimat!
Ultima dat cnd o ntlnise era bine dispus, aproape euforic. i
asta cnd? S fie o sptmn? Dar asta e Maia. Maia e trsnit.
Trsnit ntr-un fel specific rusesc totui, ceea ce nsemna c
reprezint o for de care trebuie s se in seama. Mama Rusia!
Biserica i comunitii ncercaser eradicarea matriarhatului care-i
precedase, i tot ce au realizat a fost o revrsare de dispre amar,
emasculant, o ntreag naiune plin de rusalce i babe iaga
dispreuitoare, superfemei vreme de douzeci de ore pe zi, trind
ntr-o cultur aproape partenogenetic de mame, fiice, babuti,
nepoate. i totui obligatoriu absorbite de relaiile lor cu brbaii,
ncercnd cu disperare s-l gseasc pe tatl pierdut, pe masculul
perfect. Ori, poate, doar pe brbatul care s preia o parte din
poveri. Descoperind marea iubire i apoi, cel mai adesea,
distrugnd-o! Nite trsnite!
206

n sfrit, e primejdios s generalizezi. Dar Maia era un caz

clasic. Irascibil, capricioas, cochet, sclipitoare, armant,
manipulatoare, ptima acum, umplndu-i cabinetul ca o
imens lespede de tristee, cu ochii congestionai i ncercnai, cu
gura supt. Ursula i Phyllis l salutar printr-o nclinare a
capului, i optir mulumiri pentru c se trezise aa devreme i
plecar. Michel merse la fereastr i ridic jaluzelele veneiene, iar
lumina din domul central se revrs n ncpere. Vzu, din nou, c
Maia e o femeie frumoas, cu prul lucios, rvit, i o privire
ntunecat, fermectoare, spontan i direct. l ntrista s o vad
att de suprat, niciodat nu se putuse obinui cu asta,
contrasta prea violent cu vivacitatea ei obinuit, cu felul acela de
a-i pune un deget pe braul tu n timp ce continua s
trncneasc, pe un ton ncreztor, despre un subiect fascinant
sau altul
Toate astea erau mimate n mod straniu de aceast fiin
disperat care se aplec peste biroul su i ncepu s-i povesteasc
cu o voce aspr, rguit, despre cea mai recent scen a dramei
care se desfura ntre ea i John i, din nou, Frank. Aparent, se
suprase pe John pentru c acesta refuzase s o ajute n planul ei
de a-i determina pe nite multinaionali rusofoni s susin
dezvoltarea unor aezri n Bazinul Hellas. Punctul cu pricina se
afla la cea mai joas altitudine de pe Marte i avea s beneficieze
primul de schimbrile atmosferice care ncepeau s se simt.
Presiunea aerului la Low Point, cu patru kilometri sub nivelul de
referin, avea s fie, ntotdeauna, de patru ori mai mare dect pe
vrful marilor vulcani i de trei ori mai mare dect la cota zero,
urmnd a fi primul loc locuibil, perfect potrivit pentru dezvoltare.
Doar c, aparent, John prefera s lucreze cu UNOMA i
guvernele respectivelor state. i acesta nu era dect unul dintre
multele dezacorduri politice de baz care ncepeau s le altereze
viaa personal, i ajunseser pn acolo nct se certau adesea
pentru lucruri care nu contau i pentru care nu se certaser
niciodat pn atunci.
Privind-o insistent, Michel aproape c-i spuse: John vrea s fii
suprat pe el. Nu tia sigur cum ar fi reacionat John la asta.
Maia i frec ochii i i ls capul pe biroul lui, dezgolindu-i
ceafa i umerii largi, musculoi. Niciodat nu s-ar fi artat att de
distrus n faa celorlali locatari din Underhill. Exista ntre ei doi o
intimitate, ceva ce nu i se ntmpla dect atunci cnd se afla cu el.
Era ca i cum s-ar fi dezbrcat. Oamenii nu pricep c adevrata
207

intimitate nu const n contactul sexual, care poate fi realizat i cu

nite strini, ntr-o stare de total alienare. Intimitatea nseamn
s vorbeti ceasuri ntregi despre ce e mai important n viaa ta.
Dei, ce-i drept, goal Maia arta bine. Avea proporii perfecte.
Michel i-o aminti n bazin, notnd pe spate, ntr-un costum
albastru
tiat
adnc
deasupra
oldurilor.
O
imagine
mediteranean: el, plutind pe ap la Villefranche, cnd totul e
inundat de lumina armie a apusului, i privind plaja unde brbai
i femei se plimbau goi, cu excepia triunghiuri-lor de neon ale
costumelor de baie cache-sexe femei cu pielea bronzat i snii
goi, mergnd cte dou, ca dansatoarele, n lumina soarelui , apoi
delfinii nir din ap ntre el i plaj, cu trupurile lor graioase,
negre, rotunjite, ca ale femeilor
Dar acum Maia vorbea despre Frank. Dispunnd de un al
aselea sim, al conflictelor ntre John i Maia (chiar ase nu ar fi
fost necesare), Frank alerga la ea de fiecare dat cnd simea
semnele exaltrii, pentru a se plimba cu ea i a vorbi despre
viziunea sa asupra lui Marte, viziune progresiv, incitant,
ambiioas ceea ce nu se putea afirma i despre concepia lui
John.
n ultima vreme, Frank s-a dovedit mult mai dinamic dect
John, nu tiu de ce.
Pentru c e de acord cu tine, spuse Michel.
Maia ridic din umeri.
Poate c la asta m refer i eu. Dar ni se ofer ansa de a
construi aici o ntreag civilizaie, chiar aa. Totui, John e att
de suspin adnc. i nc l iubesc. Doar c
Continu s vorbeasc despre trecutul lor, despre felul n care
legtura lor i salvase pe toi de anarhie n timpul cltoriei (sau,
cel puin, de plictiseal), cum stabilitatea nonalant a lui John i
fcuse att de bine. Cum puteai conta pe el. Ct de impresionat
fusese ea de faima lui, cum simise c legtura lor o face prta,
pentru totdeauna, la istoria lumii. Dar acum nelegea c n orice
caz ea va fi o prticic a istoriei lumii; toi cei care fceau parte din
prima sut vor fi la fel. Ridic tonul, i sporovial i deveni tot mai
rapid i mai vehement.
Nu pentru asta am eu nevoie de John acum, ci pentru ceea ce
simt fa de el, dar nu cdem de acord asupra niciunei probleme i
nu ne prea potrivim, iar cu Frank, cel care a fost att de precaut
nct s se abin de la orice, m potrivesc n toate privinele, iar
eu am fost att de entuziasmat de asta, c i-am dat din nou un
208

semnal greit, iar el a venit din nou, i ieri, n bazin, m-a inut n
brae, tii, mi-a cuprins braele cu minile Maia i ncruci
braele i i cuprinse bicepii cu minile i mi-a cerut s-l
prsesc pe John pentru el, ceea ce nu voi face niciodat, iar el
tremura, iar eu i-am spus c nu pot, dar i eu tremuram
Aa c, pn la urm, ajunsese la limit i se certase cu John,
ntr-o manier att de flagrant, nct acesta, suprat cu adevrat,
luase o main i se dusese la arcada pe care o cldea Nadia,
petrecndu-i noaptea acolo, cu echipa de constructori. Frank, la
rndu-i, venise din nou s discute, iar cnd ea (abia schiat) l-a
respins, declarase c pleac s locuiasc n aezarea european de
pe cealalt parte a planetei. Tocmai el, fora dinamizatoare a
coloniei!
i sunt convins c o va face! Nu e el omul care doar s
amenine. nva germana, n stilul lui, iar pentru el limbile strine
sunt floare la ureche.
Michel ncerc s se concentreze. Reuea anevoie, deoarece tia
prea bine c peste o sptmn totul va fi altfel, pentru c ntreaga
dinamic intern a micului trio se modificase pn la a deveni de
nerecunoscut. Aa c era greu de vindecat. Ce s mai spun de
problemele lui personale? Erau mult, mult mai complicate, dar pe
el nimeni nu-l asculta vreodat. Se plimb nainte i napoi prin
faa ferestrei, linitind-o cu obinuitele ntrebri i comentarii.
Prezena plantelor n atriu era reconfortant, i ddea acestuia
nfiarea oricrei curi de la Arles ori Villefranche. i aminti
brusc de piaeta strmt, cu bolta de chiparoi, de la Avignon, nu
departe de palatul papilor, piaeta aceea i mesele de cafenea care,
pe timp de var, imediat dup asfinit, aveau exact culoarea lui
Marte. Gustul mslinelor i al vinului rou
Hai s ne plimbm, spuse el.
Secven standard a orei de terapie. Traversar atriul i intrar
n buctrie, pentru ca Michel s poat servi un mic dejun de care
uit chiar n timp ce-l nghiea. Ar trebui s denumim mncatul
uitare, i spuse el, ndreptndu-se ctre camerele etane. i
puser costumele Maia intrnd ntr-o camer separat pentru a
se mbrca , dup care le verificar, ptrunser n ecluz, o
depresurizar, deschiser ua cea mare i ieir.
Frigul tia ca un diamant. Un timp, merser pe trotuarele care
nconjurau Underhillul, ocolind halda de steril i marile piramide
din sare.
Crezi c vor gsi, vreodat, o utilizare pentru toat sarea
209

asta? ntreb Michel.

Sax nc mai studiaz problema.
Din cnd n cnd, Maia revenea tot la John i Frank. Michel o
chestiona ca n cadrul unui program de psihanaliz, i Maia
rspundea de parc ar fi participat la un program numit Maia.
Fiecare auzea vocea celuilalt direct n urechi: intimitatea
interfonului.
Ajunser la ferma de licheni, iar Michel se opri s priveasc
tvile, s se afunde n culoarea lor intens, vie. Alge negre, de
zpad, apoi covoare groase de licheni unde algele simbiotice
alctuiau un filon albastru-verzui pe care Vlad tocmai l
determinase s creasc de unul singur; licheni roii, crora nu
prea s le mearg prea bine. Oricum, inutili. Licheni galbeni,
licheni mslinii, unul care avea exact culoarea vopselii pentru
navele de rzboi. Licheni albi ca fulgii de zpad, galben-verzui, de
un verde viu! i pulsa n faa ochilor o floare de deert,
somptuoas i improbabil. O auzise pe Hiroko spunnd, n timp
ce privea la o asemenea cultur: Asta e Viriditas, ceea ce, n
limba latin, nseamn puterea de a nverzi. Cuvntul fusese
inventat de o mistic cretin din Evul Mediu, pe nume Hildegard.
Viriditas, adaptndu-se acum la condiiile de aici i ntinzndu-se,
ncet, peste esurile din emisfera nordic. n timpul verilor sudice
i mergea i mai bine; ntr-o zi, temperatura ajunsese la dou sute
optzeci i cinci de grade Kelvin, depindu-se cu dousprezece
grade recordul.
Se schimb lumea, remarc Maia, cnd treceau pe lng
platforme.
Aa e, ntri Michel, care nu se putu abine s adauge: Nu
mai sunt dect trei sute de ani pn cnd vom avea o temperatur
la care s se poat tri.
Maia rse. Se simea mai bine. n curnd va atinge nivelul de
plutire sau, cel puin, va trece prin el, spre o stare de euforie. Era
labil. Stabilitatelabilitate aceasta era cea mai recent
caracteristic pe care Michel o studiase la cei dinti o sut. Maia
reprezenta extrema labil.
Hai s facem o plimbare cu maina, s vedem arcada,
propuse ea.
Michel fu de acord, ntrebndu-se ce s-ar ntmpla dac vor da,
acolo, peste John. Intrar n parcare i aleser o main de teren.
Michel conduse micul jeep, ascultnd sporoviala Maiei. Se
modific, oare, conversaiile atunci cnd sunt desprite de gurile
210

care vorbesc i plantate drept n urechile asculttorilor de

microfoanele din cti? Era ca i cum ai fi vorbit ntotdeauna la
telefon, chiar i atunci cnd stteai alturi de persoana creia i te
adresai. Sau s fie asta mai bine ori mai ru? de parc ai fi
participat la o edin de telepatie.
Drumul betonat era neted, iar Michel conducea cu viteza
maxim, de aizeci de kilometri pe or. Aproape c simea pe vizor
scurgerea aerului rarefiat, acel CO2, pe care Sax dorea s-l elimine
din atmosfer. Va avea nevoie de eliminatori puternici, chiar mai
puternici dect lichenii, i trebuia pduri tropicale enorme,
supraetajate, halofile, care s capteze cantiti enorme de CO2 n
lemn, frunze, turb. Avea nevoie de mlatini de turb adnci de o
sut de metri i de pduri tropicale nalte de o sut de metri. Aa
spusese. Ann se schimba la chip doar cnd i auzea vocea.
Dup cincisprezece minute ajunser la arcada Nadiei. Locul era
nc n construcie i arta nengrijit i neterminat, la fel ca
Underhill la nceputuri, doar c la o scar mai mare. O movil
lung de pietri rubiniu fusese extras din anul care se ntindea
de la est la vest, ca mormntul Uriaului.
Se oprir la unul dintre capetele marelui an. Treizeci de metri
adncime, treizeci lime i o sut n lungime. Peretele nordic al
anului devenise acum o suprafa de oglinzi, iar cel sudic era
acoperit de mozaicuri de oglinzi filtrante, alternnd cu
mezocosmosuri de ziduri, cu vase mariene sau terrarii, toate
alctuind un amestec plin de culoare, ca o tapiserie a trecutului i
viitorului. Majoritatea terrariilor erau pline cu molizi i alte plante
amintind de marea pdure pmntean care nconjura planeta la
latitudinea de aizeci de grade. Cu alte cuvinte, amintea de vechea
locuin din Siberia a Nadiei Cernevskaia. S fi fost un semn c
i ea sufer de aceeai boal? Ar putea-o, oare, doctorul convinge
s-i construiasc i lui o Mediteran?
Nadia se sculase i lucra pe un buldozer. O femeie cu propriul
ei fel de viriditas. Se opri din lucru i se apropie s stea de vorb
cu ei cteva clipe.
Proiectul e n curs de desfurare, le spuse ea, calm. E
uimitor ce poi face cu vehiculele robotizate care continu s fie
expediate de pe Pmnt.
Piaa era gata i plantat cu o mulime de arbori, inclusiv o
varietate de sequoia pitici, de aproape treizeci de metri, aproape la
fel de nali ct ntreaga arcad. Cele trei rnduri suprapuse de
camere boltite, n stilul Underhill, din spatele pieei, erau deja
211

terminate, cu izolaia la locul ei. Chiar cu o zi nainte aezarea

fusese etanat, nclzit i presurizat, aa c se putea lucra n
interior fr costume. Cele trei niveluri erau construite n arce din
ce n ce mai mici, amintindu-i lui Michel de Pont du Gard.
Bineneles, toat arhitectura era de inspiraie roman, aa c nu
ar fi trebuit s-l surprind. Oricum, arcele erau mai largi i mai
uoare. Mai aeriene, profitnd de tolerana gravitaiei.
Nadia se ntoarse la lucru. O femeie att de calm, de stabil,
opusul celor caracterizai prin labilitate. Moderat, singular,
interiorizat. Nu exista vreo alta att de diferit de prietena ei,
Maia, creia i fcea bine s se afle n preajma celei dinti.
Extremitatea opus a scalei, ajutnd-o pe cealalt s nu-i ia
zborul. Un bun exemplu. Ca n ntlnirea aceasta, n care Maia
contracara tonul calm al Nadiei. Iar cnd Nadia se ntoarse la
treab, Maia pstr ceva din senintatea ei.
O s-mi fie dor de Underhill atunci cnd ne vom muta aici,
spuse ea. ie nu?
Nu cred, rspunse Michel. Locul sta va fi mult mai nsorit.
Toate cele trei niveluri ale noului habitat se deschideau ctre
piaa nalt i aveau balcoane largi, terasate, pe partea nsorit a
ncperilor, aa c, dei ntreaga structur era situat cu faa spre
nord i ngropat mai adnc dect Underhill, oglinzile heliotropice,
filtrante, de pe cealalt parte a anului aveau s reverse lumin
asupra lor din zori pn n amurg.
Voi fi fericit s m mut. De la bun nceput am avut cu toii
nevoie de spaiu.
Dar nu vom beneficia de tot spaiul acesta numai pentru noi
nine. Vor mai veni i alii.
Aa e. Numai c vom avea la dispoziie un alt fel de spaiu.
Diferit, cum e i plecarea lui John i Frank, adug ea,
prnd adncit n gnduri.
Da. Dar numai c nici asta nu e, neaprat, un lucru ru.
ntr-o societate mai mare, i explic el, atmosfera steasc, de
claustrofobie, de la Underhill va ncepe s se risipeasc, oferind o
nou perspectiv asupra anumitor aspecte ale lucrurilor. Michel
ezit nainte de a continua, nefiind tocmai sigur cum s-o spun.
Subtilitatea era periculoas atunci cnd amndoi recurgeau la o
limb strin, intermediar, abordnd-o din perspectiva a dou
limbi materne diferite. Posibilitile de nelegere greit erau att
de reale!
Trebuie s accepi ideea c tu, poate, nici nu vrei s alegi ntre
212

John i Frank. C, de fapt, i vrei pe amndoi. n contextul oferit

de primii o sut, nu poate fi dect scandalos. ns ntr-o lume mai
numeroas, cu timpul
Dar Hiroko ine zece brbai! exclam ea, suprat.
Da, i tu faci la fel. Exact la fel. ntr-o lume mai numeroas,
nimeni nu va ti, nimnui n-o s-i pese.
Michel continu s o liniteasc, spunndu-i c e puternic i
c (folosind termenii lui Frank) e femeia alfa a grupului. Maia l
dezaprob, obligndu-l s o laude i mai mult, pn cnd, n cele
din urm, se simi mulumit, iar Michel i putu sugera s se
ntoarc acas.
Nu crezi c va fi un oc s avem oameni noi pe aici? Oameni
diferii?
Maia se afla la volan, iar cnd se ntoarse spre el pentru a-i
spune toate astea, aproape c prsi drumul.
Presupun.
Grupuri noi debarcaser deja n Borealis i Acidalia, iar
nregistrrile video despre ele i ocaser pe vechii coloniti, se
vedea pe chipul lor. Era ca i cum, din spaiu, ar fi sosit nite
extrateretri. Dar, pn acum, numai Ann i Simon se ntlniser
personal cu vreo civa dintre ei atunci cnd porniser ntr-o
expediie la nord de Noctis Labyrinthus.
Zicea Ann c a fost ca i cum ar fi ieit cineva din ecranul
televizorului.
Viaa mea e aa toat vremea, spuse Maia, trist.
Michel ridic din sprncene. Programul Maia nu ar fi cuprins
o asemenea remarc.
Ce vrei s spui?
O, tii tu. Jumtate din timpul pe care l petrecem aici
seamn cu o mare simulare. Nu crezi?
Nu, rspunse el, gndindu-se bine. Nu cred.
De fapt, totul era mult prea real frigul ce se strecura prin
scaunul mainii ptrunzndu-i adnc n carne, inevitabil de real,
inevitabil de dureros. Poate c ea, fiind rusoaic, nu-i ddea
seama de asta. Dar ntotdeauna e frig, ntotdeauna. Chiar i n
timpul prnzului, n miez de var, cu soarele deasupra capului, ca
o u de furnal deschis, arznd pe cerul de culoarea nisipului,
temperatura ajungea, n cel mai bun caz, la dou sute aizeci de
grade Kelvin, adic minus cincisprezece grade Celsius, un frig
suficient pentru a trece prin cptueala costumului, transformnd
fiecare micare ntr-un mic model diamantin al durerii. Pe cnd se
213

apropiau de Underhill, Michel simea frigul trecndu-i prin

estur n piele i mai simea aerul mult prea rece, oxigenat,
ptrunzndu-i adnc n plmni, i nl privirea ctre orizontul
de nisip i cerul de nisip, spunndu-i: Sunt un arpe cu spatele
de diamant, trndu-m printr-un deert rou de piatr rece i
pulbere uscat. ntr-o bun zi, mi voi schimba pielea, ca o pasre
Phoenix cuprins de flcri, pentru a deveni o creatur nou, a
soarelui, s m plimb gol pe plaj i s m blcesc n apa cald i
srat.
Ajuns la Underhill, Michel reveni la programul de psihanaliz
pe care l avea n minte, o ntreb pe Maia dac se simte mai bine,
i ea i atinse viziera de a lui, adresndu-i o privire care semna
cu un srut.
tii doar c m simt mai bine, i rsun vocea ei n urechi.
Atunci cred c voi mai face o plimbare, adug el, dnd din
cap.
i n-o ntreb: Dar cu mine cum rmne? Pe mine ce anume o
s m fac s m simt mai bine? i comand picioarelor s se
mite i se ndeprt pe jos. Cmpia sumbr care nconjura baza
era imaginea unei dezolri postcataclismice, o lume de comar. Cu
toate acestea, nu dorea s revin n micul lor brlog cu lumin
artificial, aer nclzit i culori folosite cu grij, culori pe care, n
marea lor majoritate, chiar el le alesese, utiliznd cele mai recente
principii ale teoriei culoarestare de spirit, o teorie despre care
acum nelegea c pornete de la unele presupuneri fundamentale
care aici nu se aplicau. Culorile erau toate greite sau, mai ru
chiar, irelevante. Tapet n infern!
Expresia i se alctui n minte i i croi drum spre buze. Tapet
n infern. Tapet n infern. Deoarece, oricum, aveau s
nnebuneasc Cu siguran, fusese o greeal s trimit aici
numai un psihiatru. Fiecare terapeut de pe Pmnt era i el n
tratament. Asta fcea parte din meserie. Venea odat cu domeniul
de activitate. Doar c terapeutul su se afla acolo, la Nisa, n cel
mai bun caz doar la cincisprezece minute distan n timp; Michel
discuta cu dnsul, dar acesta nu-l putea ajuta. Nici mcar nu
pricepea. El tria acolo, unde e cald i albastru, putea pleca la
plimbare, se bucura (aa presupunea Michel) de o sntate
mental rezonabil. Asta n timp ce el, Michel, era doctor ntr-un
ospiciu dintr-o nchisoare din iad. Iar el, doctorul, era bolnav.
Nu fusese n stare s se adapteze. n privina asta, oamenii erau
deosebii chestie de temperament. Maia, care acum se ndrepta
214

spre ua camerei-ecluz, avea un temperament destul de diferit de

al lui, ceea ce, ntr-un fel, i permitea s se simt aici ntru totul
acas. La drept vorbind, nu credea c Maia observ prea mult
mprejurimile. i totui, n alte privine, el i ea se asemnau.
Poate c asta avea legtur cu indicele de stabilitate-labilitate i cu
emotivitatea deosebit a lui nsui; amndoi erau labili. Cu toate
acestea, erau caractere fundamental deosebite; indicele de
stabilitatelabilitate trebuia apreciat n combinaie cu grupul foarte
diferit de caracteristici etichetate drept extraversiune i
introversiune. Asta fusese marea lui descoperire din ultimul an, i
acum i structura ntreaga gndire despre el nsui i despre
sarcinile sale.
ndreptndu-se ctre sectorul alchimitilor, Michel aez
evenimentele dimineii n grila acestui nou sistem caracterologic.
Extraversiuneintroversiune este unul dintre sistemele cel mai
mult studiate din ntreaga teorie psihologic, beneficiind de
multiple dovezi, provenite din multe culturi diferite, n sprijinul
realitii obiective a conceptului. Desigur, nu ca o simpl dualitate.
Nu etichetezi omul, pur i simplu, aa i aa, mai degrab l situezi
pe o scar, apreciindu-l pentru caliti cum ar fi: sociabilitatea,
impulsivitatea, maleabilitatea, volubilitatea, adaptarea la mediu,
vioiciunea, emotivitatea, optimismul i aa mai departe. Astfel de
msurtori fuseser efectuate de attea ori, nct, statistic, era
sigur c diferitele trsturi sunt, ntr-adevr, corelate ntr-o
asemenea msur nct simpla asociere ntmpltoare e cu mult
depit. Conceptul era, deci, real, ct se poate de real! n
realitate, investigaiile psihologice dezvluiser c extraversiunea e
legat de strile de repaus, ale stimulrii corticale reduse, iar
introversiunea de stimularea cortical accentuat. La nceput,
interpretarea i se pru vetust, dar apoi i aminti c, de fapt,
cortexul inhib centrii inferiori ai creierului, astfel nct stimularea
cortical redus permite comportamentul mult mai neinhibat al
extravertitului, n timp ce stimularea cortical sporit e inhibitorie
i conduce la introversiune. Astfel se explic de ce consumul de
alcool, un depresor care face s scad stimularea cortical, poate
conduce la un comportament mult mai agitat i mai neinhibat.
Aadar, ntreaga colecie de trsturi extravertiteintrovertite,
mpreun cu tot ce spun acestea despre caracterul cuiva, poate fi
urmrit pn la un grup de celule cerebrale care formeaz ceea ce
se numete sistemul reticular ascendent de activare, zon care,
n cele din urm, determin nivelurile de stimulare cortical. Aa
215

au fost desemnate de biologie. Nu ar trebui s existe ceva care se

numete soart (Ralph Waldo Emerson, la un an dup moartea
fiului su, n vrst de ase ani). Dar biologia nseamn soart.
Mai era ceva care se aduga la sistemul lui Michel: soarta, n
definitiv, nu e un simplu joc de-a ori/ori. n ultima vreme,
ncepuse s se gndeasc la indicele Wenger al echilibrului
autonomic, care utilizeaz apte variabile diferite pentru a
determina dac un individ e dominat de ramura simpatetic sau
de cea parasimpatetic a sistemului su nervos autonom. Ramura
simpatetic rspunde stimulilor exteriori i alerteaz organismul
s acioneze, astfel nct indivizii dominai de aceast ramur sunt
excitabili; ramura parasimpatetic, pe de alt parte, creeaz
obinuina fa de simularea organismului alertat, redndu-i
echilibrul homeostatic, astfel nct indivizii dominai de aceast
ramur sunt placizi. Duffy sugerase denumirea celor dou
categorii de indivizi drept labili i stabili, iar aceast clasificare,
dei nu la fel de renumit ca extraversiunea i introversiunea, e
la fel de solid susinut de dovezi empirice, la fel de util n
nelegerea varietilor de temperament.
Adevrul este c niciunul dintre sistemele de clasificare nu
spune cercettorului prea mult despre natura total a
personalitii studiate. Termenii sunt mult prea generali i
desemneaz attea trsturi, nct aduc foarte puine elemente
utile pentru diagnosticare, mai ales pentru c ambele reprezint
curbe gaussiene n rndul populaiei reale.
Dar combinai cele dou sisteme, i totul va ncepe s devin
deosebit de interesant.
Nu era o chestiune simpl, iar Michel petrecuse destul vreme
n faa computerului, schind o schem combinatorie dup alta,
folosind cele dou sisteme drept axele x i y ale mai multor grafice
diferite, care ns nu-i spunea prea mult. Apoi ncepu s deplaseze
cei patru termeni n jurul punctelor iniiale ale unui dreptunghi
semantic Greimas, o schem structuralist cu origini n alchimie,
care pornete de la faptul c nicio dialectic simpl nu e suficient
pentru a indica reala complexitate a oricrui grup de concepte
relaionate, astfel nct este necesar s fie recunoscut deosebirea
real dintre opusul i contrariul unui element; conceptul non-X
fiind nu tocmai acelai lucru ca anti-X, dup cum se putea vedea
imediat. Aa c primul stadiu era, de obicei, indicat prin utilizarea
termenilor S, -S, S i -S, ntr-un simplu dreptunghi:
216

Astfel, -S este un simplu non-S, iar S reprezint cel mai

puternic anti-S; n vreme ce -S nsemna, pentru Michel, negarea
nucitoare a unei negaii, fie o neutralizare a unei opoziii iniiale,
fie unirea celor dou negaii; n practic, asta rmnea adesea un
mister ori o ntrebare din filosofia zen, dar uneori devenea limpede,
ca idee care completeaz destul de satisfctor unitatea
conceptual, la fel ca ntr-unul dintre exemplele lui Greimas:

Etapa urmtoare n complicarea desenului, etap n care noi

combinaii scot, adesea, n eviden relaii structurale n niciun
caz evidente la suprafa era de a construi un alt dreptunghi
cuprinznd prima etap n unghiuri drepte, dup cum urmeaz:

Michel privise schema n care extraversiunea, introversiunea,

labilitatea i stabilitatea erau amplasate n cele patru coluri i se
gndise la aceste combinaii. Deodat, totul i se nfia limpede,
ca i cum un caleidoscop ar fi reprezentat, brusc, imaginea unui
trandafir. Pentru c totul cpta sens: exist extravertii excitabili
i extravertii pasivi; exist introvertii absolut emotivi i alii deloc
astfel. Imediat i veniser n minte exemple din rndul colonitilor,
reprezentnd toate cele patru tipuri.
Gndindu-se la denumirile pe care le va da acestor categorii
217

combinate, i venise s rd. Incredibil! Era, cel mult, o ironie c

folosise rezultatele unui secol de gndire psihologic i unele
dintre cele mai recente cercetri de laborator n domeniul
psihofiziologiei pentru a reinventa strvechiul sistem al umorilor.
Dar asta era situaia. Aici ajunsese. Deoarece combinaia nordic
extravertit i stabil era, evident, ceea ce Hippocrates, Galenus,
Aristotel, Trimestigus, Wundt i Jung ar fi numit tipul sanguin;
punctul vestic, extravertit i labil, era colericul; la est, introvertit i
stabil, se situeaz flegmaticul; iar la sud, introvertit i labil este
chiar definiia melancolicului! Aa este, toate se potriveau perfect!

Explicaia fiziologic a lui Galenus pentru cele patru

temperamente fusese, desigur, eronat, iar bila, colera, sngele i
flegma erau acum nlocuite, ca ageni cauzali, de sistemul de
activare reticular ascendent. Dar adevrurile despre natura
uman rezistaser, iar fora ptrunderii psihologice i logica
analitic a primilor medici greci fuseser, pn n acel moment, la
fel de puternice sau chiar mai puternice dect cele aparinnd
generaiilor urmtoare, orbite prin acumularea adesea inutil a
cunotinelor. Astfel nct categoriile rezistaser i erau reafirmate,
de la o epoc la alta.
Michel se trezi n sectorul alchimitilor. Se strdui s-i acorde
toat atenia. Aici, oamenii foloseau cunotine tainice pentru a
obine diamante din carbon, i o fceau cu atta precizie i att de
bine, nct toate geamurile de la ferestrele lor erau acoperite cu un
strat molecular de diamant, pentru a le proteja mpotriva prafului
coroziv. naltele lor piramide din sare alb (una dintre marile forme
ale nvturii antice, piramida) erau acoperite cu straturi din
diamantul cel mai pur. Iar procesul de izolare cu diamant
unimolecular nu reprezenta dect una dintre miile de operaiuni
efectuate n aceste cldiri nghesuite.
n ultimii ani, cldirile cptaser un aspect uor musulman,
218

pereii lor din crmid alb oferind ecuaie dup ecuaie, toate
redate printr-o caligrafie neagr, cursiv, din mozaic. Michel ddu
peste Sax, care sttea lng ecuaia vitezei terminale, scris pe
peretele fabricii de crmizi, i comut pe banda de frecven
colectiv.
Poi transforma plumbul n aur?
Casca lui Sax se cltin dintr-o parte n alta, ironic.
Nu prea, rspunse el. E vorba despre elemente. Ar fi dificil.
ngduie-mi s m gndesc un timp la asta.
Saxifrage Russell. Flegmaticul perfect.
Aspectul cu adevrat util al dispunerii celor patru
temperamente pe dreptunghiul semantic sugera un numr de
relaii structurale, de baz, ntre acestea, ajutndu-l pe Michel s
neleag ntr-o nou lumin atraciile i antagonismele dintre ele.
Maia era labil i extravertit, evident coleric, i Frank era la fel.
Amndoi erau lideri, fiecare destul de puternic atras de cellalt. Cu
toate astea, amndoi fiind colerici, aprea, totodat, n relaia lor
un aspect volatil i, n esen, de respingere, ca i cum fiecare ar fi
recunoscut n cellalt exact ceea ce nu-i plcea la propria-i
persoan.
Tot aa se explica i dragostea Maiei pentru John, care era,
evident, un sanguin, cu un grad de extraversiune similar cu al
Maiei, dar mult mai stabil emoional, chiar pe punctul de a deveni
placid. De aceea, John i oferea, mai tot timpul, o mare linite, ca o
ancor n realitate care, dup aceea, din cnd n cnd, i chinuia.
Atracia exercitat asupra lui John de ctre Maia? Atracia
neprevzutului, poate; condimentul din fericirea lui sincer i
prevenitoare. Desigur, de ce nu? Nu poi face dragoste cu propria-i
faim, chiar dac unii ncearc. Aa e, sunt o mulime de sanguini
n prima sut de coloniti. Probabil c specialitii n psihologie care
efectuaser selecia i preferaser. Arkadi, Ursula, Phyllis, Spencer,
Ieli Da. Stabilitatea fiind calitatea preferat, printre ei se
ntlneau, firesc, i o mulime de flegmatici: Nadia, Sax, Simon
Frazier, poate chiar i Hiroko faptul c nu putea fi sigur n
privina ei venea n sprijinul presupunerii Vlad, George, Alex.
De obicei, flegmaticii i melancolicii nu se neleg, i unii i alii
fiind introvertii i gata s se retrag, cel stabil respins de
caracterul imprevizibil al celui labil, aa c se vor ndeprta unul
de altul, ca n cazul lui Sax i Ann. Nu erau muli melancolici
printre ei. Ann, desigur, poate prin ansa oferit de structura ei
mental, dei faptul c fusese tratat, n mod eronat, ca un copil,
219

nu era de niciun folos. Ann se ndrgostise de planeta Marte din

acelai motiv pentru care Michel o ura: pentru c era moart. i
Ann era ndrgostit de moarte.
i civa dintre alchimiti erau melancolici. Acestora li se
aduga, din nefericire, i Michel. Poate vreo cinci, cu totul.
Fuseser selecionai n ciuda faptului c se situau pe ambele axe,
deoarece nici introversiunea, nici labilitatea nu erau considerate ca
favorabile de ctre comitetul de selecie. Numai aceia suficient de
inteligeni pentru a-i ascunde firea adevrat s-ar fi putut
strecura, oameni cu o mare putere de control asupra propriei
persona acele mti mai cuprinztoare dect realitatea, care
ascund n dosul lor toate inconsecvenele necontrolate ale
individului. Poate c numai o singur categorie de persona fusese
selecionat pentru a face parte din colonie, n dosul ei aflndu-se
o mare varietate de indivizi. S fi fost adevrat? Comitetele de
selecie formulaser cerine imposibile, era important de reinut
asta. Doriser oameni stabili i, totodat, oameni care s vrea cu
atta patim s plece pe Marte, nct s fie capabili s-i dedice
ani ntregi de via atingerii acestui scop. Era potrivit s-o fac?
Doreau extravertii, cutau savani strlucii care fuseser silii,
neaprat, s se dedice studiului solitar, ani de-a rndul. Fuseser
ndreptii s-o fac? Nu! Deloc! Situaia se repeta identic, pn la
captul listei celor alei. Selecionerii creaser o dubl legtur
dup alta, nici nu e de mirare c primii o sut se ascunseser de
ei, c i urau! i aminti cu nfiorare de momentul acela din timpul
furtunii solare de pe Ares, cnd toi i dduser seama ct de
mult fuseser nevoii s mint i s se ascund, cnd toi se
ntorseser spre el, privindu-l cu toat furia aceea acumulat, de
parc nu era dect vina lui, de parc el reprezenta ntreaga
psihologie, de parc el nsui nscocise criteriile, condusese
testrile i efectuase seleciile. Cum se chircise n acel moment, ct
de singur se simise! l ocaser, l nspimntaser n aa msur,
nct nu fusese n stare s gndeasc ndeajuns de repede pentru
a mrturisi c pn i el minise. Bineneles c minise, mai mult
dect oricare dintre ei! Dar de ce minise? De ce?
Nu-i aminti prea bine. Melancolia ca eec al memoriei, senzaia
acut a irealitii trecutului, a inexistenei sale Era un
melancolic: retras, lipsit de controlul asupra propriilor sentimente,
nclinat ctre o stare depresiv. Nu ar fi trebuit s-l selecioneze,
iar acum nu i mai amintea de ce se luptase, cu atta pasiune,
pentru a fi ales. Amintirea pierise, copleit, poate, de imaginile
220

acute, dureroase, fragmentate, ale vieii pe care o trise n

interstiiile dorinei de a merge pe Marte. Att de minuscule i att
de preioase; serile petrecute n piee, zilele de var pe plaj,
nopile n paturile femeilor. Mslinii de la Avignon. Chiparoii ca
nite flcri verzi.
Constat c ieise din sectorul alchimitilor. Se afla la baza
marii piramide de sare. Urc, precaut, cele patru sute de trepte,
punnd cu grij tlpile pe plcile antiderapante. Fiecare pas i
oferea o privire mai ampl asupra esului Underhill, care
rmsese aceeai aduntur de pietre, ofilit i stearp, orict de
ntins ar fi fost. Din pavilionul alb, ptrat, din vrful piramidei se
vedeau doar Cernoblul i rachetodromul. Altceva nimic. De ce
venise aici? De ce se strduise att de mult s ajung aici,
sacrificnd attea dintre plcerile vieii: familia, casa, timpul liber,
jocul? Ddu din cap. Dup cte i amintea, asta dorise, asta era
definiia vieii lui. O constrngere, o via dedicat unui el, cum
s faci s le deosebeti? Nopi la lumina lunii, n plcul nmiresmat
de mslini, pmntul presrat de cerculee negre i rsuflarea
cald, electric a mistralului rvind frunzele n vlurele repezi,
abia simite, i el culcat pe spate, cu braele ntinse, frunzele
argintii i cenuii sclipind sub bolta ntunecat, presrat de stele.
Una dintre stele era nemicat, abia zrit, roie, iar el o cuta i o
privea, acolo, printre frunzele de mslin rvite de vnt. i nu
avea dect opt ani! Doamne Sfinte, ce sunt ei, la urma urmei?
Nimic nu explic situaia, Nimic nu i justific! Ca i cum ai explica
de ce s-au fcut picturile de la Lascaux, de ce s-au nlat
catedrale de piatr ctre naltul cerului, de ce polipii de coral
construiesc recife.
Avusese o tineree obinuit, se mutase adesea dintr-un loc n
altul, i pierduse prietenii apoi frecventase Universitatea din Paris
pentru a studia psihologia, i scrisese proiectul de diplom
tratnd tema depresiei la bordul staiilor spaiale, continund s
lucreze pentru Ariane i apoi pentru Glavkosmos. ntre timp, s-a
nsurat i a divorat. Franoise i reproase c nu e acolo. Toate
nopile acelea petrecute alturi de ea n Avignon, toate zilele la
Villefranche-sur-Mer, cnd tria n cel mai frumos loc de pe
Pmnt, iar el plutise ntr-o cea a dorinei de a ajunge pe Marte!
Absurd! Mai ru, stupid! Un eec al imaginaiei, al memoriei, n
sfrit, chiar al inteligenei: nu fusese capabil s vad ce avea ori
s-i imagineze ce va cpta. Iar acum pltea pentru asta, prins pe
un sloi de ghea n noaptea arctic, alturi de nouzeci i nou de
221

strini, dintre care niciunul nu vorbea franuzete mai de Doamneajut.

Absena limbii proprii gndirii sale l fcuse s urmreasc
programe TV de acas, care nu fceau dect s-i exacerbeze
durerea. nc mai nregistra monologuri video pe care le transmitea
mamei i surorii sale, pentru ca i ele s-i transmit rspunsuri de
acelai fel. Urmrea rspunsurile de mai multe ori, uitndu-se mai
degrab la fundal dect la rudele sale. Uneori, purta n direct
dialoguri cu jurnalitii, ateptnd nerbdtor ntre replici. Aceste
conversaii i demonstrau limpede ct de faimos e el n Frana, un
nume, i i ddea silina s rspund ntr-o manier
convenional la toate ntrebrile, jucnd personajul lui Michel
Duval, executnd programul Michel. Uneori, cnd simea nevoia s
asculte limba francez, anula consultaiile cu semenii si coloniti;
n-aveau dect s mnnce englez! Dar respectivele incidente i
atrseser o mustrare sever din partea lui Frank i o discuie
ndelungat cu Maia. S fi fost oare suprasolicitat? Bineneles c
nu, doar cu nouzeci i nou de oameni pe care trebuia s-i
menin sntoi, i n acelai timp colindnd printr-o Provence
din mintea lui, pe dealuri abrupte, acoperite de pomi, cu vii, case
de ar, turnuri ruinate i mnstiri, ntr-un peisaj viu, infinit mai
uman i mai frumos dect pustiul de piatr al acestei realiti
Se pomeni n salonul TV. Adncit n gnduri, uitase de sine.
Dar nu-i amintea s fi fcut nici asta; credea c nc se mai afl
n vrful marii piramide; apoi clipise i se trezise n salonul TV
(asemenea cazuri se gsesc n toate azilurile), urmrind imaginea
video a unuia dintre pereii unui canion din Marineris, acoperit de
licheni.
Se cutremur. O pise din nou. Pierduse contactul cu lumea,
plecase i revenise mai trziu, dup mult timp. I se mai ntmplase
de nenumrate ori pn atunci. i asta nu nsemna doar c era
adncit n gnduri, ci c era ngropat n ele, mort pentru restul
lumii. Privi n jur, tremurnd convulsiv. Acum era Ls = 5,
nceputul primverii nordice, iar pereii de nord ai marilor
canioane se scldau n soare. Dac, oricum, vor nnebuni cu toii
Veni apoi Ls = 157, i o sut cincizeci i dou de grade se
pierduser ntr-o cea a teleexistenei. Se prjea la soare, n
curtea vilei de la mare a lui Franoise, la Villefranche-sur-Mer,
privind de sus acoperiurile de igl i stlpii de teracot i un mic
bazin de peruzea deasupra cobaltului Mediteranei. Un chiparos se
nla ca o flacr verde deasupra bazinului, unduindu-se sub
222

rsuflarea brizei, aruncndu-i parfumul pe chipul lui. n

deprtare, promontoriul verde al unei peninsule
Numai c, n realitate, se afla n Underhill Prime, de obicei
numit anul, ori arcada Nadiei, pe balconul de sus, privind
ctre un sequoia pitic, dincolo de care se aflau peretele de sticl i
oglinzile cu indicele lor gradient de refracie, care dirijau lumina de
la sursa sa de pe Cte dOr ctre aglomerarea de jos. Tatiana
Durova fusese ucis de o macara acionat de un robot, iar Nadia
era de neconsolat. Dar, i spuse Michel, pe cnd i inea
companie, durerea se prelinge de pe noi ca apa de ploaie de pe o
gsc. Cu timpul, Nadia se va simi bine. Pn atunci, nu era
nimic de fcut. l credeau vrjitor? Preot? Dac asta ar fi fost
situaia, s-ar fi vindecat pe sine, i-ar fi tmduit pe toi sau, mai
degrab, ar fi zburat napoi, acas. Nu era senzaional s apar pe
plaja de la Antibes i s zic: Bonjour, sunt Michel, m-am ntors
acas?
Veni apoi, Ls = 190, iar el era o oprl pe culmea Pont du
Gard, pe plcile de piatr nguste, dreptunghiulare ce acopereau
nsui apeductul care traversa, n linie dreapt, prpastia. Pielea
cu model diamantin i se desprinsese deja n dreptul cozii, iar
soarele fierbinte i ardea pielea cea nou, cu linii ncruciate.
Numai c, de fapt, se afla n Underhill, n atrium, iar Frank plecase
ca s stea cu japonezii, n Argyre i, cnd venea vorba de propriile
lor camere i de amplasarea cartierului general al reprezentanei
UNOMA, Maia i John ajungeau la cuite. Iar Maia, mai frumoas
ca oricnd, se plimba ano, cu Michel, prin atrium, implorndul s-o ajute. Psihiatrul i Marina Tokareva ncetaser s mai
locuiasc mpreun de un ntreg an marian ea afirmase c el e
mereu absent i, privind-o pe Maia, Michel se pomeni
nchipuindu-i-o ca amant, dei, bineneles, era o tmpenie.
Maia era o rusalk, se culcase cu barosani i cosmonaui de la
Glavkosmos pentru a avansa n cadrul sistemului, ceea ce o fcuse
s devin izolat, nverunat i de neprevzut, iar acum folosea
sexul pentru a face ru; pentru ea sexul nsemna doar diplomaie
prin alte mijloace, ar fi o nebunie s ai de-a face cu ea pe linia
asta, s fii atras n vltoarea membrelor ei i a sistemului ei
devastator. De ce n-or fi trimis aici, de la bun nceput, nite
nebuni?
Era acum Ls = 241. Se plimba pe parapetul de calcar, ca un
fagure, de la Les Baux, aruncnd o privire prin ncperile ruinate
ale schitului medieval. Soarele se apropia de apus, iar lumina era
223

de un portocaliu neobinuit, marian, calcarul lucind, ntregul sat

i cmpia n pcl de mai jos ntinzndu-se pn la linia de bronz,
albicioas a Mediteranei, artnd ireale ca un vis Atta doar c
era doar un vis, i se trezi, i se afla napoi, n Underhill. Phyllis i
Edvard tocmai reveniser dintr-o expediie, iar Phyllis rdea i le
arta un fragment de piatr cu aspect untos.
Erau risipite n tot canionul, spuse ea, rznd. Pepite de aur,
mari ct pumnul.
Apoi se pomeni c strbtea tunelurile spre ieirea din garaj.
Psihiatrul coloniei, care avea viziuni, cdea n goluri de contiin,
n goluri de memorie. Doctore, vindec-te singur! Doar c nu era n
stare, nnebunise de dor de acas. Dor de acas, ar trebui s existe
un termen mai adecvat pentru asta, o etichet tiinific ori ceva
care s-l legitimizeze, s-l fac real pentru ceilali. Dar el tia deja
c e ceva real. i era att de dor de Provence nct, uneori, nici nu
mai putea s respire. Era aidoma minii Nadiei, o parte amputat,
nervii-fantom pulsnd, nc, de durere.
i s-i scutim de necazuri?
Timpul se scurgea. Programul Michel se plimba de colo pn
colo, un personaj pustiit, gol pe dinuntru, doar civa homunculi
minusculi ai cerebelului rmai s teleghideze mainria.
n seara celei de-a doua zile de Ls = 266, Michel se culc. Era
istovit ca un cine, dei nu fcuse nimic, epuizat i sectuit
definitiv. Cu toate acestea, sttea ntins n ntunericul camerei i
nu putea dormi. Mintea i se nvrtea nfiortor. Era pe deplin
contient ct e de bolnav. I-ar fi plcut s renune la aparene i s
admit c pierduse, s se interneze. S plece acas. Nu-i amintea
aproape nimic din sptmnile precedente ori poate trecuse mai
mult dect att? Nu era sigur. ncepu s plng.
Ua cni, se deschise larg, i o dung ngust de lumin de
pe hol ptrunse n interior, fr nicio oprelite. Nu era nimeni
acolo.
Hei, strig el, strduindu-se s-i ascund lacrimile din glas.
Cine e?
Rspunsul i rsun chiar n ureche, de parc era interfonul
unei cti de protecie.
Vino cu mine, spuse o voce brbteasc.
Michel tresri i se izbi de perete, cu ochii aintii asupra unei
siluete negre.
Avem nevoie de ajutorul tu, opti silueta. i tu ai nevoie de al
nostru.
224

O mn l prinse de bra, n timp ce el tot se mai lipea de

perete.
Sugestia unui zmbet n vocea pe care Michel nu o recunoscu.
Teama l azvrli ntr-o lume nou. Dintr-o dat vzu mai bine,
ca i cum atingerea musafirului su i deschisese pupilele asemeni
diafragmei unei camere video. Un brbat slab, negricios. Un strin.
Uimirea depea teama, iar Michel se ridic i se mic prin
lumina redus, cu o precizie de somnambul, punndu-i papucii,
apoi, la ndemnul strinului, urmndu-l pe hol, simind
puintatea gravitaiei mariene, pentru prima dat de ani de zile.
Holul prea inundat de o lumin cenuie, dei i ddea seama c
numai benzile luminoase, de veghe, de lng podea erau aprinse.
Suficient ca s vezi ct eti de nspimntat. nsoitorul su avea
prul mpletit n codie scurte, negre, din care motiv capul lui
prea epos. Era scund, slab, cu faa ngust. Un strin, fr nicio
ndoial. Un intrus dintr-una din noile colonii din emisfera sudic,
i spuse Michel. Doar c omul l conducea prin Underhill cu o
alur de expert, micndu-se ntr-o tcere total. ntr-adevr,
ntregul Underhill era neclintit, ca ntr-un film mut, alb-negru.
Michel se uit la consola de la mn. Nu arta nimic. Saltul
temporal. Ar fi vrut s-l ntrebe: Cine eti? dar tcerea era att de
copleitoare, nct nu se putea hotr s vorbeasc. i mic
buzele, n tcere, iar brbatul se ntoarse i-l privi peste umr,
albul ochilor i strlucea, vizibil i luminos, de jur mprejurul
iriilor, nrile i se cscau ca dou guri negre, larg deschise.
Eu sunt blatistul, rosti el i zmbi cu gura pn la urechi.
Avea caninii decolorai, confecionai din piatr. Michel i ddu
seama imediat de asta. Dini din piatr marian, montai n
craniul lui. Omul l prinse de bra. Se ndreptau spre ieirea
dinspre ferm.
Acolo ne trebuie cti de protecie, spuse Michel, opunnduse.
Nu i n seara asta.
Brbatul deschise ua spre camera-ecluz, i niciun fel de
curent de aer nu se npusti ntr-acolo, dei ua de afar era i ea
deschis. Ieir i i continuar drumul printre rndurile dese de
frunze ntunecate. Aerul era parfumat. Hiroko va fi furioas, i
spuse Michel.
Ghidul lui dispruse. Michel zri o micare n fa i auzi un
rs cristalin, delicat. Suna ca rsul unui copil. Deodat i se pru
c lipsa copiilor explica sentimentul predominant de sterilitate al
225

coloniei, c degeaba colonitii pot nla construcii i cultiva

plante fr copii, senzaia de sterilitate va continua s penetreze
fiecare segment al vieii lor. Extrem de speriat, Michel continu s
se ndrepte spre centrul fermei. Era cald i umed, iar aerul mirosea
a pmnt ud, ngrminte i frunzi. Lumina sclipea pe suprafaa
miilor de frunze, ca i cum stelele ar fi czut prin acoperiul
transparent i s-ar fi strns n jurul su. Foneau rndurile de
porumb, iar aerul i se urca la cap ca rachiul. Auzea piciorue
grbindu-se dincolo de lanurile nguste de orez. Chiar i n
ntuneric orezul prea de un verde nchis, intens, iar acolo, printre
lanuri, se zreau chipuri mici care i zmbeau de la nlimea
genunchiului, i dispreau cnd se ntorcea s le vad. Snge
fierbinte i inund chipul i minile, sngele i ardea ca focul, iar el
se retrase trei pai, dup care se opri i se rsuci n loc. Dou
fetie goale se apropiau de el pe alee, cu prul negru i pielea
mslinie. Aveau n jur de trei ani. Ochii lor orientali strluceau n
lumina difuz. Expresia feei le era solemn, l prinser de mini i
l ntoarser. Michel le ngdui s-l trag la vale, pe alee, privind
ctre cretetul fetei din stnga, apoi ctre al celeilalte; cineva
hotrse s acioneze mpotriva sterilitii colonitilor. Pe msur
ce naintau, ali copii goi i fcur apariia din desiuri i se
strnser n jurul lor, biei i fete, unii ceva mai negricioi sau
mai albi dect primii doi, majoritatea de aceeai culoare, toi de
aceeai vrst. Nou sau poate zece l escortar pe Michel ctre
centrul fermei, erpuind pe lng el n pas sltat. Iar acolo, n
centrul labirintului, se afla un mic lumini ocupat n prezent de
doisprezece aduli, toi goi, aezai ntr-un cerc aproximativ. Copiii
se apropiar de ei, i mbriar i se aezar pe genunchii lor.
Pupilele lui Michel se dilatar i mai mult n aureola produs de
lumina stelelor i luciul frunzelor. i recunoscu pe membrii echipei
de la ferm: Iwao, Raul, Ellen, Rya, Gene, Evghenia. Erau toi, cu
excepia lui Hiroko.
Dup o clip de ezitare, Michel i scoase papucii, se dezbrc,
i puse hainele deasupra papucilor i se aez pe locul liber din
cerc. Habar n-avea la ce particip, dar nu mai conta. Civa dintre
cei prezeni l salutar cu o nclinare a capului, iar Ellen i
Evghenia, aezate de o parte i de alta a lui, i atinser braele.
Deodat, copiii se ridicar i pornir n fug pe una dintre poteci,
chiuind i chicotind. Revenir, strni ciorchine n jurul lui Hiroko,
care ptrunse n mijlocul cercului, forma ei nud conturndu-se
pe fondul ntunecat. Urmat de copii, ddu ocol cercului, ncet,
226

turnnd, din pumnii ntini, cte puin rn n palmele

deschise ale fiecruia. Cnd se apropie de el, Michel ntinse
palmele mpreun cu Ellen i Evghenia i i admir pielea lucioas.
Cndva, ntr-o noapte, pe plaja de la Villefranche, trecuse pe lng
un grup de femei africane care se zbenguiau n valurile
fosforescente, apa alb pe pielea neagr, sclipitoare
rna din palma sa era cald i mirosea a rugin.
Acesta este trupul nostru, spuse Hiroko i se ndeprt.
Trecu de cealalt parte a cercului, ddu fiecrui copil cte o
mn de rn i i trimise printre aduli. Se aez n faa lui
Michel i ncepu o incantaie n japonez. Evghenia se aplec spre
el i i opti n ureche o traducere sau mai degrab o explicaie.
Celebrau areofania, o ceremonie pe care ei o creaser, sub
ndrumarea i la inspiraia lui Hiroko. Era un fel de religie a
peisajului, o contiin a planetei Marte ca spaiu fizic inundat de
kami energia sau fora spiritual care rezid n peisajul din jur.
Kami se manifest cel mai evident n anumite obiecte extraordinare
din peisaj stlpi de piatr, revrsri de lav izolate, rmuri
abrupte, interioare de cratere neobinuit de netede, vrfurile
circulare, netede ale marilor vulcani. Aceste expresii intensificate
ale spiritului planetei avea un corespondent terestru n colonitii
nii, puterea pe care Hiroko o numea viriditas acea energie
interioar, viguroas, fructipar, care tie c lumea, n sine, este
sfnt. Kami, viriditas. Combinaia acestor fore tainice va ngdui
fiinelor umane s vieuiasc aici, dndu-le un sens.
Atunci cnd Michel o auzi pe Evghenia optind cuvntul
combinaie, toi termenii se ordonar pe un dreptunghi semantic:
kami i viriditas, Marte i Pmnt, ur i iubire, absen i dorin.
Apoi imaginea din caleidoscop se schimb, i toate dreptunghiurile
din mintea lui se aezar la locul lor, toate opoziiile se prbuir,
fcnd loc unui singur trandafir frumos, esena areofaniei, kami
mbibat de viriditas, ambele n ntregime roii i n acelai timp
n ntregime verzi. Gura i era ntredeschis, pielea i frigea, nu-i
explica de ce i nici nu voia. Sngele i ardea n vine ca focul.
Hiroko termin incantaia, i duse mna la gur i ncepu s
mnnce rna din palm. Toi ceilali fcur la fel. Michel i
ridic mna n dreptul feei: era mult de mncat, dar scoase limba
i linse cam jumtate din cantitate, simind un scurt fior electric n
timp ce o freca de cerul gurii, fcnd s alunece materia coluroas
nainte i napoi pn cnd se transform n nmol. Avea un gust
de sare i rugin, cu un damf neplcut de ou clocite i substane
227

chimice. O ngurgit cu greu, rgind uor. nghii apoi cealalt

gur de rn din palm. Se auzea un murmur neregulat dinspre
cercul celebranilor pe msur ce mncau, sunete vocalice trecnd
de la unul la cellalt, aaaai, ooooo, ahhhh, iiiiiiii, eeee, uuuuuu,
parc zboveau asupra fiecrei vocale timp de un minut, sunetul
mprindu-se n dou, i uneori chiar n trei pri, tonurile
principale producnd armonii ciudate. Hiroko i relu incantaia.
Toi se ridicar n picioare, iar Michel se nl cu greu mpreun
cu ei. Toi se deplasar n centrul cercului, Evghenia i Ellen
lundu-l pe Michel de brae i trgndu-l dup ele. Dup care toi
erau nghesuii n jurul lui Hiroko, ntr-o mas de trupuri strnse
unul ntr-altul, nconjurndu-l pe Michel n aa fel nct, din toate
prile, se simea frecat de piele cald. Acesta este trupul nostru.
Muli se srutau cu ochii nchii. Se micau ncet, rsucindu-se
pentru a pstra un contact maxim, pe msur ce realizau noi
configuraii cinetice. Pr pubian srmos l gdila pe fese; simi ceea
ce ar fi trebuit s fie un penis n erecie atingndu-i coapsa.
rna i cdea greu n stomac, se simea ameit. Sngele i ardea
ca focul, pielea i era ca un balon umflat, coninnd o vlvtaie.
Stelele i se nghesuiau deasupra capului ntr-un numr
uimitor, i fiecare avea propria-i culoare, verde, rou, albastru,
galben. Artau ca nite scntei.
Era o pasre Phoenix. Hiroko nsi se lipi de el, iar el se ridic
n centrul focului, gata s renasc. Ea i inu noul trup,
strngndu-l ntr-o mbriare total. Era nalt, prea fcut
numai din muchi. l privi n ochi. i simi snii apsndu-i
coastele, oasele pubisului mpungndu-l n coaps. Hiroko l
srut, limba ei atingndu-i dinii. Michel gust rna i deodat
o simi pe Hiroko n totalitate n acelai timp. Pentru tot restul
vieii sale, amintirea involuntar a acelei senzaii va fi de ajuns
pentru a-i declana pulsaia unei erecii, dar n clipa aceea era
prea copleit, cuprins n ntregime de flcri.
Hiroko i ddu capul pe spate i l privi din nou. Rsuflarea i
uiera n plmni. n limba englez, cu un ton oficial, dar blnd, i
spuse:
Aceasta este iniierea ta n areofanie, celebrarea trupului
planetei Marte. Bine ai venit! Ne rugm acestei lumi. Intenionm
s ne amenajm un loc numai pentru noi, aici, un loc frumos, ntrun fel nou, marian, nemaintlnit pe Pmnt. Am construit un
refugiu ascuns n sud, iar acum plecm ntr-acolo. Te cunoatem
i te iubim. tim c putem beneficia de ajutorul tu. Vrem s
228

construim acel ceva dup care tnjeti tu, exact ce i lipsete ie

aici. Dar totul n forme noi. Pentru c niciodat nu putem reveni n
trecut. Trebuie s mergem nainte. Trebuie s ne croim propriul
nostru drum. Pornim n seara asta. Vrem s vii cu noi.
Voi veni, rspunse Michel.

229

Partea a V-a
CZND N ISTORIE
Laboratorul zumzia linitit. Pupitre, mese i bnci erau pline de
obiecte, pereii albi acoperii cu diagrame, postere i desene
decupate, toate vibrnd uor n lumina artificial, strlucitoare. Ca
oricare laborator, de oriunde: oarecum curat, oarecum n dezordine.
Singura fereastr, pe col, era ntunecat i reflecta interiorul; afar
era noapte. ntreaga cldire era aproape pustie.
Doi brbai, n halate, stteau la una dintre mesele de lucru,
aplecai peste ecranul unui computer. Cel mai scund aps cu un
deget tastatura, iar imaginea de pe ecran se modific. Tirbuoane
verzi pe un cmp negru, rsucindu-se n aa fel nct preau
tridimensionale, de parc ecranul ar fi fost o cutie. O imagine
produs de un microscop electronic; cmpul nu avea dect vreo
civa microni n diagonal.
nelegi, e un fel de reparaie cu plasmid a secvenei de gen,
spuse omul de tiin mai scund. Sunt identificate rupturi ale
lanurilor originare. Sunt sintetizate secvene de schimb, care, atunci
cnd sunt introduse n celul n cantiti masive, identific rupturile
ca pe nite situri unde se pot ataa i se leag de lanurile iniiale.
Le introducei prin transformare? Prin electroporare?
Prin transformare. Celulele tratate sunt injectate laolalt cu una
competent, iar lanurile reparatorii realizeaz un transfer conjugal.
In vivo?
In vivo.
Un uor fluierat.
nseamn c putei repara orice fleac? Erori de diviziune
celular?
Exact.
Cei doi brbai privir tirbuoanele de pe ecran, care se legnau
ca lstarii de vi-de-vie sub adierea vntului.
Ai dovada?
i-a artat Vlad oarecii de dincolo?
Da.
Ei bine, au cincisprezece ani.
Alt fluierat.
Trecur alturi, n camera oarecilor, discutnd cu glas sczut, n
230

zumzetul instalaiilor. Cel nalt se uit, curios, ntr-o cuc unde, sub
ipcile de lemn, respirau petice de blan. Cnd plecar, stinser
luminile n ambele ncperi. Strlucirea intermitent a ecranului
ilumina primul laborator ntr-o nuan verzuie. Oamenii de tiin se
apropiau de fereastr, discutnd cu voci abia auzite. Cerul era
purpuriu, anunnd ziua care va veni. Stelele i ncetau existena.
La orizont se profila o siluet neagr, masiv, trupul cu vrful
aplatizat al unui imens vulcan, Olympus Mons, cel mai mare munte
din sistemul solar.
Brbatul cel nalt ddu din cap.
tii, asta schimb totul.
tiu.

231

De pe fundul puului, cerul semna cu o moned strlucitoare,

roz. Puul era rotund, de un kilometru n diametru i adnc de
apte kilometri. Dar, privit de jos n sus, prea mult mai ngust i
mai adnc. Perspectiva joac o mulime de farse ochiului uman.
La fel ca pasrea aceea care cobora din punctul rotund, roz, al
cerului i prea att de mare. Atta doar c nu era chiar o pasre.
Hei! strig John.
Directorul lucrrilor, un japonez rotund la figur, pe nume Etsu
Okakura, se uit spre el. Prin vizoare, John i vedea zmbetul
nervos. Avea un dinte decolorat. Okakura nl privirea.
Cade ceva, spuse el repede i adug: Fugii!
Se ntoarser i pornir n fug. John constat la scurt vreme
c, dei majoritatea pietrelor fuseser mturate de pe bazaltul
negru, nstelat, nu se fcuse niciun efort pentru a se obine o
suprafa perfect plan. Pe msur ce ctiga n vitez, cratere
miniaturale i povrniuri i sporeau dificultile fugii; n acest
moment de zbor primar, se manifestau instinctele formate n
copilrie, iar el continua s foreze mult prea tare cu fiecare pas,
ateriznd, cu o izbitur, pe roca nefinisat, apoi pornind mai
departe disperat, ntr-o goan nebun, pn cnd, n cele din
urm, se mpiedic i czu, prbuindu-se pe piatra aspr,
ncercnd s-i protejeze faa cu braele. Era o infim consolare s
vad c i Okakura czuse. Din fericire, aceeai gravitaie care i
fcuse s cad le lsa mai mult timp de scpare; obiectul n cdere
nc nu ajunsese jos. nc o dat, se ridicar i-i reluar fuga, iar
Okakura czu din nou. John ntoarse privirea i vzu un nor
metalic, strlucitor, izbind stnca, dup care sunetul impactului
veni ca un buummm consistent, ca o explozie. Fragmente argintii
se mprtiar n toate prile, unele pornind n direcia lor. John
se opri i cercet aerul pentru a identifica alte proiectile. Nu se
auzea niciun sunet.
Un mare cilindru hidraulic apru n zbor i se izbi, cnd cu un
capt, cnd cu cellalt, undeva, n stnga lor. Niciunul nu-l vzuse
cznd.
Dup aceea, nemicare. Rmaser aa aproape un minut, apoi
Boone se mic. Asudase. Purtau costumele presurizate, dar la
patruzeci i nou de grade Celsius fundul puului era punctul cel
mai fierbinte de pe Marte, iar izolaia costumului era construit
pentru frig. Fcu un gest pentru a-l ajuta pe Okakura s se ridice,
apoi se abinu. Poate c omul prefer s se ridice singur dect s-i
232

datoreze giri lui Boone pentru ajutor asta dac Boone nelegea
conceptul aa cum trebuie.
Hai s ne uitm, zise el.
Okakura se ridic i parcurser napoi bazaltul negru, compact.
Cu mult vreme n urm puul strpunsese roca-mam,
parcurgnd, de fapt, douzeci la sut din litosfer. Era nbuitor
acolo jos, ca i cum costumele ar fi fost complet lipsite de izolaie.
Pentru Boone, rezerva de aer nsemna o rcoare bine-venit, pe
fa i n plmni. ncadrat de pereii ntunecai ai puului, cerul
rozaliu de deasupra era deosebit de strlucitor. Soarele ilumina o
seciune scurt, conic a peretelui. n miez de var, soarele ar
putea strluci de sus pn jos dar acum nu. Se aflau la sud de
Tropicul Capricornului. Acolo, la fund, era venic umbr.
Se apropiar de epav. Fusese o basculant-robot, ce cra
piatra de pe drumul care tia, ca o spiral, peretele puului.
Fragmente din vehicul erau amestecate cu bolovani mari, grosieri,
unii risipii pn la o sut de metri de la punctul de impact. Mai
departe, fragmentele erau rare. Cilindrul care zburase pe lng ei
fusese, probabil, aruncat n aer de o presiune de un anumit fel.
O grmad de magneziu, aluminiu i oel, toate contorsionate
oribil! Magneziul i aluminiul se topiser parial.
Crezi c a czut chiar de sus? ntreb Boone.
Okakura nu-i rspunse. Boone l privi; cellalt i evita,
insistent, privirea. Poate c era nspimntat.
Trebuie s fi trecut treizeci de secunde bune ntre momentul
n care l-am vzut i cel n care s-a prbuit.
La o acceleraie de trei metri pe secund la ptrat, avusese timp
mai mult dect suficient s ating viteza maxim. Aa c lovise cu
circa dou sute de kilometri pe or. Nu era ru de loc. Pe Pmnt,
ar fi cobort ntr-un timp de dou ori mai scurt i i-ar fi putut
prinde sub el. Drace, dac Boone n-ar fi privit n sus atunci, poate
c i-ar fi surprins i aici. Fcu un calcul rapid. Probabil c se afla
cam la jumtatea puului cnd l zrise.
Boone ptrunse precaut n spaiul dintre peretele puului i
grmada de metal. Maina aterizase pe latura dreapt, iar stnga
era deformat, dar recognoscibil. Okakura se car civa pai
pe epav, apoi art cu mna spre o zon neagr din spatele roii
din fa, pe partea stng. John veni dup el i rci metalul cu
gheara ataat degetului arttor de la mnua sa dreapt.
Negreala se lua ca funinginea. Explozie de azotat de amoniu. n
punctul acela, asiul era nfundat de parc fusese btut cu
233

ciocanul.
O ncrctur destul de mare! observ John.
Aa e, confirm Okakura i i drese glasul.
Era, evident, speriat. Ei bine, primul om ce coborse cndva pe
Marte fusese acum la un pas de a cdea ucis pe cnd se afla n
grija lui. i el nsui trecuse prin acelai pericol, dar care
eventualitate l speriase cel mai mult?
Suficient pentru a scoate camionul dincolo de drum.
tii, cum v spuneam, au fost raportate unele sabotaje. n
dosul vizierei, Okakura se ncruntase. Dar cine? i de ce?
Nu tiu. E n echipa dumitale vreunul care pare s stea prost
cu psihologia?
Din precauie, chipul japonezului era lipsit de expresie. Fiecare
grup mai mare de cinci oameni avea pe cte cineva cu probleme,
iar micul ora industrial al lui Okakura numra cinci sute de
persoane.
E al aselea caz pe care-l vd, spuse John. Dei niciunul att
de ndeaproape.
Rse. Imaginea punctului ca o pasre pe cerul roz i reveni n
minte.
Ar fi fost uor pentru cineva s instaleze o bomb pe main
nainte de a cobor, apoi s o detoneze cu un ceas ori cu un
altimetru.
Roiii, vrei s spui! exclam Okakura, uurat. Am auzit i noi
despre ei. Dar e o nebunie.
Da.
John cobor cu grij de pe epav. Se napoiar la maina n care
veniser. Okakura trecuse pe alt frecven i discuta cu cei de
sus.
John se opri n zona central pentru a mai arunca o privire n
jur. Dimensiunile adevrate ale puului erau greu de ntrezrit;
lumina estompat i liniile verticale i aminteau de o catedral, dar
toate catedralele construite vreodat ar fi prut nite csue pentru
ppui pe fundul acestei imense gropi. Proporiile parc ireale l
fcur s clipeasc i constat c sttuse prea mult cu capul dat
pe spate.
Urcar pe drumul incizat n peretele lateral, pn la primul
ascensor, lsar maina i intrar n cabin. De apte ori se
vzur nevoii s coboare i s strbat drumul pn la liftul
urmtor. Lumina mediului ambiant se apropia de lumina
obinuit a zilei. De partea cealalt a puului se vedea locul unde
234

peretele era strbtut de dubla spiral a celor dou drumuri: urme

de filet ntr-o gaur enorm. Fundul puului dispruse n pcl.
Nici mcar epava nu se mai vedea.
Cu ultimele dou ascensoare strbtur stratul de regolit. Mai
nti megaregolitul, care semna a roc fisurat, de baz, apoi
regolitul propriu-zis, stnca, pietriul i gheaa ascunse toate n
dosul unei aprtori din beton, un perete neted, curbat, care
semna cu un baraj i era nclinat spre spate sub un unghi att de
mare, nct ascensorul final devenea, n realitate, un tren pe
cremalier. Urcar peretele acestei imense plnii scurgerea de la
Cada Uriaului, aa i spusese Okakura la coborre , ajungnd n
final la suprafa, la lumina soarelui.
Boone cobor i se uit n jos. Zidul protector din beton semna
cu peretele interior al unui crater foarte neted, un drum cu dou
benzi coborndu-l n spiral, atta doar c respectivul crater era
fr fund. O gaur spre centrul planetei. Se vedea puin din
interiorul puului, dar peretele se afla n umbr i numai drumul
care cobora n spiral capta ceva lumin, aa c semna cu o
scar de sine stttoare, cobornd prin spaiu ctre inima planetei.
Trei basculante uriae, pline cu bolovani negri, urcau ncet
ultima poriune a drumului. n ultima vreme le trebuie cinci ore
pentru a parcurge toat distana de la fundul puului pn la
suprafa, spuse Okakura. Foarte slab supraveghere, ca la
majoritatea lucrrilor, att n privina desfurrii operaiilor, ct
i n execuie. Localnicii nu aveau n grij dect programarea,
organizarea antierului, lucrrile de ntreinere i depanare. Iar
acum, securitatea.
Oraul, numit Senzeni Na, era risipit pe fundul celui mai adnc
canion din Thaumasia Fossae. Zona industrial se afla n
vecintatea puului. Aici se construiau majoritatea utilajelor
pentru excavare, iar roca extras era prelucrat pentru obinerea
metalelor preioase coninute. Boone i Okakura ptrunser n
staia de pe marginea puului, i schimbar costumele de
presiune cu haine de culoare armie i intrar ntr-unul dintre
tuburile transparente care fceau legtura ntre toate cldirile
oraului. Era frig i soare n aceste tuburi, i toi purtau
mbrcminte prevzut cu un strat exterior de folie de culoarea
cuprului, ultima noutate, la japonezi, n domeniul proteciei contra
radiaiilor. Creaturi de cupru, micndu-se prin tuburi
transparente. Lui Boone i se prea c seamn cu o imens ferm
de furnici. Deasupra lor, norul termic i ncepea existena
235

ngheat nind ca aburul dintr-un ventil, pn cnd era captat

de vnturile de mare altitudine i spulberat ntr-o dr lung,
aplatizat.
Zona de locuit fusese construit n peretele de sud-est al
canionului. O poriune mare, dreptunghiular a malului fusese
nlocuit cu un perete de sticl. Dincolo se afla o pia mare,
deschis, nconjurat de cinci etaje de apartamente terasate.
Strbtur piaa, iar Okakura l conduse la etajul cinci, unde se
afla administraia. Un mic grup de oameni cu un aer preocupat se
strnser n urma lor, vorbind cu Okakura i ntre ei. Trecur prin
birou i ieir pe balcon. John i urmri cu atenie n timp ce
Okakura le descria, n japonez, ce se ntmplase. Unii preau
nervoi, i cei mai muli i ocoleau privirea. Oare acest accident,
aproape finalizat, fusese suficient pentru a implica o giri? Era
important pentru ei s se asigure c nu vor fi expui n public sau
cam aa ceva. Ruinea era foarte important la japonezi, iar
Okakura ncepea s arate extrem de nefericit, ca i cum ar fi ajuns
la concluzia c fusese vina lui.
Uite ce este, ar fi putut fi cineva din afar la fel de bine cum
ar fi putut fi i cineva de aici, spuse John cu ndrzneal, dnd
apoi cteva sugestii pentru viitoarele msuri de securitate.
Marginea craterului ofer o barier perfect. Instalai un sistem de
alarmare, i civa oameni de la staie vor putea supraveghea i
sistemul, i ascensoarele. E o pierdere de timp, dar cred c
sistemul trebuie pus n aplicare.
Sfios, Okakura l ntreb dac are vreo idee despre cine ar
putea fi rspunztor de sabotaj.
Regret, dar nu-mi dau seama. Oameni care se mpotrivesc
excavaiilor, cred.
Totui, excavaiile au loc, coment unul dintre cei prezeni.
tiu. Poate c e vorba de un gest simbolic, zise el, zmbind.
Dar dac un camion cade peste cineva, devine un simbol negativ.
Japonezii ddur din cap cu toat seriozitatea. John ar fi vrut
s aib talentul lui Frank la limbi strine; i-ar fi fost de mare
ajutor s poat comunica mai bine cu aceti oameni. Erau greu de
citit, erau de neptruns i toate celelalte.
l ntrebar dac n-ar dori s se ntind puin.
M simt bine, le spuse el. Nu ne-a nimerit. Vom fi nevoii s
facem investigaii, dar astzi haidei s continum totul conform
programului.
Aa c Okakura i nc vreo civa l conduser ntr-un tur al
236

oraului. John vizit, bine dispus, laboratoare i sli de edin,

saloane i sufragerii. Continu s dea din cap, s strng mini i
s spun: Salut! pn cnd avu sigurana c a ntlnit peste
jumtate din locuitorii oraului. Cei mai muli nu auziser nc
despre accidentul de la pu, i toi erau ncntai s-l cunoasc,
fericii s-i strng mna, s-i vorbeasc, s-i prezinte ceva, s se
uite la el. Aa se ntmpla oriunde se ducea, ceea ce i amintea,
fr nicio plcere, de anii scuri ntre prima i a doua sa cltorie
pe Marte, ani n care trise ca un pete ntr-un borcan.
Dar i fcu datoria. O or de munc i apoi patru ore de
Primul Om pe Marte. Proporia obinuit. Iar cnd dup-amiaza
trecu pe nesimite i se fcu sear, iar ntregul ora ddu un
banchet n onoarea sa, John se relaxa i, rbdtor, i juc rolul.
Asta nsemna s treac la o stare de bun dispoziie, sarcin deloc
uoar pentru seara respectiv. Drept pentru care fcu o pauz i
se ntoarse n baia din camera sa pentru a nghii o capsul
produs, la Acheron, de grupul medical al lui Vlad. Era un drog pe
care l numiser omegendorf, un amestec sintetic al tuturor
endorfinelor i narcoticelor pe care le gsiser n procesele chimice
naturale de la nivelul creierului, un drog mult mai bun dect i
putuse Boone imagina.
Reveni la banchet mult mai relaxat. De fapt, chiar puin exaltat.
n definitiv, scpase de moarte, i asta fugind ca un nebun! Cteva
endorfine n plus nu-i stricau. Se mica plin de nonalan de la o
mas la alta, punnd ntrebri. Asta fcea plcere oamenilor, le
ddea sentimentul srbtoresc pe care trebuia s-l produc o
ntlnire cu John Boone. Iar lui i plcea c e capabil de aa ceva,
era partea misiunii sale care fcea din celebritate o chestie
suportabil; pentru c, atunci cnd punea ntrebri, oamenii
sreau cu rspunsurile ca somonii ntr-un ru. Era, ntr-adevr,
ceva deosebit, de parc ncercau s nlture dezechilibrul situaiei
n care ei tiau attea despre el, n timp ce el tia aa puine
despre ei. Astfel, cu ncurajarea corespunztoare, adesea o singur
sugestie aleas cu grij, se dezlnuiau n cele mai uimitoare
revrsri de informaii personale: mrturisind, justificndu-se,
confesndu-se.
Aa c i petrecu seara nvnd despre viaa la Senzeni Na
(Asta nseamn Ce-am fcut noi Un zmbet scurt). Dup aceea
l conduser la marele apartament de oaspei, rezervat pentru el,
cu camerele pline de bambui adevrai i patul confecionat,
probabil, tot dintr-un mnunchi de bambui. Iar cnd rmase
237

singur, i conect la telefon caseta cu coduri i l sun pe Sax

Russell.
Russell se afla la noul cartier general al lui Vlad, un complex de
cercetare construit pe o culme spectaculoas din Acheron Fossae,
la nord de Olympus Mons. Sax i petrecea acum tot timpul acolo,
nvnd ingineria genetic, la fel ca orice student. Se convinsese
c biotehnologia este cheia terraformrii i era hotrt s se
instruiasc pn la punctul n care va putea contribui activ la
aceast parte a campaniei, n ciuda faptului c ntreaga sa
pregtire inea de domeniul fizicii. Biologia modern era cum nu se
poate mai scrboas, i o mulime de fizicieni o urau, dar cei de la
Acheron spuneau c Sax nva repede, iar John i credea. Sax
nsui chicotea atunci cnd se referea la propriile-i progrese, dar
era evident c a avansat. Tot timpul nu vorbea dect despre asta.
E esenial, zicea. Avem nevoie de ap i azot din sol i bioxid
de carbon din aer, iar pentru a le avea pe amndou e nevoie de
biomas.
Astfel c trudea n faa ecranelor i n laboratoare.
Ascult cu obinuita lui pasivitate raportul lui Boone. Ce mai
parodie de savant! i spuse John. Purta pn i halat. Vzndu-i
clipitul caracteristic, John i aminti de o poveste pe care o auzise
spus de unul dintre asistenii lui Sax, la o petrecere, n prezena
unui auditoriu care se tvlea de rs: ntr-un experiment secret
scpat de sub control, o sut de obolani de laborator, care
fuseser injectai cu un stimulent al inteligenei, au devenit genii.
S-au revoltat, au ieit din cuti, l-au capturat pe cercettorul
principal, l-au legat i trntit la pmnt i i-au retroinjectat toate
minile lor, folosind o metod pe care au inventat-o pe loc iar acel
savant e Saxifrage Russell, n halat alb, clipind, strmbndu-se
curios, legat de laborator, creierul su fiind suma a o sut de
obolani superdotai, i avnd un nume de floare, aa cum au i
obolanii de laborator, e mica lor glum, v-ai prins?
Asta explica multe. John zmbi cnd i termin raportul, iar
Sax i ls capul ntr-o parte, curios.
Crezi c acel camion urma s te ucid?
Nu tiu.
Cum i se par oamenii?
Speriai.
Crezi c sunt implicai?
M ndoiesc, rspunse John, ridicnd din umeri. Probabil c
nu sunt dect ngrijorai cu privire la ceea ce va urma.
238

 Un astfel de sabotaj nu va crea nici cea mai mic bre n

proiect, spuse Sax cu blndee, dnd din mn.
tiu.
Cine-o face, John?
Nu tiu.
Nu crezi c ar putea fi Ann? S fi devenit i ea un profet, ca
Hiroko sau Arkadi, cu discipoli, program i alte chestii de-astea?
i tu ai discipoli i program, i reaminti John.
Dar eu nu-i pun s strice lucrurile i s omoare oamenii.
Unii cred c ncerci s strici toat planeta. Iar ca rezultat al
procesului de terraformare vor pieri oameni. n accidente.
Ce tot spui?
Doar i reamintesc. ncerc s te fac s nelegi de ce ar putea
cineva s pun la cale sabotajele.
Deci tu crezi c e Ann?
Sau Arkadi sau Hiroko sau cineva de care n-am auzit
niciodat, dintr-una din noile colonii. Acum se afl o mulime de
oameni pe aici. i o mulime de grupri.
tiu.
Sax se ndrept spre o tejghea i i goli vechea i ponosita lui
ceac de cafea.
A vrea s ncerci s afli cine este, spuse el, n cele din urm.
Mergi acolo unde socoteti c e nevoie. Vorbete cu Ann. ncearc
s-o convingi. Eu nici mcar nu mai pot s stau de vorb cu ea.
n glas avea o not rugtoare. John l privi, surprins de aceast
manifestare de emoie. Sax i interpret tcerea drept reinere i
continu:
tiu c nu e tocmai treaba ta, dar toat lumea va discuta cu
tine. Eti, practic, singurul despre care mai putem afirma aa ceva.
tiu c lucrezi la puul acela, dar i poi pune echipa s fac i
treaba ta, iar tu continu s vizitezi i alte antiere, ca parte a
investigaiei. Chiar c nu e nimeni altul care s-o fac. Nu exist o
poliie adevrat la care s apelezi. Dei, dac se ntmpl astfel de
lucruri, UNOMA ne va trimite una.
Sau transnaionalele.
Boone se gndi la asta. Imaginea acelui camion cznd din
cer
Bine, Sax. Oricum, m duc s discut cu Ann. Dup aceea ar
trebui s ne ntlnim i s stm de vorb despre toate proiectele de
terraformare. Dac putem mpiedica s se mai ntmple alte
necazuri, asta i va ine deoparte pe cei de la UNOMA.
239

 Mulumesc, John.
Boone iei pe balconul apartamentului. Piaa era plin de pini
de Hokkaido, i aerul rece, mbibat cu miros de rin. Siluete de
cupru se plimbau jos, printre trunchiurile pinilor. Boone se gndi
la noua situaie. Erau zece ani de cnd lucra pentru Russell la
terraformare, conducnd excavaiile, ocupndu-se de relaiile cu
publicul i altele la fel. i plcea munca, dar nu era specializat n
niciuna dintre disciplinele implicate, aa c se situa n afara
cercului decizional. tia c muli l consider doar un fel de
emblem de la prova galionului, o celebritate de consum acolo, pe
Pmnt, un jockeu mut al spaiului, care avusese, cndva, noroc,
iar acum tria numai din asta. Pe John faptul nu-l deranja;
ntotdeauna exist oameni care nu-i ajung dect pn la genunchi
i care taie i spnzur, ncercnd s-i reduc pe toi la mrimea
lor. Aa c nu contau, mai ales c, n cazul lui, nici nu aveau
dreptate. Puterea sa era considerabil, dei poate c numai el i
putea da seama de ntinderea ei, deoarece consta dintr-o
succesiune nentrerupt de ntlniri ntre patru ochi, din influena
pe care o exercita asupra a ceea ce oamenii doreau s fac.
Puterea e o chestiune de viziune, persuasiune, libertate de
micare, faim, influen. La urma urmei, emblema galionului se
afl n frunte, artnd drumul.
n ciuda tuturor acestor lucruri, aceast nou nsrcinare nu
era una oarecare. O simea deja. Va fi problematic, dificil, poate
riscant mai presus de toate provocatoare. O nou provocare! i
plcea. Revenind n apartament i ntinzndu-se pe pat (John
Boone A Dormit Aici!), i trecu prin minte c de acum nainte va fi
nu numai primul om pe Marte, dar i primul detectiv. Gndul l
fcu s zmbeasc, iar aciunea final a drogului i ncinse la rou
nervii.
Ann Clayborne executa un program de msurtori n munii
care nconjoar Argyre Basin, ceea ce nsemna c John putea lua
un planor ca s zboare de la Senzeni Na pn la dnsa. Aa c
devreme, n dimineaa urmtoare, sui cu balonul-elevator de-a
lungul catargului de ancorare, pn la dirijabilul staionar care
plutea deasupra oraului, bucurndu-se din plin, n timpul
ascensiunii, de privelitea tot mai cuprinztoare a marilor
canioane din Thaumasia. Din dirijabil, cobor n cabina unuia
dintre planoarele ancorate sub acesta. Dup ce i puse centura de
siguran, desprinse planorul, iar acesta czu ca o piatr pn
240

cnd intr n curentul termic al puului, care l mpinse violent n

sus. John se strdui s controleze comenzile i conduse marele
aparat transparent ntr-o spiral ascendent, abrupt, rcnind pe
cnd se lupta cu zguduiturile intense. Era ca i cum ar fi clrit
un balon de spun deasupra unui rug aprins!
La altitudinea de cinci mii de metri, norul columnar se aplatiz
i se risipi ctre est. John se smulse din spirala sa i se ndrept
ctre sud-est, jucndu-se cu planorul pentru a se obinui cu el.
Trebuia s utilizeze cu precauie vnturile pentru a ajunge la
Argyre.
i lu ca int vlvtaia galben, murdar, a soarelui. Vntul
se repezea tios mpotriva aripilor. Jos, terenul era de un
portocaliu aspru, nchis, schimbndu-i nuanele ctre orizont
pn la un portocaliu foarte deschis. nlimile de la sud erau
azvrlite, fr niciun sens, n toate direciile, avnd aspectul acela
crud, primordial, lunar pe care l d ntotdeauna suprasaturarea
cu cratere. Lui John i plcea s zboare i pilota reflex,
concentrndu-se asupra detaliilor de teren. Era nemaipomenit s
se lase pe spate i s zboare, simind vntul care parc i sufla pe
sub coate, urmrind terenul, fr a se gndi la nimic. Atunci, n
2047 (sau M-10, cum i spunea el, de obicei), mplinise aizeci i
patru de ani i, timp de aproape treizeci din toi acei ani, fusese cel
mai vestit om aflat n via. Acum se simea cel mai fericit atunci
cnd era singur i zbura.
Dup o or, ncepu s se gndeasc la noua lui sarcin. Era
important s nu se lase prins de fantasmagorii cu lupe i scrum de
igar, cu detectivi i pistoale. Existau investigaii pe care le putea
ntreprinde chiar n timpul zborului. l sun pe Sax i-i ceru s-l
pun n legtur cu evidenele de la UNOMA privind emigrarea i
voiajul interplanetar, fr a-i alerta ns pe cei de acolo. Dup o
scurt cercetare, Sax i spuse c e posibil, iar John transmise o
serie de ntrebri, apoi i continu zborul. Mai trziu, dup o or
i multe cratere, beculeul rou al computerului (botezat Pauline)
ncepu s clipeasc rapid, indicnd stocarea de date brute. John i
ceru s supun datele mai multor analize, iar cnd Pauline fu
gata, cercet rezultatele de pe ecran. Schemele de micare a forei
de munc l puteau induce n eroare, dar el spera c, atunci cnd
vor fi coroborate cu incidentele provocate de sabotaje, va aprea
ceva. Bineneles c exist oameni care se deplaseaz fr a fi
nregistrai, printre care i colonia secret; cine tie ce credeau
Hiroko i ceilali despre proiectele de terraformare? Cu toate
241

acestea, merita s arunce o privire.

Deasupra orizontului, n faa sa, i fcur apariia Nereidium
Montes. Marte nu avusese niciodat prea multe micri tectonice,
aa c lanurile muntoase erau rare. Acelea care existau tindeau
s fie guri de crater la scar mare sau inele de material ejectat de
impacturi att de puternice, nct sfrmturile czuser sub
forma a dou-trei lanuri muntoase concentrice, fiecare larg de
civa kilometri i extrem de neregulat. Hellas i Argyre, fiind
bazinele cele mai mari, dispuneau de munii cei mai nali; doar
cellalt lan muntos mai important, Phlegra Montes, de pe
versantul lui Elysium, reprezenta, probabil, rmiele fragmentare
ale unui impact n bazin, inundat ulterior de vulcanii din Elysium
sau poate de un strvechi Oceanus Borealis. Dezbaterile asupra
acestei probleme erau n toi, dar Ann, autoritatea final pentru
John n astfel de chestiuni, nu exprimase niciodat o prere.
Nereidium Montes alctuiau partea de nord a cordonului care
nconjura Argyre, dar n momentul de fa Ann i echipa ei
cercetau partea de sud, Charitum Montes. Boone se ndrept spre
sud i, n dup-amiaza aceea, devreme, plutea la joas nlime
peste cmpia ntins, plat, a Bazinului Argyre. Dup craterele
haotice ale platourilor nalte, fundul bazinului prea, ntr-adevr,
neted o cmpie glbuie, mrginit de curbura imens a lanului
de creste muntoase. De la nlimea sa, John cuprindea cu vederea
aproape nouzeci de grade dintr-un cerc, suficient pentru a avea o
imagine asupra magnitudinii impactului care formase bazinul
Argyre. Privelitea era uluitoare. Zborul deasupra a mii de cratere
mariene i conferiser lui Boone o idee asupra dimensiunilor lor,
dar Argyre depea orice limit. Un crater destul de mare, pe nume
Galle, era doar o ciupitur de vrsat n lanul muntos care
nconjura bazinul!
O ntreag lume se prbuise, pesemne, n locul sta sau, cel
puin, un asteroid al dracului de mare!
n interiorul curbei de sud-est a lanului muntos, la baz, pe
fundalul nlimilor subalpine ale complexului Charitum, John
observ linia alb, ngust a unui aerodrom. Nu erau greu de
sesizat realizrile umane ntr-o asemenea dezolare, aspectul lor
regulat evideniindu-se ca un far cluzitor. Cureni termici se
nlau violent deasupra dealurilor nclzite de soare, iar John
cobor pe unul dintre ei, cznd cu un hmmm vibrant, i aripile
planorului tremurnd vizibil pe cnd se apropia de sosire. M
prbuesc ca o piatr, ca asteroidul acela, i spuse John,
242

zmbind, i se pregti de aterizare cu o ultim, spectaculoas

nfloritur, cu toat precizia de care era el n stare, contient de
reputaia lui de zburtor de excepie, reputaie care, bineneles,
trebuia ntrit cu fiecare prilej. Cerinele slujbei
Dar se dovedi c nu erau dect dou persoane n rulota de
lng pista aerodromului, i niciuna nu-l vzuse cobornd. edeau
nuntru i urmreau tiri televizate de pe Pmnt. Ridicar
privirea n momentul n care John apru n cadrul uii interioare
i srir n picioare s-l salute. Ann, mpreun cu o echip, era n
susul unuia dintre canioane, spuser cele dou femei, poate c nu
mai departe de dou ore cu maina. John servi masa mpreun cu
ele, dou englezoaice cu accent nordic. Apoi lu o main i porni
dup urmele care ptrundeau, printr-o fisur, n Charitum. O or
de urcu ntortocheat pe pereii unui arroyo cu fundul neted l
duse la o caban mobil, cu trei maini parcate n apropiere,
dndu-i aerul unei cafenele din deertul Mojave.
Cabana era goal. Urme de pai porneau de la tabr n toate
direciile. Dup ce se gndi la ce-i rmsese de fcut, Boone se sui
pe o movil la vest de tabr i se aez, apoi se ntinse pe stnc
i dormi pn cnd frigul i ptrunse prin costum. Atunci se ridic
i-i puse pe limb o capsul de omegendorf, urmrind umbrele
negre ale dealurilor care se furiau spre est. Se gndea la cele
ntmplate la Senzeni Na, analizndu-i amintirile dinainte i de
dup accident, expresiile de pe chipul oamenilor, vorbele pe care le
rostiser. Imaginea camionului care se prbuea i acceler, puin,
pulsul.
Siluete armii i fcur apariia n trectoarea dintre dealurile
de la vest. John cobor movila, ieindu-le n ntmpinare, la rulot.
Ce faci aici? l ntreb Ann, folosind frecvena rezervat
primilor o sut.
Vreau s stm de vorb.
Ann murmur i ntrerupse legtura.
Chiar i fr el, rulota fusese destul de aglomerat. edeau n
ncperea principal, cu genunchii atingndu-li-se, n timp ce, n
ungherul care reprezenta buctria, Simon Frazier nclzea sosul
i fierbea apa pentru spaghetti. Unica fereastr era ndreptat
ctre est i, n timp ce mncau, se uitau la umbra muntelui
ntinzndu-se pe fundul marelui bazin. John adusese o sticl de
jumtate de litru de coniac Utopic, i o deschise dup cin, n
murmure aprobatoare. n timp ce areologii sorbeau coniacul, John
spl vasele (Dar chiar vreau s le spl!) i i ntreb cum le merg
243

cercetrile. Cutau dovezi ale unor episoade glaciare strvechi,

care, dac ar fi fost gsite, ar fi venit n sprijinul unui model al
trecutului ndeprtat al planetei, presupunnd existena unor
oceane care umpleau zonele de joas altitudine.
Dar oare ar dori Ann s descopere dovezi ale unui trecut
oceanic? se gndi el n vreme ce-i asculta. Doar e un model ce
confer suport moral proiectului de terraformare, implicnd, aa
cum se prezint, ideea c, acum, colonitii nu fac altceva dect s
restaureze o stare anterioar a lucrurilor. Aa c, probabil, Ann nu
va dori s descopere asemenea dovezi. Oare aceast aversiune i va
influena munca? Da, cu siguran. Dac nu contient, atunci la
un nivel mai profund. La urma urmei, contiina nu e dect o
litosfer subire deasupra unui miez mare i fierbinte. Detectivii ar
trebui s in seama de asta.
Dar toi cei prezeni n caban preau s fie de acord c nu
ntlnesc nicio dovad de glaciaiune, i erau cu toii buni areologi.
Se presupusese existena unor bazine ca nite circuri i a unor vi
adnci, cu forma clasic, de U, a vilor glaciare, i unele
configuraii de domuri i perei care ar fi putut fi rezultatul
eroziunii glaciare. Toate aceste detalii fuseser vzute pe imagini
luate din satelit, mpreun cu una sau dou pete strlucitoare
despre care unii au crezut c ar putea fi reflexia luminii pe
suprafee lefuite de gheari. Dar, n teren, niciuna dintre
presupuneri nu se adeverea. Nu ntlniser niciun fel de lefuire
glaciar, nici mcar n poriunile cel mai bine protejate de vnturi
ale vilor; niciun fel de morene, laterale sau frontale; niciun semn
de eroziune, nicio linie de tranziie unde roca-mam s fi ptruns
prin straturile superioare de ghea. Nimic. Era un alt exemplu de
ceea ce ei numeau areologie celest, a crei istorie ncepea cu
primele fotografii luate de satelii, ba chiar i de telescoape.
Canalele fuseser, de fapt, exemple de areologie celest, i multe
alte ipoteze eronate fuseser formulate n acelai fel, ipoteze care
doar acum erau testate cu rigoarea areologiei practicate la faa
locului. Majoritatea se prbueau sub greutatea datelor obinute
direct, erau aruncate la canal, cum le plcea lor s spun.
Totui, teoria glaciar i modelul oceanic (din care aceasta fcea
parte) fuseser ntotdeauna mai persistente dect majoritatea
celorlalte. Mai nti, deoarece aproape fiecare model indica faptul
c trebuie s fi avut loc o mare eliminare de ap, iar apa asta
trebuia s fi ajuns undeva. n al doilea rnd, i spunea John,
deoarece muli oameni, dac modelul oceanic ar fi adevrat, s-ar
244

simi mai uurai i mai puin tulburai de dimensiunea moral a

proiectului de terraformare. Oponeni ai terraformrii, aadar
Nu, nu era surprins c echipa condus de Ann nu gsete nimic.
Simind puin efectul coniacului i iritat de ostilitatea ei, i se
adres din buctrie:
Dar dac au existat gheari, cei mai receni trebuie s fi fost,
s zicem, acum un miliard de ani, nu? A crede c un asemenea
timp ar avea grij s tearg toate semnele superficiale, de lefuire
glaciar, morene i celelalte, nelsnd n urm altceva dect
formele de relief grosiere, ceea ce se i vede. Corect?
Ann, care fusese tcut pn atunci, rspunse:
Formele de relief nu se datoreaz doar glaciaiunii. Oricare
dintre ele se ntlnete i n lanurile muntoase mariene, dei
aceti muni au fost formai de roci czute din cer. Orice
formaiune i poate trece prin minte se afl pe aici, pe undeva;
forme bizare, limitate numai de unghiul poziionrii.
Ann nu buse niciun strop de coniac, spre surprinderea lui
John, iar acum privea spre podea, cu o expresie dezgustat.
Nu i vile n form de U, asta e sigur, spuse John.
Ba chiar i vile n form de U.
Problema este c modelul oceanic nu se poate falsifica att de
uor, interveni Simon, calm. Poi continua s nu gseti dovezi
corespunztoare n sprijinul lui, ceea ce ni se ntmpl, dar asta
nu l infirm.
Terminnd curenia n buctrie, John o rug pe Ann s fac,
mpreun, civa pai, n lumina apusului de soare. Ea ezit,
refractar, dar era doar unul dintre ritualurile la care recurgea, i
toi o tiau. Cu o grimas scurt i o privire dur, accept.
Afar, John o conduse pe aceeai culme unde aipise. Cerul era
un arc vineiu peste culmile negre, crestate, care i nconjurau, iar
stelele apreau cu duiumul, sute de stele la fiecare clipire a
ochilor. Rmase n picioare lng ea. Ann privea n alt parte.
Orizontul zdrenuit ar fi putut fi o scen de pe Pmnt. Ann era
puin mai nalt dect John, o siluet slab, angular. Lui John i
plcea de ea, dar indiferent ct simpatie ar fi nutrit ea pentru el
iar n anii trecui avuseser cteva conversaii interesante ,
aceasta se risipise atunci cnd John preferase s lucreze cu Sax.
Ar fi putut face orice, spuneau privirile ei dure, totui el alesese
terraformarea.
n sfrit, aa era. John nl mna n faa ei, cu degetul
arttor ridicat. Ann aps pe consola de la ncheietura minii i,
245

deodat, i auzi rsuflarea.

Ce este? ntreb ea, fr a privi n direcia lui.
E vorba de incidentele provocate de sabotaje.
mi nchipuiam. Russell socotete c eu sunt n spatele lor.
Nu e chiar aa
Chiar m crede tmpit? M vede nchipuindu-mi c un pic
de vandalism v va opri din jocurile voastre de copii?
n sfrit, e mai mult dect un pic. Pn acum au avut loc
ase incidente majore, i oricare ar fi putut ucide oameni.
Dislocarea oglinzilor de pe orbit poate ucide oameni?
Da, dac fac lucrri de ntreinere la oglinzi.
Hm. Ce s-a mai ntmplat?
Ieri, la unul dintre puurile n curs de excavare, un camion a
fost aruncat de pe drum i s-a prbuit aproape peste mine, spuse
el, i o auzi cum i ine respiraia. E al treilea care cade. Iar
oglinda aceea a fost rsturnat odat cu o muncitoare de la
ntreinere, care tocmai lucra acolo, i femeia a trebuit s
pluteasc n cdere liber pn la staie. I-a luat mai mult de o or
s ajung i abia a izbutit. Apoi un camion cu exploziv a srit n
aer, ca din ntmplare, la puul din Elysium, la un minut dup ce
un echipaj ntreg l prsise. i toi lichenii de la Underhill au fost
ucii de un virus care a dus la nchiderea unui ntreg laborator.
Ce atepi de la GEM-uri? Putea fi un accident, m surprinde
c nu se ntmpl mai des.
Dar n-a fost un accident.
Toate astea mresc numrul fleacurilor. Russell sta chiar m
crede tmpit?
Doar tii c nu-i aa. Dar e o chestiune de meninere a
echilibrului. Muli bani pmnteni sunt investii n acest proiect,
dar nu e nevoie de prea mult publicitate proast pentru ca o mare
parte din ei s dispar.
Poate. Dar ar trebui s te asculi pe tine atunci cnd faci
astfel de afirmaii. Tu i Arkadi suntei cei mai pornii avocai ai
unui fel de nou societate marian; voi doi, poate i Hiroko. Dar
maniera n care Russell, Frank i Phyllis obin capital de pe
Pmnt, ei bine, chestia asta o s v scape din mini. Ca de obicei,
va fi o chestiune de afaceri, iar toate ideile tale vor pieri.
Sunt tentat s cred c noi toi dorim aici cam acelai lucru,
spuse John. Vrem adic s facem treab bun ntr-un loc potrivit.
Diferenele dintre noi nu constau dect n faptul c accentum
aspectele diferite ale procesului de a ajunge acolo, asta e tot. Dac
246

ne-am coordona eforturile i am lucra ca o echip

Nu dorim aceleai lucruri! interveni Ann. Tu vrei s transformi
planeta, i eu nu. Nimic mai simplu.
Ei bine
John avu o clip de ezitare n faa amrciunii ei. Se plimbau
ncet n jurul movilei, ntr-un dans complicat care le imita
conversaia, uneori fa n fa, alteori spate la spate, i permanent
vocea ei i rsuna n urechi, iar vocea lui rsuna n urechile ei. i
plcea aceast caracteristic a conversaiilor purtate n costumele
de scafandru, vocea aceea insistent din urechi, vocea care putea
fi convingtoare, mngietoare, hipnotic.
Chiar i aa nu e simplu deloc, continu el. Vreau s spun c
ar trebui s-i ajui pe aceia dintre noi care sunt mai apropiai de
convingerile tale i s te opui acelora care se afl mai departe.
Asta i fac.
Iar eu am venit s te ntreb ce tii despre sabotori. Are sens,
nu?
N-am nicio idee despre ei. Le doresc noroc.
l urezi personal?
Poftim?
i-am urmrit micrile n ultimii doi ani, i ntotdeauna te-ai
situat n apropierea fiecrui incident, la interval de aproximativ o
lun nainte de a avea loc. Acum cteva sptmni, n drum spre
zona asta, te aflai la Senzeni Na. Am dreptate?
John i ascult respiraia. Ann era furioas.
M-au folosit pentru acoperire, murmur ea i adug ceva
neneles.
Cine?
Ar trebui s-l ntrebi pe Lupul de Preerie despre toate astea,
John.
Lupul de Preerie?
N-ai auzit de el? ntreb ea, rznd scurt. Lumea zice c
strbate, fr costum de scafandru, suprafaa planetei. Apare ici i
colo, uneori pe ambele pri ale planetei n aceeai noapte. n
vremurile bune de odinioar l-a cunoscut personal pe Uria. E bun
prieten cu Hiroko i un mare inamic al terraformrii.
L-ai cunoscut?
Ann nu rspunse.
Uite ce este, spuse el dup aproape un minut n care i
ascultar reciproc rsuflrile. Vor fi ucii oameni. Participani
inoceni.
247

 Participanii inoceni vor pieri atunci cnd gheaa permanent

se va topi, iar terenul se va prbui sub picioarele noastre. Nici cu
asta nu am vreo legtur. Nu fac altceva dect s-mi duc treaba la
bun sfrit, ncercnd s cataloghez ce a fost aici nainte de sosirea
noastr.
Da. Numai c tu eti cea mai celebr extremist. Acesta
trebuie s fie motivul pentru care te-au contactat oamenii tia, i
a vrea s-i descurajezi. Asta ar putea salva nite viei.
Ann se ntoarse ctre el. Viziera ctii i reflecta orizontul vestic,
sus purpuriu, jos negru, i grania dintre cele dou culori, crestat
i nefinisat.
Dac ai lsa n pace planeta, doar atunci ai salva nite viei.
Asta vreau eu. Pe tine te-a ucide dac a ti c ajut cu ceva.
Dup aceea, nu mai rmase mult de spus. La ntoarcerea spre
rulot, John ncerc un nou subiect.
Ce crezi c s-a ntmplat cu Hiroko i ceilali?
Au disprut.
John fcu ochii mari.
N-a vorbit cu tine despre asta?
Nu. Nu cred c a vorbit cu nimeni din afara grupului ei. Ai
idee unde s-au dus?
Nu.
tii de ce au plecat?
Probabil c au vrut s scape de noi. S realizeze ceva nou.
Ceea ce tu i Arkadi doar susinei c dorii ei au dorit cu adevrat.
Dac ei fac aa ceva, o fac pentru douzeci de persoane,
spuse John, dnd din cap. Eu intenionez s-o fac pentru toi.
Poate c ei douzeci sunt mult mai realiti dect tine.
Poate. Vom afla. Exist mai multe modaliti de a o face, Ann.
Trebuie s nvei.
Ann nu-i rspunse.
La revenirea n cabana mobil, ceilali i privir cu interes, iar
Ann, npustindu-se n chicinet, nu se dovedi de niciun fel de
ajutor. John se aez pe braul singurei canapele i le puse mai
multe ntrebri despre munca lor, despre nivelurile apei subterane
din Argyre i din emisfera sudic, n general. Marile bazine aveau o
elevaie sczut, dar fuseser deshidratate n urma impacturilor
care le formaser i se prea c, n cea mai mare parte, apa
planetei se rspndise spre nord. O alt zon a misterului: nimeni
n-a explicat vreodat de ce emisferele nordic i sudic sunt
deosebite. Aceasta era chiar problema areologiei, a crei soluie
248

putea oferi cheia explicrii tuturor enigmelor peisajului marian,

aa cum teoria tectonic a plcilor explicase, cndva, attea
probleme deosebite ale geologiei. n realitate, unii voiau s utilizeze
din nou explicaia tectonic, postulnd c o strveche crust
culisase deasupra ei nsi n jumtatea sudic, permindu-i
nordului s formeze o nou pelicul, totul ncremenind atunci
cnd rcirea planetar fcuse s nceteze toate micrile tectonice.
Ann considera c totul e ridicol; dup opinia ei, emisfera nordic
nu era dect cel mai mare bazin de impact dintre toate, ultimul
bang al Erei Noachiene. O lovitur similar smulsese Luna din
trupul Pmntului, probabil n jurul aceleiai perioade. O vreme,
areologii discutar diferitele aspecte ale problemei, John ascultnd
i punnd, din cnd n cnd, cte o ntrebare neutr.
Pornir televizorul pentru a vedea tirile de pe Pmnt i
urmrir un scurt documentar despre lucrrile miniere i
exploatrile petroliere care ncepuser n Antarctica.
tii, e realizarea noastr, spuse Ann din buctrie. Timp de
aproape o sut de ani au evitat mineritul i extragerea petrolului
din Antarctica, chiar de la Anul Geofizic Internaional i primul
tratat ncheiat. Dar cnd aici a nceput terraformarea, totul s-a
prbuit. Acolo, rezervele de petrol sunt pe sfrite, clubul rilor
sudice e srac, i chiar la nasul lor exist un ntreg continent cu
petrol, gaze i minerale, care este tratat ca un parc naional de
ctre rile bogate din Nord. Apoi Sudul vede aceleai ri nordice
bogate ncepnd s sfie planeta Marte i spune: Ce mama
dracului? Ei pot s sfie o planet ntreag, iar noi trebuie s
protejm acest aisberg care ne st n faa uii, cu toate resursele
de care avem nevoie cu disperare? La naiba! Aa c au nclcat
Tratatul Antarcticii, iar acum foreaz, i nimeni nu mic un deget
n direcia asta. Astfel, singurul loc curat care mai rmsese pe
Pmnt e terminat.
Se ntoarse i se aez n faa ecranului, vrndu-i faa ntr-o
can cu cacao fierbinte.
Mai am i altele, dac vrei, i spuse ea lui John, fr pic de
politee.
Simon i adres lui John o privire plin de simpatie, iar ceilali
holbar ochii la ei, surprini c asist la un conflict ntre doi din
primii o sut: asta-i bun! Aproape c-l fcu pe John s rd, iar
cnd se ridic s-i toarne i el o can, acesta se aplec impulsiv i
o srut pe Ann pe cretetul capului. Ann se ncord, iar el merse
mai departe n buctrie.
249

 Noi toi dorim lucruri diferite de la Marte, spuse el, uitnd c

tocmai i spusese Annei exact opusul, acolo, pe deal. Dar iat-ne
aici, i nu suntem muli, i locul ne aparine. Aa cum zice Arkadi,
facem ce vrem cu el. Pe de alt parte, ie nu-i place ce vor Sax i
Phyllis, lor nu le place ce vrei tu, lui Frank nu-i place nimic din tot
ce vor ceilali, i n fiecare an vin tot mai muli oameni, sprijinind,
chiar dac nu-i dau seama, o poziie sau alta. De fapt, lucrurile
au nceput deja s arate urt, cu toate aceste atacuri asupra
utilajelor. i poi imagina aa ceva ntmplndu-se n Underhill?
Grupul lui Hiroko a sfiat Underhillul tot timpul ct s-a aflat
acolo, spuse Ann. Au fost nevoii s-o fac i s plece aa cum au
plecat.
Da, poate. Dar nu puneau n primejdie vieile oamenilor.
Imaginea camionului prbuindu-se n pu i reveni din nou n
minte, mai vie ca oricnd. John bu din cacao i i fripse limba.
La dracu! n orice caz, ori de cte ori m simt descurajat,
ncerc s-mi aduc aminte c totul e firesc. n mod inevitabil,
oamenii se vor certa, doar c acum ne certm din motive mariene.
Vreau s spun c oamenii nu se ceart pentru c sunt americani,
japonezi, rui, arabi sau pentru c aparin unei anumite religii,
unui sex sau mai tiu eu cui. Se ceart pentru c doresc o realitate
marian sau alta. Asta conteaz acum. Aa c ne aflm deja la
jumtatea drumului. Pricepi ce spun? o ntreb, ncruntndu-se,
pe Ann, care privea spre podea.
A doua jumtate conteaz, rspunse ea, ridicnd ochii.
Bine, poate c ai dreptate. Tu iei prea multe lucruri de bune,
dar aa sunt toi oamenii. Trebuie ns s-i dai seama c ai o
influen asupra noastr, Ann. Ai schimbat modul de gndire al
oamenilor n legtur cu ceea ce facem noi aici. Ce dracu, Sax i
muli alii i puseser n minte s treac peste orice numai s
realizeze terraformarea ct mai curnd posibil s dirijeze un grup
de asteroizi drept spre planet, s utilizeze bombe cu hidrogen
pentru a testa i iniia erupiile vulcanilor indiferent de
consecine! Acum, toate acele planuri au fost aruncate la gunoi din
cauza ta i a suporterilor ti. ntreaga concepie despre cum se va
desfura terraformarea i pn unde s se mearg n privina ei
s-a schimbat. Iar eu cred c, n final, putem ajunge la o cale de
mijloc, alegndu-ne cu o protecie contra radiaiilor, o biosfer i
poate chiar cu aer respirabil sau, cel puin, din pricina cruia s
nu mori imediat i, totui, s lsm planeta aproape la fel cum a
fost nainte de sosirea noastr.
250

Auzindu-l, Ann fcu ochii mari, dar el continu necrutor.

Nimeni nu vrea s-o transforme ntr-o planet-jungl, chiar
dac ar putea! Marte va fi, de fapt, ntotdeauna rece, iar
protuberana Tharsis va strpunge ntotdeauna spaiul, aa c va
exista o imens poriune a acestei planete care nu va fi niciodat
atins.
Dar cine poate spune c, odat fcut primul pas, nu vei dori
mai mult?
Poate c unii vor vrea mai mult. Dar eu, unul, voi ncerca s-i
mpiedic. Asta voi face! Poate c nu sunt de partea ta, dar i
neleg punctul de vedere. Iar atunci cnd zbori pe deasupra
dealurilor, aa cum am fcut eu astzi, nu poi dect s le iubeti.
Oamenii pot ncerca s transforme planeta; dar, n acelai timp, i
planeta i va transforma pe ei. Un sim al spaiului, o estetic a
peisajului, toate acestea se schimb cu timpul. tii c oamenii care
au vzut, pentru prima dat, Marele Canion au declarat c e urt
ca dracu pentru c nu seamn cu Alpii? Le-a luat mult vreme
pn s-i descopere frumuseea.
Oricum, au nbuit cea mai mare parte din aceast
frumusee, spuse Ann, pe un ton dezndjduit.
Da, da! Numai c cine tie ce vor considera copiii notri drept
frumos? Cu siguran c i vor ntemeia aprecierile pe ceea ce
tiu, iar locul sta va fi singurul pe care-l vor cunoate. Aa c noi
terraformm planeta, iar planeta ne areoformeaz pe noi.
Areoformare! exclam Ann, i unul dintre rarele ei zmbete
abia schiate i lumin chipul.
John simi cum obrajii i se mbujoreaz. Nu o mai vzuse
zmbind astfel de ani de zile, iar el inea la Ann i i plcea s-i
vad zmbetul.
mi place acest cuvnt, zise ea, ndreptnd un deget ctre el.
Dar voi ine seama de asta, John Boone! Nu voi uita ce-ai afirmat
n seara asta!
Nici eu, spuse el.
Restul serii fu mult mai relaxat. A doua zi, Simon l conduse
pn la pista aeroportului, la maina care urma s-l duc spre
nord; i n loc s se rezume, ca de obicei, la un zmbet i o
strngere de mn, cel mult un: ncntat c ne-am vzut,
deodat i spuse:
Apreciez, sincer, ce ai zis asear. Cred c, ntr-adevr, a
nveselit-o pe Ann. Mai ales ce ai spus despre copii. tii, e gravid.
251

 Cum? exclam John. N-am tiut. Tu eti tatl?

Da, rspunse Simon, zmbind.
Ci ani are acum? aizeci?
Aa e. Cam foreaz nota, ca s zic aa, dar asemenea lucruri
s-au mai fcut. Au luat un ovul congelat acum vreo cincisprezece
ani, l-au fertilizat i l-au plantat n ea. Vom vedea cum va merge.
Se spune c Hiroko e gravid tot timpul, i tot arunc afar, ca un
incubator, n aceeai variant, repetat la infinit.
Se spun o mulime de lucruri despre Hiroko, dar nu sunt
dect poveti.
Da, numai c noi am auzit toate astea de la cineva care se
presupune c tie.
Lupul de Preerie? ntreb John, tios.
M surprinde c i-a spus despre el, rspunse Simon,
ridicnd sprncenele.
John mormi ceva, deranjat ntr-un fel inexplicabil. Fr
ndoial c faima sa presupunea c i scap o mare parte din brfe.
E bine c-a fcut-o! n sfrit Felicitri! Ai grij de ea.
ntinse palma dreapt i-i strnser minile n felul cum o
fceau odinioar, pe vremea cltoriei spre Marte, ndoindu-i
degetele i prinzndu-le zdravn unele de altele, ca pe nite crlige.
O tii pe Ann, spuse Simon, ridicnd din umeri. Face tot ce
vrea.
***
Aa c, timp de trei zile, Boone i continu drumul la nord de
Argyre, bucurndu-se de peisaj i de solitudine, petrecnd cteva
ore n fiecare dup-amiaz ca s cerceteze evidenele planetare
pentru a identifica micrile oamenilor, cutnd corelaii cu
incidentele legate de sabotaje. n cea de-a patra diminea,
devreme, ajunse la canioanele Marineris, care se aflau la circa o
mie cinci sute de kilometri nord de Argyre. Ddu de drumul
marcat de transpondere, care mergea de la nord la sud, i l urm
pn la o mic ridictura ctre marginea sudic a prpastiei
Melas, unde cobor pentru a se uita mai bine.
Nu mai fusese n aceast parte a marelui sistem de canioane
nainte de terminarea oselei care traversa Marineris, era extrem
de dificil de ajuns acolo. Fr ndoial, peisajul era dramatic.
rmul cobora pe o distan de trei sute de metri pn la fundul
canionului, aa c, de pe creast, i se oferea spre nord o privelite
asemntoare cu aceea oferit din planor. Cellalt perete al
canionului abia se vedea, n deprtare, culmea sa ridicndu-se
252

deasupra orizontului, iar ntre cele dou rmuri se desfura

nesfrita ntindere a hului Melas, inima ntregului complex
Marineris. John nu putea distinge dect anevoie golurile din
malurile ndeprtate, care marcau intrarea n alte canioane: Ius
Chasma la vest, Candor la nord, Coprates la est.
Se plimb mai mult de o or pe creasta accidentat, trgndui, pentru lungi perioade de timp, lentilele binoclului peste viziera
ctii i asimilnd ct se putea de mult din cel mai mare canion de
pe Marte, trind euforia terenului rou. Azvrli pietre peste
margine i le urmri cum dispar, vorbi de unul singur i cnt,
opi pe vrfuri ntr-un dans lipsit de ndemnare. Apoi, refcut, se
ntoarse la main i parcurse distana scurt, de-a lungul crestei,
pn la drumul principal.
Aici, autostrada magistral devenea o singur band de beton,
schimbndu-i direcia i cobornd n serpentin pe creasta unei
enorme rampe de piatr care se ntindea de la marginea de sud a
crestei pn la fundul canionului. Aceast ciudenie, numit
Pintenul Geneva, se ndrepta spre nord, aproape perpendicular pe
planul malului, ctre Candor Chasma. Era att de bine amplasat
pentru scopurile lor nct, cu drumul tras de-a lungul ei, arta ca
o ramp realizat de constructorii de osele.
Totui era o ramp destul de abrupt, iar drumul fusese forat
s-i schimbe mereu direcia, pn jos, pentru a menine panta la
valori rezonabile. De sus se vedea integral, o mie de curbe
erpuind pe creast, semnnd cu un fir galben cusut pe o
protuberan, ntr-un covor galben, ptat.
Boone cobor cu grij aceast minunie, trgnd de volan cnd
la stnga, cnd la dreapta, cnd la stnga, cnd la dreapta i tot
aa, pn cnd se vzu nevoit s se opreasc pentru a-i odihni
braele i pentru a-i oferi ansa de a privi napoi i n sus, ctre
peretele sudic din spatele su. Acesta era, ntr-adevr, abrupt,
brzdat de un model fractal de ravine adnc erodate. Apoi porni
din nou, pentru nc o jumtate de or de mers, curbe n ac de
pr, la stnga i la dreapta, iar i iar, pn cnd, n cele din urm,
drumul se ntinse drept n fa, pe captul aplatizat al pintenului
care, n final, se lrgea i se contopea cu fundul canionului. Iar
acolo, jos, se afla un mic grup de vehicule.
Se dovedi a fi echipa elveian care tocmai terminase de
construit drumul, iar n cele din urm John i petrecu noaptea
mpreun cu ei. Era un grup de aproape optzeci de persoane: mai
toi tineri, mai toi cstorii, vorbind germana, italiana, franceza i
253

 spre avantajul su engleza, cu mai multe accente diferite.

Aveau cu ei copii i pisici, chiar i o ser portabil, plin-ochi cu
ierburi i legume. n curnd vor porni la drum, ca iganii, spre
captul de vest al canionului, ntr-o caravan alctuit mai ales
din vehiculele utilizate la ndeprtarea pmntului, pentru a croi
un drum prin Noctis Labyrinthus, pn pe flancul de est al lui
Tharsis. Dup aceea vor lucra la alte drumuri, poate unul peste
Protuberana Tharsis, ntre Arsia Mons i Pavonis Mons, poate
unul spre nord, ctre promontoriul Echus. nc nu erau siguri, iar
lui Boone i fcea impresia c nici mcar nu le pas; intenionau
s-i petreac restul vieii cltorind i construind drumuri, aa
c, pentru ei, nu prea conta ncotro aveau s se ndrepte. igani
nomazi, pentru eternitate!
Se asigurar c toi copiii au dat mna cu John, iar dup cin
acesta inu un mic discurs, btnd cmpii, n maniera sa
obinuit, despre noua lor via pe Marte.
Cnd v vd aici, sunt, ntr-adevr, fericit, deoarece lucrul
sta face parte dintr-un nou mod de via. Ni se ofer ansa de a
crea aici o societate nou, totul se schimb la nivel tehnic i, la fel
de bine, ar putea urma i nivelul social. Nu sunt tocmai sigur ce ar
trebui s fie noua societate, nici cum ar trebui s arate, asta-i
partea complicat, la urma urmei, dar tiu c trebuie s-o facem.
Consider c voi i celelalte grupulee risipite pe suprafaa planetei
v-o nchipuii pe o baz empiric. Prezena voastr m ajut s m
gndesc la asta.
Ceea ce se fcu, dei nu prea era n stare prin propriile-i puteri;
aa c alunec mai departe, nc puin, n maniera aceea de
asociere liber a ideilor, agndu-se de orice ieea din sacul su
cu gnduri. La lumina lmpii, n timp ce l ascultau, ochii lor
strluceau.
Mai trziu, se aez mpreun cu civa dintre ei, n cerc, n
jurul unei singure lmpi aprinse, i sttur pn trziu, noaptea,
discutnd. Tinerii elveieni i puser ntrebri privitoare la prima sa
expediie i despre primii ani n Underhill, ambele avnd, pentru
ei, dimensiuni mitice, iar el le istorisi povestea adevrat sau cam
aa ceva, fcndu-i s rd mult. Iar el i ntreb despre Elveia,
despre cum le mergea treaba, ce prere au cu privire la ea, de ce se
afl aici n loc s fie n alt parte. O femeie blond rse cnd i auzi
ntrebarea.
tii ceva despre Bodgen? ntreb ea, iar el ddu din cap n
semn c nu. Face parte din Crciunul nostru. Mo Crciun trece
254

pe la toate casele, una cte una, pricepei, i are un ajutor,

Bodgen, care poart mantie, glug i un sac mare. Mo Crciun i
ntreb pe prini cum s-au purtat copiii n acel an, iar prinii i
arat jurnalul, adic evidena. Dac au fost buni, le d daruri, dar
dac prinii spun c au fost ri, Bodgen i vr n sac i i duce cu
el, i nimeni nu-i mai vede vreodat.
Cum?! strig John.
Asta i se spune. Asta e Elveia. Iar eu de asta m aflu aici, pe
Marte.
Vrei s spui c Bodgen te-a adus aici?
Rser cu toii, la fel i femeia.
Da. ntotdeauna am fost rea, spuse ea, devenind apoi
serioas. Doar c aici nu vom avea niciun Bodgen.
l ntrebar ce prere are despre dezbaterea dintre roii i verzi,
iar el nl din umeri i rezum, pe ct posibil, poziiile exprimate
de Ann i Sax.
Cred c niciunul nu are dreptate, spuse un brbat.
l chema Jurgen i era unul dintre lideri, un inginer care prea
un fel de ncruciare dintre un burgermeister i un rege igan, cu
prul negru i chipul cu trsturi ascuite i expresie grav.
Desigur, ambele pri susin c lupt n favoarea naturii.
Cineva trebuie s-o spun. Roiii declar c planeta Marte, n felul
n care arat, reprezint natura. Dar asta nu nseamn natura,
pentru c e lipsit de via. Nu e dect stnc. Verzii afirm tocmai
acest lucru i susin c vor aduce natura pe Marte cu proiectul lor
de terraformare. Dar nici asta nu reprezint natura, nu e dect
cultur. tii, o grdin. Un artificiu. Aa c din nicio direcie nu
se ajunge la natur. Pe Marte nu e posibil ceea ce se numete
natur.
Interesant! exclam John. Trebuie s-i spun i Annei despre
toate astea. Dar Atunci, cum numeti dumneata tot ceea ce
exist? Cum numeti ceea ce facem noi?
Jurgen ridic din umeri i zmbi.
Nu-i spun n niciun fel. Nu e altceva dect Marte.
Poate c asta nseamn s fii elveian, i spuse John.
i ntlnise din ce n ce mai mult n timpul cltoriilor sale, i
toi erau la fel. F-i treaba i nu te gndi prea mult la teorie.
Indiferent de ceea ce i se pare corect.
Mai trziu, dup ce mai bur cteva sticle de vin, John i
ntreb dac auziser vreodat despre Lupul de Preerie. Rser.
E cel care a sosit aici naintea voastr? Am dreptate? ntreb
255

cineva.
Rser din nou de felul de a se exprima al omului.
Nu e dect o poveste, explic altul. Ca i canalele sau Uriaul
sau Sami Claus.
A doua zi, ndreptndu-se spre nord i traversnd Melas
Chasma, John i dorea, aa cum o mai fcuse, ca toi locuitorii
planetei s fie elveieni sau, n anumite privine, cel puin
asemntori elveienilor. Iubirea lor de ar prea a se manifesta
prin realizarea unui anumit mod de via: raional, corect, prosper,
tiinific. Ar fi fost n stare s munceasc pentru acest mod de
via oriunde s-ar fi aflat, deoarece, pentru ei, conta viaa, nu un
drapel sau un crez, sau o mbinare de cuvinte, nici mcar peticul
acela de teren stncos pe care l posedau pe Pmnt. Echipa
elveian constructoare de drumuri era deja marian, aducnd cu
ea viaa i abandonnd bagajele luate de acas.
John suspin i mnc ceva, n timp ce maina trecea de
transpondere, ndreptndu-se spre nord. Bineneles c lucrurile
nu stteau chiar aa de simplu. Constructorii de drumuri erau
elveieni itinerani, un fel de igani, acei elveieni care i
petrecuser mai toat viaa n afara Elveiei. Existau muli ca ei,
dar acetia se evideniau prin preferinele lor, erau deosebii de
ceilali. Elveienii care stteau acas erau destul de ptimai cnd
venea vorba de elveianismul lor; continuau s se narmeze pn
n dini, continuau s-o fac pe comis-voiajorii pentru oricine le
aducea bani pein, s nu devin membri ai ONU, dei aceast
situaie, avnd n vedere influena pe care UNOMA o avea asupra
strilor de fapt locale, i fcea i mai interesani pentru John, un
fel de model. Capacitatea de a face parte din lume i, n acelai
timp, de a te ine deoparte; de a te folosi de ea, dar a-i lua
distan; de a fi mic, dar a controla situaia celorlali; de a fi
narmat pn n dini, dar a nu merge niciodat la rzboi oare nu
era asta o modalitate de a defini ceea ce chiar el pretindea de la
Marte? Avea impresia c acolo existau mai multe lecii, pentru
orice stare marian ipotetic.
Petrecu o mare parte din timpul ct se afla singur gndindu-se
la acea stare ipotetic; n cazul su, era un fel de obsesie i simea
o profund frustrare cnd constata c nu putea contribui la asta
cu nimic mai mult dect nite dorine vagi. Iar acum, cnd se
gndea atta la Elveia i la ce ar putea nsemna aceast ar
pentru el, John ncerc s fie organizat:
Pauline, te rog s-mi caui n enciclopedie un articol despre
256

guvernul elveian.
Maina depea transponderele unul dup altul, n timp ce el
citea pe ecran articolul. l dezamgea faptul c nu gsea nimic
absolut unic n legtur cu sistemul elveian de guvernare.
Autoritatea executiv era conferit unui consiliu format din apte
membri, ales de adunarea general. Niciun fel de preedinte plin
de farmec, ceea ce, ntr-o anumit msur, nu-i plcea prea mult.
Adunarea, n afar de alegerea consiliului federal, nu prea s fac
mare lucru; era prins ntre puterea consiliului executiv i puterea
poporului, exercitat prin iniiative directe i referendumuri, o idee
pe care o preluaser, n secolul al nousprezecelea, ca s vezi de
unde: din California. Apoi, mai exista sistemul federal: cantoanele,
n toat diversitatea lor, dispuneau de mult independen, ceea
ce, de asemenea, slbea adunarea. Doar c puterea cantonal era
supus, de generaii, unui proces de eroziune, guvernul federal
smulgnd de la ea tot mai multe prerogative. i la ce se ajunsese?
Pauline, gsete-mi fiierul constituional!
John adug cteva note fiierului abia nceput: Consiliu
federal, iniiative directe, adunare slab, independen local, mai
ales n chestiuni culturale. Oricum, ceva la care s se mai
gndeasc. Alte date de adugat la ghiveciul su de idei. ntr-un
fel, l ajuta s-l scrie.
i continu drumul, amintindu-i de calmul constructorilor de
osele, de amestecul acela straniu de inginerie i misticism, i de
cldura cu care l primiser ceea ce, pentru Boone, nu era
neaprat ceva de la sine neles, fiindc nu se ntmpla
ntotdeauna. De exemplu, n aezrile arabe i israelite l primeau
mereu cu mult rceal, poate pentru c era considerat drept un
reprezentant al antireligiei sau fiindc Frank rspndise anumite
zvonuri n privina lui. Fusese uimit s descopere o caravan arab
ai crei membri erau convini c el interzisese construirea unei
moschei pe Phobos, iar acetia, la rndu-le, l privir cu ochi mari
atunci cnd neg c ar fi avut vreodat cunotin de un asemenea
plan. Era aproape convins c aici era mna lui Frank: avusese
semnale, prin Janet i alii, c Frank era pornit s-l sape n felul
sta. Da, aa e, existau grupuri care, n mod vdit, l ntmpinau
cu rceal: arabii, israeliii, echipele de la reactoarele nucleare,
civa dintre oficialii transnaionalelor grupuri avnd propriile
lor programe, intense i restrictive, oameni care se opuneau
perspectivei sale mult mai largi. Din nefericire, erau muli ca ei.
Se trezi din reverie i privi n jur, surprins s descopere c, n
257

partea sa mijlocie, Melas Chasma arta exact ca peisajele nordice.

n punctul acela, marele canion avea dou sute de kilometri
lime, iar curbura planetei era att de pronunat, nct pereii de
nord i de sud ai canionului, pe toat nlimea lor de trei
kilometri, se gseau, n ntregime, dincolo de linia orizonturilor.
Abia n dimineaa urmtoare zarea dinspre miaznoapte se
dedubla, desprindu-se apoi n fundul canionului i marele perete
nordic, tiat n dou de deschiderea unui alt canion scurt, orientat
de la nord la sud i care fcea legtura ntre Melas i Candor.
Numai cnd ptrunse n acea deschidere larg avu John imaginea
pe care i-o fceau oamenii atunci cnd i nchipuiau c se afl
jos, n Marineris: perei de-a dreptul uriai o flancau de ambele
pri, lespezi de un brun nchis, strbtute de o infinitate de
viroage i striaii. La baza pereilor se aflau imense grmezi de
piatr produse de strvechi cderi de pietre sau terasele ntrerupte
ale plajelor fosile.
n aceast deschiztur, drumul elveienilor se vedea ca o linie
de transpondere verzi, erpuind printre promontorii i arroyos,
astfel nct totul arta ca i cum Valea Monumentelor de pe Terra
ar fi fost reamplasat pe fundul unei falii de dou ori mai adnci i
de cinci ori mai largi dect Marele Canion. Privelitea, de-a dreptul
uluitoare, nu-i mai ngdui s se concentreze la altceva i, pentru
prima dat n aceast cltorie, deconecta computerul.
La nord de deschiderea transversal, ptrunse n imensa
adncitur format de Candor Chasma, iar acum parc se afla
ntr-o gigantic replic a Deertului Pictat, pretutindeni cu ntinse
straturi de depuneri, cu centuri de sedimente purpurii i galbene,
dune portocalii, blocuri eratice roii, nisipuri roz, vi indigo ntradevr, un peisaj fantastic, extravagant, care dezorienta ochiul,
pentru c, datorit culorilor violente, i era greu s discearn ce
reprezint fiecare imagine, ct e de mare i ct de departe. Platouri
gigantice care preau gata s-i nchid drumul se dovedeau
stratele curbate ale unui rm ndeprtat. Mici bolovani zrii din
apropierea transponderelor se dovedeau protuberane imense, la o
jumtate de zi deprtare de mers cu maina. Iar n lumina
apusului toate culorile ardeau, ntregul spectru marian fiind scos
n eviden i plpind ca i cum culoarea nea din stnc, totul
de la galbenul pal pn la purpuriul nchis, vineiu. Candor
Chasma! i propuse s revin, cndva, i s-o exploreze.
A doua zi, urc panta nentrerupt a drumului spre nord, spre
Ophir, pe care echipa elveian l terminase cu un an n urm.
258

Sus, sus, tot mai sus, iar apoi, fr s fi vzut vreo culme vizibil,
iei din canioane, pe lng golurile boltite din Ganges Catena, pe
urm peste vechea, binecunoscut cmpie, urmnd o osea lat
ce-l purt, dincolo de orizontul apropiat, pe lng Cernobl i
Underhill; apoi, nc o zi, spre vest, pn la Echus Overlook, unde
se afla noul cartier general pentru terraformare al lui Sax.
Cltoria durase o sptmn, n care timp parcursese dou mii
cinci sute de kilometri.
Sax Russell revenise de la Acheron la propriul su sediu.
Reprezenta o for acum, fr nicio ndoial, fiind nominalizat de
UNOMA, cu un deceniu mai nainte, drept conductor tiinific al
eforturilor de terraformare. i, n chip firesc, acest deceniu de
deinere a puterii avusese asupra sa efectul scontat. Solicitase
sprijin de la Naiunile Unite i de la organizaii transnaionale
pentru construirea unui ntreg ora care s reprezinte cartierul
general al efortului de terraformare i amplasase acest ora la
aproximativ cinci sute de kilometri vest de Underhill, pe rmul
care formeaz peretele estic al canionului Echus Chasma. Acesta
era unul dintre cele mai adnci i mai strmte canioane de pe
planet, al crui perete estic era chiar mai nalt dect peretele
sudic al lui Melas. Poriunea n care hotrser s construiasc
oraul era un perete vertical de bazalt, nalt de patru mii de metri.
De pe partea cea mai de sus se vedea foarte puin din noul
ora. Terenul de dincolo de creast era aproape nemarcat, doar
cte o cazemat din beton se zrea ici i colo, iar ctre nord dra
de fum a vreunui reactor nuclear. Dar cnd John ls maina i
intr ntr-una dintre cazematele de pe creast, apoi ntr-unul
dintre marile ascensoare interioare, dimensiunile oraului
ncepur s i se limpezeasc. Lifturile coborau cincizeci de etaje;
iar dup ce parcurse cele cincizeci de etaje, John iei i gsi alte
lifturi, care aveau s-l coboare i mai jos, o ntreag serie, care l
duceau pn pe fundul canionului Echus. Presupunnd c un etaj
avea zece metri, nsemna c n malul acela abrupt aveau loc patru
sute de etaje. n realitate, nu utilizaser tot spaiul, iar majoritatea
ncperilor deja construite erau situate n cele douzeci de etaje
superioare. Birourile lui Sax, de exemplu, se aflau foarte aproape
de suprafa.
Sala de consiliu era o ncpere mare, deschis, cu o fereastr
care ocupa ntregul perete dinspre vest. Cnd John intr,
cutndu-l pe Sax, era nc diminea, iar fereastra era aproape
transparent. Departe, jos, se ntindea fundul canionului, pe
259

jumtate n umbr; mai departe, n lumina soarelui, se afla

peretele vestic al canionului, nu chiar att de nalt i, dincolo de
acesta, marele versant al Protuberanei Tharsis, nlndu-se tot
mai sus, ctre sud. Mai departe, cam la mijlocul distanei, se afla
ridictura ceva mai mic a lui Tharsis Tholus, iar n stnga, abia
ivindu-se deasupra orizontului, se vedea conul purpuriu, cu vrful
aplatizat, al lui Ascraeus Mons, cel mai nordic dintre marii vulcani
principali.
Dar Sax nu era n sala de consilii i, dup cte tia John, nu se
uita niciodat pe fereastr. Se afla alturi, ntr-un laborator care
semna, mai mult ca oricnd, cu unul din acelea n care se fac
experiene pe obolani. Adus de spate, cu perciunii zbrlii i
privirea aintit spre podea, Sax vorbea cu un glas care semna
foarte mult cu al unui robot. l conduse pe John printr-o ntreag
serie de laboratoare, aplecndu-se s verifice monitoarele sau
hrtia imprimantelor acoperindu-se treptat cu date. i vorbea lui
John peste umr, ntr-o stare de adnc tulburare. Slile prin care
treceau erau pline de computere, imprimante, monitoare, cri,
role i topuri de hrtie, discuri, spectometre giga-ciclice de mas,
incubatoare, hote, mese lungi, de laborator, pline de aparatur,
biblioteci ntregi. Mai mult, peste tot se aflau vase cu plante
suculente i altele asemenea, cele mai multe de nerecunoscut. La
prima vedere, se prea c un mucegai virulent i fcuse apariia i
acoperise totul.
Laboratoarele tale arat cam vraite, spuse John.
Laboratorul este planeta! replic Sax.
John rse, mpinse de pe o mas un cactus de un galben aprins
i se aez. Se spunea c Sax nu mai iese niciodat din aceste
ncperi.
Astzi ce mai cloceti?
Atmosfere.
Desigur. O problem care i oferea lui Sax un motiv serios
pentru a clipi ct mai des. Toat cldura emanat n aer sau
aplicat planetei contribuia la ngroarea atmosferei, dar toate
strategiile de fixare a stratului de CO2 contribuiau la subierea
acesteia i, pe msur ce compoziia chimic a aerului se schimba,
treptat, n ceva mai puin otrvitor, temperatura atmosferei
devenea deosebit fa de aceea de ser, totul se rcea, i procesele
se ncetineau reacii negative care, pretutindeni, contracarau
reaciile pozitive. Jonglarea tuturor acestor factori n orice program
de extrapolare coerent nsemna mai mult dect realizase oricine
260

pn n acea clip, spre satisfacia lui Sax, care nu fcea dect s

recurg la soluia lui obinuit: se strduia s realizeze totul de
unul singur.
John se strecura prin spaiile strmte dintre instalaii,
mpingnd scaunele din drum.
E prea mult CO2. Mai demult, modelatorii ascundeau totul
sub covor. Cred c voi pune roboii s care n fabricile Sabatier
toat calota polar sudic. Ce vom putea noi procesa n-are s
sublimeze, i cred c vom reui s eliberm oxigenul, i din carbon
s facem crmizi. Voi dispune de mai muli bolari de carbon
dect vom avea nevoie. Piramide negre care s se asorteze cu cele
albe.
Drgu.
hm!
Aparatura bzia, asigurnd un fundal sonor, pe tonuri joase,
recitativului su monoton. Computerele analizeaz, fr
ntrerupere, un set de condiii dup altul, spunea Sax. Iar
rezultatele, dei niciodat similare, sunt adesea ncurajatoare.
Pentru nc o bun bucat de timp, aerul avea s rmn, totui,
rece i otrvitor.
Sax iei pe hol, iar John l urm n ceea ce prea a fi un alt
laborator, dei ntr-un col se aflau un pat i un frigider. Rafturi de
cri ntr-o violent dezordine erau supraaglomerate cu plante n
ghivece, bizare culturi din Pleistocen care preau la fel de mortale
ca aerul de afar. John se aez pe singurul scaun neocupat. Sax
rmase n picioare, cu ochii aintii asupra unei tufe crescute ntro cochilie de scoic marin, n timp ce John i descria ntrevederea
cu Ann.
Crezi c e amestecat? ntreb Sax.
Cred c s-ar putea s tie cine e amestecat. A vorbit despre
un oarecare Lup de Preerie.
A, da! exclam Sax, aruncndu-i o privire lui John, uitnduse, mai exact, ctre picioarele lui. Ne vr pe gt un personaj
legendar. tii, se spune c s-a aflat pe Ares, mpreun cu noi,
ascuns de Hiroko.
John era att de surprins c Sax auzise despre Lupul de
Preerie, nct i trebui ceva timp pentru a-i da seama ce altceva
era i mai tulburtor n spusele lui. Apoi i aminti. ntr-o noapte,
Maia i mrturisise c zrise un chip, chipul unui strin. Maia
suportase cu greu toat cltoria, aa c el nu acordase nicio
importan povetii. Dar acum
261

Sax se fia prin ncpere, aprinznd lumini, privind atent la

ecrane, murmurnd despre msuri de securitate. Deschise pentru
o clip ua frigiderului, iar John zri i mai multe culturi epoase;
ori Sax i pstra acolo experimentele, ori mncarea lui suferise o
erupie, cu adevrat virulent, de mucegai.
nelegi de ce majoritatea atacurilor se ndreapt mpotriva
puurilor. Sunt cel mai uor de sabotat.
Chiar aa? fcu Sax, lsnd capul pe o parte.
Gndete-te la asta. Moritile tale se afl mprtiate peste
tot, e imposibil s lupi mpotriva lor.
Oamenii le dezafecteaz. Am primit rapoarte.
Cte? O duzin? i cte au fost instalate? O sut de mii?
Toate nu sunt dect deeuri, Sax. Gunoi. Cea mai proast idee a
ta.
i, n realitate, aproape fatal proiectului, din cauza tvilor cu
alge pe care Sax le ascunsese ntr-unele dintre ele. Aparent, toate
algele muriser, dar dac n-ar fi fost aa i dac ar fi putut cineva
demonstra amestecul lui Sax n diseminarea lor, savantul i-ar fi
pierdut, probabil, slujba. nc o dovad c maniera logic de
aciune a lui Sax nu era dect o faad!
Adaug aproape un terrawatt pe an, spuse el, ncreind din
nas.
Iar distrugerea ctorva nu va modifica cu nimic valoarea asta.
Ct despre celelalte operaiuni fizice, alga neagr de zpad s-a
ntins peste calota polar nordic i nu mai poate fi eliminat.
Oglinzile se afl i ele pe orbit i nu sunt chiar uor de demontat.
Cineva a fcut-o cu Pythagoras.
Adevrat, doar c tim cine, i exist o echip de securitate
care se ocup de ea.
Numai c individa aceea s-ar putea s nu-i conduc la restul
grupului. Nu m-ar mira ca sabotorii s execute fiecare act printr-o
singur persoan, pe care apoi o sacrific.
Aa e, dar cteva modificri simple n verificarea personalului
ar face imposibil strecurarea la bord a sculelor necesare.
Bieii ar putea utiliza ceea ce se gsete deja acolo, spuse
Sax, dnd din cap. Oglinzile sunt vulnerabile.
Bine, dac spui dumneata. Oricum, mai mult dect alte
proiecte.
Oglinzile au un aport de treizeci de calorii pe centimetrul
ptrat de sol, adug Sax. Care crete treptat.
Aproape toate transportoarele dinspre Pmnt se alimentau
262

acum cu energie solar, iar atunci cnd soseau n sistemul

marian erau alturate unui mare grup de nave sosite deja i
parcate pe o orbit areosincron, programate s se rsuceasc n
aa fel nct s reflecte lumina lor pe linia de demarcaie ntre zi i
noapte, adugnd cte puin energie n zorii i amurgul fiecrei
zile. ntregul aranjament fusese coordonat de la biroul lui Sax, iar
el era foarte mndru de asta.
Vom spori securitatea echipelor de ntreinere, spuse John.
n regul. Securitate sporit i la oglinzi, i la puuri.
Da. Dar asta nu e totul.
Ce vrei s spui? ntreb Sax, pufnind.
Ei bine, problema este c nu numai proiectele de terraformare
n sine constituie inte poteniale. Vreau s spun c i reactoarele
nucleare reprezint, n felul lor, o parte a proiectului; ele asigur o
mare cantitate de energie, pompnd n exterior cldur ca nite
furnale, ceea ce i sunt. Dac vreunul dintre ele ar fi s cad, ar
produce fel de fel de emanaii, chiar mai mult politice dect fizice.
Liniile verticale dintre ochii lui Sax se nlau pn aproape de
linia prului. John ridic palma.
Nu e vina mea. Dar aa se prezint situaia.
Computer, noteaz. Verific securitatea reactorului, spuse
Sax.
Executat, spuse unul dintre computerele Schiller, cu o voce
exact ca a lui Sax.
Iar asta nu e problema cea mai grav, continu John, iar Sax
se rsuci, privind furios spre podea. Laboratoarele de bioinginerie.
Gura lui Sax deveni o linie subire.
S sperm c niciunul dintre oamenii tia nu gndete ca
tine, spuse Sax, clipind.
Nu fac dect s ncerc s gndesc la fel ca ei.
Computer, noteaz. Securitatea biolaboratoarelor.
Desigur c Vlad, Ursula i ai lor au implantat gene sinucigae
n tot ce au realizat, spuse John. Dar rostul acestora este de a opri
nmulirea exagerat ori accidentele mutaionale. Dac ar vrea
cineva s le dejoace planul i s conceap ceva care se alimenteaz
din nmulirea exagerat, am putea avea necazuri.
neleg.
Deci laboratoarele, reactoarele, puurile, oglinzile. Lucrurile ar
putea evolua i mai ru dect n prezent.
M bucur c gndeti aa, spuse Sax, dndu-i ochii peste
cap. O s discut cu Helmut despre asta. Oricum, l voi ntlni n
263

curnd. Se pare c la urmtoarea sesiune UNOMA se va aproba

elevatorul lui Phyllis. Asta va reduce enorm costurile de
terraformare.
Le va reduce n cele din urm, dar investiia iniial trebuie s
fie uria.
Sax ridic din umeri.
Trage pe orbit un asteroid Amor, instaleaz o fabric
robotizat, pune-o la treab. Nu e chiar att de scump cum i-ai
putea nchipui.
Sax, cine pltete toate astea? ntreb John, fcnd ochii
mari.
Soarele, rspunse Sax, lsnd capul pe o parte i clipind.
John se ridic, simindu-se, brusc, flmnd.
Atunci Soarele atrage loviturile. Nu uita asta.
***
Postul de televiziune Mangalavid emitea, n fiecare sear, ase
ore de nregistrri video realizate de amatorii locali, un ciudat
amestec de imagini pe care John le privea ori de cte ori avea
prilejul. Aa c, dup ce i pregti n buctrie o mare salat
verde, se aez la fereastr s mnnce i s urmreasc
programul, privind, din cnd n cnd, peste Ascraeus, apusul
multicolor. Primele zece minute ale emisiunii fuseser filmate de o
inginer specialist n igienizri, care lucra la o uzin de prelucrare
a deeurilor, n Chasma Borealis. Comentariul ei era entuziast, dar
plictisitor.
Frumos este c noi, cu anumite materiale: oxigen, ozon, azot,
argon, abur, unele microorganisme, putem trata tot ce avem, ceea
ce ne confer posibiliti de recuperare de care nu dispuneam
acas, pe Pmnt. Acolo nu fceam dect s mcinm, ntruna,
ceea ce ni se trimitea, ateptnd posibilitatea de a descompune
deeurile.
Acas, pe Pmnt, i spuse John. O nou-venit. Dup ea,
urm o ncercare de meci de karate, caraghioas i frumoas
totodat, apoi douzeci de minute cu nite rui care interpretau
Hamlet n costume de scafandru, pe fundul puului Tyrrhena
Patera; o producie care l surprinse pe John prin montarea ei
trsnit pn cnd Hamlet l zri pe Claudius ngenunchind
pentru rugciune, iar camera se ndrept n sus, pentru a
parcurge pereii puului ca pe aceia ai unei catedrale, nlndu-se
deasupra lui Claudius ctre o raz de lumin solar, ndeprtat
ca iertarea pe care acesta nu avea s-o capete nicicnd.
264

John nchise televizorul i cobor cu liftul n propria sa camer.

Se ntinse pe pat i se relax. Karate ca balet! Nou-veniii nc mai
erau, cu toii, ingineri, constructori, oameni de tiin de tot felul.
Dar nu mai prea a fi att de strict specializai ca primii o sut, iar
sta era, probabil, un semn bun. nc mai aveau o structur
mental tiinific i o prere despre lume aiderea, erau oameni
practici, empirici, raionali. Putea spera c procesul de selecie de
pe Pmnt nc mai aciona mpotriva fanatismului, trimind pe
Marte oameni cu sensibilitatea elveianului cltor, practici, dar
deschii la noi posibiliti, capabili s-i dezvolte noi loialiti i
credine. Sau poate c aa spera el. tia, deja, c totul e ntructva
naiv. N-aveai dect s te uii la prima sut pentru a-i da seama c
oamenii de tiin pot deveni la fel de fanatici ca oricare alii, ba
chiar mai mult (poate din cauza specializrii prea nguste). Echipa
lui Hiroko dispruse undeva, printre stncile slbatice Bastarzi
norocoi
John adormi.
Mai lucr vreo cteva zile la Echus Overlook, apoi primi un
mesaj de la Helmut Bronski, din Burroughs, care dorea s discute
cu el n legtur cu nou-veniii de pe Pmnt. John se hotr s ia
trenul pn la Burroughs i s se vad personal cu Helmut.
n seara dinaintea plecrii, l vizit pe Sax n laboratoarele sale.
Am descoperit, ncepu Sax, un asteroid de tip Amor, alctuit
nouzeci la sut din ap i gravitnd pe o orbit care l va aduce
aproape de Marte peste trei ani. De fapt, exact ce cutam eu.
Planul su era s amplaseze pe un asteroid de ghea un
dispozitiv de acionare robotizat care s-l mping pe o orbit de
aerofrnare n jurul lui Marte, arzndu-l, astfel, n atmosfer.
Aceasta ar satisface protocoalele UNOMA care interzic distrugerile
n mas cauzate de impactul direct i ar aduce totui n atmosfer,
cantiti masive de ap, hidrogen i oxigen, ngrond-o cu exact
gazele de care era cea mai mare nevoie.
Ar putea ridica presiunea atmosferic cu aproape cincizeci de
milibari.
Glumeti!
Media anterioar debarcrii fusese ntre apte i zece milibari
(presiunea pe Pmnt, la nivelul mrii, este de o mie treisprezece),
iar toate eforturile lor de pn atunci nu fcuser dect s o ridice,
n medie, la aproape cincizeci.
Vrei s spui c un bolovan de ghea va dubla presiunea
atmosferic?
265

 Asta indic simulrile. Bineneles, avnd n vedere nivelul

iniial sczut, dublarea nu e chiar aa de impresionant pe ct
pare.
i totui, e ceva nemaipomenit. Sax. i greu de sabotat!
Doar c lui Sax nu-i plcea s i se reaminteasc de sabotaje. Se
ncrunt abia vizibil i se furi afar din ncpere. John rse de
idiosincrazia lui i porni ctre u. Apoi se opri i privi pe hol, n
sus i n jos. Era pustiu. n birourile lui Sax nu exista niciun
monitor video. Se ntoarse, amuzndu-se de mersul su furiat, pe
vrfuri, i arunc o privire prin haosul de hrtii de pe biroul lui
Sax. De unde s porneasc? Era de presupus c ordinatorul deine
unele lucruri interesante dar, probabil, nu rspundea dect la
vocea lui Sax i pstra, cu siguran, o nregistrare a oricror alte
solicitri. ncet, John trase un sertar al biroului. Gol. Toate
sertarele erau goale. Fu ct pe-aci s rd zgomotos, dar i
nbui rsul. Pe o mas de laborator era un vraf de
coresponden. Cut prin aceasta. n majoritate, mesaje
expediate de biologii de la Acheron. La baza vrafului se afla o
singur pagin de scrisoare, nesemnat, fr nicio adres de
rspuns ori cod de origine. Imprimanta lui Sax o scuipase afar
fr niciun fel de identificare vizibil pentru John. Mesajul era
scurt:
1. Folosim gene sinucigae pentru a ncetini proliferarea. 2.
Acum se afl pe suprafaa planetei attea surse de nclzire, nct
nu cred c poate cineva s deosebeasc evacurile noastre de toate
celelalte. 3. Pur i simplu, am czut de acord s plecm i s
lucrm de unii singuri, fr amestec din afar. Sunt sigur c
acum nelegi.
Dup un minut, John ridic, brusc, privirea i se uit n jur.
Era tot singur. Se mai uit o dat la mesaj, l puse la loc i iei
ncet din biroul lui Sax, revenind n camera de oaspei.
Sax! exclam el, admirativ. Congres de obolani mecheri ce
eti!
Trenul ctre Burroughs transporta mai ales materiale, cele
treizeci de vagoane nguste, de marf, plus dou vagoane de
pasageri ataate n faa garniturii deplasndu-se aproape incredibil
de repede i de lin deasupra unei piste magnetice
superconductoare. Dup nesfritele drumuri ale lui John, de-a
lungul i de-a latul planetei, n transportoare, experiena de acum
era aproape nspimnttoare. Tot ce-i mai rmnea de fcut era
266

s inunde cu omegendorf centrii plcerii din btrnul su creier i

s se lase pe spate, relaxat, urmrind ceea ce prea un fel de zbor
supersonic care urmrea curbele de relief.
Pista urmrea, oarecum, paralela de zece grade latitudine
nordic; planul era ca, n final, trenul s nconjoare planeta, dar
pn acum nu se terminase dect instalaia ntins de pe emisfera
dintre Echus i Burroughs. Acesta din urm devenise cel mai mare
ora al emisferei ndeprtate. Aezarea originar fusese construit
de un consoriu de sorginte american, folosindu-se un proiect al
Comunitii Europene, condus de francezi, i amplasat la
extremitatea de sus a formaiunii Isidis Planitia, care, n esen,
era un imens sinclinal, unde esurile nordice realizau o profund
indentaie n nlimile sudice. Prile laterale i partea anterioar
a sinclinalului contracarau curbura planetei, n aa fel nct
peisajul din jurul oraului avea ceva din orizonturile pmntene i,
n timp ce trenul cobora n zbor marele sinclinal, Boone privea,
peste cmpii nchise la culoare i pline de platouri, spre orizonturi
situate la aizeci de kilometri distan.
Cldirile de la Burroughs erau aproape toate spate n dealuri,
tiate n laturile a cinci asemenea platouri nu prea nalte, grupate
pe o nlime de la cotitura unui strvechi canal curb. Mari
seciuni ale pereilor verticali ai ridicturilor fuseser acoperite cu
dreptunghiuri de sticl reflectorizant, ca i cum mai muli zgrienori postmoderniti ar fi fost rsturnai pe o parte i implantai n
coasta dealului. O privelite surprinztoare, de fapt, i mult mai
impresionant dect Underhill, chiar i dect Echus Overlook, care
nuntru erau minunat amenajate, fr a putea fi ns vzute din
exterior. Nu, platourile cu laturi de sticl de la Burroughs, n
elevaia lor deasupra unui canal care prea c cere ap, cu
perspectiv ctre dealurile ndeprtate, toate aceste trsturi se
combinau pentru a-i conferi noii aezri reputaia, ntr-o continu
cretere, de cel mai frumos ora de pe Marte.
Gara sa de la vest se afla n interiorul uneia dintre terasele
excavate, o sal cu pereii de sticl, nalt de aizeci de metri. John
pi n acest spaiu generos i, cu capul lsat pe spate, ca un
provincial n Manhattan, i croi drum prin mulimile de oameni.
Personalul trenurilor purta halate albastre, echipele de
prospeciuni combinezoane verzi, funcionarii de la UNOMA
costume, iar muncitorii n construcii salopete n toate culorile
curcubeului, sugernd echipamentul sportiv. Cartierul general al
UNOMA fusese amplasat la Burroughs cu trei ani nainte,
267

producnd un adevrat avnt al construciilor. Era greu de spus

dac n gar se aflau mai muli funcionari de la UNOMA sau mai
muli muncitori n construcii.
La cellalt capt al imensei sli, John gsi o gur de metrou,
unde lu un tren ca de jucrie, pn la cartierul general al
UNOMA. n metrou, ddu mna cu civa oameni care l
recunoscuser i se apropiaser de el, trind din nou vechea i
ciudata senzaie a revenirii n acvariu. Se ntorsese printre strini.
ntr-un ora.
n seara aceea servi cina mpreun cu Helmut Bronski. Se mai
ntlniser de multe ori pn atunci, iar pe John l impresiona
acest om, un milionar german care intrase n politic: nalt,
musculos, blond, rou la fa, cu maniere impecabile, mbrcat
ntr-un costum scump, de culoare gri. nainte de a ocupa postul de
la UNOMA, fusese ministrul de finane al Consiliului Europei.
Acum i spunea lui John ultimele tiri, ntr-o englez britanic
foarte urban, mncnd, n mare vitez, friptur de vit i cartofi,
ntre rafale de propoziii, folosind tacmurile n maniera
muncitorilor germani.
Suntem pe punctul de a acorda consoriului transnaional
Armscor un contract de prospeciuni n Elysium. i vor expedia
acolo propriile utilaje.
Dar, Helmut, asta nu violeaz tratatul marian? ntreb John.
Helmut fcu un gest larg cu mna n care inea furculia.
Suntem, spuneau privirile lui, doi oameni de lume, care neleg
astfel de lucruri.
Tratatul este perimat, asta e evident pentru oricine lucreaz
n domeniu. Dar revizuirea lui e programat abia peste zece ani.
ntre timp, trebuie s ncercm s anticipm cteva aspecte ale
revizuirii. De aceea acordm acum cteva concesiuni. Nu exist
niciun motiv raional ca s mai ntrziem, iar dac am face-o, ar
aprea probleme n Adunarea General.
Dar Adunarea General nu poate fi mulumit c tu ai
acordat prima concesiune unui vechi productor de arme sudafrican.
Helmut ridic din umeri.
Armscor are foarte puine legturi cu originile sale. Nu e dect
un nume. Cnd Africa de Sud a devenit Azania, compania i-a
mutat sediul n Australia i apoi n Singapore. Iar acum, desigur, a
devenit mult mai mult dect o firm aerospaial. E un adevrat
consoriu transnaional, unul dintre noii tigri, cu bnci proprii,
268

avnd controlul asupra dobnzilor n aproape cincizeci din fostele

membre ale consoriului Fortune 500.
Cincizeci? ntreb John.
Da. Iar Armscor este una dintre cele mai mici transnaionale,
de aceea am ales-o. Dar tot are o economie mai mare dect oricare
ar, cu excepia celor mai mari douzeci de state ale lumii. Vezi
tu, atunci cnd vechile multinaionale se unesc n transnaionale,
chiar c dobndesc ceva putere i influen n Adunarea General.
Cnd acordm unuia o concesiune, profit vreo douzeci sau
treizeci de ri, alegndu-se cu deschiderea spre Marte. Iar pentru
restul rilor, asta servete ca precedent. Astfel se reduce
presiunea asupra noastr.
Aha! fcu John, analiznd problema. Spune-mi, cine a
negociat acest acord?
Ei bine, tii, au fost civa dintre ai notri.
Helmut continua s mnnce, ignornd cu senintate privirea
neclintit a lui John.
Acesta i strnse buzele i se uit n alt parte. nelesese,
deodat, c discut cu un om care, dei funcionar, se consider
mult mai nsemnat aici, pe planet, dect el, Boone. Spiritual, cu
obrazul neted (i care i tundea prul?), Bronski se ls pe spate
i comand buturi pentru desert. Secretara lui, chelneria serii,
plec n grab s-l serveasc.
Nu cred c am mai fost vreodat servit la mas de cnd m
aflu pe Marte, constat John.
Helmut i nfrunt calm privirea, dar roul feei i se accentuase.
John aproape c zmbi. Elementul UNOMA dorea s par
amenintor, reprezentantul unor fore att de sofisticate nct, cu
mentalitatea lui de lucrtor la o mic staie meteorologic, John
nici mcar nu le putea nelege. Dar John constatase n trecut c
simpla lui prezen, timp de cteva minute, n calitatea de Primul
Om pe Marte era, de obicei, de ajuns pentru a strivi genul acesta
de atitudine; aa c rse, bu i spuse o grmad de basme,
strecurnd aluzii la secrete pe care nu le cunoteau dect primii o
sut, fcnd-o pe secretara-chelneri s priceap c el comand
la mas i aa mai departe purtndu-se, n general, ntr-o
manier degajat, atottiutoare, arogant , astfel nct, atunci
cnd terminaser erbetul i coniacul, Bronski era el nsui
zgomotos i ludros, evident nervos i abordnd o atitudine
defensiv.
Funcionarii tia! John simi nevoia s rd.
269

Atta doar c era curios n privina scopului principal al

ntrevederii lor, care continua s nu-i fie foarte limpede. Poate c
Bronski dorise s se conving personal cum i va afecta pe primii o
sut vestea cu privire la concesiune oare pentru a estima reacia
celorlali? Ar fi fost o prostie, deoarece, pentru a obine o estimare
corect a prerilor primilor o sut, ar fi trebuit s discute cu cel
puin optzeci dintre ei; dar asta nu nsemna c omul nu urmrete
un asemenea scop. John era obinuit s fie luat drept
reprezentant, drept simbol. nc o dat, emblema din prova
galionului! Pn la urm, totul putea rmne doar o pierdere de
timp.
Se ntreb dac va mai putea salva ceva pentru el din acea
sear, aa c n drum spre apartamentul de oaspei se interes:
Ai auzit vreodat despre Lupul de Preerie?
E un animal?
John zmbi i o ls balt. n camera sa se ntinse pe pat,
analiznd situaia. La televizor se transmitea programul
Mangalavid. Splndu-se pe dini, nainte de culcare, i privi drept
n ochi imaginea din oglind, se ncrunt i fcu un gest expansiv
cu periua.
Ei pine, spuse parodiind n chip rutcios accentul uor
german al lui Helmut. tii, astea sunt afacer! Afacer, ca de opicei!
n dimineaa urmtoare, cnd i mai rmseser cteva ceasuri
pn la prima ntrunire, i petrecu timpul cu Pauline, computerul,
pentru a afla cte ceva despre aciunile lui Helmut Bronski din
ultimele ase luni. Ar putea Pauline avea acces la pota
diplomatic? A fost Helmut vreodat la Senzeni Na sau n oricare
din celelalte locuri unde avuseser loc sabotaje? n timp ce Pauline
parcurgea algoritmii de cutare, John nghii o tablet de
omegendorf pentru a-i nvinge mahmureala i cuget la ce se afla
n spatele inspiraiei lui de a cerceta dosarele lui Helmut. n zilele
acelea, UNOMA reprezenta pe Marte autoritatea suprem, cel puin
n conformitate cu litera legii. n practic, aa cum se vzuse prea
bine cu o sear n urm, organizaia dovedea obinuita ineficient
a ONU n faa armatelor naionale i a banilor transnaionali. Dac
nu se supunea acestora, rmnea fr niciun ajutor; aa c nu
putea lupta mpotriva dorinelor celor care o finanau i, probabil,
nici n-avea s ncerce vreodat ajunsese propria lor unealt.
Aadar, ce vor ele, guvernele naionale i consiliile transnaionale
de directori? Dac aveau loc suficiente sabotaje, ar fi constituit
270

asta un pretext pentru a se aduce mai mult personal de securitate

propriu? Ar fi atras, oare, intensificarea controlului exercitat de cei
din umbra organizaiei?
John scoase un zgomot de dezgust. Aparent, singurul rezultat
al investigaiei lui, pn n acel moment, era faptul c lista
suspecilor se triplase. Pauline spuse: Scuz-m, John, i pe
ecran aprur informaiile solicitate. Pota diplomatic,
descoperise Pauline, era codificat ntr-unul dintre cifrurile acelea
noi, de neptruns; i-i lipseau cheile de acces la ele. Pe de alt
parte, micrile lui Helmut erau uor de urmrit. Fusese la
Pythagoras, staia-oglind de pe orbita ndeprtat, cu zece
sptmni n urm, i la Senzeni Na cu dou sptmni nainte de
vizita lui John. i totui, nimeni la Senzeni Na nu i menionase
apariia.
De curnd, se ntorsese de la complexul minier construit ntrun loc numit Bradbury Point. Peste dou zile, John plec ntracolo.
Bradbury Point se afla la vreo opt sute de kilometri nord de
Burroughs, la extremitatea estic a Nilosyrtis Mensae. Aceste
mensae erau o serie de platouri lungi, precum insulele nirate n
zona de contact dintre inuturile nalte de la sud i marginile mai
puin joase ale cmpurilor nordice. Se constatase recent c
platourile insulare din Nilosyrtis reprezint o bogat aglomerare de
minereuri metalifere, coninnd depozite de cupru, argint, zinc,
aur, platin i altele. Astfel de concentraii de minereuri fuseser
descoperite n diferite locuri ale aa-numitului Mare Escarpament,
unde dealurile din sud coborau ctre terenurile joase ale nordului.
Unii areologi mergeau pn acolo nct s declare ntregul
escarpament drept o provincie metalifer nconjurnd planeta
aidoma custurii de pe o minge de baseball. Acesta era un alt
element ciudat de adugat la marele mister al diferenelor frapante
dintre Nord i Sud, un element cruia, desigur, i se acorda o
atenie mai mult dect deosebit. Aveau loc excavaii, nsoite de
studii areologice intensive, efectuate de oameni de tiin
aparinnd UNOMA i descoperi John, cercetnd registrele de
angajare ale nou-veniilor unor concerne transnaionale, toi
ncercnd s obin date care s le permit localizarea de noi
zcminte. Dar pn i pe Pmnt geologia formrii mineralelor nu
era pe deplin neleas (motiv pentru care prospectarea conine o
mare doz de ans), iar pe Marte era i mai misterioas. Recentele
271

descoperiri de la Marele Escarpament fuseser fcute mai ales din

ntmplare, i abia dup aceea regiunea devenise un important
centru de prospeciuni.
Descoperirea complexului de la Bradbury Point accelerase
aceast vntoare, pe msur ce se ajungea la concluzia c
zcmntul este la fel de bogat precum cele mai mari depozite de
pe Pmnt, de pild Bushveldt, din Azania. De aici, o goan dup
aur n Nilosyrtis. Iar Helmut Bronski vizitase scena.
Aezarea se dovedi mic i utilitar, mai degrab un nceput de
localitate un Rickover i nite rafinrii, lng o teras scobit, i
unde se instalase un habitat. Minele erau risipite pe terenurile
joase dintre platouri. Boone conduse pn la habitat, se cupl la
garaj, apoi i croi drum prin ecluze. n interior fu ntmpinat de
un comitet de primire, fiind condus ntr-o sal de conferine, cu
pereii numai ferestre.
Se afl la Bradbury, ziceau ei, n jur de trei sute persoane, toi
angajai ai UNOMA i pregtii de consoriul transnaional
Shellalco. Pe parcursul unei scurte vizite, John constat c era
vorba de un amestec de foti sud-africani, australieni i americani,
toi fericii s-i strng mna. Aproape trei sferturi erau brbai,
albi la fa i curai, artnd mai mult ca nite laborani dect ca
spiriduii mnjii de praf de crbune pe care John i-i nchipuia
atunci cnd auzea cuvntul miner. n cea mai mare parte, lucrau
pe baza unor contracte de doi ani, ziceau ei, i socoteau cu
sptmna i chiar cu ziua timpul rmas. Conduceau minele mai
ales prin teleoperare i se artar ocai atunci cnd Boone ceru s
coboare ntr-una dintre ele, pentru a arunca o privire.
Dar nu-i dect o gaur, spuse unul dintre ei.
Boone i privi cu inocen i, dup nc un moment de ezitare,
toi se agitar pentru a aduna o echip de nsoitori care s-l
conduc.
Le lu dou ore s-i pun costumele i s ias printr-o poart
etan. Se deplasar cu maina pn la gura unei mine, apoi n
subteran, pe un drum n ramp, pn la groapa oval, terasat,
lung de doi kilometri. Acolo coborr din vehicul i l urmar pe
John, care se plimb n sus i-n jos. nconjurai de imense
dozatoare, basculante i buldozere, cei patru nsoitori erau numai
ochi alertai de prezena vreunui monstru n micare, i spuse
John. i privi, surprins de timiditatea lor care i sugera c Marte ar
putea reprezenta doar o alt versiune a pedepsei cu munca forat,
o combinaie diavoleasc de Siberia, deertul Arabiei Saudite, Polul
272

Sud pe timp de iarn i Novi Mir.

Sau poate considerau doar prezena lui drept un pericol, ceea
ce i oferea un punct de pornire. Fr ndoial c toi aflaser
despre camionul prbuit, i de aici li se trgea spaima. Dar nu
putea fi oare ceva mai mult? S fi tiut ei ceva ce el nu tia?
Reflectnd o vreme asupra acestui aspect, simi cum propriii si
ochi ncep s fie apsai de sticla vizorului. Se gndise la camionul
czut ca la un accident sau cel puin ceva care nu se putea
ntmpla dect o singur dat. Dar micrile sale erau uor de
urmrit, toat lumea tia unde putea fi gsit. i de fiecare dat
cnd iei afar nu devii altceva dect un pieton care-i poart
singur de grij vorba vine! Iar ntr-o min se gseau o mulime de
montri
Dar se ntoarser acas fr niciun incident. n seara aceea
avur loc obinuita mas i petrecere n cinstea sa, o but pe
cinste, cu mare consum de omegendorf i discuii cu glas tare,
rguit un grup de ingineri tineri, duri, ncntai s descopere c
John Boone era, de fapt, un tip amuzant la petreceri. O reacie
destul de obinuit printre nou-venii, mai ales brbaii mai tineri.
John i inu de vorb i se distr de minune, strecurndu-i
ntrebrile n cursul conversaiei, cu destul discreie, credea el.
Nu auziser despre Lupul de Preerie, ceea ce era interesant, dar
tiau despre Uria i colonia ascuns. Aparent, Lupul de Preerie
nu se ncadra n categoria aceea de poveti: era un fel de afacere
de ordin intern, cunoscut, dup cum i putea da seama John,
numai de civa dintre primii o sut.
Nu demult, minerii avuseser o vizit neobinuit. O caravan
arab trecuse pe acolo, cltorind pe marginea lui Vastitas
Borealis. i, dup spusele lor, convenionalii arabi pretindeau c
ar fi fost vizitai de unii dintre colonitii pierdui, cum i numeau
ei.
Interesant, zise John.
I se prea puin probabil ca Hiroko sau oricare din grupul ei s
fi ieit la iveal, dar cine s tie? Ar putea s verifice. La urma
urmei, nu mai avea ce face la Bradbury Point. Foarte puin din
munca de detectiv, constata chiar el, se desfura nainte de
producerea unei crime. Aa c mai petrecu dou zile urmrind
lucrrile de minerit, tot mai ocat de amploarea operaiei i de ct
puteau extrage buldozerele robotizate.
Ce avei de gnd s facei cu tot acest metal? ntreb el, dup
ce arunc o privire printr-o alt mare min deschis, amplasat la
273

douzeci i cinci de kilometri la vest de habitat. Ca s-l ducei pe

Pmnt cost mai mult dect valoreaz, nu-i aa?
l pstrm pn cnd o s valoreze mai mult, rspunse,
zmbind, eful lucrrilor, un brbat cu prul negru i chipul
coluros. Sau pn cnd se construiete elevatorul spaial.
Crezi n chestia asta?
O, da, materialele exist! Fibre de grafit, armate cu spirale de
diamant. Pi cu astea aproape c ai putea construi unul i pe
Pmnt. Dar aici va fi mult mai simplu.
John ddu din cap. n dup-amiaza aceea, pentru a se ntoarce
acas, cltorir o or ntreag, pe lng gropi brute i grmezi de
steril, ctre fumul ndeprtat al rafinriilor aflate de cealalt parte
a habitatului. Era obinuit s vad terenul rscolit de lucrri de
construcii, dar n cazul acesta Uimitor ce puteau face cteva
sute de oameni! Bineneles, era vorba de aceeai tehnologie care i
permisese lui Sax s nale un ora vertical de talia lui Echus
Overlook, aceeai tehnologie care fcea ca toate oraele s fie
construite att de repede; i totui, s provoci un asemenea
dezastru doar pentru a scoate metale destinate cererii insaiabile a
Pmntului
A doua zi, John i recomand efului de lucrri un regim de
securitate incredibil de sever, care trebuia s fie urmat timp de
dou luni. Dup aceea, porni pe urmele, erodate de vnturi, ale
caravanei arabe, urmndu-le spre nord i apoi spre est.
Se dovedi c Frank Chambers cltorea cu acea caravan
arab. Dar nici nu vzuse, nici nu auzise despre vreo vizit
efectuat de vreunul dintre oamenii lui Hiroko, i niciunul dintre
arabi nu recunoscu s fi spus o asemenea poveste la Bradbury
Point. O pist fals, deci. Sau poate una pe care arabii o eliminau
cu ajutorul lui Frank. Iar dac e aa, cum s afle? Dei arabii nu
sosiser dect relativ recent pe Marte, erau deja aliaii lui Frank,
fr nicio ndoial. Acesta locuia cu ei, le vorbea limba, iar acum,
firesc, era mediator permanent ntre ei i John. Nicio ans de
investigare independent, n afar de ce putea gsi Pauline prin
fiiere, treab pe care computerul o putea face la fel de bine att
nsoind caravana, ct i pe drumul spre cas.
Totui, John cltori o vreme cu ei, colindnd imensa mare de
dune, fcnd studii areologice i ceva prospeciuni. Frank se afla i
el acolo pentru scurt vreme, ca s stea de vorb cu un prieten
egiptean; era prea ocupat pentru a rmne mult timp ntr-un
274

singur loc. Poziia sa, de ministru al SUA, fcea din el un fel de

globe-trotter, ca i John, iar drumurile li se ncruciau destul de
frecvent. Pn n acel moment, Frank reuise s-i pstreze, timp
de trei administraii, poziia de ef al seciei americane, chiar dac
era un post de cabinet remarcabil realizare, avnd n vedere
deprtarea de Washington. Iar acum supraveghea participarea cu
investiii din partea unor concerne transnaionale cu baz
american o responsabilitate care l fcea maniac n privina
lucrului suplimentar, debordnd de putere, ceea ce John considera
a fi versiunea de afaceri a lui Sax, venic n micare, totdeauna
dnd din mini ca i cum i-ar fi dirijat muzica discursului ce
cptase, de-a lungul anilor, tonul sleit al Camerei de Comer.
Trebuie s formulm o pretenie asupra Escarpamentului
nainte ca transnaionalii i germanii s pun mna pe tot. E
mult treab de fcut! suna n mod constant refrenul, adesea
rostit n timp ce arta cu degetul, ca material ilustrativ, ctre
micul glob pe care l purta ntotdeauna cu el. Privii la puurile
voastre, tocmai am intrat n ele sptmna trecut, unul lng
Polul Nord, trei la paralelele de aizeci de grade nord i sud, patru
de-a lungul ecuatorului, patru nconjurnd Polul Sud, toate
amplasate frumos, la vest de nlimile vulcanice, pentru a prinde
curenii verticali. E minunat!
Frank nvrtea globul, iar punctele albastre care marcau
puurile se confundau pentru o clip n linii albastre.
E bine c v vd, n sfrit, fcnd ceva folositor.
n sfrit.
Privii, aici se afl noua fabric de habitaturi, din Hellas.
Produc locuine pentru nou-venii, la o rat care le va permite s
instaleze trei mii de imigrani per Ls = 90, i innd seama de noua
flotil de navete, abia dac va fi de ajuns, spuse el; dar, vznd
expresia lui John, adug, repede: Vreau s spun c, n final, totul
nseamn cldur, John, aa c ajut terraformarea cu ceva mai
mult dect banii i fora de munc. Gndete-te!
Dar te ntrebi tu, vreodat, unde se va ajunge cu toate astea?
Ce vrei s spui?
tii, aceast revrsare de oameni i utilaje, n timp ce, pe
Pmnt, totul se duce de rp.
ntotdeauna pe Pmnt lucrurile se vor duce de rp, ai face
foarte bine s te obinuieti cu asta.
Bine, dar cine va poseda i ce, aici la noi? Cine va ine
socotelile?
275

Frank se strmb de naivitatea lui John, de nsi esena

ntrebrii lui. Doar vzndu-i grimasa John putea citi totul:
ntregul complex de dezgust, nerbdare i amuzament. O parte din
John era ncntat de aceast recunoatere; l tia pe vechiul su
prieten mai bine dect pe oricare membru al familiei sale, astfel
nct chipul oache, cu ochii splcii, care se ncrunta la el, era ca
al unui frate, un geamn pe care i se prea c-l cunoscuse
dintotdeauna. Pe de alt parte, l ngrijora condescendena lui
Frank.
Oamenii i pun ntrebri, Frank. Nu e vorba numai de mine,
i nici numai de Arkadi. Nu poi s te scuturi pur i simplu, i s
te pori de parc ar fi o ntrebare prosteasc, ca i cum nu e nimic
de hotrt aici.
Naiunile Unite decid, spuse Frank, cu bruschee. Ei sunt
zece miliarde, iar noi zece mii. Asta nseamn un milion contra
unu. Dac vrei s influenezi astfel de sori, ar fi trebuit s devii tu
reprezentantul UNOMA, aa cum i-am i spus atunci cnd au
nfiinat postul. Dar tu nu m-ai ascultat. Doar ai ridicat din umeri.
Ai fi putut, ntr-adevr, s realizezi ceva, dar ce eti acum?
Secretarul lui Sax nsrcinat cu publicitatea.
i dezvoltarea, securitatea, problemele pmntene, puurile n
litosfer.
Ca struul! l atac Frank. Cu capul ntr-o gaur! Las-o balt,
hai s mncm.
John nu avu nimic mpotriv, i plecar s ia masa n cea mai
mare rulot a arabilor, un meniu compus din friptur de miel i
iaurt cu arom de mrar, delicios i exotic. Dar John constat c
nc mai era iritat de dispreul lui Frank, dispre care se manifesta
n permanen. Vechea lor rivalitate, ascuit ca totdeauna i
niciun fel de rutin a Primului Om pe Marte n-avea s fac mcar
o zgrietur n arogana batjocoritoare a lui Frank.
Aa c, atunci cnd Maia Toitovna i fcu apariia pe
neateptate, a doua zi, cltorind spre vest, n drum spre Acheron,
John o mbri mai mult dect ar fi fcut-o altdat, iar nainte
de sfritul cinei din seara respectiv se i asigurase c Maia i va
petrece noaptea n maina lui i-o spusese prin atenia deosebit
pe care i-o acorda, printr-un anume fel de a rde, o anumit
privire, atingerea aproape accidental a braelor atunci cnd
gustau din erbeturi, conversaia cu brbaii fericii din caravan
care, evident, o gseau fascinant ntregul lor cod strvechi, de
conciliere i seducie, stabilit de-a lungul anilor. Iar Frank nu
276

putea dect s priveasc, impasibil, vorbind n arab cu prietenii

si egipteni.
Iar n noaptea aceea, dup ce fcur dragoste n patul din
rulota lui John, brbatul se ridic, pentru scurt vreme, de lng
ea, i i spuse: Iat ce mult poi obine n schimbul puterii
politice, amice Frank! Privirea aceea impasibil i dezvluise totul:
dorina puternic pentru Maia nc mai exista, nc mai ardea. Lui
Frank, ca i celor mai muli brbai din caravanserai, din seara
aceea, i-ar fi plcut s se afle n locul lui John n acel moment. O
dat sau de dou ori, n trecut, chiar fusese, fr ndoial. Dar nu
cnd se afla i John pe acolo. Nu, n noaptea asta i se va reaminti
lui Frank din ce e alctuit adevrata putere.
Zpcit de atta meschinrie, lui John i trebui destul timp
pentru a-i acorda Maiei o atenie ct de ct adevrat. Trecuser
aproape cinci ani de cnd se culcaser mpreun i, ntre timp, el
avusese mai multe alte partenere, i tia c i ea trise o vreme cu
un inginer, n Hellas. I se prea ciudat c o iau din nou de la
capt, deoarece se cunoteau intim, i totui nu. Faa ei, care se
ntorcea, strlucind, sub el, n lumina estompat, sor i strin,
sor i strin Apoi ceva se ntmpl, ceva se rsuci n el. Toate
frmntrile lumii de afar se prbuir, toate jocurile. Era ceva
fascinant n chipul ei, n felul n care se afla toat acolo, n care i
druia ntreaga ei fiin atunci cnd fceau dragoste. John nu
cunotea pe nimeni altcineva care s semene cu Maia.
i astfel, vechea flacr izbucni din nou, nesigur la nceput, ca
i cum, cnd fcuser dragoste prima dat, nu ar fi existat deloc.
Dar apoi, dup o or de conversaie linitit, ncepur s se srute
i se rostogolir mbriai, i deodat focul rbufni, cuprinzndui pe dinuntru. Aprins de Maia, ca de obicei, trebuia s-o
recunoasc. Ea l fcuse s-i acorde atenie. Sexul, pentru ea, nu
era (ca n cazul lui John) un fel de extindere a activitii sportive.
Pentru ea nsemna o mare pasiune, o stare de transcenden a
fiinei, iar cnd se aprindea era att de acaparatoare, nct
ntotdeauna l surprindea, l trezea, l ridica la nivelul ei, i
reamintea tot ceea ce poate s nsemne sexul cu adevrat. i era,
ntr-adevr, minunat s i se mai aminteasc o dat, s nvee din
nou. Omegendorful nu nsemna nimic n comparaie cu asta. Cum
de putuse uita? De ce continua s se ndeprteze de ea, de parc
n-ar fi fost, ntr-un fel, de nenlocuit? O strivi ntr-o mbriare, se
rsucir, se mucar, gfind, gemnd. Ajunser la orgasm n
acelai timp, ca de attea ori pn atunci, Maia trgndu-l dup
277

ea dincolo de marginea prpastiei.

i chiar dup aceea, cnd nu fcur nimic altceva dect s stea
de vorb, John se simi i mai ataat de ea. ncepuse totul pentru
a-l irita pe Frank, e adevrat. Pe Maia o ignorase cu desvrire.
Dar acum, ntins alturi de ea, simea ct de mult i lipsise
prezena ei n cei cinci ani anteriori, ct de searbd i se pruse
viaa. Ce dor i fusese de ea! Sentimente noi ntotdeauna l
surprindeau, continua s presupun c e prea btrn pentru ele,
c ncetase, mai mult sau mai puin, s se schimbe. Apoi se
ntmpla ntotdeauna cte ceva. i de attea ori acel ceva (cnd se
gndea la anii din urm) fusese o ntlnire cu Maia
Totui, ea continua s fie aceeai Maia Toitovna: vioaie, plin de
propriile gnduri i planuri, plin de ea nsi. Habar n-avea ce
face John acolo, pe dune, i niciodat nu s-ar fi gndit s-l ntrebe.
Dimpotriv, l-ar fi fcut bucele dac, din ntmplare, i-ar fi
tulburat starea de spirit: John vedea asta dup poziia semea a
umerilor ei ori pur i simplu dup felul n care se ducea la baie.
Dar el cunotea deja toate astea, erau tiri vechi, ceva din primii
ani petrecui la Underhill, cu atta timp n urm. Iar simpla
intimitate i chiar i iritabilitatea ei i fceau plcere! Ca Frank i
dispreul lui. Ei bine, mbtrnea, iar ei doi alctuiau o familie.
Aproape c rse, aproape c spuse ceva pentru a o strni, apoi se
rzgndi. Era suficient c tie toate astea, nu avea nevoie de o alt
demonstraie. Doamne! Gndul l fcu s rd, iar Maia zmbi
auzindu-l, se ntoarse n pat i l mpunse n piept.
Vd c rzi iar de mine! Din cauza fundului meu gras, aa-i?
tii c fundul tu e perfect.
Maia l mpunse din nou n piept, insultat de ceea ce ea
considera o minciun grosolan, iar trnta lor i readuse la
realitatea pielii i a srii, n lumea sexului, ntr-un anumit moment
din ndelunga i lenea acuplare care urm, John se pomeni
gndind: Te iubesc, Maia, nebuno, chiar c te iubesc! Era un
gnd tulburtor, un gnd primejdios. N-ar fi riscat s spun cu
glas tare aa ceva. Dar i se prea adevrat.
Aa c, peste dou zile, cnd Maia plec n vizit la Acheron i l
rug s vin acolo la dnsa, John se simi mulumit.
Poate peste dou luni.
Nu, nu, spuse ea, i vorbea serios. Vino mai repede. Vreau s
fii mai repede cu mine, acolo.
Iar cnd John i exprim acordul, ntr-o doar, Maia zmbi ca
o feti care deine un secret.
278

 N-o s-i par ru.

Cu un srut, i vzu de drum, plecnd cu maina pn la
Burroughs pentru a prinde trenul spre vest.
Dup toate astea, i rmseser mai puine anse ca oricnd de
a afla ceva de la arabi. l ofensase pe Frank, iar arabii strngeau
rndurile n jurul prietenului lor, ceea ce era corect. Colonie
ascuns? ntrebau ei. Ce mai e i asta?
John suspin i renun, hotrndu-se s plece. ncrcndu-i
maina, n seara dinaintea plecrii (arabii se dovedeau scrupuloi
n a-i umple containerul cu provizii), se gndea la ce realizase pn
n acel moment n investigarea sabotajelor. Sherlock Holmes nu
era n pericol, asta era sigur. Mai ru, exista pe Marte o ntreag
societate care, pentru el, se dovedea, n esen, impenetrabil.
Musulmanii ce erau ei exact? Dup terminarea aprovizionrii, citi
ecranul computerului, apoi se altur din nou gazdelor sale,
urmrindu-le ct mai atent posibil, punndu-le ntrebri toat
noaptea tia c ntrebrile reprezint cheia ctre sufletele
oamenilor, infinit mai utile dect inteligena; dar, n cazul acesta,
nu prea s aib vreo importan. Lupul de Preerie? Un fel de
cine slbatic?
Zpcit, prsi caravana n dimineaa urmtoare i se ndrept
ctre vest, de-a lungul limitei sudice a mrii de dune. Va fi o
cltorie lung pn la Acheron pentru a o ntlni pe Maia, cinci
mii de kilometri de nentrerupte iruri de dune, dar prefera s
ofeze dect s mearg la Burroughs ca s ia trenul. Avea nevoie
de timp de gndire. i, ntr-adevr, i fcuse deja un obicei din a
strbate inuturile cu maina sau a pilota planoare s evadeze,
s traverseze, ncet, ntinderile de teren De ani de zile era pe
drumuri, colindnd n sus i n jos emisfera nordic, efectund
lungi deplasri n Sud, inspectnd puurile ori fcndu-le favoruri
lui Sax, Helmut sau Frank, cercetnd tot felul de lucruri pentru
Arkadi sau tind panglici la o inaugurare sau alta un ora, o
sond, o staie meteo, o min, un pu i mereu vorbind, innd
discursuri publice sau solicitnd conversaii particulare, discutnd
cu strini, vechi prieteni, noi cunotine, vorbind aproape la fel de
repede ca i Frank, totul n strdania de a-i inspira pe oamenii de
pe planet s gndeasc la o modalitate de a uita istoria, de a cldi
o societate funcional, de a crea un sistem tiinific proiectat
anume pentru Marte, corect, just, raional, n sfrit, toate
lucrurile acestea bune. S le arate calea ctre o nou planet
Marte!
279

i totui, cu fiecare an care trecea, prea tot mai puin probabil

c lucrurile se vor petrece cum i nchipuise el. Aezri ca
Bradbury Point demonstrau ct de rapid se schimb totul, iar
oameni precum arabii i confirmau impresia: evenimentele aveau
loc fr ca el s le poat controla i, mai mult dect att, fr ca
nimeni s le mai poat controla. Nu mai exista niciun plan.
Cltorea spre vest, lsndu-se n seama pilotului automat,
urcnd i cobornd dun dup dun, fr a vedea nimic, adncit
n strdania de a nelege exact ce este i cum funcioneaz istoria.
i n vreme ce i continua drumul, zi de zi, i se prea c istoria
seamn cu ceva mare, care exist mereu dincolo de orizontul
strmt, invizibil, cu excepia efectelor sale. Asta se ntmpla
atunci cnd nu te uitai o infinitate de neptruns de evenimente
care, dei de necontrolat, controlau totul. La urma urmei, el se
aflase aici chiar de la bun nceput! El fusese nceputul, prima
persoan care a pus piciorul n aceast lume, apoi a revenit, n
ciuda tuturor previziunilor, i a ajutat la construirea ei de la zero!
Iar acum, n pofida tuturor acelor amnunte, lumea asta se
ndeprta de el rostogolindu-se. Analiza acestei realiti l fcea s
se ncordeze de nencredere, avnd, uneori, un sentiment furios,
neateptat, de frustrare. Cnd se gndea c ntreaga afacere ia
amploare mai presus de controlul su, chiar mai presus de
capacitatea sa de nelegere Nu era cinstit, trebuia s lupte!
i totui, cum s lupte? Un fel de planificare social Evident,
era necesar. Aceast zbatere fr niciun fel de plan, violnd pn
i planul subirel pe care oamenii i-l fcuser la nceputuri, odat
cu tratatul asupra lui Marte Ei bine, societi lipsite de un plan,
asta fusese istoria pn atunci, dar i un comar, un imens
compendiu de exemple care trebuie evitate. Nu. Le trebuie un plan.
Li se ofer aici ansa unui nou nceput, au nevoie de o viziune.
Helmut, funcionarul unsuros, Frank, acceptnd cinic acest statu
quo, admiterea de ctre el a nclcrii tratatului, ca i cum s-ar fi
aflat antrenai ntr-un fel de goan dup aur Frank nu avea
dreptate. Ca de obicei, nu avea dreptate!
Dar poate c i propria lui alergtur n toate prile era
greit. Lucrase pe baza unei teorii neformulate prea clar, conform
creia numai dac va vedea ct mai mult din planet, dac va
vizita nc o aezare, dac va discuta cu nc o persoan, abia
atunci, ntr-un fel (fr a se gndi, n realitate, prea mult), va
pricepe iar nelegerea sa holistic se va revrsa apoi de la el la
ceilali, risipindu-se printre toi noii coloniti, schimbnd lucrurile.
280

Era destul de sigur c un astfel de sentiment fusese naiv; se aflau

atia oameni pe planet n zilele acelea, nu putea niciodat spera
s ia legtura cu ei toi pentru a deveni purttorul de cuvnt al
speranelor i dorinelor lor. i nu numai asta, dar puini nousosii semnau cu prima sut n privina raiunilor pentru care
veniser. n sfrit, asta nu era n totalitate adevrat; nc mai
apreau oameni de tiin, ca i oameni ca iganii elveieni,
constructorii de drumuri. Dar pe acetia nu-i cunotea aa cum i
cunotea pe primii o sut, i nu-i va cunoate niciodat. Grupul
lor restrns l formase, cu adevrat, i fasonase opiniile i ideile, l
instruise, ei reprezentau familia lui, n ei avea ncredere. Iar el avea
nevoie de ajutorul lor, acum mai mult ca oricnd. Poate c asta era
explicaia pentru neateptata, noua intensitate a sentimentului
su fa de Maia. i poate c de aceea era att de suprat pe
Hiroko voia s discute cu ea, avea nevoie de ajutorul ei! Iar
Hiroko i abandonase.
Vlad i Ursula i reamplasaser complexul biotehnic pe o
culme zimat ca o creast, din Acheron Fossae, o proeminen
ngust care semna cu turela unui mare submarin scufundat. i
ciuruiser partea superioar cu excavaii care se ntindeau de la
un rm la altul; unele sli erau de un kilometru lime i aveau
perei de sticl pe ambele pri. Ferestrele de pe latura de sud
ddeau spre Olympus Mons, la vreo ase sute de kilometri
deprtare; cele dinspre nord ddeau ctre nisipurile de un cafeniu
ters ale Arcadiei.
John i continu drumul pe un promontoriu pn la baza
crestei i-i cupl vehiculul la ua etan a garajului, observnd,
ntre timp, c terenul din canionul ngust de la sudul aezrii era
plin de grmezi din ceea ce prea a fi zahr nerafinat, topit.
Este un nou fel de crust criptogamic, rspunse Vlad la
ntrebarea lui. O simbioz ntre cianobacterii i bacteria specific
Platformei Florida de pe Pmnt. Bacteria de platform coboar
foarte jos, convertind sulfaii din roc n sulfide, care apoi hrnesc
o varietate de Microcoleus. Straturile de sus cresc sub form de
filamente, care se prind de nisip i argil alctuind mari formaiuni
dendritice, semnnd cu nite mici formaii forestiere, cu sisteme
de rdcini bacteriale extrem de lungi. Se pare c aceste sisteme
de rdcini vor continua s ptrund prin regolit pn la rocamam, topind, n naintarea lor, gheaa permanent.
i ai rspndit liber chestia asta?
281

 Bineneles. Avem nevoie de ceva care s elimine gheaa

permanent. Corect?
Exist ceva care s o mpiedice s se nmuleasc la scar
planetar?
Ei bine, conine gama obinuit de gene sinucigae pentru
cazul n care ncepe s copleeasc restul de biomas, dar dac
rmne cuminte, n nia ei
Oho!
Credem c nu e mult prea deosebit de primele forme de via
care acopereau continentele Pmntului. Tocmai i-am mrit viteza
de cretere i sistemele de rdcini. Amuzant este c, dup mine,
la nceput, va rci atmosfera, chiar dac nclzete o parte din
subsol, deoarece va accelera transformarea chimic a rocii; toate
reaciile astea absorb CO2 din aer, iar presiunea atmosferic va
scdea.
Dup ce l strnsese ndelung n brae pe John, Maia li se
alturase, iar acum i exprima prerea:
Dar reaciile nu vor elibera oxigen la fel de repede cum absorb
CO2, meninnd ridicat presiunea aerului?
Poate. Vom vedea, rspunse Vlad, ridicnd din umeri.
Sax e un gnditor pe termen lung, interveni John, rznd. Va
fi mulumit.
Aa e. De vreme ce a autorizat mprtierea. Iar la venirea
primverii se va afla din nou aici, la studiu.
Cinar ntr-o sal situat sus, chiar sub creast. Mai multe
lucarne ddeau ctre sere amplasate pe creasta propriu-zis, iar
ferestrele se ntindeau pe toat lungimea pereilor de nord i de
sud. Jardiniere cu bambui acopereau pereii, la est i la vest. Toi
locuitorii din Acheron erau adunai acolo, la cin, pstrnd acest
obicei din Underhill, ca pe multe altele. Conversaia de la masa lui
John i a Maiei srea de la una la alta dar, pn la urm, revenea
tot la munca lor curent: rezolvarea problemelor pricinuite de
necesitatea de a implanta elemente de siguran n toate GEMurile instalate. Introducerea genelor duble sinucigae n fiecare
GEM reprezenta o practic pe care grupul de la Acheron o
introdusese din proprie iniiativ, urmnd ca acum s fie codificat
ca lege a Naiunilor Unite.
Toate astea sunt bune i n regul pentru GEM-urile legale,
spuse Vlad. Dar dac nite nebuni ncearc ceva de capul lor i o
dau n bar, am putea avea mari necazuri.
Dup cin, Ursula le spuse lui John i Maiei:
282

 Pentru c tot suntei aici, ar trebui s v facei analizele. A

trecut destul timp de cnd nu le-ai mai fcut, amndoi.
John, care ura analizele i, de fapt, orice fel de atenie
medical, ovi. Dar Ursula se inu de capul lui i, n cele din
urm, trebui s cedeze i s-i viziteze, cu dou zile mai trziu,
clinica. Acolo l supuser la o baterie de teste de diagnosticare care
i se pru mai complicat dect de obicei, cele mai multe efectuate
de ecografe i computere cu voci mult prea relaxante, spunndu-i
s se mite aa i aa, n vreme ce John, ntr-o total ignoran,
fcea tot ce i se spunea. Dar, dup toate astea, avea s fie
nghiontit, mpuns i ciocnit de ctre Ursula nsi, n maniera
doctorilor din toate timpurile. Iar cnd totul se termin, John
rmase ntins pe spate, acoperit cu un cearaf alb, n vreme ce
Ursula, n picioare lng el, cerceta rezultatele i murmura,
absent.
Stai bine, i spuse ea, dup cteva minute. Doar unele
probleme obinuite, legate de gravitaie, dar nimic nerezolvabil.
Grozav, spuse John, cu un sentiment de uurare.
Asta era problema cu analizele: orice veste era o veste proast,
nct aveai nevoie de absena vetilor. Procednd astfel repurtai un
fel de victorie i, de fiecare dat, una tot mai mare. Cu toate astea,
era o realizare negativ. Nu i se ntmplase nimic. Grozav!
Deci, vrei s urmezi tratamentul? ntreb Ursula, cu vocea
obinuit i stnd cu spatele spre el.
Tratamentul?
Un fel de terapie gerontologic. O procedur experimental.
Ceva ca o vaccinare, dar cu un ntritor al ADN-ului. Repar
cordoanele ntrerupte i reface, ntr-un grad semnificativ,
acurateea diviziunii celulare.
i asta ce nseamn? ntreb John, suspinnd.
Ei bine, tii, mbtrnirea obinuit este pricinuit de erori n
diviziunea celular. Dup un numr de generaii, situat ntre
cteva sute i cteva zeci de mii, n funcie de tipul de celule,
erorile de reproducere ncep s se amplifice, i totul slbete.
Sistemul imunitar cedeaz primul, urmat de alte esuturi, i pn
la urm ceva nu mai merge cum trebuie sau sistemul imunitar e
copleit de o boal i gata.
i tu vrei s spui c poi opri aceste erori?
Oricum, s le ncetinesc i s repar ce s-a stricat deja. De
fapt, o combinaie. Erorile de divizare sunt cauzate de rupturi n
cordoanele de ADN, aa c am vrut s le consolidm. Pentru asta,
283

va fi nevoie s-i citim genomul, iar apoi s construim o bibliotec

genomic autoreparatoare, din mici segmente care vor nlocui
cordoanele rupte
Autoreparare?
Tuturor americanilor li se pare amuzant, spuse ea,
suspinnd. De fapt, noi mpingem biblioteca asta autoreparatoare
n celule, unde ea se leag de ADN-ul original, mpiedicndu-l s
se rup.
Ursula ncepu s deseneze elice duble i cvadruple, trecnd n
mod inexorabil la jargonul biotehnologiei, pn cnd John nu mai
nelese dect ideea general a argumentaiei care, aparent, i
avea originile n proiectul genomic i n domeniul corectrii
anormalitii genetice, cu metode de aplicare luate din terapia
cancerului i din tehnica GEM-urilor. Grupul de la Acheron a
combinat unele aspecte ale acestora i ale altor tehnologii, explic
Ursula. Rezult c s-ar putea realiza astfel o infectare a unor
poriuni ale propriului tu genom, care ar invada fiecare celul a
organismului tu, exceptnd unele pri din piele, dini, oase i
pr. Dup aceea, vei beneficia de cordoane de ADN aproape fr
cusur, reparate i consolidate, care vor face mult mai precis
diviziunea celular ulterioar.
Ct de precis? ntreb el, strduindu-se s priceap.
n sfrit, aproape ca i cum ai avea doar zece ani.
Glumeti!
Nu, nu! Am aplicat-o asupra noastr, anul acesta, cam pe la
Ls = 10, i pn acum, dup cte ne dm seama, merge.
Dureaz o venicie?
Nimic nu dureaz o venicie, John.
Deci, ct dureaz?
Nu tim. Noi nine reprezentm experimentul. Credem c
vom afla cu timpul. Se pare c vom putea repeta tratamentul
atunci cnd rata erorii de divizare va ncepe din nou s creasc.
Dac totul ne reuete, ar putea nsemna c vom rezista o vreme.
Cam ct? insist el.
Ei bine, nu tim. Mai mult dect actuala durat a vieii
noastre. Asta e destul de sigur. Poate chiar cu mult mai mult.
John o privi cu ochii mari. Ursula zmbi vzndu-i expresia
zugrvit pe chip, iar el simea c, de uimire, i czuse falca. Fr
ndoial c nu avea o mutr prea inteligent, dar la ce se putea ea
atepta? Era era i controla cu dificultate gndurile care l
npdeau.
284

 Cui i-ai mai vorbit despre asta? ntreb.

n sfrit, le-am oferit tratamentul tuturor celor din prima
sut, atunci cnd au venit s-i fac analizele. i toi cei care se
afl aici, la Acheron, au ncercat. N-am fcut, n realitate, dect s
combinm metode care sunt la ndemna oricui, aa c nu va trece
mult vreme pn cnd i alii le vor combina. Noi le aternem pe
hrtie, pentru a fi publicate dar, mai nti, vom expedia articolele
pentru a fi recenzate de Organizaia Mondial a Sntii. Efectele
politice, tii la ce m refer.
Hm, fcu John, gndindu-se.
tirea despre un medicament obinut pe Marte i care asigur
longevitatea. tirea rspndit acolo, acas, printre miliardele
acelea care miun pretutindeni Doamne! i spuse el.
Cost mult?
Nu foarte mult. Citirea genomului e partea cea mai
costisitoare i necesit cel mai mult timp. Dar, tii, nu e dect o
procedur, timpul necesar computerului. E foarte posibil s-i
putem inocula pe toi locuitorii Pmntului. Dar aa cum se
prezint situaia, problema populaiei, acolo, e deja critic. Ar
trebui s instituie un control destul de sever al natalitii, altfel vor
deveni destul de repede malthusieni. Ne-am gndit c ar fi mai
bine s lsm autoritilor puterea de a decide.
Dar vestea se va rspndi, cu siguran.
Zu? Ar putea ncerca atunci s pun o piedic n calea
rspndirii ei, poate chiar o piedic legat de nelegere, nu tiu.
O! Dar voi ai mers mai departe i v-ai inoculat vaccinul?
L-am inoculat, rspunse ea, nlnd din umeri. Aadar, tu ce
prere ai? Vrei s-o faci?
S m mai gndesc.
John plec la plimbare pe creast, de-a lungul serei pline pn
la refuz cu plantaii de bambus i legume. Cnd mergea spre vest,
trebuia s-i fereasc ochii de strlucirea soarelui dup-amiezii,
orbitor chiar i prin sticla filtrant; ntorcndu-se spre est, putea
admira pantele accidentate, de lav, care se ntindeau pn la
Olympus Mons. i venea greu s se gndeasc. Avea aizeci i ase
de ani, fiind nscut n 1982. Ce an era acum pe Pmnt? 2048? Pe
Marte sttuse M-11, unsprezece ani lungi, marieni, sub
bombardamentul intens al radiaiilor. Petrecuse alte treizeci i
cinci de luni n spaiu, incluznd aici trei cltorii ntre Pmnt i
Marte, ceea ce nc mai reprezenta un record. Numai n cltoriile
285

acelea cumulase o sut nouzeci i cinci de remi, iar acum avea

tensiunea sczut i un raport nefavorabil ntre lipoproteinele de
mare densitate i cele de mic densitate, iar atunci cnd nota se
simea foarte obosit. mbtrnea. Nu-i mai rmneau prea muli
ani la dispoziie, orict era de ciudat acest gnd. Avea mare
ncredere n cei de la Acheron care, dac se gndea mai bine, i
vedeau de munca lor misterioas, mncau, jucau fotbal, notau i
aa mai departe, cu abia schiate zmbete de concentrare, parc
fredonnd. Nu ca nite copii de zece ani, asta era sigur, dar cu o
aur de fericire deplin, profund. John rse tare i se ntoarse n
Acheron, cutnd-o pe Ursula. Cnd l vzu, rse i ea.
Nu e o alegere prea greu de fcut, nu?
Nu, rspunse el, continund s rd cu ea. Vreau s spun, ce
am de pierdut?
Aa c accept. i luar n eviden genomul, dar avea s dureze
niel timp pn s sintetizeze colecia de cordoane reparatorii, s le
fixeze de plasmide i s cloneze cteva milioane de asemenea
formaiuni. Ursula i spuse s revin peste trei zile.
Cnd ajunse la apartamentele de oaspei, Maia era deja acolo,
la fel de ocat ca i el, plimbndu-se nervoas de la toalet la
chiuvet i de la chiuvet la fereastr, atingnd lucrurile i privind
n jur de parc nu mai vzuse o astfel de camer pn atunci.
Dup efectuarea analizelor ei, Vlad i spusese despre ce era vorba,
tot aa cum Ursula i spusese lui John.
Boala nemuririi! exclam ea, rznd ciudat. Poi crede aa
ceva?
Boala longevitii, o corect el. Nu, nu cred. Chiar c nu.
John se simea puin ameit i-i ddu seama c Maia nu-l
auzise. Agitaia ei i provoca i lui o stare asemntoare. nclzir
supa i mncar, ntr-o stare de ameeal. Vlad i spusese Maiei s
vin la Acheron i i dduse de neles despre ce era vorba; de
aceea insistase Maia ca John s-o nsoeasc aici, la Acheron. Cnd
ea i spuse toate astea, John simi un fior de simpatie. Stnd lng
ea n timp ce Maia spla vasele, observndu-i minile care
tremurau n timp ce vorbea, John o simi extraordinar de aproape;
era ca i cum i-ar fi citit unul altuia gndurile, de parc, dup toi
aceti ani, n faa acestei evoluii bizare, nu mai era nevoie de
cuvinte, ci numai de prezena fiecruia. n noaptea aceea, n
ntunericul cald al patului, Maia i opti cu glas rguit:
Ar fi bine s-o facem de dou ori n noaptea asta. Atta vreme
286

ct mai suntem noi nine.

Peste trei zile, li se aplic tratamentul. John sttea ntins ntr-o
cmru, pe o canapea medical, cu ochii la un ac intravenos
nfipt n dosul palmei lui. O injecie intravenoas, ca attea altele
de pn atunci. Doar c, de data aceasta, simea o cldur stranie
ridicndu-i-se prin bra, inundndu-i pieptul, revrsndu-i-se n
picioare. S fie real? O nchipuire? Timp de o clip avu o senzaie
stranie n tot trupul, ca i cum l-ar fi strbtut o stafie. Apoi se
simi extrem de ncins.
Chiar trebuie s-mi fie att de cald? o ntreb el, ngrijorat, pe
Ursula.
La nceput e ca o febr, spuse ea. Apoi i administrm un mic
oc pentru a mpinge plasmidele n celule. Dup aceea urmeaz
mai mult frisoane dect febr, n timp ce noile cordoane se leag
de cele vechi. De fapt, oamenilor le e, adesea, destul de frig.
Dup un ceas, o pung mare de perfuzie se golise n el. nc i
mai era cald i i simea vezica plin. i ngduir s se ridice i s
mearg la baie, iar cnd se ntoarse l legar de ceea ce semna cu
o ncruciare ntre o canapea i un scaun electric. Nu l deranja;
pregtirea de astronaut l obinuise cu toate procedurile. ocul,
atunci cnd se produse, dur circa zece secunde, semnnd cu o
gdilare dezagreabil n tot corpul. Ursula i ceilali l dezlegar de
pe aparat, iar Ursula, cu ochii scnteietori, l srut drept pe gur.
Apoi l preveni din nou c, dup un timp, va ncepe s simt c i e
rece, iar senzaia va dura vreo dou zile. Era bine s mearg la
saun ori la bazinele cu valuri; era chiar recomandabil.
Aa c sttea mpreun cu Maia ntr-un col al saunei, ghemuii
n cldura penetrant, privind trupurile celorlali vizitatori, care
intrau albi i ieeau roz. Lui John i se prea c imaginea aceea e
reprezentativ pentru ce li se ntmpla lor doi s intre de aizeci
i cinci de ani i s ias de zece. ntr-adevr, nu-i venea s cread.
nc i venea foarte greu s gndeasc, gndurile i erau, pur i
simplu, terse, mintea buimcit. Dac celulele cerebrale erau i
ele consolidate, oare ale lui se blocaser pe neateptate? Fusese
dintotdeauna un gnditor dezordonat, lent. Poate c, de data asta,
nu era la mijloc dect obinuita lui obtuzitate, care i revenea n
atenie pentru c ncerca att de mult s se acomodeze cu situaia,
s gndeasc ce nseamn toate astea. S fie adevrat? Ar putea
ei, oare, s ocoleasc moartea vreme de civa ani, poate cteva
287

decenii?
Plecau de la saun la mas, apoi fceau scurte plimbri prin
sera de pe culme, privind dunele dinspre nord sau haosul de lav
de la sud. Privelitea i amintea Maiei de primii ani petrecui la
Underhill, doar c pietrele presrate la ntmplare de pe Lunae
erau acum nlocuite de modelul ca de cuvertur al dunelor
mturate de vnturi. Era ca i cum memoria ei ar fi curat
amintirile acelor timpuri, fcndu-le mult mai regulate, colornd
nuanele lor terse de ocru i rou cu tonurile noi, intense, ale
galbenului ca lmia. Trecuser M-11 ani de la primele lor zile
petrecute n grupul de rulote, i n mai tot acest rstimp se
iubiser, cu un numr de (binecuvntate) ntreruperi i despriri;
firete, cauzate de mprejurri sau, mai frecvent, de incapacitatea
lor de a se nelege. Dar ntotdeauna porniser de la capt, atunci
cnd li se ivise prilejul, rezultatul fiind c acum se cunoteau
aproape la fel de bine ca oricare cuplu cstorit de mult vreme,
cu o istorie mult mai puin fragmentat; ba chiar mai bine,
deoarece membrii unui cuplu absolut constant pot, la un moment
dat, s-i piard interesul reciproc, n vreme ce ei doi, cu toate
despririle i regsirile, cu certurile i mpcrile lor, fuseser
nevoii s se renvee, de tot attea ori, unul cu cellalt. John i
spuse cte ceva din toate astea i discutar o vreme. Era o plcere!
Noi am fost nevoii s ne purtm ntotdeauna cu grij, spuse
Maia cu seriozitate, dnd din cap cu o expresie de solemn
satisfacie, convins c fusese mai mult realizarea ei.
Da, se purtaser cu grij, niciodat nu intraser pe fgaul
stupid al rutinei. Cu siguran, conveneau pe cnd edeau n
bazinul cu valuri ori se plimbau pe creast, asta compensa timpul
petrecut separat, ba chiar mai mult dect att. Aa e, fr ndoial
c se cunoteau mai bine dect oricare cuplu cstorit de mult
vreme.
i uite aa vorbeau, ncercnd s-i lege trecutul de acest
straniu i nou viitor, n sperana plin de ngrijorare c nu va
urma o ruptur ireparabil. Iar ntr-o sear, trziu, a doua dup
inoculare, eznd goi, singuri, n saun, cu carnea nc rece i
pielea roz peste tot i acoperit de sudoare, John se uit la corpul
Maiei care se afla acolo, lng el, la fel de real ca o stnc, i simi
strbtndu-l o fierbineal, ca injecia aceea intravenoas. Nu
mncase cine tie ce de la efectuarea tratamentului, iar dalele bej
i galbene pe care edeau ncepur s zvcneasc, de parc ar fi
fost iluminate din interior, ca nite cioburi minuscule de lumin
288

risipite pretutindeni. Trupul Maiei era ntins pe dalele

scnteietoare, pulsnd n faa lui ca o lumnare roz. Intensa
prezen acolo a clipei, haec-itate, aa i spuse Sax cndva,
atunci cnd John l ntrebase despre convingerile sale religioase.
Cred n haec-itate, spusese Sax, n prezent, n aici-i-acum, n
individualitatea deosebit a fiecrei clipe. De aceea vreau s tiu:
asta ce e? Dar asta? Dar asta?
Iar acum, amintindu-i de cuvintele ciudate ale lui Sax i de
strania lui religie, John ajunse, pn la urm, s-l neleag,
pentru c simea aicitatea clipei ca pe o piatr inut n mn, i i
se prea c ntreaga-i via fusese trit numai pentru a ajunge la
momentul acela. Dalele i aerul fierbinte pulsau n juru-i, de parc
murea i era renscut, i cu siguran c asta se i ntmpla, dac
cele afirmate de Vlad i Ursula erau adevrate. Iar acolo, lng el,
n procesul propriei sale renateri, se afla trupul roz al Maiei
Toitovna, pe care l cunotea mai bine dect pe al su. i nu
numai n clipa aceea, ci tot timpul. i amintea foarte bine cnd o
vzuse pentru prima dat goal, plutind ctre el n sala ca un dom
de pe Ares, nconjurat de un nimb de stele i de catifeaua neagr
a spaiului. i fiecare schimbare petrecut cu ea de atunci era
perfect vizibil pentru el. Trecerea de la imaginea din memorie la
trupul de lng el nsemna o halucinatorie dizolvare a timpului,
carnea i pielea ei schimbndu-se, cznd, ncreindu-se,
mbtrnind. Amndoi erau mai btrni, mai uzai, mai greoi. Aa
se ntmpla. Dar lucrul cu adevrat uimitor era ct de mult le mai
rmsese, ct de mult erau nc ei nii. i venir n minte versuri
dintr-un poem, epitaful expediiei lui Scott, de lng Ross Station
din Antarctica. Urcaser cu toii dealul pentru a vedea marea
cruce de lemn, i pe ea erau spate versurile: Mult a fost i mult a
mai rmas cam aa ceva. Nu-i mai amintea trecuse mult
vreme. La urma urmei, era mult de-atunci. Dar munciser din
greu i mncaser bine, i poate c gravitaia de pe Marte fusese
mai binevoitoare dect cea a Pmntului, pentru c adevrul
evident, vizibil, era c Maia Toitovna continua s fie o femeie
frumoas, puternic i musculoas, chipul ei mprtesc i prul
ncrunit, ud, nc poruncind privirilor lui, snii ei atrgndu-i
nc ochii, ca nite magnei, schimbndu-i complet forma dac
doar ea ridica un cot dar, indiferent de poziie, att de familiari
pentru el pentru pieptul sau, pentru braele sale, coastele sale,
coapsele sale. Maia era, la bine i la ru, fiina cea mai apropiat
lui, un animal frumos, cu pielea roz, i totui pentru el un avatar
289

al sexului, al nsei vieii n lumea asta stearp, stncoas. Dac

aa se prezentau la aizeci i cinci de ani, iar dac tratamentul va
face mai mult dect s-i menin la acest nivel, mcar nc vreo
civa ani sau (gndul continua s rmn ocant) cteva
decenii Decenii! Ei bine, era uluitor. Absolut prea mult pentru a
putea percepe, trebuia s nceteze a mai ncerca, altfel i va rvi
toate rotiele minii. Aa s fie oare? Chiar aa? Dorina dureroas
a tuturor ndrgostiilor sinceri, din toate timpurile, de a mai
petrece puin timp mpreun, de a prelungi i a tri pe deplin
iubirea
Sentimente asemntoare preau s o preocupe i pe Maia. Era
ntr-o stare excelent, l privea cu ochii ntredeschii, cu zmbetul
acela chemtor, abia schiat, cu un genunchi ridicat i proptit la
subioar, fr a-l provoca sexual, ntr-o stare de comoditate,
relaxndu-se, de parc ar fi fost singur Da, nimeni nu se
compar cu Maia atunci cnd e bine dispus, nimeni nu-i poate
molipsi pe alii cu propria-i bun dispoziie, att de mult i cu
atta siguran. Simi un val de afeciune pentru acel aspect al
caracterului ei, o infuzie de sentiment. i puse mna pe umr i o
strnse. Erosul nu era dect un condiment la un pumn de agape,
i deodat, ca de obicei, cuvintele izbucnir, pur i simplu, din el,
fcndu-l s spun lucruri pe care nu i le mai spusese niciodat.
Hai s ne cstorim! rosti el, iar cnd ea rse, rse i el,
insistnd. Nu, nu, vorbesc serios, hai s ne cstorim!
S se cstoreasc i s mbtrneasc mult, foarte mult,
mpreun; s profite de orici ani vor mai tri i s-i transforme
ntr-o aventur comun; s aib copii; s-i vad pe copii avnd
copii, pe nepoi avnd copii i pe strnepoi avnd copii Doamne!
Cine tie ct ar putea dura? Ar putea vedea nflorind o ntreag
naiune de descendeni, el s devin patriarh, i ea un fel de mici
Adam i Eva marieni! Iar Maia rdea la fiecare declaraie, cu ochii
plini de via i scnteind de iubire, ferestre deschise ctre un
suflet ntr-o dispoziie foarte, foarte bun, privindu-l i
absorbindu-l. John simea atracia de sugativ a privirii ei,
urmrindu-l i rznd ncntat la fiecare fraz nou, absurd,
hilar, care ddea din el, i spunndu-i:
Cam aa ceva, da, cam aa ceva! strngndu-l, apoi, cu
putere, n brae. O, John, tu tii s m faci fericit. Eti cel mai
bun brbat pe care l-am cunoscut vreodat!
l srut, iar el constat c, n pofida cldurii din saun, era
uor de mutat accentul de la agape la eros; dar acum cele dou
290

erau doar una, de nedesprit, o mare i amestecat revrsare de

iubire.
Deci te mrii cu mine i aa mai departe? ntreb el, n timp
ce ncuia ua saunei, i amndoi se lsau dui de val.
Cam aa ceva, rspunse ea, cu ochii aruncnd flcri i
chipul iluminat de un zmbet absolut seductor.
***
Cnd te atepi s mai trieti nc dou sute de ani, te pori
altfel dect atunci cnd te atepi s mai trieti doar douzeci.
Acest lucru l demonstrar aproape imediat. John i petrecu
iarna la Acheron, la limita calotei de cea de CO2 care nc mai
cobora asupra Polului Nord n fiecare iarn, studiind areobotanica
mpreun cu Marina Tokareva i cei de la laborator. Fcea asta n
urma instruciunilor primite de la Sax i pentru c nu l ndemna
nimic s plece. Sax prea s fi uitat de investigaiile lui pentru
descoperirea sabotorilor, ceea ce l fcea pe John ntructva
suspicios. n timpul liber, tot cerceta cu ajutorul lui Pauline,
concentrndu-se asupra zonelor unde lucrase nainte de venirea la
Acheron, mai ales asupra evidenei deplasrilor i angajrilor
tuturor celor ajuni n zonele unde avuseser loc sabotajele. Avea
impresia c sunt muli implicai, aa c evidenele deplasrilor
individuale nu i spuneau prea mult. Doar c fiecare om de pe
Marte fusese trimis acolo de ctre o organizaie i, verificnd care
organizaii trimiseser oameni n locurile respective, John spera s
obin unele indicii. Era o afacere ncurcat, i trebuia s se
bazeze pe Pauline nu numai pentru informaii, dar i pentru
sfaturi, ceea ce l ngrijora.
n restul timpului, studia o ramur a areobotanicii n care toate
rezultatele aveau s se vad, cel mai devreme, dup cteva decenii.
i de ce nu? Avea timp i era foarte posibil s apuce s-i vad
roadele muncii. Aa c urmrea grupul Marinei proiectnd un nou
arbore, studiind alturi de ei i lucrnd n laborator, splnd
eprubetele i aa mai departe. Arborele era proiectat s serveasc
drept parte superioar a unei pduri multistratificate, pe care
sperau s o cultive pe dunele din Vastitas Borealis. Se baza pe un
genom de sequoia, dar aveau nevoie de arbori chiar i mai nali,
poate de dou sute de metri, cu un trunchi care s msoare, la
baz, cincizeci de metri n diametru. Coaja acestora va rmne
ngheat mai tot timpul, iar frunzele lor late, care vor arta,
probabil, de parc ar suferi de boala frunzelor de tutun, aveau s
poat absorbi radiaii ultraviolete fr nicio deteriorare a feelor
291

inferioare, purpurii. La nceput, John avusese impresia c

mrimea acestor arbori este excesiv, dar Marina preciza c
acetia vor putea asimila mari cantiti de bioxid de carbon, fixnd
carbonul i eliminnd oxigenul napoi, n atmosfer. i aveau s
constituie o privelite deosebit ori aa i-i nchipuiau
cercettorii; deocamdat, lstarii prototipurilor, supui testelor de
competitivitate, nu aveau dect zece metri nlime i vor trece
douzeci de ani pn cnd ctigtorii luptei pentru supravieuire
s ating nlimea maxim. Pn una alta, prototipurile nc mai
mureau n ghivece. Va fi nevoie de schimbarea considerabil a
condiiilor atmosferice nainte ca aceti copaci s poat supravieui
n exterior. Laboratorul Marinei o lua naintea jocului.
La fel se ntmpla i cu ceilali coloniti. Programele lor prea
s fie un rezultat al tratamentului, altfel nu aveau sens.
Experimente mai lungi. Investigaii mai lungi (John scoase un
geamt). Gnduri de mai lung durat.
Cu toate astea, n multe privine nu se schimbase nimic. John
se simea aproape la fel ca nainte, doar c nu mai avea nevoie de
omegendorf pentru a simi c-l strbate un zumzet, de parc
tocmai terminase de notat civa kilometri sau ar fi practicat schi
de fond toat dup-amiaza sau, desigur, de parc ar fi luat o doz
de omegendorf. Ceea ce acum ar fi echivalat cu a cra nite
crbuni la Newcastle. Asta pentru c totul devenise incandescent.
Cnd i fcea plimbarea pe creast, ntreaga lume din faa lui
strlucea: buldozerele ncremenite, o macara ca o spnzurtoare.
Le putea privi pe toate, minute la rnd. Maia plecase la Hellas, i
faptul nu-l deranja. Relaia lor redevenise vechea plimbare n
montagnes russes, cu nenumrate discuii i crize din partea ei,
dar toate astea preau lipsite de importan acum, cnd plutea n
interiorul incandescenei, fr s modifice nimic din sentimentele
lui pentru ea sau din felul n care ea, din cnd n cnd, ndrepta
asupra lui privirea aceea special. O va revedea peste cteva luni,
va conversa cu imaginea ei pe ecran. Pn atunci, desprirea nu-l
fcea chiar att de nefericit.
Era o iarn rodnic. John nv foarte multe despre
areobotanic i bioinginerie, i n multe seri, dup cin, i ntreba
pe cei de la Acheron, att individual, ct i n grupuri mici, cum
credeau c ar trebui s arate, pn la urm, societatea marian i
cum ar trebui ea condus, ajungndu-se, de obicei, la consideraii
asupra ecologiei i economiei, ramura deformat a celei dinti,
pentru ei mult mai de actualitate dect politica sau ceea ce Marina
292

numea presupusul aparat de luarea deciziilor. Marina i Vlad

erau deosebit de interesani de abordarea acestui subiect, deoarece
concepuser un sistem de ecuaii pentru ceea ce ei numeau ecoeconomie, termen care ntotdeauna lui John i suna ca ecoueconomie. i plcea s i asculte explicndu-i ecuaiile i le punea
o mulime de ntrebri, aflnd despre concepte cum ar fi:
capacitate de transport, coexisten, contraadaptare, mecanisme
de legitimitate i eficien ecologic.
Asta e singura dimensiune real a contribuiei noastre, ca
fiine, la sistem, spunea Vlad. Dac ne arzi trupurile ntr-un
calorimetru, vei constata c noi coninem aproape ase sau apte
kilocalorii pe gramul de greutate i, desigur, acumulm o mulime
de calorii pentru a menine acest coninut pe tot parcursul vieii.
Ceea ce producem e mai greu de msurat, pentru c nu e vorba de
prdtori care se hrnesc cu noi, ca n ecuaiile clasice de
eficien, ci mai degrab de cte calorii realizm prin eforturile
noastre sau transmitem generaiilor viitoare, cam aa ceva.
Procesul este, n cea mai mare msur, indirect, implicnd o
mulime de speculaii i judeci subiective. Dac nu mergi mai
departe, conferind valori unui numr de lucruri nefizice, atunci
electricienii, instalatorii, constructorii de reactoare i ali muncitori
din domeniul infrastructurii vor fi ntotdeauna cotai drept cei mai
productivi membri ai societii, n vreme ce despre artiti i alii ca
ei se va crede c nu contribuie cu absolut nimic.
Mi se pare aproape corect, glumi John, dar Vlad i Ursula l
ignorar.
n orice caz, n mare parte asta este economia oameni care,
arbitrar ori dup gust, confer valori numerice unor lucruri
nenumerice. Apoi pretind c, pur i simplu, nu ei au conceput
numerele, cnd, de fapt, chiar asta au fcut. n sensul acesta,
economia este ca astrologia, cu excepia faptului c cea dinti
servete la a justifica structura curent a puterii, avnd, astfel, o
mulime de susintori ferveni din rndul celor puternici.
Mai bine s ne concentrm la ceea ce facem noi aici, interveni
Marina. Ecuaia de baz e simpl: eficiena este egal cu numrul
de calorii pe care le produci, mprit la caloriile pe care le primeti
i nmulit cu o sut pentru a o pune sub form de procente. n
sensul clasic, de transferare a caloriilor ctre un animal de prad,
media este de zece la sut; iar dac se ajunge la douzeci la sut,
nseamn c totul merge cu adevrat bine. Majoritatea prdtorilor
din topul lanului alimentaiei realizeaz ceva mai mult de cinci la
293

sut.
De aceea tigrii controleaz zone de sute de kilometri ptrai.
Baronii jafului nu sunt, n realitate, foarte eficieni.
Rezult c tigrii nu au prdtori nu pentru c sunt att de
duri, ci pentru c nu merit efortul, spuse John.
Exact!
Problema rezid n calcularea valorilor, continu Marina. A
trebuit, pur i simplu, s atribuim feluritelor activiti anumite
valori numerice echivalent-caloric i s pornim de acolo.
Dar nu discutam, oare, despre economie? ntreb John.
Dar asta e chiar economie, nu pricepi? E eco-economia
noastr! Fiecare trebuie s-i ctige existena, ca s spunem aa,
pe baza unui calcul al contribuiei sale reale la ecologia uman.
Fiecare i poate spori eficiena economic prin eforturi de reducere
a numrului de kilocalorii pe care l utilizeaz e vechiul argument
al regiunilor sudice mpotriva consumului de energie al rilor
industrializate din Nord. A existat o baz ecologic real pentru
aceast obiecie, deoarece, indiferent ct de mult produceau rile
din Nord, n ecuaia mai mare nu puteau fi la fel de eficiente ca
Sudul.
Ele au fost prdtorii Sudului, spuse John.
Da, i vor deveni i prdtorii notri, dac le dm voie. i, ca
n cazul tuturor prdtorilor, eficiena lor e sczut. Dar aici, n
aceast stare teoretic a independenei la care te referi, continu
Marina, zmbind de expresia de consternare de pe chipul lui John,
n-ai ncotro, trebuie s admii c, n ultim instan, despre asta
vorbeti tot timpul, John. Ei bine, ar trebui s existe o lege dup
care oamenii s fie retribuii proporional cu contribuia lor la
sistem.
De la fiecare dup capaciti, fiecruia dup nevoi! coment
Dmitri, intrnd n laborator.
Nu, nu e acelai lucru, spuse Vlad. nseamn s primeti doar
pentru ceea ce ai pltit!
Dar asta e adevrat i acuma, spuse John. Prin ce se
deosebete eco-economia voastr de economia deja existent?
Auzindu-l, toi l luar n zeflemea, Marina cel mai insistent.
Exist tot felul de activiti-fantom: valori ireale atribuite
majoritii activitilor de pe Pmnt, ntreaga clas conductoare
a concernelor transnaionale, care nu face nimic mai mult dect ar
putea face i un computer, categorii ntregi de activiti care din
punct de vedere ecologic nu adaug nimic la sistem. Publicitatea,
294

activitile la burs, ntregul aparat de fcut bani numai din

manipularea banilor acesta nu numai c irosete, dar i corupe,
deoarece printr-o astfel de manipulare toate valorile bneti
semnificative sunt deformate.
Marina ddu din mn, dezgustat.
Bine, spuse Vlad, putem spune c eficiena lor e foarte
sczut, c ele prad sistemul fr a avea ali prdtori, aa c ori
se situeaz n partea de sus a lanului, ori sunt parazite, depinde
cum le defineti. Reclamele, tranzaciile la burs, anumite tipuri de
manipulri ale legii, unele manevre politice
Dar toate acestea sunt judeci subiective! exclam John.
Chiar ai atribuit valori calorice unei asemenea varieti de
activiti?
Ei bine, ne-am dat toat silina s calculm contribuia
acestora la sistem n termenii bunstrii msurate ca valoare
fizic. Cu ce este egal activitatea n termeni de hran, ap,
adpost, mbrcminte, asisten medical, educaie sau timp
liber? Le-am analizat, i fiecare dintre cei de la Acheron a oferit o
valoare, iar noi am luat n considerare media. Uite, s-i art.
i continuau s discute toat seara n faa ecranului, iar John
punea ntrebri i o conecta pe Pauline pentru a memora imaginile
i a nregistra discuiile, iar ei parcurgeau ecuaiile i mpungeau
cu degetele n diagramele de randament, apoi fceau o pauz
pentru cafea i poate c reluau discuiile acolo sus, n partea de pe
creast a aezrii, parcurgnd sera de la un cap la altul i
contrazicndu-se vehement cu privire la valoarea uman n
kilocalorii a lucrrilor de instalaii, a interpretrii muzicii de oper,
a programrii simulrilor i altele la fel. De fapt, acolo, pe creast,
se i aflau, ntr-o dup-amiaz, cnd John ridic privirea de la
ecuaia afiat pe consola de la mn i privi panta alungit, ctre
Olympus Mons.
Cerul se ntunecase. i trecu prin minte c s-ar putea s fie
doar o alt dubl eclips: Phobos era att de aproape, pe cer, nct
bloca o treime din soare atunci cnd trecea prin faa lui, iar
Deimos aproape a noua parte, i de dou ori pe lun sateliii
treceau n acelai timp, aruncnd asupra planetei o umbr, de
parc i s-ar fi pus o pelicul pe ochi sau i-ar fi trecut prin minte
un gnd urt.
Dar nu era o eclips; Olympus Mons era ascuns vederii, iar
orizontul sudic, ridicat, nu era dect o dung scmoat, de
culoarea bronzului.
295

 Uitai-v! le atrase el atenia, artnd cu mna. O furtun de

praf!
De peste zece ani nu mai avuseser o furtun de praf global.
John ceru imaginile transmise de satelitul meteo. Punctul de
origine al furtunii fusese lng puul din Thaumasia, Senzeni Na.
l chem pe Sax i l gsi clipind filosofic, exprimndu-i surpriza
pe tonuri blnde.
Vnturile, la marginea furtunii, au ajuns la ase sute aizeci
de kilometri pe or, spuse Sax. Un nou record planetar. Se pare c
va fi un uragan de mari proporii. Credeam c, dac solurile din
zonele de declanare a furtunilor au fost fixate cu criptogame, asta
a redus ori chiar anihilat asemenea fenomene meteorologice.
Evident, ceva nu a fost n regul cu modelul matematic.
OK, Sax, mi pare ru de asta, dar totul se va termina cu bine.
Trebuie acum s te las, fiindc vijelia vine drept spre noi i vreau
s m uit.
Distracie plcut, spuse Sax, impasibil, nainte ca John s
ntrerup legtura.
Vlad i Ursula i exprimau dezacordul cu privire la modelul lui
Sax gradienii de temperatur ntre solul decongelat pe cale
biotic i zonele rmase ngheate vor fi mai mari ca oricnd, iar
vnturile dintre cele dou regiuni vor fi, n mod corespunztor, mai
aprige, aa c atunci cnd, n final, vor da de particulele de sol
libere, le vor antrena. Limpede ca lumina zilei.
Iar acum chiar asta s-a ntmplat, spuse John rznd i se
mut ceva mai ncolo, n ser, pentru a urmri de unul singur
apropierea furtunii.
Oamenii de tiin puteau fi att de rutcioi!
Peretele de praf cobora pantele alungite ale versantului de nord
al lui Olympus Mons. De cnd o zrise John, parcursese, deja,
jumtate din terenul vizibil, iar acum se apropia ca un val gigantic,
nspumat, de culoarea ciocolatei cu lapte, nalt de zece mii de
metri, cu o dantel de culoarea bronzului nvolburndu-se
deasupra, lsnd dre mari, curbate, pe cerul roz.
Aoleo! strig John. Vine! Vine!
Deodat, creasta de la Acheron pru amplasat foarte sus,
deasupra canioanelor lungi i nguste ale foselor de dedesubt i,
mai departe, alte creste ca nite nottoare se nlar, aidoma
spinrilor unor dragorii, din lava crpat. John rse din nou i se
lipi de ferestrele de sud ale serei, privi n jos, n afar, n jur i
strig:
296

 Aoleo! Vai de mine! Uite-o cum vine! Oho!

Apoi, brusc, se pomenir copleii, praful trecnd n zbor pe
deasupra lor, ntuneric, un ipt nalt, uierat. Primul impact cu
creasta de la Acheron provoc o nvolburare nebun, repezi
vrtejuri ciclonice care apreau i dispreau, orizontal, vertical,
oblic, deasupra puinelor fgauri abrupte de pe creast. iptul
general era punctat de bubuituri, atunci cnd aceste tumulturi se
izbeau de creast i se prbueau. Apoi, cu o rapiditate de vis,
vntul se organiz ntr-un val neted, vertical, iar praful se repezi n
sus pe lng faa lui John; stomacul i se ridic, de parc sera
cdea, pe neateptate, cu o vitez nebun. Chiar aa prea,
creasta provocnd un feroce curent vertical. Totui, cnd fcu un
pas napoi, John vzu praful iroind pe deasupra i apoi lund-o
ctre nord. Pe partea aceea a serei peisajul nc se vedea pn la o
distan de civa kilometri, nainte ca vntul s se striveasc din
nou de sol, reducnd vizibilitatea prin explozii continue de pulbere.
Oho!
Ochii i erau uscai i i simea gura nclit. Multe particule
nu erau mai mari de un micron n diametru s fie oare o pojghi
abia vizibil, acolo, pe frunzele de bambus? Nu. Doar lumina
ciudat a furtunii. Dar pn la urm praful tot va nvli
pretutindeni. Niciun sistem de etanare nu-l putea opri.
Vlad i Ursula nu erau tocmai ncreztori n capacitatea serei
de a rezista vntului, i-i ndemnar s coboare pe toi cei aflai
acolo. n drum spre nivelurile inferioare, John restabili legtura cu
Sax. Gura lui Sax era adunat ntr-un nod mai strns ca de obicei.
Vor pierde o mare parte a insolaiei cu furtuna asta, spunea el fr
nicio
intonaie.
Temperaturile
suprafeelor
ecuatoriale
nregistraser o medie cu optsprezece grade mai ridicat dect
cifrele de baz, dar temperaturile de lng Thaumasia coborser
deja cu ase grade i vor continua s coboare vertiginos pe toat
durata furtunii. i, mai adug el iar lui John i se pru de o
precizie masochist , curenii termici din puuri vor nla praful
mai sus dect oricnd, aa c existau toate premisele ca furtuna
s dureze mult vreme.
Curaj, Sax, l sftui John. Eu cred c o s in mai puin
dect oricnd. Nu mai fi att de pesimist.
Mai trziu, cnd furtuna intra l al doilea an marian, Sax,
rznd scurt, avea s-i aminteasc lui John de aceast prezicere.
Cltoriile n timpul furtunii erau, oficial, limitate la trenuri i
297

la anumite drumuri cu duble transpondere, mult folosite, dar cnd

devenise evident c furtuna nu va ceda pe parcursul acelei veri,
John hotr s ignore restriciile i i relu peregrinrile. Se
asigur c maina lui e bine aprovizionat, aranj ca un
transportor de rezerv s-l urmeze i puse s i se instaleze un
puternic emitor radio. Acesta i Pauline pe locul oferului, i
spunea el, vor fi de ajuns pentru a-l duce aproape peste tot prin
emisfera nordic. Transportoarele se defectau rar, datorit
sistemelor de monitorizare cu adevrat comprehensive instalate n
computerele lor de control. Nu se mai auzise de defectarea a dou
transportoare n acelai timp i nu existase dect o singur victim
nregistrat ca urmare unei astfel de ntmplri. Aa c i lu
rmas-bun de la grupul de la Acheron i plec din nou la drum.
S conduci pe timp de furtun e la fel ca atunci cnd conduci
noaptea, doar c mult mai interesant. Praful trecea n rafale,
lsnd n urm mici enclave de vizibilitate care i ofereau
instantanee de scurt durat, n sepia, voalate, peisajul rulnd,
totul prnd c se deplaseaz spre sud. Apoi rafale de praf opace
reveneau n goan, izbindu-se de ferestre. n timpul celor mai
puternice, maina se zglia zdravn pe amortizoare, iar praful
chiar c ptrundea peste tot.
n a patra zi a cltoriei, o lu drept spre sud i ncepu s urce
versantul de nord-vest al Protuberanei Tharsis. Se afla din nou pe
Marele Escarpament, dar acum acesta nu mai era un rm, ci
numai o pant, imperceptibil n ntunericul pricinuit de furtun.
i lu mai bine de o zi s ajung sus, pe latura protuberanei, cu
cinci kilometri, pe vertical, deasupra Acheronului.
Se opri la o alt min, situat lng craterul Pt (numit Pete),
amplasat la extremitatea de sus a Fosei Tantalus. Aparent,
Protuberana Tharsis iniiase marele torent de lav care acoperea
Alba Patera, iar ncreirea ulterioar a terenului sprsese scutul de
lav. Acestea erau canioanele Tantalus. Unele crpaser deasupra
unei intruziuni mafice, vulcanice, bogate n minereuri platinifere,
pe care minerii o numiser Reciful Merensky. De data asta,
minerii erau adevrai azanieni, care i spuneau unul altuia
afrikaaner i vorbeau afrikaana; oameni albi care l ntmpinar pe
John cu o revrsare de cuvinte dialectale. Botezaser canioanele n
care lucrau Neuw Orange Free State i Neuw Pretoria. Ei, ca i
cei de la Bradbury Point, lucrau pentru Armscor.
Aa e, spunea fericit eful lucrrilor, cu accent neozeelandez.
Avea brbia foarte pronunat, nasul n vnt, un zmbet larg,
298

nesincer, i un comportament plin de zel. Am gsit, continu el,

fier, cupru, argint, mangan, aluminiu, aur, platin, titan, crom, tot
ce doreti. Sulfai, oxizi, silicai, metale indigene, tot ce vrei. Toate
se gsesc n Marele Escarpament.
Mina era n funciune de aproape un an marian. Se compunea
din mine la suprafa, pe fundul canioanelor, cu un habitat pe
jumtate ngropat n platoul dintre dou din cele mai mari
canioane, artnd ca o cochilie de ou transparent, umplut cu un
miez de copaci verzi i acoperiuri din igle portocalii.
Sociabil i punnd ntrebri, John petrecu mai multe zile n
mijlocul lor. De cteva ori, gndindu-se la eco-economia grupului
de la Acheron, i ntreb cum i vor transporta pe Pmnt
produsul valoros, dar greu. Oare costul energetic al transferului nu
va depi profitul potenial?
Bineneles, rspunser ei, ca i cei de la Bradbury Point. E
nevoie de elevatorul spaial ca s merite osteneala.
Cu elevatorul spaial vom ptrunde pe piaa pmntean,
explic eful. Fr el, nu vom mai pleca niciodat de pe Marte.
Asta nu e neaprat ceva ru, coment John.
Doar c ei nu pricepeau, iar cnd el ncerc s le explice, se
blocar, aprobndu-l politicos, evitnd s se gndeasc la politic.
Afrikaanerii erau, de fapt, buni la aa ceva. Dndu-i seama ce se
ntmpl, John ajunse la concluzia c, pentru a ctiga ceva timp
pentru sine, poate aborda subiecte politice.
Este, i spuse el Maiei, ntr-o sear, ca i cum ai arunca ntr-o
camer o butelie cu gaz lacrimogen.
Domeniul politic i ngdui chiar s colinde o dup-amiaz
ntreag, de unul singur, prin centrul de operaiuni miniere,
conectnd-o pe Pauline la bncile de date i nregistrnd tot ce se
putea. Pauline nu constat niciun fel de rutin neobinuit n
desfurarea lucrrilor, dar izbuti s intercepteze un schimb de
comunicaii cu sediul Armscor de acas; grupul local solicita o
unitate de securitate de o sut de persoane, iar Singapore fusese
de acord cu solicitarea. John scoase un fluierat.
Ce se ntmpl cu UNOMA?
n mod normal, securitatea trebuia s fie, n totalitate, de
competena lor, i aprobau destul de frecvent solicitri de
securitate privat; dar o sut de oameni? John o instrui pe Pauline
s cerceteze telegramele UNOMA referitoare la acest subiect i
plec la mas cu afrikaanerii.
nc o dat, acetia declarar c elevatorul spaial e o
299

necesitate.
Dac nu-l vom avea, se vor lipsi de noi i se vor duce glon la
asteroizi, unde nu va exista niciun fel de atracie gravitaional
care s le fac probleme. Ei?
Cu toate cele cinci sute de micrograme de omegendorf din
organism, John nu era ntr-o dispoziie favorabil.
Spunei-mi, li se adres la un moment dat, lucreaz vreo
femeie aici?
Se uitar la el mai s-l nghit. Chiar c erau mai ri dect
musulmanii.
Plec a doua zi direct spre Pavonis, hotrt s cerceteze
noiunea de elevator spaial.
n sus, pe panta lung a lui Tharsis. Nu vzu nicio clip conul
abrupt, de culoarea sngelui, al lui Ascraeus Mons; era pierdut n
praf, laolalt cu toate celelalte. Cltoria nsemna acum a tri ntrun set de cmrue care se zgliau tot timpul. i croi drum n
jurul lui Ascraeus pe flancul su vestic, iar apoi for motoarele
pn pe creasta lui Tharsis, printre Ascraeus i Pavonis. Aici,
drumul de duble transpondere deveni, sub roi, o panglic real de
beton beton, sub un iure de praf, beton care n cele din urm se
nla brusc, conducndu-l drept pe versantul nordic al lui Pavonis
Mons. Drumul dur att de mult, nct ncepea s semene cu o
decolare lent, oarb, n spaiu.
Craterul lui Pavonis, aa cum i amintiser afrikaanerii, era
situat chiar pe linia de demarcaie ntre nord i sud; O-ul rotund al
cldrii sale sttea ca o minge amplasat exact pe linia
ecuatorului. Aparent, asta fcea din marginea sudic a lui Pavonis
punctul cel mai potrivit de ancorare a unui elevator spaial,
deoarece era situat att pe ecuator, ct i la douzeci i apte de
kilometri deasupra nivelului de referin. Phyllis aranjase deja
construirea unui habitat preliminar pe creasta sudic. Se dedicase
lucrului la elevator, fiind unul dintre principalii lui realizatori.
Habitatul ei era spat n peretele cldrii, n stilul de la Echus
Overlook, astfel nct ferestrele celor cteva niveluri de ncperi
ddeau ctre cldare (sau vor da, atunci cnd furtuna va nceta).
Fotografii mrite i lipite pe perei artau c nsi cldarea se va
dovedi, n cele din urm, o simpl depresiune circular, cu perei
cobornd pn la cinci mii de metri adncime, uor terasai
aproape de fund. Adesea se produseser alunecri de teren n
primele zile, dar ntotdeauna aproape n acelai loc. Pavonis era
300

singurul dintre marii vulcani cu forme att de regulate. Ceilali trei

aveau cldri ca nite seturi de cercuri din ce n ce mai mari,
fiecare cerc fiind amplasat la o adncime diferit.
Noul habitat, fr nume n aceast etap, fusese construit de
ctre UNOMA, dar utilajele i personalul fuseser asigurate de
concernul transnaional Praxis, unul dintre cele mai mari. n
prezent, camerele terminate erau pline pn la refuz cu funcionari
de la Praxis ori ai altor concerne transnaionale care aveau
subcontracte la proiectul elevatorului, printre acetia aflndu-se
reprezentani de la Amex, Oroco, Subarashi i Mitsubishi. Toate
eforturile lor erau coordonate de Phyllis, acum asistent a lui
Helmut Bronski i rspunznd de operaiune.
Helmut era i el acolo, iar dup ce-i salut pe el i pe Phyllis i
fu prezentat unora dintre consultani, John se pomeni condus
ntr-o sal mare, cu o fereastr ct tot peretele. Afar se zvrcoleau
nori de praf portocaliu-nchis, care coborau n cldare, dnd
impresia c sala urc, nesigur, ntr-o lumin difuz, fluctuant.
Singurul articol de mobilier din sal era un glob al planetei
Marte, de un metru n diametru, montat, la nlimea taliei, pe un
suport de plastic albastru. ntinzndu-se de la glob, i mai ales de
la mica proeminen reprezentnd Pavonis Mons, se vedea un fir
de argint, lung de cinci metri. La captul firului era un mic punct
negru. Globul se rotea pe suport cu aproape o rotaie pe minut, iar
firul de argint i punctul negru terminal se roteau odat cu acesta,
rmnnd ntotdeauna deasupra lui Pavonis.
Un grup de vreo opt oameni nconjurau acest exponat.
Totul este reprodus la scar, explic Phyllis. Distana pn la
satelitul areosincron este de douzeci de mii patru sute treizeci i
cinci de kilometri de la centru, iar raza ecuatorial este de trei mii
trei sute optzeci i ase de kilometri, aa c distana de la
suprafa la punctul areosincron este de aptesprezece mii
patruzeci i nou de kilometri; dublai-o, adunai raza i vei
obine treizeci i apte de mii patru sute optzeci i patru de
kilometri. La captul cellalt vom avea o stnc drept
contragreutate, aa c, n realitate, cablul nu va trebui s fie la fel
de lung cum ar fi fr asta. Cablul va msura n diametru circa
zece metri i va cntri n jur de ase miliarde de tone. Materialul
pentru realizarea lui va fi extras din punctul unde cablul se va lega
de contragreutate un asteroid care, la nceput, va avea
aproximativ treizeci de miliarde de tone i jumtate, ajungnd,
odat cu terminarea cablului, la greutatea corespunztoare pentru
301

a forma contraponderea, adic circa apte miliarde i jumtate de

tone. Este un asteroid nu foarte mare, cu o raz, la nceput, de
numai doi kilometri. Exist ase asteroizi Amor care traverseaz
orbita lui Marte i care au fost identificai drept candidai pentru
aceast treab. Cablul va fi confecionat de roboi care extrag i
proceseaz carbonul din rocile asteroidului. Apoi, n stadiile finale
ale construciei, cablul va fi manevrat ctre punctul su de
ancorare. Aici Phyllis art, cu un gest dramatic, spre pardoseala
slii n acest punct, cablul se va afla el nsui pe o orbit
areosincron, abia atingnd solul, greutatea sa fiind suspendat
ntre atracia gravitaional a planetei i fora centrifug a prii lui
superioare i a rocii terminale servind drept contrapondere.
Care este situaia cu Phobos? ntreb John.
Phobos e i el undeva, acolo, desigur. Cablul o s vibreze
pentru a-l evita, este ceea ce proiectanii numesc oscilaia Clarke.
Nu va fi nicio problem. Deimos va trebui, de asemenea, evitat prin
oscilaie, dar pentru c orbita sa este mai nclinat, problema nu
se va pune la fel de frecvent.
Iar dup ce va fi instalat? ntreb Helmut, cu chipul luminat
de plcere.
Cel puin cteva sute de elevatoare vor fi montate pe cablu, iar
materialele vor fi ridicate pe orbit folosindu-se un sistem de
contragreuti. Ca de obicei, vor fi foarte multe materiale de
descrcat, sosite de pe Pmnt, aa c necesitile de energie
pentru lifturi vor fi minime. Vom putea, de asemenea, s utilizm
rotaia cablului ca pe o pratie. Obiectele expediate de pe
asteroidul-contrapondere ctre Pmnt vor folosi energia micrii
de rotaie a lui Marte drept impuls, beneficiind de o decolare n
mare vitez, fr consum de energie. Este o metod curat,
eficient, extraordinar de ieftin, att pentru a ridica materiale n
spaiu, ct i pentru a le expedia pe Pmnt. Date fiind
descoperirile recente de metale strategice, care devin tot mai rare
pe Pmnt, o ridicare i o lansare ieftin ca acestea devin,
literalmente, de nepreuit. Creeaz posibilitatea unui schimb care,
anterior, nu era viabil din punct de vedere economic. Va fi o
component critic a economiei mariene, piatra de temelie a
industriei sale. Iar construirea sa nu va fi chiar aa de costisitoare.
Odat ce un asteroid carbonic va fi mpins pe orbita potrivit, iar o
fabric de cabluri robotizat, cu acionare nuclear, va fi dat n
funciune pe acesta, fabrica va extrage cablul ca un pianjen care
i toarce firul. Fabrica proiectat astfel va produce peste trei mii
302

de kilometri de cablu pe an asta nseamn c trebuie s pornim

la treab ct mai curnd, dar dup nceperea produciei nu va mai
dura dect zece sau unsprezece ani. i va merita toat ateptarea.
John o privi pe Phyllis, impresionat ca ntotdeauna de fervoarea
ei. Era ca un transfug depunnd mrturie, ca un predicator n
amvon, triumftoare, ntr-o manier calm i ncreztoare.
Miracolul scrnciobului pogort din cer, Jack i fasolea fermecat,
nlarea la Ceruri; exista, fr tgad, un smbure de miraculos
n toate astea.
Ascultai-m pe mine, nu prea avem de ales, spunea Phyllis.
Asta ne scoate din fntna gravitaiei, desfiinnd-o ca problem
fizic i economic. Este crucial; fr elevator, vom fi ocolii, vom fi
ca Australia n secolul al XIX-lea, prea departe pentru a reprezenta
o component semnificativ a economiei mondiale. Oamenii vor
trece pe lng noi i vor exploata asteroizii direct, deoarece
asteroizii dispun de bogii minerale dar nu pun probleme
gravitaionale. Fr elevator, am putea deveni o simpl bltoac.
Shikata Ga Nai, i spuse John, sardonic. Phyllis i adres o
privire scurt, de parc s-ar fi exprimat cu glas tare.
Dar nu vom ngdui s se ntmple aa ceva, continu ea. i
cel mai bun lucru este c elevatorul nostru va servi drept prototip
experimental pentru unul pmntean. Transnaionalele care vor
dobndi experien prin construcia acestui elevator se vor afla
ntr-o poziie favorabil atunci cnd se va ajunge la licitarea
contractelor pentru proiectul pmntean, mult mai mare, care va
urma, cu siguran.
i o inea tot aa, subliniind fiecare aspect al planului, apoi
rspunznd cu inteligena ei obinuit, rafinat, ntrebrilor puse
de funcionari. Strni multe rsete era mbujorat, ochii i
strluceau. John aproape c vedea limbile de foc nind din
coama ei de pr rocat care, n lumina furtunii, arta ca o scufie
cu nestemate. Sub privirea ei, funcionarii aceia superiori i
savanii implicai n proiect parc emanau ei nii lumin; se aflau
n prezena a ceva mre, i o tiau, Pmntul era vduvit serios de
multe dintre metalele pe care ei le gseau acum pe Marte. Erau
averi de fcut aici, averi imense. i oricine deinea o bucic din
podul peste care va trebui s treac fiecare uncie de metal va face,
de asemenea, o avere enorm, poate cea mai mare dintre toate.
Fr ndoial c Phyllis i ceilali artau de parc s-ar fi aflat n
biseric.
n seara aceea, nainte de cin, John se duse n baie i, fr a
303

se privi n oglind, lu dou tablete de omegendorf i le nghii. i

era grea de Phyllis, dar medicamentul l fcea s se simt mai
bine. La urma urmei, ea nu era dect o alt parte a jocului. Cnd
lu loc la mas, John era ntr-o stare exuberant. OK, i spuse el,
al lor e vrejul de fasole fermecat. O adevrat min de aur. Dar
nu e limpede dac vor putea s o pstreze numai pentru ei de
fapt, asta e foarte puin probabil. Aa c automulumirea lor de
pisici grase e puin cam prosteasc i chiar enervant. Iar el rse
n mijlocul unuia dintre schimburile lor entuziaste de replici i
spuse:
Nu vi se pare nepotrivit ca un astfel de elevator s rmn
proprietate privat?
Nu avem de gnd s rmn proprietate privat, rspunse
Phyllis, cu zmbetul ei fermector.
Dar v ateptai s fii pltii pentru construcia sa. Apoi s vi
se acorde concesiunea exploatrii. V ateptai s profitai de pe
urma aventurii; nu e oare chiar asta esena capitalismului
aventurier?
Da, desigur, rspunse Phyllis, prnd ofensat c vorbise att
de explicit despre astfel de lucruri. Fiecare om de pe Marte va
profita de pe urma elevatorului. St n natura lui.
Iar voi vei ciuguli un procent din fiecare procent. Prdtori la
captul lanului. Sau, altfel spus, parazii pe toat lungimea lui
Ct s-au mbogit constructorii podului Golden Gate? V-ai gndit
vreodat? S-au format oare mari dinastii transnaionale din
profiturile obinute pe urma podului Golden Gate? Nu. A fost un
proiect public, aa-i? Constructorii erau funcionari publici,
obinnd un salariu standard pentru munca lor. Pe ce pariai c
tratatul asupra lui Marte stipuleaz un aranjament similar pentru
construcii infrastructurale efectuate aici? Eu sunt destul de sigur
c stipuleaz.
Dar tratatul urmeaz a fi revizuit peste nou ani, preciz
Phyllis, ochii ei aruncnd scntei.
Aa e, continu John, rznd. Dar nici n-o s credei ct
sprijin vd eu pe toat suprafaa planetei pentru un tratat revizuit,
care s stabileasc limite i mai stricte pentru investiiile i
profiturile pmntene. Pur i simplu, nu ai fost ateni. Ce nu
trebuie voi s uitai este c avem de-a face cu un sistem economic
construit din mai nimic, pe baza unor principii care au sens n
termeni tiinifici. Aici nu exist dect o capacitate de transport
limitat, iar pentru a crea o societate care s poat fi susinut,
304

trebuie s fim ateni la toate astea. Nu putei doar s ridicai

materii prime de aici pn pe Pmnt. Era colonial s-a terminat,
ar fi bine s inei minte!
Rse din nou de privirile cu sclipiri metalice aintite asupra lui.
Parc ar fi avut toi implantate n cornee ctri de puc.
i nu-i trecu prin minte dect mai trziu, n camera lui, cnd
i aminti privirile acelea, c nu fusese, probabil, o idee prea bun
s-i bage cu nasul att de mult n realitate. Cel de la Amex chiar
i dusese mna la gur pentru a nregistra o observaie, cu un
gest, evident, menit s fie vzut: John Boone sta nseamn veti
proaste. optise el tot timpul cu ochii pe John. Chiar intenionase
ca John s-l vad. Iar n noaptea aceea lui John i trebui ceva timp
pentru a putea adormi.
Plec din Pavonis n ziua urmtoare i se ndrept spre est, prin
Tharsis, cu intenia de a parcurge la volan toat distana de apte
mii de kilometri pn la Hellas, pentru a-i face o vizit Maiei.
Marea Furtun fcea ca drumul s-i fie de-a dreptul solitar. Zri
nlimile sudice numai n frnturi ntunecoase, printre perdele
nfuriate de nisip, cu fluieratul venic schimbtor al vntului ca
acompaniament. Maia era ncntat de vizit. John nu mai fusese
la Hellas pn atunci, i muli din cei de acolo abia ateptau s-l
cunoasc. Descoperiser un zcmnt acvifer de o mrime
considerabil, la nord de Low Point. Planul lor era s pompeze ap
din zcmnt la suprafa i s creeze un lac n punctul cel mai de
jos, cu suprafaa ngheat, care va sublima continuu n
atmosfer, dar pe care vor continua s-l alimenteze de dedesubt.
Susinut n felul acesta, lacul va mbogi atmosfera, servind
totodat ca rezervor i absorbant de cldur pentru culturile dintrun complex circular de ferme acoperite, construite de-a lungul
rmului. Maia era extrem de preocupat de aceste planuri.
Lungul drum al lui John ctre Maia trecu ntr-o stare de vraj,
n timp ce privea cum, din norii de praf, apreau crater dup
crater. ntr-o sear, poposi la o aezare chinezeasc, ai crei
locuitori abia dac tiau cteva vorbe n englez i locuiau n nite
rulote asemntoare celor n care sttuser primii o sut. John i
localnicii se vzur nevoii s utilizeze un program de traducere
computerizat, care i fcu pe toi s rd mai toat seara. Peste
alte dou zile, se opri pentru nc o zi la o imens instalaie
japonez de purificare a aerului, situat ntr-o trectoare nalt
dintre cratere. Aici toat lumea vorbea o englez excelent, dar se
305

simeau frustrai, deoarece instalaiile fuseser oprite din cauza

furtunii. Tehnicienii zmbeau dureros n timp ce-l conduceau
printr-un complex de sisteme de filtrare, montate pentru a ncerca
s menin pompele n funciune. Nu dduser niciun rezultat.
Dup trei zile, la est de colonia japonezilor, ddu peste un
caravanserai sufit, situat pe partea superioar a unei terase
circulare, cu pereii abrupi. Aceasta fusese cndva un fund de
crater, dar metamorfozarea cauzat de impacturile meteoritice o
consolidaser att de mult nct, n eonii care au urmat, rezistase
eroziunii care mcinase terenul nconjurtor, mai moale, iar acum
se nla deasupra cmpiei ca un piedestal gros, rotund, cu laturile
brzdate, nalte de un kilometru. John urm un drum n pant, cu
serpentine, pn la caravanseraiul instalat sus.
Constat c platoul se afla ntr-un permanent val vertical al
furtunii de praf, aa c aici era mai mult lumin solar, care se
strecura printre norii ntunecai, dect n alte locuri vizitate, chiar
i pe creasta lui Pavonis. Vizibilitatea era aproape la fel de
trunchiat ca oriunde, dar totul era mult mai viu colorat, zorii
purpurii i ciocolatii, zilele o goan vie de nuane de ocru, galben,
portocaliu i ruginiu, strpunse de ocazionale raze de soare de
culoarea bronzului.
Era un loc nemaipomenit, iar sufiii se dovedir mult mai
ospitalieri dect oricare dintre arabii pe care i ntlnise pn
atunci. Veniser cu unul dintre ultimele grupuri de arabi, ziceau
ei, ca o concesie fa de faciunile religioase din lumea arab de
acas i, cum n rndul oamenilor de tiin musulmani se gseau
muli sufii, se ridicaser foarte puine obiecii mpotriva trimiterii
lor ca grup coerent, de sine stttor.
Unul dintre ei, un brbat scund, negricios, pe nume Dhu elNun, i spuse:
E minunat, n aceste timpuri ale celor aptezeci de mii de
vluri, c tu, marele talib, i-ai urmat propriul tariqat pn aici,
pentru a ne vizita.
Talib? ntreb John. Tariqat?
Un talib este un cuttor. Iar tariqat-ul cuttorului este calea
lui, tii, deosebit, pe drumul spre realitate.
neleg, spuse John, surprins de caracterul prietenos al
primirii.
Dhu l conduse de la garaj la o cldire neagr, joas, situat n
centrul unui cerc de transportoare, care semna cu un model al
terasei nsi, o chestie rotund, turtit, cu ferestrele din cristale
306

transparente, nefinisate. Dhu identific roca neagr a cldirii ca

fiind stiovit, un silicat cu o densitate superioar, creat de
impactul meteoritic atunci cnd se dezvoltaser, pentru moment,
presiuni de peste un milion de kilograme pe centimetrul ptrat.
Ferestrele erau confecionate dintr-un fel de sticl comprimat,
produs, de asemenea, de ctre impact.
n interiorul cldirii l ntmpin un grup de vreo douzeci de
persoane, att brbai, ct i femei. Femeile erau cu capul
descoperit i se purtau la fel de degajat ca i brbaii, ceea ce din
nou l surprinse pa John i i atrase atenia asupra faptului c
relaiile dintre sufii erau diferite de relaiile dintre arabi n general.
Lu loc i bu cafea mpreun cu ei i ncepu din nou s pun
ntrebri, i spuser c sunt sufii qadarii panteiti influenai de
filosofia greac timpurie i de existenialismul modern ,
ncercnd, prin tiina modern i ru yat al-qalb, viziunea inimii,
s se identifice cu realitatea ultim, care este Dumnezeu.
Exist patru cltorii mistice, i explic Dhu. Prima ncepe cu
gnoza i se termin cu fana sau ndeprtarea de toate lucrurile
fenomenale. A doua ncepe atunci cnd fana este succedat de
baqa sau struin. n acest punct cltoreti n real, prin real,
ctre real i tu nsui eti o realitate, o haqq. Iar dup aceea te
deplasezi mai departe ctre centrul universului spiritului,
devenind unul cu toi ceilali care au fcut la fel.
Cred c eu nc nu am nceput prima cltorie, spuse John.
Nu cunosc nimic.
i ddu seama c rspunsul su i mulumea. Poi ncepe, i
spuser ei i i mai turnar cafea. ntotdeauna se poate. Erau att
de ncurajatori i de prietenoi n comparaie cu ceilali arabi pe
care John i mai ntlnise pn atunci, nct li se destinui i le
povesti despre vizita lui la Pavonis i despre planurile pentru
marele cablu de elevator.
Nicio nchipuire de pe lumea asta nu este n totalitate
neadevrat, spuse Dhu, iar cnd John pomeni de ultima sa
ntlnire cu arabii nsoii de Frank, pe Vastitas Borealis, Dhu
continu, criptic: Dragostea pentru dreptate i ndeamn pe
oameni s fac ru.
Chalmers este nafs-ul tu, spuse una dintre femei, rznd.
Asta ce mai e?
Izbucnir cu toii n rs.
Nu este nafs-ul tu, spuse Dhu, cltinnd din cap. Nafs-ul
cuiva este eul su ru care, cred unii, slluiete n piept.
307

 Ca un organ sau cam aa ceva?

Ca o creatur n toat regula. Mohammed ibn Ulyan, de
exemplu, a relatat c i-a srit din gt ceva ca o vulpe mic, iar
cnd i-a tras un picior s-a fcut i mai mare. Aceea a fost nafs-ul
lui.
E un alt nume pentru Umbra ta, explic femeia care ncepuse
discuia.
Atunci, poate c aa i este. Ori poate doar c nafs-ul lui
Chalmers primete o mulime de uturi, spuse John, i toi rser
mpreun cu el de acest gnd.
Mai trziu, dup-amiaz, soarele, mai puternic dect de obicei,
strpunse praful, iluminnd norii care iroiau pe lng ei, astfel
nct caravanseraiul prea situat n ventriculul unei inimi imense,
rafalele de vnt fcnd poc, poc, poc, poc. Dup ce se uitar afar,
sufiii se strigar unul pe altul i se mbrcar repede pentru a iei
n aceast lume purpurie, n btaia vntului, i l strigar pe
Boone s vin cu ei. El zmbi i se mbrc, nghiind, superstiios,
o tablet de omeg.
Ajuni afar, parcurser circumferina neregulat a platoului,
privind prin nori ctre cmpia umbrit de jos, artndu-i lui John
detalii care se ntmpla s fie vizibile. Apoi se strnser lng
caravanserai, iar John le ascult vocile ce rosteau o incantaie,
diferite glasuri oferindu-i traduceri n englez din arab i persan.
Nu poseda nimic i nu te lsa posedat de nimic. Pune
deoparte ce ai n minte, d ceea ce ai n inim. Aici e o lume, acolo
o lume, noi stm pe prag.
Dragostea a fcut s sune coarda de pe aluta sufletului meu
i m-a preschimbat, din cap pn n picioare, n iubire, spunea o
alt voce.
i ncepur s danseze. Privindu-i, John nelese c erau dervii
dansatori. Sreau n aer la btaia tobelor care rpiau uor pe
frecvena radio comun, sreau i se nvrteau, executnd rotiri
lente, nepmnteti, cu braele ntinse n lturi, iar cnd atingeau
solul i fceau vnt i repetau totul o rotaie i nc una, i nc
una. Dervii dansatori n Marea Furtun, pe o mas de piatr
nalt i rotund care, n Noachian, fusese fundul unui crater. Era
minunat, n strlucirea sngerie, pulsnd, a luminii. John se
ridic i ncepu s se nvrteasc mpreun cu ei. Le deranja
simetriile, uneori chiar se izbi de ali dansatori, dar nimnui nu
prea s-i pese! Constat c e mai bine s sar uor mpotriva
vntului, pentru a evita ca suflul s-l fac s-i piard echilibrul.
308

O rafal puternic l-ar putea trnti. Rse. Civa dintre dansatori

cntau pe frecvena comun, obinuitele lamentaii pe un sfert de
ton, punctate de strigte i respiraii aspre, ritmice, i de fraza:
Ana el-Haqq, ana el-Haqq Eu sunt Dumnezeu, traduse cineva,
eu sunt Dumnezeu. O erezie sufit. Dansul avea menirea s te
hipnotizeze; existau alte culte musulmane care fceau asta prin
autoflagelare, tia John. Era mai bine s te nvrteti. John dansa.
Se altur incantaiei de pe frecvena comun, punctnd-o cu
propria-i respiraie accelerat, cu icnete i bolboroseli. Apoi, fr a
se gndi la ce face, ncepu s adauge la fluxul sonor numele
planetei Marte, rostindu-le n ritmul incantaiei pe msur ce o
nelegea.
Al-Qahira, Ares, Auqakuh, Bahram, Harmakhis, Hrad, Hue
Hsing, Kasei, Maadim, Maja, Mamers, Mangala, Nirgal,
Shalbatanu, Simud i Tiu.
Memorase lista cu ani n urm, ca un fel de truc pentru
petreceri, iar acum era surprins s constate ce incantaie excelent
ofer, cum i iese de pe buze i l ajut la stabilizarea nvrtirilor.
Ceilali dansatori rdeau de el, dar ntr-un fel favorabil, mulumii.
Se simea ameit, ntregul trup i vibra. Repet litania de multe ori
i trecu la repetarea numelui arab: Al-Qahira, Al-Qahira, AlQahira. Apoi, amintindu-i ce i spusese una dintre vocile care
traducea, Ana el-Haqq, ana al-Qahira. Ana el-Haqq, ana alQahira. Eu sunt Dumnezeu, eu sunt Marte, eu sunt Dumnezeu
Ceilali preluar cu repeziciune aceast incantaie, o transformar
ntr-un cntec dezlnuit, iar n goana vizierelor care se nvrteau,
John zrea chipurile lor zmbitoare. Erau cu adevrat buni
dansatori. Pe cnd se rsuceau, degetele lor ntinse tiau n
arabescuri curentul de praf rou, iar acum, n timpul nvrtirilor, i
fceau semne cu vrful degetelor, ghidndu-l sau chiar fornd,
efectiv, ntoarcerile lui nendemnatice n estura modelului lor.
El striga numele planetelor, iar ei le repetau dup el, n stilul
chemarerspuns. Intonau numele, arabe, sanscrite, incae, toate
numele planetei Marte amestecate ntr-o sup de silabe,
producnd o muzic polifonic frumoas i tulburtor de stranie,
pentru c numele planetei proveneau din vremuri cnd cuvintele
sunau neobinuit, iar numele aveau for; simea asta atunci cnd
le cnta. Voi tri o mie de ani, i spunea el.
Cnd, n cele din urm, ncet s mai danseze i se aez s
priveasc, ncepu s-i fie ru. Lumea plutea nvolburat, chestia
aia din urechea lui mijlocie de bun seam c nc se mai
309

rostogolea ca o bil de rulet. Scena i pulsa n faa ochilor, era

imposibil de spus dac era vrtejul de praf ori ceva dinuntrul
acestuia; dar, indiferent ce-ar fi fost, John privea cu ochii ct
cepele: dervii dansatori pe Marte? Ei bine, n lumea musulman
acetia erau, ntr-un fel, nite deviaioniti, cu o orientare
ecumenic rar n cadrul Islamului. Pe deasupra, i oameni de
tiin! Aadar, poate c ei reprezint calea lui n Islam, tariqat-ul
su, iar ceremoniile derviilor ar putea fi transferate probabil n
areofanie, ca n timpul incantaiei sale. Se ridic n picioare,
cltinndu-se. nelese, deodat, c nu trebuie s inventezi totul
din nimic, c este vorba de a face ceva nou prin sinteza a tot ceea
ce este bun n ceea ce a fost nainte. Dragostea a fcut s sune
coarda iubirii din luta mea Era mult prea ameit. Ceilali
rdeau de el, sprijinindu-l. Le vorbi n stilul lui obinuit, spernd
c vor nelege.
Mi-e ru. Cred c o s vomit. Dar trebuie s-mi explicai: de
ce nu putei lsa n urm tot bagajul pmntean? De ce nu putem
inventa mpreun o nou religie? Adularea lui Al-Qahira, Mangala,
Kasei?
Ei rser i l purtar pe umeri napoi, la adpost.
Vorbesc serios, spunea el n timp ce totul se nvrtea n jurul
lui. Vreau s-o facei chiar voi, i dansul vostru s fac parte din ea.
E limpede. Voi trebuie s concepei religia asta, deja o facei.
Doar c era periculos s vomii n casc, iar ei doar rser de el
i l crar ct mai repede posibil n locuina de piatr spart.
Acolo, o femeie i sprijini capul n timp ce el vomita, spunndu-i, n
englez:
Regele a cerut nelepilor s-i aduc un obiect care s-l fac
fericit atunci cnd este trist, i trist atunci cnd este fericit. Acetia
s-au consultat i au revenit cu un inel pe care era gravat
inscripia: Va trece i asta.
Ducei-m direct la instalaiile de reciclare, spuse Boone.
Zcea pe spate, ameit. Ciudat senzaie, atunci cnd ncerci s
stai linitit.
Dar ce cutai voi aici? De ce v aflai pe Marte? Trebuie
neaprat s-mi spunei ce cutai voi aici.
l transportar n camera comun i aduser ceti i un ceainic
plin cu ceai aromat. nc mai simea c se nvrtete, iar praful
care gonea prin dreptul ferestrelor cristaline nu-i era de niciun
ajutor.
Una dintre btrnele din jurul su ridic ceainicul i i umplu
310

ceaca, apoi ls ceainicul jos i gesticula:

Acum o umpli i tu pe-a mea.
John se conform, nesigur, apoi ceainicul ddu ocolul camerei.
Fiecare umplea ceaca altcuiva.
Aa ncepem noi fiecare mas, explic btrna. Este un mic
semn c ne aflm mpreun. Am studiat culturile strvechi, nainte
ca piaa voastr global s cuprind totul n mrejele ei, iar n
epocile acelea existau multe forme diferite de schimb. Unele se
bazau pe conferirea de daruri, nelegi, fiecare dintre noi are un
dar, conferit gratuit de ctre Univers. i fiecare dintre noi, cu
fiecare rsuflare, napoiaz cte ceva.
Asta e la fel ca ecuaia eficienei ecologice, spuse John.
Poate. n orice caz, culturi ntregi au fost construite n jurul
ideii de dar: n Malaysia, n nord-vestul american, n multe culturi
primitive. n Arabia, noi oferim ap sau cafea. Hran i adpost. i
indiferent ce i s-a dat, nu te poi atepta s pstrezi numai pentru
tine, ci eti dator s napoiezi, la rndul tu, dac se poate chiar i
cu dobnd. Munceti pentru a putea s napoiezi mai mult dect
ai primit. Acum credem c asta poate constitui baza unei economii
respectabile.
Exact ce spuneau Vlad i Ursula!
Poate.
Ceaiul i fcu bine. Dup o vreme, echilibrul i reveni. Discutar
despre alte lucruri, despre marea furtun, despre plinta cea mare
i tare pe care locuiau. Mai trziu, noaptea, John i ntreb dac
auziser despre Lupul de Preerie, dar nu aveau habar. tiau ns
nite poveti despre o creatur creia i spuneau Cel Ascuns,
ultimul supravieuitor al unei rase strvechi de marieni, unul
usciv care colinda planeta ajutnd rtcitorii, mainile, aezrile
aflate la ananghie. Fusese zrit la staia de ap din Chasma
Borealis anul trecut, n timpul unei cderi de ghea i al
ntreruperii de energie care urmase.
Nu e oare Uriaul? ntreb John.
Nu, nu. Uriaul e mare. Cel Ascuns e la fel ca noi. Toi ai lui
fost supuii Uriaului.
neleg.
Dar, n realitate, nu nelegea. Dac Uriaul reprezint nsi
planeta Marte, atunci poate c povestea despre Cel Ascuns a fost
inspirat de ctre Hiroko. Imposibil de precizat. I-ar fi trebuit un
folclorist ori un specialist n mituri, cineva care s-i poat spune
cum se nasc povetile, dar nu-i avea dect pe sufiii tia,
311

zmbrei i ciudai, ei nii personaje de poveste. Concetenii

si n aceast ar nou! i veni s rd. Rser i ei mpreun cu
el i l duser n pat.
Noi rostim o rugciune de culcare scris de poetul persan
Rumi Jalaluddin, i spuse btrna i i-o recit:
Murit-am mineral i devenit-am plant,
Murit-am plant, fost-am animal,
Murit-am animal i om am fost pe urm.
De ce m-a teme oare?
Cnd fost-am mai puin, prin moarte?
Acum, ca om, voi mai muri o dat,
Cu ngeri binecuvntai n zbor s m avnt.
Iar cnd sacrifica-voi sufletu-mi de nger,
Voi deveni ce nicio minte n-a-nchipuit vreodat.
Somn uor, o auzi el, aproape adormit, urndu-i. Asta e calea
noastr.
n dimineaa urmtoare, John se urc n main cam nepenit,
crispndu-se de durere i hotrt s nghit nite omeg de ndat
ce va porni. Aceeai femeie se afla acolo pentru a-l conduce, iar el
i lipi, plin de afeciune, vizorul de al ei.
Fie pe lumea asta, fie pe cealalt, i spuse ea, iubirea ta te va
conduce, n cele din urm, ntr-acolo.
Vreme de zile maronii, rvite de vnturi, John urm drumul
de transpondere, traversnd terenul accidentat de la sud de
Margaritifer Sinus, i fgdui s mai parcurg aceast distan
ntr-o bun zi, pentru a vedea ceva din peisaj, pentru c, pe timp
de furtun, n jurul lui nu era altceva dect ciocolat zburtoare,
strbtut de momentane sgei aurii de lumin. Se opri lng
craterul Bakhuysen, la o nou aezare, numit Turner Wells; aici
ptrunseser ntr-un zcmnt acvifer cu o asemenea presiune
hidrostatic la extremitatea sa inferioar, nct, intenionau s
obin energie prin dirijarea curentului artezian printr-o serie de
turbine. Apa eliminat avea s fie turnat n forme, ngheat i
apoi transportat de ctre roboi pn la aezrile chinuite de
secet de pe tot cuprinsul emisferei sudice. Acolo lucra Mary
Dunkel, care i prezent lui John izvoarele, centrala hidraulic i
rezervoarele de ghea.
Forajele au fost de-a dreptul nspimnttoare. Cnd sapa a
ajuns la partea lichid a acviferului, a fost azvrlit din pu, i
devenea doar o chestiune de ans dac vom izbuti sau nu s
312

controlm erupia.
Bine, i ce s-ar fi ntmplat dac nu reueai?
n sfrit, nu tiu. E foarte mult ap acolo jos. Dac ar
strpunge roca din jurul puului, ar putea porni ca pe marile
canale din Chryse.
S aib chiar o asemenea amploare?
Cine tie? E posibil.
Oho!
Asta am spus i eu. Acum, Ann a nceput o cercetare a
metodelor de determinare a presiunilor din acvifer, prin ecourile pe
care le obin prin testele seismice. Dar exist oameni crora le-ar
plcea s dea drumul la vreo dou acvifere, nelegi? Las mesaje
pe panourile de afiaj din reea. Nu m-ar mira dac, printre ei, s-ar
afla i Sax. Mari inundaii de ap i ghea, o foarte mare
sublimare n aer, de ce nu s-ar bucura?
Dar inundaii ca acelea de demult ar fi la fel de distructive
pentru teren ca i bombardarea cu asteroizi.
O, mult mai distructive! Canalele alea n pant au fost nite
strpungeri incredibile. Cea mai potrivit analogie pmntean e
dat de terenurile scarificate din estul statului Washington, ai
auzit de ele? Acum circa optsprezece mii de ani exista acolo un lac
ce acoperea cea mai mare parte din Montana, i se spune lacul
Missoula, compus din ap din epoca glaciar, topit i inut n loc
de un baraj de ghea. ntr-un anumit punct, barajul s-a rupt, i
lacul s-a golit catastrofal, aproape dou trilioane de metri cubi de
ap scurgndu-se peste platoul Columbia i mai departe, spre
Pacific, n cteva zile.
Formidabil!
Atta vreme ct a durat, a avut un debit de o sut de ori mai
mare dect al Amazonului i a spat n patul de bazalt canale
adnci de pn la dou sute de metri.
Dou sute de metri!
Aa e. Iar asta n-a fost nimic n comparaie cu ceea ce a spat
canalele Chryse. Anastomozarea acoper suprafee de
Dou sute de metri n roca de baz.
Da, de fapt nu e vorba de o eroziune normal. n inundaii de
asemenea proporii, presiunile oscileaz att de mult, nct are loc
ex-soluia gazelor dizolvate, tii, iar cnd bulele se desfac, produc
presiuni incredibile. Asemenea presiuni pot sparge orice.
nseamn c ar fi mai ru dect impactul cauzat de un
asteroid.
313

 Desigur. Asta dac nu aduci un asteroid cu adevrat mare.

Dar exist oameni care cred c trebuie s-o facem i pe asta, am
dreptate?
Chiar aa?
tii bine c exist. Inundaiile sunt totui mai bune, dac vrei
neaprat s faci aa ceva. Dac ai putea dirija una spre Hellas, de
pild, ai produce o mare. i s-ar putea s o poi reumple mai
repede dect sublimeaz gheaa de la suprafa.
S dirijezi, astfel, o inundaie? exclam John.
Da, firete, aa ceva ar fi imposibil. Dar dac ai gsi un acvifer
acolo unde i trebuie, nu ar fi nevoie s-l direcionezi. N-ar fi ru
s verifici unde i-a trimis Sax echipa de hidrologi n ultima vreme,
s vezi ce impresie-i face.
Dar UNOMA va interzice, cu siguran, una ca asta.
De cnd i pas lui Sax de UNOMA?
Acum i pas. I-au acordat prea multe pentru a-i ignora. L-au
legat cu bani i putere.
Poate.
n noaptea aceea, la 3.30 a.m., se produse o mic explozie la
captul unuia dintre puuri, iar alarmele i trezir brusc i i
trimiser, izbindu-se unul de altul, pe jumtate dezbrcai, prin
tunele, pentru a se trezi n faa unei erupii care nea prin praful
mictor al nopii, o coloan de ap alb sfiat de strlucirea
nesigur a reflectoarelor ndreptate n grab asupra ei. Apa cdea
din norii de praf sub form de buci de ghea, grindin de
mrimea bilelor de popice. Aceste proiectile bombardau puurile
din direcia vntului, iar bulgrii de ghea le ajungeau, deja, pn
la genunchi.
Dat fiind discuia din noaptea precedent, pe John privelitea
l alarm destul de mult, i alerg peste tot pn cnd o gsi pe
Mary. Prin zgomotul erupiei i al furtunii omniprezente, Mary i
rcni n ureche:
Elibereaz terenul, vreau s detonez o ncrctur lng pu
i s ncerc s-l obturez!
Se ndeprt n fug, n cmaa alb de noapte, iar John
strnse spectatorii i i mpinse napoi prin tunele n habitatul
staiunii. Mary li se altur n ecluz, pufnind agitat. i fcu de
lucru la consola de la mn i se auzi, din direcia puului, un
bubuit adnc.
Haidei, s vedem, le spuse.
314

Trecur prin ecluz i strbtur din nou, n fug, tunelele,

pn la fereastra care ddea spre pu. Acolo, ntr-o ngrmdire de
bulgri albi, de ghea, se vedea epava forezei, rsturnat pe o
parte, nemicat.
Bun! nchis! strig Mary.
Ovaionar, fr prea mult energie. Unii se deplasar n zona
sondei, s vad dac e ceva de fcut pentru a o consolida.
Bun treab, i spuse John lui Mary.
nc de la primul incident am citit mult despre nchiderea
sondelor, spuse Mary cu respiraia nc ntretiat. i aveam totul
pregtit. Doar c, de fapt, niciodat nu s-a ivit ansa s punem n
practic soluia. Mai bine s ncercm. Fiindc niciodat nu poi fi
absolut sigur.
Avei la ecluze instalaii de monitorizare? ntreb John.
Avem.
Grozav.
Plec ntr-acolo, s verifice ce s-a ntmplat. O conect pe
Pauline la sistemul staiunii, formulnd ntrebri i urmrind
rspunsurile pe msur ce apreau pe monitor. Nimeni nu
utilizase ecluzele dup miezul nopii. Chem satelitul meteo de
deasupra sa, activ sistemele radar i cu infraroii, pentru care
Sax i dduse codurile, control zona din jurul aezrii. Nu se
semnala niciun mecanism prin apropiere, cu excepia ctorva
dintre vechile moriti termice. Iar transponderele artau c nimeni
nu trecuse pe drumurile din zon de la sosirea sa, cu o zi nainte.
John se aez greoi n faa computerului, simindu-se lipsit de
energie i ncet la minte. Nu-i trecea prin cap nicio alt verificare
posibil, iar din cele deja efectuate rezulta c nimeni nu trecuse pe
acolo n noaptea aceea ca s fac ru. Poate c explozia fusese
pus la cale cu multe zile n urm, dei ar fi fost complicat s se
ascund maina infernal, la sonde lucrndu-se n fiecare zi. Se
ridic ncet, plec s-o caute pe Mary i, cu sprijinul ei, discut cu
oamenii care lucraser la sond ultima dat, cu o zi nainte. Niciun
semn c ar fi umblat cineva la instalaie pn la opt seara, iar
dup aceea toat lumea participase la petrecerea n cinstea lui
John Boone, ecluzele nefiind folosite. Aa c, ntr-adevr, nu
existase nicio ans pentru un sabotaj.
Se rsuci n pat, gndindu-se.
O, Pauline, verific, te rog, fiierele lui Sax i d-mi o list a
tuturor expediiilor dup ap de anul trecut.
315

Continundu-i, orbete, drumul spre Hellas, John ddu peste

Nadia, care supraveghea construcia unui nou dom peste craterul
Rabe. Era cel mai mare ridicat pn atunci, profitnd de
ngroarea atmosferei i de uurarea materialelor de construcie,
situaie datorit creia gravitaia putea fi echilibrat prin presiune,
domul presurizat neavnd, practic, niciun fel de greutate. Cadrul
urma s fie fcut din grinzi de areogel armat, cea mai recent
realizare a alchimitilor. Areogelul era att de uor i rezistent,
nct Nadia cdea, pentru cteva clipe, n extaz atunci cnd
descria utilizrile sale poteniale. Dup ea, chiar i domurile de
peste cratere ineau de trecut. Astzi era cum nu se poate mai uor
s nali stlpi de areogel n jurul circumferinei unui ora i s
aduni toat populaia n interiorul a ceea ce ar deveni, de fapt, un
cort uria, transparent.
i spuse lui John toate acestea, n timp ce parcurgeau interiorul
craterului, acum nimic altceva dect un mare antier. ntreaga
margine a craterului urma s fie perforat de ncperi cu lucarne,
iar interiorul de sub dom va adposti o ferm care va hrni treizeci
de mii de persoane. Excavatoare robotizate, mari ct casa, bziau
n praful de neptruns, invizibile chiar i de la cincizeci de metri
deprtare. Aceti hipopotami lucrau singuri sau prin teleghidare,
iar operatorii vedeau, probabil, prea puin din terenul nconjurtor
pentru ca traficul de pasageri din apropiere s se desfoare n
deplin siguran. John se inea, nervos, dup Nadia, amintindu-i
ct de ngrijorai fuseser minerii de la Bradbury Point iar acolo
se putea vedea ce se ntmpl n jur! i venea s rd de uitarea de
sine a Nadiei. Cnd simeau terenul tremurndu-le sub picioare,
se opreau doar, i priveau n jur, gata s sar din faa vreunuia
dintre acele vehicule ct casa, care se apropia. Grozav plimbare!
Nadia se lupta cu praful care defecta o mulime de utilaje. Furtuna
dura, deja, de patru luni cea mai lung furtun din ultimii ani
i nu ddea semne de oprire. Temperaturile coborser vertiginos,
oamenii mncau alimente conservate i deshidratate i, din cnd
n cnd, salat sau legume crescute la lumin artificial. i n
toate aprea praful. Chiar i cnd discutau, John l simea
nclindu-i gura, iar ochii i se uscau n orbite. Durerile de cap
deveniser extrem de obinuite, la fel ca sinuzitele, durerile n gt,
bronita, astmul sau tulburrile pulmonare n general. n plus, se
semnalau frecvente cazuri de degerturi. Mai mult, computerele
deveneau primejdios de lipsite de siguran, producndu-se o
mulime de defeciuni la hardware, un gen de nevroz sau
316

retardare a inteligenei artificiale. S te afli la amiaz n craterul

Rabe era ca i cum ai tri ntr-o crmid, zicea Nadia, iar
apusurile semnau cu focurile dintr-o min de crbuni. Le ura.
John atac subiectul.
Ce crezi despre elevatorul spaial?
E nemaipomenit!
Dar efectul, Nadia, efectul?
Cine tie? Niciodat nu poi fi sigur de aa ceva, nu?
Va forma o strangulare strategic, ca aceea la care se referea
Phyllis atunci cnd discutam despre cine va construi staia de pe
Phobos. i va realiza propria strangulare strategic. Asta
nseamn foarte mult putere.
La fel susine i Arkadi, dar nu pricep de ce chestia nu poate
fi tratat ca orice resurs comun, ca orice resurs natural.
Eti o optimist!
i Arkadi zice la fel, spuse ea, ridicnd din umeri. Dar eu
ncerc numai s mi pstrez bunul-sim.
i eu.
tiu. Uneori am senzaia c n-am rmas dect noi doi care s-o
facem.
i Arkadi?
Nadia rse.
Dar voi doi formai un cuplu! insist John.
Da, da. La fel ca tine i Maia.
Touch.
Nadia zmbi scurt.
ncerc s-l fac pe Arkadi s se gndeasc la anumite lucruri.
Asta-i tot ce pot eu face. Ne ntlnim la Acheron peste o lun,
pentru tratamentul acela. Maia mi spune c e bine s-l facem
mpreun.
E i recomandarea mea, spuse John, zmbind.
Iar tratamentul?
Bate alternativa, nu?
Nadia chicoti. Apoi simir, prin cizme, terenul mugind, i
rmaser nemicai, ntorcnd capul n toate prile, cutnd
umbre prin ntunecime. n dreapta lor i fcu apariia o siluet
mare, neagr, ca un deal n micare. Alergar ntr-o parte,
mpleticindu-se i srind peste pietre i moloz, John ntrebndu-se
dac acesta nu este cumva un alt atac, Nadia dnd ordine repezite
pe frecvena comun, njurndu-i pe teleoperatori c nu i
urmreau n infrarou.
317

 Stai cu ochii pe ecrane, lenei nenorocii!

Terenul ncet s mai tremure. Leviatanul negru rmase
nemicat. Se apropiar, ngrijorai. O basculant pe enile,
descins din Brobdignag, ara uriailor. Construit pe plan local,
de Utopia Planitia Machines. Un robot construit de roboi, mare
ct un bloc.
John ridic privirea, simind cum sudoarea i lunec pe frunte.
Erau n siguran. Pulsul i se ncetini.
Montri ca acesta sunt pe toat planeta, i spuse el Nadiei,
plin de uimire. Taie, rcie, sap gropi, le umplu. Nu peste mult
vreme, civa se vor aga de unul dintre asteroizii aceia de doi
kilometri i vor construi o central care va utiliza nsui asteroidul
drept combustibil, pentru a-l aduce pe orbita lui Marte, punct n
care alte maini vor asoliza pe el i vor ncepe s transforme roca
ntr-un cablu de vreo treizeci i apte de mii de kilometri!
Gndete-te la mrimea lui, Nadia! Mrimea!
Aa-i, e mare!
E de neimaginat, crede-m! Ceva ntru totul dincolo de
capacitile umane, aa cum am fost noi educai s le nelegem.
Teleoperare pe o scar masiv. Un fel de reform spiritual. Tot cei trece prin minte poate fi realizat!
Ocolir, ncet, obiectul negru, uria din faa lor: nimic mai mult
dect un fel de basculant, nimic n comparaie cu ceea ce avea s
fie elevatorul spaial. i totui, pn i acest camion, i spunea
John, e uimitor.
Muchii i creierul s-au extins printr-o armur robotic att
de mare i puternic, nct e greu de conceptualizat. Poate chiar
imposibil. Reprezint, probabil, o parte a talentului tu i al lui
Sax s flexai muchi pe care nimeni nu-i d seama c-i avem.
M refer la guri forate prin litosfer, la iluminarea liniei de
demarcaie dintre zi i noapte prin reflectarea razelor solare, la
toate aceste orae care umplu terasele i se mplnt n versanii
dealurilor iar acum un cablu ntins dincolo de Phobos i de
Deimos, att de lung nct se afl pe o orbit spaial i, n acelai
timp, atinge suprafaa planetei! E imposibil de imaginat aa ceva!
Nu e imposibil! coment Nadia.
Nu. Iar acum, bineneles, vedem dovada puterii noastre
pretutindeni n jur, aproape c suntem strivii de ea, n timp ce ea
nsi i vede de treab! Iar dac vezi, crezi. Chiar i fr
imaginaie poi vedea de ce fel de putere dispunem. Poate c de
aceea lucrurile devin att des ciudate n zilele noastre, fiecare
318

vorbind despre proprietate, suveranitate, luptnd, ridicnd

pretenii, oamenii sfdindu-se ca zeii de demult din Olimp, pentru
c, n ziua de azi, suntem la fel de puternici cum erau ei atunci.
Sau i mai puternici! ncheie Nadia.
i continu drumul ctre Hellespontus Montes, lanul acela
muntos curbat care nconjura Bazinul Hellas. Oricum, ntr-o
noapte, n timp ce dormea, maina lui prsi drumul de
transpondere. Se trezi i prin sprturile din zidul de praf, vzu c
se afl ntr-o vale ngust, mrginit de rmuri mici, tiate de
canelura tipic a defileelor. Prea posibil ca, urmnd fundul vii,
s ias din nou la drum, aa c porni mai departe. Apoi terenul se
dovedi ntrerupt de grebene transversale, ca nite canale goale, nu
prea adnci, iar Pauline trebuia mereu s opreasc maina, s o
ntoarc i s ncerce cutarea unei alte ramificaii n algoritmul de
gsire a drumului, inut n loc de un an dup altul, pe msur
ce acestea apreau din ntuneric. Cnd John i pierdu rbdarea i
ncerc s preia comanda, lucrurile se nrutir. n ara orbilor,
autopilotul e mprat!
Dar, ncet-ncet, ajunse la ieire, acolo unde harta arta drumul
de transpondere cobornd ntr-o vale ce se lrgea pe msura
naintrii. Aa c, n seara aceea, se opri fr s-i fac nicio
problem i se aez n faa televizorului ca s mnnce ceva.
Mangalavid prezenta funcionarea n premier a unei aeolii,
construite de un grup din Noctis Labyrinthus. Aeolia se dovedi a fi
o cldire mic, n care erau practicate deschideri ce fluierau, vuiau
sau chiiau, n funcie de fora i unghiul vntului care le lovea.
n cadrul audiiei inaugurale, vntul zilnic, din josul pantei din
Noctis, fu augmentat de rafalele catabatice ale furtunii, iar muzica
fluctua ca orice compoziie, trist, furioas, disonant sau, n
secvene neateptate, armonic: prea compoziia unei inteligene,
a uneia strine poate; dar, cu siguran, ceva mai mult dect un
joc al ntmplrii. Aeolia aproape aleatorie, cum se exprima un
comentator.
Urmar tiri de pe Pmnt. Existena tratamentelor
gerontologice fusese dezvluit de un oficial de la Geneva i fcuse,
ntr-o singur zi, ocolul lumii. Acum avea loc o dezbatere violent
n Adunarea General cu privire la aceast chestiune. Muli
delegai cereau ca tratamentele s devin un drept uman de baz,
garantat pentru toi, de Naiunile Unite, cu fonduri din partea
naiunilor dezvoltate, puse imediat la dispoziie, pentru a se crea
319

sigurana c finanarea tratamentelor va fi accesibil tuturor, n

mod egal. ntre timp, soseau i alte relatri: unii lideri religioi,
inclusiv papa, se pronunau mpotriva tratamentelor; aveau loc
demonstraii de amploare i se nregistraser ceva pagube
materiale la unele centre medicale. Guvernele erau n fierbere.
Toate chipurile de pe ecranul TV erau ncordate sau furioase,
cernd schimbri. i toat inegalitatea, ura i mizeria pe care o
dezvluiau aceste chipuri l fceau pe John s se nfioare. Nici nu
le mai putea privi. Adormi, i dormi prost.
Tocmai l visa pe Frank atunci cnd l trezi un zgomot. O btaie
n parbriz. Era miezul nopii. Ameit, se izbi de u. Ridicndu-se,
se mir c e n stare de un asemenea reflex. i frec brbia i
comut pe frecvena radio comun.
Alo! E cineva acolo?
Marienii.
Era o voce de brbat. Engleza pe care o vorbea avea un accent
strin, dar John nu-l putea identifica.
Se ridic i privi prin parbriz. Noaptea, n timpul furtunii, nu
era mare lucru de vzut. I se pru c, mai jos de el, n ntuneric,
distinge nite siluete.
Nu vrem dect s stm de vorb, spuse vocea.
Dac ar fi vrut s-l ucid, ar fi putut arunca n aer maina n
timp ce el dormea. i, de altfel, nu-i prea venea s cread c ar
exista cineva care s-i doreasc rul.
Aa c i ls nuntru.
Erau cinci cu toii, numai brbai. Hainele le erau uzate,
murdare, crpite cu materiale care nu fuseser concepute pentru
costumele de scafandru. Cnd i scoaser ctile, John vzu c
unul era asiatic i tnr; arta n jur de optsprezece ani. Tnrul
naint i se aez pe scaunul oferului, se aplec peste volan
pentru a se uita mai bine la dispunerea instrumentelor de msur.
nc unul i scoase casca; un brbat scund, cu piele mslinie,
chip ascuit i pr lung. Se aez pe bancheta capitonat de vizavi
de patul lui John i i atept pe ceilali trei s-i scoat ctile.
Cnd terminar, cei trei se aezar pe vine, urmrindu-l pe John
cu atenie. Nu-l mai vzuse pe niciunul dintre ei pn atunci.
Vrem s ncetineti ritmul imigraiei, spuse cel tras la fa.
El era acela care vorbise afar. Accentul su i amintea lui John
de Caraibe. Vorbea cu voce joas, aproape optit, iar lui John i se
pru extrem de dificil s nu-l contreze.
Sau s o opreti, spuse tnrul de pe locul oferului.
320

 Termin, Kasei, spuse cel ascuit la chip, fr a-i lua ochii de

la chipul lui John. Vin mult prea muli oameni. O tii prea bine. Ei
nu sunt marieni i nu le pas de ceea ce se ntmpl aici. Ne vor
coplei. Te vor coplei. O tii prea bine. ncerci s-i transformi n
marieni, tim, dar ei sosesc mult mai repede dect poi tu lucra.
Singurul lucru care va avea efect va fi ncetinirea sosirilor.
Sau oprirea lor.
Brbatul nl privirea i apel, cu o grimas, la nelegerea lui
John. E tnr, spunea privirea lui.
N-am ce s v rspund, ncepu John, dar brbatul i-o tie.
O poi susine. Reprezini o for i eti de partea noastr.
Hiroko v-a trimis?
Tnrul plesci, zgomotos. Cel cu chipul ascuit nu spuse
nimic. Patru priviri erau aintite asupra lui John. Cellalt se uita,
hotrt, afar, pe fereastr.
Voi suntei cei care ai sabotat puurile? continu John.
Vrem s opreti imigrarea.
Iar eu vreau s ncetai cu sabotajele. Nu fac dect s aduc
i mai muli oameni aici. Poliie.
Ce te face s crezi c i putem contacta pe sabotori? ntreb
omul, uitndu-se la el.
Gsii-i. Intrai cu fora peste ei, pe timp de noapte.
Nevzut, necunoscut! zise omul, zmbind.
Nu neaprat.
Veniser, probabil, din partea lui Hiroko. Briciul lui Occam. Nu
era posibil s existe mai mult dect un grup ascuns. Sau poate c
era. John simea c plutete i se ntreb dac nu cumva intruii
trataser aerul, folosind droguri cu aerosoli. Precis, se simea
ciudat, totul era suprarealist, de vis; vntul zglia maina,
producnd o izbucnire brusc de muzic eolian, un vuiet reinut,
straniu. Gndurile i erau ncete i greoaie, simea c i vine s
cate. Asta e, i zise. Tot mai ncerc s m trezesc dintr-un vis.
De ce v ascundei? se auzi ntrebndu-i.
Construim planeta Marte. Ca i tine. Suntem de partea ta.
Atunci ar trebui s m ajutai, spuse el, ncercnd s
gndeasc. i cum rmne cu elevatorul spaial?
Nu ne preocup, rspunse putiul, chicotind. Nu asta
conteaz. Oamenii conteaz.
Elevatorul va aduce i mai muli oameni.
Brbatul rmase pe gnduri.
Tu ncetinete imigrarea, i noi i promitem c nici mcar nu
321

va fi construit.
Urm nc o tcere, lung, punctat de comentariul sinistru al
vntului. Nici mcar nu va fi construit? i nchipuie c l vor
construi oamenii? Ori poate c se refer la bani.
Voi analiza situaia, zise John.
Putiul se ntoarse i l privi cu ochi mari, iar John ridic o
mn pentru a-l mpiedica.
Voi face tot ce-mi va sta n putin, repet el, n timp ce
propria mn i se nla n fa, un obiect imens, roz. Asta e tot ce
v pot spune. Dac v-a promite rezultate, v-a mini.
Se mai gndi puin, cu mare dificultate.
Ar trebui s ieii n fa, s ne ajutai. Avem nevoie de mai
mult ajutor.
Fiecare n felul su, spuse brbatul, calm. Noi o s plecm
acum. Te vom urmri, s vedem ce faci.
S-i spunei lui Hiroko c vreau s discut cu ea.
Cei cinci brbai se uitar la el, cel tnr ncordat i furios.
Dac o vd, i transmit, spuse cel cu faa ascuit, zmbind
scurt.
Unul dintre cei care stteau pe vine ntinse ceva albastru,
diafan un burete cu aerogel, abia vizibil n luminile de veghe.
Mna care l inea se strnse ntr-un pumn. Da, un drog. John
fcu un salt nainte i l lu pe cel tnr prin surprindere, i
nfipse degetele n gtul lui dezgolit, apoi se prbui, paralizat.
Cnd i reveni, plecaser. l durea capul. Se ntinse pe pat,
cznd ntr-un somn agitat. Visul cu Frank reveni, improbabil, iar
el i povestea lui Frank despre vizit. Eti un prost, spunea Frank.
Nu pricepi nimic.
Cnd se trezi, era din nou diminea i, dincolo de parbriz, se
rostogolea un vrtej de ocru mat, ars. Vnturile prea s mai fi
slbit n intensitate n ultima lun, dar era greu de fcut o
afirmaie sigur. Printre norii de praf i fceau apariia, pentru o
clip, siluete care apoi cdeau napoi, n haos, n mici halucinaii
de blocaj senzorial. Furtuna era chiar o anulare a simurilor, te
fcea s suferi de claustrofobie. John mestec nite omeg, se
mbrc, iei afar i ddu ocol mainii, respirnd pudra de talc i
aplecndu-se pentru a gsi urmele musafirilor. Urmele traversau
roca i apoi dispreau. O ntlnire dificil, ar fi spus el Un
transportor pierdut n noapte Cum de l-au gsit? Dar dac se
inuser dup el
napoi, nuntru, lu legtura cu sateliii, dar acetia nu
322

detectar nimic n afar de maina lui. Pn i costumele de

scafandru ar fi aprut n infrarou, aa c, probabil, cei cinci
aveau un adpost pe aproape. Era uor s te ascunzi n nite
muni ca aceia. Ceru harta cuprinznd micrile lui Hiroko, trase
un cerc aproximativ n jurul locului unde se afla la momentul
respectiv, alungindu-l spre nord i spre sud, ctre muni. Trasase,
deja, mai multe cercuri pe harta lui Hiroko, dar niciunul nu fusese
cercetat ceva mai atent de echipele aflate la sol, i poate nici nu va
fi vreodat, deoarece majoritatea traseelor strbteau un teren
haotic, rvit, ntins ct Wyoming sau Texas.
E o lume mare, murmur el.
Se plimba de colo pn colo n interiorul mainii, cercetnd
pardoseala. Apoi i aminti ultimul lucru pe care l fcuse. Se uit
sub propriile unghii: da, fragmente de piele. Scoase o tvi pentru
eantioane din mica lui autoclav i rci cu grij, pe tvi,
materialul de sub unghii. Analiza genomului era cu mult peste
posibilitile mainii, dar orice mare laborator ar fi trebuit s-l
poat identifica pe biat, dac genomul lui era nregistrat. Iar dac
nu, informaia ar fi la fel de util. i poate c Ursula i Vlad l-ar
putea identifica dup genomul prinilor.
n dup-amiaza aceea, ddu din nou peste drumul de
transpondere i, spre sfritul zilei urmtoare, cobor n Hellas.
Sax era acolo, asistnd la o conferin despre noul lac, aceasta
avnd tendina de a se transforma ntr-o conferin despre
agricultura la lumin artificial. n dimineaa urmtoare John l
duse prin tunelele transparente dintre cldiri i se plimbar ntr-o
obscuritate galben, schimbtoare, soarele rmnnd doar o
lumin de culoarea ofranului, printre norii de la est.
Cred c l-am ntlnit pe Lupul de Preerie, spuse John.
Nu mai spune! i-a spus unde e Hiroko?
Nu.
Sax ridic din umeri. Prea preocupat de intervenia pe care
urma s o aib n dup-amiaza aceea. Aa c John hotr s
atepte, iar n seara respectiv asist la conferin mpreun cu
restul rezidenilor. Sax asigur asistena c microbacteriile din
atmosfer, de la suprafa i din gheaa permanent se dezvolt
ntr-un ritm care reprezint o fraciune semnificativ din maximele
lor teoretice aproape doi la sut, mai precis i c, n cteva
decenii, vor fi nevoii s ia n considerare problemele puse de
cultivarea plantelor n exterior. Aplauzele, la acest anun, lipsir
cu desvrire, deoarece toi erau absorbii de problemele oribile
323

puse de Marea Furtun care, li se prea, izbucnise n urma unui

calcul eronat al lui Sax. Insolaia la suprafa era doar de douzeci
i patru la sut din normal, aa cum preciz unul dintre ei pe un
ton neptor, iar furtuna nu ddea niciun semn de oprire.
Temperaturile sczuser, i izbucnirile temperamentale erau n
cretere. Nou-veniii nu vzuser niciodat mai departe de civa
metri n jurul lor, iar problemele psihologice, variind de la
plictiseal la catatonie, erau pandemice.
Sax elimin, cu o uoar ridicare din umeri, toate aceste
argumente.
Asta e ultima furtun global, zise. Va rmne n istorie ca un
fel de epoc eroic. Bucurai-v de ea, ct mai dureaz!
Recomandarea fu primit cu prea puin entuziasm, fr ca Sax
s bage de seam asta.
Dup cteva zile, Ann i Simon sosir n colonie mpreun cu
fiul lor, Peter, care avea trei ani. Fusese, dup cte tiau, cel de-al
treizeci i treilea copil nscut pe Marte. Coloniile stabilite dup
sosirea primilor o sut fuseser destul de prolifice. John se juca cu
copilul, pe podea, n timp ce mpreun cu Ann i Simon ascultau
ultimele tiri, mprtindu-i unele dintre cele o mie i una de
poveti legate de Marea Furtun. John considera c Ann ar fi
trebuit s se bucure de furtun i de ngrozitoarea lovitur pe care
aceasta o dduse procesului de terraformare, ca un fel de reacie
alergic planetar, temperaturile cobornd vertiginos sub limita de
referin, nepstorii experimentatori luptndu-se cu mainile lor
plpnde, acum blocate Doar c pe Ann lucrul sta n-o amuza
deloc, ba dimpotriv, i strnea iritarea. Ca de obicei.
O echip de hidrologi a forat printr-un co vulcanic n
Daedalia i a scos un eantion coninnd microorganisme
unicelulare semnificativ diferite de cianobacteriile pe care le-ai
rspndit tu n Nord. Coul era aproape complet ncastrat n rocamam i foarte departe de locurile de emisie biotic. Au trimis
probe la Acheron pentru analiz, iar Vlad le-a studiat i a declarat
c seamn cu un lan mutagen al uneia dintre bacteriile eliberate,
injectate, probabil, n roca respectiv de un echipament de forare
contaminat, ncheie Ann, mpungndu-l pe John cu degetul n
piept.
Probabil pmntene, spuse Vlad.
Pobabil pmntene, spuse bieelul, prinznd perfect
intonaia Annei.
Da, probabil c aa e, spuse John.
324

 Dar noi nu vom ti niciodat! Vor ajunge s se certe n

legtur cu asta secole de-a rndul, va exista o revist dedicat
numai acestei probleme, dar noi nu vom ti niciodat care e
adevrul.
Dac nu se poate spune de unde e, probabil c vine de pe
Pmnt, zise John, zmbindu-i copilului. Orice a evoluat separat
de viaa pmntean ar iei la iveal ntr-o clip.
Poate, spuse Ann. (Pobabil.) Dac nu cumva e vorba de o
surs comun, cum susine teoria sporilor spaiali, de exemplu,
sau de material provenit din explozii, aruncat de la o planet la
alta, cu microorganisme ncastrate n roc
Asta nu e chiar att de probabil, nu?
Nu tim. Nu vom ti niciodat, asta e.
Lui John i venea greu s mprteasc ngrijorarea ei.
Dup cte tim, ar fi putut proveni de pe modulele de
debarcare Viking. Nu a existat niciodat un efort prea eficient de a
steriliza mijloacele noastre de explorare pe aici. Asta e situaia!
ntre timp, s-au ivit probleme mult mai presante.
Ca de exemplu, furtuna de praf global, mai ndelungat dect
cea mai lung furtun nregistrat vreodat, sau un influx de
imigrani al cror angajament fa de Marte se reducea la cazare
ori o viitoare revizuire a tratatului, cu care nimeni nu putea fi de
acord, sau un efort de terraformare pe care muli l urau. Sau
planeta-mam trecnd printr-o stare critic. Sau vreo dou
ncercri de a-i face ru unuia, John Boone.
Da, da, spuse Ann. tiu. Toate astea nseamn politic.
Niciodat nu vom scpa de politic. Dar n cazul de fa e vorba de
tiin, de o ntrebare la care vreau rspuns. Iar acum nu-l pot
afla. i nimeni nu poate.
John ridic din umeri.
Niciodat nu vom rspunde la ntrebarea asta, Ann. Indiferent
de ce se ntmpl. E una dintre ntrebrile sortite s rmn fr
rspuns. Chiar nu tiai?
Pobabil pmntean.
La cteva zile dup discuia lor, o rachet cobor pe micul
cosmodrom al staiunii, i civa pmnteni i fcur apariia din
norul de praf, nc mpleticindu-se n mers. Anchetatori, spuneau
ei, din partea UNOMA, pentru a cerceta sabotajele i alte incidente
similare. Erau zece cu toii, opt brbai tineri, bine fcui, parc
descini dintr-o nregistrare video, i dou femei tinere, foarte
325

atrgtoare. Majoritatea fuseser trimii de FBI. eful lor, un

brbat nalt, cu prul castaniu, pe nume Sam Houston, solicit un
interviu cu Boone, iar John, politicos, accept.
Cnd se ntlnir, n dimineaa urmtoare, dup micul dejun,
erau de fa ase dintre ageni, inclusiv femeile. John rspunse,
rbdtor, la fiecare ntrebare, fr ezitri dei, instinctiv, le spuse
n general ceea ce credea c ei cunosc deja, plus un pic mai mult,
pentru a prea onest i util. Ei erau politicoi i respectuoi,
scrupuloi n interogatorii, dat extrem de reticeni ca nu cumva si ntrebe i el, la rndul lui, cte ceva. Prea c nu tiu multe
detalii ale situaiei de pe Marte i l chestionar despre lucruri care
se ntmplaser n primii ani, n Underhill, sau n perioada n care
dispruse Hiroko. Evident, cunoteau ntmplrile i elementele de
baz ale diferitelor relaii dintre starurile primilor o sut. i puser
o mulime de ntrebri despre Maia, Phyllis, Arkadi, Nadia, grupul
de la Acheron, Sax toi binecunoscui acestor tineri pmnteni,
prezene permanente pe ecranul televizorului. Totui, se prea c
tiu prea puin fa de ceea ce se nregistrase i se transmisese pe
Pmnt. John, cu mintea n alt parte, se ntreba dac acest fapt
era valabil pentru toi pmntenii. n definitiv, de care alte surse
de informaii dispuneau?
La sfritul interviului, unul dintre ei, pe nume Chang, l
ntreb dac mai avea ceva de adugat. John, care, printre altele,
omisese relatarea vizitei, n miez de noapte, a Lupului de Preerie,
spuse:
Nimic altceva nu-mi trece prin minte!
Chang ddu din cap, apoi Sam Houston adug:
Ne-ar face plcere dac ne-ai nlesni accesul la computerul
dumneavoastr personal n legtur cu toate aceste probleme.
Regret, spuse John, pe un ton de scuz, nu v acord accesul
la computer.
Avei instalat un program de protecie distructiv? ntreb
Houston, cu un aer surprins.
Nu; dar, pur i simplu, nu vreau. Sunt nregistrrile mele
personale.
John l privi drept n ochi i vzu cum se face mic sub privirile
asociailor si.
Noi, hm, putem obine un mandat din partea UNOMA, dac
dorii.
De fapt, m ndoiesc. i chiar dac l obinei, tot nu v
permit.
326

John i zmbi n fa i aproape c rse. O alt mprejurare

cnd i prindea bine c fusese Primul Om pe Marte. Nu-i puteau
face nimic fr s produc mult mai multe ncurcturi dect era
cazul. Se ridic i privi la micul grup cu toat arogana nonalant
pe care i-o putea ngdui, adic destul de mult.
Dai-mi de tire dac mai pot face i altceva pentru voi.
Prsi ncperea.
Pauline, conecteaz-te la centrul de comunicaii al cldirii i
copiaz ct poi de mult din ce transmit ei.
l sun, apoi, pe Helmut, amintindu-i c i propriile sale
apeluri puteau fi interceptate. Formul ntrebri scurte, ca i cum
nu dorea dect s le verifice garaniile. Aa e, UNOMA trimisese o
echip. Fcea parte din forele de intervenie alctuite n ultimele
ase luni pentru a se ocupa de problemele ivite pe parcurs.
Aadar poliie pe Marte, chiar i un detectiv. n sfrit, era de
ateptat. Cu toate astea, l deranjau. Nu putea face prea multe cu
ei alturi, cu ochii pe el, bnuitori pentru c nu le dduse acces la
Pauline. Dar, oricum, nu era cine tie ce de fcut n Hellas. Acolo
nu avuseser loc niciun fel de ncercri de sabotaj. Era puin
probabil c se vor petrece tocmai acum. Maia nu era de partea lui.
Nu-i plcea s fie deranjat cu asemenea probleme, avea destule,
personale, legate de aspectele tehnice ale proiectului privind
zcmntul acvifer.
Poate c tu eti principalul suspect, i spuse ea, iritat. Toate
i se ntmpl numai ie: un camion n Thaumasia, o sond n
Bakhuysen, iar acum nu le dai acces la nregistrri! Chiar, de ce
nu le dai acces?
Pentru c nu-mi place de ei, rspunse John, privind-o.
Relaiile lui cu Maia reveniser la normal. Adic nu tocmai;
fceau totul ntr-un fel de exaltare spiritual, ca i cum ar fi jucat
rolul principal dintr-o pies, tiind c au timp pentru toate, tiind
acum ce e real, ce se afl la baza relaiei lor. Aa c, n sensul
acela, lucrurile stteau mult mai bine. Cu toate astea, la
suprafa, avea loc aceeai veche melodram. Maia refuza s
neleag, i pn la urm John ceda. Dup aceea, John petrecu
dou zile gndindu-se la cele ntmplate. Se duse la laboratoarele
staiei, unde fragmentul de piele gsit sub unghiile sale avea s fie
cultivat, clonat i apoi citit. Nimeni cu genomul acela nu aprea n
evidenele planetare, aa c trimise informaiile la Acheron,
solicitnd o analiz i orice fel de date pe care le puteau furniza.
Ursula i trimise rezultatele codificate, cu un singur cuvnt
327

adugat la sfrit. Felicitri.

John mai citi o dat mesajul i njur cu glas tare. Iei s se
plimbe, njurnd ntruna i rznd, alternativ.
Dracu s te ia, Hiroko! Iadul s te mnnce! Iei din gaura aia
a ta i ajut-ne! Ha-ha-ha! Trf! Mi-e grea de jocul sta de
Persefon!
n momentele acelea, pn i tuburile transparente destinate
trecerii de la o cldire la alta i se preau apstoare, aa c merse
la garaj, se mbrc i iei s fac o plimbare pe afar, prima dup
multe zile. Se afla la captul ramificaiei nordice a oraului, pe un
teren neted, ca un deert. Hoinri prin mprejurimi, meninnduse totui n limitele coloanei fluctuante de aer lipsit de praf pe care
o producea fiecare ora; analiz situaia, n timp ce studia
aezarea. Hellas avea s fie mai puin impresionant dect
Burroughs sau Acheron sau Echus sau chiar i Senzeni Na;
amplasat pe fundul bazinului, nu dispunea de nlimi pe care s
se construiasc i de niciun fel de perspectiv. Praful biciuitor
fcea momentul cam nepotrivit pentru asemenea aprecieri. Oraul
fusese construit pe o semilun care, pn la urm, avea s devin
rmul noului lac. Va putea arta frumos, asemeni unei faleze,
cnd se va ntmpla acest lucru, dar pn una alta era la fel de
lipsit de personalitate ca i Underhill, n ciuda celor mai noi
realizri n materie de centrale electrice i sisteme de servicii; dar
ecluzele, cablurile, tunelele ca nite gigantice piei de arpe
lepdate vechiul aspect de staie tiinific, niciun fel de estetic
implicat. n sfrit, i aa era bine. Nu poi cocoa fiecare ora pe
un vrf de munte.
Doi oameni cu vizoarele polarizate trecur pe lng el. Ciudat
c-i ascund feele, i spuse John, cnd oricum totul e ntunecat,
din pricina furtunii. Apoi cei doi se aruncar asupra lui,
doborndu-l. John se ridic de pe nisip cu un salt slbatic, gen
John Carter, izbind cu pumnii n jur dar, spre surprinderea lui, cei
doi se ndeprtar n fug prin norii de praf care goneau pe lng
ei. John se cltin i se uit dup ei. Dispruser n valurile de
pulbere. Sngele i zvcnea prin vine. Deodat, i simi umerii
arznd. ntinse mna n spate: i sfiaser costumul. i aps
palma peste ruptur i o lu la fug. Era incomod s alerge aa, cu
braul ridicat i palma apsat la nivelul gtului. Rezerva de aer
prea n regul. Ba nu, exista o fisur n tub, n zona gtului. i
ridica mna de pe umr att ct s comande pe consola de la
ncheietur un debit maxim. Frigul i se scurgea pe spate ca o
328

fantomatic ap cu ghea. Minus o sut de grade Celsius. i

inea respiraia i simea praf pe buze, nclindu-i gura. Era
imposibil de apreciat ct de mult CO2 ptrundea n rezerv lui de
oxigen, dar nu era nevoie de prea mult ca s te omoare.
Garajul se ivi din pcl; fugise drept spre el i se simi extrem
de mulumit de sine, pn cnd ajunse la u, aps pe butonul
de deschidere i nu se ntmpl nimic. Plmnii i ardeau, simea
nevoia s respire. Ocoli n goan garajul, pn la tubul care l
conecta cu habitatul propriu-zis, ajunse la acesta i privi nuntru
prin straturile de plastic. Nu se vedea nimeni. i lu mna de pe
ruptura de la umr i, ct putu de repede, deschise cutia de pe
braul stng, scoase mica bormain, o porni i o nfipse n plastic.
Acesta ced fr a se sparge i se strnse n jurul burghiului care
se rsucea, pn cnd aproape c i rupse cotul. Lovi disperat cu
burghiul i, n cele din urm, reui s rup plasticul, apoi l sfie,
lrgind gaura pn cnd izbuti s ptrund cu capul nainte. Aflat
nuntru pn la bru, rmase nemicat, folosindu-i corpul ca pe
un dop aproximativ, care s astupe sprtura produs. Deschise
clamele care ineau casca, o smulse de pe cap i inspir adnc, de
parc revenea dintr-o lung scufundare: afar, nuntru, afar,
nuntru, afar, nuntru. S-i scoat acel CO2 din snge. Umerii
i minile i amoriser. La garaj suna o alarm.
Dup douzeci de secunde de gndire accelerat, i trase i
picioarele prin deschidere i, prin tubul care se depresuriza cu
repeziciune, porni n fug spre habitatul situat n partea opus
garajului. Din fericire, ua acestuia se deschise la comand. Ajuns
nuntru, sri ntr-un ascensor i cobor pn la etajul al treilea, la
subsol, unde locuia ntr-unul dintre apartamentele pentru oaspei.
Deschise ua ascensorului i se uit afar. Nu se vedea nimeni. Se
repezi spre camera lui. Dup ce intr, i scoase costumul i l
ngrmdi, mpreun cu casca, n debara. n baie, tresri vzndui umerii i partea de sus a spatelui albite de frig, un caz de
degertur cu adevrat groaznic, nghii nite calmante i o doz
tripl de omegendorf, i puse o cma, pantaloni, pantofi. Apoi
i pieptn prul i i mai veni n fire. Chipul din oglind l privea
cu ochi sticloi i buimcii, aproape ameit. i supuse faa celor
mai violente contorsiuni, o plmui, i recompuse expresia, respir
adnc. Medicamentele ncepur s-i fac efectul, iar imaginea din
oglind art mai bine.
Iei pe hol i se ndrept ctre marea esplanad care se ntindea
n jos, pe ntinderea a nc trei niveluri. Mergea de-a lungul
329

grilajului, privind la oamenii de jos, simind un curios amestec de

exaltare i mnie. Apoi l abordar Sam Houston i una dintre
colegele acestuia.
Scuzai-m, domnule Boone, vrei s ne nsoii?
Ce s-a ntmplat?
A avut loc un alt incident. Cineva a tiat unul dintre tuburilepasarel.
A tiat un tub-pasarel? i dumneata numeti asta un
incident! Avem satelii-oglind azvrlii de pe orbit, camioane
cznd n puuri, iar dumneata numeti un asemenea fleac
incident?
Houston l privi, iar Boone aproape c rse de el.
n ce fel crezi c v pot fi de ajutor?
tim c ai ntreprins unele investigaii pentru doctorul
Russell. Ne-am gndit c ai dori s fii informat.
A, neleg. Bine. Haidei s aruncm o privire!
Apoi l crar dup ei peste tot, vreme de dou ceasuri, pe cnd
umerii l ardeau ca focul. Houston, Chang i ali doi anchetatori i
vorbeau oarecum confidenial, preocupai de interveniile lui, dar
privirile lor l msurau pline de rceal. John le rspundea cu un
zmbet.
M ntreb de ce! spuse Houston, la un moment dat.
Poate cuiva nu-i place c v aflai aici, rspunse John. Numai
cnd ntreaga arad se termin, John gsi timp s se ntrebe de
ce voia s-i mpiedice s afle despre atac. Fr ndoial c aflarea
adevrului ar fi adus i mai muli anchetatori, iar asta nu era bine.
Apoi, cu siguran, toat ntmplarea ar fi devenit tirea numrul
unu, att pe Marte, ct i pe Pmnt, aruncndu-l nc o dat n
starea aceea de pete n acvariu. Iar acvariul i fcea grea.
Dar era ceva mai mult dect att, ceva care i scpa, ntr-un fel,
de sub control: detectivul din subcontient. Pufni dezgustat.
Pentru a-i distrage atenia de la durere, colind dintr-o sal de
mese ntr-alta, spernd s surprind vreo expresie de surpriz
prost ascuns atunci cnd i fcea apariia. nviat din mori! Care
din voi m-a asasinat? i, nu o singur dat, vzu pe cte cineva
dnd napoi n faa privirii sale rtcitoare. Adevrul este, i
spunea John nenduplecat, c muli oameni se ddeau napoi
atunci cnd i privea. Ca i cum evitau privirea unui ins anormal
ori a unui condamnat. Niciodat nu-i vzuse faima sub acest
unghi, i povestea l nfuria.
Analgezicele ncepeau s-i piard efectul, i se ntoarse
330

devreme n apartament. Ua era deschis. Cnd se npusti

nuntru, doi dintre anchetatorii de la UNOMA se aflau acolo.
Ce facei aici? strig furios.
Doar v cutam, rspunse unul dintre ei calm, schimbnd
priviri cu cellalt. N-am vrea s ncerce cineva ceva.
Cum ar fi spargerea uii i ptrunderea prin efracie? ntreb
Boone, stnd n prag i rezemndu-se de uor.
Face parte din serviciu, domnule. Regretm c v-am suprat.
Cei doi se foiau nervos, prini n ncpere ca ntr-o capcan.
i cine v-a autorizat s facei asta? ntreb Boone,
ncrucindu-i braele pe piept.
Ei bine, ncepur, uitndu-se din nou unul la cellalt, domnul
Houston este ofierul nostru superior
Sunai-l i aducei-l aici.
Unul dintre ei opti ceva n consola de la mn i, ntr-un timp
suspect de scurt, Sam Houston i fcu apariia pe hol. Pe cnd se
apropia, ncruntat, John rse.
Ce fceai? Stteai ascuns dup col?
Houston merse drept ctre el, i apropie chipul de al lui i i se
adres cu voce joas:
Uite ce este, domnule Boone, ntreprindem o investigaie
extrem de important, iar dumneavoastr o mpiedicai. n pofida a
tot ceea ce credei, nu suntei mai presus de lege
Boone ni nainte, iar Houston trebui s se retrag pentru a
evita s se ciocneasc nas n nas.
Dumneata nu eti legea!
l mpunse pe Houston cu degetul n piept, mpingndu-l
napoi, pe hol. De data aceasta, Houston i pierdea calmul, iar
Boone rse de el.
Ce ai de gnd s-mi faci, domnule ofier? S m arestezi? S
m amenini? S-mi dai ceva bun pentru a fi inclus n relatarea
mea viitoare pentru Eurovid? i-ar plcea una ca asta? Vrei s art
lumii cum John Boone a fost hruit de un oarecare funcionar cu
o stea de tabl, care se crede Dumnezeu i a venit pe Marte
nchipuindu-i c e erif n Vestul Slbatic?
i aminti de prerea sa c oricine vorbete despre sine la
persoana a treia este un idiot autodeclarat, dar rse i continu:
Lui John Boone nu-i place chestia asta! Nu, nu-i place!
Ceilali doi profitaser de ocazie pentru a iei din camer, iar
acum i urmreau cu atenie. Chipul lui Houston, cu dinii rnjii,
avea culoarea lui Ascraeus Mons.
331

 Nimeni nu e deasupra legii, scrni el. Aici au loc acte

criminale, acte foarte periculoase, i multe se petrec tocmai cnd
te afli i dumneata prin apropiere.
Cum ar fi spartul uii i ptrunderea prin efracie?
Dac hotrm c este necesar, pentru a ne continua ancheta,
s-i controlm locuina sau fiierele, atunci o vom face. Avem
autorizarea.
Iar eu spun c nu, zise John arogant, pocnind din degete n
faa lui Houston.
Intenionm s-i percheziionm camerele, insist Houston,
articulnd fiecare cuvnt cu mult grij.
Plecai! spuse Boone dispreuitor i se rsuci spre ceilali doi,
mpingndu-i cu o fluturare de mn. Exact. Plecai! Crai-v de
aici, incompetenilor! Plecai i citii regulamentele cu privire la
investigaie i arestare.
Intr n camer i nchise ua n urma lui.
Rmase nemicat. Dup zgomotele de afar, se prea c
poliitii pleac dar, indiferent dac o fceau ori nu, el trebuia s
se comporte ca i cum nu i-ar fi psat. Rse i merse n baie, unde
mai lu cteva calmante.
nc nu ajunseser la debara, ceea ce era bine. I-ar fi fost greu
s justifice costumul sfiat, fr s spun adevrul, i asta ar fi
produs confuzie. Curios ct de ncurcate devin lucrurile atunci
cnd ascunzi c a ncercat cineva s te omoare. Asta l fcu s se
opreasc. La urma urmei, tentativa fusese destul de stngace.
Existau, probabil, o sut de modaliti mult mai eficiente de a
ucide pe cineva aflat, n costum de scafandru, pe Marte. Aa c
poate ncercau doar s-l nspimnte sau sperau c el va
inteniona s in ascuns atacul, prinzndu-l astfel cu minciuna i
avndu-l la mn
Ddu din cap, ncurcat. Briciul lui Occam, briciul lui Occam!
Instrumentul primar al detectivului. Dac cineva te atac,
nseamn c vrea s-i fac ru. Acesta-i elementul de baz,
fundamental. Important e s afli cine sunt atacatorii. i aa mai
departe. Calmantele erau puternice, dar efectul omegendorfului
ncepea s treac, i era tot mai greu s gndeasc. Va fi o
problem s scape de costum. Mai ales casca, o chestie mare,
voluminoas. Dar asta e, se vrse pn n gt n toat povestea i
nu exista nicio cale elegant de ieire. Rse. tia c, pn la urm,
va gsi o soluie.
***
332

ncerc s-l consulte pe Arkadi. Un telefon l lmuri c acesta

terminase totui tratamentul gerontologic la Acheron, mpreun cu
Nadia, i se ntorsese pe Phobos. John nu vizitase niciodat luna
aceea mic i iute.
De ce nu urci pn aici s-o vezi? i spuse Arkadi la telefon. E
mai bine s discutm personal, nu?
n regul.
Nu mai fusese n spaiu de la debarcarea de pe Ares, cu
douzeci i doi de ani n urm, iar senzaiile cunoscute ale
acceleraiei i imponderabilitii i provocar o neobinuit criz de
grea. i povesti lui Arkadi despre asta pe cnd se apropia de
Phobos, iar el i spuse:
i mie mi se ntmpla la fel, pn cnd am nceput s beau
votc nainte de lansare.
Arkadi avea pentru asta o lung explicaie psihologic, dar
detaliile ncepur s-l enerveze pe John, care i-o tie, scurt.
Cellalt rse. Tratamentul gerontologic i dduse obinuita euforie
postoperatorie, iar el fusese un om fericit de la bun nceput; arta
de parc n-avea s-i mai fie ru timp de o mie de ani de acum
ncolo.
Stickney se dovedi un orel plin de via, domul care acoperea
craterul fiind cptuit cu cea mai nou izolaie mpotriva
radiaiilor, iar fundul scobiturii terasat n cercuri concentrice,
pn la o piaet situat la cel mai de jos nivel. Cercurile alternau
parcuri i cldiri cu dou etaje, cu grdini pe acoperi. n aer erau
instalate plase pentru cei care i pierdeau direcia n timpul
salturilor prin ora sau pentru aceia care decolau din greeal.
Viteza de scpare din cmpul gravitaional era de numai cincizeci
de kilometri pe or, aa c era foarte posibil s prseti, pur i
simplu, luna. Chiar sub fundaia domului, John zri o versiune
redus a trenului exterior, circumnavigant, circulnd orizontal n
comparaie cu cldirile oraului, cu o vitez care le asigura
pasagerilor senzaia gravitaiei mariene. Se oprea de patru ori pe
zi pentru a lua oameni la bord, dar dac John s-ar fi refugiat n el,
nu ar fi fcut dect s-i ntrzie aclimatizarea, aa c se duse n
camera de oaspei repartizat lui, ateptnd, nenorocit, s-i treac
greaa. I se prea acum c e un marian n toat regula, aa c
prsirea planetei devenise dureroas. Ridicol, dar adevrat!
A doua zi se simi mai bine, iar Arkadi l conduse ntr-un tur al
lui Phobos. Interiorul era strbtut de tunele, galerii i cteva
ncperi enorme, deschise, multe nc exploatate pentru extragerea
333

apei i combustibilului. Cele mai multe tunele interioare erau

tuburi netede, funcionale, dar camerele subterane i unele dintre
marile galerii fuseser construite n conformitate cu teoriile
socioarhitecturale ale lui Arkadi; iar acesta l duse pe John s vad
cteva dintre ele: holuri circulare, zone mixte de munc i
recreaie, terasri, perei metalici gravai, elemente care fuseser
standardizate n timpul fazei mariene de construcii orientate spre
cratere, dar de care Arkadi era nc mndru.
Trei dintre micile cratere de la suprafa, pe partea opus
oraului, fuseser acoperite cu domuri de sticl i umplute cu sate
care aveau vedere spre planeta ce trecea pe sub ele imagini
niciodat vizibile de la Stickney, deoarece axa lung a lui Phobos
era ntotdeauna orientat ctre Marte, iar craterul cel mare
ntotdeauna orientat n sens opus. Arkadi i John stteau n
Semeonov, privind, prin dom, ctre Marte, care umplea jumtate
din cer i era nfurat n nori de praf, toate amnuntele fiind
ascunse n obscuritate.
Marea Furtun, spuse Arkadi. Cred c pe Sax l nnebunete.
Nu, spuse John. E ceva trector, zice el. O eroare.
Arkadi hohoti. Deja reveniser amndoi la vechea lor
camaraderie, la sentimentul c sunt egali, frai de demult. Arkadi
era acelai dintotdeauna, rznd, glumind, un mare farsor,
debordnd de idei i opinii, ncreztor, ntr-un fel care lui John i
producea o plcere imens, chiar i acum cnd era sigur c multe
dintre ideile lui Arkadi sunt greite, chiar periculoase.
De fapt, Sax are, probabil, dreptate, spuse Arkadi. Dac
tratamentele gerontologice dau rezultate, i noi vom tri cu decenii
mai mult dect pn acum, cu siguran c asta va produce o
revoluie social. Scurtimea vieii a fost o for primar acionnd
pentru permanena instituiilor, dei e ciudat c fac eu nsumi o
asemenea afirmaie. Dar e mult mai uor s respeci oricare
schem disponibil de supravieuire pe termen scurt, dect s riti
totul pe un plan nou, care s-ar putea s nu mearg indiferent ct
de distructiv ar putea fi planul tu pe termen scurt pentru
generaiile viitoare. tii, las-i pe urmai s se ocupe de asta. i
ntr-adevr, ca s dm cezarului ce-i al cezarului pn cnd s-ar
nva cu noul sistem, oamenii ar mbtrni i ar ajunge n pragul
morii, iar pentru generaia urmtoare planul se va afla acolo n
totalitatea lui, masiv i consolidat, i va fi necesar s fie nvat din
nou, de la capt. i totui, dac l nvei i dup aceea te uii la el
timp de nc cincizeci de ani, pn la urm vei spune: De ce s
334

nu-l fac mai raional? De ce s nu-l fac mai aproape de dorina

inimii mele? Ce ne oprete?
Poate c de aceea lucrurile devin att de ciudate acolo, jos,
spuse John. Dar, ntr-un fel, nu cred c aceti oameni adopt o
opinie cu btaie lung.
John i fcu lui Arkadi o scurt prezentare a sabotajelor i
ncheie ntrebndu-l cu ndrzneal:
Arkadi, tii cine le pune la cale? Eti amestecat n treaba
asta?
Cum? Eu? Nu, John, m cunoti mult prea bine. Distrugerile
astea sunt stupide. Lucrtur a roiilor, dup cum se prezint, iar
eu nu sunt rou. Nu tiu exact cine-o face. Poate c Ann tie. Ai
ntrebat-o?
Zice c habar n-are.
Ai rmas acelai John Boone! zise Arkadi, rznd pe
nfundate. mi placi la nebunie. Uite ce e, prietene, i voi spune de
ce se ntmpl toate astea, apoi vei putea s te ocupi de problem
sistematic i s nelegi mai mult. A, uite metroul de Stickney!
Haide, vreau s-i art bolta infinitului, e o lucrare cu adevrat
frumoas.
l conduse pe John ctre un mic vagon de metrou i plutir
printr-un tunel pn aproape de centrul lui Phobos, unde vagonul
se opri i ei coborr. Traversar o sal ngust i i fcur vnt
de-a lungul unui hol. John constat c trupul su se acomodase
cu imponderabilitatea, aa c putea din nou s pluteasc i s-i
pstreze, totodat, echilibrul. Arkadi l conduse ntr-o galerie
deschis, vast, care, la prima vedere, prea s fie mult prea mare
pentru a exista n interiorul lui Phobos; pardoseala, zidurile i
plafonul erau placate cu oglinzi fuite, iar fiecare plac rotund de
magneziu lustruit fusese nclinat astfel nct oricine se afla n
interiorul spaiului ei de microgravitaie era reflectat la infinit, n
mii de oglinzi paralele.
Atinser cu picioarele podeaua i se prinser cu degetele de
inele, plutind ca nite plante marine, ntr-o mulime mictoare de
gemeni ai lui Arkadi i John.
tii, John, baza economic a vieii pe Marte e acum n
schimbare. Nu, s nu ndrzneti s rzi de mine! Pn acum nu
am trit ntr-o economie a banului. Aa sunt organizate staiunile
tiinifice: ca i cum ai ctiga un premiu care te elibereaz de
vrtelnia economic Noi am ctigat acest premiu, i la fel i
muli alii, i toi ne aflm aici de ani buni, trind aa. Dar acum
335

tot mai muli oameni se revars pe Marte, mii de oameni! i muli

plnuiesc s munceasc aici, s fac ceva bani i s revin pe
Pmnt. Lucreaz pentru transnaionalele care au obinut
concesiunile de la UNOMA. Litera tratatului asupra lui Marte e
respectat, deoarece se presupune c UNOMA se ngrijete de
toate, dar spiritul tratatului e nclcat din plin de ctre Naiunile
Unite.
Da, am vzut, zise John, dnd din cap. Helmut mi-a spus-o n
fa.
Helmut e o molusc. Dar ascult-m, cnd va veni momentul
rennoirii tratatului, vor schimba litera legii, pentru a o ajusta
noului spirit. Sau i vor acorda licena de a face mai mult. E vorba
de descoperirea de metale strategice i de tot spaiul cosmic, de
salvarea unui mare numr de ri de acolo, de acas, i de un nou
teritoriu pentru transnaionale.
i crezi c vor avea sprijin suficient pentru a modifica
tratatul?
Milioane de gemeni ai lui Arkadi priveau cu ochi de insect la
milioane de imagini ale lui John.
Nu fi att de naiv! Bineneles c au suficient sprijin! Uite,
tratatul asupra lui Marte se bazeaz pe vechiul Tratat asupra
Spaiului Extraterestru. Prima greeal, deoarece tratatul cu
pricina a fost, n realitate, un aranjament fragil, ca i tratatul
asupra lui Marte. n conformitate cu prevederile proprii tratatului,
rile pot deveni membre cu drept de vot ale consiliului dac i
reprezint interesele pe Marte, motiv pentru care vedem toate
aceste noi staiuni tiinifice naionale, Liga Arab, Nigeria,
Indonezia, Azania, Brazilia, India, China i toate celelalte. i nu
puine din aceste ri noi devin membre cu intenia precis de a
nclca tratatul la data rennoirii. Vor s-l deschid pe Marte
pentru programele guvernamentale mai presus de controlul ONU.
Iar concernurile transnaionale utilizeaz ri de convenien, cum
ar fi Singapore, Seychelles i Moldova, pentru a ncerca s-l
deschid pe Marte pentru aezri separate, conduse de corporaii.
Pn la rennoire mai sunt civa ani buni, remarc John.
Un milion de Arkadi fcur ochii mari.
Dar asta se ntmpl chiar acum! Nu numai n ce se discut,
dar n tot ce se petrece zi de zi, acolo, jos. Cnd am sosit noi, i
douzeci de ani dup aceea, Marte era la fel ca Antarctica, chiar
mai pur. Eram n afara lumii, nici mcar nu posedam obiecte
ceva haine, un computer, i asta era tot! Iar acum, John, tii ce
336

cred eu? Acest aranjament amintete de modul de vieuire

preistoric, i de aceea ni se pare corect, deoarece creierele noastre
l recunosc din trei milioane de ani de practic. n esen, creierele
noastre s-au dezvoltat n configuraia lor actual ca reacie la
realitile acelui mod de via. Prin urmare, oamenii devin puternic
ataai de un asemenea mod de via atunci cnd li se ofer ansa
s-l triasc. El i ngduie s-i concentrezi atenia asupra
muncii reale, adic a tot ce faci pentru a te menine n via ori a
confeciona obiecte, a-i satisface curiozitatea i chiar a te juca. E o
utopie, John, mai ales pentru primitivi i pentru oamenii de
tiin, adic pentru toi. Aadar, o staiune de cercetri tiinifice
este, de fapt, un mic model al utopiei preistorice, decupat din
economia transnaional a banului de ctre nite primate
inteligente, care vor s triasc bine.
Ai crede c toat lumea ni se va altura.
Da, i ar putea-o face, dar nu li se ofer posibilitatea.
nseamn c nu a fost o utopie adevrat. Noi oameni de tiin,
primate inteligente doream, mai degrab, s ne decupm insule
pentru noi nine dect s muncim pentru a realiza asemenea
condiii pentru toat lumea. Astfel, n realitate, insulele devin o
parte a ordinii transnaionale. Sunt pltite, nu sunt niciodat cu
adevrat libere, niciodat nu se pune problema unei cercetri cu
adevrat independente. Deoarece aceia care pltesc pentru insulele
oamenilor de tiin vor dori, pn la urm, o restituire a
investiiei lor. Iar acum noi ptrundem n aceast epoc. Se solicit
o restituire pentru insula noastr. Vezi, noi nu facem cercetare
pur, ci o cercetare aplicat. i, odat cu descoperirea metalelor
strategice, aplicaia a devenit limpede. Aa c totul se ntoarce, i
avem de-a face cu o revenire a proprietii, a preurilor i salariilor.
Mica staiune tiinific se transform ntr-o min, cu obinuita
atitudine minier fa de pmntul de deasupra comorii. Iar
oamenii de tiin sunt ntrebai: Ce facei? Ct valoreaz? Li se
cere s lucreze pentru bani, iar profitul obinut n urma muncii
este transferat proprietarilor de firme pentru care, deodat,
savanii descoper c lucreaz.
Eu nu lucrez pentru nimeni, spuse John.
Zu? Nu lucrezi la proiectul de terraformare? i cine pltete?
Soarele, rspunse John, ncercnd rspunsul lui Sax.
Arkadi hohoti.
Greit! Nu sunt la mijloc numai Soarele i nite roboi, ci i
timp uman, foarte mult. Iar fiinele alea umane trebuie s
337

mnnce i aa mai departe. nseamn c exist cineva care i

aprovizioneaz. Pe ei, pe noi, pentru c nu ne-am deranjat s
organizm o via n care s ne aprovizionm singuri.
John se ncrunt.
Bine, la nceput a trebuit s fim ajutai. Au fost expediate aici
utilaje n valoare de miliarde de dolari. Foarte mult timp de munc,
aa cum spui.
Da, adevrat. Dar, odat sosii, am fi putut s ne concentrm
eforturile pentru a deveni autonomi, independeni, apoi s ne fi
pltit datoriile i s fi fost chit cu ei. Dar n-am fcut-o, iar acum
rechinii care au dat bani cu mprumut sunt aici. Uite, atunci, la
nceput, dac ne ntreba cineva care dintre noi ctig mai muli
bani, tu sau eu, ar fi fost imposibil de spus. Corect?
Corect.
O ntrebare fr rost. Dar acum tu vii i ntrebi, iar noi trebuie
s discutm. Acorzi consultaii cuiva?
Nimnui.
Nici eu. Dar Phyllis ofer consultaii pentru Amex, Subarashi
i Armscor. Iar Frank ofer consultan pentru HoneywellMesserschmidt, General Electrics, Boeing i Subarashi. i aa mai
departe. Sunt mai bogai dect noi. Iar n sistemul acesta, mai
bogat nseamn mai puternic.
Asta o s-o mai vedem noi, se gndi John. Dar nu dorea s-l
fac pe Arkadi s rd din nou, aa c nu i-o spuse.
i asta se ntmpl pretutindeni pe Marte, continu Arkadi, iar
n jurul lor mii de replici ale lui Arkadi ddeau din mini,
semnnd cu o mandala tibetan de montri cu prul rou. i,
firesc, exist oameni care observ ce se ntmpl. Sau le spun eu.
i asta trebuie tu s nelegi, John, exist oameni care vor lupta
pentru a menine lucrurile aa cum erau. Exist oameni crora le
plcea att de mult gustul vieii de primitivi-savani, nct vor
refuza s cedeze fr lupt.
Aadar, sabotajele
Da! Poate c unele sunt fcute de astfel de oameni. E
contraproductiv, cred, dar ei nu sunt de acord. n cea mai mare
parte, sabotajele sunt fcute de oameni care vor s menin Marte
aa cum era nainte de sosirea noastr. Eu nu m numr printre
aceia. Dar sunt unul dintre cei care vor lupta pentru ca planeta
Marte s nu devin o zon liber pentru exploatri miniere
transnaionale. Pentru ca noi s nu devenim sclavii fericii ai unei
caste de funcionari superiori, nchis n castelul ei fortificat.
338

Arkadi l privi pe John drept n fa, iar John, cu coada

ochiului, vzu n jurul su o infinitate de confruntri.
Nu simi i tu la fel? ntreb Arkadi.
Ba da, rspunse John, zmbind. Ba da! Iar dac nu suntem
de acord n vreo privin, asta ine, mai ales, de metod.
Ce metode i propui s foloseti?
Ei bine, n esen vreau ca tratatul s fie rennoit aa cum se
prezint, iar apoi s se adere la el. Dac se ntmpl aa, vom avea
ceea ce dorim sau, cel puin, vom avea baza pentru a ajunge la
adevrata independen.
Tratatul nu va fi rennoit, spuse Arkadi, sec. Va fi nevoie de
ceva mult mai radical pentru a-i opri pe oamenii acetia, John.
Aciune direct da, nu te uita att de nencreztor! Confiscarea
unor proprieti sau a sistemului de comunicaii, instituirea
propriului nostru set de legi, susinut de toi cei de aici, afar, n
strad da, John, da! Vom ajunge la asta, pentru c exist arme
ascunse sub mas. Demonstraiile de mas i insureciile sunt
singurele modaliti de a-i nvinge, istoria a dovedit-o.
Un milion de Arkadi se strnser n jurul lui John, artnd mai
grav dect oricare Arkadi pe care i amintea John s l fi vzut
vreodat att de grav, nct rndurile din ce n ce mai multe ale
chipului lui John prezentau o expresie regresiv de ngrijorare, cu
gura ntredeschis. John nchise gura.
A vrea s ncerc mai nti metoda mea, spuse el.
Ceea ce-l fcu pe Arkadi s rd. John l mpinse n joac n
bra, iar Arkadi cobor spre podea, dup care se ridic i l plac.
Se luptar atta vreme ct reuir s pstreze contactul, apoi
pornir n zbor spre dou pri opuse ale slii. n oglinzi, milioane
ca ei zburau ctre infinit.
Dup aceea se ntoarser la metrou i la cina din craterul
Semeonov. Pe cnd mncau, nlau privirile ctre suprafaa lui
Marte cuprins de vrtejuri ca un uria de gaz. Deodat, lui John i
se pru c vede o mare celul portocalie sau un embrion sau un
ou. Cromozomi agitndu-se sub o cochilie portocalie, pestri. O
nou fiin ateptnd s se nasc, obinut prin inginerie genetic,
desigur. Iar ei erau inginerii, care nc mai lucrau la fiina pe care
aveau s-o obin. Toi se strduiau s prind de plasmide genele
preferate (propriile lor gene) i s le includ n spiralele de ADN ale
planetei, pentru a obine de la noua creatur himeric expresiile
dorite. Iar lui John i plcea foarte mult cu ce voia Arkadi s
contribuie. Dar avea i el propriile lui idei. Vor vedea care dintre ei
339

va reui pn la capt s obin mai mult din genom.

Arkadi se uita i el la planeta care umplea cerul, cu aceeai
expresie grav pe care John i-o vzuse pe chip, n sala oglinzilor. O
privire care, constat John, i se imprimase foarte precis i puternic
n memorie, dar sub forma neobinuit, multiplicat, a viziunii
unei mute.
John cobor din nou n ntunecimea Marii Furtuni, iar acolo jos,
pe parcursul zilelor opace, mturate de vnturi urltoare, vzu
lucruri pe care nu le mai vzuse pn atunci. Era rezultatul
valoros al discuiilor cu Arkadi. Acum acorda atenie lucrurilor
ntr-un fel nou. De exemplu, merse la puul Sabishi (Singuratic)
i i vizit pe japonezii care lucrau acolo. Erau toi btrni,
echivalentul japonez al primilor o sut, aflndu-se pe Marte dup
numai apte ani de la sosirea primilor o sut. Spre deosebire de
primii coloniti, ei deveniser o comunitate foarte strns,
btinai la scar mare. Sabishi rmsese o aezare de mici
dimensiuni, chiar i dup sparea puului. Era situat ntr-o
regiune cu bolovani neregulai, n apropierea craterului JarryDesloges, i pe cnd parcurgea ultima parte a drumului de
transpondere ctre aezare, John zri n treact bolovani modelai
n chipuri sau siluete umane supradimensionate ori acoperii cu
pictograme ori scobii n sanctuare Shinto sau Zen. Se uita la
aceste viziuni prin norii de praf, dar ele ntotdeauna dispreau ca
nite halucinaii, vzute doar pe jumtate i apoi pierind. Pe cnd
ptrundea n zona, zdrenuit, de aer curat, creat n sensul
vntului, dincolo de pu, constat c localnicii aduceau aici
pietrele scoase din marele pu i le aranjau n movile curbe, dup
un model. Din spaiu ar arta cum? Ca un dragon? Apoi ajunse
la garaj, fiind ntmpinat de un grup, toi desculi i cu prul lung,
n halate cafenii, ponosite, sau echipai ca lupttorii de sumo,
nelepi japonezi marieni, btrni i ofilii, care vorbeau despre
centrele kami din regiune i despre felul n care sentimentul lor cel
mai profund, on, se mutase de mult de la mprat la planet. i
artar laboratoarele, unde lucrau n domeniul areobotanicii i al
materialelor textile rezistente la radiaii. Efectuaser, de asemenea,
lucrri extensive pentru localizarea zcmintelor acvifere, precum
i n domeniul climatologiei, pe centura ecuatorial. Ascultndu-i,
lui John i se prea c ei trebuie neaprat s fie n contact cu
Hiroko, n-ar avea niciun sens dac n-ar fi. Doar c ridicar din
umeri cnd i ntreb despre ea. John trecu la treab, scondu-i
340

din nchistare, stabilind acea atmosfer de ncredere pe care de

attea ori reuea s o genereze la btrni, sentimentul c au
parcurs un drum lung mpreun, c provin din propria lor Er
Noachian. Dup dou zile de ntrebri, de parcurgere a oraului,
de demonstraii n sensul c el este un om care cunoate giri,
ncepur, ncet, s se deschid, spunndu-i pe un ton calm, dar
direct, c nu le place avntul neateptat pe care l luase
Burroughs, nici puul din apropiere, nici creterea populaiei, n
general, nici noile presiuni exercitate asupra lor de ctre guvernul
japonez, pentru a cerceta Marele Escarpament ca s gseasc
aur.
Iar noi refuzm, spuse Nanao Nakayama, un btrn ridat, cu
favorii albi, zbrlii, cercei de peruzea i prul alb, lung, strns
ntr-o coad. Nu ne pot obliga.
Iar dac ncearc? ntreb John.
Vor eua.
Sigurana lui calm i atrase atenia lui John, care i aminti de
conversaia cu Arkadi, printre oglinzi.
Aadar, unele dintre lucrurile pe care le nelegea acum erau
rezultatul faptului c devenise atent ntr-un nou fel, c punea noi
ntrebri. Iar altele se explicau din faptul c Arkadi dduse veste
prin reeaua sa de prieteni i cunotine ca acetia s i se prezinte
lui John i s-l conduc peste tot. Aa c, atunci cnd John se
oprea la aezrile din drumul su de la Sabishi la Senzeni Na, era
adesea abordat de grupuri mici, din dou, trei, pn la cinci
persoane, care se prezentau i spuneau: Arkadi s-a gndit c te-ar
putea interesa s vezi cutare i cutare, apoi l conduceau s vad
o ferm subteran cu central electric independent sau un garaj
ascuns, plin de maini sau cte o mic aezare construit ntr-o
teras, acum goal, dar pregtit pentru a fi ocupat. John i urma
cu ochii holbai i cu gura cscat, punnd ntrebri i dnd,
uimit, din cap. Da, Arkadi i arta diverse lucruri; exista o ntreag
micare aici, cte un grupule n fiecare ora!
n cele din urm, ajunse la Senzeni Na. Revenea acolo deoarece
Pauline identificase doi muncitori abseni fr motiv de la locul de
munc n ziua cnd camionul se prbuise peste el. n ziua
imediat urmtoare sosirii i chestion, dar se dovedi c oamenii
aveau explicaii plauzibile pentru absena lor din reea: ieiser s
fac alpinism. Dar, dup ce i ceruse scuze pentru c i fcuse si piard timpul i tocmai revenea n camera lui, ali trei tehnicieni
de la pu se prezentar ca prieteni ai lui Arkadi. John i ntmpin
341

cu entuziasm, bucuros c va afla ceva n aceast excursie. n cele

din urm, un grup de opt persoane l duse cu maina la un canion
paralel cu acela n care fusese spat puul. i continuar drumul
prin praful care i mpiedica s vad, pn la un habitat spat n
peretele, care atrna peste ei, al canionului. Complexul de locuine
era invizibil de pe satelii, cldura fiind eliminat printr-o serie de
mici guri de ventilaie dispersate i care din spaiu aduceau cu
micile mori de vnt ale lui Sax.
Presupunem c aa a fcut i grupul lui Hiroko, i spuse
ghida.
O chema Marian i avea un nas lung, ncovoiat i ochii att de
apropiai, nct privirea i era extrem de concentrat.
tii unde se afl Hiroko? ntreb John.
Nu, dar credem c se afl n haos.
Rspunsul universal. i ntreb despre locuinele din peretele
canionului. Se construiser, i spuse Marian, cu utilaje de la
Senzeni Na. n prezent nu erau locuite, dar fuseser pregtite
pentru cnd va fi nevoie.
Nevoie pentru ce? ntreb John n timp ce strbtea
cmruele ntunecoase.
Pentru revoluie, desigur, rspunse Marian, privindu-l cu ochi
mari.
Revoluie!
John avu foarte puine de spus pe drumul de napoiere. Marian
i nsoitorii ei simeau c l-au ocat i erau i ei stnjenii. Poate
ajunseser la concluzia c Arkadi greise atunci cnd le ceruse si prezinte lui John habitatul lor.
Sunt o mulime de astfel de lucruri n curs de pregtire, spuse
Marian, cu un aer defensiv.
Hiroko le dduse ideea s le construiasc, iar Arkadi
considerase c vor prinde bine. mpreun cu nsoitorii ei, ncepur
s le enumere pe degete: un ntreg depozit de echipament pentru
extragerea elementelor necesare din aer i din ap ascuns ntrun tunel de ghea uscat, la una dintre staiile de procesare a
calotei polare sudice; un pu de sond cobornd pn la marele
acvifer de sub Kasei Vallis; sere-laborator risipite pe lng
Acheron, n care creteau plante cu utilizare farmacologic; un
centru de comunicaii n subsolul esplanadei Nadiei de la
Underhill.
Iar asta nu este dect ceea ce cunoatem noi. Apar n reea
mesaje destinate unei singure lecturi, gen samizdat, care nu au
342

nicio legtur cu noi, iar Arkadi e convins c mai exist pe planet

i alte grupuri, fcnd aceleai lucruri pe care le facem i noi.
Deoarece, atunci cnd va sosi momentul, vom avea cu toii nevoie
de locuri unde s ne ascundem i de unde s luptm.
Ei, hai, spuse John. Trebuie s v intre n cap c tot acest
scenariu al revoluiei nu este dect o fantezie bazat pe Revoluia
american, tii voi, marea frontier, drjii coloniti-pionieri
exploatai de puterea imperial, revolta care pornete din colonie i
ajunge la metropol totul nu e altceva dect o fals analogie!
De ce spui asta? ntreb Marian. Care e deosebirea?
n primul rnd, noi nu trim pe un teren care s ne poat
hrni, n al doilea rnd, nu avem mijloacele necesare pentru a ne
revolta cu succes!
Nu sunt de acord cu niciunul dintre aceste argumente. Ar
trebui s mai discui cu Arkadi despre asta.
Voi ncerca. Oricum, cred c exist o modalitate mai bun de
a o face dect toate aceste ascunziuri i furturi de utilaje. Ceva
mult mai direct. Pur i simplu, s le comunicm celor de la
UNOMA ce trebuie s conin noul tratat asupra lui Marte.
nsoitorii si cltinar din cap, dispreuitor.
Putem discuta tot ce vrem, spuse Marian, dar asta nu va
schimba ce fac ei.
De ce nu? Crezi c-i pot ignora, pur i simplu, pe cei care
triesc aici? Degeaba dein n acest moment curse permanente
spre Marte; planeta se afl tot la optzeci de milioane de kilometri
deprtare de ei, iar noi suntem aici i ei nu. Poate c nu e chiar
America de Nord la 1760, dar chiar c avem cteva avantaje
similare: ne aflm la mare distan i deinem totul. Important e s
nu imitm modul lor de gndire, s nu repetm aceleai vechi i
amarnice greeli!
i uite aa aducea argumente mpotriva revoluiei,
naionalismului, religiei, economiei mpotriva fiecrui mod de
gndire pmntean care i trecea prin minte, amestecndu-le pe
toate, n stilul su obinuit.
Adevrul este c revoluia nu a dat niciodat rezultate pe
Pmnt. Iar aici e ntru totul demodat. Ar trebui s inventm un
nou program, aa cum spune Arkadi, inclusiv modalitile de a ne
controla propria soart. Iar voi, trind cu toii o fantezie a
trecutului, ne conducei drept spre represiunea despre care v
plngei! Avem nevoie de un nou mod de via, marian, de o nou
filosofie, marian, de o nou religie, de o nou economie!
343

l ntrebar care ar putea fi aceste noi modaliti de aciune,

mariene, i atunci el ridic minile:
De unde s tiu? n situaia n care nu au existat niciodat, e
greu de vorbit despre ele, sunt greu de imaginat, pentru c nu
deinem imaginile. Aa e ntotdeauna cnd ncerci s faci ceva nou
i, credei-m, eu tiu, pentru c am ncercat. Dar cred c v pot
spune cum va arta va fi ca primii ani aici, cnd formam un grup
i cnd toi lucram mpreun. Cnd nu aveam alte scopuri n via
dect s ne instalm i s descoperim aceste locuri i toi hotram
ce trebuie s facem. Aa trebuie s arate.
Dar zilele acelea sunt uitate, spuse Marian, i ceilali ddur
aprobator din cap. E propria ta fantezie asupra trecutului. Nimic
altceva dect vorbe. E ca i cum ai ine o lecie de filosofie ntr-o
imens min de aur, cu armate venindu-i de hac una alteia, de
ambele pri.
Nu, nu. Eu m refer la metode potrivite situaiei noastre reale,
i nu la vreo fantezie revoluionar din crile de istorie!
i o inur tot aa, relund subiectul, pn la Senzeni Na, unde
se retraser n camerele muncitorilor, de la nivelul cel mai de jos
de locuit. Acolo discutar cu pasiune, pn trziu n noapte, i n
tot acest timp John simea cum l cuprinde o stare de exaltare,
pentru c i vedea cum ncep s gndeasc era evident c l
ascult, c tot ce spune el, prerea lui despre ei, conteaz. Era cea
mai bun reacie la rolul su de Primul Om pe Marte. Combinat
cu tampila de aprobare pus de Arkadi, i conferea o influen
palpabil asupra lor. Le putea zdruncina ncrederea, i putea
determina s gndeasc, i putea fora s reevalueze, i putea face
s se rzgndeasc!
i uite aa, n dimineaa purpurie, ntunecat a Marii Furtuni
parcurser holurile ctre buctrie i continuar s vorbeasc,
privind afar pe fereastr i sorbind lacom cafeaua, iluminai de
un fel de inspiraie, de bucuria, veche de cnd lumea, a dezbaterii
cinstite. Iar cnd John plec, pn la urm, pentru a trage un pui
de somn nainte de nceperea activitilor de peste zi, pn i
Marian era vizibil tulburat, i toi rmseser adncii n gnduri,
pe jumtate convini c John avea dreptate.
John reveni n apartamentul su, simindu-se istovit, dar
fericit. Indiferent dac avusese sau nu aceast intenie, Arkadi
fcuse din John unul dintre liderii micrii opernd n ambele
lumi, reconciliindu-le, modelndu-le ntr-o singur for care avea
s fie mult mai eficient dect oricare dintre ele luat separat.
344

Poate o for cu resursele curentului principal i entuziasmul

subteranei. Arkadi considera c o asemenea sintez este
imposibil, dar John avea puteri de care Arkadi nu dispunea. Aa
c putea, n sfrit, nu s uzurpe poziia de lider a lui Arkadi, ci
pur i simplu s-i transforme pe toi.
Ua camerei sale, din zona rezervat oaspeilor, era deschis.
Dup ce ddu buzna nuntru, descoperi c pe cele dou scaune
existente n camer edeau Sam Houston i Michel Chang.
Aadar, i se adres Houston, unde ai fost?
Ia mai terminai! spuse John.
Sngele i se urc la cap, i buna dispoziie i dispru ntr-o
clipit.
Am nimerit, din greeal, o alt u? ntreb, trgndu-se
napoi ca s se uite. Nu, astea sunt camerele mele, continu,
ridicnd braele i activnd magnetofonul de la mn. Ce cutai
aici?
Vrem s tim unde ai fost, spuse Houston, pe un ton egal.
Avem autorizaia s ptrundem n toate camerele de aici i s
primim rspuns la toate ntrebrile pe care le punem. Aa c ai
face foarte bine s ncepi.
Ei, hai, fcu John. Nu osteneti tot fcnd-o pe poliistul cel
ru? Voi, tia, nu facei niciodat compromisuri?
Nu vrem dect rspunsuri la ntrebrile noastre, rspunse
Chang, cu blndee.
Dar te rog, domnule poliist bun, spuse John. Noi toi vrem
rspunsuri la ntrebrile noastre, nu?
Houston se ridic. Era deja pe punctul de a-i pierde rbdarea,
iar John se apropie de el i se opri cu pieptul doar la zece
centimetri de al lui.
Ieii din camera mea, spuse el. Ieii chiar acum, c de nu, v
arunc afar i abia dup aceea stabilim cine avea dreptul s se afle
aici.
Houston nu fcu dect s-l priveasc i, fr a-l preveni, John
l mpinse cu putere n piept. Houston ddu peste scaun i se
aez fr s vrea, dup care sri n picioare pentru a ajunge la
John, dar Chang se repezi ntre ei, spunnd:
Stai o clip, Sam, stai o clip! n vreme ce John striga mereu:
Ieii din camera mea! ct l inea gura, lovindu-se de spatele
lui Chang i privind peste umrul acestuia drept la faa roie a lui
Houston.
345

Vzndu-l, John aproape c izbucni n rs, buna dispoziie

revenindu-i odat cu succesul izbiturii, aa c se ndrept cu pai
mari spre u, rcnind: Afar! Afar! Afar! pentru ca Houston s
nu-i vad zmbetul. Chang i trase pe hol colegul furios, iar John
i urm. Se oprir toi trei acolo, Chang plasndu-se, precaut, ntre
partenerul su i John. Era mai solid dect oricare dintre ei, i
acum l privea pe John cu o expresie iritat, ngrijorat.
Acum ce mai vrei? ntreb John, cu inocen.
Vrem s tim unde ai fost, rspunse Chang, cu obstinaie.
Avem motive s bnuim c aa-zisa investigare a sabotajelor a
reprezentat pentru dumneata o acoperire foarte convenabil.
Bnuiesc i eu acelai lucru n ceea ce v privete.
tii, fel de fel de lucruri continu s se ntmple chiar dup
vizitele dumitale
Se ntmpl chiar n timpul vizitelor voastre.
Bene pline cu nisip au fost rsturnate n fiecare pu pe care lai vizitat n timpul Marii Furtuni. Virui electronici au atacat softul din biroul lui Sax Russell de la Echus Overlook, exact dup
consultrile dumitale cu el, din 2047. Virui biologici au atacat
lichenii rapizi de la Acheron chiar dup plecarea dumitale. i aa
mai departe.
John ridic din umeri.
i ce-i cu asta? V aflai aici de dou luni i asta-i tot ce-ai
putut face?
Dac avem dreptate, e destul de mult. Unde ai fost noaptea
trecut?
mi pare ru, dar nu rspund la ntrebri din partea unor
oameni care mi-au ptruns cu fora n camer.
Trebuie! zise Chang. Asta e legea.
Ce lege? Ce avei de gnd s-mi facei?
Se ntoarse ctre ua deschis a camerei, iar Chang fcu o
micare pentru a-l bloca. i pierdu din nou cumptul i se repezi
la Chang, care tresri, dar rmase n dreptul uii, de neclintit.
John se ntoarse i plec spre sala comun.
n dup-amiaza aceea prsi Senzeni Na cu o main, urmnd
drumul de transpondere spre nord, de-a lungul versantului
rsritean al lui Tharsis. Drumul era bun, i dup trei zile se afla
la o mie trei sute de kilometri spre miaznoapte, exact la nord-vest
de Noctis Labyrinthus, iar cnd ajunse la o mare intersecie de
transpondere, cu o nou staie de alimentare, fcu la dreapta i o
346

lu spre est, ctre Underhill. n fiecare zi, n timp ce maina i

continua drumul, orbete, prin norii de praf, John lucra cu
Pauline. Pauline, vrei, te rog, s-mi caui toate rapoartele
planetare privitoare la furturile de echipament stomatologic?
Pauline era la fel de lent ca o fiin uman atunci cnd procesa o
solicitare necorespunztoare, dar pn la urm i furniza datele.
Apoi John i ceru s verifice micrile fiecrui suspect al crui
nume i trecea prin minte. Cnd avu sigurana c tie pe unde a
umblat fiecare, l sun pe Helmut Bronski pentru a protesta
mpotriva aciunilor lui Houston i Chang.
Spun c lucreaz cu autorizarea ta, Helmut, i m-am gndit
c e bine s tii ce fac tia.
Fac tot ce pot ei mai bine, spuse Helmut. A vrea s ncetezi
s-i mai tracasezi i s ncepi s cooperezi cu ei, John. Ar ajuta.
tiu c nu ai nimic de ascuns, aa c de ce s nu fii mai sritor?
Las-o balt, Helmut. Ei nu cer ajutor. E vorba de intimidare
prin intermediul funciei. Spune-le s nceteze!
Nu ncearc dect s-i fac datoria, replic Helmut, afabil. Nam auzit de nimic ilegal.
John ntrerupse legtura. Mai trziu l sun pe Frank, care se
afla la Burroughs.
Ce se ntmpl cu Helmut? De ce d planeta pe mna acestor
poliiti?
Idiotule! exclam Frank, care btea nebunete pe claviatura
computerului i nu prea s fie dect parial contient de ceea ce
spune. Chiar nu acorzi niciun fel de atenie celor ce se ntmpl pe
aici?
Eu credeam c da, spuse John.
Suntem vri pn la genunchi n rahat, iar nenorocitele
astea de tratamente gerontologice sunt exact ce ne mai lipsea! Dar
tu niciodat n-ai priceput de ce ai fost trimis aici, n primul rnd,
aa c de ce ai pricepe ceva n clipa asta?
Frank scria mai departe, privind concentrat la ecran. John
studie imaginea lui redus, de pe monitor.
De ce am fost noi trimii aici, n primul rnd, Frank? ntreb
el n final.
Pentru c Rusia i Statele Unite alea ale noastre erau
disperate, de aceea! Dinozauri industriali demodai, infirmi, asta
eram noi, gata s fim nghiii cu totul de Japonia i Europa i de
toi tigriorii care scoteau capul n Asia. i mai aveam toat
experiena spaial care se irosea i cteva industrii spaiale
347

imense i inutile, aa c am pus totul la un loc i am venit aici n

ideea c vom gsi ceva care s merite osteneala. i a meritat! Am
dat de aur, ca s zic aa. Ceea ce nu nseamn dect mai multe
paie pe foc, deoarece oricare goan dup aur arat cine e puternic
i cine nu. Iar acum, chiar dac aici avem un avans, exist acolo o
mulime de tigri care sunt mai buni la treburi de-astea dect noi,
i toi vor cte o felie din ce se ntmpl aici. Acolo sunt o mulime
de ri lipsite de spaiu i fr niciun fel de resurse, zece miliarde
de oameni care zac n propriul rahat.
Dac-mi amintesc bine, totdeauna mi-ai spus c de Pmnt
se va alege praful.
Nu e vorba de asta. Dar gndete-te. Dac nenorocitul sta de
tratament geriatric se va aplica numai celor bogai, atunci sracii
se vor revolta i totul va sri n aer. Iar dac tratamentul va fi la
ndemna tuturor, atunci populaia va crete vertiginos, i iar va
sri n aer. Oricum o dai, s-a terminat! Chiar acum se termin!
Bineneles c transnaionalelor nu le place asta; pentru afaceri e
ngrozitor cnd lumea sare n aer. Aa c se sperie i ncearc s
menin situaia, mai ales prin for. Helmut i poliitii ia nu
sunt dect vrful cel mai mic al aisbergului o mulime de strategi
consider c un stat poliienesc mondial, timp de cteva decenii
(sau cam aa ceva), e singura noastr ans de a realiza un fel de
stabilizare a populaiei fr a se produce o catastrof. Control de
sus, tmpii nenorocii!
Frank cltin din cap, dezgustat, dup care se aplec, absorbit,
asupra ecranului.
Ai urmat tratamentul, Frank? ntreb John.
Bineneles c l-am urmat. Las-m n pace, John! Am de
lucru.
Vara sudic, laolalt cu vara anterioar, care fusese nvluit n
Marea Furtun, rmneau mai reci dect oricare nregistrate
vreodat. Furtuna mplinise acum aproape doi ani marieni, adic
mai mult de trei ani pmnteni, dar Sax adopta n privina acesteia
o atitudine filosofic. John l sun la Echus Overlook, iar cnd
John meniona nopile reci pe care le triete, Sax nu fcu dect
s-i spun:
E foarte probabil s avem temperaturi sczute n cea mai
mare parte a perioadei de terraformare. Dar noi nu ncercm
nclzirea per se. Venus e cald. Ceea ce dorim noi e s facem
planeta locuibil. S putem respira aerul, i nu-mi pas dac e
348

frig.
ntre timp era frig, pretutindeni frig, noapte de noapte, pn la
minus o sut de grade Celsius, chiar i la ecuator. Cnd John
ajunse la Underhill, dup o sptmn de la plecarea din Senzeni
Na, observ un fel de ghea roz care acoperea trotuarele, aproape
invizibil n lumina redus a furtunii, iar plimbarea devenea o
aventur neltoare. Locuitorii i petreceau cea mai mare parte a
timpului n interior. John i umplu cteva sptmni ajutnd
echipa local de bioinginerie s testeze pe teren o nou alg de
zpad, cu cretere rapid. Underhillul era plin de strini.
Majoritatea tineri japonezi sau europeni care, din fericire, nc mai
foloseau limba englez pentru comunicare. John era cazat ntr-una
dintre btrnele ncperi boltite, de lng colul de nord-est al
careului. Vechiul careu era mai puin populat dect esplanada
Nadiei, mai mic i mai prost luminat, i multe din ncperi erau
folosite acum drept magazii. I se prea ciudat s strbat careul
alctuit din holuri, amintindu-i de bazin, de camera Maiei, de
sufragerie, acum toate ntunecate i pline de lzi. De anii aceia
cnd primii o sut nu erau dect o sut. i venea tot mai greu s-i
aduc aminte cum fusese. Ajutat de Pauline, supraveghea
micrile ctorva oameni, printre acetia i echipa de anchetatori
de la UNOMA. Era un control nu prea riguros, pentru c nu putea
ntotdeauna s-i urmreasc, mai ales pe Houston, Chang i
ceilali, pe care i suspecta c se deconecteaz, voit, de la reea.
ntre timp, evidenele sosirilor pe cosmodromuri i ofereau tot mai
multe dovezi, lun de lun, c Frank avusese dreptate spunnd c
acetia sunt doar vrful aisbergului. Muli dintre cei care veneau,
mai ales la Burroughs, lucrau pentru UNOMA, fr a li se preciza
meseria, iar apoi se repezeau la mine i puuri i n alte locuri,
trecnd la treab pentru efii securitii locale. Iar crile lor de
munc de pe Pmnt erau, ntr-adevr, foarte interesante.
Adesea, la sfritul unei sesiuni cu Pauline, John ieea la
plimbare pe afar, tulburat i adncit n gnduri. Vizibilitatea era
mult mai bun dect pn atunci, lucrurile ncepeau s se
limpezeasc puin la suprafa, dei gheaa roz nc mai fcea
mersul anevoios.
Se prea c Marea Furtun scdea n intensitate. Vitezele
vntului la suprafa nu erau dect de dou-trei ori mai mari
dect media anterioar furtunii, de treizeci de kilometri pe or, iar
praful din aer nu era uneori ceva mai mult dect un fel de pcl
groas, transformnd apusurile n vrtejuri aprinse, pastel, roz,
349

galben, portocaliu, rou i purpuriu, dungi ntmpltoare de verde

sau peruzea aprnd sau disprnd la afeliu i periheliu, laolalt
cu ocazionale fascicule de lumin galben, pur. Natura n faza
sa cea mai lipsit de gust, trectoare i spectaculoas. Privind
toate acele micri i culori nceoate John pierdea irul
gndurilor i se cocoa pe marea piramid alb pentru a privi n
jur, dup care revenea n interior, gata s reia lupta.
ntr-o sear, dup una dintre aceste extravagane ale apusului,
tocmai coborse de pe vrful marii piramide i se ndrepta, ncet,
ctre Underhill, cnd zri dou siluete ieind printr-una dintre
porile laterale garajului i ptrunznd ntr-o main, printr-un
tub transparent. Era ceva rapid i furiat n micrile lor, iar John
se opri s-i vad mai bine. Nu-i puseser ctile, i i recunoscu
pe Houston i Chang dup ceaf i masivitatea trupurilor. Urcar
n main, cu grbit ineficien pmntean, i pornir n direcia
lui. John i polariza viziera i i continu drumul, cu capul
plecat, strduindu-se s semene cu cineva care se ntoarce de la
lucru, trgnd puin ntr-o parte pentru a mri distana dintre ei.
Maina se avnt ntr-un nor gros de praf i dispru brusc.
Cnd ajunse la uile etane, John era adncit n gnduri i
aproape nspimntat. Rmase nemicat n faa uii, gndindu-se,
iar cnd hotr, se ndrept nu ctre u, ci ctre consola
interfonului de pe peretele opus uii. Erau mai multe prize sub
difuzoare, iar John demont cu grij dopul uneia, ndeprt
particulele de praf care formau o crust pe margine prizele astea
nu mai erau utilizate i i conecta propria consol. Form codul
pentru Pauline i atept.
Da, John? ntreb vocea lui Pauline n difuzorul interfonului
din casc.
Activeaz camera de luat vederi, Pauline, te rog, i scaneazmi apartamentul.
Pauline se afla pe msua de lng patul su, conectat la priza
din perete. Aparatul de luat vederi era o chestie mic, din fibre
optice, rar folosit, iar imaginea recepionat era mic, i camera
cam ntunecoas, cu numai o veioz aprins. Mai mult, curbura
vizierei reprezenta un alt impediment, aa c nici cu ecranul lipit
de vizier nu putea distinge mare lucru umbre cenuii,
schimbndu-se. Iat patul, cu ceva pe el, apoi peretele.
napoi cu zece grade, spuse John i se uit cu ochii
ntredeschii, ncercnd s neleag imaginea ptrat, de doi
centimetri.
350

Patul. Era un brbat ntins pe pat. Despre asta s fi fost vorba?

Talpa unui pantof, corpul, prul. Era greu de spus. Omul nu se
mica.
Pauline, auzi ceva n camer?
Ventilatoarele, electricitatea.
Transmite-mi ce recepionezi, prin microfon, la intensitate
maxim.
i ls capul spre stnga, apropiindu-l de casc, lipindu-i
urechea de difuzor. Un fsit, un hrit, pocnituri. Apreau prea
multe erori de transmisie ntr-un asemenea proces, mai ales cnd
folosea priza aceea veche, uzat. Dar, cu siguran, nu se auzea
niciun fel de respiraie.
Pauline, poi s te conectezi la sistemul de monitorizare din
Underhill, s localizezi camera de la ua noastr i s-mi transmii
imaginea?
Chiar el coordonase instalarea sistemului de securitate de la
Underhill, doar cu civa ani n urm. Pauline nc avea toate
planurile i codurile, i nu trecu prea mult pn cnd nlocui
imaginea de pe monitor cu aceea a restului apartamentului, privit
de sus. Luminile erau aprinse i se vedea c ua e nchis. Asta
era tot.
John cobor mna i se gndi. Trecur cinci minute nainte de a
o ridica din nou, pentru a da instruciuni, prin Pauline, sistemului
de securitate din Underhill. Cunoaterea codurilor i permise s
instruiasc ntregul sistem video s tearg nregistrrile
anterioare privind cele petrecute n camera lui i s ruleze iari
banda, lsnd un spaiu disponibil de o or, fa de obinuitele
cicluri de opt ore. Dup care comand ca doi din roboii destinai
ntreinerii cureniei s vin pn la ua camerei i s o deschid.
n timp ce roboii executau comanda, John rmase tremurnd,
ateptndu-i s-i termine deplasarea lent, pe sub boli. Iar cnd
deschiser ua, i urmri prin micul ochi al lui Pauline; lumina se
revrs n camer i, pentru moment, l orbi, apoi intensitatea ei se
normaliza, i John avu o imagine mult mai bun. Da, pe patul su
se afla un brbat. John abia i mai simea respiraia. Comand
roboii, folosind sistemul complicat de prghii pe care-l avea la
ncheietura minii. O procedur lipsit de delicatee n micri, dar
dac, ridicndu-l pe om, avea s-l trezeasc, era cu att mai bine.
Dar nu-l trezi. Omul se blbnea de ambele pri ale braelor
ncovoiate ale roboilor, care l ridicar cu delicateea lor
algoritmic. Un trup atrnnd. Era mort.
351

John respir adnc, deliberat, apoi i inu rsuflarea i

continu teleoperarea, dirijnd primul robot s depoziteze cadavrul
n recipientul pentru gunoi al celui de-al doilea. Expedierea, apoi, a
roboilor pe hol, pn la depozit, se dovedi un lucru uor. Civa
oameni trecur pe lng ei n timp ce rulau de-a lungul holului,
dar n privina asta nu era nimic de fcut. Cadavrul nu era vizibil
dect de sus i poate c niciunul nu fusese destul de atent pentru
a-i aminti de roboi mai trziu.
Cnd ajunser la depozit, John ezit. S trimit cadavrul la
incinerare n sectorul alchimitilor? Dar nu acum, cnd acesta nu
se mai afla n camera lui, nu mai era nevoie s scape de el. De
fapt, va avea chiar nevoie de el, mai ncolo. Pentru prima dat se
ntreb cine era omul. Ordon primului robot s-i ntind ochiul
extensor pn la ncheietura minii drepte a cadavrului i s
citeasc apoi cu senzorul magnetic. i lu destul timp senzorului
s gseasc locul potrivit. Apoi nu-l mai scp. Eticheta minuscul
pe care fiecare o avea implantat ntr-unul dintre oasele de la
ncheietura minii coninea informaii n limbajul standard al
punctelor, i nu i trebui dect un minut lui Pauline s obin o
identificare. Yashika Mui, auditor al UNOMA, cu baza la Underhill,
sosit n 2050. O persoan real. Un om care ar fi putut s triasc
o mie de ani!
John ncepu s tremure. Se rezem de peretele din crmid
albastr, glazurat, de Underhill. Trebuia s atepte vreo or sau
ceva mai puin pn cnd va putea intra. Nerbdtor, se desprinse
de perete i porni n jurul careului. De obicei, i lua aproximativ
cincisprezece minute s i dea ocol, dar acum constat c l face n
zece. Dup al doilea tur, se ndrept ctre grupul de rulote.
Numai dou dintre vechile trailere se mai aflau acolo i erau,
aparent, abandonate sau folosite numai pentru depozitare. Cteva
siluete aprur printre ele, din praful nopii, i pentru o clip pe
John l cuprinse teama, dar oamenii trecur mai departe. Se
ntoarse la careu i i mai ddu nc o dat ocol, apoi porni pe
crarea ctre sectorul alchimitilor. Se opri i se uit la complexul
nvechit de tuburi, conducte, cldiri albe, joase, toate acoperite cu
ecuaiile acelea scrise caligrafic, cu negru. Se gndi la primii lor
ani. Iar acum, iat pn unde ajunseser, ntr-un rstimp care i se
prea doar ct o clipire din ochi. Pe fondul sumbru al Marii
Furtuni. Civilizaie, corupie, criz. Omor pe Marte. Scrni din
dini.
Ora de ateptare trecuse. Era 9.00 p.m. John se apropie din
352

nou de ua etan i intr. n vestiar, i scoase casca, cizmele i

costumul, se dezbrc, intr la duuri i se spl, se terse, i
puse un halat, se pieptn. Respir adnc i ocoli partea sudic a
careului, strbtnd bolile pn la camera lui. i, n timp ce
deschidea ua, nu fu deloc surprins s vad patru dintre
anchetatorii de la UNOMA fcndu-i apariia, dar ncerc s se
prefac surprins atunci cnd i ordonar s se opreasc.
Ce este? ntreb el.
Nu erau nici Houston, nici Chang, ci trei brbai mpreun cu
una dintre femeile din primul grup sosit la Low Point. Brbaii l
nconjurar fr a-i rspunde la ntrebare, mpinser ua la perete,
i doi dintre ei intrar n camer. John i nfrna pornirea de a-i
pocni sau de a striga la ei sau de a rde de expresiile de pe
chipurile lor atunci cnd constatar c n camer nu se gsea
nimic. Nu fcu altceva dect s se uite, curios, la ei, strduindu-se
s se limiteze la iritarea pe care ar fi artat-o dac ar fi ignorat cele
ntmplate. O iritare considerabil, bineneles, i odat ce
deschisese aceast poart din sufletul lui, i venea greu s-i
mpiedice revrsarea furiei, greu s o menin la nivelul inocenei.
Trebuia s-i certe ca pe nite poliiti mult prea zeloi, nu ca pe
nite funcionari criminali.
n ncurctura lor fa de situaia neateptat, John reui s-i
scoat afar cu cteva replici muctoare, iar dup ce nchise ua
dup ei, se opri n mijlocul camerei.
Pauline, preia, te rog, tot ce se ntmpl n sistemul de
securitate i nregistreaz. Urmrete-i prin toate camerele de luat
vederi care i pot prinde.
Iar Pauline se inu pe urmele lor. Nu le trebuiser dect dou
minute ca s ajung la camera de paz, unde li se alturar Chang
i ceilali. Cercetar nregistrrile. John se aez n faa ecranului
i privi mpreun cu ei cum rulau i derulau benzile, constatnd
c nu conin dect nregistrri vechi de o or i c evenimentele
dup-amiezii fuseser terse. Asta le va da de gndit. John zmbi
nverunat i i spuse lui Pauline s se deconecteze de la sistem.
l strbtu un val de epuizare. Nu era dect ora unsprezece, dar
toat adrenalina i doza matinal de omegendorf se eliminaser,
iar acum se simea obosit. Se aez pe pat, dar i aminti ce se
aflase ultima oar acolo i se ridic. n cele din urm se culc pe
podea.
l trezi Spencer Jackson, n timpul perioadei atemporale, cu
tirea gsirii unui cadavru n containerul unui robot. Se duse la
353

clinic i se opri, istovit, lng Spencer, privind trupul lui Yashika

Mui, n timp ce mai muli anchetatori l urmreau cu pruden.
Mainria de diagnosticare era la fel de bun la autopsie ca i la
orice altceva, dac nu chiar mai bun: analizele indicau coagularea
sngelui. Posomort, John ordon o autopsie legal complet:
cadavrul i hainele lui Mui aveau s fie cercetate, toate particulele
microscopice interpretate pe baza genomului acestuia, i toate
elementele strine, analizate pe baza listei celor aflai la Underhill
n mod curent. John se uit la anchetatorii de la UNOMA, n timp
ce ddea instruciunile, dar acetia nici nu clipir.
Probabil c purtaser mnui ori teleoperaser ntreaga afacere,
aa cum fcuse i el. John trebui s priveasc n alt parte,
dezgustat. Nu se putea da de gol c tie!
Dar, pe de alt parte, ei tiau c puseser cadavrul acolo, aa
c trebuia s-l suspecteze c-l mutase i tersese benzile video ale
sistemului de supraveghere. Aadar, tiau c el tie ori bnuiau
doar c tie. Dar nu puteau fi siguri. i el nu avea niciun motiv s
se dea de gol.
Dup o or, se rentoarse n camera lui i se ntinse din nou
podea. Dei era nc epuizat, nu mai putea dormi. Rmase aa, cu
ochii n tavan, gndindu-se la tot ce aflase.
Spre ziu, avu senzaia c pusese totul n ordine. Renun la
somn i se ridic pentru a face o nou plimbare. Simea nevoia s
fie afar, departe de lumea oamenilor i de toat corupia ei, care-i
fceau grea; afar, n marea alergare a vntului, devenit att de
vizibil din cauza prafului zburtor strnit de furtun.
Dar cnd trecu de ua etan, deasupra sa gsi stelele, ntreaga
lor reea toate miile de stele, arznd ca altdat, pn i cele mai
slabe fr nicio clipire sau tremurare, i att de dese, nct cerul
negru prea uor alburiu, ca i cum ntreaga bolt ar fi fost Calea
Lactee.
Cnd i reveni din uimire i din aproape uitata vraj a stelelor,
trecu pe interfon i le ddu celorlali de tire.
Vestea declana un adevrat pandemonium. ndat ce-o aflau,
toi i trezeau prietenii i alergau la vestiare pentru a pune mna
pe un costum nainte de terminarea rezervei. Iar uile ecluzelor
ncepur s se deschid i s scuipe afar oameni.
Orizontul, spre rsrit, era de un rou negricios, apoi se
deschise la culoare cu repeziciune. ntregul cer ajunse de un
trandafiriu nchis, dup care ncepu s emane lumin. Stelele
354

dispreau cu sutele, pn cnd numai Venus i Pmntul

rmaser agate la est, deasupra intensitii sporite a luminii.
Bolta deveni tot mai strlucitoare, pn ce pru mai luminoas
dect ar fi putut ajunge vreodat ziua. Chiar i n dosul vizierelor
ochii oamenilor lcrimau. Unii strigau, pe frecvena comun, uimii
de privelite. Alii alergau n toate prile, ct i ineau picioarele,
plvrgind n interfon; iar cerul devenea imposibil de strlucitor,
i mai strlucitor, tot mai strlucitor, pn cnd pru c va
exploda, pulsnd cu o lumin roz, incandescent, absorbind
punctele care fuseser Venus i Pmntul. Apoi soarele sparse
orizontul i se revrs peste cmpie ca detuntura unei bombe
termonucleare, iar oamenii strigau ct i inea gura i opiau i
alergau printre umbrele lungi, negre ale stncilor i cldirilor. Toi
pereii dinspre est erau mari blocuri n culori fauviste, cu
mozaicurile lor glazurate, uluitoare, greu de privit direct. Aerul era
limpede ca sticla i prea, ntr-adevr, o substan solid,
conferind lucrurilor o claritate incredibil.
John se ndeprt de mulime, mergnd spre est, ctre
Cernobl. Deconect interfonul. Cerul era de un roz mai nchis
dect i amintea el, cu o nuan de purpuriu la zenit. Toat lumea
era cuprins de nebunie. Muli din cei de acolo nu vzuser
niciodat soarele rsrind pe Marte i, cu siguran, aveau
senzaia c i triser ntreaga via n timpul Marii Furtuni.
Acum furtuna ncetase, iar ei colindau n lumina soarelui, mbtai
de ea, alunecnd, din timp n timp, pe gheaa roz, antrenndu-se
n bti cu bulgri galbeni de zpad, crndu-se pe piramidele
ngheate. Vzndu-i, John se ntoarse i se urc el nsui pe
ultima piramid, pentru a privi nlimile i vile din jur. Erau
ngheate i pline de noroi, dar, altfel, neschimbate. ncerc din
nou frecvena comun i renun. Cei rmai nuntru nc mai
strigau dup costume, dar niciunul dintre cei de afar nu le
acorda vreo atenie.
A trecut o or de la rsrit, strig cineva, dei lui John i
venea greu s cread aa ceva.
Ddu din cap; vocile rguite i amintirea cadavrului de pe
patul lui nu-l ajutau s simt prea mult bucurie la sfritul
furtunii.
n cele din urm se ntoarse nuntru i i ddu costumul unei
perechi de femei de statura lui, care se dondneau care dintre ele
s-l mbrace, dup care se duse la centrul de comunicaii i-l sun
pe Sax, la Echus Overlook. Cnd prinse legtura, l felicit cu
355

ocazia ncetrii furtunii.

Sax i-o tie brusc, de parc vijelia avusese loc cu ani n urm.
Au realizat abordajul lui AMOR 2051B, i comunic el.
Era vorba de asteroidul de ghea pe care l aleseser pentru a
fi plasat pe o orbit marian. ncepuser s instaleze rachete care
aveau s-i imprime un curs ce l va aduce pe o traiectorie
asemntoare cu a lui Ares. Fr un scut caloric, aerofrnarea l
va arde. Toate condiiile preau favorabile pentru o inserie etalon
pe orbita marian, n aproximativ ase luni. Astea zic i eu
nouti, voia s spun Sax n maniera sa calm, printre
obinuitele clipiri din ochi. Marea Furtun fcea deja parte din
istorie.
John simi nevoia s rd. Dar apoi i aminti de Yashika Mui
i i povesti lui Sax despre cele ntmplate, pentru c dorea ca i
srbtoarea altcuiva s fie stricat. Sax nu fcu dect s clipeasc.
Devin serioi, rosti el, n cele din urm.
Dezgustat, John i spuse la revedere i nchise. Porni din nou
prin ncperile boltite, tulburat de un amestec de emoii pozitive i
negative, care se luptau violent. Reveni n camera lui i lu o
tablet de omegendorf i una dintre noile pandorfine pe care i le
dduse Spencer, dup care se duse n atriul central i se plimb
printre plante, toate micelii firave, din timpul furtunii, nlndu-se
ctre becurile aprinse deasupra lor. Un mare numr din cei care
ieiser primii afar erau acum napoi, n atrium, printre rndurile
de plante, petrecnd. Ddu peste civa prieteni, cteva
cunotine, mai ales strini. Se ntoarse n cldire, prin ncperi
pline de strini care uneori ovaionau atunci cnd l vedeau
intrnd. Dac rcneau suficient de mult: Un discurs! se suia pe
un scaun i blmjea ceva, simind endorfinele al cror efect era
astzi imprevizibil, datorit amintirii omului ucis. Uneori devenea
destul de vehement i niciodat nu tia ce va spune pn nu
ncepea s vorbeasc. L-am vzut pe John Boone mort de beat, n
ziua n care s-a terminat Marea Furtun, vor zice ei. Bine, i
spunea el, s vorbeasc ce le place. Oricum, n ceea ce privete
legenda lui, brfele nu prea mai contau.
Una dintre ncperi coninea un grup de egipteni, nu ca sufiii
lui, ci musulmani ortodoci, vorbind ca vntul i bnd ceti de
cafea plin de cofein i soare; zmbete albe, scnteietoare, pe sub
musti; dintr-o dat extrem de cordiali, ncntai, de fapt, s-l
vad acolo. Pe John l nclzi primirea i, plutind sub impulsul
zilei, li se adres.
356

 Uitai, noi facem parte dintr-o lume nou. Dac nu v bazai

aciunile pe realitile mariene, atunci ajungei un fel de
schizofrenici, cu corpul pe o planet i spiritul pe alta. Nicio
societate segmentat astfel nu poate supravieui prea mult.
Bine, bine, spuse unul dintre ei, cu un zmbet. Trebuie s
pricepi c noi am cltorit i mai nainte. Suntem un popor
cltor. Dar oriunde ne aflm, Mecca este casa spiritului nostru.
Am putea zbura de cealalt parte a universului, i ce i-am spus
acum tot adevrat ar rmne.
Nimic de zis; de fapt, o astfel de onestitate direct era att de
curat comparativ cu tot ce se ntmplase n timpul nopii, nct
John spuse: Da, neleg. La urma urmei, compar-o cu ipocrizia
Vestului, unde la rugciunea de la micul dejun oamenii discut
despre profituri, oameni care nu pot rosti mcar o vorb despre
credin, care consider c valorile lor sunt nite constante fizice,
care spun: Aa stau lucrurile! cum spunea Frank, adesea.
Aa c John rmase i mai discut o vreme cu egiptenii; iar
cnd plec, se simea deja mai bine. Se ntoarse agale, ascultnd
vocile glgioase care se revrsau n hol din fiecare camer:
strigte, ipete, discuii tiinifice fericite: Chestiile astea sunt aa
de halofite, nct nu le place saramura, deoarece conine prea
mult ap. Hohote de rs.
i veni o idee. Spencer Jackson locuia n camera de vizavi i
tocmai intra cnd trecu John, aa c i spuse:
Ar trebui s-i adunm la o mare srbtorire a sfritului
furtunii! tii, toate grupurile oarecum orientate spre Marte sau,
pur i simplu, toi cei care vor putea veni. Oricine dorete s
mearg acolo.
Unde?
Sus, pe Olympus Mons, zise el, fr s se gndeasc prea
mult. Poate l convingem pe Sax s sincronizeze petrecerea cu
sosirea asteroidului de ghea, ca s-l putem urmri.
Bun idee! rspunse Spencer.
***
Olympus Mons era un vulcan cu vrful aplatizat mai precis,
un con care, n cele mai multe locuri, nu era deloc abrupt, imensa
lui nlime rezultnd din i mai marea lime. Era mai nalt cu
douzeci i cinci de kilometri dect cmpia nconjurtoare, dar
avea opt sute de kilometri n diametru, aa c panta msura, n
medie, ase grade. Dar n jurul circumferinei sale uriae exista un
escarpament circular, nalt de apte kilometri, iar malul
357

spectaculos, de dou ori mai nalt dect Echus Overlook, era, n

multe locuri, aproape vertical. Poriuni ale lui i atrseser deja pe
puinii alpiniti ai planetei, dar niciunul nu reuise nc s-l
escaladeze i, pentru majoritatea locuitorilor, rmnea doar un
impediment spectaculos n drumul ctre cldarea de pe culme. Cei
care cltoreau pe jos urcau escarpamentul folosind o ramp
larg, la nord, unde una dintre ultimele scurgeri de lav se
revrsase peste mal. Areologii povesteau cum se petrecuser,
probabil, lucrurile: un ru de roc topit, lat de o sut de
kilometri, prea strlucitor pentru a putea fi privit, prbuindu-se
de la apte mii de metri nlime peste cmpia acoperit cu o
crust de lav, nlndu-se mai mult, i mai mult, tot mai mult
O asemenea revrsare de lav lsase un drum n ramp, nu mai
nalt dect o simpl ridictur acolo unde traversase
escarpamentul. Era un urcu uor, urmat de un drum n pant,
lung de dou sute de kilometri, ducnd pn la marginea cldrii.
Culmea lui Olympus Mons era att de lat nct, dei ferea o
privelite excelent ctre cldarea nconjurat de attea inele,
restul planetei nu se vedea. Privind n partea opus a cldrii,
zreai marginea ei exterioar, apoi cerul. Dar la sud se afla un
crater mic, fr alt nume dect indicativul de pe hart. THA-Zp.
Interiorul lui era, oarecum, ferit de curentul ngust de lav prelins
peste Olympus Mons, i de pe arcul sudic al marginii sale recente,
epoase, un observator putea privi, n sfrit, n jos, spre panta
vulcanului i de acolo peste nesfrita cmpie a Tharsisului de
Vest. Era ca i cum te-ai fi uitat ctre planet de pe o platform
joas din spaiu.
Trecur aproape nou luni pn cnd asteroidul s fie adus la
ntlnirea cu Marte, iar vestea despre srbtorirea propus de
John avusese timp s dea ocol planetei. Aa c oamenii soseau n
caravane de transportoare disparate, cte dou, cinci, zece, urcnd
rampa nordic i ocolind panta exterioar, sudic, a lui Zp. Acolo
nlar mai multe corturi mari, n form de semilun, cu perei
transpareni i pardosele rigide, strvezii, care se ridicau la doi
metri deasupra solului, sprijinindu-se, la intrare, pe piloni i ei
transpareni.
Reprezentau
ultima
noutate
n
domeniul
adposturilor temporare, toate fiind instalate cu arcele interioare
spre pant, astfel nct, atunci cnd erau montate, alctuiau un
ir de semiluni, dispuse ca nite trepte sau ca nite grdini n ser,
pe un versant de deal terasat, dominnd imensa ntindere a unei
358

lumi de bronz. Zilnic, timp de o sptmn, caravanele continuar

s soseasc, iar dirijabilele urcau cu greu panta nesfrit, fiind
ancorate nuntrul lui Zp, umplndu-l n asemenea msur, nct
interiorul micului crater arta ca un lighean plin cu baloane, la o
aniversare.
Numrul mare de participani l surprinse pe John, care se
atepta ca numai civa prieteni s se deplaseze pn ntr-un loc
att de ndeprtat. Nu era dect o alt dovad a incapacitii lui de
a nelege populaia actual a planetei. Uimitor, erau adunai acolo
aproape o mie de oameni, dei pe muli i mai ntlnise, iar pe
destul de muli i cunotea dup nume. Aa c, ntr-un fel, era o
adunare de prieteni, de parc un ora natal, despre care habar navea c exist, rsrise deodat n jurul lui. Veniser muli dintre
primii o sut, patruzeci cu toii, printre ei aflndu-se Maia i Sax,
Ann i Simon, Nadia i Arkadi, Vlad cu Ursula i restul grupului
de la Acheron: Spencer, Alex, Janet, Mary, Dmitri, Elena mpreun
cu restul grupului de pe Phobos: Arnie, Saa, Ieli i muli alii, pe
care nu-i mai vzuse pn atunci de fapt, toi cei prezeni, de
care se simea apropiat, cu excepia lui Frank care declarase c e
mult prea ocupat, i Phyllis, care nu rspunsese n niciun fel la
invitaie.
Nu erau doar amicii lui din primii o sut. Muli dintre ceilali i
erau tot vechi prieteni sau prieteni ai prietenilor muli elveieni,
inclusiv iganii constructori de drumuri, japonezi de pretutindeni,
majoritatea ruilor de pe planet, prietenii lui sufii. Toi erau
risipii n corturile n form de semilun, construite pe terase, n
aglomerri de caravane i grupuri de dirijabile, alergnd, din cnd
n cnd, la ecluze, pentru a-i ntmpina pe nou-venii.
Ziua, cei mai muli colindau n jurul corturilor, adunnd pietre
de pe marea pant curbat. Impactul produs de meteorii azvrlise
peste tot fragmente de lav cu brecii, incluznd conuri sfrmate
de stiovit, semnnd cu cioburile de ceramic, unele negre ca
smoala, altele de un rou-aprins, sngeriu, sau presrate cu
diamante de impact. O echip de areologi din Grecia ncepu s le
aranjeze, dup un anumit model, pe pardoseala cortului;
aduseser cu ei un cuptor mic i puteau s coloreze unele
fragmente n galben, verde sau albastru, pentru a le scoate n
eviden desenele. Ideea prinse ndat ce vzur i alii despre ce e
vorba i, dup dou zile, fiecare pardoseal transparent de cort
sttea pe un parchet din dale, cu desen n mozaic: hri de circuite
electronice, imagini de psri i peti, modele abstracte, desene
359

Escher, caligrafia tibetan care se citea Om Mani Padme Hum, hri

ale planetei i ale regiunilor mai mici, ecuaii, chipuri de oameni,
peisaje i aa mai departe.
John i petrecea vremea colindnd de la un cort la altul,
discutnd cu oamenii i bucurndu-se de atmosfera de carnaval,
care nu excludea discuiile contradictorii, destul de dese; dar cei
mai muli i petreceau timpul distrndu-se, stnd de vorb, bnd,
mergnd n excursii pe suprafaa vlurit a vechii scurgeri de lav,
confecionnd pardosele de mozaic i dansnd pe muzica
interpretat de diferite formaii de amatori. Cea mai bun era o
formaie cu tobe de magneziu, instrumente locale, cu interprei din
Trinidad
Tobago,
reprezentnd
o
notorie
convenien
transnaional i o viguroas micare local de rezisten. Mai era
i un grup de country western, cu un bun chitarist o trup
irlandez, cu instrumente artizanale i foarte muli membri care se
tot schimbau, permindu-i s cnte, mai mult sau mai puin, fr
oprire. Acestea erau nconjurate de foarte muli dansatori, iar
corturile ocupate de ei le transformau toate micrile ntr-un fel de
dans pulsator, ca i cum, pentru a te deplasa de colo pn colo,
cptai dintr-o dat, graia, exuberana, gravitatea i viziunea
muzicii.
Era, deci, o mare serbare, i John era mulumit, bucurndu-se,
ct putea mai mult, de fiecare clip. Nu mai avea nevoie de
omegendorf sau de pandorf, iar cnd Marian i echipa de la
Senzeni Na l nghesuir ntr-un col i ncepur s distribuie
tablete din mn n mn, nu putu dect s rd.
Chiar acum, nu cred c am nevoie, le spuse el tinerilor
nfierbntai, dnd dintr-o mn, fr niciun chef. Ar nsemna s
duc crbuni la Newcastle, chiar aa!
S duci crbuni la Newcastle?
Vrea s spun c e ca i cum am cra la Borealis roci
ngheate!
Ori am pompa CO2 n atmosfer!
Sau am urca lav pe Olympus!
Am aduga mai mult sare solului sta nenorocit!
Ori am mprtia oxid de fier peste toat afurisita asta de
planet!
Chiar aa, i aprob John, rznd. Eu sunt deja rou, din cap
pn n picioare!
Poate nu la fel de rou ca tipii tia, spuse unul dintre ei
artnd n jos, ctre vest.
360

Un ir de trei dirijabile, de culoarea nisipului, urcau, plutind,

panta vulcanului. Erau mici i demodate i nu rspundeau la
apelurile radio. Pn cnd trecur de marginea craterului,
ancornd printre dirijabilele mai mari i mai colorate de acolo,
toat lumea ncerc s afle de la observatorii de lng ecluz
despre cine ar putea fi vorba. Iar cnd nacelele se deschiser i
vreo douzeci de siluete n costume de scafandru i fcur
apariia, se ls tcerea.
E Hiroko! exclam Nadia, brusc, pe frecvena comun.
Cei din prima sut i croir drum cu repeziciune ctre cortul
cel mai de sus, cu ochii la tubul-pasarel care traversa creasta.
Apoi noii oaspei coborr prin tub ctre intrarea etan a
cortului, trecur i ptrunser nuntru, ntr-adevr, era Hiroko
adic erau Hiroko, Michel, Evghenia, Iwao, Gene, Ellen, Rya, Raul
i o ntreag adunare de tineri.
Rsunar strigte i ovaii, oamenii se mbriau, civa
plngeau i se fcur auzite destul de multe acuzaii furioase.
John nsui nu se putu abine atunci cnd avu ansa de a o
mbria pe Hiroko, dup toate orele acelea petrecute mai de mult
n main, cnd i fcuse attea probleme, cnd dorise s discute
cu ea. i cuprinse umerii n mini i o zgudui, gata s-i arunce
cuvintele grele care i se adunau pe buze. Chipul ei zmbitor
semna att de mult cu cel din amintirea lui i totui nu. Avea
faa mai subire i mai ridat, parc nu era ea i totui ea era cu
siguran , trsturile estompndu-se i transformndu-se n faa
ochilor lui, de la ceea ce se ateptase el s vad, pn la ceea ce
vedea n realitate. John era att de impresionat de aceste tulburri
halucinatorii (nu numai vizuale, dar i ale sentimentelor), nct nu
reui dect s exclame:
O, att de mult am vrut s stau de vorb cu tine!
i eu, spuse ea, dei era greu de auzit ceva n vacarmul
general.
Nadia interveni ntre Maia i Michel, pentru c Maia striga
mereu: De ce nu mi-ai spus? De ce nu mi-ai spus? nainte de a
izbucni n plns. Pe John toate astea l scoteau din mini, dar zri
peste umrul lui Hiroko chipul lui Arkadi, concentrat ntr-o
expresie care spunea: Va trebui sa rspunzi la nite ntrebri mai
trziu, i i pierdu ordinea gndurilor. Se vor rosti vorbe grele; cu
toate astea, iat-i! Sunt aici. Jos, n corturi, nivelul zgomotului
urcase la douzeci de decibeli. Lumea ovaiona rentlnirea.
361

Mai trziu, n cursul dup-amiezii, John i convoc pe cei

prezeni dintre primii o sut, care acum erau aproape aizeci. Se
adunaser singuri n cortul cel mai nalt, privind peste celelalte,
ctre cmpia care se ntindea n deprtare.
Totul era incomparabil mai mare dect Underhill i cmpia
ngust din jurul acestuia. Se prea c totul se schimbase: lumea
i civilizaia ei, toate deveniser mult mai mari i mai complicate.
Totui, iat-i acolo, toate chipurile acelea o, att de cunoscute!
mbtrnite n toate felurile n care mbtrnesc chipurile umane,
timpul conferindu-le textura eroziunii, de parc triser ere
geologice, dndu-le un aer atotcunosctor, ca i cum ai fi putut
vedea, n ochii lor, zcmintele acvifere.
n majoritate trecuser de aptezeci de ani. Iar lumea era, ntradevr, mai mare n multe privine, diferit: la urma urmei, poate
c erau destinai s se vad unul pe altul mbtrnind i mai mult,
dac aveau noroc. Stranie senzaie!
Aa c se nvrteau prin cort, uitndu-se la cei din corturile de
mai jos i, dincolo de acestea, la covorul portocaliu, nuanat, al
planetei; iar conversaiile treceau de la una la alta, n valuri iui,
haotice, crend tipare de interferen, aa c uneori tceau cu toii
n acelai timp i rmneau pe loc, uluii, mpietrii, ori zmbind
ca delfinii. Din corturile de mai jos, oamenii ridicau, din cnd n
cnd, privirile ctre ei, prin arcele transparente, curioi s
surprind o imagine a acestei ntruniri istorice.
n cele din urm, se aezar pe scaunele risipite peste tot, i
trecur unul altuia brnz i biscuii i sticle cu vin rou. John se
rezem de sptar i privi n jur. Arkadi o inea pe Nadia cu un bra
pe dup umeri, cu cellalt o inea pe Maia i toi trei rdeau de
ceva spus de Maia. Sax clipea cu o plcere de bufni, iar Hiroko
radia. n primii ani, John nu vzuse o asemenea expresie pe chipul
ei. i era ruine s tulbure o asemenea dispoziie, dar nu va exista
niciodat un moment potrivit s-o fac, iar starea de spirit va
reveni. Aa c, ntr-o clip de linite, se adres lui Sax cu o voce
clar, puternic:
Pot s-i spun cine se afl n spatele sabotajelor!
Chiar poi? ntreb Sax, clipind.
Da, rspunse el i o privi pe Hiroko drept n ochi. Sunt
oamenii ti, Hiroko.
Asta o dezmetici, dei nc mai zmbea, dar era zmbetul acela
mulumit, personal, de demult.
Nu, nu, spuse ea cu blndee, dnd din cap. tii c n-a face
362

aa ceva.
La fel m gndeam i eu. Dar oamenii ti o fac fr tirea ta.
Copiii ti, de fapt. n colaborare cu Lupul de Preerie.
Ochii ei se ngustar, i arunc o privire scurt ctre corturile
de mai jos. Cnd ridic din nou privirea spre John, acesta
continu:
Tu i-ai crescut, nu? Ai fertilizat cteva din ovulele tale i i-ai
crescut in vitro?
Dup o pauz, Hiroko ddu din cap.
Hiroko! spuse Ann. Nici n-ai idee ct de bine funcioneaz
procesul acela de ectogenez.
L-am testat, confirm Hiroko. Copiii au ieit aa cum trebuie.
Acum ntregul grup tcea, privindu-i pe Hiroko i John.
Poate, spuse el, dar unii dintre ei nu-i mprtesc ideile. Fac
multe lucruri de capul lor, aa cum procedeaz copiii. Au caninii
din piatr, aa e?
Sunt coroane, spuse Hiroko, ncreind din nas. Mai degrab
un compozit dect piatr adevrat. O mod prosteasc.
i un fel de insign. Exist la suprafa oameni care au
preluat-o, oameni aflai n legtur cu copiii ti, care i ajut la
sabotaje. Aproape c m-au omort civa dintre ei, la Senzeni Na.
Ghidul meu de acolo avea un canin de piatr, dei mi-a trebuit
mult timp pn s-mi aduc aminte unde mai vzusem aa ceva.
Presupun c a fost o ntmplare c ne-am aflat acolo atunci cnd a
czut camionul. Nu i anunasem n prealabil c o s-i vizitez, i
presupun c ntreaga aciune fusese plnuit nainte de sosirea
mea, i n-au mai tiut cum s-o opreasc. Okakura a cobort n
groap gndind, probabil, c o s fie strivit ca o insect i primind
s se jertfeasc pentru cauz.
Eti sigur? ntreb Hiroko, dup nc un timp.
Destul de sigur. Mult vreme nu am avut certitudinea asta,
pentru c nu e vorba numai de ei, i se ntmpl mai multe lucruri
n acelai timp. Dar, cnd mi-am amintit unde am vzut acel prim
dinte de piatr, am cercetat problema i am aflat c atunci, n
2044, un ntreg transport de echipament stomatologic fusese
jefuit. O nav ntreag! M-am gndit atunci c am prins un fir.
Apoi, sabotajele continuau s se ntmple n locuri i la momente
cnd nimeni altul aflat n reea n-ar fi putut-o face. Ca atunci cnd
am vizitat-o pe Mary la acviferul Margaritifer, iar construcia de
deasupra puului a fost aruncat n aer. Evident, nu fusese
lucrarea nimnui locuind acolo, aa ceva era imposibil. Dar asta e
363

o staiune cu adevrat izolat, iar n acel moment nu se afla

nimeni prin apropiere. Aa c trebuia s fi fost cineva din afara
reelei. i m-am gndit la tine!
John ridic din umeri, n chip de scuz.
Atunci cnd verifici, constai c aproape jumtate din sabotaj
pur i simplu nu ar fi putut fi fcute de cineva din afara reelei. Iar
cealalt jumtate se constat c, de obicei, este depistat n zon
cineva cu un dinte de piatr. O mod destul de rspndit acum,
i totui! M-am gndit la tine i am cerut computerului o analiz
care a demonstrat c aproape trei sferturi din cazuri s-au
ntmplat n partea de jos a emisferei sudice sau, altfel spus, n
interiorul unui cerc de trei mii de kilometri n diametru, avnd ca
punct central terenul haotic situat la est de Marineris. n acest
cerc se afl o mulime de aezri, dar chiar i aa, mi s-a prut c
haosul e un loc ideal pentru a le servi drept ascunzi sabotorilor.
i, de ani de zile, am stabilit c voi acolo v-ai dus atunci cnd ai
plecat din Underhill.
Expresia de pe chipul lui Hiroko nu dezvluia nimic.
Voi cerceta chestiunea, spuse ea n cele din urm.
Bine.
John, ai afirmat c au loc mai multe aciuni concomitent.
nelegi, nu e vorba numai de sabotaje, zise John, dnd din
cap. Cineva tot ncearc s m omoare.
Sax clipi, iar ceilali prur ocai.
La nceput, am crezut c sunt sabotorii care ncearc s-mi
opreasc investigaiile. Prea logic, iar primul incident chiar c a
fost un act de sabotaj, aa c era uor s fiu indus n eroare. Dar
acum sunt aproape sigur c a fost o greeal. Pe sabotori nu-i
intereseaz s m omoare pe mine ar fi putut-o face, dar n-au
fcut-o! ntr-o noapte am fost oprit de un grup de-al lor, ntre care,
Hiroko, se aflau i fiul tu Kasei, i Lupul de Preerie care,
presupun, este acelai cu pasagerul clandestin pe care l
ascundeai pe Ares
Afirmaia produse un vacarm dup toate aparenele, destul de
muli dintre ei avuseser suspiciuni n privina acelui pasager
clandestin, iar Maia se ridic n picioare i ndrept un deget ctre
Hiroko, cu un gest dramatic, ipnd. John i reduse la tcere i
continu:
Vizita lor! Vizita lor a fost cea mai bun dovad a teoriei mele
cu privire la sabotaje, deoarece am reuit s obin cteva celule de
piele de la unul dintre ei, putnd, astfel, s-i citesc ADN-ul i s-l
364

compar cu alte probe gsite n alte locuri, iar respectivul fusese i

el pe acolo. Deci ei au fost sabotorii, dar, evident, nu ncercau s
m omoare. Doar c, ntr-o noapte, la Hellas Low Point, am fost
dobort, iar costumul mi-a fost tiat.
John ddu din cap la exclamaiile prietenilor si.
Acela a fost primul atac intenionat asupra mea i a avut loc
la destul de scurt timp dup vizita la Pavonis, unde discutasem cu
Phyllis i cu o mn de tipi de la transnaionale despre
internaionalizarea elevatorului i aa mai departe.
Arkadi rdea la el, dar John l ignor i continu:
Dup aceea am fost hruit de mai multe ori de anchetatorii
de la UNOMA, crora Helmut le-a permis s vin aici, n urma
presiunilor din partea acelorai concerne transnaionale. De fapt,
am descoperit c majoritatea acestora au lucrat, pe Pmnt, mai
degrab pentru Armscor sau Subarashi dect pentru FBI, aa cum
mi-au spus ei. Astea sunt transnaionalele cele mai implicate n
proiectul elevatorului i n lucrrile de extracie de pe Marele
Escarpament, iar acum au propriii lor oameni de securitate
instalai pretutindeni i echipa asta itinerant de aa-zii
anchetatori. Pentru ca apoi, chiar nainte de a se termina Marea
Furtun, civa dintre ei s m acuze de crima de la Underhill. Da,
aa au fcut! Nu le-a mers, i nici nu pot s demonstrez, cu
siguran, c ei au fost, doar c i-am vzut pe doi dintre ei lucrnd
la nscenare! Cred c l-au ucis pe japonezul acela doar ca s-mi
creeze probleme. S m nlture din calea lor!
Ar trebui s-i spui lui Helmut, zise Nadia. Dac ne prezentm
ca un front unit i insistm s fie trimii napoi pe Pmnt, nu
cred c ne poate refuza.
Nu tiu ct putere real mai are Helmut, spuse John. Dar
merit s ncercm. Vreau ca oamenii tia s fie expediai de pe
planet cu un ut tras undeva. Mai ales cei doi pe care i-am
nregistrat n sistemul de securitate de la Senzeni Na, cnd au
ptruns n clinic i au umblat, naintea mea, la roboii pentru
curenie. Aa c dovezile circumstaniale mpotriva lor sunt cum
nu se poate mai puternice.
Ceilali nu prea tiau cum s neleag toate astea, dar se
dovedi c mai muli dintre ei fuseser, de asemenea, hruii de
alte echipe trimise de UNOMA Arkadi, Alex, Spencer, Vlad i
Ursula, chiar i Sax i czur de acord cu toii c o ncercare de
a-i deporta pe anchetatori era o idee bun.
Mai ales aceia doi ar trebui deportai, n cel mai ru caz, spuse
365

Maia, cu patim.
Sax nu fcu dect s tasteze pe consola de la ncheietura minii
i s-l cheme pe Helmut la telefon, chiar atunci i chiar acolo. i
expuse situaia, n timp ce furioii interveneau, din cnd n cnd.
Vom da totul n vileag n faa presei pmntene, dac nu iei
msuri! declar Vlad.
Helmut se ncrunt i, dup o pauz, spuse:
O s m ocup de asta. Cu siguran c agenii de care v
plngei vor fi nlocuii.
Verific-le ADN-ul nainte de a le da drumul, l sftui John.
Sunt sigur c ucigaul de la Underhill e printre ei.
Vom verifica, spuse Helmut, anevoie.
Sax ntrerupse legtura, iar John i privi din nou prietenii.
OK, spuse el. Dar va fi nevoie de mai mult dect o simpl
discuie cu Helmut pentru a efectua toate schimbrile pe care ni le
dorim E timpul s acionm din nou mpreun, pentru o gam
ntreag probleme, dac dorim ca tratatul s supravieuiasc. tii,
nu e dect un minimum, un nceput pentru ceea ce va urma.
Trebuie s formm o coerent formaiune politic, indiferent de
dezacordurile cu care vom avea de-a face.
Nu va conta ce vom face, spuse Sax cu blndee,
determinndu-i pe ceilali s se repead la el, ntr-o
incomprehensibil nvlmeal de proteste, care mai de care mai
vehement.
Nu conteaz! strig John. Avem aceleai anse ca oricare alii
pentru a direciona ce se petrece aici.
Sax ddu din cap, dar ceilali l ascultau pe John i majoritatea
preau a fi de acord: Arkadi, Ann, Maia, Vlad, fiecare cu puncte de
vedere diferite Se putea face, John o vedea pe feele lor. Numai
chipul lui Hiroko nu se putea citi: era lipsit de expresie, nchis n
sine, sugernd un val de remucri. Pentru John, care deodat i
simi ocul frustrrii i al durerii amintite, Hiroko nu fusese
niciodat altfel, i pe brbat l cuprinse ngrijorarea.
Se ridic i ntinse o mn. Era aproape de asfinit, iar enorma
ntindere curbat a planetei era presrat cu o textur infinit de
umbre.
Hiroko, pot discuta ceva cu tine ntre patru ochi? Doar o
clip. Putem cobor n cortul de mai jos. Nu am dect dou
ntrebri, dup care putem reveni.
Ceilali nlar privirile spre ei, curioi. Hiroko se nclin, pn
la urm, sub privirea lui John, i porni naintea acestuia, prin tub,
366

ctre cortul vecin.

Se aflau ntr-unul dintre vrfurile semilunii alctuite de cort,
sub privirile prietenilor de sus i ale unui observator ocazional de
mai jos. Cortul era aproape gol; oamenii respectau intimitatea
primilor o sut, fcndu-le loc.
Ai sugestii asupra modului n care i pot identifica pe
sabotori? ntreb Hiroko.
Ai putea ncepe cu biatul pe nume Kasei, care e un amestec
de noi doi.
Ea i evit privirea.
John se aplec nspre ea, enervndu-se.
Presupun c exist copii ai fiecrui brbat din prima sut!
Hiroko i nclin capul ctre el i ridic din umeri, aproape
imperceptibil.
Am luat din probele pe care le-a oferit fiecare. Mame sunt
toate femeile din grup, iar tai toi brbaii.
Ce i-a dat dreptul s faci toate aceste lucruri fr acordul
nostru? ntreb John. S confecionezi copii ai notri fr s ne
ntrebi? n primul rnd s fugi i s te ascunzi? De ce? De ce?
Avem o viziune asupra a ce poate fi viaa pe Marte, rspunse
ea, calm, ntorcndu-i privirea. Ne-am putut da seama c ea n-o
s se desfoare n acel mod. Am gsit dovezile c nu ne nelm
n tot ceea ce s-a petrecut de atunci ncoace. Aa c ne-am gndit
s punem bazele propriei noastre vieuiri
Dar nu pricepi ct de egoist e toat afacerea? Noi am avut cu
toii o viziune, noi toi am vrut ca totul s fie altfel, am lucrat cum
am putut mai bine i, n tot acest timp, tu ai fost plecat departe,
construind o mic lume de buzunar, pentru micul tu grup! Vreau
s spun c am fi putut utiliza ajutorul tu. De attea ori am vrut
s m consult cu tine! Exist acum un copil ntre noi, un amestec
ntre mine i tine, iar tu nu mi-ai vorbit de douzeci de ani!
Nu am intenionat s fim egoiti, spuse Hiroko, rar. Am vrut
s ncercm s demonstrm, experimental, cum se poate tri aici.
John Boone, cineva trebuie s demonstreze ce vrei s spui, atunci
cnd vorbeti despre o via diferit. Cineva trebuie s triasc
aceast via!
Dar dac o faci n tain, atunci nimeni n-o va putea vedea!
Niciodat nu am plnuit s rmnem ascuni pentru
totdeauna. Situaia s-a nrutit, aa c am rmas deoparte. Dar,
n definitiv, suntem aici. Iar cnd va fi nevoie de noi, cnd vom
367

putea fi de ajutor, vom aprea din nou.

E nevoie de voi n fiecare zi, replic John, categoric. Aa
funcioneaz viaa social. Ai greit, Hiroko. Deoarece, n timp ce
tu te ascundeai, ansele lui Marte de a-i pstra identitatea s-au
redus considerabil, i o mulime de oameni lucreaz de zor pentru
a accelera aceast dispariie, inclusiv civa dintre primii o sut.
Ce-ai fcut pentru a-i mpiedica?
Hiroko nu rspunse, iar John continu:
Am impresia c l-ai ajutat puin pe Sax, n secret. Am vzut
unul dintre mesajele tale ctre el. Dar sta e un alt aspect cu care
nu sunt de acord s-i ajui pe unii dintre noi i pe alii nu.
Toi o facem, zise ea, prnd stnjenit.
Ai aplicat tratamentul gerontologic la voi, n colonie?
Da.
L-ai obinut de la Sax?
Da.
Copiii tiu cine le sunt prinii?
Da.
John ddu din cap, mai mult dect exasperat.
Pur i simplu nu-mi vine s cred c eti capabil de aa ceva.
Nici nu-i cerem s crezi.
Evident c nu. Dar nu te preocup deloc faptul c ne-ai furat
genele i ne-ai fcut copii fr tirea i ncuviinarea noastr? C iai fcut fr a ne oferi niciun fel de rol n educaia lor, n copilria
lor?
Hiroko ridic din umeri.
Poi avea propriii ti copii, dac vrei. Ct despre asta, ei bine,
acum douzeci de ani ai dorit, vreunul, s avei copii? Nu.
Subiectul nu a fost abordat niciodat.
Eram prea btrni!
Nu eram prea btrni. Am preferat s nu ne gndim la asta.
Ignorana, n cea mai mare msur, e aleas cu bun tiin i
spune foarte mult despre ce conteaz cu adevrat pentru oameni.
Nu ai dorit copii, aa c nu tiai despre posibilitatea de a nate la
o vrst naintat. Dar noi am vrut, aa c am nvat tehnicile. Iar
cnd vei cunoate rezultatele, cred c v vei da seama c a fost o
idee bun i ne vei mulumi. La urma urmei, ce ai pierdut? Copiii
sunt ai notri. ns au o legtur genetic i cu voi, iar de acum
nainte ei vor exista pentru voi ca un dar neateptat, ca s spun
aa. Ca un dar extraordinar!
Zmbetul ei de Mona Lisa apru i dispru. Din nou conceptul
368

darului! John fcu o pauz pentru a se gndi.

Bine, spuse el n cele din urm, cred c vom mai discuta
mult vreme despre asta.
Amurgul transformase vzduhul ntr-o band de un purpuriu
nchis, ce se ntindea ca o bordur de catifea n jurul bolului
negru, presrat cu stele, care le apruse deasupra capetelor.
Oamenii cntau n corturile de mai jos, condui de ctre sufii:
Harmakhis, Mangala, Nirgal, Auqakuh; Harmakhis, Mangala,
Nirgal, Auqakuh i tot aa, adugnd elemente ce erau alte nume
pentru Marte, ncurajnd formaiile instrumentale aflate deja acolo
s contribuie cu acompaniamente de tot felul, pn cnd fiecare
cort era plin de cntecul acela i cntau cu toii, mpreun. Apoi
sufiii i ncepur nvrtiturile, i mici grupuri de dansatori se
nvrteau peste tot, prin mulime.
Cel puin acum o s pstrezi legtura cu mine? ntreb John,
privind-o ncordat. Vrei s-mi acorzi acest lucru?
Da.
Se ntoarser n cortul de sus, dup care tot grupul cobor acolo
unde era petrecerea general i se altur srbtoririi. John i
croi cu greu drum ctre sufii i ncerc nvrtiturile nvate de la
ei, pe terasa lor, iar oamenii ovaionau i l prindeau cnd i
pierdea echilibrul i cdea peste spectatori. Dup una dintre
czturi, fu ajutat s se ridice de brbatul cu faa ascuit i prul
mpletit strns, care condusese vizita la miez de noapte pe
transportorul su.
Lupul de Preerie! strig John.
Eu sunt, spuse el, iar vocea i produse lui John furnicturi pe
ira spinrii. Dar nu e cazul s te alarmezi.
i oferi lui John o sticl; dup o ezitare de o clip, John o lu i
bu. Norocul i ajut pe cei ndrznei, i spuse el. Semna cu
tequila.
Tu eti Lupul de Preerie! strig el, ncercnd s domine
muzica formaiei cu tobe de magneziu.
Brbatul zmbi cu gura pn la urechi, lu sticla i bu.
Kasei e cu tine?
Nu. Nu-i place meteoritul sta.
Apoi, btndu-l prietenete pe bra, se pierdu n mulimea care
dansa.
Distracie plcut! strig el, uitndu-se peste umr.
John l urmri cum dispare printre celelalte chipuri din
369

mulime, simind cum tequila i arde stomacul. Sufiii, Hiroko,

acum Lupul de Preerie! Era o adunare binecuvntat. O zri pe
Maia, alerg la ea, o cuprinse cu o mn de dup umeri i pornir
la plimbare prin corturi i tunele de legtur, oamenii toastnd n
cinstea lor cnd i vedeau. Pardoseala semirigid a corturilor se
ridica i cobora uor.
Numrtoarea invers ajunse la dou minute, i muli urcau
ctre corturile de sus i se lipeau de pereii transpareni ai arcelor
dinspre sud. Asteroidul de ghea va arde, probabil, pe o singur
orbit, deoarece traiectoria lui de inserie era foarte abrupt un
obiect de mrimea unui sfert din Phobos, transformat n abur i
apoi, pe msur ce se ncingea tot mai mult, n molecule de oxigen
i hidrogen. i toate astea doar n cteva minute. Nimeni nu era
sigur cum se va ntmpla.
Aa c ateptau, acolo, unii dintre ei intonnd, nc, seria de
nume. Numrtoarea invers final fu preluat de tot mai muli,
pn cnd ajunser cu toii la ultimele zece secunde, strignd ct
puteau de tare succesiunea invers a numerelor. iptul
primordial al astronautului. Rcnir cu toii: Zero! i timp de trei
bti de inim, n care i inur respiraia, nu se petrecu nimic.
Apoi un bolid alb, trgnd dup el un evantai orbitor de flcri
albe, ni deasupra orizontului sud-vestic, mare ct cometa din
tapiseria de la Bayeux i mai strlucitor dect toate lunile, oglinzile
i stelele la un loc. Ghea n flcri, sngernd pe cer, alb pe
fundalul negru, naintnd rapid i la joas nlime, att de jos
nct nu se afla mult mai sus dect erau ei pe Olympus, att de jos
nct vedeau fragmente albe nind napoi, prin coad i cznd
n deprtare ca nite scntei imense. Apoi, cam la jumtatea
drumului pe cer, se sparse n buci, i ntreaga colecie de lumini
incandescente se rostogoli spre rsrit, risipindu-se ca alicele de
vntoare. Deodat toate stelele se cutremurar era primul bang
sonic, atingnd corturile i scuturndu-le. Urm o a doua
bubuitur, iar bucile fosforescente srir nebunete, pentru o
clip, rostogolindu-se pe cer i disprnd dincolo de orizontul sudestic. Cozi de foc le urmar, ndreptndu-se ctre Marte i
disprnd i ele. Brusc, se fcu din nou ntuneric, obinuitul cer
nocturn ntinzndu-se deasupra lor, ca i cum nimic nu s-ar fi
ntmplat. Atta doar c stelele licreau.
Dup toat ateptarea aceea, trecerea meteoritului nu durase
mai mult de trei sau patru minute. Pe cei mai muli privelitea i
370

amuise, dar unii ipaser involuntar la vederea dezintegrrii, ca n

timpul unui spectacol de artificii i, din nou, n timpul celor dou
banguri sonice. Iar acum, n ntunericul familiar, tcerea era
desvrit, i oamenii stteau locului. Ce-ai mai putea face dup
aa ceva?
Dar iat-o pe Hiroko croindu-i drum printre corturi, ctre acela
unde se aflau John, Maia, Nadia i Arkadi. n timp ce nainta,
incanta pe un ton care ptrundea n fiecare din corturile pe lng
care trecea: Al-Qahira, Ares, Auqakuh, Bahrain. Harmakhis,
Hrad, Huo Hsing, Kasei. Maadim, Maja, Mamers, Mangala,
Mawrth, Nirgal, Shalbatanu, Simud i Tiu. Se ndrept, prin
mulime, drept spre John i, cu faa ctre el, i ridic mna
dreapt i, deodat, strig:
John Boone! John Boone!
Dup care toat lumea ovaiona i strig: Boone! Boone!
Boone! Boone! iar alii rcnir: Marte! Marte! Marte!
Chipul lui John ardea ca meteoritul, i brbatul se simea
nucit, de parc o bucat din acesta l-ar fi izbit n cap. Vechii
prieteni rdeau de zpceala lui, iar Arkadi strig ct l inea gura:
Discurs! cu ceea ce el i imagina c este accent american.
Discurs! Discurs! Discuuuurs!
Auzir i alii, iar dup o vreme zgomotul ncet i acum l
priveau pe John, ateptnd. La vederea uimirii ntiprite pe chipul
lui, rsul se rspndea n vlurele. Hiroko i ddu drumul la mn,
iar el o ridic i pe cealalt, neajutorat, iar acum le inea pe
amndou deasupra capului, cu palmele ntinse.
Ce pot eu s spun, prieteni? strig el. Asta e esena, pentru
care nu exist cuvinte. Iat ce ne cer cuvintele.
Doar c sngele i gonea prin vine cu adrenalin, tequila,
omegendorf i fericire i, fr voia lui, cuvintele se revrsar din el
aa cum fcuser de attea ori pn atunci.
Iat, ncepu el, ne aflm pe Marte! (Rsete.) E darul nostru,
un dar deosebit, raiunea noastr de a continua s ne dm vieile
pentru ca ciclicitatea s continue. E la fel ca n eco-economie,
unde ceea ce capei de la sistem trebuie echilibrat de ceea ce i dai
napoi, echilibrat sau depit, pentru a crea pornirea aceea
antientropic ce caracterizeaz ntreaga via creatoare i mai ales
acest pas ctre o lume nou, locul sta care nu e nici natur, nici
cultur, transformarea unei planete ntr-o lume i apoi ntr-o cas.
Acum tim cu toii c oameni diferii au motive diferite pentru a se
afla aici i c la fel de important cei care ne-au trimis aici au
371

avut motive diferite pentru a ne trimite, iar acum ncepem s

discernem conflictele cauzate de aceste deosebiri. Se adun furtuni
la orizont, meteorii ai suprrii ce se apropie, dintre care unii vor
lovi mai degrab direct dect s alunece pe deasupra noastr aa
cum tocmai a fcut-o vlvtaia aceea de ghea alb. (Ovaii.) S-ar
putea uri, uneori va fi cu siguran o urenie. S nu uitm c,
exact aa cum aceste lovituri de meteorii mbogesc atmosfera, o
ngroa i adaug elixirul oxigenului la supa otrvitoare din afara
corturilor noastre, conflictele umane care urmeaz pot face acelai
lucru, topind gheaa de la baza noastr social, topind toate acele
instituii ngheate i lsndu-ne necesitatea creaiei, imperativul
de a inventa o nou ordine social, strict marian, la fel de
marian ca Hiroko Ai, propria noastr Persefon, revenit acum
din regolit pentru a anuna nceputul acestei noi primveri!
(Ovaii.) Pn de curnd, obinuiam s spun ca trebuie s
inventm totul din nimic; dar n ultimii ani, n care am cltorit
pretutindeni i n care v-am cunoscut pe toi, mi-am dat seama c
am greit fcnd o asemenea afirmaie. Nu e ca i cum nu am avea
nimic i am ncerca s invocm forme de zei din neant; s-ar putea
spune c avem genele, meme cum zice Vlad, referindu-se la
genele noastre culturale , aa c tot ce facem noi aici ine de
domeniul ingineriei genetice. Deinem fragmentele de ADN ale unei
culturi, toat creat, sfrmat i amestecat de ctre istorie, i
avem posibilitatea s alegem, s tiem i s lipim la un loc tot ce e
mai bun n rezerva de gene, s mpletim totul aa cum elveienii iau alctuit propria constituie ori sufiii credina lor sau cum
grupul de la Acheron a realizat cei mai receni licheni cu nmulire
rapid: un pic de aici i un pic de colo, tot ce se potrivete, fr a
uita regula celor apte generaii, lund n considerare apte
generaii n urm i apte nainte, i de apte ori cte apte, dac
m ntrebai, pentru c e vorba despre vieile noastre,
prelungindu-se de-a lungul anilor. nc nu tim cum ne va afecta
asta, dar este, cu siguran, adevrat c altruismul i egoismul sau unit mult mai strns dect au fost vreodat. n acelai timp
ns, trebuie s ne gndim, acum i ntotdeauna, la viaa copiilor
notri i la copiii copiilor notri, i aa mai departe, pentru
venicie. Trebuie s acionm ntr-un fel care s le ofere la fel de
multe anse cte ne-au fost oferite nou, i chiar mai multe,
canaliznd energia solar n modaliti mult mai ingenioase,
pentru a inversa fluxul de entropie n aceast mic enclav a
fluxului universal. i tiu c e un mod mai mult dect general de a
372

pune problema, cnd revizuirea acelui tratat care ne coordoneaz

viaa va avea loc att de curnd, dar trebuie s reinem acest nivel
ridicat al preteniilor, deoarece nu e vorba doar de un simplu
tratat, ci mai mult de un fel de congres constituional, pentru c
negociem cu nsui genomul organizrii noastre sociale aici: poi
face asta, pe asta n-o poi face, trebuie s faci aa, trebuie s
mnnci sau s dai de la tine. i noi continum s trim dup
reguli stabilite pentru teritorii neocupate Tratatul Antarcticii, att
de fragil i idealist, care a meninut acel continent departe de
intruziuni atta vreme, de fapt pn n ultimul deceniu, cnd au
nceput s mute din el, iar sta e un semn a ceea ce ncepe s se
ntmple i aici. Violarea acelui set de reguli a nceput
pretutindeni, ca un parazit care se hrnete ncepnd cu marginile
organismului-gazd, pentru c exact asta nseamn nlocuirea
setului de reguli: strvechea lcomie parazitar a regilor i a
acoliilor acestora. Acest sistem, pe care-l numim ordinea mondial
transnaional, nu e dect feudalism reinstaurat, un pachet de
norme care se dovedete antiecologic i care nu restituie, ci mai
degrab mbogete o elit internaional flotant, srcind, n
acelai timp, totul. Aa c, desigur, aa-numita elit bogat este, n
realitate, srac, ndeprtat de adevrata activitate uman (i de
aceea de realizarea uman real), parazit, n sensul cel mai
propriu al cuvntului, i totui puternic, aa cum pot fi paraziii
care au preluat controlul, sugnd darurile muncii umane din
recipienii lor de drept, care sunt cele apte generaii, hrnindu-se
din ele i sporind, n acelai timp, forele represive care i menin
pe poziii. (Ovaii.) Deci, n acest punct, este vorba de o democraie
opus capitalismului, prieteni, iar noi, cei care ne-am deplasat
pn la acest avanpost al lumii umane, suntem situai, probabil,
mult mai avantajos dect oricine pentru a vedea realitatea i
pentru a purta aceast lupt global. Exist aici terenuri
neocupate, resurse rare i de nenlocuit, iar noi vom fi tri n
lupt i nu vom putea s nu participm, noi reprezentm unul
dintre premii, iar soarta noastr va fi decis de ceea ce se ntmpl
pretutindeni n lumea uman. Astfel stnd situaia, am face mai
bine s ne unim pentru binele comun, pentru Marte, pentru noi,
pentru toi oamenii de pe Pmnt i pentru cele apte generaii. Va
fi greu, va dura ani de zile dar, cu ct suntem mai puternici, cu
att sunt mai mari ansele noastre. De aceea m bucur s vd
meteoritul acela arznd pe cer, pompnd matricea vieii n lumea
noastr, de aceea sunt att de fericit s v vd pe toi aici pentru
373

a-l srbtori mpreun, un congres reprezentativ a tot ce iubesc eu

pe lumea asta. Dar, iat, mi se pare c formaia aceea de tobe
metalice e din nou gata s cnte, nu-i aa? (Strigte de
confirmare.) Aa c, de ce s nu ncepei, biei, iar noi vom dansa
pn la ziu, iar mine ne vom rspndi n cele patru vnturi i
vom cobor pantele acestui munte mre pentru a duce darul
pretutindeni.
Ovaii dezlnuite. Formaia cu tobele de magneziu le prelu
ntr-un iure stacatto, iar mulimea se puse din nou n micare.
Se distrar toat noaptea. John i petrecu timpul trecnd de la
un cort la altul, strngnd mini i mbrind oameni.
Mulumesc, mulumesc, mulumesc! Nu tiu, nu-mi amintesc
ce am spus. Dar asta e ceea ce am gndit dintotdeauna.
Vechii si prieteni rdeau. Sax, bnd cafea i prnd extrem de
relaxat, i spuse:
Sincretism, nu? Foarte interesant, foarte bine spus.
Maia l srut. l srutar Vlad, Ursula i Nadia, iar Arkadi l
ridic n aer i l nvrti n jur, depunndu-i cte un srut pros pe
fiecare obraz, strignd i hohotind la fiecare gnd care-i trecea prin
minte:
Hei, John, poi s mai repei chestia asta, te rog? M uluieti,
John, ntotdeauna m uluieti!
Iar Hiroko, cu zmbetul ei ascuns, cu Michel i Iwao alturi,
zmbind i ei
Cred c la asta se referea Maslow prin termenul experien
de vrf, spuse Michel, iar Iwao mri i-l mpunse cu cotul, i
Hiroko ntinse mna i-l atinse pe John pe bra cu degetul
arttor, ca i cum i-ar fi transmis o anumit putere animatoare, o
for, un dar.
A doua zi strnser i ambalar rmiele petrecerii i
demontar corturile, lsnd n urm terasele acoperite de lespezi,
ca striaiile unui colier cloisonn atrnnd pe un versant al
strvechiului vulcan negru, i luar rmas-bun de la echipajele
dirijabilelor, iar dirijabilele coborr, alunecnd, paralel cu panta,
ca nite baloane scpate din pumnul unui copil. Cele de culoarea
nisipului, aparinnd coloniei ascunse, disprur foarte repede din
cmpul vederii.
Pe cnd se urca n maina sa mpreun cu Maia, John i lu
rmas-bun i, n timp ce ocoleau creasta lui Olympus Mons, se
alturar caravanei din care fceau parte Arkadi i Nadia, Ann cu
374

Simon i fiul lor Peter. n conversaiile din ziua aceea, John spuse:
Trebuie s discutm cu Helmut i s determinm Naiunile
Unite s ne accepte ca purttori de cuvnt, n general, ai populaiei
locale. i trebuie neaprat s naintm la Naiunile Unite un
proiect al tratatului revizuit. n jur de Ls = 90 sunt programat s
particip la o ceremonie de nfiinare a unui nou ora de corturi, la
est de Tharsis. Helmut o s fie i el acolo, poate ne vom ntlni.
Numai civa puteau veni, dar i numir reprezentani ai
celorlali, planul fiind aprobat. Discutar apoi coninutul
proiectului de tratat, lund legtura cu toate caravanele i
dirijabilele. n ziua urmtoare, ajunser la rampa de la baza
escarpamentului de nord, iar de acolo plecar fiecare n direcii
diferite.
A fost o petrecere grozav! i spuse John fiecruia, pe rnd,
prin radio. S ne vedem sntoi la urmtoarea!
Pe cnd staionau, sufiii trecur pe lng ei i i fcur cu
mna de la ferestre, i venir i la radio pentru a-i lua rmasbun. John recunoscu vocea btrnei care avusese grij de el la
toalet, dup dansul acela n furtun. Pe cnd le fcea cu mna,
femeia i transmise, prin radio:
Fie pe lumea asta, fie pe cealalt. Iubirea ta ne va conduce, n
cele din urm, acolo.

375

Partea a VI-a
CU ARMELE SUB MAS
n ziua n care a fost asasinat John Boone, ne aflam la est de
Elysium i era dimineaa, iar ploaia de meteorii s-a revrsat asupra
noastr, trebuie s fi fost vreo treizeci sau mai bine de dre de fum,
i toate erau negre. Habar n-am din ce erau fcui meteoriii ia, dar
atunci cnd ardeau, fumul lor era negru n loc s fie alb. Ca fumul
de la avioanele care se prbuesc, doar c sta se nla drept i
iute, ca fulgerul. Ciudat, eram cu toii uluii i nc nu auzisem
tirile, dar cnd am aflat, ne-am gndit la cele ntmplate, iar crima
se petrecuse, n acelai timp.
Eram jos, n Hellas Lakefront, iar cerul s-a ntunecat i un vnt
neateptat s-a strnit pe suprafaa lacului i a smuls fiecare tubpasarel din ora, iar apoi am aflat.
Ne aflam n Senzeni Na, acolo unde el a lucrat att de mult, i
era noapte, i a nceput s trsneasc, fulgere imense coborau direct
n pu, nimnui nu-i venea s cread, iar tunetele erau att de
puternice, nct abia le suportam. i mai era o poz a lui, jos, n
sectorul muncitorilor, pe peretele unuia dintre apartamente, i un
trsnet a lovit fereastra de la atrium i toi au fost orbii pentru o
clip, iar cnd ne-am recptat vederea, rama fotografiei era fcut
praf, geamul spart, i din poz ieea fum. Dup aceea am aflat
vestea.
Eram n Carr i nu ne-a venit s credem. Toi cei din prima sut
aflai acolo plngeau; el trebuie s fi fost singurul din prima sut la
care ineau cu adevrat; dac jumtate din ei ar fi fost omori,
cealalt jumtate ar fi ovaionat. Arkadi i ieise din mini, a plns
ceasuri n ir, totul fiind att de impresionant pentru c sta nu era
felul lui de a se purta. Nadia ncerca s-l liniteasc, spunndu-i: E
n regul! E n regul!, iar Arkadi continua s repete: Nu e n
regul! Nu e n regul! i striga i azvrlea cu lucrurile i cdea din
nou n braele Nadiei. Nici mcar Nadia nu se comporta normal. i
atunci a fugit n camera lui i s-a ntors cu una dintre cutiile alea de
telecomand a aprinderii, iar cnd i-a explicat despre ce e vorba,
Nadia s-a nfuriat cu adevrat pe noi toi i a zis: De ce a face
vreodat aa ceva? Iar Arkadi plngea i urla: Cum adic, de ce?
Din cauza asta, din cauza a ceea ce i s-a ntmplat lui John! L-au
376

ucis, l-au ucis! Cine tie care dintre noi va urma! Dac vor putea, ne
vor ucide pe toi! Iar Nadia ncerca s-i dea napoi telecomanda
ignigen, iar pe el l-a deranjat att de mult, continua s o conving
s-o pstreze, spunnd: Te rog, Nadia, te rog, pentru orice
eventualitate, pentru orice eventualitate, te rog, pn cnd, n cele
din urm, Nadia a trebuit s-o pstreze pentru a-l potoli. N-am vzut
niciodat aa ceva.
Eram la Underhill i s-a ntrerupt curentul, iar cnd a revenit,
fiecare plant din ferm nghease bocn. Dar ndat ce lumina i
cldura au revenit, plantele au nceput toate s se dezghee. Nu neam culcat toat noaptea, istorisind amintiri despre el. Mi-aduc
aminte cum a fost cnd a debarcat pentru prima dat, atunci, n anii
douzeci, muli i amintesc. Pe vremea aia eram doar un copil, dar
mi-aduc aminte c toat lumea rdea de primele sale cuvinte, chiar
i eu mi aduc aminte c era ceva de rs, dar mi-aduc aminte c am
fost foarte surprins c i adulii rdeau, toi erau att de
impresionai, cred c toi s-au ndrgostit de el din prima clip,
vreau s spun cum se poate s nu-i plac de cineva care a fost
primul om pe alt planet, care a pit acolo i a zis: Ei bine, am
ajuns. Era imposibil s nu-i plac de el.
O, nu tiu. L-am vzut odat dnd un pumn cuiva, era n trenul
de la Burroughs, iar el se afla n trenul nostru, vizibil drogat, i mai
era i femeia aia care avea un fel de diformitate, nas mare i niciun
pic de brbie, iar cnd s-a dus la closet un tip a zis: Doamne,
femeia asta chiar c n-a nimerit-o! iar Boone, bang, l trntete n
scaunul cellalt i-i zice: Nu exist femeie urt!
Aa gndea el.
Chiar aa gndea, de aceea se culca n fiecare noapte cu alt
femeie i nu-i psa cum arta ori ct era de btrn. Trebuia s
vorbeasc repede, atunci cnd l descopereau cu vreo bab de
cincizeci de ani. Nu cred c Toitovna a auzit vreodat de asta altfel
l-ar fi scopit, i sutele de femei care l doreau l-ar fi lsat balt. i
plcea s-o fac n planoare de dou persoane, cu femeia deasupra,
n vreme ce el pilota.
O, Doamne, l-am vzut odat scond un planor dintr-un curent
descendent care l-ar fi omort pe oricare altul, l-ar fi retezat, pur i
simplu, curentul ar fi sfiat planorul dac el ar fi ncercat s-i
reziste, doar c a mers mai departe, iar planorul a czut ca un
Rickover, o mie de metri ntr-o secund, de trei sau patru ori viteza
terminal, dup care, tocmai cnd urma s se fac praf, a cotit-o
ntr-o parte i n sus, ateriznd pe spate dup aproape douzeci de
377

metri. Cnd a ieit afar i curgea snge din nas i din urechi. Era
cel mai bun pilot de pe Marte, zbura ca un nger, la dracu, toi cei
din prima sut ar fi fost mori dac nu i-ar fi condus el pn la
inseria orbital, aa am auzit.
Erau oameni care l urau. i din motive temeinice. A mpiedicat
construcia moscheii de pe Phobos. Putea fi i crud, n-am ntlnit
niciodat un om mai arogant.
Ei bine, demult, nainte de nceputuri, Paul Bunyan a venit pe
Marte, aducndu-l cu el pe boul lui albastru, Puiu. A dat ocol, cu
ochii dup lemne, i fiecare pas al su crpa lava, lsnd n urm
un canion. Era att de nalt, nct atunci cnd se plimba ajungea cu
mna pn la centura de meteorii, mestecnd pietroaiele alea ca pe
nite viine i scuipnd smburii afar i buuum! mai aprea un
crater!
Dup care a dat peste Uria. Era pentru prima dat cnd Paul
vedea pe cineva mai mare dect el nsui i credei-m! Uriaul
era mai mare, tii cum e cu cele dou magnitudini obinuite; i dac
nu msura de dou ori ct el, s n-am eu parte! Dar lui Paul Bunyan
nu-i psa. Cnd Uriaul a zis: Hai s vedem ce poi face cu securea
aia a ta! Paul a rspuns: Desigur! i cu o singur lovitur a izbit
planeta aa de tare, nct toate fisurile din Noctis au aprut
deodat. Doar c, dup aia, Uriaul a rcit n acelai loc cu
scobitoarea lui, i s-a cscat ntregul sistem Marineris. Hai s
ncercm cu pumnii, a spus Paul i a tras un croeu n emisfera
sudic, i uite aa a aprui Argyre. Numai c Uriaul a fcut o
gaur n apropiere cu degetul lui cel mic, i uite-aa a aprut Hellas.
ncearc s scuipi, a sugerat Uriaul, iar Paul a scuipat, i Nirgal
Vallis s-a ntins ct Mississippi. Dar cnd a scuipat Uriaul, toate
canalele de revrsare au pornit deodat. ncearc i altceva! a zis
Uriaul, iar Paul s-a aezat pe vine i a dat afar Ceraunius Tholus,
dar Uriaul i-a mpins dosul napoi i uite aa a aprut masivul
Ellysium, chiar lng cel dinti, aburind. De ce nu faci tot ce poi tu
mai ru? suger Uriaul. i uite-aa, Paul l apuc de degetul cel
mare de la picior i l fcu roat i l izbi de Polul Nord, att de
puternic, nct i pn n ziua de azi n emisfera nordic exist
aceast depresiune. Dar fr ca mcar s se ridice, Uriaul l prinse
pe Paul de glezna, i n acelai pumn l prinse i pe boul su
albastru, Puiu, i i vr n pmnt i i trecu drept prin planet,
aproape scondu-i pe partea cealalt. Iar aceea se numete
Protuberana Tharsis cu Paul Bunyan aproape ieind la suprafa:
Ascraeus fiindu-i nasul, Pavonis penisul, iar Arsia degetele mari de
378

la picioare. i Puiu e culcat pe o parte, mpingnd n sus Olympus

Mons. Lovitura i-a ucis i pe Puiu, i pe Paul Bunyan, dup care
Paul a trebuit s accepte c a fost nfrnt.
i, firesc, propriile bacterii l-au devorat, trndu-se apoi
pretutindeni, pe roca-mam, pn au ajuns sub megaregolit, de
acolo risipindu-se n toate prile, sugnd cldura din manta,
mncnd sulfaii, topind gheaa permanent. i oriunde ajungeau,
fiecare dintre acele minuscule bacterii spunea: Eu sunt Paul
Bunyan.

379

E o chestiune de voin, se adres Frank Chalmers chipului

su din oglind. Fraza aceea era rmia unui vis pe care l
avusese nainte de a se trezi. Se brbierea cu micri iui, hotrte,
simindu-se ncordat, pocnind de energie gata de a fi desctuat,
dornic s treac la treab. Alt rmi a visului: Cine vrea cu
adevrat ctig!
Fcu un du, se mbrc i porni pe hol spre sala de mese.
Soarele, abia rsrit, inunda Isidis cu dungi orizontale de lumin
de culoarea bronzului roiatic, i sus pe cer, la rsrit, norii cirrus
semnau cu nite fii de cupru.
Rashid Niazi, reprezentantul sirian la conferin, trecu pe lng
el i l salut printr-o rece nclinare a capului. Frank i rspunse i
i continu drumul. Datorit lui Selim el-Hayil, aripa Ahad a
Friei Musulmane fusese acuzat de asasinarea lui Boone, iar
Chalmers i luase, ntotdeauna energic i deschis, aprarea n faa
tuturor acelor acuzaii. Selim fusese un asasin singuratic, afirma
el ntotdeauna, un caz dement de crim-sinucidere. Asta sublinia
vina ahadiilor, solicitnd, totodat, recunotina lor. Normal,
Niazi, care era un lider ahad, se simea puin frustrat.
Maia i fcu apariia n sala de mese, iar Frank o salut
cordial, mascndu-i automat starea de disconfort simit mereu
n prezena ei.
Pot s stau lng tine? l ntreb ea, privindu-l cu atenie.
Desigur.
n felul ei, Maia era receptiv, iar Frank se concentra asupra
momentului. Tifsuir. ncepuse s se contureze subiectul
tratatului, iar Frank spuse:
Ct a vrea ca John s fie i el aici. Ne-am fi putut folosi de el.
i simt lipsa.
O asemenea afirmaie i distrgea imediat Maiei atenia. i puse
mna pe mna lui Frank; el abia dac o simi. Maia zmbea, cu
privirea ei acaparatoare ndreptat asupra lui. Contrar propriei
voine, Frank trebui s priveasc n alt parte.
Pe ecranul TV se prezenta programul de tiri transmis de pe
Pmnt, iar Frank aps cteva butoane pe consola de pe mas i
ddu sunetul mai tare. Situaia pe Pmnt nu era prea grozav.
Imaginile prezentau un imens mar de protest n Manhattan,
ntreaga insul umplut pn la refuz de o mas de oameni pe
care protestatarii o estimau la zece milioane, iar poliia la cinci
sute de mii. Imaginile din elicopter erau destul de captivante, dar
380

existau n zilele acelea o mulime de locuri care, dei nu att de

spectaculoase, erau mult mai periculoase. n rile avansate,
oamenii demonstrau din cauza decretelor draconice de reducere a
natalitii, legi care i fceau pe chinezi s semene cu nite
anarhiti, iar tineretul explodase plin de furie i panic, simind c
viaa i este smuls din mini de o mare aduntur de btrni
rmai vii, mpotriva naturii de nsi istoria revenit la via.
Sigur, asta nu era bine. Dar n rile n curs de dezvoltare oamenii
protestau mpotriva accesului neadecvat la tratamentele propriuzise, iar asta era i mai ru. Cdeau guverne; oamenii mureau cu
miile. Precis c imaginile din Manhattan erau menite s dea
asigurri. Totul este nc sub control, prea a spune. Oamenii se
comport civilizat, chiar dac e vorba de nesupunere civic. Dar
Mexico City, So Paulo, New Delhi i Manila erau n flcri.
Maia urmri ecranul i citi cu glas tare una dintre pancartele
din Manhattan: TRIMITEI BTRNII PE MARTE!
Asta e esena unei moiuni pe care a introdus-o cineva n
Congres. Triete pn la o sut de ani i poi s pleci pe orbite ale
pensionarilor, pe Lun sau aici.
Mai ales aici.
Poate, spuse Frank.
Presupun c asta explic ncpnarea lor cu privire la cotele
de emigrare.
Frank ddu din cap.
Niciodat nu le vom obine. Acolo, pe Pmnt, se exercit prea
multe presiuni, iar noi suntem vzui ca una dintre puinele
supape de evacuare. Ai vzut programul acela transmis de Eurovid
despre toate terenurile neocupate de pe Marte? ntreb el, iar Maia
cltin din cap, negativ. Era ca o reclam a unei agenii imobiliare.
Nu. Dac delegaii de la ONU ne-ar lsa s ne spunem prerea n
privina imigrrii, s-ar cruci.
i atunci ce facem?
Insistm asupra vechiului tratat, punct cu punct. Acionm
ca i cum fiecare schimbare ar nsemna sfritul lumii.
Aadar, de asta erai tu att de nnebunit de materialul
introductiv.
Sigur. Chestiile astea s-ar putea s nu fie chiar att de
importante, dar noi suntem ca englezii la Waterloo. Dac cedm n
vreun loc, atunci se va prbui ntreaga linie de aprare.
Maia rse. Era mulumit de el, i admira strategia. i era o
strategie bun, dei nu era chiar aceea pe care o urma el. Pentru
381

c ei nu erau ca englezii la Waterloo; erau, cel mult, ca francezii,

executnd un ultim asalt asupra traneelor i pe care trebuia s-l
ctige dac doreau s supravieuiasc. Frank fusese foarte
preocupat s cedeze n multe puncte ale tratatului, spernd ca n
alte seciuni ale acestuia s avanseze i s se in bine de ceea ce
dorea cu adevrat. Asta includea pstrarea unui anume rol pentru
Departamentul Americano-Marian i secretarul su. La urma
urmei, avea nevoie de o baz de pe care s acioneze.
Aa c ridic din umeri, stricndu-i plcerea. Pe ecranul TV,
mulimea clocotea pe marile bulevarde. Frank strnse din dini de
cteva ori.
Am face mai bine s ne ntoarcem la lucrri.
Sus, participanii la conferin se foiau ntr-un ir de ncperi
lungi i nalte, desprite prin paravane mari. Din ncperile de la
est, lumina soarelui se revrsa n sala cea mare, central,
aruncnd o strlucire armie pe covorul alb de plu, pe scaunele
ptrate din lemn de tek i placa de piatr, de un roz nchis, de pe
masa cea lung. Grupuri de oameni discutau, neoficial, pe lng
perei. Maia se duse s vorbeasc cu Samantha i Spencer. Cei trei
erau acum liderii coaliiei Marte n Primul Rnd, i n aceast
calitate fuseser invitai la conferin ca reprezentani fr drept
de vot ai populaiei mariene: partida poporului, tribunii, i
singurii cu adevrat alei n funcii, dei se aflau acolo cu
ngduina lui Helmut. Helmut inuse cum nu se poate mai mult la
reprezentativitate: i permisese Annei s asiste ca membru fr
drept de vot din partea lor, chiar dac acetia participau la coaliie;
Sax se afla acolo ca observator, delegat de echipa care se ocupa cu
terraformarea; i, n mare numr, funcionari superiori din
domeniul minier i al dezvoltrii erau prezeni tot ca observatori.
De fapt, era reunit o mare armat de observatori, dar membrii cu
drept de vot erau singurii care edeau la masa central, unde
Helmut suna acum dintr-un clopoel. Cincizeci i trei de
reprezentani naionali i optsprezece oficiali de la Naiunile Unite
i ocupar locurile, i ali o sut continuar s se plimbe prin
slile de la est, urmrind discuiile prin portalurile deschise sau pe
mici ecrane TV. Dincolo de ferestre, Burroughs miuna de siluete
i vehicule care se micau printre terasele cu perei transpareni,
prin corturile de pe platouri i dintre acestea, n reeaua de
pasarele transparente ntinse pe sol ori care se arcuiau n aer i n
imensul cort care acoperea valea, cu bulevardele acoperite cu
gazon i canalele sale. O mic metropol.
382

Helmut chem sesiunea la ordine. n slile de la est, oamenii se

strnser n jurul televizoarelor. Frank arunc o privire printr-un
portal n cea mai apropiat dintre ele; astfel de ncperi se aflau
pretutindeni pe Marte i pe Pmnt, mii de ncperi, cu milioane
de observatori. Dou lumi care i urmreau.
Subiectul la ordinea zilei, acelai n ultimele dou sptmni,
era reprezentat de cifrele de emigrare. China i India aveau o
propunere comun, pe care eful oficiului indian o citi n engleza
sa melodioas, de la Bombay. Eliminnd frazele de camuflaj,
propunerea se reducea, desigur, la un sistem proporional.
Chalmers ddu din cap. India i China, mpreun, aveau patruzeci
la sut din populaia lumii, dar reprezentau numai dou voturi
dintr-un total de cincizeci i trei, ci erau la conferin, aa c
propunerea lor n-avea s fie nicicnd acceptat. Britanicul din
delegaia european se ridic i scoase n eviden acest amnunt,
cu mai puine cuvinte, desigur. Se declan o disput aprins,
care avea s dureze toat dimineaa. Marte era un adevrat
premiu, iar naiunile bogate i srace de pe Pmnt se luptau
pentru el aa cum se luptau pentru orice altceva. Bogaii deineau
banii, dar sracii aveau populaia, i arsenalele militare erau
destul de egal distribuite, mai cu seam noii vectori virali, care
puteau ucide populaia de pe un ntreg continent. Da, miza era
mare, iar situaia se prezenta ntr-un echilibru dintre cele mai
fragile sracii din Sud nlnd capul i exercitnd presiuni
asupra barierelor ridicate de Nord prin legi, prin bani i prin for
militar propriu-zis. n esen, se discuta cu evile de puc la
vedere! Doar c acum erau attea chipuri, nct se prea c, n
orice clip, ar putea izbucni un atac al valului uman, numai prin
presiunea expansiv a numrului atacatorii nvlind dincolo de
bariere, n urma presiunii pruncilor din spate, rcnindu-i dreptul
la nemurire.
Pe timpul pauzei, fr s se fi realizat nimic mai mult, Frank se
ridic de pe scaun. Auzise destul de puin din toat dezbaterea,
dar se gndise la ceva, iar caietul lui de nsemnri era acoperit cu
o schem grosier. Bani, oameni, terenuri, arme. Vechi ecuaii,
valori de schimb. Dar el nu cuta originalitatea, ci altceva, care s
mearg.
Nimic nu avea s se realizeze, cu siguran, la masa cea lung.
Cineva trebuia s taie nodul. Se ridic i se ndrept ctre
delegaiile chinez i indian, vreo zece ini ce se sftuiau ntr-o
ncpere lateral, fr camere de luat vederi. Dup obinuitul
383

schimb de formule politicoase, i invit pe lideri, Hanavada i

Sung, la o plimbare pe pasarela de promenad. Dup un scurt
schimb de priviri i conversaii rapide n dialectul mandarin i n
hindi cu nsoitorii lor, cei doi acceptar.
Aadar, cei trei delegai prsir slile i strbtur coridoarele
pn la pod, un tub rigid care ncepea de la terasa lor, arcuindu-se
peste vale pn la o alt teras nc i mai nalt, spre sud.
nlimea podului i conferea o mreie aerian, plutitoare, i erau
destui care se plimbau pe lungimea sa de patru kilometri ori pur i
simplu stteau la mijloc i savurau panorama oraului.
Ascultai, se adres Chalmers celor doi colegi, cheltuielile
pentru emigrare sunt att de mari, nct nu vei rezolva niciodat
problemele populaiei voastre prin mutarea ei aici. O tii prea
bine! i dispunei de mult mai mult teren utilizabil n propriile
voastre ri. Ce v trebuie vou de pe Marte nu e terenul, ci
resursele, banii. Marte e mecanismul care v va aduce acas
partea voastr din resursele existente. V tri n urma Nordului
din pricin c, n timpul perioadei coloniale, resursele v-au fost
luate fr a fi pltite, iar acum ar trebui s vi se plteasc.
M tem c, n realitate, perioada colonial nu s-a terminat
niciodat, spuse Hanavada, politicos.
Chalmers ddu din cap.
Asta nseamn capitalismul transnaional toi suntem acum
colonii. Se exercit o imens presiune asupra noastr, cei de aici,
pentru modificarea tratatului n aa fel nct cea mai mare parte a
profiturilor realizate din exploatrile miniere locale s devin
proprietatea transnaionalelor. Naiunile avansate simt asta foarte
acut.
tim, zise Hanavada, dnd din cap.
OK. Iar acum punei problema emigrrii proporionale, a crei
logic seamn cu aceea a alocrii profiturilor proporional cu
investiiile. Dar niciuna dintre aceste propuneri nu e n interesul
vostru. Pentru voi, emigraia ar fi doar o pictur dintr-o gleat,
dar banii nu. Pn una-alta, naiunile dezvoltate au o nou
problem a populaiei, aa c ansa pentru o cifr mai mare de
emigrare ar fi bine-venit. Iar ei i pot permite s verse banii care,
n cea mai mare parte, vor ajunge tot la transnaionale, devenind
un capital liber, mai presus de orice control naional. Aadar, de ce
nu v-ar da naiunile dezvoltate ceva mai mult din aceti bani?
Oricum, n-ar iei din buzunarele lor!
Sung ddu repede din cap, cu un aer solemn. Poate c
384

prevzuser aceast reacie, i veniser cu propunerea lor pentru a

o stimula, ateptndu-l pe el nsui s-i joace rolul. Dar asta
uura totul.
Crezi c guvernele voastre vor fi de acord cu un asemenea
schimb? ntreb Sung.
Da, rspunse Chalmers. Ce altceva nseamn asta, oare,
dect c guvernele i reafirm puterea asupra transnaionalelor?
mprirea profiturilor seamn, ntr-un fel, cu vechile voastre
micri de naionalizare, numai c, de data asta, toate rile vor
beneficia. Internaionalizare, dac vrei!
Va reduce investiiile din partea corporaiilor, consemn
Hanavada.
Ceea ce le va face plcere Roiilor, spuse Chalmers. De fapt,
va face plcere grupului Marte n Primul Rnd.
i guvernului tu? ntreb Hanavada.
Garantez!
De fapt, administraia avea s constituie o problem. Dar Frank
va trata cu ei atunci cnd va sosi momentul; n zilele astea nu erau
altceva dect un grup de puti de la Camera de Comer, arogani,
dar tmpii. Spune-le c e vorba ori de acest Marte, ori de un
Marte al Lumii a Treia, de un Marte chinezesc, de un Marte hinduchinez, cu oameni mruni, maronii, i vaci umblnd, nemolestate,
prin tuburile-pasarele. Imediat se vor aduna n jurul tu. De fapt,
se vor ascunde n dosul tu, inndu-te de genunchi i zbiernd
dup aprare: Bunicule Chalmers, salveaz-m, te rog, de hoarda
galben.
i urmri pe indian i pe chinez cum se priveau, consultndu-se
din ochi, ntr-un consens desvrit.
Pe dracu, spuse el, doar asta sperai, nu?
Poate c ar trebui s facem nite socoteli, spuse Hanavada.
Implementarea compromisului avea s dureze o mare parte din
luna urmtoare, fiindc presupunea o ntreag gam de
compromisuri corolare pentru a face ca toate delegaiile cu drept
de vot s l accepte. Delegatul fiecrei naiuni trebuia s se aleag
cu ceva ce s le arate oamenilor de-acas. Mai erau de convins i
cei de la Washington. Pn la urm, Frank se vzu nevoit s treac
peste capul putanilor i s ajung direct la preedinte, care era
doar un pic mai n vrst dect ei, dar vedea o afacere atunci cnd
i srea n ochi. Aa c Frank era mereu ocupat, ducnd tratative
aproape aisprezece ore pe zi, dup vechiul su obicei, la fel de
385

obinuit ca rsritul de soare. n final, linitirea unor membri

influeni ai trusturilor transnaionale, ca Andy Jahns, se dovedi
partea cea mai dificil n esen, imposibil, deoarece nelegerea
era n detrimentul lor i ei o tiau. Exercitaser toate presiunile
posibile asupra guvernelor din Nord i a susintorilor lor, presiuni
considerabile, demonstrate de iritarea speriat a preedintelui i
de retragerea din acord a Sofiei i Singaporelui. Dar Frank l
convinse pe preedinte, n ciuda distanei cosmice care i desprea
i trecnd peste profunda barier psihologic a diferenei de timp.
Utiliza aceleai argumente cu toate celelalte guverne ale statelor
din Nord.
Dac cedai n faa transnaionalelor, spunea el, nseamn c
ele sunt adevratul guvern al acestei lumi. E ansa de afirmare a
intereselor voastre i ale populaiei voastre fa de acele acumulri
libere de capital care sunt foarte aproape de deinerea puterii
definitive pe Pmnt! Trebuie s le punei, cumva, zgarda!
La fel i la Naiunile Unite, cu fiecare oficial de acolo.
Cine vrei s reprezinte adevratul guvern mondial? Voi sau
ei?
Cu toate acestea, problema era nchis. Presiunile pe care
transnaionalele le exercitau erau uimitoare, impresionant de
urmrit. Subarashi, Armscor i Shellalco erau, fiecare n parte,
mai mari dect cele mai mari zece ri sau Commonwealth-uri i
chiar c puneau la dispoziie fonduri. Banii nseamn putere;
puterea face legea, iar legea face guvernele. Aa c guvernele
naionale, ncercnd s restrng transnaionalele, erau la fel ca
liliputanii cnd ncercau s-l lege pe Gulliver. Aveau nevoie de o
reea foarte mare de fire delicate, fixate de-a lungul fiecrui
milimetru de circumferin. Iar cnd uriaul ncerca s se elibereze
i ncepea s se zbat, trebuia ca toi s fug n toate prile, s
arunce noi fire peste monstru, s bat la loc mici piroane. D-le
ocol, fixnd ntrevederi la fiecare cincisprezece minute, timp de
aisprezece ore pe zi! Jongler nebun!
Andy Jahns, una dintre vechile legturi ale lui Frank din cadrul
corporaiilor, l invit, ntr-o sear, la cin. Firete, Andy era
suprat pe Chalmers, dar ncerca s-o ascund, afacerea serii
constnd din oferta de mituire camuflat, destul de subire. Cu
alte cuvinte, afaceri, ca de obicei. Andy i oferi lui Chalmers funcia
de ef al unei fundaii nfiinate de consoriul de transporturi De
la Pmnt la Marte vechile industrii aerospaiale, cu vechile lor
secrete de la Pentagon nc scurgndu-li-se din buzunare. Noua
386

fundaie urma s ajute consoriul s fac politic, acordnd

consultaii Naiunilor Unite pentru probleme legate de Marte.
Funcia avea s fie preluat dup ncetarea angajrii sale ca
secretar pentru planeta Marte, pentru a evita apariia oricror
conflicte de interese.
Sun minunat, zise Chalmers. Chiar c m intereseaz foarte
mult!
Pe parcursul cinei l convinse pe Jahns c e sincer. Nu numai
prin acceptarea funciei n cadrul fundaiei, dar i prin colaborarea
imediat cu consoriul respectiv. Asta nsemna munc, ntradevr, dar el tia s-o fac. Odat cu trecerea serii, vedea cum
suspiciunea l prsete, treptat, pe Jahns. Slbiciunea oamenilor
de afaceri const n convingerea lor c banii reprezint elementul
principal al jocului. Muncesc cte paisprezece ore pe zi pentru a
ctiga destui bani ca s-i cumpere maini capitonate n piele, au
impresia c banii sunt doar o simpl recreaie cu care s-i piard
vremea prin cazinouri pe scurt, nite idioi. Dar idioi folositori!
Voi face tot ce-mi va sta n putin, promise Chalmers plin de
energie, subliniind cteva strategii pe care i propunea s le
urmeze imediat. S stea de vorb cu chinezii despre nevoia lor de
terenuri, s conving congresul s revin la ideea unei restituiri
corecte a investiiilor. Desigur. Faci promisiuni, iar unele dintre
promisiuni se vor diminua. ntre timp, munca poate s continue.
Nu exist plcere mai mare dect s neli un escroc.
Aa c reveni la masa conferinei i continu ca i pn atunci.
Plimbarea pe pod, cum i se spunea acum (alii i spuneau Calea
lui Chalmers), i scosese pe toi din impas. Ziua de 6 februarie
2057 Ls = 144, M-15: o dat scris cu litere roii n istoria
diplomaiei. Acum se punea doar problema de a da fiecruia cte o
bucic i de a ajusta cifrele reale. Pe msur ce se derula acest
proces, Chalmers discuta cu ceilali observatori din prima sut
aflai acolo, reasigurndu-i i verificndu-le opiniile. Se dovedi c
Sax era suprat pe el, deoarece considera c dac transnaionalele
nceteaz s mai investeasc, activitatea lui de terraformare se va
reduce considerabil. Vedea sub form de calorii orice afacere care
urma s se deruleze. Cu toate astea, chiar i Ann era suprat pe
el, deoarece un nou tratat bazat pe transfer avea s permit att
emigrarea, ct i investiiile, iar ea i Roiii speraser ntr-un tratat
care s-i confere planetei Marte statutul unui fel de parc mondial.
Genul acesta de desprindere de realitate l nnebunea.
387

 Tocmai te-am salvat de cincizeci de milioane de imigrani

chinezi, strig Frank la ea, iar tu scheauni c n-am reuit s-i
trimit pe toi acas. C n-am fcut un miracol pentru a transforma
stnca asta ntr-un sanctuar, chiar peste drum de o lume care
ncepe s semene cu Calcutta ntr-o zi urt. Ann, Ann, Ann. Dar
tu ce isprav ai fi fcut? Ce-ai fi fcut dect s dai trcoale, cu
ochii holbai la fiecare prostie rostit de nenorociii ia,
convingndu-i pe toi c tu eti de pe Marte? Isuse Hristoase! Iei
afar i joac-te cu pietrele tale i las politica n seama oamenilor
capabili s gndeasc!
Nu uita ce nseamn s gndeti, Frank, spuse ea.
ntr-un fel, o fcuse s zmbeasc pentru o clip n mijlocul
tiradei lui. Dar, nainte de a pleca, Ann ndrept asupra lui aceeai
uittur slbatic, de demult.
Dar Maia, acum ei bine, Maia era ncntat de el. i simea
privirea asupra lui atunci cnd vorbea la ntrunirile publice.
Milioane de oameni se uitau la el, dar Frank nu simea dect
privirea ei. Asta l nfuria. Era plin de admiraie pentru
plimbarea pe pod, iar el nu-i spunea dect ce-i plcea ei s aud
despre compromisurile de culise pe care le fcea pentru a le obine
acordul. ncepu s i se alture sear de sear n timpul orei de
cocteil, apropiindu-se de el atunci cnd primul val de critici i
petiionari se retrgea, stnd alturi de el n timpul celui de-al
doilea i celui de-al treilea, urmrind i uurnd lucrurile cu rsul
ei, scpndu-l, din cnd n cnd, i amintindu-i c trebuie s se
duc la mas. Apoi mergeau la restaurantul terasat, sub sclipirea
stelelor, unde mncau i beau cafea, privind dalele portocalii i
grdinile de pe acoperiuri, sub unul dintre marile corturi care
ncununau platoul, simind briza serii ca i cum s-ar fi aflat n aer
liber. Grupul Marte n Primul Rnd se angajase n implementarea
planului su, aa c avea de partea lui majoritatea localnicilor, dar
i oficiul de acas, iar acelea, gndea el, erau dou dintre cele mai
importante componente izolate din ntregul proces, n afar de
conducerea transnaional, n legtur cu care putea face foarte
puin. Deci perfectarea tranzaciei nu era dect o chestiune de
timp. Aa cum i spunea uneori seara trziu, cnd czuse deja un
pic sub vraja ei i cnd ea l linitea:
ntre noi doi o s se rezolve, zicea el n timp ce privea stelele
pline de via de pe cer, incapabil s nfrunte privirea ei
ptrunztoare.
i, ntr-o bun sear, Maia insist s stea lng el n timpul
388

recepiei, mpreun cu toi ceilali, privir tirile pmntene ale

zilei i vzur nc o dat ct de distorsionai i inexpresivi preau
ei nii, ca nite actori minusculi ntr-un serial de neneles. Apoi
plecar mpreun i servir masa, pe urm se plimbar pe
bulevardele acoperite de iarb, ajungnd, n cele din urm, la
locuina lui, din partea de jos a oraului. Iar Maia intr. Fr nicio
explicaie sau comentariu, dup obiceiul ei. Ca i cum asta fcuse
ntotdeauna. Pur i simplu, s-a ntmplat, continua s se
ntmple. Iar ea se gsea n camera lui Frank, apoi n braele lui,
mngindu-l. Erau ntini pe pat, iar Maia l sruta. ocul fu att
de puternic, nct Frank se simi complet detaat de propriul trup,
carnea i era aidoma cauciucului, ncepu s se ngrijoreze atunci
cnd simpla prezen fizic a Maiei ntrecu ocul, trupul vorbea
trupului, iar el, deodat, o putea simi din nou, senzaia se revrs
n el, i reaciona cu o intensitate animalic. Trecuse mult vreme
de cnd nu mai fcuse aa ceva.
Dup aceea, Maia porni prin ncpere, cu un cearaf alb
nfurat n jurul ei ca o cap, i i turn ap ntr-un pahar.
mi place cum lucrezi cu oamenii tia, spuse ea, ntoars cu
spatele.
Bu din pahar, l privi peste umr cu vechiul ei zmbet iubitor,
cu privirea aceea total i deschis, ptrunztoare precum lumina
lene care-l strbtea dintr-o parte ntr-alta, astfel nct nu se
simi numai gol, dar i expus privirilor. i trase peste coapse ceea
ce mai rmsese din cearaf, apoi i ddu seama c se oferise. Cu
siguran c ea va nelege, va vedea cum n plmni aerul i s-a
transformat n ap rece, cum stomacul i s-a strns ntr-un nod,
cum i-au ngheat tlpile picioarelor. Frank clipi din ochi i i
ntoarse zmbetul. tia c e un zmbet ters i necinstit, dar
faptul c i simea chipul ca pe o masc rigid peste carnea sa
adevrat l linitea. Nimeni nu poate citi cu precizie emoiile cuiva
dup expresiile feei; oricine pretinde c o face minte, stabilete o
relaie fictiv, ca n cazul cititului n palm sau al astrologiei. Aa
c Frank era n siguran.
Doar c, dup noaptea aceea, Maia ncepu s petreac foarte
mult timp mpreun cu el, att n public, ct i n particular. l
nsoea la recepiile oferite sear de sear de ctre unul sau altul
dintre birourile naionale, lua loc alturi de el la multe dintre
dineele colective, naviga pe marea fierbinte a conversaiilor, cu
Frank dup ea, n vreme ce urmreau tirile nefavorabile de pe
Pmnt ori i petreceau timpul n grupul restrns al celor o sut.
389

Iar noaptea, Maia l nsoea n camera lui ori, fapt i mai

tulburtor, l ducea n camera ei.
i toate astea fr niciun semn despre ceea ce dorea de la el.
Frank nu putea dect s trag concluzia c Maia tia c nu e
nevoie s discute despre asta. C era mulumit s fie cu el, i
nimic mai mult, c el i va cunoate dorinele i c i va da toat
silina s-o mulumeasc fr ca ea s fie, vreodat, nevoit s
scoat o vorb. C va cpta tot ce i dorea. Pentru c, desigur,
era imposibil s fac toate astea fr un scop. Aa ceva nu se afla
n natura puterii. Atunci cnd o deii, nimeni nu mai este, pur i
simplu, prieten sau iubit. Inevitabil, toi doresc lucruri pe care leai putea da; dac nu altceva, mcar prestigiul prieteniei cu cei
puternici. Era un prestigiu de care Maia nu avea nevoie, dar ea
tia ce dorete. Iar la urma urmei, nu-i ndeplinea el aceast
dorin? Scond din mini o mare parte a bazei puterii sale,
pentru a concepe un tratat care nu va mulumi pe nimeni, n afar
de o mn de localnici? Aa e, Maia cpta ceea ce i dorea. i
totul fr un cuvnt sau fr un cuvnt adresat direct. Nimic
altceva dect laude i afeciune.
Aa c, n timp ce el vorbea la nesfritele ntruniri ale
comitetului, formulnd cu grij fiecare cuvnt al fiecrei clauze a
noului tratat, jucnd rolul lui James Madison n acest ciudat
simulacru de convenie constituional, Spencer, Samantha i
Maia umblau de colo pn colo ajutndu-l, iar Maia l privea cu cel
mai nesemnificativ zmbet, dar care i dezvluia numai lui
aprobarea ei, mndria ei. Iar apoi, energizat de munca de peste zi,
Frank i ddea drumul la recepia din timpul serii, iar Maia rdea
i sttea lng el, i plvrgea cu ceilali, ca orice consoart. La
naiba, consoart! Iar noaptea l copleea cu srutri, pn cnd i
era imposibil s-i imagineze c nu-l place.
Ceea ce era de-a dreptul intolerabil. Faptul c e att de uor si neli pn i pe oamenii care te cunosc cel mai bine C ea
putea fi att de stupid i ddea seama de aceste lucruri mai
intens dect pn atunci i era ocat. Ct e de ascuns, sub
masca fenomenologic, adevrata personalitate, i spunea Frank.
n realitate, sunt cu toii actori, tot timpul, jucndu-i rolurile, i
nu exist nicio ans de contact cu personalitatea adevrat, aa
ceva nu mai exist. De-a lungul anilor, trupul li s-a nvrtoat,
transformndu-se ntr-o cochilie, iar personalitatea dinuntru s-a
atrofiat ori a luat-o din loc i s-a pierdut. Iar acum sunt cu toii
gunoi.
390

Ori, poate, nu era dect el. Pentru c Maia i se prea att de

real! Rsul ei, prul ei alb, patima ei, Doamne sfinte! Pielea ei
asudat i coastele de dedesubt, coastele acelea care i alunecau
nainte i napoi pe sub degete, ca ipcile unui gard, coaste care se
ncordau n paroxismele orgasmului. O adevrat personalitate, nu
aa ar trebui s fie? i venea greu s cread altceva. O adevrat
personalitate.
Dar nelat amarnic. ntr-o diminea, se trezi dintr-un vis
despre John. Despre vremea petrecut mpreun la staia spaial,
n tineree. Doar c n vis erau amndoi btrni, iar John parc nu
murise, i totui murise; vorbea ca o stafie, contient c murise i
c Frank l ucisese, contient totui de tot ce se petrecuse de
atunci, fr a vdi niciun fel de suprare sau acuzaie. Era ceva ce
se petrecuse, pur i simplu, ca pe vremea cnd John primise prima
misiune de aterizare sau cnd o luase pe Maia cu el, pe Ares. O
mulime de lucruri se petrecuser ntre ei, i ntr-un sens i ntraltul, dar tot mai erau prieteni, tot mai erau frai. Puteau discuta,
se nelegeau. Simind oroarea situaiei, Frank gemuse n vis,
ncercase s se adune i se trezise. Era cald, pielea i era asudat.
Maia se ridicase, cu prul rvit i snii atrnndu-i, liberi, ntre
brae.
Ce este? ntreb ea. Ce s-a ntmplat?
Nimic! strig el i se ridic, i porni spre baie.
Dar Maia veni dup el i l cuprinse cu braele.
Frank, ce s-a ntmplat?
Nimic! strig el, smulgndu-se, involuntar, din strnsoarea ei.
Nu m poi lsa n pace?
Bineneles, rspunse ea, rnit i cu o fulgerare de mnie,
ieind din baie. Bineneles c pot.
Bineneles c poi! strig Frank n urma ei, furios, deodat,
pe prostia ei, pe ignorana ei, pe vulnerabilitatea ei n faa lui, n
condiiile n care totul nu e dect o nscenare. Acum, cnd ai
obinut ce ai vrut de la mine!
Asta ce mai nseamn? ntreb ea, reaprnd pe neateptate
n ua bii, nvelit ntr-un cearaf.
tii prea bine ce vreau s spun, ripost el, cu amrciune. Ai
obinut ce ai vrut de la tratat, nu? i fr mine n-ai fi obinut
niciodat.
Maia sttea acolo, cu minile n olduri, privindu-l. Cearaful i
se lsase n jurul trupului, i semna cu imaginea francez a
Libertii, foarte frumoas i foarte primejdioas, cu gura ca o
391

dung subire. Scutur din cap dezgustat i se ndeprt.

N-ai nici cea mai mic idee, nu? exclam.
Ce vrei s spui? ntreb el, venind pe urmele ei.
Maia arunc cearaful, i trase cu violen chiloii i i-i ridic
peste fund. Pe cnd se mbrca, i adresa scurte propoziii.
Habar n-ai ce gndesc alii. Nici mcar nu tii ce gndeti tu.
Dar tu ce doreti de pe urma tratatului? Tu, Frank Chalmers!
Habar n-ai. Nu exist dect ce vreau eu, ce vrea Sax, ce vrea
Helmut. Ce vrem oricare dintre noi, ceilali. Tu, personal, nu ai
niciun fel de opinie. Tot ce e mai uor de coordonat Doar ceea ce
te las pe tine la crm, n final Ct despre sentimente
Era acum mbrcat i sttea n picioare, n dreptul uii. Se
opri pentru a se uita la el, o privire ca o lovitur de trsnet. El
rmsese pe loc, prea uluit pentru a se mica, iar acum se afla
acolo, dezbrcat, n faa ei, expus direct loviturilor dispreului ei.
Tu n-ai niciun fel de sentimente, nu-i aa? Am ncercat,
crede-m, dar tu doar
Se cutremur, aparent incapabil de cuvinte suficient de
rutcioase pentru a-l descrie. Gunos, ar fi vrut el s spun.
Pustiu. Un act. i nc
Maia iei din ncpere.
Aa c, atunci cnd semnar noul tratat, Maia nu mai era
alturi de el; nu mai era nici mcar n Burroughs. Ceea ce, n
multe privine, nsemna o uurare. i totui, Frank nu putea s nu
se simt gol pe dinuntru, cu o senzaie de rceal n piept. Cu
siguran c i ceilali dintre primii o sut (cel puin) tiau c se
ntmplase ceva ntre ei (din nou), ceea ce era enervant sau aa
i spunea el.
Semnar aiureala n aceeai sal de conferine n care o
meteriser, Helmut fcnd, cu un zmbet larg, oficiile de gazd,
fiecare delegat apropiindu-se pe rnd, n costum de pinguin sau
rochie neagr de sear, pentru a spune cteva cuvinte pentru
camerele video i apoi a-i aterne semntura pe document, un
gest pe care numai Frank prea s-l vad ca bizar de arhaic, ca
scrijelirea unei petroglife. Ridicol. Cnd i veni rndul, se apropie i
spuse ceva despre asigurarea unui echilibru, ceea ce era adevrat
aranjase ca interesele aflate n competiie s se ntlneasc sub
unghiuri care corespundeau exact momentului de avnt, un
accident de circulaie n care toate mainile se tamponau
reunindu-se ntr-o unic mas solidificat. Rezultatul era ceva nu
chiar att de diferit de versiunea precedent a tratatului, n care
392

att emigrarea, ct i investiiile, cele dou statu quo (dac exista

aa ceva pe Marte) erau n cea mai mare parte blocate i (aceasta
era partea deteapt) se blocau reciproc. Era o lucrare remarcabil
i o semn cu o nfloritur.
Pentru Statele Unite ale Americii! anun el cu emfaz, privind
energic n jurul su. (Asta va arta bine la televizor!)
Aa c se altur cu pai mari parzii care urm, cu satisfacia
rece a lucrului bine fcut. Corturile i pasarelele oraului, cu
pardoseala acoperit de iarb, erau ocupate de mii de spectatori,
iar coloana se unduia printre ele, cobornd prin marele cort
construit pe un mal al canalului, urcnd pn sus, pe cte o
teras, cobornd din nou i traversnd fiecare pod de peste canal,
n ovaiile tuturor, mergnd mai departe pn n Princess Park,
pentru o mare petrecere pe strzi. Meteorologii aranjaser un aer
rece, proaspt, cu vnturi nviortoare cobornd pantele dealurilor.
Zmee se duelau sub acoperiul cortului ca nite psri rpitoare,
culorile lor distingndu-se aprins pe fundalul roz-nchis al cerului
dup-amiezii.
Frank gsi petrecerea din parc tulburtoare. Erau prea muli
oameni care-l priveau, care doreau s se apropie de el i s-i
vorbeasc. Asta nsemna faima: s stai de vorb cu grupuri de
oameni. Aa c fcu stnga mprejur i urc din nou pe aleile din
cortul de pe mal. De-a lungul peretelui se aflau dou rnduri
paralele de stlpi albi; fiecare era, de fapt, o coloan Bareiss;
semicircular la vrf i la baz, dar cu semicercurile rotite la o
sut optzeci de grade unul fa de cellalt. Aceast simpl manevr
producea stlpi care artau complet diferit, n funcie de locul
unde te aflai, iar cele dou rnduri aveau un aspect ciudat,
drpnat, de parc erau deja ruine, dei netezimea i albeaa srii
placate cu diamante infirma aceast impresie. Se nlau din iarb
albe ca nite buci de zahr i luceau de parc erau ude.
Frank trecu printre cele dou iruri, atingnd fiecare stlp, pe
rnd. Deasupra lor, de fiecare parte, pantele vii se nlau pn la
falezele cu pereii de sticl ale platourilor stncoase. Aglomerri de
verdea strluceau n dosul acestor rmuri abrupte de sticl
incolor, artnd de parc oraul era mrginit de enorme vitrine. O
ferm de furnici, cu adevrat elegant. Poriunea de sub cort era
punctat de copaci i acoperiuri cu igle, strbtut de largi
bulevarde pline de iarb. Partea neacoperit era nc o cmpie
roie, stncoas. Multe cldiri se aflau n curs de finisare;
pretutindeni se vedeau macarale nlndu-se ctre acoperiul
393

corturilor, un fel de ansamblu statuar scheletic, multicolor i

ciudat. Mai erau i zeci de cldiri mbrcate n schele, despre care
Helmut afirmase c i aminteau de Elveia, ceea ce nu era nicio
surpriz, majoritatea fiind executate de elveieni.
tia ridic schele pe lng o cas pentru a nlocui o
fereastr.
Sax Russell sttea la baza uneia dintre aceste cldiri acoperite
de schele, privind n sus, cu ochi critic. Frank se ntoarse, urc pe
un tub pn la el i-l salut.
E de dou ori mai mult material de sprijin dect au nevoie,
spuse Sax. Poate i mai mult.
Elveienilor le place.
Sax ddu din cap. Amndoi privir cldirea.
Ei? ntreb Frank. Ce prere ai?
Despre tratat? Va reduce sprijinul acordat terraformrii.
Oamenii sunt mult mai nclinai s investeasc dect s dea.
Frank se ncrunt.
Nu toate investiiile sunt bune pentru terraformare, Sax,
trebuie s ii minte asta. Foarte muli bani sunt cheltuii pe cu
totul alte lucruri.
Dar terraformarea e o modalitate de a reduce cheltuielile. Un
anumit procent din investiia total i va fi dintotdeauna repartizat.
Aa c eu vreau ca totalul s fie ct mai ridicat posibil.
Beneficiile reale nu pot fi calculate dect folosind costurile
reale, spuse Frank. Toate costurile reale. Economia terestr nu s-a
ostenit niciodat s fac aa ceva, dar tu eti om de tiin i ar
trebui s-o faci. S analizezi deteriorarea mediului datorat creterii
populaiei i activitii, precum i beneficiile pe care acestea le
aduc terraformrii. Mai bine s majorm investiiile n direcia
terraformrii, dect s facem compromisuri i s acceptm
procentaje dintr-un total care, n anumite privine, lucreaz
mpotriva ta.
Sax fcu o grimas:
E ciudat, Frank, s te aud, dup ultimele patru luni,
pronunndu-te mpotriva compromisului. Oricum, dup mine e
mai bine s majorm i totalul, i procentajul. Costurile cerute de
mediu sunt neglijabile. Utilizate cu grij, se pot transforma n
beneficii. O economie se poate msura n terrawai sau kilocalorii,
cum obinuia s spun John. Asta nseamn energie, iar noi, aici,
putem utiliza energia sub orice form, chiar aceea a unei mulimi
de trupuri umane. Trupurile umane nseamn mai mult munc,
394

sunt foarte versatile i pline de energie.

Costuri reale, Sax. Toate. nc mai ncerci s te joci de-a
economia, dar asta nu e ca fizica, e ca politica. Gndete-te ce se
va ntmpla atunci cnd milioane de imigrani pmnteni dislocai
vor sosi aici, cu toi viruii lor, biologici i psihici. Poate c toi vor
trece de partea lui Arkadi sau a lui Ann, te-ai gndit vreodat la
asta? Epidemii gonind prin trupul i psihicul mulimii ar putea
zdrobi ntregul sistem! Uite, n-a ncercat grupul de la Acheron s
te nvee biologie? Ar trebui s le acorzi atenie! Asta nu e
mecanic, Sax. E ecologie. i e o ecologie fragil, dirijat, adic
trebuie s fie dirijat.
Poate, spuse Sax.
Expresia aceea era unul dintre manierismele lui John. Timp de
un minut, Frank pierdu ce spunea Sax, apoi i ndrept iar
atenia asupra lui.
Oricum, tratatul sta nu va schimba lucrurile cine tie ce.
Transnaionalele care vor s investeasc vor afla o cale s-o fac.
Asta va crea noi conveniene, ca i cum o ar ar ridica pretenii
aici, n deplin conformitate cu cifrele tratatului. Dar n spatele ei
se vor afla bani transnaionali. Frank, se vor ntmpla fel de fel de
chestii de-astea. tii cum e. Politic, da? Economie, da?
Poate, rspunse Frank tulburat, cu glasul rguit, i se
ndeprt.
Mai trziu, ajunse n cartierul de sus, nc n construcie.
Schelriile erau supradimensionate, dup cum spusese i Sax, mai
ales pentru gravitaia marian. Unele preau greu de demontat.
Se ntoarse i privi de-a lungul vii. Fr nicio discuie, oraul era
frumos amplasat. Cei doi versani ai vii ofereau, din orice punct, o
bun vizibilitate asupra unei mari pri a lui. O privelite
impresionant, oriunde te-ai fi aflat.
Deodat, consola de la ncheietura minii ncepu s-i sune;
rspunse. Era Ann.
Tu ce mai vrei? i-o tie el. Poate i imaginezi c te-am vndut
i pe tine. C am dat drumul hoardelor s-i calce n picioare
terenul de joac.
Nu, rspunse ea, cu o grimas. n situaia dat, ai fcut tot ce
se putea. Asta am vrut s-i spun.
Ann nchise, iar ecranul rmase alb.
Nemaipomenit! spuse el cu glas tare. Toi oamenii din dou
lumi sunt furioi pe mine, n afar de Ann Clayborne.
395

Rse cu amrciune i porni mai departe.

Ajunse din nou la canal i la rndurile de coloane Bareiss.
Nevestele lui Lot. Grupuri de petrecrei erau risipite pe pajitea
dinspre canal, lumina dup-amiezii trzii alungindu-le umbrele.
Imaginea aducea, oarecum, cu o prevestire, iar Frank se ntoarse,
netiind ncotro s-o apuce. Nu-i plceau niciodat urmrile
evenimentelor. Totul prea terminat, nchis, dezvluit ca inutil.
ntotdeauna se ntmpla aa.
Un grup de pmnteni sttea n faa unuia dintre cele mai
impresionante cldiri administrative din cortul de la Niederdorf.
Printre ei se afla i Andy Jahns.
Dac Ann era mulumit, Andy ar fi trebuit s fie furios. Frank
se apropie de el, dornic s afle.
Andy l zri, iar chipul lui rmase, o clip, nemicat.
Frank Chalmers! spuse el. Ce vnt te aduce?
Tonul era amabil, dar privirea nu prea deloc binedispus, ba
chiar dimpotriv rece. Da, era furios! Frank, simindu-se din ce
n ce mai bine cu fiecare clip, i rspunse:
Pur i simplu, m plimb, Andy, mi pun din nou sngele n
circulaie. Dar tu?
Ne uitm la nite spaii pentru birouri, rspunse Jahn dup o
scurt ezitare.
Andy l privi pe Frank digernd implicaiile rspunsului.
Zmbetul lui, pn atunci abia schiat, deveni un zmbet adevrat.
Continu:
Ei sunt prietenii mei din Etiopia, de la Addis Abeba. Ne
gndim ca n anul urmtor s ne mutm acolo birourile de acas.
Aa c zmbetul spori, fr ndoial, ca reacie la expresia lui
Frank, pe care acesta din urm o simea ncordndu-i toi muchii
feei , avem multe de vorbit!
Al-Qahira e numele planetei Marte n arab, malaysian i
indonezian. Ultimele dou limbi l-au preluat de la cea dinti;
uitai-v la un glob pmntesc deci, i vedei singuri ct de departe
s-a rspndit religia arabilor, ocupnd toat partea de mijloc a
lumii, din vestul Africii pn n Pacificul de Vest. i aproape totul
ntr-un singur secol. Da, a fost un imperiu la timpul su i, ca
toate imperiile, dup moarte a rmas nc, timp ndelungat, pe
jumtate viu.
Arabii care triesc n afara Arabiei se numesc mahjarii, iar cei
sosii pe Marte mahjarii qahireni. Atunci cnd au venit, muli
396

dintre ei au pornit s colinde Vastitas Borealis (Badia de Nord) i

Marele Escarpament. Aceti rtcitori erau mai ales arabi beduini,
cltorind n caravane, ntr-o deliberat recreare a unei viei pe
Pmnt disprute. Oameni care toat viaa lor triser n orae au
plecat pe Marte, deplasndu-se peste tot n maini i cu corturile.
Motivaia cltoriilor lor nesfrite includea cutarea de metale,
areologia i comerul, dar era evident c elementul important era
cltoria, viaa nsi.
Frank Chalmers se altur caravanei btrnului Zeyk Tuqan, la
o lun dup semnarea tratatului, n toamna nordic a anului M-15
(iulie 2057). Mult vreme colind cu ei pantele fragmentate ale
Marelui Escarpament. i perfeciona cunotinele de arab, i
ajuta la prospeciunile miniere i fcea observaii meteorologice.
Caravana era compus din beduini adevrai, de la AwladAli, de
pe coasta vestic a Egiptului. Triau la nord de ceea ce guvernul
egiptean numise Proiectul Noua Vale a Nilului, dup ce
prospeciunile petroliere descoperiser un lac subteran coninnd
o cantitate de ap echivalent cu debitul Nilului ntr-o mie de ani.
Chiar i nainte de descoperirea tratamentului gerontologic,
problema populaiei egiptene fusese deosebit de grav; cu nouzeci
i ase la sut din teritoriul rii acoperit de deert i nouzeci i
nou la sut din populaie locuind n Valea Nilului, era inevitabil
ca numrul imens de oameni reinstalai n Noua Vale s-i sufoce
pe beduini i cultura lor cu totul deosebit. Beduinii nici mcar nu
i spuneau egipteni, dispreuindu-i pe egiptenii de pe Nil ca pe
unii lipsii de personalitate i imorali. Doar c asta nu-i mpiedica
s se strng la nord de New Valley Project, n AwladAli. Beduini
din alte ri arabe luaser partea acestor avanposturi naintate ale
culturii lor, iar cnd comunitatea statelor arabe iniie un program
marian, achiziionnd locuri pe navele care fceau naveta ctre
Marte i cernd Egiptului s acorde un regim preferenial
beduinilor din zonele de vest, guvernul egiptean fu cum nu se
poate mai fericit s se conformeze i s curee zona de minoritatea
asta att de incomod. Aa c iat-i beduini pe Marte, colindnd,
n emisfera nordic, deertul care nconjura lumea.
Observaiile asupra vremii fcur s sporeasc interesul lui
Frank pentru climatologie mai mult dect oricare dintre discuiile
purtate, vreodat, cu oamenii de tiin. Vremea pe escarpament
era adesea violent, cu vnturi catabatice cobornd n goan
397

pantele i intrnd n coliziune cu alizeele dinspre Syrtis, ciocnire

din care luau natere tornade roii, nalte i rapide. De obicei,
presiunea atmosferic era de circa o sut treizeci de milibari n
timpul verii, i atmosfera era compus dintr-un amestec de
aproximativ optzeci la sut CO2 i zece la sut oxigen, restul fiind
mai ales azot, provenit de la noile plante care converteau nitraii.
Nu era clar dac se va putea vreodat depi coninutul de CO2
din aer de ctre oxigen sau alte gaze, dar Sax prea satisfcut de
evoluia nregistrat pn n acel moment. Cu siguran, ntr-o zi
cu vnt, pe escarpament, se simea c atmosfera e n curs de
ngroare. Avea o anumit consisten, vntul antrena nisip greu
i nchidea culoarea dup-amiezilor pn la nuane ruginii. n
timpul furtunilor celor mai puternice, rafalele te puteau dobor
destul de uor. Frank msurase o rafal catabatic; aceasta sufla
cu viteza de ase sute de kilometri pe or; din fericire, vntul fcea
parte dintr-o furtun general, att de puternic nct, atunci
cnd se produsese, toi fugiser la adpost, n maini.
Caravana era, de fapt, o echip mobil de minerit. Metale sau
roci coninnd minereuri erau descoperite pe Marte n fel de fel de
locuri i n felurite concentraii, dar prospectorii arabi aflaser n
plus c multe sulfide erau rspndite superficial pe Marele
Escarpament i pe terenurile plate situate imediat sub acesta.
Majoritatea se gsea n concentraii i cantiti care n-ar fi
justificat folosirea unor metode de minerit convenionale, i arabii
erau antrenai n experimentarea unor noi metode de extracie i
prelucrare. Construiser o gam de utilaje mobile, modificnd
maini de construcie i transport pentru a le adapta scopului
urmrit. Mainile rezultate erau mari, segmentate, semnnd
vizibil cu nite insecte, provenite parc din comarul unui mecanic
auto. Aceste creaturi colindau Marele Escarpament n caravane
dezlnate, cutnd zonele difuze, de suprafa, ale depozitelor
stratiforme de cupru, preferabil pe acelea care conineau mari
cantiti de tetraedrite i calcocite, pentru a putea recupera
argintul, ca produs secundar al extraciei cuprului. i atunci cnd
localizau vreunul dintre aceste depozite, se opreau pentru ceea ce
ei numeau recoltare.
n aceste cazuri, mainile de prospectare porneau nainte, pe
escarpament, n expediii de o sptmn sau zece zile, urmrind
vechile scurgeri sau fisuri.
La sosire, l ntmpin Zeyk, care i spuse c e liber s fac
orice dorete, aa c Frank lu n primire una dintre mainile de
398

prospeciune, plecnd de unul singur. Petrecea cte o sptmn

pe drum, n regim de pilot automat, citind seismograful, aparatele
de analiz a probelor i instrumentele meteorologice, efectund,
din cnd n cnd, cte un foraj i urmrind cerul.
Pretutindeni, n ambele lumi, aezrile beduinilor artau pe
dinafar posomort. Cnd locuitorii lor renunaser la corturi,
vecinii n preajma crora se aezaser se pomenir n faa unor
cldiri lipsite de ferestre, cu pereii groi i parc permanent
aplecate ctre pmnt, pentru a se proteja de cldura deertului.
Numai atunci cnd ptrundeai n interiorul caselor vedeai ce
anume adpostesc ele: curile interioare, grdinile, fntnile,
psrile, scrile, oglinzile, arabescurile.
Marele Escarpament era un inut ciudat, strbtut de sisteme
de canioane orientate de la nord la sud, presrat cu cratere
strvechi, strbtut de ruri de lav, fragmentat n mguri,
carsturi, terase i creste; toate pe o pant abrupt aa c, de pe
orice stnc sau proeminen, puteai vedea pn departe, ctre
nord. n zilele acelea, Frank lsa programul de prospectare s ia
majoritatea hotrrilor, iar el edea i privea terenul tcut,
dezolant, imens, sfiat ca nsui trecutul mort. Zilele treceau,
umbrele se roteau. Vnturile urcau pantele dimineaa i le coborau
odat cu venirea serii. Norii mpnzeau cerul, de la vltuci de
cea izbindu-se de stnci, pn la fiile de nori cirrus de mare
nlime i la cte un cumulus ocazional acoperind orizonturile
mase solide de nori, nalte de douzeci de mii de metri.
Uneori, pornea televizorul i urmrea canalul de tiri n limba
arab. Alteori, n tcerea dimineilor, se adresa ecranului. O
reacie a acelei pri din el mniate de stupizenia mijloacelor de
comunicare n mas i de evenimentele astfel prezentate. Prostia
rasei umane, jucndu-i spectacolul! Doar c marea mas a
umanitii nu aprea niciodat la televizor, nici mcar o singur
dat n via, nici chiar n scenele acelea cnd o camer trecea n
revist mulimea. Acolo, pe Terra, trecutul pmntean
supravieuia nc, n regiuni enorme, unde viaa rural se tra
nainte, ca ntotdeauna. Poate asta era dovada nelepciunii
pstrate de femeile btrne i de amani. Poate! Dar era greu de
crezut, pentru c uite ce se ntmpl atunci cnd se adun cu toii
n orae. Idioi pe ecranele video, istoria n proces de realizare. Se
poate spune c prelungirea vieii umane trebuie s fie, prin
definiie, un mare avantaj. Chestiile astea l fceau s rd: N-ai
399

auzit niciodat de efecte secundare, tmpitule?

ntr-o noapte, privea un raport despre fertilizarea Oceanului
Antarctic cu pulbere de fier, care avea s acioneze ca supliment
alimentar pentru fitoplancton, o populaie care se reducea cu o
vitez alarmant, fr niciun motiv evident. Pulberea de fier era
aruncat din avioane. Parc se luptau cu un fel de foc submarin.
Proiectul avea s coste zece miliarde de dolari pe an, urmnd s fie
continuat la infinit, dar se calculase c valoarea unui secol de
fertilizare va reduce concentraia global de CO2 cu cincisprezece
procente, plus sau minus zece la sut i, dat fiind nclzirea
continu i ameninarea reprezentat de ea pentru oraele de pe
coast, fr a mai meniona moartea majoritii recifelor de corali
din lume, proiectul fusese avizat favorabil.
Lui Ann o s-i plac, murmur Frank Acum, oamenii
terraformeaz Pmntul.
Fiecare izbucnire nervoas fcea s i se dezlege un nod n piept.
Realizase c nu-l privete i nu-l ascult nimeni. Micul public
imaginar din capul lui nu exista: nimeni nu urmrete filmele vieii
noastre. Niciun prieten sau duman nu va ti vreodat cu ce se
ndeletnicete el aici. Poate face orice-i trece prin minte, dracu s-o
ia de normalitate! Aparent, dup asta tnjea de atta timp, asta
cuta, instinctiv. Putea iei, o dup-amiaz ntreag, s azvrle cu
pietre ntr-o prpastie. Putea s urle ori s scrie aforisme pe nisip
ori s strige insulte ctre lunile care traversau cerul sudic. i
putea rspunde singur n timpul meselor, putea dialoga cu cei de
la televizor, purta conversaii cu prinii ori cu prietenii pierdui,
cu preedintele ori cu John sau Maia. Putea dicta articole lungi, n
care s bat cmpii: fragmente dintr-o istorie sociobiologic a
lumii, un jurnal, un tratat filosofic, un roman pornografic (se putea
chiar masturba!), o analiz a culturii i istoriei arabilor. Fcu toate
astea, iar cnd reveni, cu maina de prospeciuni, la caravan, se
simea mai bine: golit, mai calm. ntr-adevr, mai gunos.
Triete cum spuneau japonezii, venindu-i n ajutor ca i cnd
ai fi deja mort.
Doar c japonezii i erau strini, iar traiul cu arabii i ascuise i
fa de ei aceast senzaie de nstrinare. O, arabii fceau parte,
fr ndoial, din umanitatea secolului al XXI-lea: erau savani i
tehnicieni sofisticai, nchistai, ca toi ceilali, ntr-o carcas de
tehnologie protectoare, n fiecare clip a vieii ocupai s-i
realizeze i s urmreasc totodat filmele propriilor viei. Cu toate
400

astea, se rugau de trei pn la ase ori pe zi, nchinndu-se ctre

Pmnt cnd acesta devenea Luceafrul de zi ori cel de noapte. Iar
motivul pentru care tehno-caravanele lor le fceau o plcere att
de mare i de evident era acela c reprezentau o manifestare
exterioar a nclinrii lumii moderne ctre scopurile strvechi.
Lucrarea omului este de a actualiza voina lui Dumnezeu n
istorie, spunea Zeyk. Putem transforma lumea, contribuind la
actualizarea modelului divin. Aa am fost noi, dintotdeauna.
Islamul spune c deertul nu rmne deert, c muntele nu
rmne munte. Lumea trebuie transformat ntr-o asemnare a
modelului divin, i asta nseamn istoria, dup Islam. Al-Qahira ne
ofer aceeai provocare ca i lumea veche, dar ntr-o form mai
pur.
i spunea toate astea lui Frank atunci cnd stteau aezai n
cerc n transportorul lui, n micua curte interioar. Aceste maini
de familie erau transformate n rezervaii particulare, n spaii
unde Frank era rareori invitat, i numai de ctre Zeyk. De fiecare
dat cnd i vizita, era la fel de surprins ca la nceput:
transportorul, vzut din exterior, era de nedescris: mare, cu
ferestre ntunecate, alctuind o singur construcie cu alte
vehicule parcate la un loc i cu tuburi de trecere ntre ele. Dar,
odat intrat prin ua etan i ajuns nuntru, ptrundeai ntr-un
spaiu plin de lumina soarelui care se revrsa prin lucarne,
iluminnd divanuri i covoare cu modele complicate, pardoseli de
faian, plante cu frunze verzi, vase cu fructe, o fereastr cu
imaginea planetei Marte, colorat, cu o ram ca un tablou,
canapele joase, vase de argint pentru cafea, console pentru
computer din lemn de tek i mahon cu intarsii , ap curgtoare
n bazine i fntni. O lume rece, umed, verde i alb, intim i
restrns. Privind n jur, Frank avea puternica senzaie c
asemenea ncperi existaser de secole, c o anumit ncpere va fi
imediat recunoscut drept ceea ce a fost cndva de ctre oamenii
care locuiser, n secolul al X-lea, n Cartierul Pustiu sau, n
secolul al XII-lea, undeva, n Asia.
Adesea, invitaiile lui Zeyk veneau dup-amiaza, cnd un grup
de brbai se strngeau n rulota lui, la cafea i taclale. Frank
edea pe locul de lng Zeyk, sorbind cafeaua noroioas i
ascultnd, cu toat atenia de care era el n stare, conversaia n
limba arab. Era o limb frumoas, muzical i intens metaforic,
astfel nct toat terminologia lor tehnic, modern, intra n
rezonan cu imagini legate de deert, datorit sensurilor de baz
401

ale tuturor cuvintelor noi care, asemenea majoritii termenilor

abstraci, aveau origini fizice concrete. Araba, ca i greaca, fusese
mai devreme o limb tiinific, acest lucru dovedindu-se n multe
i neateptate nrudiri cu engleza i n natura organic i
compact a vocabularului.
Conversaiile se purtau peste tot, dar erau dirijate de Zeyk i
ceilali btrni toi respectai de ctre tineri ntr-o msur pe
care Frank o gsea incredibil. De multe ori, conversaia devenea,
pentru Frank, o lecie deschis despre obiceiurile beduine, dndu-i
prilejul s aprobe printr-o nclinare a capului ceea ce auzea i s
pun ntrebri, iar uneori s participe cu comentarii sau critici.
Din moment ce n societatea ta exist o puternic tendin
conservatoare, detaat de tendina progresist, spunea Zeyk,
atunci au loc cele mai neplcute forme de rzboi civil. Ca n
conflictul din Columbia, cruia i-au spus La Violencia, de exemplu.
Un rzboi civil care a dus la o prbuire complet a statului, un
haos pe care nimeni nu l-a putut nelege, nici vorb s-l i
controleze.
Sau ca la Beirut, spuse Frank, inocent.
Nu, nu, l contrazise Zeyk, zmbind. Beirutul a fost mult mai
complex. Acolo nu s-a purtat doar un rzboi civil, ci i un numr
de rzboaie externe care l-au influenat. N-a fost vorba doar de
nite conservatori sociali sau religioi, detandu-se de progresul
normal al culturii, ca n Columbia sau n timpul Rzboiului civil
din Spania.
Ai vorbit ca un adevrat progresist.
Toi mahjariii qahirani sunt progresiti prin definiie, altfel
nu ne-am mai afla aici. Dar Islamul a evitat rzboiul civil,
rmnnd un ntreg; avem o cultur coerent, aa c arabii nc
mai sunt credincioi. Acest lucru e neles chiar i de cele mai
conservatoare elemente de acas, de pe Terra. Noi nu vom avea
niciodat rzboi civil, deoarece ne unete credina.
Frank ngdui doar expresiei lui s vorbeasc despre realitatea
ereziei iite, printre multe alte rzboaie civile islamice. Zeyk
nelese expresia, dar o ignor i continu:
Noi toi ne deplasm mpreun prin istorie, o singur
caravan liber. Am putea spune c noi aici, pe Al-Qahira
suntem la fel ca una dintre mainile pentru prospectri. Iar tu tii
ct de plcut este s te afli pe una din astea.
Aadar
Frank se gndi bine cum s formuleze ntrebarea; lipsa lui de
402

experien n utilizarea limbii arabe i oferea rgazul necesar,

nainte ca ei s se simt ofensai.
exist, cu adevrat, n Islam, ideea de progres social?
O, cu siguran!
Mai muli confirmar, i nc mai ddeau din cap cnd Zeyk l
ntreb:
Tu nu crezi?
Ei bine
Frank renun. nc nu exista o democraie arab, ci doar o
cultur ierarhic, n care se punea mare pre pe onoare i libertate,
iar pentru muli dintre cei aflai n partea de jos a ierarhiei onoarea
i libertatea nu se puteau obine dect prin respect. Ceea ce
consolideaz sistemul i l menine static. Iar el ce-ar fi putut
spune?
Distrugerea Beirutului a nsemnat un dezastru pentru cultura
arab progresist, adug un altul. Acolo mergeau intelectualii,
artitii i radicalii atunci cnd erau atacai de guvernele locale.
Toate guvernele naionale au urt idealul panarab, dar adevrul
este c noi vorbim o singur limb pe teritoriul acestor cteva ri,
limba fiind un puternic element unificator al culturii. mpreun cu
religia noastr, limba ne face un singur popor, n ciuda granielor
politice. Beirutul a fost ntotdeauna locul de afirmare a acestei
poziii, iar cnd israeliii l-au distrus, aceast afirmare a devenit
mai dificil. Distrugerea a fost plnuit ca s ne divizeze i a
reuit. Aa c, aici, o lum de la capt.
Acesta era progresul lor social.
Depozitul stratiform de cupru pe care-l exploataser se
epuizase, sosind vremea pentru o alt rahla, adic mutarea
taberei, hejra, pe un alt amplasament. Cltorir timp de dou zile,
ajungnd la un alt depozit stratiform, acela pe care l descoperise
Frank, iar Chalmers porni ntr-o alt expediie.
Zile ntregi sttu pe locul oferului, cu picioarele pe bord,
privind peisajul care trecea pe lng el. Se aflau ntr-o regiune de
thulleya creste paralele cobornd panta. Nu mai deschise
televizorul; existau i aa destule lucruri la care s se gndeasc.
Arabii nu cred n pcatul primordial, not el. Cred c omul e
inocent, i moartea natural. C nu avem nevoie de un Mntuitor.
Nu exist nici cer, nici iad, numai rsplat i pedeaps, cptnd
chiar forma acestei viei i a modului n care ea e trit. n acest
sens, este o corecie umanist adus iudaismului i cretinismului
403

dei, n alt sens, arabii au refuzat dintotdeauna s-i asume

responsabilitatea pentru propriul lor destin. Mereu este vorba de
voia lui Allah. Eu unul neleg aceast contradicie. Dar acum ei
sunt aici. Iar mahjariii au constituit dintotdeauna o parte intim a
culturii arabe, adesea seciunea conductoare. Poezia arab a fost
revigorat, n secolul al XX-lea, de poei care, de fapt, triau la New
York sau n America Latin. Poate c i aici se va ntmpla la fel. E
surprinztor s constat ct de mult seamn viziunea lor despre
istorie cu ceea ce credea Boone; am impresia c nici ei i nici
Boone n-au neles istoria. Foarte puini oameni se frmnt
vreodat s afle ce gndesc alii cu adevrat. Sunt dornici s
accepte indiferent ce li se spune despre oricine aflat suficient de
departe.
Ddu peste un depozit de porfir cuprifer, neobinuit de dens,
coninnd i mari concentraii de argint. Ar fi bine-venit. Cuprul i
argintul erau, ambele, metale oarecum rare pe Pmnt, dar
argintul era folosit n cantiti masive n foarte multe industrii cu
tendin de scdere atunci cnd venea vorba de resurse dobndite
cu uurin. Iar aici se gsea mult, chiar la suprafa, n
concentraii mulumitoare. Nu att de mult ca pe Muntele de
Argint, din masivul Elysium, desigur, dar pentru arabi asta nu va
avea nicio importan. l vor recolta, apoi se vor pune din nou n
micare.
Frank circula de unul singur. Zilele treceau, umbrele i
schimbau orientarea. Vntul urca pantele, apoi cobora, urca din
nou i iar cobora. Se formau nori i izbucneau furtuni, iar uneori
cerul era mpnzit de mici curcubee i vrtejuri de grindin
sclipind ca praful de mic n lumina roz a soarelui. Vedea, uneori,
una dintre navetele venite de pe Terra, n proces de aerofrnare, ca
un meteor n flcri traversnd, fr nicio ezitare, cerul. ntr-o
diminea senin, vzu Elysium Montes nlndu-se, masivi,
deasupra orizontului, ca un Himalaya negru: imaginea, rsturnat,
se formase la o mie de kilometri deasupra orizontului, prin
intermediul unui strat atmosferic de inversiune. Frank ncet s-i
mai consemneze gndurile, tot aa cum ncetase s mai deschid
televizorul. Nimic altceva dect lumea i el. Vnturile antrenau
nisipul, n nori care se izbeau de main. Khala inutul pustiu.
Dar visele ncepur s-l bntuie, vise care erau amintiri
intense, complete i exacte, ca i cum i retria n somn trecutul.
ntr-o sear, vis momentul n care aflase c va conduce, cu
siguran, jumtatea american a primei colonii mariene. ofase
404

tot drumul de la Washington la Shenandoah Valley, simindu-se

foarte ciudat. Se plimbase mult vreme prin marea pdure
rsritean alctuit din copaci cu lemnul de esene tari. Ajunsese
la peterile calcaroase de la Luray, o atracie turistic i, dintr-un
capriciu, le vizitase. Fiecare stalactit i stalagmit era iluminat
n culori cadaverice. Unele erau prevzute cu ciocnele de lemn,
iar un organist putea cnta la ele ca la o claviatur de jucrie:
caverna bine temperat! Fusese nevoit s se ascund n
ntunericul de dincolo de reflectoare i s-i mute mneca pentru
a nu fi auzit de ceilali turiti cnd rdea.
Dup care parcase maina ntr-un loc oferind o minunat
privelite, pornise pe jos prin pdure i se aezase ntre rdcinile
unui arbore imens. Nu se afla nimeni pe acolo. Era o noapte cald,
de toamn, cu pmntul negru, mpdurit, cu cicade care i
transmiteau una alteia zumzetul ca din alt lume, cu greieri
scrindu-i ultimele cri-criuri jalnice, anunnd parc gerul care
avea s-i ucid. Se simea att de ciudat Putea, oare, lsa
aceast lume n urm? Aezat acolo, pe pmnt, ar fi vrut s
alunece, provocator, ntr-o fisur din care s reapar drept altceva,
mai bun, puternic, nobil, cu o existen ndelungat ceva ca un
copac. Dar, desigur, nimic nu se ntmplase; era ntins pe Pmnt,
deja desprit de acesta. Deja un marian.
i se trezi din vis, tulburat pentru tot restul zilei.
Apoi, i mai ru, l vis pe John. Se fcea c era n seara aceea
cnd se uita la televizor i l vzuse pe John pind pe Marte
pentru prima oar, urmat ndeaproape de ali trei. Frank
abandonase ceremoniile oficiale de la NASA i pornise s colinde
strzile timp de o ntreag noapte torid, la Washington DC, n
vara lui 2020. El aranjase ca John s efectueze prima debarcare, io oferise ca atunci cnd sacrifici o regin la ah, deoarece acel
prim echipaj avea s fie prjit de radiaiile din timpul cltoriei, iar
la ntoarcere, conform regulamentelor, consemnat la sol pentru
totdeauna. Dup care terenul avea s fie eliberat pentru
urmtoarea cltorie, pentru colonitii care aveau s rmn
definitiv pe Marte. Acela era jocul adevrat, pe care Frank plnuise
s-l conduc.
Totui, n seara aceea istoric, trecea printr-o stare groaznic.
Revenise n apartamentul su din apropiere de Dupont Circle,
ieind, apoi, n ora (unde i pierdu ecusonul de la FBI),
strecurndu-se ntr-un bar ntunecos, uitndu-se la televizor peste
capul barmanului, bnd Bourbon, la fel ca tatl lui, n timp ce
405

lumina marian se revrsa din ecranul televizorului, nroind

ntreaga sal cufundat n ntuneric. i, pe msur ce se mbta i
asculta discursul dement al lui John, starea de spirit i se
nrutea, i venea greu s se concentreze. Continuase s bea
zdravn. Barul era zgomotos, mulimea neatent. Nu c
debarcarea ar fi trecut neobservat, dar iat, acum aveau o alt
distracie, un meci de baschet la care tot comuta unul dintre
barmani. Dup care, ac, napoi la scena din Chryse Planitia. Omul
de lng el njur la schimbarea canalului.
Pe Marte, baschetul o s fie un joc al dracului, spusese Frank,
cu accentul din Florida la care renunase de mult vreme.
Vor fi nevoii s mute coul mai sus, altfel or s-i sparg
capetele.
Sigur, dar gndete-te la srituri. Salturi de cte douzeci de
picioare vor fi o nimica toat.
Aa e, chiar i voi, albii, o s srii mai sus acolo, cel puin
aa susinei. Dar mai bine ai renuna la baschet, altfel o s avei
aceleai dificulti ca i aici.
Frank rse. Iar afar era o noapte de var fierbinte, lipicioas,
washingtonez, i el se ndrept spre cas ntr-o stare din ce n ce
mai proast, care se accentua cu fiecare pas. Dnd peste unul
dintre ceretorii din Dupont, scoase o bancnot de zece dolari, i-o
azvrli, iar cnd nenorocitul se aplec s-o ridice, Frank l mbrnci,
strigndu-i:
Du-te-n aia m-tii! Caut-i de lucru!
Apoi lumea iei din metrou, i el se grbi s fac la fel, ocat i
furios. Ceretori zceau la intrrile n imobile. Pe Marte se aflau
oameni, i n capitala rii ceretori, i toi legiuitorii treceau zilnic
pe lng ei, discuiile lor despre libertate i justiie nefiind nimic
mai mult dect o acoperire a propriei lcomii.
Pe Marte o s facem altfel, spuse cu rutate i, dintr-o dat,
i dori s ajung acolo imediat, fr atia ani de ateptare, de
pregtire.
Caut-i de lucru, nenorocitule! i strig unui alt amrt, lipsit
de locuin.
Apoi revenise n apartamentul lui din bloc, trecnd pe lng
echipa de securitate ce se plictisea, n spatele biroului de recepie
din hol, oameni care i iroseau toat viaa stnd acolo fr a face
nimic. Ajuns sus, minile i tremurau att de tare, nct abia reui
s deschid ua i, odat nuntru, rmase pe loc, nlemnit,
ngrozit la vederea mobilierului acela stupid, de funcionar
406

superior, totul un aranjament de teatru, construit pentru a

impresiona rarii vizitatori de la NASA i FBI. Nimic din toate astea
nu-i aparinea. Nimic nu era al lui. Nimic altceva dect un plan.
Apoi se trezi singur, ntr-o main, pe Marele Escarpament.
Pn la urm, se ntoarse din acea groaznic expediie a viselor.
Ajuns napoi, la caravan, i veni greu s vorbeasc despre ce
fcuse. Zeyk i invit la cafea, iar el nghii o tablet de complex de
opiu, pentru a se putea relaxa n compania brbailor. n rulota lui
Zeyk i ocup locul, ateptndu-l s mpart cafeaua n cecuele
minuscule. Unsi Al-Khal edea la stnga lui, vorbind degajat
despre concepia Islamului asupra istoriei, despre cum ncepuse
aceasta n perioada Jahili, sau preislamic. Al-Khal nu fusese
niciodat prea prietenos, iar cnd Frank ncerc s-i transmit,
ntr-un obinuit gest de politee, ceaca ajuns la el, Al-Khal
insist, tios, c onoarea i aparine lui Frank i c el, Al-Khal, nu
va profita pentru a o uzurpa. Tipic insult prin politee exagerat
din nou ierarhia: nu poi face favoruri cuiva situat mai sus n
sistem, favorurile nu funcioneaz dect de sus n jos. Masculi
alfa, dnd porunci; ntr-adevr, s-ar fi putut afla la fel de bine n
savan (sau la Washington), nu era nimic mai mult dect tactica
dominrii de ctre primate, din nou n aciune.
Frank scrni din dini, iar atunci cnd Al-Khal ncepu din nou
s-i dea aere, l ntreb:
Ce poi s-mi spui despre femeile voastre?
Toi rmaser cu gura cscat, iar Al-Khal ridic din umeri.
n Islam, brbaii i femeile au roluri diferite. La fel ca n
Apus. Originea acestei diferenieri e biologic.
Frank ddu din cap, simind bzitul senzual al etichetrii,
greutatea neagr a trecutului. Presiunea asupra unui acvifer
permanent de dezgust, situat la baza gndirii lui, spori, ceva ced
i, brusc, lui Frank nu-i mai pas de nimic i i fu grea s
pretind contrariul. Grea de toate acele pretenii, de uleiul acela
lipicios care fcea ca societatea s-i duc mai departe, scrnind,
cumplitul ei mod de via.
Da, spuse el. Dar asta nseamn sclavie, nu?
Brbaii din jurul lui nlemnir, ocai.
Nu-i aa? continu Frank, neajutorat, simind cum cuvintele i
se ngrmdesc n gtlej. Soiile i fiicele voastre sunt lipsite de
putere, iar asta nseamn sclavie. Poate c voi avei grij de ele, i
ele pot fi sclave cu puteri deosebite, intime, asupra stpnilor,
407

doar c relaia stpn-sclav deformeaz totul n direcia respectiv.

Aa c relaiile sunt distorsionate, comprimate pn la punctul de
a exploda.
Nasul lui Zeyk se ncrei.
Dar asta nu nseamn o experien trit, te asigur. Ar trebui
s asculi poezia noastr.
Dar femeile voastre m pot asigura?
Da, spuse Zeyk cu o ncredere deplin.
Poate. Dar iat, cele mai realizate femei din rndurile voastre
sunt, tot timpul, modeste i respectuoase, scrupuloase, spre
onorarea sistemului, ajutndu-i brbaii i fiii s se nale n
sistem. Deci, pentru a ctiga, se vd nevoite s consolideze acelai
sistem care le subjug. Efectele sunt otrvitoare. Iar ciclul se
repet, generaie dup generaie. Sprijinit i de stpni, i de
sclavi.
Utilizarea cuvntului sclavi, spuse Al-Khal ncet, apoi fcnd
o scurt pauz, este jignitoare, pentru c presupune judecat,
judecarea unei culturi pe care nu o cunoti cu adevrat.
Aa e. Eu doar v spun cum arat din exterior. Asta nu-l
poate interesa dect pe un musulman progresist. S fie, acesta,
modelul divin pe care ncercai s-l actualizai n istorie? Legile
exist pentru a fi citite i urmrite n aciune i, pentru mine, ale
voastre reprezint o form de sclavie. Noi, tii, am purtat rzboaie
pentru a pune capt sclaviei. Am exclus Africa de Sud din
comunitatea naiunilor, pentru c i aranjase legile n aa fel nct
negrii nu ar fi putut niciodat s triasc la fel ca albii. Dar voi
facei asta permanent! Dac oricare brbat de pe lumea asta ar fi
tratat aa cum tratai voi femeile, ara respectiv ar fi ostracizat
de ctre ONU. Dar, pentru c e vorba de femei, brbaii, care dein
puterea, ntorc privirile. Afirm c e o chestiune cultural, n care
nu trebuie s se amestece. Sau poate c nu e numit sclavie,
deoarece nu e dect o exagerare a modului n care sunt tratate
femeile n alt parte a lumii.
Sau nici mcar o exagerare! suger Zeyk. O variaiune!
Nu, e o exagerare! Femeile occidentale aleg n mare msur
ceea ce vor s fac, au propriile lor viei de trit. La voi nu e aa.
Nicio fiin omeneasc nu se supune pentru a deveni proprietate: o
urte, o submineaz, se rzbun mpotriva ei ct poate de mult.
Aa sunt fcute fiinele omeneti! Iar n cazul de fa e vorba de
mama sau soia voastr, de surorile sau fiicele voastre.
i cum sugerezi s rezolvm problema? l ntreb Zeyk,
408

privindu-l curios.
Schimbai-v legile! Educai-le pe femei n colile unde merg
fiii votri! Facei-le egale n drepturi cu oricare alt musulman, de
orice fel, de oriunde. Nu uitai, sunt multe lucruri n legislaia
voastr care nu se afl n Coran, adugate de-a lungul timpului,
de la Mohammed ncoace.
Adugate de ctre sfini! spuse Al-Khal, furios.
Desigur. Dar noi ne alegem modalitile prin care s ne
consolidm, n comportamentul zilnic, convingerile religioase. Asta
e valabil pentru toate culturile. i putem recurge la noi modaliti.
Trebuie neaprat s v emancipai femeile!
Nu-mi place s-mi in predic unul care nu e mullah, spuse
Al-Khal, cu buzele ncordate pe sub musta. Las-i pe cei care nu
au svrit nicio crim s predice ce e drept!
Asta spunea i Selim el-Hayil, adug Zeyk, zmbind voios.
Dup care urm o tcere adnc, ncrcat. Frank clipi. Muli
dintre cei prezeni zmbeau, privindu-l apreciativ pe Zeyk. i,
brusc, lui Frank i trecu prin minte c toi tiau ce se ntmplase la
Nicosia. Desigur! Selim murise n noaptea aceea doar la cteva
ceasuri de la asasinat, otrvit de o stranie combinaie de microbi.
Dar, oricum, ei tiau.
i totui l acceptaser, primindu-l n casele lor, n camerele lor
personale, unde i duceau viaa personal. ncercaser s-l nvee
ceea ce credeau.
Poate c ar trebui s le facem la fel de emancipate ca
rusoaicele, spuse Zeyk, rznd i scpndu-l pe Frank de
tensiunea momentului, nnebunite de prea mult munc, nu spun
ele aa? Crora li se spunea c sunt egale, i de fapt nu sunt?
Yussuf Hawi, un tnr spiritual, arunca priviri rutcioase,
rznd pe nfundate.
Nite trfe, ascultai-m pe mine! Dar nici mai mult, nici mai
puin dect oricare alte femei! Nu e adevrat c n casa omului
puterea revine celui mai puternic? n rulota mea, eu sunt sclavul,
ascultai v spun. Zilnic, eu i cu Aziza mea pupm arpele i
gaura lui!
Asistena se tvlea de rs. Zeyk le adun cetile i le mai turn
un rnd de cafea. Brbaii crpeau conversaia cum puteau mai
bine. Reparau atacul necioplit al lui Frank, fie pentru c acesta era
att de departe de adevr, nct nu dovedea dect ignoran, fie
pentru c doreau s recunoasc i s ntreasc sprijinul acordat
de Zeyk. Dar numai jumtate dintre ei se mai uitau ia Frank.
409

Americanul se retrase i ascult conversaia, profund suprat

pe sine nsui. E o greeal s spui oricnd ce gndeti, dac asta
nu servete scopului tu politic. i niciodat nu se potrivete. Mai
bine goleti fiecare afirmaie de coninutul ei real legea de baz a
diplomaiei. Afar, pe escarpament, o uitase.
Tulburat, plec din nou s fac prospeciuni. Visele i se rrir.
La ntoarcere, nu mai lu niciun drog. Sttea tcut ntre ei, la
cafea, discutnd despre minerale i apa freatic sau despre
confortul oferit de mainile de prospectare, recent modificate.
Brbaii se purtau cu el cu precauie i l includeau din nou n
conversaiile lor datorit prieteniei cu Zeyk, prietenie care nu
ddea semne de descretere cu excepia acelui singur moment
cnd el i amintise cu atta eficien lui Frank de unul dintre
aspectele fundamentale ale situaiei.
ntr-o sear, Zeyk l invit la o mas intim, cu el i soia lui,
Nazik. Nazik purta o rochie lung, alb, croit n stilul beduin
tradiional, cu un cordon albastru, i avea capul descoperit, prul
negru, bogat, fiindu-i prins cu un pieptene lat i lsat s atrne pe
spate. Frank citise destul pentru a-i da seama c nimic nu era n
regul. La beduinii din AwladAli, femeile poart rochii negre i
cordoane roii, pentru a-i arta impuritatea, sexualitatea i
inferioritatea moral, i umbl cu capul acoperit, folosind vlul,
ntr-un elaborat cod ierarhic al modestiei. Totul pentru a-i arta
supunerea n faa puterii masculine, aa c mbrcmintea de
atunci a lui Nazik ar fi fost profund ocant pentru mama i
bunica ei, chiar dac le purta n faa unui strin care nu conta cu
adevrat. Iar dac Frank tia destul pentru a nelege, atunci era
un semn.
Apoi, la un moment dat, cnd rdeau cu toii, Nazik se ridic, la
solicitarea lui Zeyk, pentru a le aduce desertul, i i rspunse lui
Zeyk, rznd:
Da, stpne!
Du-te, sclavo! i spuse Zeyk ncruntndu-se i trgndu-i una,
iar Nazik i art dinii.
Rser de mbujorarea puternic a lui Frank i vzur c
nelesese: l luau peste picior i, totodat, nclcau tabuul beduin
care interzicea manifestrile de afeciune marital n faa altcuiva,
indiferent cine ar fi fost acela. Nazik se apropie i-l atinse cu
degetul pe umr, ceea ce l oc i mai mult.
tii, doar glumim cu tine, spuse ea. Noi, femeile, am auzit de
declaraia pe care ai fcut-o brbailor i te apreciem foarte mult
410

pentru asta. Ai putea avea cte soii doreti dintre noi, ca un

sultan otoman, pentru c exist ceva adevrat n cele spuse de
tine, prea adevrat.
Nazik ddu din cap cu seriozitate i ndrept un deget ctre
soul ei, care i alung zmbetul de pe chip i ddu i el din cap.
Apoi continu:
Dar att de multe depind de oamenii aflai n interiorul legii,
nu crezi? Brbaii din caravana asta sunt brbai buni, detepi.
Iar femeile sunt i mai detepte, i noi am preluat controlul, n
totalitate.
Sprncenele lui Zeyk se nlar brusc, i ea rse.
Nu, de fapt am luat doar ce ni se cuvine. Serios.
Dar voi unde suntei? ntreb Frank. Vreau s spun, unde
sunt femeile caravanei n timpul zilei? Ce facei?
Muncim, rspunse Nazik cu simplitate. Uit-te bine, o s ne
vezi.
Fcnd fel de fel de treburi?
O, da. Poate c acolo unde tu nu ne prea poi vedea. Mai
exist nc obiceiuri, tradiii. Suntem retrase, separate, avem
propria noastr lume, i poate c nu e bine. Noi, beduinii, avem
tendina de a sta la un loc, brbai i femei. Avem tradiiile
noastre, nelegi, care rezist. Dar sunt multe care se schimb aici,
i se schimb repede. Noi suntem
Nazik se ntrerupse, cutnd cuvntul.
Utopia, suger Zeyk. Utopia musulman.
Nazik ddu din mn n semn de ndoial.
Istoria, spuse ea. Hadj-ul ctre utopie.
Zeyk rse, ncntat.
Dar hadj-ul este destinaia, spuse el. Asta ne nva
ntotdeauna mullahii. Aa c noi am ajuns deja acolo, nu?
La care el i soia lui i zmbir, o comunicare intim, cu o
mare densitate de schimb informaional, un zmbet pe care, o
clip, l mprir i cu Frank. Iar conversaia lu alt direcie.
n termeni practici, Al-Qahira era visul panarab devenit
realitate, pentru c toate naiunile arabe contribuiser cu bani i
oameni pentru mahjarii. Amestecul de naionaliti arabe de pe
Marte era total, dei acestea se despreau ntructva n caravane.
i totui, se amestecaser i nu mai prea s conteze dac
proveneau din ri bogate sau srace n petrol. Aici, printre strini,
erau cu toii veri. Sirieni i irakieni, egipteni i saudii, din statele
golfului i palestinieni, libieni i beduini. Aici toi erau veri.
411

Frank ncepu s se simt mai bine. Dormea din nou adnc,

nviorat de intervalul orar, nemsurat de ceasornice, de la miezul
nopii o mic ntrerupere n ritmul circadian, un fel de timp liber
al propriului organism, ntr-adevr, ntreaga via n caravan avea
o durat modificat, ca i cum momentul acela, n sine, se
dilatase; simea c are timp de pierdut, c nu mai exist niciun
motiv s se grbeasc.
Iar anotimpurile treceau. Soarele apunea aproape n acelai loc,
n fiecare sear, mutndu-se cum nu se poate mai ncet. Triau
ntru totul dup calendarul marian. Era singurul revelion de care
ineau seama sau pe care l srbtoreau: Ls = 0, nceputul
primverii n emisfera nordic, din anul 16. Anotimp dup
anotimp, fiecare lung de cte ase luni, fiecare trecnd cu lipsa
sentimentului strvechi i acut al vremelniciei; era ca i cum ar fi
trit n eternitate, ntr-o repriz continu de munci i zile, n ciclul
continuu de rugciuni ctre Mecca cea, o, att de ndeprtat, n
nencetata cutreierare a planetei. n venicul frig. ntr-o diminea,
se trezir pentru a constata c n timpul nopii ninsese, i ntreg
peisajul era de un alb pur. n majoritatea ei, zpad provenit din
ap. n ziua aceea, ntreaga caravan nnebuni: toi, brbai i
femei, afar, n costume de scafandru, ameii de privelite,
rscolind zpada cu piciorul, fcnd bulgri care nu se legau prea
bine, ncercnd s ridice oameni de zpad care, la fel, nu stteau
n picioare. Zpada era prea rece. Zayk rdea de toate eforturile
lor.
Ce mai albedo! spuse el. E uimitor ct de mult din ceea ce
face Sax se ntoarce, ntr-adevr, mpotriva lui. Orice feedback se
regleaz n mod natural ctre homeostaz, nu crezi? M ntreb
dac n-ar fi fost bine ca Sax s fi rcit mai nti totul, astfel nct
ntreaga atmosfer s se fi depus, ngheat, pe suprafaa planetei.
Ct de gros ar fi fost stratul? Un centimetru? Apoi s alinieze de la
un pol la altul instalaii de procesare, s le nire paralel cu
ecuatorul ca pe nite linii de latitudine, transformnd bioxid de
carbon n aer bun i fertilizator. Hei, nu pricepi?
Frank ddu din cap.
Sax s-a gndit probabil la posibilitatea asta i a respins-o
dintr-un anumit motiv, pe care noi nu-l nelegem.
Fr ndoial.
Zpada se evapor, peisajul redeveni rou, iar ei i continuar
412

drumul. Uneori treceau pe lng reactoare nucleare nlndu-se

ca nite castele n vrful escarpamentului nu Rickover, ci
gigantice generatoare Westinghouse, cu emanaii ngheate ca nite
nori cumulus. Pe Mangalavid vizionar programe despre un
prototip de fuziune n Chasma Borealis.
Canion dup canion. Cunoteau terenul ntr-un fel cum nici
Ann nu-l cunotea; pe ea, fiecare zon din Marte o interesa n mod
egal, aa c nu putea deine asemenea cunotine concentrate
asupra unei singure regiuni, nu lucra n maniera aceasta a lor de a
citi ca pe o carte, urmndu-i indicaiile, prin roca roie, pn la un
petic de sulfide negricioase sau la chinovarul delicat al depozitelor
de mercur. Erau mai puin cercettori ai terenului i mai mult
iubitori ai lui, doreau ceva de la el. Ann, pe de alt parte, nu cerea
nimic altceva dect rspunsuri. Erau dorine att de diferite!
Trecur zile, apoi i mai multe anotimpuri. Atunci cnd
ntlneau alte caravane arabe, srbtoreau pn trziu n noapte,
cu muzic i dans, cafea, narghilele i taclale, n corturi pentru
ntruniri care acopereau un octogon de maini parcate. Muzica lor
nu era niciodat nregistrat, ci interpretat cu mare uurin la
flaute i chitare electrice, cel mai adesea cntat din gur, n
sferturi de tonuri i tnguiri att de stranii pentru urechea lui
Frank nct, mult vreme, acesta nu-i ddu seama dac
interpreii sunt talentai sau nu. Mesele durau ceasuri ntregi,
dup care se discuta pn n zori i se fcea mare caz din a iei
afar pentru a privi explozia ca de furnal a rsritului.
Cu toate astea, atunci cnd ntlneau alte naionaliti erau, n
chip firesc, mai rezervai. La un moment dat trecur pe lng o
nou staiune de extracie Amex, deservit mai ales de americani,
cocoat pe unul dintre rarele filoane de roc mafic, bogat n
platinoizi, din Tantalus Fossae, lng Alba Patera. Mina propriuzis se afla pe fundul lung, plat, al canionului de fisur, dar era n
cea mai mare parte robotizat, iar personalul locuia sus, ntr-un
cort de plu, pe marginea de deasupra fisurii. Arabii fcur un ocol
pn la acel cort, pentru o vizit scurt, plin de precauii, i se
retraser n mainile lor ca nite insecte, pentru a-i petrece
noaptea. Ar fi fost imposibil ca americanii s nvee ceva despre ei.
Dar n seara aceea Frank reveni de unul singur n cortul celor
de la Amex. Ocupanii lui erau din Florida, iar vocile lor strneau
n el amintiri ca nite plase pline de peti fosili; Frank ignor toate
aceste mici explozii mentale i puse ntrebare dup ntrebare,
413

concentrndu-se asupra chipurilor de negri, latino-americani i

indieni care i rspundeau. i ddu seama c grupul imita o form
anterioar de comunitate, ca i arabii o hazardat echip de
prospeciuni petroliere, ndurnd condiii grele i ore lungi de
munc n schimbul unor lefuri mari, economisite pentru revenirea
la civilizaie. Merita efortul, chiar dac Marte nu fcea doi bani,
ceea ce era adevrat.
Vreau s spun c pn i n Antarctica poi s iei afar; dar
aici, nimic.
Nu-i interesa cine este Frank i, n timp ce acesta sttea printre
ei ascultndu-i, oamenii istoriseau ntmplri care l uimeau, chiar
dac i se preau, oarecum, familiare.
Eram douzeci i doi, executnd prospeciuni cu habitatul
sta mobil, fr camere separate, i ntr-o sear ne-am pus pe
chef, aa c ne-am dezbrcat la pielea goal, i toate femeile au
format un cerc pe podea, cu capetele spre interior, i noi, tipii, am
format un cerc n jurul lor, i eram doisprezece tipi i zece tipe, aa
c ia doi rmai pe dinafar fceau ca rotaia s mearg destul de
repede, i pn la urm am parcurs tot cercul n timpul schimbrii
orei. Am ncercat s ajungem toi la orgasm pn la sfritul
perioadei, i a mers destul de bine, odat ce cteva cupluri au
nceput, era ca un vrtej care ne-a supt pe toi nuntru. A fost aa
de biiine.
Apoi, dup tot rsul i strigtele de nencredere:
Sacrificam i congelam porci n Acidalia, i mcelarii ia erau
pornii s le trag n cap cu o sgeat uria, aa c ce ne-am zis
noi, de ce s nu-i omorm i s-i i congelm n acelai timp, s
vedem ce se ntmpl. Aa c am stabilit handicapuri pentru
fiecare i am pariat pe cei ce vor ajunge cel mai departe, i
deschidem ua din exterior, iar porcii se reped toi afar, i hopa!
toi se dau peste cap pn n cincizeci de yarzi de la u, cu
excepia scrofiei leia care face aproape dou sute de yarzi i
nghea n poziie vertical. Am ctigat aproape o mie de dolari pe
porcu la.
Frank rdea ascultndu-le rcnetele. Se afla napoi, n America.
i ntreb ce mai fcuser pe Marte. Unii construiser reactoare
nucleare pe vrful lui Pavonis Mons, acolo unde elevatorul spaial
avea s ating planeta. Alii lucraser la conducta de ap care urca
pe versantul de est al Protuberanei Tharsis, de la Noctis la
Pavonis. Praxis, concernul transnaional, printe al elevatorului,
avea o mulime de interese la captul de jos al liftului, dup cum
414

i ziceau ei.
Am lucrat la un reactor Westinghouse situat deasupra
acviferului Compton, sub Noctis, care se presupune c are tot
atta ap ct Mediterana, i toat treaba acestui reactor e de a
furniza energie unor umidificatori. Umidificatori nenorocii, de dou
sute de megawai n total, la fel ca la pe care-l aveam n pat cnd
eram copil, doar c tia consum cincizeci de kilowai bucata!
Montri Rockwell gigantici, cu vaporizatoare moleculare i motoare
cu reacie ce arunc ceaa din turnuri de o mie de metri. De-a
dreptul incredibil! Un milion de litri de hidrogen i oxigen adugai
zilnic aerului!
Un altul construise un nou ora-cort n Echus Channel, ceva
mai ncolo de Overlook:
Au dat de un acvifer acolo, i tot oraul e plin de fntni,
cascade, canale, bazine, piscine, tot ce vrei, o mic Veneie. i o
retenie termic nemaipomenit.
Conversaia se mut n sala de gimnastic, bine garnisit cu
maini proiectate pentru a permite utilizatorilor s rmn n
form pentru revenirea pe Pmnt.
sta e terminat, uit-te la el, trebuie s plece n scurt vreme.
Aproape fiecare respecta un program riguros de exerciii fizice,
minimum trei ore pe zi.
Dac renuni, te blochezi aici, nu? Atunci ce rost mai are
contul la n banc?
Pn la urm, plata se va face legal. Unde se duc oamenii,
urmeaz, cu siguran, i dolarul american, adug un altul.
E invers, tmpitule!
Noi suntem dovada c nu.
Am crezut c tratatul a blocat folosirea aici a banilor
pmnteni, spuse Frank.
Tratatul e o glum idioat, spuse unul care trgea la
extensoare.
Mort ca Bessy, purceaua de curs lung.
Rmaser cu ochii aintii asupra lui Frank, toi nite tineri de
douzeci-treizeci de ani, o generaie cu care el nu conversase
niciodat prea mult. Nu tia cum crescuser, ce i formase, ce
convingeri ar fi putut avea. Accentele i chipurile att de familiare
puteau fi neltoare, cine tie dac nu i erau.
Credei? ntreb.
Unii dintre ei preau ceva mai contieni c Frank ar avea o
legtur cu tratatul, judecnd dup toate celelalte asociaii istorice
415

ale sale. Dar cel de la extensoare era de neclintit.

Ne aflm aici n urma unei nelegeri despre care tratatul
spune c e ilegal. i asta se ntmpl peste tot: Brazilia, Georgia,
statele din golf, toate rile care au votat mpotriva tratatului trimit
transnaionalele ncoace. E o ntrecere ntre membrele conveniei
care vor s demonstreze ct de convenabile pot s fie! Iar UNOMA
st rsturnat pe spate, cu picioarele desfcute, strignd, Mai
vreau! Mai vreau! Oamenii vin cu miile, i n majoritate sunt
angajai de transnaionale, cu vize din partea guvernelor respective
i contracte pe cinci ani, incluznd timp de reabilitare pentru a te
aduce napoi pe Pmnt, chestii de-astea.
Cu miile? ntreb Frank.
O, da! Cu zecile de mii!
Frank i ddu seama c nu mai privise la televizor de de
mult vreme.
Unul, care lucra la haltere, spuse n pauzele manevrrii unei
ntregi stive de discuri negre:
O s sar-n aer totul, destul de curnd; multora nu le place,
nu doar btrni ca tine, dar i o mulime de tineri; dispar cu
crdul exploatri ntregi, uneori orae ntregi; am dat peste o min
n Syrtis absolut goal; tot ce era util dispruse despuiat de sus
pn jos; chiar i uile etane, rezervoarele de oxigen, toaletele
chestii care i ia ore ntregi s le demontezi.
De ce-au fcut asta?
Pentru a deveni btinai! exclam un altul. Ctigai de
partea lui de tovarul tu, Arkadi Bogdanov.
De acolo de unde exersa ntins pe spate, brbatul nfrunt
privirea lui Frank. Era nalt, lat n spate, negru, cu nasul acvilin.
Oamenii ajung aici, iar compania ncearc s se prezinte bine:
sli de gimnastic, mncare bun, timp de recreaie i altele, i
pn la urm doar ea i spune ce ai i ce n-ai voie s faci. Totul e
dup program, cnd s te scoli, cnd s mnnci, cnd s te duci
la closet, de parc Marina ar fi preluat Clubul Mediteranean, tii?
i atunci vine fratele Arkadi i ne spune: Voi suntei americani,
biei, trebuie s fii liberi, Marte sta e noua frontier! i ar
trebui s tii c unii dintre noi chiar o iau ca atare, nu suntem
software pentru roboi, ci oameni liberi, care ne facem propriile
noastre reguli n propria noastr lume! Asta e, domnule!
Camera rsuna de rsete; toi se opriser pentru a asculta.
Aici e pcleala! Oamenii ajung aici i vd c sunt doar
software, c nu se mai pot pregti pentru ntoarcerea pe Pmnt
416

fr s-i petreac tot timpul sugnd la furtunul cu aer, i chiar

i-atunci am impresia c e imposibil, pariez c ne-au minit. Aa
c plata nu nseamn nimic, serios, suntem toi software i poate
c am rmas nepenii aici pentru totdeauna. Sclavi, domnule!
Sclavi nenorocii! i crede-m pe mine, e al dracului de mult lume
fugit. Gata s loveasc, asta vreau s-i spun. i tia sunt tipii
care dispar. Or s fie o mulime nainte de a se termina totul.
Tu de ce n-ai disprut? ntreb Frank, privind n jos, ctre
om.
Acesta rse scurt i ncepu din nou s mping la greuti.
Securitatea, strig altcineva, de la maina Nautilus.
Cel de la haltere i exprim dezacordul.
Securitatea e slab, dar trebuie s ai unde s te duci. Aa c
ndat ce apare Arkadi valea!
Odat, spuse negrul, am vzut o nregistrare cu el n care
spunea c oamenii de culoare sunt mai potrivii pentru Marte
dect albii, c ne descurcm mai bine cu ultravioletele.
Da! Da!
Rdeau cu toii, sceptici i amuzai totodat.
E un rahat, dar ce mama dracului? spuse negrul. De ce nu?
De ce nu? Numii-o lumea noastr. Nova Africa. Spunei c, de
data asta, n-o s ne-o mai ia niciun boss.
Rdea din nou, de parc tot ce zisese pn atunci nu fusese
dect o idee amuzant. Sau, altfel spus, un adevr hilar, att de
delicios nct numai relatarea lui te fcea s rzi cu gura pn la
urechi.
i astfel, foarte trziu n noaptea aceea, Frank reveni la
caravana arabilor i i continu drumul mpreun cu ei, dar nu
mai era la fel. Fusese azvrlit napoi n timp, iar acum zilele lungi
n maina de prospeciuni i provocau o stare de mncrime. Se
uit la televizor. Ddu cteva telefoane. Nu demisionase niciodat
din funcia de secretar; n lipsa lui, lucrrile fuseser asigurate de
secretarul adjunct, Slusinski, i de restul personalului, iar el i
condusese suficient de bine prin telefon pentru ca ei s-l acopere,
spunnd Washingtonului c lucreaz, apoi c efectueaz cercetri
aprofundate, apoi c beneficiaz de o vacan activ i c, fiind
unul dintre primii o sut, trebuie s fie acolo, pe teren,
deplasndu-se dintr-un loc ntr-altul. Chestia n-ar mai fi durat
mult, dar atunci cnd Frank sun direct Washingtonul,
preedintele se art mulumit, iar la Burroughs, epuizatul
417

Slusinski prea ntr-adevr fericit. De fapt, ntregul colectiv de la

Burroughs prea mulumit c el are de gnd s revin, ceea ce l
surprinse ntructva pe Frank. Cnd plecase, dezgustat de tratat i
deprimat de relaia cu Maia, fusese, i spunea el, un nenorocit de
ef. Dar iat, l acoperiser timp de aproape doi ani i preau
fericii s aud c se ntoarce. Oamenii sunt ciudai. Aura primilor
o sut, probabil. Ca i cum ar fi avut vreo importan.
Aa c i ncheie ultima cltorie de prospectare, i n seara
aceea lu loc n rulota lui Zeyk, sorbindu-i cafeaua, ascultndu-i
cum vorbesc pe Zeyk, Al-Khan, Yussuf i ceilali i, tot intrnd i
ieind din ncpere, pe Nazik i Aziza. Oameni care l acceptaser.
Oameni care, ntr-un anumit sens, l nelegeau. Conform codului
lor, Frank fcuse ceea ce era necesar. Se relaxa n fluxul sonor al
limbii arabe, nc abundnd, ca ntotdeauna, n ambiguiti: crin,
ru, pdure, ciocrlie, iasomie cuvinte care se pot referi la un
muncitor prost, o pip, un fel de taluz, pri componente ale unui
robot sau poate doar la un crin, un ru, o pdure, o ciocrlie, o
iasomie adevrate. O limb frumoas, foarte frumoas. Felul de a
vorbi al oamenilor care l acceptaser i i ngduiser s se
odihneasc. Dar va trebui s plece.
***
Aranjaser lucrurile n aa fel nct, dac petrecea o jumtate
de an n Underhill, i se repartiza o camer permanent, numai a
ta. Oraele de pe toat planeta adoptau sisteme similare, deoarece
oamenii se mutau att de mult dintr-un loc ntr-altul, nct nu se
simeau niciunde acas, iar acest aranjament prea s rezolve
situaia. Cu siguran c primii o sut, care erau cei mai mobili
marieni dintre toi, ncepuser s petreac mai mult timp la
Underhill dect n anii anteriori, ceea ce, pentru majoritatea, era n
primul rnd o plcere. n orice moment se aflau pe acolo vreo
douzeci sau treizeci dintre ei, iar alii soseau i-i petreceau tot
aici o vreme, ntre nsrcinri, i n acest constant du-te-vino
aveau ocazia s acorde consultri mai mult sau mai puin
nentrerupte asupra strilor de lucruri de pe planet, nou-veniii
relatnd ce constataser la prima vedere, iar ceilali explicndu-le
sensurile respectivelor constatri.
Cu toate acestea, Frank nu i petrecuse dousprezece luni pe
an la Underhill, conform nelegerii, aa c nu beneficia de o
camer. Instalase sediul central al departamentului la Burroughs
n 2050 i, nainte de a se altura arabilor, n 57, singura camer
pe care o pstrase pentru sine era acolo, la sediu.
418

Iar acum era 59, iar el revenise, ntr-o camer aflat cu un etaj
mai jos dect cea veche. Trntindu-i sacoa pe podea i uitnduse n jur, Frank njur cu glas tare. S fie nevoit s apar la
Burroughs n persoan ca i cum, n vremurile acelea, prezena
fizic mai avea vreo importan! Absurd anacronism, dar aa erau
oamenii! O alt rmi a vieii n savan! nc mai triesc
aidoma maimuelor, n vreme ce noile lor puteri zeieti zac n jurule, prin buruieni.
Intr Slusinski. Dei avea un curat accent newyorkez, Frank l
numea ntotdeauna Jeeves, pentru c semna cu actorul din
serialul BBC.
Suntem ca nite pitici ntr-un Waldo, i spuse Frank, suprat.
tii, unul dintre excavatoarele alea Waldo, mari de tot. Stm
nuntru, trebuie s mutm din loc un munte, i n loc s folosim
capacitile mainii, ne aplecm pe fereastr i spm cu
linguriele. Dup care ne complimentm reciproc despre felul n
care profitm de avantajul nlimii.
neleg, spuse Jeeves, prudent.
Dar nu se putea face nimic n privina asta. Se afla din nou la
Burroughs, alergnd peste tot, patru ntruniri pe or, conferine
care i spuneau ceea ce tia deja, i anume c UNOMA folosete
acum tratatul drept hrtie igienic. Aprobau sisteme de
contabilitate care garantau c mineritul nu va aduce niciodat
profituri membrilor Adunrii Generale, chiar i dup intrarea n
funciune a elevatorului. Mii de imigrani primeau statutul de
personal necesar. Conducerea planetei ignora diferitele grupri
locale, ignora Marte n Primul Rnd. Mai totul se fcea n numele
elevatorului, care oferea un ir nesfrit de scuze, treizeci i cinci
de mii de kilometri de scuze, scuze de o sut douzeci de miliarde
de dolari. Ceea ce, n realitate, nu era chiar att de scump, dac
fceai comparaia cu bugetele militare ale secolului trecut. Cea mai
mare parte din fonduri fusese necesar n primii ani pentru gsirea
asteroidului, aducerea lui pe orbit i instalarea fabricii pentru
cablu. Apoi fabrica mnca din asteroid i scuipa afar cablu, i
asta era tot; nu trebuia dect s atepte pn ce acesta avea s
ajung suficient de lung i apoi s-i dea un brnci pn n poziia
necesar. O afacere, o adevrat afacere!
i de asemenea o scuz grozav pentru nclcarea tratatului
oricnd se considera necesar.
Dumnezeu s v bat! strig Frank, la captul unei zile lungi,
din prima lui sptmn de la rentoarcere. De ce s-a schimbat
419

UNOMA n halul sta?

Jeeves i restul personalului o luar ca pe o interogaie retoric
i nu oferir niciun fel de teorie. Fr nicio ndoial, eful le fusese
plecat prea mult vreme, iar acum le era team de el. Se vzu
nevoit s rspund singur la ntrebare:
Cred c e vorba de lcomie. Toi sunt pltii pe ascuns, ntrun fel sau altul.
n seara aceea, la cin, ntr-o micu cafenea, ddu peste Janet
Blyleven, Ursula Kohl i Vlad Taneev. n timp ce mncau,
urmreau la un televizor din bar tirile de pe Pmnt. i parc
ajunseser s vad prea multe. Canada i Norvegia se alturau
planului de ncetinire a creterii populaiei. Bineneles, nimeni nu
folosea controlul natalitii, expresie interzis n politic; dar, n
realitate, despre asta era vorba, i totul se transforma din nou n
tragedia obinuit: dac o ar ignor rezoluiile Naiunilor Unite,
atunci rile nvecinate strig de team s nu suporte consecinele.
O alt team ca de maimu, dar asta era situaia. ntre timp,
Australia, Noua Zeeland, Scandinavia, Azania, Statele Unite,
Canada i Elveia proclamaser imigrarea ca ilegal, n vreme ce
India o sporea cu opt la sut pe an. Foametea avea s ncetineasc
procesul, aa cum se va ntmpla n multe alte ri. Cei Patru
Clrei ai Apocalipsului se vor dovedi eficieni n materie de
control al populaiei. Pn atunci Pe ecran apru reclama unei
grsimi de regim, bun pentru toat lumea, nedigerabil i care
trecea nemodificat prin intestin.
Mncai ct dorii!
S schimbm subiectul, spuse Janet, nchiznd televizorul.
edeau n jurul mesei, cu ochii n farfurii. Se dovedi c Vlad i
Ursula veniser din Acheron, din cauza apariiei, n Elysium, a
unei epidemii de tuberculoz rezistent la tratament.
Aa-numitul cordon sanitaire s-a prbuit, spuse Ursula. Unii
dintre viruii imigrani vor suferi, cu siguran, mutaii, ori se vor
combina cu vreunul dintre sistemele noastre, pregtite deja.
Din nou Pmntul. Imposibil de evitat.
Totul se prbuete acolo, spuse Janet.
Se ntmpl de ani de zile, spuse dur Frank, limba
dezlegndu-i-se la vederea vechilor prieteni. Chiar i nainte de
aplicarea tratamentului, sperana de via n rile bogate era de
dou ori mai mare dect n rile srace. Gndii-v! Pe vremuri,
sracii erau att de sraci, nct nici nu prea tiau ce e aceea
speran de via. ntreaga lor preocupare era doar ziua prezent.
420

Iar acum fiecare prvlie de la col de strad are televizor, i toi

pot vedea ce se ntmpl acum ei au SIDA, pe cnd cei avui
beneficiaz de tratament pentru prelungirea vieii. E ceva mai
presus de o simpl diferen de standard, vreau s spun c ei mor
de tineri, iar bogaii triesc venic! Aa c de ce ar da napoi? Doar
n-au nimic de pierdut!
Ci totul de ctigat, spuse Vlad. Ar putea tri la fel ca noi.
Se aplecar asupra cetilor de cafea. Camera era slab luminat.
Mobilierul din lemn de pin avea o nuan ntunecat: pete,
crestturi, grune de nisip ncastrate prin finisare manual Ar fi
putut fi una dintre nopile acelea din trecutul ndeprtat, cnd
erau singuri pe lume, civa sculai mai trziu dect ceilali, stnd
de vorb. Numai c, atunci cnd clipi i privi n jur, Frank vzu
ngrijorarea prietenilor si, le vzu prul alb, chipurile btrne, ca
de broasc estoas. Trecuse timpul, erau risipii pe toat
suprafaa planetei, la fel ca el, ori ascuni, ca Hiroko, sau mori, ca
John. Absena lui John i se pru deodat imens i
atotcuprinztoare, un crater pe a crui margine se adunau fr
niciun chef, ncercnd s-i nclzeasc minile. Se cutremur.
Mai trziu, Vlad i Ursula merser la culcare. Frank se uit
ctre Janet, incapabil s se mite din loc.
Unde e Maia zilele astea? ntreb el, pentru a o mpiedica pe
Janet s se retrag i pentru c ea i Maia fuseser bune prietene
n anii de la Hellas.
O, e aici, n Burroughs, spuse Janet. Nu tiai?
Nu.
St n vechiul apartament al Samanthei. Poate c te evit.
Cum?
E cam suprat pe tine.
Suprat pe mine?
Sigur, rspunse ea, privindu-l prin lumina sczut din
ncpere. Ar fi trebuit s-o tii.
Nu! De ce-ar fi? ntreb el, nc ntrebndu-se ct de deschis
s se poarte.
O, Frank! exclam ea, aplecndu-se spre el. nceteaz s te
mai pori de parc ai avea un b nfipt n fund! Te cunoatem, am
fost acolo, am vzut tot ce s-a ntmplat! Trebuie s tii c Maia te
iubete. ntotdeauna te-a iubit, adug Janet, calm, rezemndu-se
de sptarul scaunului, n vreme ce el i revenea.
Pe mine? ntreb Frank, fr vlag. Pe John l-a iubit!
Da, sigur. Dar John era o prad uoar. A iubit-o i el, i era
421

fermector. Prea uor pentru Maia. Ei i plac duritile. i aa ceva

eti tu.
Nu cred, rspunse el, dnd din cap.
tiu c am dreptate, doar ea mi-a spus-o! rspunse Janet,
rznd. E suprat pe tine de la conferina pentru tratat, i
ntotdeauna vorbete cnd se enerveaz.
Dar de ce e suprat?
Pentru c ai respins-o! Ai respins-o, dup ce ai urmrit-o ani
la rnd, cnd ea se obinuise cu asta, i plcea. Modul n care
insistai era romantic. O lua, desigur ca pe o favoare acordat de ea
nsi, dar te-a iubit pentru asta. i i plcea ct de puternic erai.
Iar acum John e mort, i ea, n sfrit, i putea spune: Da! iar tu
ai pus-o s-i fac bagajele. Era furioas! i lucrul sta o ine
mult.
Asta spuse Frank, luptndu-se s se adune, pur i simplu
nu se potrivete cu felul n care neleg eu cele ntmplate.
Janet se ridic s plece i, cnd trecu pe lng el, l btu uor
pe cap.
n cazul sta, poate c ar trebui s vorbeti chiar tu cu Maia,
rspunse ea, i plec.
Mult vreme Frank rmase nemicat, uluit, examinnd
granulaia sclipitoare de pe braul fotoliului. i venea greu s
gndeasc. n cele din urm renun i plec s se culce.
Dormi prost i, la sfritul unei nopi lungi, l vis din nou pe
John. Se fcea c se afl n ncperile lungi, aerisite i curbate ale
staiei spaiale nvrtindu-se ca s reproduc gravitaia marian,
n timpul ndelungatei lor staionri din 2010, ase sptmni
mpreun acolo sus, tineri i zdraveni, John spunndu-i: M simt
ca un Superman, gravitaia asta e nemaipomenit, m simt ca un
Superman! i alergnd de-a lungul inelelor circulare ale staiei.
Totul va fi altfel pe Marte, Frank, totul!
Fiecare pas era ca ultima sritur dintr-un triplusalt. Bang,
bang, bang, bang.
Da! ntreaga problem va consta n a nva s fugi destul de
repede.
Un perfect model de interferen a norilor, lipit deasupra coastei
vestice a Madagascarului. Soarele bronznd oceanul de dedesubt.
Totul arat att de frumos de aici, de sus.
Apropie-te i vei ncepe s vezi prea mult, murmur Frank.
Ori poate c nu destul.
422

Era frig, se sfdeau n privina temperaturii, John era din

Minnesota, i n copilrie dormise cu fereastra deschis. Iar Frank
tremura, cu o cuvertur tras peste umeri i cu picioarele ca nite
blocuri de ghea. Jucar ah i ctig Frank. John rse. Ct de
stupid, spuse el.
Ce vrei s spui?
Jocurile nu nseamn nimic.
Eti sigur? Uneori viaa mi pare un fel de joc.
John ddu din cap. Jocurile au reguli, dar n via regulile se
schimb tot timpul. Poi s pui nebunul acolo ca s dai mat
adversarului, iar regele lui s-ar putea apleca i opti ceva la
urechea nebunului tu i deodat acesta va ncepe s joace pentru
el i se va mica precum un turn. Iar tu te faci de rs.
Frank ddu din cap. El l nvase pe John toate lucrurile astea.
O confuzie de mncruri, ah, conversaie, imaginea
Pmntului n micare. Prea singura via pe care o triser
vreodat. Vocile de la Houston erau ca ale inteligenelor artificiale,
preocuprile lor absurde. Planeta nsi era att de frumoas, cu
desenele att de complicate ale continentelor i norilor!
Nu mai vreau s cobor niciodat. Vreau s spun c e aproape
mai bine dect o s fie pe Marte, nu crezi?
Nu.
Ghemuit, tremurnd, ascultndu-l pe John cum povestea
despre copilrie. Fete, sport, visuri despre spaiul cosmic. Frank
rspundea cu povestiri despre Washington, lecii din Machiavelli,
pn cnd i trecu prin minte c, aa cum se prezint situaia,
John e destul de formidabil. La urma urmei, prietenia nu e dect
diplomaie vorbind prin alte mijloace. Dar mai trziu, dup o
tulburare vag vorbind, ntrerupndu-se, tremurnd, discutnd
despre tatl su, cum venea acas beat de la barurile din
Jacksonville, Priscilla i prul ei blond, aproape alb, chipul ei de
model. Cum pentru el nu mai nseamn nimic, o cstorie pentru
autobiografie, ca s par normal n faa psihiatrilor, fr a-l ine pe
loc. i nu din vina lui. Abandonat, n cele din urm. Trdat.
Asta sun ru. Nu e de mirare c spui despre oameni c sunt
nite nenorocii.
Frank art cu mna spre lampa lor mare, albastr. Dar sunt.
Artnd cu mna, prin coinciden, spre Cornul Africii: Gndetete la ce se ntmpl acolo, jos.
Asta e istorie, Frank. Noi putem face ceva mai bun dect att.
Putem, oare? Putem?
423

Ateapt i o s te convingi.
Frank se trezi, cu stomacul ncordat i pielea asudat. Se scul
i fcu un du; deja nu-i mai amintea dect un singur fragment
din vis, pe John spunndu-i: Ateapt i o s te convingi. Dar i
simea stomacul ca de lemn. Dup micul dejun, btu cu furculia
n mas, gndindu-se. Toat ziua aceea i-o petrecu tulburat,
cutreiernd ca ntr-un vis, ntrebndu-se, din cnd n cnd, cum
s fac deosebirea. Nu e viaa asta ca un vis, n oricare privin
semnificativ? Nu e totul scos n eviden ntr-un fel bizar,
simboliznd mereu altceva?
n seara aceea plec n cutarea Maiei, simindu-se neajutorat,
cuprins de o pornire irezistibil. Hotrrea fusese luat n seara
dinainte, cnd Janet i spusese: tii, te iubete. Iar el ddu colul
ctre sala de mese comun, i iat-o, cu capul pe spate n plin
hohot de rs rsuntor, Maia, cea plin de via, cu prul la fel de
alb pe ct fusese odinioar negru, cu ochii aintii asupra
nsoitorului ei, un brbat brunet, bine fcut, n jurul a cincizeci
de ani, zmbindu-i. Maia puse o mn pe braul brbatului, un
gest caracteristic, una dintre dovezile ei de intimitate; nu nsemna
nimic, indicnd, de fapt, c nu e iubitul ei, ci un brbat pe cale de
a se lsa vrjit; l-ar fi putut ntlni doar cu cteva minute mai
nainte, dei expresia lui arta c o cunotea mai de mult.
Maia ntoarse capul, l vzu pe Frank i clipi, surprins. Reveni
cu privirea asupra brbatului i continu s vorbeasc n rusete,
fr a-i lua mna de pe braul lui.
Frank ezit i aproape c se ntoarse ca s plece. Se sudui
singur, n tcere oare nu se purta ca un colar? Trecu pe lng ei
i i salut, dar nu i auzi rspunzndu-i. Pe tot parcursul mesei ea
rmase ca lipit lng brbatul acela, fr a privi spre Frank, fr
a se apropia. Brbatul, artnd destul de plcut, era surprins de
atenia ei, surprins dar i mulumit. Evident c vor pleca
mpreun, evident c vor petrece noaptea mpreun. Folosea
brbaii n felul acesta, fr scrupule, trfa! Dragoste cu ct se
gndea mai mult, cu att era mai furios. Maia nu iubise niciodat
pe altcineva dect pe ea nsi. i totui expresia de pe chipul ei
cnd l zrise pentru prima dat Timp de o fraciune de secund,
nu fusese, oare, mulumit? Nu dorise oare ca Frank s se supere?
Nu era acela semnul sentimentelor rnite, al dorinei de a-l rni, la
rndu-i, dovedind o anumit (i incredibil de copilreasc) dorin
fa de el?
424

n sfrit, dracu s-o ia. Reveni n camera lui, i fcu bagajul,

lu metroul pn la gar i de acolo un tren, spre vest, via Tharsis,
pn la Pavonis Mons.
Peste cteva luni, cnd elevatorul avea s fie manevrat pe
remarcabila sa orbit, Pavonis Mons urma s devin buricul
pmntului pentru Marte, depind Burroughs tot aa cum
Burroughs depise, cndva, Underhill. Iar cum momentul n care
elevatorul avea s ating planeta nu era prea ndeprtat, semne ale
viitoarei predominane a zonei se vedeau deja pretutindeni. Paralel
cu pista trenului, urcnd panta abrupt, de est, a vulcanului,
existau dou drumuri noi i patru conducte groase, precum i o
dispunere de cabluri, o linie de turnuri pentru microunde i
nenumrate staii, platforme de ncrcare, depozite, halde de steril.
Iar apoi, pe ultima i cea mai abrupt curb a conului vulcanic, se
afla o mare congregaie de corturi i cldiri cu destinaie
industrial, din ce n ce mai dese, pn ce, sus, pe marginea larg,
ajungeau s se ntind peste tot i, ntre ele, suprafee imense erau
acoperite cu folii pentru captarea insolaiei i receptori pentru
energia transmis prin microunde de panourile solare orbitale.
Fiecare cort de pe traseu era un mic ora, cu blocuri de
apartamente, i fiecare bloc era plin pn la refuz cu oameni,
rufele splate atrnnd n dreptul fiecrei ferestre. Corturile cele
mai apropiate de pist conineau foarte puini copaci i artau ca
nite cartiere comerciale. Frank vzu, n trecere, gondole cu
alimente, centre pentru nchirieri de casete video, sli de
gimnastic, magazine de mbrcminte, curtorii. Pe strzi,
gunoiul zcea n grmezi.
Apoi ajunse la gara de pe marginea craterului, cobor din tren i
ptrunse n cortul spaios al grii. Marginea de sud oferea o
nemaipomenit imagine asupra uriaei cldri vulcanice, o gaur
imens, aproape circular, fr cusur, cu excepia unei depresiuni
gigantice care nea, din buza craterului, ctre nord-est. Aceast
depresiune forma o mare sprtur n cldare, dincolo de gar,
semnul unei explozii laterale cu adevrat imense. Dar asta era
singura inadverten n proiect; altfel, malul era regulat, iar fundul
cldrii aproape perfect rotund, aproape perfect plat. i avea
aizeci de kilometri n diametru i cinci mii de metri adncime. La
fel ca nceputul unui pu forat prin litosfer, menit s pun capt
tuturor celorlalte foraje similare. Puinele semne ale prezenei
425

umane de pe fundul cldrii erau de dimensiunile unor furnici,

aproape invizibile de sus.
Ecuatorul traversa chiar marginea sudic a craterului, i acolo
aveau s fixeze extremitatea inferioar a elevatorului. Punctul de
ataare era evident, un bloc masiv, din beton alb i negru,
amplasat la civa kilometri vest de marele ora-cort din jurul
grii. ntinzndu-se spre vest, de-a lungul marginii craterului,
dincolo de blocul respectiv, se afla un ir de fabrici, excavatoare i
stive de produse alimentare, toate lucind cu o limpezime de
fotografie n aerul curat, lipsit de praf, rarefiat, al nlimilor, sub
un cer albstrui ca prunele de toamn. La zenit se vedeau mai
multe stele, care rmneau vizibile toat ziua.
n ziua care urm sosirii sale, personalul de la sediul local al
departamentului l conduse la baza elevatorului. Tehnicienii aveau
s capteze n dup-amiaza aceea firul conductor al cablului.
Operaiunea se dovedi lipsit de spectaculozitate, i cu toate
acestea era o privelite deosebit. Captul firului conductor era
marcat de o mic rachet de ghidare, iar motoarele ei orientate
ctre est ardeau continuu, pe cnd cele dinspre nord i sud
adugau impulsuri ocazionale. Astfel, racheta cobora ncet, n
strnsoarea unui turn de ghidare, artnd precum oricare alt
vehicul n curs de aterizare, cu excepia faptului c un fir argintiu
se ntindea n sus, drept, fin, vizibil numai pn la vreo dou mii
de metri deasupra rachetei. Privindu-l, Frank se simea de parc sar fi aflat pe un fund de mare, urmrind un fir de undi aruncat
spre ei de la suprafaa nspumat a apei un fir de pescuit, legat
de o momeal n culori vii, pe cale de a se prinde de o epav de pe
fund. Sngele i ardea n gtlej, i trebui s priveasc n jos i s
respire profund. Foarte ciudat.
Fcur turul bazei. Turnul care captase firul era amplasat n
interiorul unei guri imense din blocul de beton, un crater cu un
inel gros de jur mprejur. n pereii lui erau fixate coloane curbate
de argint, susinnd bobine magnetice ce urmau s fixeze captul
cablului ntr-un manon pentru amortizarea ocurilor. Cablul avea
s pluteasc deasupra pardoselii de beton a ncperii, suspendat
de fora exercitat de jumtatea sa exterioar; o orbit deosebit de
echilibrat, un obiect ntinzndu-se de pe un mic satelit pn aici
jos, n aceast ncpere, pe o distan total de treizeci i apte de
mii de kilometri. i avnd doar zece metri n diametru.
Odat asigurat firul conductor, cablul nsui putea fi cu
uurin dirijat n jos, dar nu rapid, deoarece trebuia amplasat, cu
426

foarte mare delicatee, pe orbita sa final, ntr-o abordare

asimptotic.
Va fi ca paradoxul lui Zeno, spuse Slusinski.
Trecur multe zile de la vizita aceea pn cnd partea inferioar
a cablului apru, n cele din urm, pe cer i rmase agat acolo.
Pe parcursul urmtoarelor cteva sptmni i continu
coborrea i mai ncet, aflndu-se permanent acolo, pe cerul lor. O
privelite foarte ciudat, ntr-adevr. i producea lui Frank o stare
de uoar ameeal, i ori de cte ori l vedea, imaginea c se afl
pe fundul unui ocean i revenea n minte. Priveau n sus, ctre un
fir de undi, cobornd dinspre suprafaa albstrui-roiatic a
mrii.
Frank i petrecu timpul punnd bazele Departamentului
pentru Planeta Marte, n oraul pe care, ntr-o bun zi, l
botezaser Sheffield. Personalul de la Burroughs protesta
mpotriva mutrii, dar Frank l ignor, i petrecu timpul n
ntrevederi cu oficiali americani i directori de proiect, toi lucrnd
la diferite aspecte ale construciei elevatorului i dezvoltrii noului
ora sau a oraelor care mrgineau Pavonis. Americanii
reprezentau numai o fraciune din fora de munc disponibil, dar
Frank avea mereu de lucru, deoarece proiectul, n totalitatea sa,
era imens. Iar americanii prea s domine n domeniul
materialelor superconductoare i n partea de software pentru
cabinele elevatorului, o lovitur care valora miliarde i pentru care
i se acorda credit lui Frank dei, de fapt, rspunztori erau
computerul lui i Slusinski mpreun cu Phyllis.
Muli americani locuiau ntr-un ora de corturi la est de
Sheffield, cruia i spuneau Texas, mprind spaiul cu
internaionali crora le plcea ideea de Texas ori ajunseser acolo
din ntmplare. Frank lu legtura cu ct mai muli posibil, pentru
ca atunci cnd cablul va ajunge la ei s-i gseasc organizai i
lucrnd dup o strategie coerent sau sub bagheta lui, cum se
exprimau unii. Dar erau fericii c el se afl acolo, atta timp ct le
oferea un adpost. tiau c sunt mai puin puternici dect
confederaia est-asiatic, aceea care construia carcasele pentru
cabinele elevatorului, i mai puin puternici dect EEC, care
construise chiar cablul. i mai puin puternici dect Praxis, Amex,
Armscor i Subarashi.
Pn la urm, sosi i ziua n care cablul avea s ating solul. O
427

mulime imens se adun la Sheffield pentru a-l vedea; piaa grii

era plin pn la refuz, oferind o perspectiv bun ctre complexul
bazei, cruia i spuneau, de obicei, priza.
Cu trecerea orelor, captul coloanei negre cobora, micndu-se
tot mai ncet pe msur ce se apropia de int. Iat-l, atrnnd
acolo, nu cu mult mai mare dect firul care i ghida coborrea,
mult mai mic, de fapt, dect captul de serviciu al unei rachete
model Energia. Se nla pe cer perfect vertical, dar era att de
subire, iar reducerea imaginii att de mare, nct nu prea mai
lung dect un zgrie-nori nalt. Un zgrie-nori foarte subire,
mergnd prin aer. Un trunchi de copac, negru, mai nalt dect
cerul.
Ar trebui s ne aflm chiar sub el, jos, pe podeaua prizei,
spuse unul dintre subalternii si. Mai rmne spaiu de trecere
cnd se oprete, nu?
Cmpul magnetic s-ar putea s te mototoleasc puin,
rspunse Slusinski, fr a-i lua privirea de pe cer.
Iar cnd se apropie, constatar c era acoperit de felurite
protuberane i filigranat cu fire de argint. Spaiul de sub el se
micor. Apoi, captul cablului dispru n complexul de baz, iar
zumzetul mulimii se intensific.
Oamenii priveau cu atenie ecranele TV; camerele din interior
artau cablul oprindu-se ncet, la zece metri deasupra pardoselii
de beton. Urmar apoi micarea ca de penset a macaralelor
magnetice i prinderea mecanic a unui colier n jurul cablului, la
civa metri mai sus de capt. Totul se petrecea cu o micare
ncetinit, de vis, iar cnd se termin, prea c sala rotund a
prizei cptase un acoperi negru, care nu-i venea bine.
Elevatorul este fixat, se auzi n difuzoare vocea unei femei.
Urmar scurte ovaii. Oamenii se ndeprtar de televizoare i
privir din nou afar, prin pereii cortului. Acum, obiectul arta
mult mai puin ciudat dect atunci cnd atrna din cer. Nu mai
era dect o reductio ad absurdum a arhitecturii mariene, un turn
negru, foarte zvelt, foarte nalt. Un vrej de fasole. Ciudat, dar nu
chiar att de nelinititor. Mulimea izbucni ntr-o mie de
conversaii i se risipi.
La scurt vreme, elevatoarele intrar n funciune. Pe parcursul
anilor n care cablul fusese extras din asteroidul Clarke, roboii se
plimbaser ca pianjenii de-a lungul su, instalnd linii de
alimentare,
cabluri
de
siguran,
generatoare,
piste
428

superconductoare, staii de ntreinere, staii defensive, rachete

pentru ajustarea poziiei, rezervoare de combustibil i adposturi
de urgen care marcau cablul la fiecare civa kilometri. Aceast
lucrare avansase n acelai ritm ca i construcia propriu-zis, aa
c, la scurt vreme dup instalare, vagoanele circulau n sus i n
jos, cte patru sute n fiecare sens, ca paraziii pe un fir de pr. Iar
dup cteva luni, puteai lua un elevator pn pe orbit. i mai
puteai lua un alt elevator care te ducea de pe orbit jos, pe
suprafa.
i oamenii au cobort, transportai de pe Pmnt de flota
permanent de navete, navele acelea spaiale mari care strbteau
sistemul Pmnt-Venus-Marte, utiliznd cele trei planete i Luna
ca pe nite mnere gravitaionale, ducnd nainte i napoi, ntr-o
grab nebun, transporturi de pe Pmnt i de pe Marte. Fiecare
dintre cele treisprezece nave operaionale putea cra o mie de
persoane, i la fiecare plecare erau pline. Aa c un uvoi continuu
de oameni descindea pe Clarke, cobornd n vagoanele elevatorului
i debarcnd apoi n priz. Dup care toi se revrsau pe
esplanadele din Sheffield, zpcii, nesiguri i cu ochii ieii din
orbite, mnai cu dificultate pn la gar, apoi urcai n trenurile
care i scoteau din ora. Cele mai multe trenuri i descrcau
pasagerii n oraele de corturi de pe Pavonis. Echipe de roboi le
construiau suficient de repede pentru a face fa afluenei, iar
terminarea a dou noi conducte asigurase alimentarea cu ap,
pompat din acviferul Compton, de sub Noctis Labyrinthus. i uite
aa se instalau imigranii!
Jos, n montur, la cellalt capt al cablului, vagoane
ascendente erau ncrcate cu metale rafinate, platin, aur, uraniu
i argint. Dup care vagoanele intrau i se fixau pe pist,
ridicndu-se din nou, accelernd treptat pn la viteza maxim, de
trei sute de kilometri pe or. Dup cinci zile ajungeau la partea
superioar a cablului, reducnd viteza i ptrunznd n hale
presurizate din interiorul asteroidului Clarke, acum doar o bucat
de condrit carbonic, strbtut de tunele, att de filigranat de
cldiri exterioare i ncperi interioare, nct semna mai mult cu o
nav spaial sau cu un ora dect cu a treia lun a planetei
Marte. Era un loc aglomerat, cu o continu procesiune de nave
care veneau i plecau, echipaje ntr-un tranzit permanent i o
mare armat de controlori de trafic locali, utiliznd cele mai
puternice computere existente. Dei majoritatea operaiunilor
privitoare la cablu era controlat prin computer i realizat de
429

roboi, i fceau apariia noi profesiuni legate de dirijarea i

supravegherea tuturor acestor eforturi.
Bineneles c mediatizarea noilor imagini era imediat i
intens. Una peste alta, n ciuda deceniului de ateptare, se prea
c elevatorul atingnd solul, dduse natere vieii, ca Atena.
Dar mai apreau i probleme. Frank ajunse la concluzia c
angajaii si petreceau din ce n ce mai mult timp cu brbaii i
femeile din corturi, sosii la Sheffield i de acolo direct n birourile
lui, nou-venii care erau uneori nervoi, alteori glgioi i
suprai,
vorbind
mereu
despre
condiii
de
locuit
necorespunztoare sau poliie insuficient ori mncare proast.
ntr-o zi, un brbat masiv, rou la chip, purtnd o apc de
baseball, art cu degetul spre ei, spunnd:
Companii particulare de securitate vin din corturi situate mai
sus i-i ofer protecie, dar nu sunt dect nite bande, nu e dect
o jecmneal! Nu v pot spune cum m cheam, altfel paznicii
notri ar putea afla c am trecut pe aici. Vreau s spun c eu cred
n economia la negru la fel de mult ca oricare altul, dar asta e o
nebunie! Nu de asta am venit aici!
Frank strbtea n sus i n jos biroul, fierbnd. Astfel de
acuzaii erau, evident, adevrate, dar greu de verificat fr o echip
de securitate proprie, n realitate o mare for poliieneasc. Dup
plecarea omului, i interog personalul, dar acesta nu-i spuse
nimic nou, ceea ce l nfurie i mai mult.
Suntei pltii pentru a-mi afla astfel de lucruri, asta e sarcina
voastr! Ce facei voi stnd aici toat ziua i privind jurnalele de
tiri de pe Pmnt?
Anul toate angajamentele acelei zile, n total treizeci i apte
de ntrevederi.
Bastarzi incompeteni i lenei! spuse cu glas tare, ieind cu
pai mari din birou.
Ajunse la gar i lu un tren ce cobora conul vulcanului,
pentru a vedea cu ochii lui ce se ntmpl. Trenul local oprea acum
la fiecare kilometru, n mici ecluze din oel inoxidabil care serveau
drept gri pentru oraele de corturi. Frank cobor ntr-una dintre
ele, pe care indicatoarele o identificau ca fiind El Paso, i trecu
prin uile deschise ale pasajului.
Toate corturile astea beneficiau de perspectiv, fr ndoial. Pe
marea pant estic a vulcanului se ntindeau pista trenului i
conductele, iar de fiecare parte a lor se ridicau cort dup cort, ca
430

nite pustule. estura transparent a celor mai vechi, situate n

susul pantei, cptase deja o nuan purpurie. Ventilatoarele de la
uzina de lng gar zumziau destul de tare i, de undeva, un
generator de hidrazin contribuia cu bzitul su ascuit la
hrmlaia general. Oamenii conversau n spaniol i englez.
Frank sun la birou i i puse pe cei de acolo s cheme ei
apartamentul omului din El Paso care venise s reclame. Omul
rspunse, iar Frank stabili s-l ntlneasc la o cafenea din
apropierea grii, apoi merse acolo i se aez la o mas de afar.
Brbai i femei edeau n jurul meselor, mncnd i discutnd, ca
oriunde altundeva. Mici vehicule electrice treceau n sus i n jos
pe strzile nguste, majoritatea ncrcate pn sus cu lzi. Cldirile
din jurul grii aveau trei etaje i preau prefabricate, betonul
armat fiind vopsit n albastru i alb strlucitor. Un ir de copaci
tineri, plantai n vase, cobora de la gar, de-a lungul drumului
principal. Grupuri mici edeau pe astrogazon, treceau fr scop de
la un magazin la altul sau se grbeau ctre gar cu sacoe pe
umeri ori cu pachete n mini. Toi preau puin dezorientai,
nesiguri, ca i cum nu aveau niciun fel de obiceiuri sau de parc
nu nvaser s mearg aa cum trebuie.
Omul i fcu apariia nsoit de o ntreag armat de vecini, toi
abia trecui de douzeci de ani, prea tineri pentru a se afla pe
Marte sau aa se spunea de obicei. Poate c tratamentul de
prelungire a vieii ar putea repara rul fcut de radiaii,
permindu-le s se reproduc normal. Cine poate afirma cu
siguran, pn cnd nu ncearc? Animale de laborator, asta
sunt. i asta au fost dintotdeauna.
I se prea ciudat s stea printre ei, ca un fel de patriarh de
demult, privit cu un amestec de uimire i respect, ca un bunic.
Iritat, le ceru s-l conduc i s-i prezinte mprejurimile, l duser
pe strzi nguste, departe de gar i de cldirile mai nalte, printre
iruri lungi de csue ca din filme, proiectate pentru a oferi
adpost provizoriu n inuturi ndeprtate: staiuni de cercetare,
staii de ap, barci pentru refugiai. Acum erau aliniate acolo, de
ordinul zecilor. Panta vulcanului fusese nivelat n grab, i multe
csue stteau nclinate cu dou-trei grade, aa c, ziceau ei,
trebuia s ai grij n buctrie i s i aranjezi patul aa cum
trebuie.
Frank i ntreb cu ce se ocup. ncrctori la Sheffield,
rspunser cei mai muli: aceia care descrcau vagoanele
elevatorului i ncrcau materialele n trenuri. Roboii ar fi trebuit
431

s fac treaba, dar era surprinztor ct de mult munc rmnea

totui pe seama muchilor omeneti; era nevoie de operatori
pentru maini grele, programatori pentru roboi, reparatori de
utilaje, excavatoriti, muncitori-constructori. Cei mai muli ieiser
de puine ori la suprafa, unii chiar niciodat. Acas, pe Pmnt,
fcuser treburi similare ori fuseser omeri. Iar aici era ansa lor.
Majoritatea doreau s se ntoarc, ntr-o bun zi, pe Pmnt, dar
slile de gimnastic erau aglomerate, costisitoare i cereau timp,
aa c muli i pierdeau tonusul. Vorbeau cu accente sudice, pe
care Frank nu le mai auzise din copilrie, parc ar fi fost glasuri
dintr-un secol anterior, parc i-ar fi ascultat pe elizabethani. Oare
oamenii mai vorbesc nc n felul acesta? Televizorul nu o dovedea.
Voi, tia, v aflai aici de atta vreme, c nu v deranjeaz
dac stai nuntru, dar eu nu pot suporta. Io nu poci pentru ca s
suport.
Frank arunc o privire ntr-o buctrie.
Ce mncai? i ntreb.
Pete, legume, orez i altele la fel. Toate veneau n pachete
voluminoase. Oamenii nu se plngeau, considernd c sunt bune.
Americani, oameni cu gusturile cele mai degradate din istorie. Numi d nimeni un sandvi cu brnz? Nu, ceea ce i deranja erau
spaiile nchise, lipsa de intimitate, teleoperarea, aglomerarea i
problemele care rezultau de aici.
Mi-au furat toate lucrurile chiar a doua zi dup ce am sosit
aici.
i mie.
i mie.
Furt, atacuri, jecmneal. Toi criminalii provin din oraele de
corturi, ziceau. Rui, ziceau. Albi cu o vorb ciudat. Chiar i
civa negri, dar aici nu sunt chiar atia ca acas. O femeie fusese
violat cu o sptmn n urm.
Glumeti! spuse Frank.
Cum adic, glumeti? ntreb o femeie, dezgustat de reacia
lui.
Pn la urm, l conduser napoi la gar. Oprindu-se n prag,
Frank nu tiu ce s le mai spun. Se adunase o mulime destul de
mare, pentru c oamenii l recunoscuser ori fuseser chemai sau
atrai de grup.
Voi vedea ce pot face, murmur el i se repezi cu capul nainte
prin ua etan a pasajului.
Pustiit de gnduri, la ntoarcere, se uita prin corturi. Unul
432

fusese amenajat ca hotel de sicrie, n stilul celor de la Tokyo.

Probabil c era mult mai aglomerat dect El Paso, dar pe ocupani
i deranja asta oare? Unii erau obinuii s fie tratai ca nite bile
de rulment. De fapt, cei mai muli gndeau aa. Doar c pe Marte
ar fi trebuit s fie altfel!
ntors la Sheffield, se plimb pe esplanada din jurul gurii
craterului, privind afar, ctre linia subire, vertical a
elevatorului, ignorndu-i pe ceilali trectori i obligndu-i pe unii
dintre ei s sar ntr-o parte din calea lui. La un moment dat se
opri i privi mulimea din jur. n momentul acela avea sub ochi
vreo cinci sute de oameni trindu-i viaa. Cnd se ajunsese n
aceast situaie? Ei fuseser un avanpost tiinific, o mn de
cercettori, risipii pe o planet cu o suprafa la fel de mare ca i
continentele Pmntului: Eurasia, Africa, America, Australia i
Antarctica, toate pentru ei. Tot acel teren se afla nc acolo, dar ct
la sut se gsea sub corturi? Ct era locuibil? Mult mai puin de
un procent. i totui, ce spunea UNOMA? Deja se afla acolo un
milion de oameni, nc i mai muli fiind pe drum. Niciun fel de
poliie, i crime cu duiumul sau, mai degrab, crime fr poliie.
Un milion de oameni, i niciun fel de lege, cu excepia legii
corporaiilor! Limita de jos. Cheltuieli minime, profituri maxime.
Totul condus uor, pe rulmeni.
n sptmna urmtoare, locatarii unui grup de corturi de pe
panta sudic intrar n grev. Chalmers afl despre asta n drum
spre birou, cnd Slusinski pur i simplu ddu buzna peste el cu
un mesaj. Corturile intrate n grev erau mai ales americane, iar
personalul lui Frank era cuprins de panic.
Au nchis grile i nu permit nimnui s coboare din trenuri,
aa c nu pot fi controlai dect dac sunt luate cu asalt intrrile
lor de avarie.
Gura!
Frank cobor pe pista sudic, spre corturile n grev, ignornd
obieciile lui Slusinski. De fapt, ddu dispoziie ctorva subalterni
s i se alture.
O echip de securitate de la Sheffield se afla n gar, dar Frank
le ordon oamenilor ei s se urce n tren i s plece, iar acetia,
dup o consultare cu administraia, se supuser. La ua ecluzei,
Frank se identific i ceru s intre singur. l lsar.
Ptrunse n piaa principal a unui alt cort, nconjurat de o
mare de chipuri furioase.
433

 Fr televiziune, suger el. S discutm n particular. Oprir

transmisia TV. Era la fel ca la El Paso, accente diferite, dar aceleai
plngeri. Vizita sa anterioar i oferea ansa de a anticipa ceea ce
urma s se spun, s o spun el naintea lor. Constat, ncruntat,
cum chipurile lor dezvluiau ct i impresionase capacitatea lui.
Erau tineri.
Ascultai, lucrurile merg prost, spuse el, dup ce ei vorbir
timp de o or. Dar dac rmnei prea mult vreme n grev, nu
facei dect s le agravai. Vor trimite forele de securitate, i nu va
mai fi ca acum, cnd trii cu gangsteri i poliiti printre voi, va fi
ca ntr-o nchisoare. V-ai exprimat deja punctul de vedere, iar
acum trebuie s tii cnd s cedai i cnd s stai la masa
tratativelor. Formai un comitet care s v reprezinte i formulai o
list de nemulumiri i revendicri. Documentai toate incidentele
care au condus la infraciune, pur i simplu aternei-le pe hrtie
i punei victimele s semneze declaraiile. Le voi folosi cum se
cuvine. Va fi nevoie de analize la UNOMA i acas, pentru c
oamenii acetia ncalc tratatul.
Frank se opri pentru a se stpni, pentru a-i recpta o
expresie relaxat.
Pn atunci, ntoarcei-v la treab! Timpul va trece ntr-un
mod mai plcut dect s v pierdei vremea adunai aici, i v vei
asigura puncte n plus pentru negocieri. Iar dac n-o facei, poate
or s v lase fr mncare i or s v oblige la munc. Mai bine s-o
facei din propria voastr iniiativ i s artai ca nite negociatori
raionali.
n felul acesta, greva ncet. i acordar chiar i un ropot inegal
de aplauze n timp ce se ntorcea n gar.
Se urc n tren cuprins de o furie oarb, refuznd s rspund
la ntrebrile nsoitorilor sau la expresiile lor de mirare mut,
fcndu-l ca pe dracu pe eful echipei de securitate, un tmpit
arogant.
Dac voi, nenorocii corupi ce suntei, ai fi dat dovad de
oarecare integritate, nu s-ar fi petrecut aa ceva! Nu suntei dect
nite bandii care asigur protecia oamenilor! De ce sunt oamenii
atacai n interiorul corturilor? De ce pltesc pentru protecie?
Unde v aflai voi atunci cnd se ntmpl toate astea?
Nu se ncadreaz n jurisdicia noastr, spuse omul, cu buzele
albe de furie.
Zu? Atunci care este jurisdicia voastr? Singura voastr
jurisdicie este propriul buzunar.
434

i o inu tot aa pn cnd poliitii se ridicar i coborr din

vagon la fel de suprai pe el cum era i el pe ei, dar mult prea
disciplinai sau nspimntai pentru a-i rspunde.
n sediul de la Sheffield, Frank continu s strbat camerele,
rcnind la personal i fcnd apeluri telefonice. Sax, Vlad, Janet.
Le spuse ce se ntmpl, iar toi i oferir aceeai sugestie care, se
vzu el nevoit s admit, era bun. Va trebui s urce sus, pe
elevator i s discute cu Phyllis.
Vedei dac putei face rezervri, comunic el personalului.
***
Vagonul elevatorului era ca o cas veche din Amsterdam,
ngust i nalt, sus cu o camer bine luminat, n cazul de fa o
ncpere cu pereii transpareni i plafonul ca o cupol,
amintindu-i lui Frank de domul de pe Ares. n a doua zi a
cltoriei, Frank se altur celorlali pasageri (numai douzeci n
acest vagon, nu erau prea muli care mergeau n aceast direcie)
i luar cu toii micul elevator interior al vagonului, urcnd cele
treizeci de etaje pn la adpostul transparent, pentru a urmri
trecerea lui Phobos. Perimetrul exterior al ncperii l depea pe
acela al elevatorului propriu-zis, oferindu-le i o vedere n jos.
Frank rmase cu privirea aintit asupra liniei curbate a
orizontului planetar, mult mai alb i mai ngroat dect atunci
cnd o vzuse ultima dat. Atmosfera msura acum o sut
cincizeci de milibari, destul de impresionant, ntr-adevr, chiar
dac era compus dintr-un gaz otrvitor.
Pe cnd ateptau apariia micii luni, Frank privi spre planeta de
sub el. Sgeata de borangic a cablului arta drept spre ea. Era ca
i cum s-ar fi nlat pe o rachet nalt i zvelt, stranie, de
dimensiuni reduse, care se ntindea pe civa kilometri deasupra i
dedesubtul lor. Asta era tot ce vor mai vedea vreodat din cablu.
Sub ei, platforma rotund, portocalie, a lui Marte arta la fel de
pustie ca la prima lor apropiere, cu atta timp n urm,
neschimbat n ciuda tuturor interveniilor umane. Totul era s te
ndeprtezi suficient.
Apoi, unul dintre piloii elevatorului art spre Phobos, un
obiect alb, nceoat, aflat la vest. Peste zece minute era deasupra
lor, trecnd mai departe cu o vitez uimitoare, un cartof mare i
cenuiu, rostogolindu-se mai repede dect puteai ntoarce capul.
Gata. S-a dus. Privitorii fluierau, scoteau exclamaii, sporoviau.
Frank abia zrise domul de pe Stickney sclipind ca o nestemat n
stnc. i mai fusese i o pist care i nconjura mijlocul aidoma
435

unei verighete, i nite umflturi argintii, strlucitoare. Att i mai

putea aminti din imaginea aceea estompat.
Era la cincizeci de kilometri deprtare atunci cnd a trecut,
cu o vitez de apte mii de kilometri pe or, spuse pilotul. De fapt,
nu cine tie ce, exist meteori care lovesc planeta cu cincizeci de
mii de kilometri pe or. Totui e destul de rapid.
Frank reveni la primul nivel, ncercnd s-i fixeze n minte
imaginea aceea iute ca fulgerul: Phobos. Cei de la masa vecin
discutau despre mpingerea lui pe o orbit mpletit cu aceea a lui
Deimos. Acum, Phobos ieea din bucl, reprezentnd un nou
arhipelag al Azorelor, nimic altceva dect un impediment pentru
cablu. Iar Phyllis argumentase tot timpul c i Marte ar fi suferit
aceeai soart n sistemul solar n general, dac n-ar fi fost
construit elevatorul pentru a-i spori atractivitatea din punctul de
vedere al gravitaiei. Ar fi fost ocolit de minerii ce s-ar fi ndreptat
ctre asteroizii bogai n metale i care nu aveau niciun fel de
gravitaie care s le fac probleme. Apoi, mai erau i lunile lui
Jupiter, Saturn, planetele exterioare
Dar acum nu mai exista niciun pericol s se ntmple aa ceva.
n a cincea zi se apropiar de Clarke i ncetinir. Fusese un
asteroid de circa doi kilometri n diametru, un bolovan crbunos,
acum de form cubic, fiecare centimetru din suprafaa ndreptat
spre Marte fiind nivelat i acoperit cu beton, oel sau sticl. Cablul
ptrundea exact n centrul acestui ansamblu; erau deschideri de
fiecare parte a punctului n care cablul ntlnea luna, suficient de
mari pentru a permite trecerea vagoanelor elevatorului.
Alunecar ntr-una dintre aceste deschideri i se oprir lin.
Spaiul interior n care intraser semna cu o staie de metrou
vertical. Pasagerii coborr i i vzur de drum prin tunelele din
interior. Unul dintre asistenii lui Phyllis l ntmpin i l conduse,
cu o main mic, printr-o nclceal de tunele cu pereii de
stnc. Ajunser la birourile lui Phyllis, situate pe partea dinspre
planet a lunii, cu pereii acoperii cu oglinzi i bambui cu
frunzele verzi. Dei erau aproape n microgravitaie i se
ndeprtau foarte ncet de Marte, n deriv, stteau n picioare pe
pardoseala aceea i se deplasau de colo pn colo rip-rap, rip-rap
n nclminte cu talpa adeziv. O practic destul de
conservatoare, dar de neles ntr-un loc att de mult preocupat de
Pmnt. Frank i schimb, la u, pantofii cu nite papuci adezivi
i i continu drumul.
436

Phyllis tocmai termina o discuie cu doi brbai.

Nu numai c reprezint o posibilitate ieftin i curat de
ridicare, dar i un sistem de propulsie pentru transportarea de
ncrcturi peste tot n sistemul solar. E o lucrare de inginerie
extrem de elegant, nu credei?
Da! rspundeau cei doi.
Dup nfiare, Phyllis prea s aib vreo cincizeci de ani.
Dup prezentri protocolare brbaii erau de la Amex , cei doi
plecar. Cnd Phyllis i Frank rmaser singuri n ncpere, Frank
i spuse:
Ai face mai bine s nu mai foloseti aceast extraordinar de
elegant lucrare de inginerie pentru a inunda Marte cu imigrani,
altfel i va exploda n fa i i vei pierde punctul de ancorare.
O, Frank!
Phyllis rse. Chiar c mbtrnise frumos. Avea prul argintiu,
chipul cu trsturi plcute i foarte ngrijit, silueta zvelt. Cum nu
se poate mai pus la punct, ntr-un costum rou-cafeniu, cu o
mulime de bijuterii de aur care, mpreun cu prul argintiu, i
confereau un luciu metalic general. Mai mult, l privea pe Frank
prin ochelari cu rama de aur, o afectare care o distana de restul
camerei, de parc se concentra asupra unor imagini video
bidimensionale, din interiorul ochelarilor.
Nu poi expedia jos att de muli oameni i att de repede,
insist el. Nu exist niciun fel de infrastructur pentru ei, fizic
sau cultural. Ceea ce se dezvolt este modelul cel mai nenorocit
de aezri provizorii, seamn cu nite tabere de refugiai ori cu
nite lagre de munc forat, i aa vor fi raportate acas, doar
tii bine cum cei de acolo folosesc ntotdeauna analogii cu situaii
pmntene. Iar asta o s te loveasc i pe tine.
Phyllis i ainti privirea ctre un punct situat cam la un metru
naintea lui Frank.
Majoritatea oamenilor nu nelegea astfel lucrurile, proclam
ea, de parc sala era plin de asculttori. Nu e dect un pas pe
drumul ctre deplina folosire n scopuri omeneti a lui Marte.
Planeta se afl aici pentru noi, i noi vom beneficia de ea.
Pmntul este aglomerat la disperare, iar rata mortalitii rmne
sczut. tiina i credina vor continua s creeze noi situaii
favorabile, ca ntotdeauna. Poate c aceti primi pionieri vor
ntmpina unele greuti, dar ele nu vor dura mult vreme. Atunci,
la nceput, cnd am venit noi, am dus-o mai ru dect ei acum.
Surprins de minciun, Frank o privi ncruntat, dar Phyllis nu
437

btu n retragere.
Nu eti atent! spuse el, cuprins de dispre, dar gndul l
nspimnt i se opri.
i redobndi stpnirea de sine i privi planeta prin tavanul
transparent. ntruct se roteau simultan, rmneau tot timpul cu
ochii pe Tharsis, bineneles, iar de la distana asta planeta
semna cu una dintre fotografiile acelea vechi, sfera portocalie cu
toate semnele cunoscute ale celei mai renumite emisfere: marii
vulcani, Noctis, canioanele, haosul, toate imaculate.
Cnd ai cobort ultima dat? o ntreb.
Ls = 60. Cobor cu regularitate, rspunse ea, zmbind.
Unde stai atunci cnd cobori?
n dormitoarele UNOMA.
Acolo unde lucraser tot timpul la nclcarea tratatului.
Dar asta era treaba ei, asta i ceruser cei de la UNOMA. Phyllis
era directorul elevatorului i, de asemenea, legtura principal cu
concernurile miniere. Plecnd de la Naiunile Unite, cptase toate
funciile pe care le putea manipula pentru ei. Regina elevatorului,
care reprezenta acum puntea de legtur pentru cea mai mare
parte a economiei mariene. Ar fi putut avea la dispoziie ntreg
capitalul oricrui concern transnaional cu care prefera s se
asocieze.
Iar toate acestea se vedeau, desigur, n felul n care lipia prin
ncperea aceea sticloas, sclipitoare, n modul n care zmbea la
toate remarcile lui nimicitoare. n sfrit, ntotdeauna fusese puin
cam proast. Frank scrni din dini. Aparent, sosise momentul s
foloseasc buna i btrna Americ n chip de baros, s vad dac
mai are vreo greutate.
Majoritatea transnaionalelor dein imense pachete de aciuni
n Statele Unite, ncepu el. Dac guvernul american ar decide s le
blocheze, deoarece ncalc tratatul, i-ar ncetini pe toi, iar pe unii
i-ar distruge.
N-ai putea niciodat face aa ceva. Ar da faliment chiar
guvernul!
Parc ai amenina un mort cu spnzurtoarea! nc dou
zerouri adugate la cifra respectiv nu reprezint dect nc un
nivel de irealitate. Nimeni nu-i mai poate imagina aa ceva.
Singurii care chiar cred c mai pot sunt directorii ti de
transnaionale. Ei menin datoria, dar nimnui altcuiva nu-i mai
pas de banii lor. A putea convinge Washingtonul ntr-un minut,
i o s vezi tu atunci cum i explodeaz totul n fa. Indiferent n
438

ce direcie se vor ndrepta lucrurile, ie tot o s-i strice jocul

Frank ddu, furios, din mn , i din momentul acela altcineva o
s ocupe aceste camere, iar tu o intuiie neateptat te vei
ntoarce la Underhill.
Asta i atrase atenia, fr nicio ndoial. Dispreul ei de
suprafa cpt o not neateptat de tioas.
Nimeni nu poate convinge Washingtonul de nimic. Acolo sunt
nisipuri mictoare. Tu o s spui ce ai de spus, eu am s fac la fel,
i vom vedea cine dispune de mai mult influen, ncheie Phyllis,
traversnd camera pentru a deschide ua i a ntmpina cu glas
ascuit un grup de oficiali de la Naiunile Unite.
Aa care vaszic. O pierdere de timp. Spre deosebire de cei
care l sftuiser s vin, personal nu crezuse nicio clip c Phyllis
poate fi o fiin raional. Ca i n cazul multor fundamentaliti
religioi, pentru ea afacerile reprezenta o parte a religiei; cele dou
dogme se ntreau una pe alta, fceau parte din acelai sistem.
Raiunea nu avea nimic de-a face cu asta. i, n vreme ce ea
ndrznea nc s cread n puterea Americii, cu siguran c nu
credea n puterea lui Frank de a o mnui pe aceasta din urm.
Destul de corect. Iar el i va dovedi c nu are dreptate.
Pe parcursul coborrii pe cablu, Frank planific ntrevederi
video, la interval de o jumtate de or, timp de cincisprezece ore pe
zi. Mesajele ctre Washington l antrenar cu repeziciune n
conversaii complexe, n transmisie decalat, cu oamenii lui din
Departamentul de Stat i al Comerului i cu diferiii efi de
cabinete care aveau importan. n curnd, noul preedinte avea
s-i acorde o ntrevedere. ntre timp, i petrecea timpul cu mesaj
dup mesaj, aruncndu-se n diferite argumentaii, rspunznd
corespondentului care intra primul n legtur cu el. Era
complicat, epuizant. Pentru cei de pe Pmnt, cazul trebuia
construit ca un castel din cri de joc, dintre care multe erau
ndoite.
Spre sfrit, cnd cablul se vedea pn la priza de la Sheffield,
Frank avu dintr-o dat o senzaie cu adevrat ciudat o und de
natur fizic i strbtu corpul. Senzaia trecu i, dup o clip de
gndire, ajunse la concluzia c trebuie s fi fost cauzat de faptul
c vagonul n proces de frnare trecuse, o clip, prin gravitaia de
valoarea unu. i veni n minte o imagine: el, alergnd pe un doc
lung, cu scndurile ude, neregulate, stropite cu solzi de pete
argintii; simea chiar mirosul petelui srat. Gravitaia unu.
439

Ciudat cum i-o amintete corpul omului.

Odat revenit la Sheffield, Frank se ntoarse la rutina fr de
sfrit a nregistrrii mesajelor i analizrii rspunsurilor primite,
avnd de-a face cu vechi prieteni i cu fore n ascensiune, toate
discuiile combinate ntr-o mpletitur demenial de argumente
avansnd n ritmuri diferite. La un moment dat, trziu, n timpul
toamnei nordice, era angajat n aproape cincizeci de conferine
simultan; precum oamenii aceia care, legai la ochi, joac ah ntro camer plin de adversari. Totui, dup trei sptmni, lucrurile
ncepur s se lmureasc, mai ales pentru c preedintele
Incaviglia n persoan se dovedea extrem de interesat s obin
orice atu posibil mpotriva unor corporaii transnaionale ca Amex,
Mitsubishi i Armscor. Preedintele era cum nu se poate mai
dornic s strecoare presei intenia sa de a arunca o privire asupra
unor afirmaii privitoare la nclcarea tratatului.
Ceea ce i fcu, iar cotaiile la burs sczur considerabil n
sectoarele relevante. Peste dou zile, consoriul elevatorului
anun c entuziasmul pentru ansele oferite de planeta Marte era
att de mare nct, pentru moment, depiser livrrile.
Bineneles c vor ridica preurile, aa cum cerea crezul lor, dar vor
fi, de asemenea, nevoii s reduc pentru o vreme emigrarea, pn
cnd vor fi ridicate mai multe orae i instalaii robotizate pentru
construirea acestora.
ntr-o sear, Frank auzi pentru prima dat despre asta la
telejurnal, ntr-un restaurant, n timpul cinei lui solitare. Rnji ca
un lup, mestecnd.
Aadar, se vede cine e mai tare la trnt n nisipurile
mictoare, cea ce eti!
Termin de mncat i fcu o plimbare pe aleea din jurul gurii
craterului. Nu e dect o btlie, o tia prea bine. i va fi un rzboi
lung i amarnic. Cu toate acestea, i fcea plcere.
Apoi, n miezul iernii nordice, ocupanii celui mai vechi cort
american de pe panta de est se rscular, i aruncar afar pe toi
poliitii de la UNOMA i se ncuiar nuntru. Ruii de peste drum
fcur la fel.
O scurt discuie cu Slusinski i lmuri lui Frank fondul
problemei. Dup cum se prea, ambele grupuri erau angajate de
subdiviziunea constructoare de drumuri a lui Armscor, iar ambele
corturi fuseser invadate i atacate la miezul nopii de cuitari
asiatici, care sfiaser estura cortului, ucignd cte trei brbai
n fiecare cort i rnindu-i pe muli alii. Att americanii, ct i
440

ruii susineau c atacatorii erau gangsteri de tip yakuza, cuprini

de o furie rasial, dei Frank avea impresia c e vorba de forele de
securitate ale firmei Subarashi, o mic armat format mai ales
din coreeni. n orice caz, echipaje de poliie de la UNOMA sosiser
la faa locului, constatnd c atacatorii dispruser, i corturile
fierbeau. Sigilaser cele dou corturi, interzicnd apoi celor
dinuntru s ias. Locatarii ajunseser la concluzia c sunt
prizonieri i, mniai de o asemenea nedreptate, sprseser
ncuietorile i distruseser cu aparate de sudur pista care trecea
pe la grile lor, fiind omori civa, de ambele pri. Poliia
UNOMA trimisese ntriri masive, iar muncitorii din cele dou
corturi erau ncolii ca niciodat.
Furios i dezgustat, Frank cobor din nou pentru a se ocupa
personal de situaia creat. Trebuia s ignore nu numai obieciile
standard ale angajailor lui, dar i noul factor prohibitiv (Helmut
fusese rechemat pe Pmnt). Ajuns la gar, i el se vzu nevoit s-l
impresioneze pe eful poliiei de la UNOMA, sarcin deloc uoar.
Niciodat pn atunci nu mai ncercase s se bazeze att de mult
pe gloria primilor o sut, i asta l nfuria. n cele din urm trebui
s treac, pur i simplu, printre poliiti, un btrn nebun
nclcnd cu pai mari toate constrngerile civilizate. i niciunul
dintre cei prezeni nu ncerc s-l opreasc. Nu de data aceasta.
Mulimea din cort arta ntr-adevr urt pe monitoare, dar
Frank btu cu pumnii n ua coridorului i l lsar nuntru, ntro mbulzeal de tineri furioi, brbai i femei. Trecu de ua etan
interioar i respir aerul foarte cald, sttut. Erau att de muli
aceia care ipau, nct nu pricepu nimic, dar cei din fa l
recunoscur, fiind evident surprini s-l vad acolo. Civa
ovaionar.
Bine, bine! Sunt aici! strig el. Cine vorbete n numele
vostru?
Nu aveau niciun purttor de cuvnt. Frank njur ca la ua
cortului.
Ce fel de idioi mai suntei i voi? Mai bine ai nva cum s
manevrai sistemul sau o s rmnei o venicie n saci ca sta.
Da, ca sta sau chiar n saci individuali.
Mai muli dintre cei prezeni i strigar felurite vorbe, dar
majoritatea doreau s aud ce vrea s spun. i nc nu era niciun
semn c ar avea vreun purttor de cuvnt, aa c Chalmers strig:
E-n regul, m voi adresa tuturor! Stai jos, ca s v vd cnd
vorbii!
441

Nu voir s se aeze; rmaser n picioare, nemicai, formnd

un grup n jurul lui, pe astrogazonul pieei centrale a cortului.
Chalmers, n mijlocul lor, i inea echilibrul pe o lad ntoars cu
fundul n sus. Se apropia seara, iar ei aruncau umbre de-a lungul
pantei de est, pn la corturile de mai jos. i ntreb ce se
ntmplase, i diferite voci i descriser atacul de la miezul nopii,
ambuscada de la gar.
Ai fost provocai, le spuse el atunci cnd terminar. Au vrut
s facei o micare greit, iar voi ai fcut-o, e unul dintre cele
mai vechi trucuri din manual. V-au fcut s ucidei o ter parte,
care nu avea nicio legtur cu atacul, iar voi ai ucis-o, i acum voi
suntei criminalii prini de poliie! Ai fost nite proti!
Mulimea ncepu s murmure i s-l njure furioas, dar civa
erau impresionai.
i aa-ziii poliiti au fost amestecai n chestia asta! spuse
unul dintre ei, cu voce tare.
Poate, spuse Chalmers, dar voi ai fost atacai de trupe ale
corporaiilor, nu de nite japonezi oarecare pui pe scandal. Ar fi
trebuit s putei face deosebirea, s facei efortul s aflai! Dup
cum se prezint situaia, ai jucat aa cum v-au cntat ei; poliitii
de la UNOMA au fost bucuroi s mearg mai departe cu
represaliile, iar acum sunt de partea cealalt a baricadei, cel puin
unii dintre ei. Dar armatele naionale trec de partea voastr! Aa
c trebuie s nvai s colaborai cu ei, s v dai seama care
sunt aliaii votri i s acionai ca atare. Habar n-am de ce pe
planeta asta sunt att de puini oameni capabili de aa ceva. E ca
i cum voiajul de la Pmnt pn aici v-ar fi mototolit creierul
sau cam aa.
Unii rser, surprini. Frank l ntreb despre condiiile din
corturi. Aveau aceleai nemulumiri ca i ceilali, iar el profit din
nou de ocazie ca s anticipeze i s vorbeasc n locul lor. Apoi le
expuse rezultatele deplasrii sale pe Clarke.
Am obinut un moratoriu asupra emigrrii, iar asta nseamn
timp mai mult dect suficient pentru construcia de orae.
nseamn nceputul unei noi etape a relaiilor dintre UNOMA i
ONU. n sfrit, cei de la Washington au priceput c ONU lucreaz
pentru companiile transnaionale, aa c simt nevoia s
consolideze ei nii tratatul. Asta e mai ales n interesul
Washingtonului, iar ei sunt singurii care o vor face. Tratatul a
devenit miza unei btlii, btlia dintre oameni i transnaionale.
Suntei angajai n aceast btlie, ai fost atacai, trebuie s v
442

gndii bine pe cine contraatacai i cum luai legtura cu aliaii

votri!
Ascultndu-l, aveau o privire ndrjit, care dovedea luciditate,
i Frank spuse:
S tii c, pn la urm, vom ctiga. Suntem mai muli
dect ei.
Toate bune pn aici. i s ari bul de departe era
ntotdeauna simplu cu nite oameni lipsii de putere ca acetia.
Uitai ce este, dac guvernele naionale nu pot face repede
ordine, dac aici continu s nu fie linite i totul ncepe s-o ia
razna, or s spun: Mai dai-i dracului i pe tia! S le rezolve
transnaionalele problemele de munc, vor fi mult mai eficieni
dect noi. tii ce ar nsemna asta pentru voi.
Ne-am sturat de toate astea! strig un brbat.
Bineneles c v-ai sturat, spuse el, artndu-l cu degetul.
n concluzie, avei de gnd s terminai cu revolta sau nu?
i trebui o vreme pentru a-i convinge s accepte. S arunce
armele, s coopereze, s se organizeze, s nainteze o petiie
guvernului american pentru a cere ajutor i dreptate. De fapt, s
se lase pe minile lui. Bineneles c i trebui ceva timp. i fu
nevoit s le promit c va analiza fiecare plngere, c va rezolva
fiecare nedreptate, c va ndrepta tot rul. Era ridicol, obscen, dar
strngea din buze i mergea mai departe. Le oferi sfaturi referitoare
la relaiile cu presa, la tehnica de arbitraj, le spuse cum s
organizeze celule i comitete, cum s-i aleag lideri. Erau att de
ignorani! Tineri, brbai i femei, educai cu mult grij pentru a
fi apolitici, tehnicieni care i nchipuiau c nu le place politica,
transformndu-se n plastilin n minile conductorilor, ca
ntotdeauna. Erau nfricotor de ignorani, i el nu se putu abine
s nu-i critice cu asprime.
Plec n ovaiile mulimii.
Maia era i ea pe-acolo, prin gar. Epuizat, Frank nu putu
dect s se uite la ea, nencreztor. Zicea c l urmrise la video.
Frank ddu din cap; protii ia dinuntru nici mcar nu se
osteniser s deconecteze camerele interioare, poate c nici nu
erau contieni de existena lor. Aa c lumea vzuse totul! Iar
Maia avea pe chip acea expresie precis de admiraie, ca i cum
pacificarea, cu minciuni i sofisme, a unor muncitori exploatai
reprezenta cel mai nalt eroism. Ceea ce, pentru ea, chiar asta era.
De fapt, se ducea ea nsi s foloseasc aceleai tehnici n cortul
443

rusesc, deoarece acolo nu se nregistrase niciun fel de progres, i

locatarii o chemaser. Preedinta lui Marte n Primul Rnd! Aa
c, dup ct se pare, ruii erau i mai tmpii dect americanii.
l rug s o nsoeasc. Frank era mult prea epuizat pentru a
efectua o analiz de costuri-beneficii a faptului n sine. Accept cu
o strmbtur. Era mai uor doar s se trasc dup altcineva.
Luar trenul n jos, pn la gara urmtoare, i croir drum
printre poliiti i ptrunser n interior. Cortul rusesc era
aglomerat ca o plac cu circuite electronice.
O s-i fie mult mai greu dect mi-a fost mie, spuse Frank,
privind n jur.
Ruii sunt obinuii cu asta. Corturile de aici nu sunt chiar
att de diferite de apartamentele lor de la Moscova.
Da, da.
Rusia devenise un fel de Coree imens, afind acelai
capitalism brutal, raionalizat, adaptat perfect la principiile lui
Taylor, cu un lustru de democraie i bunuri de consum acoperind
junta conductoare.
E uluitor ct de puin i trebuie pentru ca populaia
flmnzit s-i cnte n strun!
Frank, te rog!
Nu uita asta, i totul va merge bine.
Ai de gnd s m ajui sau nu?
Da, da!
Piaa central mirosea a fasole sleit, bor i plite electrice, iar
mulimea era mult mai dezordonat i zgomotoas dect n cortul
american, fiecare poznd n lider incitator, gata s in un discurs.
Erau mult mai multe femei dect n cortul american. Fcuser s
deraieze de pe pist un tren, ceea ce i aprinsese, erau dornici de
mai mult aciune. Maia se vzu nevoit s foloseasc un megafon
portabil i, n tot timpul n care li se adres, urcat pe un scaun,
mulimea se foi n jurul ei, participanii la cteva zgomotoase
discuii contradictorii ignornd-o de parc ar fi fost pianistul la o
petrecere.
Cunotinele de limba rus ale lui Frank erau sporadice, aa c
nu nelegea mai nimic din ceea ce striga mulimea, dar urmrea
destul de bine rspunsurile Maiei. Aceasta le vorbi despre
moratoriul asupra emigraiei, despre gtuirea produciei de roboi
n ora, despre restriciile de alimentare cu ap, terminnd cu
promisiunea unei viei mai bune n viitor, dac totul se va
444

desfura n ordine. Frank presupunea c e vorba de o clasic

predic de babuka, cu rezultatul de a-i pacifica oarecum,
deoarece la muli dintre rui se manifesta o puternic reacie; i
aminteau ce nseamn cu adevrat nelinitea social, fiindu-le, pe
bun dreptate, team de aa ceva. Mai erau promisiunile, foarte
multe, cnd totul prea plauzibil: o lume imens, oameni puini,
nenumrate resurse materiale, proiecte bune executate de roboi,
programe computerizate, modele genetice
ntr-un moment de vacarm, Frank i spuse n limba englez:
Amintete-i de b.
Cum? l ntreb Maia.
Bul. Amenin-i. Morcovul i bul!
Maia ddu din cap. Din nou, la megafon: realitatea, care nu
trebuie niciodat uitat, a aerului otrvitor, frigul mortal. Erau n
via numai datorit corturilor i alimentrii cu electricitate i cu
ap, vulnerabili n unele privine la care nu se gndiser niciodat
cu adevrat, n condiii care acolo, acas, nu existau.
Maia lucra repede, ca ntotdeauna. napoi la promisiuni, nainte
i napoi, bul i morcovul, o smucitur de les, cteva firimituri.
Pn la urm, i ruii erau pacificai.
Dup aceea, n trenul cu care urcau spre Sheffield, Maia
trncnea ca o moar stricat, cu o uurare nervoas, obrajii
mbujorai, ochii strlucitori, cu o mn ncletat pe braul lui,
dndu-i, pe neateptate, capul pe spate i rznd. Inteligena
aceea nervoas, prezena ei fizic acaparatoare Probabil c Frank
era el nsui epuizat ori mai tulburat dect i dduse seama
atunci cnd se afla n corturi sau poate avea o reacie dup
ntrevederea cu Phyllis, pentru c simea cum l nclzete
prezena Maiei, de parc ar fi intrat ntr-o saun dup o zi geroas
petrecut afar, cu aceeai senzaie de renunare la vigilen, de
uurare penetrant.
Nu tiu ce m-a fi fcut fr tine, spunea ea cu repeziciune.
Pe cuvnt, eti aa de bun n astfel de situaii, att de clar, ferm i
inteligent! Ei te cred, pentru c nu ncerci s-i flatezi i nici s
ndulceti adevrul.
Asta merge cel mai bine, spuse el, privind pe fereastr la
corturile pe lng care treceau n vitez. Mai ales atunci cnd i
flatezi i i mini.
O, Frank!
E adevrat. Chiar i tu eti bun la asta.
Era vorba de un exemplu pentru figura de stil analizat, dar
445

Maia nu nelese. n retoric exista un nume pentru aa ceva, dar

Frank nu i-l mai amintea. Metonimie? Sinecdoc? Dar Maia doar
rdea, l strngea de umr i se rezema de el. Ca i cum conflictul
de la Burroughs n-ar fi avut loc niciodat, fr a mai ine seama de
toate celelalte. Ajuni la Sheffield, Maia trecu de gara ei i cobor
din tren odat cu Frank, n gara lui, mergnd umr la umr cu el
n imensitatea grii de pe buza craterului, apoi n apartamentul
lui, unde se dezbrc, fcu un du, i puse una dintre bluzele lui,
vorbind fr ncetare despre ziua respectiv i situaie, n general,
de parc asta fceau tot timpul; i ar fi cinat n ora: sup,
pstrv, salat, o sticl de vin. Sigur, sear de sear! Tolnii pe
fotolii, sorbind cafea i coniac. Politicieni dup o zi de politic!
Lideri!
Maia se calmase, n sfrit, i se revrsase n fotoliu, mulumit
doar s-l priveasc pe Frank. i, lucru de mirare, lucrul sta nu-l
enerv, de parc l proteja un cmp de for. Poate c expresia din
ochii ei. Se prea c, uneori, chiar c-i poi da seama dac cineva
te place.
Petrecur noaptea mpreun. Dup aceea, Maia i mpri
timpul ntre biroul de la sediul organizaiei Marte n Primul Rnd
i apartamentul lui, fr s discute vreodat ce face sau ce
nseamn asta. i cnd venea ora de culcare, Maia i scotea
hainele i se rostogolea n pat, lng el, cald i calm. Atingerea
unui trup ntreg, deodat Iar dac el dorea ceva, ea reaciona
att de repede! Nu trebuia dect s-o ating pe bra. Ca atunci cnd
intri ntr-o saun. Era att de abordabil n acele zile, att de
calm. Uluitor, de parc ar fi fost o alt persoan. Nu Maia, n
niciun caz; i totui, iat-o optind: Frank, Frank!
Dar nu vorbeau niciodat despre aa ceva, ci ntotdeauna
despre situaia general sau tirile zilei. Adevrul este c toate
astea le ofereau o mulime de subiecte de discuie. Nelinitile de pe
Pavonis ncetaser temporar, dar tulburrile se ntinseser la scar
planetar i erau n curs de nrutire: sabotaje, greve,
demonstraii, bti, ncierri, omoruri. Iar tirile de pe Pmnt,
depind chiar i cele mai sumbre mostre de umor negru,
deveniser, pur i simplu, ceva cumplit. n comparaie, Marte era
imaginea ordinii, un mic vrtej local, aruncat la distan de
vortexul unui maelstrom gigantic prndu-i lui Frank o spiral a
morii pentru tot ce cdea nuntru. Mici rzboaie ca nite gmlii
de chibrituri se aprindeau peste tot. India i Pakistanul folosiser
armele nucleare n Kashmir. Africa era pe moarte, iar rile din
446

Nord se sfdeau care s-o ajute mai nti.

ntr-o zi aflar c oraul Hephaestus, aflat ntr-unul dintre
puurile de la vest de Elysium, locuit pn atunci de americani i
rui, fusese prsit n ntregime. Legturile radio erau ntrerupte,
iar cnd cei de la Elysium veniser s vad ce se ntmpl,
gsiser oraul pustiu.
ntregul Elysium era n picioare, iar Frank i Maia hotrr s
mearg pn acolo i s vad dac nu pot face i ei ceva. Luar
trenul pn la Tharsis, napoi, n aerul tot mai dens, traversnd
cmpiile stncoase, acum ptate de nmei care nu se topeau
niciodat, din zpad granulat, de un roz murdar, lipii bine de
pantele nordice ale fiecrei dune i stnci, ca nite umbre colorate.
i apoi mai departe, pe cmpiile negre, demeniale, ale lui Isidis,
acolo unde gheaa se topea n cele mai clduroase zile de var,
refcndu-se apoi ntr-o reea fin, neagr, strlucitoare. O tundr
n formare, poate chiar o mlatin. Trecnd n goan prin faa
ferestrelor trenului, smocuri de iarb neagr, poate chiar flori
arctice. Ori, poate, doar gunoaie.
Burroughs era tcut i nelinitit bulevardele largi, acoperite
cu iarb, pustii, verdele lor la fel de ocant ca halucinaia imaginii
remanente pe care o ai dup ce priveti n soare. n timp ce
ateptau trenul de Elysium, Frank se duse la depozitul grii i
solicit obiectele din camera sa de la Burroughs, pe care le
depusese acolo. Funcionarul reveni cu o singur lad mare,
coninnd articolele de buctrie ale unui burlac: o lamp, cteva
pulovere, un blocnotes computerizat. Frank nu-i mai amintea de
nimic. Vr notesul n buzunar i arunc restul ntr-o pubel. Ani
irosii nu-i amintea nici mcar de o singur zi. Negocierea
tratatului se dezvluia acum ca o simpl punere n scen, ca i
cum cineva ar fi dat cu piciorul ntr-un suport din culise i ar fi
dobort ntregul decor, scond la iveal adevrata istorie de la ua
din dos, doi brbai schimbnd o strngere de mn i o nclinare
a capului.
Cei de la sediul ruilor din Burroughs doreau ca Maia s
rmn acolo pentru ncheierea unor afaceri, aa c Frank lu
singur trenul pn la Elysium, de unde se altur unei caravane
care mergea la Hephaestus. Oamenii din maina n care se afla
erau copleii de prezena lui, iar el i ignora, enervat, i se uita n
vechiul su notes. n cea mai mare parte, acesta coninea o selecie
standard, o mare serie de cri, uor augmentat de cteva titluri
de filosofie politic. O sut de mii de volume; computerele mai noi,
447

specializate n lecturare, conin de o sut de ori mai mult, dei e o

mbuntire inutil, pentru c nimeni nu mai are timp s citeasc
mcar o singur carte. Aparent, n zilele acelea l pasionase
Nietzsche. Aproape jumtate din pasajele nsemnate erau din el i,
privindu-le acum, Frank nu mai nelegea de ce totul i se prea
vorbrie goal. Apoi citi un paragraf care l fcu s se cutremure:
Individul este, n viitorul i trecutul lui, un pic de soart, o lege n
plus, o necesitate n plus pentru tot ceea ce exist i tot ce va
exista. A-i spune: Schimb-te! nseamn s ceri ca totul s se
schimbe, chiar i trecutul
n Hephaestus tocmai se instala un nou colectiv sosit pentru
sparea puurilor: majoritatea vrstnici, tehnicieni i ingineri, dar
mult mai sofisticai dect nou-veniii de la Pavonis. Frank discut
cu vreo civa, ntrebndu-i despre cei disprui, iar ntr-o
diminea, la micul dejun, lng o fereastr de unde se vedea
coloana de abur cald, alb i dens nlndu-se din pu, o femeie
care i amintea de Ursula, o americanc, i spuse:
Oamenii tia au vizionat imagini de pe Marte toat viaa lor,
sunt studeni ai planetei Marte, cred n ea ca n Sfntul Potir i i
organizeaz viaa n perspectiva sosirii aici. Muncesc ani de zile,
economisesc i apoi vnd totul pentru a putea face cltoria,
deoarece au o idee despre cum va fi. Apoi ajung aici i sunt
ncarcerai sau, n cel mai bun caz, revin la vechea rutin, la
activiti n interior, de parc nc s-ar mai uita la televizor. De
aceea dispar. Deoarece caut ct mai multe dintre lucrurile pe care
le-au dorit venind aici.
Dar ei nu tiu cum triesc fugarii! protest Chalmers. Nici
mcar dac supravieuiesc sau nu.
Vorbele circul, spuse femeia, dnd din cap. Unii oameni se
ntorc. Apar uneori nregistrri video de unic vizionare. i vedem
bine ce vine de pe Pmnt n urma noastr. Mai bine s plecm n
teritoriu, ct vreme mai avem ansa asta.
Cei din jurul ei ddur din cap, aprobnd-o.
Frank ddu i el din cap, uluit. Era acelai lucru pe care i-l
spusese brbatul care fcea gimnastic n colonia minier; dar,
venind de la femeia asta calm, de vrst mijlocie, era, ntr-un fel,
i mai tulburtor.
n noaptea aceea, neputnd s adoarm, ceru o convorbire cu
Arkadi i obinu legtura dup o jumtate de or. Spre surpriza
lui, Arkadi se afla pe Olympus Mons, sus, la observator.
Ce vrei? l ntreb Frank. Ce-i nchipui c se va ntmpla
448

dac fiecare din cei de aici o ntinde n muni?

Ei bine, atunci vom duce o via omeneasc, Frank, rspunse
Arkadi, zmbind. Vom munci pentru satisfacerea nevoilor noastre,
vom face tiin i poate vom mai lucra puin i la terraformare.
Vom cnta, vom dansa, ne vom plimba n lumina soarelui i vom
lucra ca nite nebuni, doar pentru hran i pentru a ne satisface
curiozitatea.
Dar e imposibil! exclam Frank. Facem parte din lume, nu
putem evada.
Oare? Lumea de care vorbeti tu nu e dect steaua albastr,
de sear. n momentul de fa, lumea asta de aici, roie, este
singura real pentru noi.
Exasperat, Frank renun. Niciodat nu fusese n stare s
discute cu Arkadi. Niciodat. Cu John fusese altfel, dar el i John
fuseser prieteni.
Se ntoarse la Elysium cu trenul. Masivul se nla deasupra
orizontului ca o a enorm czut n deert. Pantele abrupte ale
celor doi vulcani erau acum alb-rozalii, acoperite cu zpad care se
compactase n neveu, i nu dup mult vreme aveau s se
transforme n gheari. ntotdeauna considerase oraele de pe
Elysium ca un fel de contragreutate a celor de pe Tharsis mai
vechi, mai mici, mai uor de condus i sntoase. Dar acum
oamenii dispreau din ele cu sutele, Elysium devenise un punct de
lansare ctre o naiune necunoscut, ascuns undeva, acolo, n
pustietatea plin de cratere.
n Elysium, l rugar s in un discurs unui grup de nou-venii
americani, n prima lor sear de orientare. Un discurs formal, dar
nainte avu loc o ntlnire neprotocolar, iar Frank, aa cum i era
obiceiul, se plimb de colo pn colo, punnd ntrebri.
Bineneles c vom pleca dac vom putea, i spuse un brbat,
plin de ndrzneal, iar alii i se alturar imediat.
Ne-au spus s nu venim aici dac vrem s petrecem prea
mult vreme pe afar. Pe Marte nu exist aa ceva, ziceau ei.
Pe cine cred c prostesc?
Putem vedea la fel de bine ca i ei nregistrarea pe care ai
transmis-o.
Pe dracu, fiecare al doilea articol pe care l citeti vorbete
despre subsolul marian i despre cum toi cei de-aici sunt
comuniti sau nuditi sau complotiti
Utopii, caravane, primitivi care triesc n peteri
Amazoane, lama sau cowboy
449

 Adevrul este c fiecare i proiecteaz fanteziile aici, pentru

c acolo, acas e att de ru. Pricepi?
Poate c nu exist dect o singur contralume, coordonat
Asta e o alt mare fantezie, fantezia totalizatoare
De ce nu? Adevraii stpni ai planetei, ascuni undeva,
departe, condui poate de prietena ta, Hiroko, sau n legtur cu
prietenul nostru, Arkadi ori poate c nu. Cine tie? Cu siguran
c nimeni. n orice caz, nu pe Pmnt.
Toate astea nu sunt dect poveti. E cea mai grozav poveste
care se desfoar chiar acum, milioane de oameni de pe Pmnt
sunt implicai n ea, i-au czut prad. O mulime vrea s vin, dar
numai civa ajung aici, i un bun procent dintre cei alei am
parcurs ntregul proces de selecie minind printre dini.
Da, da, toi am fcut-o! exclam Frank, posomort,
amintindu-i de vechea glum a lui Michel: dac, oricum, vor
nnebuni cu toii
n sfrit, continu cel dinti, iat-v aici. La ce v-ai
ateptat?
Nu tiu, rspunse cel ntrebat, dnd din cap nefericit. Dar
totul este o nchipuire, pricepi? Necesitatea de a sta ascuns ar
afecta iremediabil orice comunitate. Cnd te uii mai bine, toate
sunt poveti.
Atunci unde se duc toi cei disprui?
Frank ddu din umeri, jenat, apoi zmbi.
Cu o or mai trziu, nc se mai gndea la toate astea. Toi se
deplasaser ntr-un amfiteatru n aer liber, construit din blocuri de
sare, n stil clasic, grecesc. Semicercul ascendent, de bnci albe,
era plin de trupuri dominate de chipuri atente, care i ateptau
discursul, curioase s afle ce le va spune unul dintre primii o sut.
Frank era o relicv a trecutului, un personaj descins din istorie;
atunci cnd se nscuser unii dintre cei prezeni, el se afla deja pe
Marte de zece ani, iar amintirile lui despre Pmnt erau acelea de
pe vremea bunicilor lor, de cealalt parte a unei imense i umbrite
prpstii a anilor.
Grecii clasici aflaser, cu siguran, mrimea i proporiile
amfiteatrului adecvat oricrui vorbitor; Frank nu trebuia s ridice
tonul dect foarte puin pentru ca toi s-l aud. Le spuse cteva
dintre lucrurile obinuite, discursul su standard, mutilat i
cenzurat, zdrenuit din pcate de evenimentele zilei. Nici mcar
lui nu i suna prea coerent.
Situaia se prezint astfel, ncepu el, revizuind cu disperare
450

discursul n timp ce vorbea, improviznd, cercetndu-le chipurile.

Cnd am venit aici, am sosit ntr-un loc deosebit, ntr-o lume
nou, ceea ce ne transform, neaprat, n fiine diferite de ceea ce
am fost nainte. Niciuna dintre vechile directive de pe Pmnt nu
mai conteaz. Inevitabil, vom alctui o nou societate marian,
asta face parte din natura lucrurilor i rezult din hotrrile pe
care le lum mpreun, din aciunile noastre colective. Sunt
hotrri pe care le lum n vremea noastr, n aceti ani, chiar
acum, n aceast clip. Dar dac v refugiai n fundul curii i v
alturai vreuneia dintre coloniile ascunse, nu facei altceva dect
s v izolai! S rmnei ceea ce ai fost, indiferent ce, atunci
cnd ai sosit, fr a v metamorfoza niciodat ntr-o fiin
omeneasc marian. i, totodat, ne lipsii i pe noi de experiena
i de pregtirea voastr, adug ndurerat, surprins el nsui de
aceast senzaie. Dup cum tii, cei dinti care au disprut
fceau parte dintre primii o sut, se pare c sub conducerea lui
Hiroko Ai. Eu unul nc nu pricep de ce s-au ascuns, credei-m.
Dar, n anii care au trecut de atunci, ne-a lipsit geniul ei n
domeniul proiectrii sistemelor, nici nu v imaginai ct de mult
ne-a lipsit. Iat de ce cred c nu greii dac afirmai c o parte
dintre problemele noastre de astzi provin din absena ei n toi
aceti ani.
Frank ddu din cap, ncercnd s-i adune gndurile.
Prima dat cnd am vzut canionul n care ne aflm acum,
eram mpreun cu ea. Era una dintre primele explorri n aceast
zon, i Hiroko Ai era lng mine, i ne uitam n jos, n acest
canion, cu fundul plat i pustiu, iar ea-mi zice: E ca pardoseala
unei camere.
Frank privi auditoriul, ncercnd s i aminteasc de chipul lui
Hiroko. Da Nu Ciudat cum i aminteti figurile cnd ncerci s
le priveti n minte, dup ce oamenii respectivi i-au ntors spatele.
Mi-a fost ntotdeauna dor de ea. Vin aici i mi se pare
imposibil s cred c locul a rmas acelai, iar din pricina asta mi-e
greu s cred c am cunoscut-o vreodat cu adevrat.
Frank se opri, ncercnd s se concentreze asupra chipurilor
asculttorilor.
nelegei?
Nu! strig cineva.
O rbufnire a vechii sale mnii iei la iveal din confuzia prin
care trecea.
Ceea ce spun eu este c trebuie s facem aici un nou Marte!
451

Susin c suntem fiine n totalitate noi, c aici nimic nu mai

seamn cu ceea ce am tiut. Nimic nu mai este la fel!
Se vzu nevoit s renune, s se aeze. Ali vorbitori i urmar,
iar glasurile lor monotone pluteau deasupra lui, aa cum sttea
acolo, uluit, privind spre partea deschis a amfiteatrului, ctre un
parc cu sicomori plantai la distan unii de alii. Mai departe,
cldiri albe, graioase, i copaci care creteau pe acoperiuri i
balcoane. O fantasm n verde i alb.
Nu le putea spune. Nimeni nu le putea spune. Doar timpul i
Marte nsui. Iar pn atunci vor aciona ntr-o evident
contradicie cu cele mai bune interese ale lor. Aa se ntmpl tot
timpul. Dar cum de se ntmpl, cum? De ce sunt oamenii att de
proti?
Frank prsi amfiteatrul i strbtu cu pai mari parcul i
oraul.
Cum se face c oamenii acioneaz mpotriva propriilor lor
interese materiale evidente? l ntreb pe Slusinski, folosind
consola de la mn. E o nebunie! Marxitii erau materialiti. Cum
o explicau?
Ideologie, domnule.
Dar dac lumea material i metoda noastr de a o manipula
le determin pe toate celelalte, cum de mai poate s-i fac apariia
ideologia? De unde ziceau ei c provine?
Unii dintre ei au definit ideologia ca pe o relaie imaginar cu
o situaie real. Au recunoscut c imaginaia este o for
redutabil n viaa omului.
Dar asta nseamn c nu erau deloc materialiti! spuse
Frank, njurnd dezgustat. Nici nu e de mirare c marxismul a
murit!
Ei bine, domnule, n realitate o mulime dintre oamenii aflai
pe Marte se autodenumesc marxiti.
Rahat! Ar putea foarte bine s i spun zoroastrieni sau
janseniti sau hegelieni.
Dar marxitii sunt hegelieni, domnule.
Gura! mri Frank i ntrerupse legtura.
Fiine imaginare ntr-un peisaj real. Nici nu e de mirare c
uitase de morcov i b, rtcind n domeniul noii fiine, al
deosebirii radicale i toate prostiile acelea. ncercnd s fie John
Boone. Da, aa e! ncerca s fac tot ceea ce fcuse John. ns
John era bun la aa ceva; Frank l vzuse de nenumrate ori
aplicndu-i vrjitoria, schimbnd totul doar prin felul n care
452

vorbea. Asta n vreme ce pentru Frank vorbele erau ca nite pietre

inute n gur. Chiar i acum, cnd tocmai de aa ceva au nevoie,
cnd sta e singurul lucru care i-ar salva.
Maia l ntmpin la gara Burroughs i l mbri. Frank
suport, eapn, mbriarea, cu sacoele atrnndu-i n mini.
Dincolo de cort, nori ciocolatii se ridicau, la joas nlime, pe cerul
mov. Frank ocoli privirea Maiei.
Ai fost nemaipomenit, i spuse ea. Toat lumea vorbete
despre tine.
Timp de un ceas i att.
Dup aceea, imigranii vor continua s dispar ca i mai
nainte. Era o lume a aciunii, iar cuvintele nu o afectau mai mult
dect o fcea sunetul unei cascade asupra cursului unui ru.
Frank se grbi ctre birourile situate n teras. Maia l nsoi,
vorbind tot timpul, n timp ce el se instala ntr-una dintre camerele
cu pereii galbeni de la etajul al patrulea. Mobilier de bambus,
cearafuri nflorate i perne pe canapele. Maia era plin de planuri,
vesel, mulumit, s fie mpreun cu el. Mulumit de el! Frank
strnse din dini pn cnd l durur. Scrnitul i ddea dureri de
cap i tot felul de junghiuri faciale, mcinndu-i coroanele dentare
i cartilajele de la articulaiile maxilarului.
n cele din urm, se ridic i se ndrept ctre u.
Trebuie s fac o plimbare, spuse el.
Pe cnd pleca, i vzu, cu coada ochiului, chipul: surprindere
dureroas. Ca de obicei.
Se ndrept repede ctre pajite i strbtu lungul ir de
coloane Bareiss, dispunerea lor amintind de nite popice surprinse
n zbor. De cealalt parte a canalului, se aez la o mas alb,
rotund, ntr-un col retras al unei cafenele de pe trotuar, i
petrecu o or ncheiat lng o cafea turceasc.
Pe neateptate, se pomeni cu Maia n faa lui.
Ce vrei s spui cu asta? ntreb ea cu un gest ctre mas i ca
rspuns la ncruntarea lui ngrijorat. Ce mai e ru acum?
Frank i ainti privirea n ceaca de cafea, se uit spre femeie i
apoi din nou ctre ceac. Era imposibil. O propoziie i se formula
n minte, fiecare cuvnt avnd o greutate egal: Eu l-am ucis
pe John!
Nimic nu e ru, rspunse el. La ce te referi?
Colurile gurii Maiei se strnser, fcnd ca privirea s-i par
dispreuitoare i chipul btrn, de parc ar fi avut optzeci de ani.
453

Erau prea btrni pentru aa ceva. Dup o tcere lung, Maia se

aez n faa lui.
Uite ce este, i se adres ea cu ncetineal. Nu-mi pas ce s-a
ntmplat n trecut.
Se opri, iar Frank risc o privire spre ea. Maia se uita n jos,
privind de fapt nuntrul ei.
Vreau s spun, continu ea, ce s-a ntmplat pe Ares sau la
Underhill. Sau amndou.
Lui Frank inima i se zbtea ca un copil care ncearc s scape.
i simea plmnii reci. Maia continuase s vorbeasc, fr ca el
s priceap ce spune. tia? Chiar tia ce fcuse el la Nicosia?
Imposibil, altfel n-ar fi fost aici (oare?), dar probabil tia.
nelegi? l ntreb ea.
Nu auzise la ce se referea. Continu s priveasc n ceaca de
cafea, pn cnd, pe neateptate, Maia o mtur de pe mas cu
dosul palmei. Ceaca se rostogoli, zngnind, sub o mas din
apropiere i se sparse. Semicercul alb de ceramic al mnerului se
nvrtea pe jos.
Am spus: nelegi?
Paralizat, Frank continu s priveasc suprafaa mesei, acum
goal. Cercuri suprapuse de pete maronii de cafea. Maia se aplec
i-i prinse chipul n mini. Era ghemuit, cu stomacul apsat,
fr s respire.
n cele din urm rsufl, ridicnd capul.
Nu, spuse ea att de ncet, nct, la nceput, Frank avu
impresia c vorbete cu sine. Nu mai discuta despre asta. Tu crezi
c mi pas, de aceea faci toate astea. Ca i cum mi-ar psa mai
mult de ceea ce a fost atunci dect de ceea ce se ntmpl acum.
Se uit ctre el, captndu-i privirea.
Totul s-a ntmplat acum treizeci de ani, continu ea. Sunt
peste treizeci i cinci de cnd ne cunoatem, i treizeci de cnd s-a
ntmplat. Eu nu mai sunt acea Maia Katarina Toitovna. N-o
cunosc, nu tiu ce gndea, ce simea ori de ce. A fost o lume
diferit, o alt via. Acum, pentru mine, nu mai are nicio
importan. N-am niciun fel de sentimente pentru ea. Acum m
aflu aici, i sunt asta!
Se mpunse n piept cu degetul mare al minii drepte.
i nc ceva: te iubesc!
Ls tcerea s dureze, ultimele ei cuvinte ndeprtndu-se ca
vlurelele ntr-un bazin. Frank nu se putu abine s-o priveasc.
Apoi i mut privirea, smulgnd-o, n alt parte, ridicnd ochii
454

ctre stelele abia ivite ale amurgului, memorndu-le poziia. Cnd

i spusese: Te iubesc, Orion era sus, pe cerul sudic. Scaunul
metalic tare. Picioarele reci.
Nu vreau s m gndesc la altceva, spuse Maia.
Ea nu tia. El, da. Dar fiecare trebuie s-i asume, ntr-un fel,
trecutul. Aveau aproape optzeci de ani i erau sntoi. Existau
acum i oameni de o sut zece ani, sntoi, viguroi i puternici.
Cine tie ct vor dura toate astea? n urma lor se aduna o mulime
de trecut pe care erau nevoii s i-l asume. i pe msur ce
mergeau mai departe, iar anii aceia ai tinereii lor se retrgeau n
trecutul ndeprtat, toate pasiunile acelea sfietoare, care tiaser
att de profund puteau fi ele, oare, numai nite cicatrice? Nu
erau rni mutilante? Ca o mie de amputri?
Dar nu era vorba de ceva fizic. Amputri, castrri, golirea de
substan toate existau doar n imaginaie. O relaie imaginar
cu o situaie real
Creierul e un animal caraghios, murmur el.
Maia i ls capul ntr-o parte, l privi curioas. Deodat, lui
Frank i se fcu fric; ei chiar erau propriile lor trecuturi, trebuia s
fie asta sau n-ar mai fi fost nimic i, indiferent ce simeau,
gndeau sau spuneau n prezent, totul nu era nimic altceva dect
un ecou al trecutului. Aa c, atunci cnd spuneau ceea ce
spuneau, cum puteau ti ce simte, gndete, spune mintea lor
ascuns? Nu tiau, chiar c nu. Din acest motiv, relaiile dintre ei
erau deosebit de misterioase, se produceau ntre subcontienturile
a dou mini, i niciun gnd ce se infiltra spre suprafa nu putea
fi considerat corect. Oare Maia aceea, de la nivelul cel mai profund,
tie ori nu tie? i amintete sau uit? Jur rzbunare sau iart?
Nu avea cum s afle, niciodat nu putea fi sigur. Aa ceva
imposibil!
i totui, iat-o eznd acolo distrus, artnd de parc el,
Frank, ar fi putut-o sfrma ca pe o ceac de cafea, cu un singur
bobrnac. Iar dac nici mcar nu se preface c o crede, ce-o s se
aleag de ei? Ce se va ntmpla dup aceea? Cum s o sfrme
aa? L-ar ur pentru asta, pentru c a forat-o s-i aminteasc
trecutul, s in seama de el. i n felul sta Cineva trebuia s
continue, s acioneze!
Frank ridic mna, att de nspimntat, nct micarea
semna cu o teleoperare. Era un pitic ntr-un excavator gigant, un
excavator rigid, ultrasensibil, cu care nu era familiarizat: ridic,
moduleaz repede! La stnga, stai, revino, stai, rmi aa! Coboar
455

uor! Uor, uor, pe dosul minii ei! Prinde, foarte uor! Mna ei
era ntr-adevr foarte rece; la fel i a lui.
Maia l privi, pierdut.
Haide, spuse Frank, nevoit s-i dreag glasul, s ne
ntoarcem n camerele noastre.
Sptmni ntregi dup aceea, Frank rmase cu o
nendemnare fizic, de parc s-ar fi retras ntr-un alt spaiu, fiind
nevoit s-i acioneze trupul de la distan, prin teleoperare. Asta l
fcea contient de ci muchi are. Uneori i cunotea att de bine,
nct se strecura ca un arpe prin aer, dar de cele mai multe ori se
deplasa prin smucituri, ca monstrul lui Frankenstein.
Burroughs era inundat de veti proaste. Viaa n ora prea
destul de normal, dar ecranele TV i alimentau pe locuitori cu
scene dintr-o lume n a crei existen lui Frank i venea greu s
cread: violene stradale n Hellas; craterul acoperit New Houston
declarndu-se republic independent. n aceeai sptmn,
Slusinski i trimise nregistrarea de la o baz american de
orientare, unde toate cinci dormitoarele votaser s porneasc spre
Hellas fr permisele de cltorie necesare. Chalmers i lu
legtura cu noul responsabil de la UNOMA i obinu un
detaament de poliiti de la Naiunile Unite care s se deplaseze
acolo, iar zece oameni arestar cinci sute prin intermediul msurii
foarte simple de a face uz de autoritate asupra computerului uzinei
care alimenta cortul, ordonnd apoi ocupanilor neajutorai s se
mbarce ntr-o serie de vagoane de tren nainte de evacuarea
aerului din cort. Apoi i transportaser la Koroleov, care acum era,
de fapt, un ora-nchisoare. Transformarea oraului n nchisoare
fusese fcut public destul de recent, era greu de spus exact
cnd, lsnd impresia c msura existase dintotdeauna, pri
componente ale unui sistem de detenie existnd de civa ani,
risipite pe toat ntinderea planetei. Chalmers i interog pe civa
dintre prizonieri, cte doi-trei deodat, prin intermediul
instalaiilor video din camere.
Vedei ct de uor a fost s fii reinui! le spuse. Aa se va
ntmpla pretutindeni. Sistemele de meninere a vieii sunt att de
fragile, nct devin imposibil de aprat. Chiar i pe Pmnt
tehnologia militar avansat face implementarea unui stat
poliienesc mult mai posibil dect nainte, dar aici lucrul sta e
absurd de uor.
Bine, ne-ai prins atunci cnd v era mai lesne, replic un
456

brbat cam de aizeci de ani. Ceea ce a fost detept din partea

voastr. Dar mi-ar plcea s te vd prinzndu-ne atunci cnd vom
fi liberi. n momentul acela, sistemul vostru de meninere a vieii
va fi pentru noi la fel de vulnerabil cum este al nostru pentru voi,
numai c al vostru va fi mult mai vizibil!
Ar trebui s tii mai bine! ntregul sistem de aici este, n cele
din urm, legat de Pmnt. Doar c ei au la dispoziie mari efective
militare, pe care noi nu le avem. Tu i toi prietenii ti ncercai s
punei n practic o rebeliune fantezist, un fel de SF 1776,
oameni ai frontierelor aruncnd de pe umeri jugul tiraniei, doar c
aici nu e la fel! Analogiile sunt toate eronate, neltor de eronate,
pentru c mascheaz realitatea, adevrata natur a dependenei
noastre i fora lor. V mpiedic s v dai seama c e o fantezie!
Sunt convins c i atunci n colonii se aflau muli vecini
conservatori cumsecade, susinnd aceeai cauz, spuse brbatul,
zmbind. De fapt, analogia este, n multe privine, bun. Aici nu
suntem doar nite rotie ntr-un mecanism, suntem oameni cu
individualitate, majoritatea indivizi de rnd, dar exist i anumite
persoane remarcabile aa c vom avea i noi washingtonii,
jeffersonii i paine-ii notri, i garantez eu! Tot aa vom avea
andrew jacksonii i forrest moseby-ii, oamenii duri care sunt buni
s obin ceea ce doresc.
E ridicol! strig Frank. O fals analogie!
Bine, oricum e mai mult o metafor dect o analogie. Exist
deosebiri, dar intenionm s le facem fa n mod creator. Nu vom
ridica muschetele peste ziduri de piatr, ca s v asasinm
mielete.
Dar s ridicai lasere de minerit peste pereii craterelor?
Credei c e vreo deosebire?
Omul fcu o micare neateptat, ca i cum camera video ar fi
fost un nar.
Cred c ntrebarea adevrat este: Vom avea i noi un
Lincoln?
Lincoln e mort, iar analogia istoric e ultimul refugiu al
oamenilor care nu se pot adapta la situaia curent, i-o tie Frank
i ntrerupse legtura.
Raiunea era inutil. La fel i mnia, sarcasmul, ca s nu mai
pomeneasc de ironie. Nu putea dect s ncerce s rivalizeze cu ei
n materie de fantezie. Aa c lu cuvntul la ntruniri, fcnd tot
ce putea el mai bine, inndu-le discursuri despre ceea ce era
Marte, cum de ajunsese astfel, ce viitor minunat ar fi putut avea ca
457

societate colectiv, specific i organic marian, prin natura ei, cu

zgura tuturor acelor patimi pmntene eliminat, a tuturor acelor
deprinderi moarte care ne mpiedic s trim cu adevrat, s fim
creatori singura frumusee real a lumii, naiba s-o ia!.
Inutil. ncerc s aranjeze ntrevederi cu unii dintre cei
disprui, i odat chiar discut cu un grup la telefon, rugndu-i
s-i dea de tire lui Hiroko, dac se poate, c vrea neaprat s
discute cu ea. Dar niciunul nu prea s tie unde se afl.
Apoi, ntr-o zi, primi un mesaj de la ea, scris cu majuscule i
expediat prin fax de pe Phobos. Ar face mult mai bine s discute
cu Arkadi, se spunea n mesaj. Dar Arkadi dispruse, dup ce, un
timp, se aflase n Hellas, i nu mai rspundea la apeluri.
Parc ne-am juca de-a v-ai ascunselea, ca idioii, i spuse
Frank Maiei ntr-o zi, plin de amrciune. Aveai jocul sta n
Rusia? Mi-aduc aminte c l jucam odat cu nite biei mai mari,
era cam pe la apus i se iscase o furtun peste ap i se fcuse dea dreptul ntuneric, i iat-m colindnd strzile pustii, tiind c
nu-l voi gsi pe niciunul dintre ceilali.
Uit-i pe cei disprui, l sftui Maia. Concentreaz-te asupra
celor pe care-i vezi. Oricum, dispruii i vor urmri micrile. Nu
are importan dac nu-i vezi sau dac ei nu rspund.
Frank ddu din cap.
Urm apoi un nou val de imigrani. Frank strig dup Slusinski
i i ddu dispoziie s cear o explicaie de la Washington.
Dup ct se pare, domnule, consoriul elevatorului a fost
cumprat printr-o preluare violent de ctre Subarashii, iar activul
acestora din urm se afl n Trinidad Tobago i nu-l mai
intereseaz s reacioneze la preocuprile americane privitoare la
problema n discuie. Capacitatea de construire a infrastructurii,
zic ei, depinde acum de o rat de emigrare moderat.
Dracu s-i pieptene! exclam Frank. Nu-i dau seama ce fac!
Mergea n cerc, scrnind din dini. Cuvintele se revrsau cu
uurin din el, ntr-un monolog de fabricaie proprie.
Vedei, dar nu nelegei! Cum spunea John, exist poriuni
ale realitii mariene care nu reuesc s strbat vidul; nu numai
senzaia gravitaiei, dar i senzaia de a te trezi ntr-un dormitor,
de a merge la baie undeva, afar, i de a traversa apoi o alee pn
la sala de mese. Aa c recepionai totul n mod eronat, dobitoci
arogani, ignorani i stupizi!
mpreun cu Maia, lu trenul de la Burroughs napoi, pn la
Pavonis Mons. Pe tot parcursul cltoriei, sttu pe locul de la
458

fereastr i privi peisajul rou ridicndu-se i cobornd,

contractndu-se ntr-un es de numai cinci kilometri, apoi, pe
msur ce urcau, extinzndu-se la patruzeci de kilometri sau chiar
o sut. Mare umfltur pe scoara planetei mai era i Tharsis!
Ceva dinuntru, care d pe-afar. Ca i n situaia actual. Da,
erau blocai pe protuberana Tharsis a istoriei mariene, cu
vulcanii cei mari gata s pocneasc.
i iat-l pe unul dintre ei, Pavonis Mons, un munte imens, de
vis, de parc toat lumea ar fi fost o gravur de Hokusai. Lui
Frank i venea greu s vorbeasc. Evita s se uite la televizorul
montat pe peretele din fa al vagonului oricum, tirile circulau
prin tren aproape instantaneu, n frnturi de conversaie auzite la
ntmplare sau n expresiile de pe chipurile oamenilor. Niciodat
nu era nevoie s te uii la televizor pentru a afla tirile cu adevrat
importante. Trenul trecea printr-o pdure de pini de Acheron, nite
chestii mici cu coaja ca fierul negru i smocuri cilindrice de ace,
doar c acele erau toate galbene i atrnau. Auzise despre asta,
era o anume problem cu solul, prea mult sare sau prea puin
azot, nu erau siguri. Siluete cu cti pe cap, urcate pe o scar,
stteau pe lng unul dintre ei, culegnd eantioane de ace
bolnave.
Asta sunt eu, i spuse Frank Maiei abia auzit, pentru c
aproape adormise. M joc cu ace de pin, n vreme ce bolnave sunt
rdcinile.
La sediul de la Sheffield ncepu discuiile cu administratorii
elevatorului, precum i o nou rund de convorbiri simultane cu
Washingtonul. Se dovedi c Phyllis nc mai deinea controlul
asupra elevatorului, dup ce i ajutase pe cei de la Subarashi cu
prilejul prelurii, plin de ostilitate, a companiei care-l construise.
Apoi auzir c Arkadi se afl la Nicosia (ndat ce coborai panta
de la Pavonis) i c el i adepii lui declaraser Nicosia ora liber,
la fel ca New Houston. Nicosia devenise o trambulin important
pentru cei hotri s fug. Te puteai strecura n Nicosia, i nu se
mai auzea niciodat despre tine. Se ntmplase de sute de ori; de
attea ori, nct era limpede c aveau de-a face cu un sistem de
contact i transmisie, un fel de sistem de trenuri subterane, pe
care niciun detectiv deghizat nu izbutise nc s-l penetreze sau de
la care s se ntoarc mcar.
Hai s coborm acolo i s discutm cu el, i spuse Frank
Maiei, cnd afl vestea. Chiar c vreau s-l nfrunt personal.
Nu va ajuta la nimic, spuse Maia, pesimist.
459

Dar probabil c Nadia se afla i ea acolo, aa c Maia l nsoi.

Coborr n tcere panta, privind cum stncile acoperite cu
chiciur trec ca fulgerul pe lng ei. La Nicosia, gara se deschise
pentru a primi trenul, de parc nici nu se punea problema s fie
refuzai. Dar Arkadi i Nadia nu se aflau n micul grup care le iei
n ntmpinare. n locul lor apruse Alexander Jalin. Ajuni n
biroul primarului, stabilir o legtur video cu Arkadi. Judecnd
dup lumina soarelui din spatele lui, se afla deja la muli kilometri
spre est. Iar Nadia, ziceau ei, nu venise deloc la Nicosia. Arkadi
era, la fel ca oricnd, expansiv i relaxat.
E o nebunie, i spuse Frank, furios c nu-l gsise personal.
Nu poi spera s reueti.
Ba putem! rspunse Arkadi. Sperm!
Barba sa luxuriant, roie cu fire albe, era o evident insign
revoluionar, de parc ar fi fost tnrul Fidel, pe punctul de a
intra n Havana.
Desigur, ar fi mai uor cu sprijinul tu, Frank. Gndete-te!
Apoi, nainte ca Frank s scoat vreun cuvnt, cineva din afara
ecranului i atrase celuilalt atenia. Urm o conversaie murmurat
n limba rus, dup care Arkadi reapru.
mi pare ru, Frank, spuse el. Trebuie s m ocup de ceva.
Iau legtura cu tine ct de curnd posibil.
S nu cumva s pleci! strig Frank, dar legtura se
ntrerupsese. Blestematule!
Nadia interveni pe linie. Se afla la Burroughs, dar fusese pe
recepie n timpul discuiei, att ct durase. n contrast cu Arkadi,
Nadia era ncordat, aspr, nefericit.
Nu cumva l sprijini n ceea ce face! strig Frank.
Nu, spuse Nadia, ncruntat. Nu vorbim. nc mai meninem
legtura asta telefonic, aa am aflat unde suntei, dar nu o mai
folosim n direct. N-are niciun sens.
Nu-l poi influena? ntreb Maia.
Nu.
Frank vedea c Maiei i vine greu s-o cread, i aproape c
izbucni n rs: s nu poi influena un brbat? S nu-l poi
manipula? Care e problema Nadiei?
n noaptea aceea traser la un dormitor comun din apropierea
grii. Dup cin, Maia se ntoarse la sediul administraiei pentru a
discuta cu Alexander, Dmitri i Elena. Pe Frank nu-l interesa, era
o pierdere de timp. Nelinitit, parcurse circumferina vechiului
ora, pe alei care duceau pn la peretele cortului, amintindu-i de
460

cele ntmplate n noaptea aceea, cu atta timp n urm. Numai

nou ani, de fapt, dei i se prea c a trecut o sut. Acum Nicosia
prea mic. Parcul din colul de vest nc mai oferea o privelite
frumoas asupra oraului, dar ntunericul nvluia totul, aa c
abia se mai vedea.
n plcul de sicomori, acum maturizai, trecu pe lng un
brbat scund care se grbea n sens opus. Brbatul se opri i l
privi atent pe Frank, aflat sub un felinar.
Chalmers! exclam brbatul.
Frank se ntoarse. Omul avea o fa subire, prelung, bucle
nclcite, pielea mslinie. Nimeni cunoscut. Dar, vzndu-l, l trecu
un fior.
Da? i rspunse el, scurt.
Nu m cunoti, aa-i? ntreb omul, privindu-l atent.
Nu! Cine eti?
Zmbetul omului era asimetric, de parc faa i-ar fi fost crpat
n vrful brbiei. n lumina felinarului, prea deformat, pe
jumtate nebun.
Cine eti? ntreb Frank nc o dat.
Brbatul ridic un deget.
Ultima oar cnd ne-am ntlnit, tu demolai oraul, n seara
asta e rndul meu. Ha!
Se ndeprt cu pai mari, rznd, iar fiecare Ha! ascuit
rsuna mai nalt dect cel dinainte.
Revenit la birou, Maia l prinse strns de bra.
Eram ngrijorat. N-ar trebui s te plimbi singur prin ora.
Tine-i gura!
Se duse drept la telefon i chem uzina. Totul era normal.
Chem poliia UNOMA i le spuse s trimit o gard narmat la
uzin i la gar. nc mai repeta ordinul cuiva situat mai sus n
ierarhie, i se prea c va trebui s mearg, pentru confirmare,
pn la noul reprezentant, cnd imaginea dispru. Frank simi un
tremur sub tlpi, i toate soneriile de alarm din ora pornir
deodat. Un brinnnnnng! concertat, adrenergic.
Urm apoi o izbitur scurt. Toate uile se nchiser cu un
fsit; cldirea se etana singur, ceea ce nsemna c presiunea
din exterior coborse brusc. i el, i Maia se repezir la fereastr i
aruncar o privire afar. Cortul de deasupra oraului era cobort,
n unele locuri ntins peste acoperiurile cldirilor cele mai nalte,
ca un ambalaj transparent, n altele fluturnd n vnt. Oamenii
aflai pe strad bteau n ui, alergnd, prbuindu-se,
461

nghesuindu-se unul ntr-altul, aidoma cadavrelor de la Pompei.

Frank se ndeprt, gingiile zvcnindu-i de o durere ascuit.
Dup cte se prea, cldirea era etanat perfect. Peste tot
zgomotul, Frank auzea ori simea zumzetul unui generator.
Ecranele video rmneau ns albe, i celor doi le venea greu s
cread n realitatea imaginii de dincolo de fereastr. Chipul Maiei
era roz, dar ea se purta calm.
Cortul s-a prbuit!
tiu!
Dar ce s-a ntmplat?
Frank nu-i rspunse.
Maia ncerc monitoarele video.
Ai ncercat prin radio?
Ei bine! strig ea, exasperat de tcerea lui Frank. tii ce se
ntmpl?
Revoluie, rspunse el.

462

Partea a VII-a
SENZENI NA
n a paisprezecea zi a revoluiei, Arkadi Bogdanov visa c el i
tatl lui stteau pe o lad de lemn, n faa unui foc mic, la marginea
luminiului un fel de foc de tabr, doar c, la numai o sut de
metri n spatele lor, se aflau cldirile lungi, joase, cu acoperi de
tabl, de la Ugoli. Stteau cu minile goale ntinse ctre cldura care
se rspndea n aer, iar tatl povestea din nou despre ntlnirea sa
cu leopardul zpezii. Btea vntul, i flcrile plpiau. Apoi o
alarm de incendiu sun napoia lor.
Era ceasul detepttor al lui Arkadi, pus s sune la patru
dimineaa. Brbatul se scul i fcu o baie fierbinte, frecndu-se cu
buretele. i reveni n minte o imagine din vis. Nu prea dormise de la
nceputul revoltei, doar cteva ceasuri ciugulite pe ici, pe colo, iar
soneria l trezise din nite vise profunde, din cele pe care, n mod
normal, nu i le aminteti. Aproape toate fuseser nealterate
aduceri-aminte ale copilriei, niciodat actualizate pn atunci. l
fceau s se ntrebe ct mai poate ine memoria i dac depozitul
acesteia nu va fi fiind infinit mai cuprinztor dect mecanismul lui
de recuperare. Ar putea, oare, cineva s-i aminteasc fiecare
secund a vieii, dar numai n vise care se pierd la deteptare? E
posibil ca toate astea s fie necesare, ntr-un fel sau altul? Iar dac
e aa, ce se va ntmpla dac oamenii vor continua s triasc
dou-trei sute de ani?
Janet Blyleven trecu pe acolo, cu un aer ngrijorat.
Au aruncat n aer Nemesis. Roald a analizat nregistrarea video
i presupune c l-au lovit cu un mnunchi de bombe cu hidrogen.
Trecur alturi, la sediul municipalitii din Carr, unde Arkadi
petrecuse cea mai mare parte din cele dou sptmni anterioare.
Alex i Roald erau nuntru, urmrind televizorul.
Ecran, red banda numrul unu.
O imagine clipi pe ecran i rmase acolo; spaiul negru, reeaua
deas a stelelor, iar la mijloc un asteroid negru, neregulat, vizibil ca
un petic ntunecat acoperind stelele. Imaginea se meninu timp de
cteva minute, apoi o lumin alb apru ntr-o parte a asteroidului.
Imediat urm expansiunea i apoi dispersarea micului corp ceresc.
A mers repede, remarc Arkadi.
463

 Mai e un alt unghi al camerei, ceva mai ncolo.

Noul clip arta ct de alungit fusese asteroidul i se vedeau
pustulele argintii ale rachetelor de ghidare. Dup care urm un
fulger alb, iar cnd cerul redeveni negru pe ecran, asteroidul
dispruse; o licrire pe partea dreapt a cadrului indic trecerea
fragmentelor, dup care aceasta ncet, i totul se termin. Niciun fel
de nor alb, incandescent, niciun urlet pe banda sonor, doar vocea
abia auzit a unui reporter, btnd cmpii despre sfritul
ameninrii cu Ziua de Apoi de ctre rsculaii marieni i
justificarea conceptului de aprare strategic, dei se prea c
vectorii nucleari proveniser de la baza lunar Amex i fuseser
lansai de un tun instalat pe ine.
Niciodat nu mi-a surs ideea, spuse Arkadi. A fost, din nou,
vorba de o distrugere reciproc asigurat.
Dar dac exist distrugere reciproc asigurat, spuse Roald,
iar una dintre pri i pierde capacitatea
Cu toate acestea, nu ne-am pierdut capacitatea. Iar ei pun pre
la fel de mult ca i noi pe tot ceea ce se afl aici. Aa c, acum, noi
am revenit la defensiva elveian.
Distrugei ce i-au dorit dumanii i retragei-v pe nlimi,
rezistnd la nesfrit. Asta era mai mult pe placul lui.
Defensiva elveian este mai slab, spuse, fr menajamente,
Roald, care votase laolalt cu majoritatea n favoarea expedierii
satelitului Nemesis ctre Pmnt.
Arkadi ddu din cap. Nu putea nega c un termen fusese radiat
din ecuaie. Dar nu era limpede dac echilibrul puterii se modificase
sau nu. Ideea cu Nemesis nu-i aparinuse; Mihail Ianghel o
propusese, iar grupul care se ocupa de asteroizi o pusese n aplicare
pe contul su. Acum, muli dintre ei erau mori, ucii de marea
explozie ori de cele mai mici, din centur, n vreme ce Nemesis nsui
crease impresia c rebelii vor ncuviina distrugerea total a
Pmntului. O idee proast, dup cum precizase Arkadi.
Dar aa e viaa n timpul unei revoluii. Nimeni nu se afl la
conducere, indiferent de ce spun oamenii. Iar pentru cei mai muli
era mai bine aa, mai cu seam aici, pe Marte. Avuseser loc lupte
grele n timpul primei sptmni. Pe parcursul anului precedent,
UNOMA i transnaionalele i consolidaser forele de securitate.
Majoritatea marilor orae fuseser ocupate instantaneu, i asta s-ar
fi putut ntmpla pretutindeni, doar c s-a dovedit a exista mult mai
multe grupuri rebele dect avuseser idee ei sau oricine alii. Peste
aizeci de orae i staii apruser pe reea i i declaraser
464

independena. Scoseser capul din laboratoare i din mruntaiele

dealurilor i, pur i simplu, luaser totul n stpnire. Iar acum, cu
Pmntul aflat de cealalt parte a Soarelui i cel mai apropiat
traseu de navete spaiale distrus, forele de securitate erau acelea
care preau asediate, fie c se aflau n oraele mari sau nu.
Sosi un mesaj de la uzin. Aveau probleme cu computerele i
doreau ca Arkadi s vin i s arunce o privire.
Acesta iei din sediul primriei i travers Menlo Park, pn la
uzin. Era imediat dup rsrit, i cea mai mare parte a craterului
Carr se afla nc n umbr. Numai peretele de vest i cldirile nalte,
din beton, ale uzinei erau, la ceasul acela, inundate de soare, pereii
lor, galbeni n lumina aspr a dimineii, drumurile urcnd pereii
craterului ca nite panglici aurii. Pe strzile adumbrite, oamenii
tocmai se trezeau. O mulime de rebeli sosiser din alte orae ori de
pe nlimile presrate de cratere i dormeau pe iarba din parcuri.
Oamenii se ridicau n picioare, cu sacii de dormit nc nvelindu-le
gambele, cu pleoapele umflate i prul zbrlit. Temperaturile
nocturne erau meninute la un nivel ridicat, dar nc mai era frig n
zori, iar cei ce ieiser din sacii de dormit se strngeau pe lng
sobe, suflnd n palme, fcndu-i de lucru cu ibrice i samovare,
uitndu-se, din cnd n cnd, spre vest pentru a vedea ct de
aproape ajunsese linia luminozitii solare. Cnd l zrir pe Arkadi
i fcur semn cu mna i, de mai multe ori, fu oprit de oameni care
doreau s-i cunoasc opinia cu privire la ultimele tiri sau s-i dea
sfaturi. Arkadi le rspunse tuturor, plin de voie bun. Simi din nou
deosebirea aceea plutind n aer, sentimentul c se aflau mpreun
ntr-un nou spaiu, fiecare confruntat cu aceeai problem, fiecare
egal al celorlali, fiecare (la vederea unei rezistene ncinse pn la
rou sub un ibric de cafea) ajuns incandescent n contact cu
electricitatea libertii.
Porni pe jos, simindu-se uurat, sporovind, n timp ce mergea,
n computerul personal de la ncheietura minii.
Parcul mi amintete de ceea ce zicea Orwell despre Barcelona
intrat n minile anarhitilor este euforia unui nou contract social,
al unei reveniri la visul acela, de copil, ctre corectitudine, de la care
am nceput cu toii
Se auzi un semnal, iar chipul lui Phyllis apru pe ecranul
minuscul, ceea ce era enervant.
Ce doreti? o ntreb el.
Nemesis este distrus. Vrem s te predai nainte de a se produce
alte distrugeri. Acum totul e simplu, Arkadi. Te predai sau mori.
465

Lui Arkadi aproape c i veni s rd. Phyllis era ca vrjitorul cel

ru din filmul cu Oz, aprnd pe neateptate n sfera de cristal.
Nu e nimic de rs! exclam ea, iar el i ddu seama, brusc, c
e nspimntat.
tii bine c noi n-am avut nimic de-a face cu Nemesis, spuse el.
Este nerelevant.
Cum de poi s fii att de prost? strig ea.
Nu e vorba de prostie. Ascult! Transmite-le stpnilor ti ce-i
spun eu: dac ncearc s supun oraele libere de aici, vom
distruge tot ce exist pe Marte.
Asta nsemna aprare elveian.
Crezi c aa ceva are vreo importan?
Phyllis avea buzele albe, minuscula ei imagine devenise o masc
primitiv a furiei.
Are. Uite ce este, Phyllis. Eu nu sunt dect calota polar a
ntregii poveti; exist o parte subteran masiv, pe care tu nu ai
cum s-o vezi. E cu adevrat ceva de mari proporii, i oamenii de-aici
dispun de mijloacele de a contraataca, dac vor neaprat s-o fac.
Probabil c Phyllis lsase s-i cad braul, pentru c imaginea de
pe micul lui ecran se zdruncin necontrolat, dup care acolo apru
podeaua.
ntotdeauna ai fost un prost, spuse vocea lui Phyllis, acum
desprit de trup. Chiar i atunci cnd ne aflam pe Ares.
Legtura se ntrerupse.
Arkadi i continu drumul; agitaia oraului devenise mult mai
puin antrenant dect nainte. Dac Phyllis era nspimntat
Cei de la uzin erau ocupai cu depistarea unei defeciuni. Cu
cteva ore mai devreme, nivelurile de oxigen din ora ncepuser s
creasc, i nicio lumin de avertizare nu se aprinsese. Un tehnician
descoperise defeciunea din ntmplare.
Dup o jumtate de or de munc, o gsir. Fusese substituit un
program. l nlocuir ei, dar Tati Anohin nu se bucura.
Ascult ncoace, trebuie neaprat s fi fost un sabotaj, i nc a
rmas mai mult oxigen dect se nregistreaz. Iat, acolo, n clipa
asta, avem aproape patruzeci la sut.
Nici nu e de mirare c toi sunt att de bine dispui n
dimineaa asta.
Eu nu sunt. Iar chestia cu starea de spirit e un mit.
Eti sigur? Verific din nou programarea, uit-te la identitile
codificate i vezi dac mai sunt ascunse i alte substituiri.
Se ndrept din nou ctre primria oraului. Era la jumtatea
466

drumului cnd, deasupra capului su, se produse o pocnitur

puternic. Ridic privirea i zri o mic deschidere n cupol. Aerul
cpt dintr-o dat un plpit irizat, de parc Arkadi s-ar fi aflat n
interiorul unui mare balon de spun. Un fulger strlucitor i un
bubuit puternic l doborr la pmnt. ncerc s se ridice i vzu
totul aprinzndu-se simultan. Oamenii ardeau ca torele i, chiar n
faa ochilor si, braul i se aprinse.

467

Nu erau greu de distrus oraele mariene. Nu mai greu dect s

spargi o fereastr ori s umfli un balon.
Nadia Cernevskaia ajunse la aceast concluzie n timp ce se
ascundea n birourile primriei de la Lasswitz, un ora de corturi
care fusese perforat ntr-o sear, chiar dup apusul soarelui. Toi
ocupanii supravieuitori erau acum nghesuii n birourile
primriei sau n uzin. Timp de trei zile i petrecuser vremea
ncercnd s repare cortul i privind la televizor, dornici s
priceap ce se petrece. Dar reportajele pmntene erau preocupate
de propriile rzboaie ale Terrei, care preau a se contopi toate ntrunul singur. Numai foarte rar apreau tiri despre oraele
mariene distruse. Una relata c multe cratere acoperite fuseser
lovite de rachete venite de dincolo de orizont, de obicei dup ce mai
nti era introdus oxigen sau alt combustibil ce se mprtia n aer,
operaia fiind urmat imediat de un ignigen care producea efecte
de o severitate diferit de la incendii ndreptate mpotriva
personalului sau detunturi care aruncau n aer cupolele, pn la
explozii cu adevrat puternice, care aveau ca efect reexcavarea
craterului. Incendiile stimulate de oxigen i ndreptate mpotriva
personalului preau cele mai obinuite; i lsau, n cea mai mare
parte, infrastructurile intacte.
n cazul oraelor de corturi era i mai simplu. Majoritatea
fusese nepat de lasere declanate de pe Phobos.
n unele cazuri, uzinele deveniser inta unor rachete de
croazier teleghidate. Altele fuseser invadate de soldai dintr-o
tabr militar sau alta; cosmodromurile lor erau capturate,
maini blindate strpungeau zidurile oraelor i n puine cazuri
parautiti dintr-o tabr militar coborau, cu motoare-rachet
n spate.
Nadia urmrea imaginile tremurate, care dezvluiau att de
bine teama operatorilor, stomacul strngndu-i-se ntr-un ghem
tare.
Ce fac ei acolo? Testeaz metode de distrugere? strig ea.
M ndoiesc, rspunse Ieli Zudov. E, probabil, vorba de
grupuri diferite, folosind metode diferite. Unii, se pare, vor s
distrug ct mai puin posibil, alii vor, parc, s omoare ct mai
muli dintre noi. S fac mai mult loc pentru imigrare.
Nadia se ntoarse cu spatele, scrbit. Se ridic i porni spre
buctrie, uor aplecat n fa, inndu-se cu minile de stomac,
cutnd cu disperare s fac ceva. Cei din buctrie porniser un
468

generator i nclzeau n cuptorul cu microunde caserole cu

mncare congelat. i ajut s le mpart, deplasndu-se de-a
lungul unui ir de oameni care stteau pe jos, n hol. Chipuri
nesplate, presrate cu pustule negre cauzate de degerturi. Unii
vorbeau agitai, alii stteau nemicai, ca statuile, iar alii
dormeau rezemai unul de altul. Majoritatea locuiser n Lasswitz,
dar un mare numr veniser din corturi sau ascunztori distruse
din spaiu ori atacate de fore terestre.
E stupid, i spunea o arboaic btrn unui brbat mic de
statur, butucnos. Prinii mei lucrau la Semiluna Roie, la
Bagdad, cnd au bombardat americanii; dac dumanii
controleaz cerul, nu e nimic de fcut. Nimic! Trebuie s ne
predm. S ne predm, ct mai curnd posibil.
Dar cui? ntreb acesta, ngrijorat. i n numele cui? i cum?
Oricui. n numele tuturor. Prin radio, desigur!
Femeia se uit la Nadia, care ridic din umeri.
Apoi consola de la mn sun, iar Saa Efremov blmji ceva n
micul su microfon. Staia de ap din nordul oraului fusese
aruncat n aer de o explozie, iar izvorul pe care l captase se
revrsa acum ntr-o erupie artezian de ap i ghea.
Vin imediat, spuse Nadia, ocat.
Staia de ap se alimenta din partea de jos a acviferu-lui
Lasswitz, care era considerabil. Dac o parte semnificativ a
acviferului ieea la suprafa, atunci staia de ap, oraul i
ntregul canion n care se aflau urmau s dispar ntr-o inundaie
catastrofal. Mai ru dect att, Burroughs era amplasat la numai
dou sute de kilometri mai la vale, pe Pantele lui Syrtis i Isidis,
iar inundaia ar fi putut foarte bine s ajung pn acolo.
Burroughs! Populaia oraului era prea numeroas pentru a putea
fi evacuat, mai ales acum, cnd aezarea devenise un adpost
pentru cei care fugeau de rzboi; pur i simplu, niciunii nu aveau
unde s se duc!
S ne predm! insista arboaica de pe hol. S ne predm cu
toii!
Nu cred c va mai avea vreun efect, spuse Nadia i porni n
fug spre ua etan a cldirii.
O parte din fiina ei simi o imens uurare c poate face ceva,
c nu se mai nghesuie ntr-o cldire privind dezastrele la televizor,
c acioneaz. Iar Nadia plnuise i coordonase construcia
oraului cu doar ase ani n urm, aa c avea idee ce trebuie s
469

fac. Oraul era un cort de talia Nicosiei, cu ferma i uzina n

structuri separate i staia de ap destul de departe, spre nord.
Toate structurile erau situate pe fundul unei mari fisuri orientate
de la est la vest i numit Canionul Arena, ai crei perei erau
aproape verticali, nali de o jumtate de kilometru.
Staia de ap era amplasat doar la cteva sute de metri
deprtare de peretele nordic al canionului, care n zona aceea
forma o impresionant protuberan la partea superioar. n timp
ce se ndrepta, cu Saa i Ieli, ctre staia de ap, Nadia le
prezent repede planul:
Cred c vom putea dobor peretele deasupra staiei, iar dac
reuim, alunecarea de teren ar trebui s fie de ajuns pentru a opri
scurgerea.
Dar inundaia nu va cra toate pietrele provenite din
alunecarea de teren?
Da, sigur, dac avem de-a face cu spargerea unui ntreg
acvifer. Dar dac acoperim sprtura atunci cnd aceasta nu e
altceva dect o sond n erupie, apa evacuat va nghea pe
alunecarea de teren i sper c va forma un baraj suficient de greu
pentru a putea rezista. Presiunea hidrostatic a acestui acvifer este
doar cu puin mai mare dect presiunea litostatic a rocii de
deasupra sa, aa c erupia artezian nu e chiar att de nalt.
Dac ar fi fost mai nalt, acuma am fi deja mori.
Frn vehiculul. Prin parbriz vedeau resturile staiei de ap,
ntr-un nor subire de abur ngheat. O main se apropie cu toat
viteza de ei, zglindu-se, iar Nadia semnaliza cu farurile i
comut radioul pe frecvena comun. Era personalul de la staia
de ap, un cuplu pe nume Angela i Sam, nverunai de
aventurile ultimei ore. Dup ce ajunser n paralel cu ei i i
terminar istorisirea, Nadia le explic planul.
S-ar putea s mearg, spuse Angela. Cu siguran c nimic
altceva nu poate opri erupia. Pompeaz serios!
Trebuie s ne grbim, spuse Sam. Mnnc piatra cu o vitez
de necrezut.
Dac nu o oprim, spuse Angela cu un anume entuziasm
morbid, va arta ca atunci cnd Atlanticul a trecut pentru prima
dat prin strmtoarea Gibraltar i a inundat bazinul Mediteranei.
S-a produs o cascad care a durat zece mii de ani.
Pe-asta n-am mai auzit-o, spuse Nadia. Haidei cu mine pe
rm, s punem roboii n funciune.
n drum, Nadia chemase toi roboii de construcii din hangarul
470

n care se aflau, la baza peretelui nordic, lng staia de ap. Cnd

cele dou maini ajunser acolo, constatar c vreo civa dintre
roboii cei mai rapizi sosiser deja, iar ceilali se apropiau,
scrnind din enile pe fundul canionului. La baza peretelui care
se nla ca un enorm val ngheat, strlucind n lumina amiezii, se
afla panta mic a unui taluz. Nadia intr n legtur cu
excavatoarele i buldozerele sosite, comandndu-le s deschid
drumuri prin taluz. Cnd acestea vor fi gata, roboii pentru spat
tunele vor fora drept prin peretele abrupt.
Vedei, explic Nadia, artnd o hart a canionului afiat pe
monitorul mainii, e o fisur mare, dincolo de protuberan. Face
ca buza peretelui s atrne puin. Vedei terasa aceea ceva mai
scund la partea superioar? Dac detonm la partea de jos a
acestei fisuri ntreaga cantitate de explozibil de care dispunem, cu
siguran c aceasta va dobor tot ce se afl deasupra. Nu credei?
Nu tiu, spuse Ieli. Merit o ncercare.
Sosir i roboii mai leni, care aduceau cu ei o gam ntreag
de explozivi rmai de la excavarea fundaiei oraului. Nadia trecu
la lucru, programnd mainile s sape la baza peretelui i, timp de
aproape o or, dispru din vzul celorlali. Cnd termin treaba, le
spuse:
S ne ntoarcem n ora i s evacum populaia. Nu pot fi
sigur ct din acest mal se va prbui, i doar nu vrem s
ngropm pe nimeni. Avem patru ore la dispoziie.
Doamne, Nadia!
Patru ore.
Nadia transmise ultima comand i porni maina. Angela i
Sam i urmar, chiuind.
Nu v pare prea ru c plecai! le spuse Ieli.
La naiba, era o plictiseal! rspunse Angela.
Nu cred c asta va mai fi o problem.
Evacuarea se dovedi dificil. Muli locuitori nu voiau s plece i
pe de alt parte abia ncpeau n mainile existente. Pn la urm
se nghesuir cu toii i pornir pe drumul marcat de
transpondere, n direcia Burroughs. Lasswitz rmase pustiu.
Nadia pierdu o or ncercnd s-o contacteze pe Phyllis prin satelit,
dar canalele comune erau deranjate de ceea ce semna cu mai
multe eforturi conjugate de bruiere. Nadia ls un mesaj
satelitului: Suntem necombatani din Syrtis Major, ncercnd s
mpiedicm acviferul Lasswitz s inunde oraul Burroughs. Aa c
lsai-ne n pace! i asta era un fel de capitulare.
471

Angela i Sam se urcar n aceeai main cu Nadia, Saa, Ieli

i pornir pe serpentinele abrupte, continundu-i drumul pe
latura sudic a canionului. De partea cealalt a drumului se vedea
impuntorul perete nordic; jos, spre stnga, era situat oraul, cu
un aspect aproape normal, dar n partea dreapt ceva, evident, nu
era n ordine. Staia de ap fusese strpuns la mijloc de un
gheizer alb, gros, care nea ca un hidrant spart, i apoi se
prbuea, ntr-un talme-balme de buci de ghea alb-roiatice,
murdare. Aceast mas ciudat se deplasa chiar sub ochii lor,
dnd la iveal apa neagr care curgea i se evapora nebunete,
ceuri albe strecurndu-se prin fisurile negre i cobornd apoi n
canion, purtate de vnt. Rocile i nisipul fin de la suprafa erau
att de deshidratate nct, atunci cnd erau lovite de ap, prea c
explodeaz din pricina reaciilor chimice violente, iar cnd apa
curgea pe teren uscat, nori mari de praf neau n aer i se
alturau aburului ngheat care se ridica, nvolburndu-se, din
ap.
Sax va fi ncntat, spuse Nadia, cu ndrjire.
La ora stabilit, patru coloane de fum se nlar de la baza
peretelui nordic. Timp de cteva secunde nu se ntmpl nimic, iar
observatorii oftar. Apoi faa malului tresri, iar stnca imens
care forma protuberana alunec ncet i maiestuos. Nori groi de
fum nir de la baza malului, apoi perdele de materiale ejectate
se ridicar n toate prile, ca apa de sub un aisberg care se rupe.
Un vuiet surd le zgudui maina, iar Nadia, precaut, se ndeprt,
n mararier, de malul sudic. i chiar nainte ca un nor masiv de
praf s acopere totul, zrir staia de ap acoperit de partea
anterioar a alunecrii de teren care nainta lent. n tot acest timp,
Angela i Sam ovaionaser.
Cum o s tim dac a mers? ntreb Saa.
Ateapt pn cnd o s-o vedem din nou, spuse Nadia. S
sperm c torentul a ngheat n aval. Dac nu mai e ap la
suprafa, n-o s se produc nicio micare.
Saa ddu din cap. Stteau acolo, cu privirile aintite la
strvechiul canion, ateptnd. Mintea Nadiei era aproape tears.
Puinele gnduri care i mai treceau prin cap erau sumbre. Avea
nevoie de i mai mult aciune, ca n ultimele ore, genul de
activitate intens care nu i lsa timp de gndire. Dup numai un
minut de pauz, ntreaga situaie dezastruoas o copleea din nou:
orae distruse, mori pretutindeni, dispariia lui Arkadi. i nimeni
nu stpnea evenimentele, cel puin aparent. Nu exista niciun fel
472

de plan. Poliitii distrugeau oraele pentru a pune capt

rebeliunii, iar rebelii distrugeau oraele pentru a continua
rebeliunea. Totul se va termina cu o distrugere general, cu munca
ntregii sale viei aruncat n aer chiar sub ochii ei i fr niciun
motiv! Niciun fel de motiv!
Nu-i putea permite s gndeasc. Acolo, jos, o alunecare de
teren acoperise o staie de pompare, iar apa care nea din pu
fusese oprit i nghease, formnd un baraj compozit. Ce va urma
dup asta era greu de presupus. Dac presiunea hidrostatic din
acvifer avea s fie suficient de puternic, ar fi putut avea loc o
nou erupie. Iar dac barajul era suficient de gros n sfrit, nar mai fi fost nimic de fcut dei, dac s-ar putea realiza un fel de
supap de evacuare, care s preia presiunea exercitat asupra
barajului format prin prbuirea pmntului ncet, vntul risipi
norul de praf. nsoitorii Nadiei ovaionar. Staia de ap
dispruse, acoperit de proaspta alunecare de teren pornit din
peretele de la nord, perete a crui creast avea acum o proaspt
scobitur, n form de arc. Doar c fenomenul fusese de mici
proporii, departe de marea alunecare de teren la care sperase
Nadia. Lasswitz rmsese nc pe loc, i se prea c stratul de
piatr de deasupra staiei nu era chiar att de gros. Adevrat,
inundaia prea s se fi oprit; totul era nemicat, o brazd imens,
de un alb murdar, ca un ghear care cobora pe mijlocul canionului
i din care se nla foarte puin abur ngheat. i totui
Haidei napoi, n Lasswitz, s ne uitm la monitoarele
acviferului.
Se ntoarser pe drumul care urmrea peretele canionului i
ajunser n garajul din Lasswitz. n costume i cu ctile pe cap,
pornir pe jos pe strzile pustii. Centrul pentru studiul acviferului
era situat lng administraia oraului. Li se prea ciudat s vad
gol refugiul lor din ultimele cteva zile.
nuntru, studiar nregistrrile complexului de senzori
subterani. Muli nu mai funcionau, dar ceilali artau c
presiunea hidrostatic din interiorul acviferului era mai mare
dect oricnd i n continu cretere. Ca i cum ar fi vrut s
accentueze acest fapt, un uor cutremur zgudui aezarea, fcnd
ca solul s vibreze sub tlpile locuitorilor. Niciunul nu mai simise
aa ceva pe Marte pn atunci.
Drace! exclam Ieli. Sunt sigur c va exploda din nou!
Trebuie s form un pu de fug, spuse Nadia. Un fel de
supap de presiune.
473

 i dac explodeaz ca i puul principal? ntreb Saa.

Dac l facem la captul de sus al acviferului ori la mijloc,
pentru a prelua o parte din debit, ar trebui s fie bun. La fel de
bun ca i vechea staie de ap, pe care, probabil, cineva a aruncato n aer, altfel nc ar mai funciona aa cum trebuie, spuse ea,
cltinnd din cap, cuprins de amrciune. Trebuie s riscm.
Dac merge, merge! Dac nu, atunci poate c vom provoca o
erupie. Iar dac nu facem nimic, o erupie tot se va produce.
Nadia conduse micul grup pe strada principal, pn la
depozitul roboilor, i se aez la pupitrul de comand pentru a
relua programarea. O operaiune standard de forare, cu precauii
maxime de evitare a unei explozii. Apa va iei la suprafa datorit
presiunii arteziene, iar ei o vor dirija printr-o conduct pe care o
echip de roboi o va instala ntr-o anumit direcie, ndeprtnd
apa din zona canionului Arena. Studiar hri topografice i
provocar inundaii simulate de-a lungul a mai multe canioane
paralele cu Arena, la nord i la sud. Constatar c au de-a face cu
o imens cumpn a apelor: totul de pe Syrtis se scurgea ctre
Burroughs, unde terenul forma un imens castron. Vor fi nevoii s
dirijeze apa ctre nord, pe o distan de aproape trei sute de
kilometri, pentru a ajunge la urmtoarea cumpn a apelor.
Ascultai, spuse Ieli, dac i dm drumul prin Nili Fossae, va
curge drept spre nord, pe Utopia Planitia, i va nghea pe dunele
din miaznoapte.
Probabil c Sax va ajunge s se dea n vnt dup revoluia
asta, repet Nadia. Se alege cu chestii care n-ar fi fost niciodat
aprobate.
Dar i multe din proiectele lui sunt pe cale de a fi distruse,
preciz Ieli.
Pariez c din nou e vorba de o reea, ca s folosim termenii lui
Sax. Toat apa asta pe suprafa
Va trebui s-l ntrebm.
Dac o s-l mai vedem vreodat.
Ieli rmase, o clip, tcut. Apoi continu.
Este chiar att de mult ap?
Nu e vorba numai de Lasswitz, explic Sam. Am vzut un
reportaj acum ctva vreme a fost spart acviferul Lowell i a
urmat o revrsare la fel de mare ca acelea care au spat odinioar
canalele mariene. Au fost trte la vale milioane de tone de regolit
i nu tiu ct ap. E incredibil.
Dar la ce bun toate astea? ntreb Nadia.
474

 Cred c e arma cea mai eficient de care dispun rsculaii.

Ba nu e cine tie ce grozvie de arm! Nu pot s inteasc cu
ea i nici nu o pot opri!
Nu. Dar nici ceilali nu pot. i gndii-v, toate oraele din
aval de Lowell sunt terminate Franklin, Drexler, Osaka, Galileo,
mi nchipui c pn i Silverton. i toate erau orae
transnaionale. Cred c o mulime de aezri miniere sunt
vulnerabile.
Aadar, ambele pri atac infrastructura, spuse Nadia,
posomort.
Aa este!
Nu avea de ales, trebuia s lucreze. i puse din nou pe ceilali la
treab, la programare, i petrecur tot restul zilei i toat ziua
urmtoare deplasnd echipele de roboi la locul de forare i
asigurndu-se c demararea lucrrii se face aa cum trebuie.
Forarea se executa vertical; singura problem era s se asigure c
presiunile din acvifer nu vor da natere unei erupii. Iar conducta
pentru transportul apei spre nord era i mai simplu de realizat,
instalarea ei constituind o operaiune automatizat cu muli ani n
urm, doar c, pentru orice eventualitate, dublaser toate utilajele.
Urca partea de nord a terasamentului, i de acolo mai departe, tot
spre nord. Nu era nevoie de pompe; presiunea artezian va
regulariza debitul destul de bine deoarece, atunci cnd va scdea
suficient pentru a nu mai mpinge afar apa din canion, pericolul
de erupie la captul inferior al acviferului va fi, probabil, evitat.
Aa c abia dup ce concasoarele mobile, cu ciocane de magneziu,
ncepur s sfrme piatra, extrgnd nisipul fin i confecionnd
din el conducta, dup ce stivuitoarele i ncrctoarele ncepur s
transporte segmente la instalaia de asamblare, iar marele agregat
mobil ncepu s le preia conducta ncet, de-a lungul drumului,
dup ce un alt monstru mobil ncepu s se deplaseze de-a lungul
conductei terminate cu un strat izolant confecionat din reziduuri
de la rafinrie, iar primul tronson fu nclzit i racordat, abia
atunci declarar c sistemul este operaional, exprimndu-i
sperana c va executa i urmtorii trei sute de kilometri.
Conducta avea s fie construit cu viteza de un kilometru pe or,
timp de douzeci i patru de ore i jumtate, pe zi. Aa c, dac
totul va merge bine, va dura circa dousprezece zile pn s
ajung la Nili Fossae. n ritmul sta, va fi terminat foarte repede,
dup ce puul va fi forat i gata de punere n funciune. Iar dac
barajul realizat prin alunecarea de teren va rezista pn atunci,
475

vor avea i supapa de presiune.

n concluzie, Burroughs se afla n siguran, cel puin acea
siguran pe care i-o puteau conferi prin eforturile lor ntrunite.
Puteau porni. Dar, se punea ntrebarea, ncotro? Nadia, aplecat
peste cina nclzit la microunde, urmrea un program de tiri
pmntene i-i asculta pe nsoitorii ei cum dezbteau problema.
Revoluia marian era prezentat pe Pmnt n termeni
ngrozitori: extremiti, comuniti, vandali, sabotori, roii, teroriti.
Niciodat nu se auzeau cuvintele rebel i revoluionar, pe care cel
puin jumtate dintre locuitorii Pmntului le-ar fi putut aproba.
Nu, era vorba doar de grupuri rzlee de teroriti nebuni, pornii pe
distrugere. Iar faptul c se ascundea aa simea ea un grunte
de adevr n aceast descriere, nu contribuia n niciun fel la
ameliorarea strii ei de spirit, ci o nfuria i mai mult.
Ar trebui s ne implicm i noi, oriunde am putea, i s
ajutm la lupt, spuse Angela.
Eu nu m lupt cu nimeni, zise Nadia, cu ncpnare. E o
prostie pe care n-a face-o. Repar lucrurile acolo unde pot, dar nu
m lupt.
Sosi un mesaj radio. Craterul Fournier, situat la circa opt sute
aizeci de kilometri deprtare, avea domul fisurat. Populaia era
nchis n cldiri etane i ncepea s simt lipsa aerului.
Vreau s merg acolo, spuse Nadia. Au un mare depozit central
de roboi pentru construcii. Ar putea repara drumul, dup care iam putea trimite s execute alte reparaii, n Isidis.
Cum o s ajungi acolo? ntreb Sam.
Nadia rmase pe gnduri, respirnd adnc.
Cred c foarte uor. Pe aerodromul de pe marginea sudic
craterului se afl cteva dintre noile avioane 16D. Sunt sigur c
ele reprezint modalitatea cea mai rapid i, poate, chiar i cea
mai sigur de deplasare. Cine tie? Vrei s venii cu mine?
ntreb, uitndu-se la Ieli i Saa.
Da! rspunse Ieli, iar Saa ncuviin printr-o nclinare a
capului.
i noi vrem s venim cu tine, interveni Angela. Oricum, dou
avioane o s fie mai sigur.
***
Se mbarcar n dou avioane construite la uzina lui Spencer,
n Elysium, ultimele nouti n materie, denumite, simplu, 16D,
turboreactoare cu patru locuri i aripile n delta, aparate
ultrauoare, confecionate n cea mai mare parte din astrogel i
476

materiale plastice, periculos de manevrat din pricina greutii lor

reduse. Doar c Ieli era expert n pilotaj, iar Angela susinea despre
ea nsi acelai lucru, aa c, n dimineaa urmtoare, dup ce
petrecuser noaptea n micul aeroport pustiu, se urcar n dou
dintre avioane, rular ctre pista de pmnt compactat i decolar
drept spre soare. Le lu mult vreme pentru a ajunge la o mie de
metri altitudine.
Sub ei, planeta arta neltor de normal, chipul su btrn i
nsprit fiind doar ceva mai alb pe faetele dinspre nord, de parc
ar fi mbtrnit-o infestarea cu propriii ei parazii. Survolar apoi
canionul Arena i vzur curgnd, de-a lungul lui un ghear
murdar, un ru de blocuri de ghea sfrmate. Ghearul se lea
n multe locuri, acolo unde apa bltise timp ndelungat. Blocurile
de ghea erau uneori de un alb pur, dar cel mai adesea colorate,
ntr-o nuan specific marian sau alta, i totodat sparte i
rostogolite unul peste altul, iar ghearul semna cu un mozaic
frmiat de crmizi ngheate, sulf, cinabru, crbune, tonuri de
crem, sngeriu scurgndu-se pe fundul plat, pn la orizont, la
vreo aptezeci i cinci de kilometri distan.
Nadia l ntreb pe Ieli dac n-ar putea zbura amndoi spre
nord, pentru a inspecta terenul pe care roboii urmau s instaleze
conducta. La scurt timp, recepionar pe frecvena primilor o
sut un mesaj radio abia auzit, de la Ann Clayborne i Simon
Frazier. Erau prini, mpreun cu alii, ca ntr-o capcan, n
craterul Peridier, care rmsese fr dom. Acest crater se gsea tot
la nord, aa c se aflau pe drumul cel bun.
Terenul survolat n acea diminea prea accesibil echipei de
roboi. Era plat i dei presrat cu materiale ejectate nu
prezenta niciun fel de escarpamente care s mpiedice naintarea.
Ceva mai departe, n aceeai zon, ncepea Nili Fossae, care
cobora, la nceput, treptat, alctuind patru depresiuni foarte puin
adnci, curbate ctre nord-est ca degetele unei palme. Totui,
dup o sut de kilometri, acestea deveneau adncituri de cte cinci
sute de metri fiecare, paralele, desprite de fii de un teren
ntunecat, serios sfrtecat de cratere un fel de configuraie
lunar, sugerndu-i Nadiei un antier n dezordine. Mai la nord, le
era rezervat o surpriz. Acolo unde canionul de la extremitatea
estic se deschidea spre Utopia Planitia, se produsese o alt
erupie de acvifer. La captul de sus se vedea o nou alunecare de
teren, o zon ntins, fragmentat ca un geam spart. Mai jos, pete
de ap neagr i alb, n curs de ngheare, neau direct din
477

terenul surpat, smulgnd blocurile de ghea abia formate i

crndu-le chiar sub ochii lor, ntr-o inundaie aburind care fcea
s explodeze terenul atins. Aceast ran impresionant avea cel
puin treizeci de kilometri lime, continund pn dincolo de
orizont, ctre nord, fr a da semne de ameliorare.
Nadia rmase cu privirea aintit asupra peisajului i-l rug pe
Ieli s se apropie.
Vreau s evit aburul, spuse Ieli, el nsui absorbit de imagine.
Cea mai mare parte a norului alb se ndrepta ctre est, pentru a
cobor apoi pe sol, dar vntul era neprevzut, i uneori vlul alb i
subire se ridica vertical, ascunznd revrsarea de ap neagr i
ghea alb. Erupia era de dimensiunile unuia dintre marii
gheari ai Antarcticii, dac nu i mai mare, tind n dou peisajul
rou.
E al naibii de mult ap! spuse Angela.
Nadia comut pe frecvena primilor o sut i o chem pe Ann,
aflat n craterul Peridier.
Ann, tii ceva despre asta? ntreb ea i-i descrise peisajul
peste care zburau. i apa nc mai curge, gheaa se deplaseaz, se
vd poriuni de ap la suprafa. tii, pare neagr i, uneori, chiar
roie.
O auzi?
Ca un fel de bzit de ventilator i, da, unele pocnete i
prituri provenind de la ghea. Dar facem chiar noi destul
zgomot aici, sus. E al naibii de mult ap!
Bine, dar acviferul, n comparaie cu altele, nu e foarte mare.
Cum fac sabotorii de le deschid? Chiar pot fi deschise?
Unele. Acelea cu presiunea hidrostatic mai mare dect
presiunea litostatic ridic, pur i simplu, roca, iar stratul de
ghea venic formeaz un fel de baraj, un baraj de ghea. Dac
forezi un pu i-l arunci n aer ori dac l topeti
Dar cum?
Cu reactorul nuclear.
Angela fluier.
Bine, dar iradierea? strig Nadia.
Dar te-ai mai uitat la detectorul tu n ultima vreme? Sunt
sigur c trebuie s fi disprut vreo trei-patru reactoare.
Nemaipomenit, exclam Angela.
Att, deocamdat.
Vocea Annei avea tonul acela distant, lipsit de energie pe care-l
cpta atunci cnd se nfuria. Rspunse extrem de laconic la toate
478

ntrebrile. O inundaie de asemenea proporii producea fluctuaii

de presiune extreme; roca-mam era strivit, apoi smuls i
mturat la vale, cu o grab pulverizant un noroi clocotitor,
gazos, plin de bolovani.
Avei de gnd s cobori la Peridier? ntreb ea atunci cnd
ntrebrile ncetar.
Acum tocmai ne ntorceam ctre est, rspunse Ieli. Vrem s
ne formm mai nti o imagine asupra craterului Fv.
Bun idee.
i continuar zborul. Tumultul uluitor al inundaiei trecea
dincolo de orizont, iar ei pluteau din nou deasupra vechiului peisaj
din piatr i nisip, att de cunoscut. n curnd, Peridier i fcu
apariia la orizont, un perete de crater nu prea nalt, mult erodat.
Domul dispruse. Folii sfiate din pnza cortului erau aruncate
n toate prile, nc rostogolindu-se ncoace i ncolo peste
marginile craterului, de parc pocnise o pstaie plin cu semine.
Calea ferat, orientat ctre sud, reflecta soarele ca un fir de
argint. Trecur peste arcul format de peretele craterului. Nadia se
uita prin binoclu la cldirile ntunecate, njurnd n surdin, ntr-o
incantaie slav. Cum? Cine? De ce? Nu aveau cum s-i dea
seama. i continuar drumul ctre pista aerodromului, situat de
partea cealalt a craterului. Niciun hangar nu era n funciune, iar
ei se vzur nevoii s-i pun costumele i s i continue, cu
nite maini, drumul pn n ora, dincolo de marginea craterului.
Toi locuitorii n via din Peridier erau refugiai n uzina
oraului. Nadia i Ieli intrar prin uile etane i i mbriar pe
Ann i Simon, care i prezentar celorlali. Erau aproape patruzeci,
trind din rezerve i luptndu-se s echilibreze schimbul de gaze
din interiorul cldirilor nchise ermetic.
Ce s-a ntmplat? i ntreb Angela, iar ei i spuser povestea,
vorbind toi odat, ca ntr-un fel de cor antic grecesc, i
ntrerupndu-se frecvent.
O singur explozie fusese de ajuns ca s sparg domul ca pe un
balon, producnd o decompresie simultan care aruncase n aer
multe din cldirile oraului. Spre norocul lor, uzina era consolidat
i rezistase presiunilor interne ale propriei rezerve de aer, iar cei
aflai nuntru supravieuiser. Cei de afar, de pe strzi,
pieriser.
Unde e Peter? ntreb Ieli, surprins i temtor.
E pe Clarke, rspunse Simon, repede. Ne-a sunat dup ce a
nceput totul. ncearc ntruna s obin un loc pe unul dintre
479

elevatoarele care coboar, dar n momentul acesta nu sunt dect

poliiti acolo. Presupun c erau o mulime pe orbit. Va cobor
cnd va putea. Oricum, sus acolo e mai sigur, aa c nu sunt prea
grbit s-l vd.
Asta o fcu pe Nadia s se gndeasc din nou la Arkadi. Dar nu
mai era nimic de fcut, aa c i asum repede sarcina de a
reconstrui oraul Peridier. Mai nti i ntreb pe supravieuitori ce
planuri au, iar cnd acetia ridicar din umeri, le suger s
nceap prin a improviza, din materialele stocate n depozitele de la
aerodrom, un cort mult mai mic dect domul. Era o mulime de
roboi mai vechi pui la pstrare acolo, aa c reconstrucia va fi
posibil fr prea multe preparative. Ocupanii erau entuziati; nu
tiuser ce conineau depozitele. Auzindu-i, Nadia cltin din cap.
Totul se afl n evidene, i spuse ea lui Ieli mai trziu. Nu
trebuia dect s ntrebe. Pur i simplu nu s-au gndit. N-au fcut
dect s priveasc la televizor i s atepte.
Bine, Nadia, dar e un oc s vezi un dom disprnd n felul
acesta. Mai nti a trebuit s se asigure c uzina prezint garanii.
Probabil.
Dar printre ei erau foarte puini ingineri sau specialiti n
construcii. Se gseau mai ales areologi, specialiti n
escarpamente ori mineri. Construcia de baz era treaba roboilor
sau aa prea s gndeasc locuitorii.
Era greu de spus ct de departe ar fi ajuns nainte de a se fi
apucat ei nii de reconstrucie. Dar, cu Nadia acolo, artndu-le
ce se poate face i conducndu-i cu o scurt izbucnire de dispre
distrugtor la adresa inactivitii lor, la foarte scurt vreme se
aflau pe calea cea bun. Timp de cteva zile, Nadia lucr ntre
optsprezece i douzeci de ore pe zi, ridicnd un perete drept
fundaie i nlnd deasupra acoperiurilor macaralele pentru
cort. Dup aceea, nu mai rmsese dect o chestiune de
supervizare. Agitat, Nadia i ntreb pe nsoitorii ei de la Lasswitz
dac vor s o nsoeasc mai departe n avion. Acetia acceptar i,
la o sptmn de la sosire, decolar din nou, Ann i Simon
ntovrindu-i i ei n acelai avion cu Angela i Sam.
n timp ce se ndreptau spre sud, cobornd panta lui Isidis
ctre Burroughs, un mesaj codificat interveni brusc n difuzoarele
aparatelor de radio. Nadia cut prin rucsac i gsi o pung cu fel
de fel de lucruri pe care i-o dduse Arkadi, inclusiv mai multe
dischete. O gsi pe aceea de care avea nevoie, o introduse n
480

computerul avionului i trecur mesajul prin programul de

descifrare al lui Arkadi. Dup cteva secunde, computerul citi
mesajul cu vocea sa inexpresiv:
UNOMA a pus stpnire pe Burroughs i i aresteaz pe toi
cei care vin aici.
n cele dou avioane care pluteau spre sud, pe cerul roz,
pustiu, se ls tcerea. Sub ei, cmpia Isidis cobora n pant ctre
stnga.
Oricum, s mergem acolo, spuse Ann. Putem s le cerem,
personal, s nceteze atacurile.
Nu, rspunse Nadia. Vreau s pot lucra. Iar dac ne nchid
Apoi de ce crezi c vor asculta ce le vom cere noi n legtur cu
atacurile?
Niciun rspuns din partea Annei.
Putem ajunge pn la Elysium? l ntreb Nadia pe Ieli.
Da.
Aa c se ntoarser ctre est, ignornd solicitrile turnului de
control de la Burroughs.
Nu vor veni dup noi, spuse Ieli, sigur pe el. Uitai-v, radarul
de pe satelit arat c sunt o mulime de avioane n aer, care zboar
n toate prile, prea multe pentru a le urmri pe toate. i, oricum,
ar fi o pierdere de timp, deoarece am impresia c majoritatea
siluetelor de pe radar sunt doar aparente. Cineva a nlat o
mulime de bondari care, n ceea ce ne privete, provoac o plcut
confuzie.
ntr-adevr, cineva a investit mult efort n toat afacerea asta,
murmur Nadia, urmrind imaginea de pe ecranul radarului, unde
cinci sau ase obiecte clipeau n cvadrantul de la sud. S fi fcut-o
tu, Arkadi? Chiar att de multe lucruri mi-ai ascuns?
Se gndi la telecomanda de la Arkadi, peste care tocmai dduse
n rucsac.
Ori poate c nu mi-ai ascuns nimica, continu ea. Poate c,
pur i simplu, n-am vrut eu s vd.
Zburar pn la Elysium i aterizar lng South Fossa, cel
mai mare dintre canioanele acoperite. Constatar c acoperiul
nc se mai afla acolo, dar numai pentru c aezarea fusese
depresurizat nainte de a-l perfora. Locuitorii erau nchii n nu se
tie cte dintre casele rmase intacte i se strduiau s menin
ferma n funciune. Avusese loc o explozie la uzin, i alte cteva
chiar n oraul propriu-zis. Erau foarte multe de fcut, dar exista o
481

baz solid pentru o refacere rapid, precum i o populaie mult

mai ntreprinztoare dect grupul de la Peridier. n concluzie,
Nadia se puse imediat pe treab, ca i pn atunci, hotrt s
umple cu munc fiecare moment. Nu suporta s leneveasc; lucra
n fiecare clip cnd nu dormea, vechile ei melodii de jazz
umblndu-i prin minte nimic potrivit, nu exista nicio pies de
jazz ori vreun blues care s se potriveasc, totul era absolut
necorespunztor: On the Sunny Side of the Street, Pennies from
Heaven, A Kiss to Build a Dream On
Iar n zilele acelea nebune de pe Elysium, Nadia ncepu s-i
dea seama de fora real a roboilor. n toi anii petrecui n
construcii, niciodat nu ncercase s mping aceast for pn
la limit. Pur i simplu, nu fusese cazul. Dar acum erau sute de
lucruri de fcut, mai mult chiar dect se putea face i cu un efort
total, aa c for sistemul pn n pragul sngerrii cum ar
spune programatorii , dndu-i seama ct de mult poate s fac
un asemenea efort, chiar dac ea, Nadia, se gndea cum s-l
determine s fac i mai mult. De exemplu, ntotdeauna
considerase teleoperarea drept o procedur de baz. Utiliznd
satelii comandai prin relee, Nadia putea conduce un buldozer
aflat pe cealalt emisfer, iar acum, ori de cte ori putea stabili o
legtur bun, recurgea la aceast soluie. Nu ncet lucrul nici
mcar o secund; lucra n timpul mesei, n baie citea rapoarte i
programe, i nu se culca dect dobort de epuizare. n starea
aceasta atemporal spunea oricui i tuturor ce trebuie s fac, fr
s in seama de prerea sau confortul acestora. Iar n faa
concentrrii ei monomane i a autoritii manifestate n stpnirea
situaiei, oamenii i se supuneau. Dar, n ciuda tuturor acestor
eforturi, nu puteau face destul. Toate se ntorceau la Nadia, i
numai ea, n timpul orelor de nesomn, conferea sistemului o
extindere complet, pn la limita maxim. Iar Elysium dispunea
de o flotil imens de roboi constructori deja realizai, aa c
devenea posibil atacarea simultan a celor mai multe dintre
problemele presante. n majoritate, roboii erau localizai printre
canioanele de pe panta vestic a lui Elysium. Toate canioanele
acoperite fuseser sparte ntr-o msur sau alta, dar uzinele, n
cele mai multe cazuri, erau neatinse, existnd un mare numr de
supravieuitori refugiai n cldiri disparate, alimentate de
generatoare de avarie, ca n South Fossa. Iar cnd South Fossa fu
acoperit, nclzit i presurizat, Nadia trimise echipe care s-i
salveze pe toi supravieuitorii de pe panta vestic, recuperndu-i
482

i pe cei din celelalte canioane i aducndu-i la South, apoi le

ncredin alte diverse nsrcinri. Echipele care executau
acoperiurile se deplasau de la un canion la altul, iar fotii
locuitori ai acestora treceau la lucru n subteran, pregtindu-se
pentru presurizare. Nadia i ndrepta atenia ctre alte probleme,
programnd roboii sculeri i activnd roboi instalatori de-a
lungul conductelor ntrerupte din Chasma Borealis.
Cine a fcut toate astea? ntreb ea, dezgustat, pe cnd
privea, ntr-o sear, imaginile TV ale unor conducte de ap
distruse.
ntrebarea i se rupse din suflet; n realitate, nici nu dorea s
tie. Nu voia s se gndeasc la imaginea mai ampl, la nimic
altceva dect conducta de acolo, spart, pe dune. Dar Ieli lu n
serios ntrebarea ei i-i rspunse:
E greu de spus. Toate programele de tiri terestre se refer
acum numai la Pmnt. Nu dau dect din cnd n cnd secvene
de pe aici, i nici mcar pe acestea nu tiu cum s le interpreteze.
Dup ct se pare, urmtoarele navete vor aduce soldai ai
Naiunilor Unite, care se presupune c vor instaura ordinea. Dar
cele mai multe tiri se refer la Pmnt rzboiul din Orientul
Mijlociu, Marea Neagr, Africa i mai nu tiu unde. Muli dintre cei
care aparin Grupului Sudic bombardeaz rile semnatare ale
conveniei, iar Grupul celor apte a declarat c le va apra. Mai
exist i un agent biologic, scpat de sub control, n Canada i
Scandinavia
i poate chiar i aici, l ntrerupse Saa. Ai vzut reportajul de
la Acheron? S-a ntmplat ceva acolo, toate ferestrele locuinelor
sunt sparte, iar terenul de sub creast e acoperit de culturile astea
de Dumnezeu tie ce, pentru c nimeni nu vrea s se apropie
suficient pentru a afla
Nadia se strdui s nu ia seama la conversaiile lor,
concentrndu-se asupra problemei conductei. Iar atunci cnd
reveni la realitate, constat c fiecare robot disponibil era n
funciune, reconstruind oraele, iar fabricile expediau mereu
buldozere, excavatoare de toate tipurile, basculante, sptoare,
ncrctoare, motocompresoare, diverse instalaii pentru lucrri de
construcie, pentru sparea fundaiilor, aparate de sudur, roboi
pentru producerea cimentului, a plasticului, roboi pentru
executarea acoperiurilor, totul. Sistemul funciona din plin, i
nimic n-o mai reinea pe ea nsi aici. Aa c i inform pe ceilali
c vrea s decoleze din nou, iar Ann, Simon, Ieli i Saa hotrr
483

s o nsoeasc. Angela i Sam ntlniser nite prieteni n South

Fossa i aveau s rmn pe loc.
Aa c se urcar toi cinci n cele dou avioane i pornir din
nou n zbor. Aa are s se ntmple peste tot, afirm Ieli; ori de
cte ori se vor ntlni membri ai primilor o sut, acetia nu se vor
mai despri.
Se ndreptar spre sud, ctre Hellas. Ajuni deasupra puului
de la Tyrrhena, lng Hadriaca Patera, asolizar pentru scurt
vreme; nveliul oraului era perforat i necesita lucrri de
reconstrucie. Nu exista niciun fel de robot disponibil, dar Nadia
ajunse la concluzia c poate declana cu o singur smn
operaiunea, mai precis cu programele ei, un computer i o
instalaie de prelucrare a aerului. Aceast modalitate de realizare
spontan a utilajelor reprezenta un alt aspect al puterii lor. Era
mai lent, fr ndoial. Cu toate acestea, n numai o singur lun,
aceste trei componente ar fi dat la iveal, din nisip, nite montri
asculttori: mai nti fabricile, apoi uzinele de asamblare, iar apoi
nii roboii constructori, vehicule la fel de mari i de complicate
ca un bloc de locuine, fcndu-i treaba n lipsa oamenilor. Chiar
c era tulburtoare aceast nou putere de care dispuneau.
i cu toate astea, nu valora nimic n faa pornirii distrugtoare
a omului. Cei cinci cltori treceau de la o ruin la alta, tot mai
puin sensibili la vederea pagubelor i a morilor. Dar nu erau
lipsii de sensibilitate i cu privire la pericolul la care erau expui
ei nii. Dup ce survolaser mai multe avioane prbuite de-a
lungul culoarului aerian Hellas-Elysium, hotrr s zboare
noaptea. n multe privine, asemenea zboruri erau mai periculoase
dect cele efectuate ziua, dar Ieli se simea mult mai linitit de
discreia oferit de ntuneric. Avioanele 16D erau aproape invizibile
pentru radar i nu lsau dect foarte slabe urme pe ecranele celor
mai puternice detectoare cu infraroii. Toi erau dornici s-i
asume riscul acelui pericol minim. Nadiei nu-i psa deloc, ar fi fost
fericit s zboare ziua. Tria cu intensitate momentul, dar
gndurile i alergau n cerc, iar ea ncerca s le readuc la prezent.
Uluit de pierderea a tot ceea ce fusese distrus, devenea extrem de
distanat de propriile-i emoii. Nu dorea altceva dect s
munceasc.
Ct despre Ann, constata o parte a Nadiei aceasta se afla ntro situaie i mai proast. Bineneles, era ngrijorat n privina lui
Peter. Apoi, toate distrugerile acelea pentru Ann nu contau
484

construciile, ci terenul n sine, inundaiile, pierderile de terenuri,

zpada, radiaiile. Iar Ann nu avea nicio treab care s-o distrag.
Activitatea ei ar fi fost evaluarea pagubelor. Aa c nu fcea nimic
ori ncerca s o ajute pe Nadia, atunci cnd putea, micndu-se ca
o mainrie. Zi de zi lucrau la iniierea reparaiilor unei structuri
ruinate sau ale alteia, ale vreunui pod, ale unei conducte, sonde
sau centrale electrice. Triau n ceea ce Ieli numea Lumea
Roboilor, dndu-le porunci acestora din urm de parc erau
stpni de sclavi, vrjitori sau chiar zei; iar mainile treceau la
treab, ncercnd s dea napoi filmul timpului i s determine
lucrurile sfrmate s revin la forma iniial. Luxul grabei le
permitea s fie murdari, i era de necrezut ct de repede puteau s
iniieze o lucrare de construcie i apoi s-i continue zborul.
La nceput a fost cuvntul, spuse Simon, obosit, ntr-o sear,
pe cnd apsa tastele consolei de la mn.
O macara rulant se ntoarse n dreptul soarelui la apus. Dup
care pornir, nc o dat, la drum.
Iniiar programe de scoatere din funciune i ngropare pentru
trei reactoare explodate, rmnnd la adpost dincolo de orizont i
lucrnd prin teleoperare. n timp ce controlau operaiunile, Ieli
schimba uneori canalele i urmrea tirile. Odat, acestea
prezentar o imagine luat de pe orbit: o vedere asupra ntregii
emisfere n care se afla Tharsis, n plin zi, cu excepia braului
vestic. De la nlime nu se vedea nici urm de inundaii, dar vocea
care fcea comentariul susinea c asemenea fenomene se
produseser n toate vechile canale care se ntindeau de la
Marineris pn n Chryse, imaginea srind apoi la o vedere
telescopic, artnd benzi roz-alburii n zona respectiv, n sfrit,
canale sau cam aa ceva.
Nadia readuse pe ecranul monitorului imaginile muncii lor. Att
de multe distrugeri, atia mori, oameni care ar fi putut tri o mie
de ani i, desigur, niciun cuvnt despre Arkadi. Trecuser deja
douzeci de zile de la dispariia lui. Lumea zicea c s-ar putea s fi
fost obligat s se ascund cu desvrire, pentru a nu fi ucis de o
lovitur de pe orbit. Dar Nadia nu mai credea aa ceva, poate
dect n momentele cumplite de dorin i durere, cele dou emoii
ieind la suprafa prin starea de munc obsedant, ntr-o
combinaie cu totul nou, un sentiment pe care l ura i de care se
temea: dorina provocnd durere, durerea provocnd dorin o
dorin fierbinte, devastatoare, ca lucrurile s nu mai fie aa cum
485

erau. Ct de dureroas era o asemenea dorin! Dar dac lucra

suficient de intens, nu i mai rmnea vreme pentru aa ceva. Nici
mcar o clip n care s gndeasc i s simt. Survolau podul
care traversa Harmakhis Vallis, pe marginea de est a lui Hellas.
Era dobort. Roboi pentru reparaii erau depozitai n magazii la
capetele tuturor podurilor principale i puteau fi adaptai pentru
reconstrucia total a arcelor, dei ar fi lucrat ncet. Cltorii i
puser n funciune i, n seara aceea, dup terminarea ultimelor
programe, se aezar s mnnce, n cabinele avionului, spaghetti
nclzite la microunde, iar Ieli comut din nou pe canalul de tiri
pmntene. Nimic altceva dect prituri i o imagine instabil,
neclar. ncerc s schimbe canalele, dar toate erau la fel, doar
electricitate static, parazii.
Au aruncat n aer i Pmntul? ntreb Ann.
Nu, nu, rspunse Ieli. Cineva bruiaz comunicaiile. Zilele
astea, Soarele este ntre noi i Pmnt, i nu trebuie dect s te
interferezi cu civa satelii-releu pentru a ntrerupe legtura.
Se uitar posaci la ecranul care fia. n ultimele zile, sateliii
locali, asincroni, de comunicaii ieiser peste tot din uz,
deconectai ori sabotai, era imposibil de spus. Iar acum, lipsii de
tiri de pe Terra, colonitii se vor afla cu adevrat n ntuneric.
Comunicaiile la suprafa erau limitate din pricina ngustimii
orizontului i absenei unei ionosfere la raza de aciune a
aparatelor instalate n costumele pentru exterior. Ieli ncerc o
serie de scheme stohastice de rezonan, pentru a vedea dac
poate sparge bruiajul. Renun cu un mormit, apoi iniie un
program de cutare. Condensatorul radioului oscila n sus i n jos
pe o ntindere de un hertz, prinznd parazii i oprindu-se la poziii
abia punctate: pocnete codificate, secvene muzicale de
nerecuperat,
voci
fantomatice
sporovind
n
limbi
de
nerecunoscut, ca i cum Ieli izbutea acolo unde SETI dduse gre,
acum cnd nu mai avea niciun rost s recepioneze mesaje de la
stele. Poate c nu erau dect semnale de la instalaiile miniere de
pe asteroizi. n orice caz, se dovedeau de neneles, inutile.
Rmseser singuri pe suprafaa lui Marte, cinci oameni n dou
mici avioane.
Triau acum o senzaie nou, cu totul deosebit, care n zilele
urmtoare nu numai c nu dispru, dar se accentu i mai mult.
neleser c vor fi nevoii s-i continue activitatea, n ciuda
faptului c toate televizoarele i radiourile fuseser scoase din uz
de zgomotele acelea lipsite de sens. Era o experien unic nu
486

numai n contextul aventurii lor mariene, dar i al ntregii lor viei.

Nu dup mult vreme ajunser la concluzia c pierderea
contactului cu reeaua de informaii electronice echivala cu
pierderea unuia dintre simuri. Nadia continu s se uite la
consola de la mn, pe ecranul creia, pn la acea ntrerupere,
Arkadi ar fi putut s-i fac apariia n orice clip; consol pe al
crei ecran oricare dintre primii o sut ar fi putut s apar,
declarnd c este n siguran; apoi i ridic privirea de la
ptrelul alb la terenul din jurul ei, deodat mult mai mare, mai
slbatic i mai pustiu dect fusese vreodat. ntr-adevr, era
nspimnttor. Nimic altceva dect coline crestate ct vedeau cu
ochii, chiar i atunci cnd grupul lor de cinci oameni era surprins
n avioane de sosirea zorilor i atunci cuta una dintre micile piste
de aerodrom marcate pe hart care, cnd erau n sfrit zrite,
artau ca nite creioane maronii. O lume att de mare! Iar ei erau
singuri n toat aceast lume. Nici chiar navigaia nu se mai putea
desfura ca nainte, nu o mai puteau lsa pe seama
computerelor. Erau nevoii s foloseasc transponderele care
marcau drumurile, i calcule astronomice i repere vizuale,
scrutnd nerbdtori terenul n lumina zorilor pentru a gsi, n
slbticie, urmtoarea pist de coborre. Odat, se luminase bine
cnd identificar o pist lng Dao Vallis. Dup aceea, Ieli ncepu
s urmreasc drumurile, zburnd la joas nlime toat noaptea,
privind, la lumina stelelor, arpele argintiu de sub ei i verificnd
pe hart semnalele recepionate de la transpondere.
Aa c reuir s ajung la terenurile ntinse, joase, ale
bazinului Hellas, urmnd pista pn la Low Point Lakefront. Apoi,
n lumina roie, orizontal i umbrele prelungi ale rsritului, iei
la iveal o mare de ghea sfrmat. Umplea ntreaga parte
vestic a lui Hellas. O mare!
Drumul pe care l urmaser ducea drept spre ghea. rmul
ngheat era un talme-balme crestat de plci de ghea negre,
roii, albe, chiar albastre ori verzi ca jadul toate ngrmdite una
peste alta, de parc un val de flux ar fi strivit colecia de fluturi a
Uriaului i ar fi lsat-o mprtiat pe o plaj pustie. Mai departe,
marea ngheat se ntindea pn dincolo de orizont.
Trebuie s fi spart acviferul Hellespontus, spuse Ann, dup o
tcere de mai multe secunde. sta e ntr-adevr mare i s-ar putea
revrsa pn la Low Point.
nseamn c puul Hellas trebuie s fie inundat! spuse Ieli.
Aa e. Iar apa de jos se va nclzi. Probabil c va ajunge
487

suficient de cald pentru a mpiedica nghearea suprafeei lacului.

E greu de spus. Aerul e rece dar, cu turbulena existent, trebuie
s existe i un loc nengheat. Dac nu, atunci chiar sub suprafa
apa va fi, precis, n stare lichid. De fapt, trebuie s circule nite
puternici cureni de convecie. Dar suprafaa
Vom vedea ct de curnd, spuse Ieli. Vom zbura chiar pe
deasupra.
Ar trebui s asolizm, observ Nadia.
Bine, vom asoliza ndat ce se va putea. Pe de alt parte aici,
pe planet, lucrurile pare a se mai fi linitit puin.
E doar o consecin a faptului c nu mai avem acces la tiri.
Hmm!
Dup cum aveau s constate, se vzur nevoii s traverseze
ntreaga suprafa a lacului i s aterizeze pe malul cellalt. Era o
diminea sinistr. Zburau, de nevoie, la joas nlime, deasupra
unei suprafee frmiate care le amintea de Oceanul Arctic, doar
c aici blocurile de ghea ncremeniser de parc s-ar fi scurs
printr-o u de congelator lsat deschis, i erau colorate n
ntreaga gam a spectrului, predominnd tonurile de rou,
desigur, dar asta fcea doar ca ntmpltoarele pete de albastru,
verde i galben s se evidenieze i mai mult, ca nite puncte de
concentrare ale unui mozaic imens, haotic.
Iar acolo, n centru unde, chiar de la nlime, marea de
ghea tot se mai ntindea pn la orizont, n toate direciile se
vedea un nor de abur enorm, ridicndu-se pn la mii de metri n
aer. Ocolindu-l cu grij, constatar c gheaa de sub el era spart
n sloiuri i aisberguri care pluteau grupate strns ntr-o ap
tulbure, neagr, aburind. Sloiuri murdare se roteau, se ciocneau,
se rsturnau fcnd s se ridice perei groi de ap roienegricioas; iar cnd se prbueau, valurile se ndeprtau n
cercuri concentrice, fcnd ca, la trecerea lor, sloiurile s se ridice
i s coboare.
La vederea acestui spectacol att de nemarian, n cele dou
avioane se lsase linitea. n sfrit, dup cteva ocoluri tcute n
jurul coloanei de abur, se ndreptar spre vest, zburnd deasupra
sfrmturilor de ghea.
Probabil c Sax se d n vnt dup revoluia asta, spuse Nadia
ca i mai nainte, rupnd tcerea. Credei c are vreun amestec n
tot ce se petrece?
M ndoiesc, rspunse Ann. Probabil c nu i-ar risca
nvestitura primit din partea pmntenilor. Nici nfptuirea
488

strict a proiectului de terraformare ori vreo posibilitate de control.

Dar sunt convins c evalueaz totul doar n funcie de gradul n
care actualele evenimente afecteaz terraformarea. Nu n funcie de
cine moare sau e distrus sau preia conducerea. Ci, pur i simplu,
de msura n care e afectat proiectul.
Interesant experiment! coment Nadia.
Dar greu de modelat, spuse Ann, i amndou simir nevoia
s rd.
Vorbeti de lup Coborr la vest de marea cea nou
(Lakefront era acoperit de ape), i petrecur ziua odihnindu-se, iar
n noaptea urmtoare, conducndu-se dup drumul spre nordvest, ctre Marineris, trecur peste un transponder care emitea,
clipind, SOS n codul Morse. Se nvrtir n jurul transponderului
pn n zori i asolizar chiar pe pist, lng un transportor
defect. Iar n apropiere de main se afla Sax, n costum de
protecie, meterind la transponder pentru a-i emite, manual,
SOS-ul.
Sax se coco n avion i i scoase cu ncetineal casca, clipind
i strngndu-i gura pung obinuita sa figur stupid. Obosit,
dar artnd ca obolanul care tocmai a mncat canarul, dup cum
avea s-i spun Ann, ceva mai trziu, Nadiei. Povesti puine
lucruri. Fusese blocat timp de trei zile pe drum, n main,
incapabil s se deplaseze. Transponderele muriser, iar maina nu
dispunea de combustibil pentru situaii de urgen. ntr-adevr,
Lakefront fusese acoperit de ape.
Iar eu am plecat spre Cairo, le spuse el, pentru a m ntlni
cu Frank i Maia, deoarece ei cred c e bine s-i adunm la un loc
pe toi primii o sut, s alctuim un fel de autoritate pentru a
negocia cu poliia UNOMA i a o determina s nceteze.
Sax decolase i se afla la poalele dealurilor din Hellespontus
atunci cnd norul termic de deasupra puului de la Low Point
devenise galben i nise pn la douzeci de mii de metri n
naltul cerului.
S-a transformat ntr-o ciuperc, asemntoare unei explozii
nucleare, dar cu o plrie mai mic, remarc Sax. Gradientul
temperaturii e foarte abrupt n atmosfera noastr.
Apoi se ntorsese pn la marginea bazinului, pentru a-i da
seama de proporiile inundaiei. Apa care strbtea bazinul, venind
dinspre nord, fusese neagr, dar continua s devin alb,
nghend n segmente semnificative, aproape instantaneu, cu
excepia zonei din jurul oraului Lakefront, unde clocotise la fel ca
489

apa pe o plit. O vreme, termodinamica fusese destul de

complex, dar apa rcise puul destul de repede i
Termin! strig Ann.
Sax ridic din sprncene i trecu la treab pentru a mbunti
receptorul radio al avionului.
i continuar drumul, ase cu toii: Saa i Ieli, Ann i Simon,
Nadia i Sax, ase din primii o sut, atrai unii spre alii de un fel
de magnetism. n noaptea aceea avur multe de vorbit i fcur
schimb de istorisiri, informaii, zvonuri, speculaii. Doar c Sax
putea aduga puine elemente concrete la imaginea general. i
fusese tiat accesul la informaii, la fel ca i lor. Din nou Nadia se
cutremur, ca i cum ar fi pierdut unul dintre simuri, dndu-i
seama c nu puteau ignora acest aspect.
n dimineaa urmtoare, la rsritul soarelui, coborr pe
aeroportul de la Bakhuysen, ntmpinai de o duzin de oameni
purtnd arme paralizante, ca acelea ale poliiei. ineau pistoalele
cu eava n jos, dar i escortar foarte puin ceremonios pe cei ase,
n hangarul de dup peretele craterului.
n hangar se aflau i mai muli oameni, iar numrul lor sporea.
Pn la urm se adunar vreo cincizeci, dintre care treizeci de
femei. Erau de o politee perfect, iar atunci cnd aflar identitatea
cltorilor, devenir chiar prietenoi.
N-am vrut dect s ne asigurm cu cine avem de-a face,
spuse una dintre femei, masiv, cu accent din Yorkshire.
Dar tu cine eti? o ntreb Nadia cu ndrzneal.
Suntem de la Koroleov Prime, rspunse ea. Am scpat.
i conduser pe cltori n sufragerie i le oferir un mic dejun
copios. Atunci cnd se aezar cu toii, gazdele ridicar cnile de
magneziu i se ntinser peste mas pentru a le turna vecinilor suc
de mere, iar ei fcur acelai lucru, pn cnd toi erau servii.
Apoi, cnd ajunser la cltite, cele dou grupuri fcur schimb de
informaii. Grupul Bakhuysen scpase de la Koroleov Prime n
prima zi a rscoalei i ajunseser pn aici departe, n sud, avnd
de gnd s-i continue drumul ctre regiunea polar sudic.
Acolo e un mare loc de adunare a rebelilor, le spuse femeia
din Yorkshire (care se dovedi a fi, n realitate, finlandez). Acolo se
afl terasele alea nemaipomenite, nelegei, pline de surplombe,
aa c, de fapt, sunt ca nite peteri lungi i deschise pe laturi,
ajungnd mai peste tot la dimensiuni de civa kilometri i fiind,
totodat, destul de largi. Perfecte pentru a ne pune la adpost de
490

supravegherea prin satelit i avnd i ceva aer. Un fel de via de

oameni ai peterilor din Cro-Magnon, asta ncearc ei acolo.
Frumos, credei-m.
Dup ct se prea, aceste peteri lungi deveniser celebre la
Koroleov, i o mulime de prizonieri conveniser s se ntlneasc
acolo dac reueau vreodat s evadeze.
Aadar, suntei de partea lui Arkadi, spuse Nadia.
De partea cui?
Se dovedi c erau adepi ai biologului Schnelling care, dup
cum se prea, fusese un fel de mistic de stnga, deinut mpreun
cu ei la Koroleov, unde i murise cu civa ani mai nainte.
Susinuse prelegeri televizate, foarte apreciate pe Tharsis, iar dup
ntemniarea sa muli dintre prizonierii de la Koroleov i deveniser
studeni. Reieea c Schnelling le predase un fel de comunalism
marian, bazat pe principiile biochimiei locale. Cei de la Bakhuysen
nu se lmuriser prea bine, dar acum erau liberi i sperau s intre
n contact cu alte fore rebele. Reuiser s stabileasc legtura cu
un satelit ascuns, programat s opereze prin foarte scurte emisii
direcionate. Mai izbutiser s monitorizeze, pentru scurt vreme,
un canal utilizat de forele de securitate de pe Phobos. Aa c mai
aflaser cte ceva. Phobos, ziceau ei, era utilizat, ca staiune de
supraveghere i atac, de ctre forele poliieneti transnaionale, i
acum i ale UNOMA, recent sosite cu ultima navet. Aceleai fore
controlau elevatorul, Pavonis Mons i ce mai rmsese din Tharsis.
Personalul observatorului de pe Olympus Mons se rsculase, dar
aezarea fusese incendiat de pe orbit, iar forele de securitate
transnaionale ocupaser cea mai mare parte din Marele
Escarpament, tind, efectiv, planeta n dou. Iar pe de alt parte
rzboiul de pe Pmnt prea s nu se fi terminat dei, dup cte
aveau fugarii impresia, luptele erau mai ncinse n Africa, Spania i
la frontiera dintre Statele Unite i Mexic.
Se gndir c nu are niciun rost s ncerce s mearg pe
Pavonis. Ori v aresteaz, ori v omoar, cum zicea Sonia. Dar
cnd cei ase hotrr s ncerce totui, le ddur indicaii precise
despre un refugiu aflat nu mai departe dect la distana de o
noapte de zbor, spre vest: era staia meteorologic de la Southern
Margaritifer, spuneau cei de la Bakhuysen. Ocupat de
bogdanoviti.
Inima Nadiei tresri cnd auzi cuvntul. Nu se putu abine. Dar
dei Arkadi avea o mulime de prieteni i adepi, niciunul dintre ei
nu prea s tie unde li se afl mentorul. n ziua aceea Nadia nu
491

reui s doarm, simindu-i stomacul ca pe un nod. Seara, la

apusul soarelui, se bucur s revin toi la avioane i s decoleze.
Rebelii de la Bakhuysen i expediar att de ncrcai cu hidrazin,
gaze i alimente congelate i deshidratate, nct avioanele se
ridicar cu mare greutate de la sol.
Zborurile lor nocturne cptaser un aspect straniu, de ritual,
ca i cum erau pe cale de a inventa un nou i epuizant pelerinaj.
Cele dou avioane erau att de uoare, nct vnturile continue
dinspre vest le zgliau serios, uneori fcndu-le s se ridice ori
s coboare nebunete, cte zece metri, aa c oamenilor le era
imposibil s doarm prea mult, chiar i cnd nu pilotau o cdere
ori o ridicare neateptat, i se trezeau din nou, n cabina mic i
ntunecoas, pentru a privi pe fereastr la cerul negru i la stelele
de deasupra ori la lumea neagr, lipsit de stele, de dedesubt.
Vorbeau foarte rar. Piloii se aplecau n fa, consumndu-i
energia pentru meninerea contactului vizual cu cellalt avion.
Aparatele i continuau, zumzind, drumul, n timp ce vnturile
uierau pe aripile lor lungi i flexibile. Temperatura de afar era de
aizeci de grade sub zero, aerul avea o presiune de numai o sut
cincizeci de milibari i era otrvitor. Pe o raz de mai muli
kilometri, n toate direciile, pe planeta de sub ei nu se gsea
niciun adpost. Nadia pilota o vreme, apoi se muta n spate, unde
se foia i se rsucea, ncercnd s adoarm. Adesea, pcnitul
unui transponder auzit la radio, combinat cu aspectul general al
situaiei n care se aflau, i aminteau de vremea n care ea i
Arkadi cltoriser pe furtun n dirijabilul Vrf de sgeat. l
vedea pe iubitul ei aa cum fusese atunci, cu barba sa roie,
strbtnd, gol, interiorul devastat al cabinei, smulgnd panouri
pentru a le arunca peste bord, rznd, n timp ce pulberea fin
plutea ca un nimb n jurul lui. Apoi avionul 16D o zguduia pn
cnd o trezea, iar ea se ntorcea pe o parte, cuprins de proasta
poziie pricinuit de team. I-ar fi fcut bine s piloteze din nou,
dar Ieli dorea acest lucru la fel de mult ca i ea, cel puin n
primele dou ore ale schimbului. Nu avea altceva de fcut dect
s-l ajute urmrind cellalt avion, aflat ntotdeauna la un
kilometru n dreapta lor, dac totul era n regul. Stabileau,
uneori, contacte radio, dar reduceau la minimum convorbirile
sincronizri ale ceasornicelor sau verificri dac prietenii i mai
urmeaz. n ntunericul nopii li se prea c asta fcuser
dintotdeauna. Cu greu i aminteau cum fusese viaa nainte de
492

revolt. i ct trecuse de atunci? Douzeci i patru de zile! Trei

sptmni, de parc fuseser cinci ani!
Pe urm cerul ncepea s sngereze n urma lor, norii cirrus,
nali, deveneau purpurii, ruginii, stacojii, albstrui, cptnd, pe
nesimite, nuanele spnului, pe un cer rozaliu. Apoi incredibila
fntn a soarelui se revrsa de peste vreo creast stncoas ori
pe un povrni abrupt, iar ei, plutind ca nite fantome peste
terenul accidentat i adumbrit, l cercetau cuprini de nerbdare,
cutnd vreun semn al pistei de aterizare. Dup noaptea etern
prea imposibil s fi putut naviga cu succes, indiferent n ce
direcie, dar iat, dedesubt lucea pista, pe care ar fi putut cobor
direct n caz de urgen. Iar cum transponderele erau toate
identificabile n mod individual i marcate pe hart, deplasarea
aeronauilor se dovedea ntotdeauna mai sigur dect pruse;
aadar, n fiecare zori de zi observau o pist printre umbrele din
faa lor, o bine-venit trstur de creion, galben i de o perfect
orizontalitate. Apoi coborau lin, atingeau, cu o zguduitur, solul,
reduceau viteza, se apropiau de cldirile existente, oricare ar fi fost
acelea, opreau motoarele, se lsau pe spate, pe scaune. Constatau
strania lips a vibraiilor, tcerea unei zile noi.
n dimineaa aceea asolizar pe aeroportul de lng staia
meteo de la Margaritifer, fiind ntmpinai la avioane de o duzin
de brbai i femei, exagerat de entuziati n primirea pe care le-o
rezervar, mbrindu-i i srutndu-i pe cei ase cltori de
nenumrate ori i rznd n tot acest timp. Cei ase se lipir unul
de altul, mai alarmai de primirea de aici dect de aceea, precaut,
din ziua precedent. Gazdele nu neglijaser s le plimbe peste
ncheieturile minilor detectoare cu laser pentru a-i identifica, ceea
ce le ddea un sentiment de siguran. Dar cnd computerul le
confirm c, ntr-adevr, i aveau n mijlocul lor pe ase dintre
colonitii din prima sut, izbucnir n ovaii i o inur tot aa, cu
cea mai bun dispoziie posibil. De fapt, pe cnd i conduceau
printr-o intrare etan ntr-o sal comun, mai muli se apropiar
imediat de mici recipieni din care inspirar ceea ce se dovedi a fi
un amestec de oxigen azotos i un aerosol pe baz de pandorfin,
dup care rser ca tmpiii.
Unul dintre ei, un american zvelt, proaspt ras, se prezent.
Eu sunt Steve. M-am pregtit cu Arkadi pe Phobos, n 12, i
am lucrat mpreun cu el pe Clarke. Cei mai muli dintre noi, cei
de aici, am lucrat cu el pe Clarke. Eram n Schiaparelli atunci
493

cnd a nceput revoluia.

tii unde se afl Arkadi? ntreb Nadia.
Ultima dat am auzit c ar fi fost la Carr, dar acum a ieit din
reea, aa cum se i cuvine.
Un american nalt i deirat se apropie de Nadia, trindu-i
picioarele, i i puse mna pe umeri.
Nu ne purtm ntotdeauna n felul sta! spuse el i rse.
Nu ne purtm aa, l aprob Steve. Dar astzi e srbtoare! Nai auzit?
O femeie care chicotea ntoarse capul dinspre mas i strig:
Ziua Independenei! Paisprezece din luna a paisprezecea!
Privii, privii! spuse Steve, artnd spre televizor.
Pe ecran apru o imagine din spaiu, i deodat ntregul grup
ncepu s strige i s ovaioneze. Prinseser un canal codificat de
pe Clarke, explic Steve, i chiar dac nu-i puteau decodifica
mesajele, l folosiser ca punct de reper pentru a dirija telescopul
optic al staiei. Imaginea surprins de telescop fusese transferat
pe ecranul TV din sala comun i iat, cerul negru i stelele,
acoperite n centru de silueta pe care toi nvaser s-o
recunoasc, asteroidul metalic de form cubic i cablul pornind
de la acesta.
Uitai-v acum! strigar ei ctre cltorii uluii. Privii!
Mai urlar o dat, iar unii dintre ei ncepur o numrtoare
invers dezordonat. Unii, aflai chiar sub marele ecran, inhalau
heliu i oxid azotos i cntau cntecul din Vrjitorul din Oz.
Nadia se pomeni tremurnd. Numrtoarea invers rsuna din
ce n ce mai tare, pn cnd ajunse la un Zero rcnit.
ntre asteroid i cablu apru o ruptur. n aceeai clip, Clarke
dispru de pe ecran, iar cablul, un fir de borangic printre stele,
pieri aproape la fel de repede.
Strigte slbatice umplur, o clip, ncperea, dar se
ntrerupser, de parc s-ar fi mpiedicat de ceva, atunci cnd Ann
sri n picioare, cu amndoi pumnii la gur.
Cu siguran c el a cobort mai nainte! strig Simon ctre
ea, ncercnd s acopere vacarmul. Sigur a cobort! Sunt
sptmni de cnd a sunat!
Treptat, atmosfera se liniti. Nadia ajunse lng Ann, vizavi
Simon i Saa. Nu tia ce s spun. Ann rmsese nemicat, cu
ochii ieii, ngrozitor, din orbite.
Cum ai rupt cablul? ntreb Sax.
De fapt, cablul e aproape incasabil, rspunse Steve.
494

 Ai rupt cablul? exclam Ieli.

Nu, l-am smuls din Clarke, asta am fcut. Dar efectul este
acelai. Iar acum cablul e n curs de prbuire.
Grupul ovaion din nou, ceva mai slab. Cu toat glgia, Steve
continua s le explice.
Cablul n sine e destul de rezistent, fiind confecionat din fibre
de grafit n care s-a inclus, ntr-o dubl elice, o reea spongioas de
diamant; la fiecare o sut de kilometri se aflau mici staii de
aprare, bine dotate, iar serviciile de securitate din vagoane lucrau
perfect. Aa c Arkadi a sugerat s ne ocupm chiar de Clarke.
tii, cablul ptrundea direct prin roc pn la fabricile din interior,
iar captul propriu-zis era, mecanic i magnetic, legat de roca
asteroidului. Noi am asolizat, alturi de civa roboi, odat cu un
transport de materiale de pe orbit, am spat n interior i am
amplasat mai multe bombe termale n exteriorul carcasei cablului
i n jurul generatorului magnetic. Iar astzi le-am detonat pe toate
deodat, roca s-a lichefiat simultan cu scoaterea din uz a
magneilor, iar Clarke a pornit ca un proiectil i, ct ai zice pete,
s-a smuls din captul cablului! Am cronometrat totul n aa fel
nct asteroidul s-o ia razna exact n partea opus Soarelui, la
douzeci i patru de grade fa de planul eclipticei! Aa c va fi al
naibii de greu de urmrit. Cel puin, asta sperm noi!
Iar cablul propriu-zis? ntreb Saa.
Din nou nu mai auzir nimic din cauza ovaiilor, iar rspunsul
i-l ddu chiar Sax, ntr-un moment de linite.
E n cdere.
Sax se afla la consola computerului, apsnd pe taste ct putea
de repede, dar Steve i strig:
Avem datele coborrii, dac asta caui. Sunt destul de
complexe, o mulime de ecuaii difereniale pariale.
tiu, spuse Sax.
Nu-mi vine s cred, exclam Simon, care nc o mai inea pe
Ann cu minile de bra i privea ncruntat la chefliii din jurul lui.
Impactul va ucide o mulime de oameni!
Probabil c nu, coment unul dintre ei. Iar cei ucii vor fi mai
ales poliiti ai Naiunilor Unite, care au folosit elevatorul pentru a
cobor i a asasina oameni aici, jos.
Cred c el a cobort de o sptmn-dou, repet rspicat
Simon, la adresa lui Ann, care se albise la fa.
Poate, spuse ea.
Civa l auzir i se potolir. Alii nu voir s-l aud i-i
495

continuar srbtorirea.
N-am tiut, le spuse Steve, a crui expresie de triumf
dispruse, i care acum se ncrunta, ngrijorat. Dac am fi tiut,
cred c am fi putut ncerca s-l contactm. Dar nu am tiut. mi
pare ru. S sperm s sperm c nu se afla acolo, sus.
Ann reveni la mas i se aez. Niciunul de acolo nu prea s fi
auzit ceva din ce spusese Steve.
Traficul radio se intensific oarecum, n momentul n care cei
ce controlau sateliii de comunicaii rmai aflar despre cablu.
Civa dintre rebeli i fcur de lucru cu monitorizarea i
nregistrarea acestor mesaje. Alii continuar petrecerea.
Sax era absorbit mai departe de imaginile de pe ecran.
Se ndreapt spre est, remarc el.
Aa e, confirm Steve. Mai nti, pe msur ce partea
inferioar l trage n jos, va forma un mare arc la mijloc, dup care
va cdea i restul.
Ct de repede?
Asta e greu de precizat, dar credem c aproximativ patru ore
va dura prima nfurare a lui n jurul planetei i nc o or cea
de-a doua.
A doua! exclam Sax.
Ei bine, tii, cablul are o lungime de treizeci i apte de mii de
kilometri, iar circumferina la ecuator a lui Marte este de douzeci
i una de mii. Aa nct cablul va nconjura planeta de aproape
dou ori.
Oamenii aflai la ecuator ar face bine s se mite repede de
acolo, remarc Sax.
Nu chiar acolo va avea loc nfurarea. Oscilaia lui Phobos va
face cablul s devieze ntr-o oarecare msur de la ecuator. De
fapt, e cel mai dificil de calculat, fiindc totul depinde de poziia
cablului fa de respectiva oscilaie atunci cnd acesta a nceput
s cad.
La nord sau la sud?
Vom ti n urmtoarele dou ore.
Cei ase priveau, lipsii de speran, ecranul. Pentru prima dat
de la sosirea lor era linite. Ecranul nu arta nimic altceva dect
stele. Nu existase niciun punct avantajat din care s vizioneze
cderea elevatorului. Cablul, din a crui lungime niciun observator
nu putea vedea vreodat mai mult dect o fraciune, avea s
continue s rmn invizibil pn la sfrit. Sau vizibil doar ca un
fir de foc n cdere.
496

 S-a terminat cu podul lui Phyllis, spuse Nadia.

S-a terminat cu Phyllis, spuse Sax.
Grupul de la Margaritifer ncepu s recepioneze din nou
transmisiunile prin satelit pe care le localizaser, ajungnd la
concluzia c puteau utiliza, clandestin, i civa satelii de
securitate. Pornind de la toate aceste canale, izbutir s
reconstituie o imagine parial a cderii cablului. O echip UNOMA
raporta de la Nicosia c acesta czuse la nord de ei, prbuindu-se
vertical, i totui ntinzndu-se cu repeziciune pe teren, de parc
tia planeta care se rotea. Dei czuse la nord, aveau impresia c
se afl, de fapt, la sud de ecuator. O voce nspimntat,
distorsionat de parazii, de la Sheffield, le ceru s confirme aceste
date; cablul czuse deja peste jumtate din ora i peste un rnd
de corturi ridicate la est de acesta, pe toat lungimea pantei de la
Pavonis Mons i pe partea de est a lui Tharsis, strivind, cu bangul
lui sonic, o zon de zece kilometri lime. Ar fi putut fi mult mai
ru, dar aerul era att de rarefiat la altitudinea aceea, nct
impactul nu avusese o for prea mare. Iar acum supravieuitorii
de la Sheffield doreau s tie dac s fug spre sud pentru a scpa
de urmtoarea nfurare ori s ncerce s dea ocol cldrii, spre
nord.
Nu primir niciun rspuns. Dar mai muli dintre cei scpai de
la Koroleov, pe marginea sudic a lui Melas, n Marineris,
raportar pe una dintre frecvenele rebelilor c fora cderii
cablului era att de mare nct, n momentul impactului, acesta se
sfrma. Dup o jumtate de or primir un mesaj de la o baz de
forare din Aureum: lucrtorii de acolo ieiser afar dup bangul
sonic i gsiser o grmad de deeuri sfrmate, care luceau,
ntinzndu-se de la un orizont la altul.
Urm o or ncheiat fr niciun fel de informaii concrete, doar
ntrebri, speculaii i zvonuri. Apoi unul dintre asculttorii cu
ctile de radio pe cap ridic degetele mari ale ambelor mini i
conecta intercomul. n ciuda paraziilor, o voce agitat se auzi
strignd:
Explodeaz! A cobort n vreo patru secunde, ardea de sus
pn jos, iar cnd s-a izbit de sol am simit cum totul se
cutremur n jurul nostru. Avem probleme cu o scurgere de aer.
Credem c ne aflm cam la optsprezece kilometri sud de locul
unde a lovit, i aezarea noastr e situat la douzeci i cinci
kilometri sud de ecuator, aa c sper s putei calcula restul.
497

Ardea de sus pn jos! Grozav linia aceea alb care tia cerul n
dou! N-am mai vzut aa ceva. nc mai am imagini pe retin,
sunt de un verde aprins. Era ca o stea cztoare care s-a ntins
Stai aa, Jorge e la intercom, se afl chiar acolo i spune c n
locul acela resturile cablului se ridic doar la trei metri nlime.
Terenul de acolo e din regolit moale, iar cablul zace ntr-un an pe
care i l-a spat singur. Zice c n unele locuri s-a nfundat att de
adnc, nct am putea s-l astupm i apoi s nivelm pmntul.
E ceva ca un soi de vad, zice el, pentru c n alte locuri se ridic
pn la cinci sau ase metri. Cred c chestia asta se ntmpl pe o
lungime de sute de kilometri. O s fie ca Marele Zid Chinezesc!
Sosi apoi un mesaj de la craterul Escalante, situat chiar pe
ecuator. Se evacuaser imediat la aflarea vetii despre ruperea de
Clarke, dar porniser ctre sud, aa c sosirea cablului se
dovedise iminent! Iar acum acesta exploda la impact, raportau ei,
nlnd ctre cer perdele de materii topite, focuri de artificii
asemntoare lavei, care se ridicau arcuindu-se n lumina
crepuscular a zorilor, cznd napoi pe suprafaa planetei, negre
i obscure.
n tot acest timp, Sax nu plecase din faa ecranului, iar acum
murmura cu buzele strnse, n vreme ce apsa tastele i citea:
La a doua nfurare, viteza cderii va crete pn la douzeci
i una de mii de kilometri pe or, adic aproape ase kilometri pe
secund, aa c, pentru oricine aflat n apropiere un loc
periculos, mortal chiar, dac nu eti urcat undeva, pe o
proeminen, i la muli kilometri deprtare va semna cu un fel
de cdere a unui meteorit, trecnd de la un orizont la altul n mai
puin de o secund. Vor urma banguri sonice.
Hai s ne uitm, suger Steve, cu o privire plin de vinovie
ndreptat ctre Ann i Simon.
Muli se mbrcar i ieir. Cltorii se mulumir cu o
imagine video transmis de un aparat montat n exterior,
alternnd cu instantanee video de la satelii. Imaginile
spectaculoase de pe suprafaa aflat n noapte prezentau o linie
curbat care ardea, tind cerul ca lama unei coase albe care
ncerca s reteze planeta n dou.
Chiar i aa, le venea greu s se concentreze s-i concentreze
atenia asupra a ceea ce vedeau i s priceap ce se ntmpl i
mai greu s simt ceva n legtur cu ceea ce se petrecea.
Fuseser epuizai atunci cnd aterizaser, iar acum erau i mai
obosii. Cu toate astea, le era imposibil s adoarm. Erau
498

transmise tot mai multe secvene video, unele de la camerele-robot

care zburau, teleghidate, pe partea aflat n plin zi, prezentnd o
brazd aburind, nnegrit, a dezolrii regolitul azvrlit n lturi
de explozie se adunase n dou diguri lungi, paralele, de material
ejectat, alctuind rmurile unui canal plin de negreal, un negru
presrat cu un amestec breciat de materiale care artau i mai
exotic atunci cnd impactul era mai sever; iar n cele din urm, o
camer teleghidat transmise imaginea unui an ce se ntindea de
la un orizont la altul, plin cu ceea ce Sax aprecia c trebuie s fie
diamante negre, brute.
Impactul din timpul ultimei jumti de or a cderii fusese
att de puternic, nct totul, de la nord la sud, era strivit. Oamenii
spuneau c niciunul dintre cei aflai suficient de aproape pentru a
vedea cablul izbind nu supravieuise, iar majoritatea camerelor
teleghidate fuseser, de asemenea, zdrobite. Nu mai rmsese
niciun martor pe ultimele mii de kilometri ale cderii cablului.
Recepionar o imagine trzie de pe partea de vest a lui Tharsis,
de la a doua trecere a cablului peste panta cea mare: de scurt
durat, dar puternic, un fulger alb pe cer, apoi o explozie urcnd
pe versantul vestic al vulcanului. O alt imagine, de la un robot
din West Sheffield, arta cablul explodnd n apropiere, chiar la
sud de ora. Urm apoi un cutremur sau poate bangul sonic, i
ntregul cartier construit pe creast al oraului se prbui ntr-o
mas diform, cznd ncet ctre fundul cldrii, situat cu cinci
kilometri mai jos.
Urmar nenumrate imagini care neau din toate prile
sistemului acum fragmentat, dar se dovedir a fi doar reluri sau
imagini recepionate cu ntrziere sau imagini ale consecinelor.
Apoi sateliii ncepur din nou s-i ntrerup transmisiunile.
Trecuser cinci ore de cnd ncepuse cderea. Cei ase zceau
pe scaune, privind sau nu ecranul televizorului, prea obosii
pentru a mai simi ceva, prea obosii pentru a mai gndi.
Ei bine, spuse Sax, avem acum un ecuator exact ca acela pe
care, atunci cnd aveam doar patru ani, credeam eu c-l are
Pmntul: o linie mare i neagr, ocolind planeta.
Ann i arunc o privire att de plin de amrciune, nct Nadia
avu impresia c se va ridica i l va pocni. Dar niciunul nu se
clinti. Imaginile de pe ecran clipeau, iar difuzoarele fiau i
priau.
Vzur personal linia ecuatorului, mai bine zis partea cea mai
499

de sud a acesteia, n a doua noapte a zborului lor ctre Shalbatana

Vallis. n ntuneric era doar o brazd dreapt, larg, neagr,
ducndu-i spre vest. Survolnd-o, Nadia privea n jos, posomort.
Cablul nu fusese lucrarea ei, dar nsemna munc, i acum era
munc distrus. Un pod prbuit.
Linia neagr era, totodat, i un mormnt. Nu fuseser ucii
muli oameni pe suprafaa planetei, dar majoritatea, dac nu chiar
toi dintre cei aflai n elevator, probabil c-i pierduser viaa,
ceea ce nsenina cteva mii de oameni. Cei mai muli trebuie s fi
rmas teferi pn cnd poriunea lor de cablu a lovit atmosfera i a
ars.
Pe cnd zburau pe deasupra sfrmturilor, Sax intercept o
nou imagine video a prbuirii. Cineva pusese deja cap la cap un
montaj cronologic, compus din toate imaginile transmise pe reea
n direct sau n ceasurile imediat urmtoare evenimentului. n
acest montaj, foarte bine realizat, imaginile finale erau ale ultimei
seciuni a cablului explodnd n peisaj. Zona de impact nu era
niciodat ceva mai mult dect o neclar pat alb mictoare, ca o
defeciune a benzii video; nicio camer de luat vederi nu fusese n
stare s nregistreze detalii la o asemenea intensitate a luminii.
Dar, pe msur ce montajul continua, imaginile fuseser ncetinite
i procesate n toate felurile posibile, una dintre ele fiind i clipul
final, o filmare extrem de lent n care se observau amnunte
imposibil de remarcat n direct. Astfel nct oamenii vzur c, pe
cnd linia de foc traversa cerul, grafitul arznd se desprindea
primul, lsnd n urm o dubl elice incandescent de diamante,
curgnd majestuos din cerul asfinitului.
Totul nu era dect un mormnt, desigur, oamenii aflai acolo
erau deja mori n acel moment, ari de vii. Dar tuturor privitorilor
le venea greu s se gndeasc la victime cnd imaginea era att de
neobinuit de stranie i de frumoas, un fel de ADN fantastic,
dintr-o macrolume alctuit din lumin pur, brzdnd universul
nostru pentru a face s germineze o planet stearp
Nadia ncet s se mai uite la televizor i se mut pe locul
copilotului pentru a ajuta la urmrirea celuilalt avion. n toat
noaptea aceea nesfrit se uit pe fereastr, incapabil s
adoarm, incapabil s nu vad ntruna, cu ochii minii, imaginea
coborrii diamantine. Pentru ea, fu cea mai lung noapte a
cltoriei. I se pru c trece o venicie pn la ivirea zorilor.
Dar timpul se scurgea, laolalt cu o alt noapte a vieii lor, i
pn la urm se fcu diminea. Nu cu mult dup rsritul
500

soarelui, asolizar pe aeroportul care servea o conduct, mai sus

de Shalbatana, unde ntlnir un grup de refugiai care lucraser
la conduct i rmseser blocai acolo. Nu aveau niciun fel de
viziune politic i nu doreau dect s supravieuiasc pn cnd
lucrurile vor reveni la normal. Nadia gsi atitudinea lor doar
parial reconfortant i ncerc s-i determine s ias i s repare
conductele, dar nu fu convins c a izbutit.
n seara aceea, decolar nc o dat, din nou ncrcai cu
provizii oferite de gazdele lor, iar n zorii urmtoarei zile coborr
pe aeroportul abandonat de la craterul Carr. nainte de opt, Nadia,
Sax, Ann, Simon, Saa i Ieli erau mbrcai i urcau spre buza
craterului.
Domul dispruse. Sub el avusese loc un incendiu. Toate
ferestrele se topiser ori se sprseser. Pereii de plastic erau
ndoii sau deformai, i betonul nnegrit. Pretutindeni se zreau
pete de funingine, i pe jos, din loc n loc, movilie de cenu, de
carbon nnegrit. Uneori semnau cu umbrele de la Hiroshima. Da,
fuseser cadavre. Contururile oamenilor care ncercaser s-i
sape cu unghiile drum prin trotuar.
Aerul oraului a fost hiperoxigenat, presupuse Sax.
ntr-o asemenea atmosfer, pielea i carnea uman devin
combustibile i inflamabile. Asta se ntmplase cu primii
astronaui de pe Apollo, blocai ntr-o capsul de prob umplut
cu o atmosfer de oxigen pur. Cnd izbucnise incendiul, arseser
ca parafina.
La fel i aici. Toi cei de pe strzi se aprinseser i ncepuser
s fug, arznd ca nite tore. Se vedea dup aezarea grmezilor
de cenu.
Cei ase vechi prieteni coborr mpreun n umbra peretelui
de est al craterului. Sub un cer circular, de un roz nchis, se oprir
la primul grup de cadavre nnegrite i apoi plecar repede mai
departe. Deschiser uile cldirilor, atunci cnd se dovedi posibil,
btur n toate uile blocate i ascultar pereii cu un dispozitiv ca
un stetoscop pe care l adusese Sax. Niciun sunet n afara
propriilor lor bti de inim, puternice i grbite, nu rsun n
interiorul costumelor de culoarea cuprului.
Nadia rtcea, mpleticindu-se, cu respiraia aspr, ntretiat.
Se strdui s se uite la cadavrele pe lng care trecea, ncercnd
s estimeze nlimea morilor dup grmezile negre de carbon. Ca
la Hiroshima sau Pompei. Acum oamenii erau mai nali, dar tot
501

arseser pn la os, i pn i oasele erau doar nite bee negre,

subiri.
Iar cnd ajunse la o grmad de dimensiuni potrivite, Nadia se
opri pentru a o cerceta. Dup un rstimp se apropie, gsi braul
drept al cadavrului i rci, cu mnua ei cea cu patru degete, pe
spatele oaselor carbonizate ale ncheieturii, cutnd plcua ce
coninea codul numeric, i plimb laserul peste ea, ca o
vnztoare de bcnie care citete preurile alimentelor. Emily
Hargrove.
Trecu mai departe, fcu acelai lucru cu o alt grmad de
mrime corespunztoare. Thabo Moeti. Era mai puin sigur dect
s compare dinii cu amprentele dentare; dar aa ceva n-ar fi
fcut.
Era ameit i amorit cnd ajunse, lng sediul
administraiei, la o alt grmad izolat, cu mna dreapt ntins,
aa c nu fu nevoie dect s-o verifice. Nadia cur plcua i o
verific. Arkadi Nikolaevici Bogdanov.
***
i continuar drumul spre vest timp de nc unsprezece zile,
ascunzndu-se, n orele de lumin, sub pturi de camuflaj ori
adpostindu-se la oamenii ntlnii pe drum. Noaptea, urmreau
transponderele sau indicaiile ultimului grup la care sttuser.
Dei fiecare din aceste grupuri tia adesea de existena i
amplasamentul celuilalt, evident nu fceau parte din aceeai
micare de rezisten i nici nu erau coordonai n vreun fel
anume. Unii sperau s ajung la calota polar sudic la fel ca
grupul de la Koroleov, alii nu auziser niciodat de acest refugiu;
unii erau bogdanoviti, alii doar revoluionari urmndu-i pe
diferiii lor lideri. Unele grupuri erau comuniti religioase sau
experimente utopice ori faciuni naionaliste care ncercau s intre
n contact cu guvernele lor de acas, iar altele erau, pur i simplu,
nite adunturi de supravieuitori fr niciun program, rmai
orfani n urma violenei. Cei ase cltori se oprir chiar la
Koroleov, dar cnd vzur trupurile goale, congelate ale
gardienilor din afara porilor etane, unii proptii n poziie
vertical, ca nite statui nu ndrznir s intre.
Dup Koroleov, nu mai ntlnir pe nimeni. Radiourile i
televizoarele erau moarte deoarece sateliii fuseser scoi din
funcii, aeroporturile pustii, i Pmntul de partea cealalt a
Soarelui. Peisajul prea la fel de sterp ca nainte de sosirea lor, cu
excepia petelor ghea tot mai ntinse. Zburau mai departe de
502

parc ar fi fost singurii oameni din aceast lume, singurii

supravieuitori.
n urechile Nadiei rsuna un zumzet continuu care, fr nicio
ndoial, provenea de la ventilatoarele avionului. Verific
ventilatoarele, dar acestea erau n regul. Ceilali i ncredinau
treburi banale, o trimiteau s fac plimbri nainte de decolare i
dup aterizare. Erau ei nii uluii de ceea ce gsiser la Carr i
Koroleov, incapabili s contribuie prea mult la efortul de a o
nveseli pe Nadia, ceea ce pentru ea era o mare uurare. Ann i
Simon erau mereu ngrijorai n legtur cu Peter. Ieli i Sax erau
ngrijorai n legtur cu rezervele lor de hran, care scdeau
permanent, magaziile avioanelor ajungnd aproape goale. Dar
Arkadi murise, i nimic din toate astea nu mai conta. Mai mult ca
oricnd, rscoala i se prea Nadiei o pierdere, un spasm
neconcentrat al mniei, ca atunci cnd cineva i taie nasul pentru
a-i face n necaz propriului su chip. ntreaga lume distrus! Le
spuse celorlali s transmit un mesaj radio, pe unul dintre
canalele de folosin general, prin care s anune c Arkadi e
mort. Saa fu de acord i ncerc s-i conving pe ceilali s o fac.
Asta va contribui la stoparea mult mai rapid a
evenimentelor, spuse el.
Insureciile nu au conductori, rspunse Sax, cltinnd
dezaprobator din cap. n afar de asta, nimeni nu e pregtit pentru
a-l auzi.
Dar, dup dou zile, era limpede c unii auziser mesajul. Ca
reacie, interceptar un rspuns de la Alex Jalin.
Uite ce e, Sax, nu avem de-a face cu o revoluie american,
nici cu una francez, ruseasc ori englezeasc. Avem de-a face cu
toate revoluiile n acelai timp, pretutindeni! O lume ntreag s-a
rsculat, o lume stpnind o suprafa de teren egal cu aceea a
uscatului de pe Pmnt, i doar cteva mii de oameni ncearc s
mpiedice asta iar majoritatea lor se afl nc n spaiu, de unde
are o privelite foarte bun, dar este foarte vulnerabil. Aa c,
dac izbutete s neutralizeze o grupare de rezisten n Syrtis,
apare o alta n Hellespontus. Imaginai-v fore spaiale ncercnd
s opreasc o revoluie n Cambodgea, dar i n Alaska, Japonia,
Spania, Madagascar. Cum o faci? Nu poi. N-a vrea dect ca
Arkadi Nikolaevici s fi trit s vad toate astea, ar fi
Microemisia se ntrerupse brusc. Poate c era un semn ru,
poate nu. Dar nici mcar Alex nu reuise s elimine o not de
503

descurajare n glas, atunci cnd vorbea despre Arkadi. Imposibil!

Arkadi fusese mai mult dect un lider politic; fusese fratele
fiecruia, o for a naturii, glasul contiinei. Sentimentul intim al
fiecruia despre ceea ce e cinstit i just. Prietenul cel mai bun!
Nadia i purta cu greu durerea, ajutnd navigaia pe timpul
nopii, dormind ct putea de mult n timpul zilei. Slbise. Prul i
deveni de un alb curat, ultimele fire negre czndu-i la pieptnat.
i era greu s mai vorbeasc.
I se prea c gtlejul i mruntaiele i se pietrificaser. Era o
piatr, i era imposibil s plng. n schimb, i vedea de treab.
Niciunul dintre cei pe care i ntlniser nu avea mncare de dat, i
ei nii ncepuser s-i simt lipsa. Stabilir un program de
raionalizare foarte strict, reducnd mesele la jumtate.
Iar n a treizeci i doua zi a cltoriei lor de la Lasswitz, dup
un drum de circa zece mii de kilometri, ajunser la Cairo, sus, pe
marginea sudic a lui Noctis Labyrinthus, chiar la sud de
seciunea aflat cel mai la sud a cablului prbuit.
Cairo intrase sub controlul de facto al UNOMA. Niciunul dintre
cei aflai n ora nu pretindea altfel i, ca toate celelalte mari orae
de corturi, aezarea se ntindea, neajutorat, la dispoziia laserelor
orbitale de pe navele poliieneti ale UNOMA, care apruser n
jurul planetei cndva, n timpul ultimei luni. Totodat, locuitorii
fuseser, la nceputul rzboiului, n majoritate arabi i elveieni,
aa nct la Cairo cel puin oamenii aparinnd celor dou
naionaliti nu preau a face altceva dect s ncerce s se retrag
din calea rului.
Cu toate acestea, cei ase nu erau singurii refugiai care soseau
acolo. i alii, n mare numr, tocmai coborser Tharsis ca
urmare a devastrii oraului Sheffield i a ceea ce mai rmsese
din Pavonis. Alii veneau cu mainile din Marineris, prin labirintul
de la Noctis. Populaia oraului era de patru ori mai mare dect la
nceput, muli trind i dormind pe strzi i prin parcuri. Uzina era
solicitat peste msur, rezervele de hran i de gaz n scdere.
Aflar toate acestea de la o lucrtoare la aeroport care nc i
mai fcea treaba cu ncpnare, dei niciuna dintre navetele
spaiale nu mai era n funciune. Dup ce i dirij ctre nite locuri
de parcare n mijlocul unei mari flotile de avioane, la unul dintre
capetele pistei, le spuse s-i mbrace costumele i s parcurg pe
jos distana de un kilometru pn la zidul oraului. Nadia era
iraional de nervoas c e nevoit s lase n urm cele dou
504

avioane 16D i s intre ntr-un ora. Iar dup ce ptrunse prin

poarta etan, nu se simi deloc mai sigur atunci cnd vzu c
mai toi cei din interior erau mbrcai n costume i i purtau
ctile cu ei, gata pentru presurizare dac ar fi fost nevoie.
Se ndreptar ctre administraia oraului i acolo i gsir pe
Frank i pe Maia, precum i pe Mary Dunkel i Spencer Jackson.
Se salutar cu toii, cu un sentiment de uurare, dar nu era timp
s-i povesteasc feluritele aventuri. Frank era ocupat n faa unui
ecran, discutnd cu cineva de pe orbit, dup cte se prea, aa c
se scutur de mbririle lor i continu s vorbeasc, fcnd,
mai trziu, un semn cu mna pentru a le confirma nou-veniilor c
remarcase apariia lor. Probabil c era conectat la un sistem de
comunicaii sau chiar mai multe, n funciune, deoarece rmase n
faa ecranului timp de ase ceasuri ncheiate, pentru a discuta cu
un chip sau altul, ntrerupndu-se numai pentru a sorbi o
nghiitur de ap ori pentru a efectua o alt convorbire, fr a
arunca nici mcar o privire ctre vechii si companioni, prea a fi
ntr-o permanent stare de furie, muchii maxilarului ncordndui-se i relaxndu-se ritmic. Altfel, era n elementul lui, explicnd i
innd prelegeri, linguind i ameninnd, punnd ntrebri i apoi
comentnd nerbdtor rspunsurile primite. Manevra i trata
problemele n stilul su de demult, dar cu o not de mnie,
amrciune, chiar team, de parc ar fi clcat n gol, iar acum
ncerca s pledeze pentru revenirea pe teren solid.
Cnd, n sfrit, termin, se rezem de sptarul scaunului i
suspin patetic, apoi se ridic eapn i veni s-i salute, punnd o
mn, pentru o clip, pe umrul Nadiei. Altfel, se purt dur cu
toi, total neinteresat de felul n care izbutiser s ajung la Cairo.
Nu voia dect s tie pe cine au ntlnit i unde, ct de bine se
descurc aceste grupuri rzlee i ce au de gnd. De vreo dou ori
se ntoarse la ecran i lu legtura cu grupurile n cauz, de ndat
ce afl unde erau situate, manevr ce-i uimi pe cltori, care
crezuser c toi erau la fel de izolai ca i ei.
Legturi ale UNOMA, le explic Frank, plimbndu-i mna
peste brbia oache. Cei de acolo menin nite canale deschise
special pentru mine.
Dar de ce? ntreb Sax.
Pentru c ncerc s opresc revolta. ncerc s obin o ncetare a
focului i o amnistie general, urmate de o reconstrucie la care s
participe cu toii.
Dar sub a cui coordonare?
505

 A celor de la UNOMA, desigur. i a oficinelor naionale.

Dar UNOMA e de acord doar cu ncetarea focului? ntreb
Sax. Iar rebelii vor fi de acord numai cu amnistia general?
Frank aprob, scurt, din cap.
i niciunuia nu-i place ca la reconstrucie s participe cu
toii. Dar situaia actual e att de proast, nct s-ar putea s
accepte. nc patru acvifere au explodat dup cderea cablului.
Toate patru sunt situate n zona ecuatorial, iar unii spun c e
vorba de cauz i efect.
Ann ddu din cap afirmativ auzindu-l, iar Frank prea foarte
mulumit c bnuielile i se confirm.
Acviferele au fost deschise, eram sigur. Au deschis unul la
intrarea n Chasma Borealis, care acum se revars peste dunele
din Borealis.
Greutatea calotei polare exercit, probabil, destul presiune
asupra lui, zise Ann.
tii ce s-a ntmplat cu grupul de la Acheron? l ntreb Sax
pe Frank.
Nu. A disprut. M tem c ar putea fi exact ca n cazul lui
Arkadi, rspunse el, cu privirea aintit asupra Nadiei i gura
strns dureros. Ar trebui s m ntorc la lucru.
Dar ce se petrece pe Pmnt? ntreb Ann. Ce au de spus
Naiunile Unite n legtur cu toate astea?
Marte nu e o naiune, ci o resurs mondial, cit Frank, cu
greutate. Ei spun c minusculei fraciuni de umanitate care
triete aici nu i se poate ngdui s controleze resursele, atunci
cnd baza material uman n ntregul ei este att de profund
stresat.
Asta poate c e adevrat, se auzi Nadia spunnd.
Vocea i era aspr, ca un croncnit, de parc n-ar mai fi vorbit
de zile ntregi. Frank ridic din umeri.
Poate de-aia le-au dat transnaionalelor atta libertate, spuse
Sax. Mi se prea mie c aici se afl mai muli oameni de paz de-ai
lor dect poliiti ai Naiunilor Unite.
Aa e, confirm Frank. Le-a luat destul timp celor de la
Naiunile Unite pn s convin s-i trimit aici forele de
meninere a pcii.
Nu-i deranjeaz c-i pun pe alii s le fac treburile murdare.
Bineneles c nu.
Iar Pmntul? insist Ann.
Frank ridic din umeri.
506

 Grupul celor apte pare s preia controlul asupra situaiei,

rspunse el, dnd din cap. E greu de spus de aici, credei-m.
Se apropie de ecran pentru a mai efectua nite convorbiri.
Ceilali plecar s mnnce, s se spele, s doarm, s dea de
urma prietenilor i cunotinelor, a celor rmai din primii o sut,
s se pun la curent cu tirile de pe Pmnt. rile semnatare ale
conveniei fuseser distruse n urma unor atacuri din partea
nevoiailor din Sud, dar se prea c transnaionalele dduser
fuga la Grupul celor apte, fiind primite i aprate de armatele
gigantice ale acestora. Cea de-a dousprezecea tentativ de
ncetare a focului era n vigoare de cteva zile.
Aa c le mai rmnea puin timp pentru refacere. Cnd
treceau prin camera comun, l gseau pe Frank tot acolo, cuprins
mereu mai mult de o furie neagr, amar, croindu-i drum prin
ceea ce prea un nesfrit comar de diplomaie prin intermediul
ecranului, vorbind fr ncetare, pe un ton grbit, dispreuitor,
muctor. Depise faza de ademenire; acum era vorba, pur i
simplu, de exercitarea unor presiuni. ncercnd s rstoarne
lumea fr un punct de sprijin ori cu cel mai slab punct de sprijin
posibil, sistemul lui se bizuia mai ales pe vechile lui relaii
americane i pe poziia personal actual fa de o varietate de
lideri insurecionali. Ambele posibiliti erau aproape anihilate de
evenimente i de ntreruperea transmisiilor TV, devenind, cu
fiecare zi, tot mai puin importante pe Marte, n condiiile n care
UNOMA i forele transnaionale cucereau ora dup ora. Nadiei i
se prea c Frank ncearc, acum, s impulsioneze procesul prin
simpla for a mniei sale mpotriva propriei lipse de influen.
Ajunsese la concluzia c nu mai suport s stea n preajma lui;
situaia era suficient de proast i fr aerul lui posomort.
Dar, cu ajutorul lui Sax, Frank obinu o legtur independent
cu Pmntul, prin asteroidul Vega, punndu-i pe tehnicienii de
acolo s-i transmit mesajele n ambele sensuri. Asta nsemna un
interval de cteva ore ntre transmisie i recepie dar, n cele dou
zile care urmar i care preau interminabile, Frank transmise
ctre secretarul de stat Wu cinci mesaje codificate i, n timp ce
atepta, noaptea, rspunsurile, cei de pe Vega umplur spaiul cu
nregistrri ale programelor de tiri pmntene pe care cei de aici
nu le vzuser. Toate reportajele, atunci cnd se refereau, ct de
ct, la situaia marian, prezentau insurecia ca pe o tulburare
minor, cauzat de elemente criminale, mai ales de deinui
evadai de la Koroleov, dedai la acte nebuneti, de inutil
507

distrugere a bunurilor, i ucignd un mare numr de civili

inoceni. Reportajele prezentau cu predilecie imagini ale
gardienilor goi, congelai n afara oraelor, i telefotografii, de pe
satelii, ale erupiei acviferelor. Programele cele mai sceptice
menionau c aceste imagini, ca i toate celelalte nregistrri de pe
Marte, erau furnizate de UNOMA, unele posturi de televiziune din
China i Olanda punnd la ndoial acurateea relatrilor de la
UNOMA. Dar nu ofereau nicio explicaie alternativ a
evenimentelor i, n cea mai mare parte, mijloacele de informare n
mas pmntene propagau versiunea concernelor transnaionale
asupra evenimentelor. Iar cnd Nadia evidenie acest aspect, Frank
rse zgomotos.
Bineneles, spuse el, dispreuitor, ntrerupnd sonorul. tirile
pmntene chiar c sunt transnaionale.
Nadia i Ieli, aflai n spatele lui pe canapeaua de bambus, se
aplecar nainte, instinctiv, ca i cum asta i-ar fi putut ajuta s
aud reportajul mut. Cele dou sptmni ct fuseser privai de
tiri din afar trecuser ca un an, iar acum urmreau, neajutorai,
ecranul, bucurndu-se de orice informaii recepionate. Ieli chiar
se ridic pentru a amplifica sonorul, dar vzu c Frank adormise
pe scaun, cu brbia pe piept. i atunci cnd sosi un mesaj de la
Departamentul de Stat, Frank tresri, trezindu-se, ddu sonorul
mai tare, urmri chipurile minuscule de pe ecran i rspunse
repezit, cu voce aspr, rguit. Apoi nchise, ochii i adormi din
nou.
La sfritul celei de-a doua nopi de cnd se stabilise legtura
prin Vega, Frank l fcuse deja pe secretarul de stat Wu s promit
c i va convinge pe cei de la sediul ONU din New York s refac
sistemul de comunicaii, punnd capt tuturor aciunilor
poliieneti pn la o apreciere corespunztoare a situaiei. Wu
avea s ncerce, de asemenea, obinerea ordinului ca forele
transnaionale s revin pe Pmnt dei, afirma Frank, aa ceva
are s fie imposibil.
Soarele se nlase de dou ore pe cer cnd Frank transmise o
confirmare final spre Vega i ntrerupse legtura. Ieli dormea pe
jos. Nadia se ridic, nepenit, i plec la plimbare prin parc,
profitnd de lumin pentru a arunca o privire prin mprejurimi.
Trebui s treac peste trupuri care dormeau pe iarb, n grupuri
de cte trei sau patru persoane, ngrmdite pentru a-i ine de
cald. Elveienii ridicaser mari buctrii i rnduri de barci, de-a
lungul zidului oraului. Totul arta ca un antier i, deodat,
508

Nadia simi lacrimi iroindu-i pe obraji. i continu drumul. Era

plcut s se poat plimba n plin zi.
Pn la urm, reveni la sediul administrativ. Frank era n
picioare, cu privirea aintit asupra Maiei, care dormea pe
canapea. Privea n jos, ctre ea, cu ochi lipsii de expresie, apoi
nl ctre Maia o privire nceoat.
Chiar c e drmat.
Toi sunt obosii.
Aa e. Cum a fost n Hellas?
Totul e sub ap.
Probabil c lui Sax i place la nebunie, zise el, dnd din cap.
Asta am spus i eu tot timpul. Dar cred c nici el nu mai
deine controlul.
A, da, spuse Frank i nchise ochii, prnd, timp de o
secund sau dou, c doarme. mi pare ru pentru Arkadi.
Da
Urm o alt tcere.
Parc ar fi o feti!
ntructva!
Adevrul e c niciodat Nadia nu o vzuse pe Maia artnd mai
btrn. Toi se apropiau de optzeci de ani i, cu toate
tratamentele, nu puteau ine ritmul. n sinea lor, erau btrni.
Cei de pe Vega mi-au spus c Phyllis i ceilali de pe Clarke
vor ncerca s ajung pn la ei cu ajutorul unei rachete de
urgen.
Dar nu se afl dincolo de planul eclipticei?
Sunt acum, dar vor ncerca s se trasc pn la Jupiter, iar
de acolo s se lanseze napoi, n sistem.
Asta o s dureze un an sau poate doi, nu?
n jur de un an. Sper c or s dea gre cu totul, c se vor
prbui pe Jupiter sau li se vor termina proviziile.
neleg c nu eti prea mulumit de Phyllis.
Trfa! E vinovat de multe din cele petrecute. S-i aduc aici
pe toi transnaionalii ia, promindu-le toate metalele utilizabile
vreodat i nchipuia c, susinut de toi aceia, va ajunge
regina planetei. S-o fi vzut acolo sus, pe Clarke, uitndu-se ctre
Marte ca la un mic zeu de tinichea. Puteam s-o strng de gt! Ct
a fi vrut s-i vd faa atunci cnd Clarke i-a fcut vnt i a
pornit n zbor! adug el, rznd rguit.
Maia tresri, auzindu-l, i se trezi. O traser s se ridice i
plecar cu toii n parc, dup ceva de mncare. Ajunser la un
509

rnd de oameni mbrcai n costume, nghesuii unul ntr-altul,

tuind, frecndu-i palmele, scond vltuci de abur ngheat ca
nite bulgri de bumbac. Foarte puini vorbeau. Frank cercet
dezgustat scena, dar cnd i primir tvile cu rshti i tabouli,
devor mncarea i ncepu s vorbeasc, n arab, la microfonul
consolei.
Mi se spune c Alex, Evghenia i Samantha vin, prin Noctis,
cu nite prieteni de-ai mei, beduini, le explic el atunci cnd
termin.
Erau tiri bune. Ultima dat cnd auziser despre Alex i
Evghenia, acetia se aflau n Aureum Overlook, un bastion al
rebelilor care nimicise multe nave orbitale ale Naiunilor Unite
nainte de a fi incinerat de o rachet incendiar lansat de pe
Phobos. i n toat luna aceasta de rzboi nimeni nu mai auzise
despre Samantha.
Aa c toi cei din prima sut aflai n ora se deplasar, n
dup-amiaza aceea, la poarta de nord, pentru a-i ntmpina.
Poarta ddea spre o lung ramp natural, care cobora pn ntrunul dintre canioanele cele mai de sud ale lui Noctis. Drumul urca
de pe fundul canionului pe aceast ramp i, din locul n care se
aflau, colonitii vedeau pn jos, n fundul canionului. Dintr-acolo,
n primele ceasuri ale dup-amiezii, se apropie o caravan de
transportoare, strnind un mic nor de praf i micndu-se ncet.
Trecu aproape o or nainte ca mainile s parcurg ultima
poriune a rampei. Nu erau mai departe de trei kilometri cnd
flcri mari i pietre nir spre cer din mijlocul lor, izbind cteva
maini de peretele canionului i azvrlindu-le pe altele peste
ramp, n gol. Cele rmase se rsucir i se oprir arznd,
sfrmate.
Apoi o explozie zgudui poarta de nord, iar cei de dincolo de ea
cutar adpostul zidului. ipete i strigte pe frecvena comun,
nimic mai mult. Se ridicar. Cortul nc mai inea, dei poarta
prea blocat.
n josul drumului, fire subiri de fum maroniu se nlau n aer,
risipindu-se spre est, mpinse napoi, n Noctis, de vntul
amurgului. Nadia trimise un robot s caute supravieuitori. n
difuzoare se auzeau parazii, nimic altceva dect parazii, iar Nadia
era mulumit de asta. Ce altceva sperau s aud? ipete? Frank
njura, vorbind la microfon, trecnd de la arab la englez i
invers, ncercnd, n zadar, s afle ce s-a ntmplat. Dar
Alexander, Evghenia, Samantha Nadia se uita cuprins de
510

spaim la imaginile de pe micul ecran, dirijnd cu groaz camerele

robotizate de luat vederi: maini sfrmate, cadavre. Nimic nu se
mica. Dintr-o main nc mai ieea fum.
Unde e Saa? strig vocea lui Ieli. Unde e Saa?
Era n camera-ecluz, spuse cineva. Ieea s-i ntmpine.
Trecur la treab pentru a deschide ua etan interioar.
Nadia era n frunte, formnd toate codurile, folosind apoi uneltele
i, n sfrit, o ncrctur exploziv pe care i-o ddu cineva. Se
traser napoi, iar ncuietoarea explod, dup care toi se repezir
ntr-acolo, mpingnd cu rngi ua cea grea. Nadia ddu buzna
nuntru i ngenunche lng Saa, care era ghemuit cu capul n
hain, n postura de urgen. Doar c murise, carnea de pe fa i
cptase nuanele roului marian, ochii i erau ngheai.
Simind c trebuie s se mite pentru a nu ncremeni locului,
Nadia se ridic brusc i se ntoarse n fug la mainile cu care
veniser. Sri ntr-una dintre ele i porni; nu avea niciun plan, i
se prea c maina alege direcia. Vocile prietenilor ei se auzeau
printre priturile din difuzor, rsunnd ca nite greieri ntr-o
cutie; Maia murmura, suprat, ceva pe rusete, plngnd. Numai
Maia era nc destul de tare nct s-i mai manifeste sentimentele
ntr-o asemenea situaie.
A fost din nou Phobos! striga vocea ei minuscul. Au
nnebunit ia sau ce?
Ceilali erau n stare de oc, vocile li se auzeau de parc ar fi
fost artificiale.
Nu sunt nebuni, spuse Frank. Sunt perfect raionali. Vd
apropierea unei stabilizri politice i ne dau ct mai multe lovituri
posibil.
Criminali nenorocii! strig Maia. Fasciti KGB-iti!
Maina se opri la sediul administrativ al oraului.
Nadia se repezi nuntru, n ncperea unde i lsase lucrurile,
la ora aceea nimic mai mult dect vechiul ei rucsac albastru.
Rscoli prin el, fr a fi contient ce caut, pn cnd mna cu
patru degete, care nc i rmsese cea mai puternic, ddu peste
o pung i o scoase afar. Telecomanda ignigen de la Arkadi.
Bineneles. Se ntoarse n fug la main i se ndrept spre
poarta de sud. Sax i Frank nc mai vorbeau, glasul Sax sunnd
la fel ca ntotdeauna i spunnd:
Fiecare dintre noi care a fost identificat fie se afl aici, fie a
fost ucis. Cred c i caut mai ales pe primii o sut.
Vrei s spui c ne vneaz?
511

 Am vzut tiri pmntene care spuneau c noi suntem

cpeteniile rsculailor. Iar de la nceputul revoltei, douzeci i
unu dintre noi au murit. Ali patruzeci sunt disprui.
Maina ajunse la poarta de sud. Nadia nchise interfonul,
cobor, intr n ecluz i-i puse cizme, casc, mnui, i
presuriz costumul i-l verific, aps butonul pentru deschidere
i atept ca ncperea s se goleasc de aer i s se deschid. Aa
cum se ntmplase i la Saa.
n ultima lun triser mpreun ct ntr-o via. Apoi ajunse
afar, pe suprafaa planetei, n strlucirea i apsarea unei zile
ceoase, cu vnt, simind prima mpunstur de diamant a
frigului. Rvi cu picioarele mormanul de pulbere fin, i nori
roii i se ridicar n fa. O femeie flmnd, rvind snge.
Dincolo de cealalt poart erau cadavrele prietenilor ei i ale
altora, chipurile lor moarte, purpurii i tumefiate, ca dup
accidente pe antierele de construcii. Nadia vzuse multe
asemenea chipuri pn arunci, vzuse moartea de mai multe ori,
i de fiecare dat fusese o grozvie. i iat c acum cineva
produce, cu bun tiin, ct mai multe asemenea accidente. Asta
era rzboiul: s omori, prin toate mijloacele posibile, nite oameni.
Oameni care ar fi putut s triasc o mie de ani. Se gndi la
Arkadi i la cei o mie de ani i fluier. Se certaser de attea ori n
ultima vreme, mai ales pe considerente politice:
Planurile tale sunt toate nite anacronisme, spusese Nadia. Nu
nelegi lumea!
Ha! rsese el, ofensat. Lumea asta o neleg! adugase el cu o
expresie la fel de ntunecat ca i altdat.
Apoi i aminti cnd i dduse telecomanda, cum plnsese dup
John, ct de nnebunit fusese de furie i durere.
Doar dac va fi cazul, spusese el ca rspuns la refuzurile ei. Ca
s-o ai acolo.
Iar acum era cazul. Nu-i venea s cread. Scoase cutia din
buzunarul strmt al costumului i o nvrti n mn. Phobos ni
deasupra orizontului de vest, ca un cartof cenuiu. Soarele tocmai
apusese, iar lumina reflectat era att de puternic, nct Nadiei i
se prea c se scald n propriul ei snge, de parc ar fi fost o
fiin ct o celul de mic, stnd pe peretele corodat al propriei
sale inimi, pe cnd n juru-i suflau vnturile propriei plasme, pline
de praf. Rachete coborau pe rachetodromul de la nord de ora.
Oglinzile solare sclipeau pe cerul apusului, ca un mnunchi de
luceferi. Un cer aglomerat. Curnd se vor arta i navele ONU.
512

Phobos traversa cerul n douzeci i patru de ore, aa c Nadia

nu avea prea mult de ateptat. Se nlase ca o semilun, dar
acum era ghebos, aproape plin, la jumtatea drumului ctre zenit,
deplasndu-se, n ritmul lui susinut, pe cerul care se coagula. n
interiorul discului cenuiu putea discerne un punct luminos abia
vizibil: cele dou cratere mici, acoperite, Semeonov i Leveikin.
Nadia ntinse telecomanda ignigen i form codul de aprindere,
MANGALA. Era ca i cum ar fi folosit telecomanda unui televizor.
O lumin strlucitoare se aprinse n partea din fa a micului
disc cenuiu. Cele dou luminie se stinser. Lumina strlucitoare
deveni i mai puternic. Oare chiar distingea reducerea vitezei?
Poate c nu. Dar aceasta avea loc.
Phobos i ncepuse prbuirea.
Revenind n ora, Nadia constat c vestea se rspndise deja.
Flacra fusese suficient de puternic pentru a atrage atenia
oamenilor care, dup aceea, se adunaser, din obinuin, n faa
ecranelor TV, acum stinse, schimbnd zvonuri i speculaii. ntrun fel sau altul, esenialul fusese aflat ori explicaia fusese gsit
independent. Nadia trecea de la un grup la altul i i auzea pe toi
spunnd: Phobos a fost lovit! Phobos a fost lovit! Iar un altul
rse: Au mpins pn acolo limita Roche!
Avu impresia c s-a rtcit, dar aproape imediat ajunse la
birouri. Maia era afar.
Hei, Nadia! strig ea. L-ai vzut pe Phobos?
Da.
Roger zice c, atunci cnd erau acolo sus, n anul Unu, au
inclus n el un sistem de explozibili i de motoare-rachet. i-a
spus Arkadi vreodat ceva despre asta?
Da.
Intrar n birouri, n timp ce Maia gndea cu glas tare.
Dac exploziile reuesc s-l frneze suficient, se va prbui.
M ntreb dac se poate calcula unde. Aici suntem al naibii de
aproape de ecuator.
n mod sigur, se va sparge i va cdea n foarte multe locuri.
Aa e. Sunt curioas ce prere are Sax.
i gsir pe Sax i pe Frank n faa unui ecran, iar pe Ieli, Ann
i Simon n faa altuia. Un satelit al UNOMA l urmrea pe Phobos
printr-un telescop, iar Sax msura ritmul trecerii satelitului peste
peisajul marian, pentru a-i face o idee asupra vitezei de
naintare. n imaginea de pe ecran, domul de deasupra craterului
513

Stickney strlucea ca un ou Faberg, dar privirea era atras ctre

partea din fa a lunii, estompat i strbtut de fulgere albe de
gaze i materiale ejectate.
Privii ct e de bine echilibrat presiunea, spuse Sax, fr a se
adresa cuiva anume. O reacie prea brusc i toat chestia s-ar fi
frmiat. Iar o presiune neechilibrat l-ar fi fcut s se roteasc,
dup care l-ar fi mpins n toate prile.
Vd semne de reacii stabilizatoare laterale, spuse
computerul.
Jeturi poziionale, zise Sax. L-au transformat pe Phobos ntr-o
mare rachet.
Au fcut asta chiar din primul an, interveni Nadia. Nu era
sigur de ce vorbete, nc i se mai prea c nu se poate controla,
observndu-i cu o ntrziere de cteva secunde reaciile.
Cea mai mare parte din cei de pe Phobos erau rachetiti i
navigatori. Au transformat filoanele de ghea n oxigen lichid i
deuteriu i le-au depozitat n coloane izolate, ngropate n roc.
Motoarele i complexul de dirijare au fost dispuse n centru.
Aa c Phobos e acum o mare rachet, repet Sax, dnd din
cap n timp ce scria datele. Ciclul lui era de 27 547 de secunde.
Aa c mergea cu aproximativ 2,146 de kilometri pe secund, iar
pentru a-l dobor trebuie s-l frneze la la 1,561 de kilometri pe
secund. Deci, cu o decelare de 585 de metri pe secund. Pentru o
mas ca a lui Phobos oho! Asta necesit o mare cantitate de
combustibil.
La ct a ajuns n clipa asta? ntreb Frank.
Era negru la fa, muchii maxilarului i pulsau sub piele ca
nite bicepi. Furios, simea Nadia, pe propria-i incapacitate de a
prevedea ce avea s se ntmple n clipa urmtoare.
La aproape unu virgul apte. Iar motoarele alea mari nc
mai ard. Se va prbui. Dar nu ntr-o singur bucat. Coborrea l
va sparge, sunt sigur.
Limita Roche?
Nu, doar ocul frnrii; i, cu toate compartimentele alea de
combustibil goale
Ce s-a ntmplat cu oamenii de pe Phobos? se auzi Nadia
ntrebnd.
Cineva a intrat pe fir i a spus c ntreaga populaie a ters-o.
Nimeni n-a mai rmas pentru a ncerca s opreasc focul.
Bine, fcu Nadia, aezndu-se cu greu pe canapea.
i cnd se va prbui? ntreb Frank.
514

 E imposibil de apreciat, rspunse Sax, clipind. Dar destul de

curnd, cred. n circa o zi. Iar atunci va trece pe undeva, de-a
lungul ecuatorului, probabil pe o zon foarte ntins, cu mari
probleme. Va produce o ploaie de meteorii destul de semnificativ.
Asta va cura o parte din cablul elevatorului, spuse Simon,
cu glas stins.
edea lng Ann, privind-o cu ngrijorare, iar ea se uita la ecran
fr nicio expresie, fr niciun semn c l-ar fi auzit pe vreunul
dintre ei. Niciodat nu venise vorba despre fiul lor, Peter. Oare
lucrul sta era mai bun sau mai ru dect un morman de cenu
i un nume codificat aprut pe ecran? Mai bun, hotr Nadia. Dar
i aa e greu.
Privii! spuse Sax. Se dezintegreaz.
Camera telescopic de pe satelit le oferea o imagine excelent.
Domul de deasupra craterului Stickney explod n fragmente mari,
iar liniile din interiorul craterului, care ntotdeauna l
caracterizaser pe Phobos, se umflar de praf, deschizndu-se
larg. Apoi aceast mic lume, de forma unui cartof, nflori i se
sparse ntr-o puzderie de fragmente neregulate. Cinci-ase
fragmente mai mari se ndeprtar ncet, cel mai mare deschiznd
drumul. O bucat zbur ntr-o parte, acionat nc, se pare, de
una dintre rachetele ascunse n interior. Restul de roci ncepur s
se risipeasc ntr-un ir neregulat, rostogolindu-se fiecare cu vitez
diferit.
Deci, am putea spune c ne aflm n btaia gloanelor,
remarc Sax, ridicnd privirea spre ceilali. Bucile mai mari vor
lovi destul de curnd partea superioar a atmosferei, apoi totul se
va petrece foarte repede.
Poi determina locul?
Nu, exist prea multe necunoscute. De-a lungul ecuatorului,
asta-i tot. Noi ne aflm, probabil, prea departe la sud, aa c o s
pierdem cea mai mare parte din spectacol, dar poate avea loc i un
destul de nsemnat efect de risipire.
Cei de pe ecuator ar trebui s se evacueze spre nord sau spre
sud, zise Maia.
Probabil c o vor face. Oricum, cderea cablului a curat deja
destul de eficient zona.
Nu aveau altceva de fcut dect s atepte. Niciunul nu dorea
s prseasc oraul i s plece spre sud. Li se prea c nu sunt
n stare de un asemenea efort; de fapt, erau fie prea clii, fie prea
istovii pentru a mai fi ngrijorai de existena unor primejdii
515

ndeprtate. Frank strbtea ncperea n sus i n jos, chipul su

negricios tremurnd de furie. n cele din urm nu mai suport i
reveni la ecran pentru a expedia o serie de mesaje scurte, caustice.
La unul dintre ele primi rspuns, iar Frank sufl pe nas, zgomotos.
Ni se acord o perioad de graie, deoarece poliitii de la ONU
se tem s coboare aici pn cnd nu cade rahatul la. Apoi se vor
repezi asupra noastr ca ulii. Susin c de aici a pornit comanda
care a iniiat exploziile de pe Phobos i s-au plictisit de un ora
neutru folosit drept centru de comand al insureciei.
Deci, avem timp pn la terminarea prbuirii, spuse Sax.
Se conect la reeaua UNOMA i obinu o imagine radar a
fragmentelor. Dup asta, nu mai avur de fcut nimic. Se aezar.
Se ridicar. Se plimbar prin ncpere. Urmrir ecranele TV.
Mncar pizza rece. Chiar aipir. Nadia nu fcu nimic din toate
astea. Nu reui dect s ad, ghemuit, apsndu-i de genunchi
stomacul pe care-l simea ca pe o nuc de fier.
Aproape de miezul nopii i de schimbarea orei, ceva aprut pe
ecrane atrase atenia lui Sax care, cu cteva cutri furioase prin
canalele lui Frank, obinu legtura cu observatorul de pe Olympus
Mons. Acolo era ora de dinainte de ivirea zorilor, totul zcea nc n
ntuneric, iar unul dintre aparatele de filmat ale observatorului le
oferi o imagine luat la joas nlime, ctre sud, curbura neagr a
planetei blocnd strlucirea stelelor. Meteorii strbteau oblic
cerul vestic, att de rapizi i de strlucitori, nct parc erau
trsnete perfect drepte ori gloane trasoare titanice, risipindu-se
succesiv ctre est, sfrmndu-se n ultimele momente dinainte de
impact, dnd natere unor bule de fosfor n fiecare punct de izbire,
aidoma privelitii din primele momente a unui ntreg ir de explozii
nucleare. n mai puin de zece secunde, totul se termin, lsnd
cmpul negru punctat de un ir de pete galbene, incandescente,
ascunse n fum.
Nadia nchise ochii i vzu imagini plutitoare, consecutive
bombardamentului meteoritic. i deschise din nou i privi ecranul.
Nori de fum se nlau pe cerul dimineii deasupra Tharsisului de
Vest, ridicndu-se att de sus, nct ieir din umbra planetei,
fiind iluminai de soarele care tocmai rsrea. Erau nori n form
de ciuperc, cu plriile de un roz pal, strlucitor, iar piciorul de
un gri nchis, iluminat, prin reflectare, de sus n jos. Treptat,
lumina soarelui cobor pe tulpinile tumultuoase, pn ce toate se
aprinser de strlucirea solar a noii diminei. Apoi irul seme de
nori galbeni i roz alunec n deriv pe un cer pastelat n nuane
516

delicate de indigo; semna cu un comar de Maxfield Parrish, o

privelite mult prea stranie i frumoas pentru a fi crezut. Nadia
se gndi la ultimele momente ale prbuirii cablului, la imaginea
aceea a elicei duble, incandescente, de diamante. Cum face c
distrugerea poate fi att de frumoas? S fie legat o asemenea
senzaie de proporiile dezastrului? S existe n oameni o nluc,
tnjind dup aa ceva? Sau totul nu e dect o simpl combinaie
ntmpltoare de elemente, dovada final c frumuseea nu are
nicio dimensiune moral? Continu s priveasc imaginea, i
concentra ntreaga voin asupra ei, dar nu o putea determina s
aib vreun sens.
Avem aici suficient materie fragmentat pentru a declana o
alt furtun de praf global, observ Sax. Dei adaosul net de
cldur la sistem va fi, cu siguran, considerabil.
Tac-i gura, Sax! se rsti Maia.
A cam venit timpul s fim i noi lovii, nu? spuse Frank.
Sax ddu din cap.
Prsir birourile i ieir n parc. Toi locuitorii se aflau acolo,
stnci n picioare, cu faa spre nord-vest. Era linite, de parc
participau la un ritual religios. Cu totul altfel dect ateptarea
bombardamentului din partea poliiei. Trecuse deja jumtate din
diminea, cerul era de un roz prfuit, mohort.
Apoi, de deasupra orizontului ni o comet dureros de
strlucitoare. Se auzi o respiraie colectiv, icnit, punctat de
ipete ici i colo. Linia strlucitoare, alb, se curb n jos, ctre ei,
apoi le trecu, ntr-o clip, pe deasupra capetelor, disprnd dincolo
de orizontul estic. Nu avuseser timp nici s-i in rsuflarea n
timpul trecerii. Dup o clip simir terenul tremurndu-le uor
sub picioare, iar tcerea fu ntrerupt de exclamaii. La est, un nor
se nl drept n sus, redefinind nlimea cupolei roze a cerului;
trebuie s fi ajuns pn la douzeci de mii de metri.
Apoi un alt fulger alb, strlucitor, travers cerul pe deasupra
lor, urmat de aprinse cozi de comet. Apoi un altul i un altul, un
ntreg mnunchi strlucitor de fulgere, toate strbtnd cerul i
caznd dincolo de orizontul estic, n marele Marineris. n cele din
urm bombardamentul ncet, lsndu-i pe martorii de la Cairo pe
jumtate orbii, mpleticindu-se, imagini consecutive jucndu-le n
faa ochilor. Fuseser ocolii.
Iar acum urmeaz Naiunile Unite, spuse Frank. n cel mai
bun caz.
517

 Crezi c ar trebui s ncepu Maia. Crezi c vom fi

n siguran n minile lor? o complet Frank, acid.
Poate c ar trebui s ne urcm din nou n avioane.
n plin zi?
n sfrit, ar putea fi mai bine dect s rmnem aici! i
rspunse ea. Nu tiu ce crezi tu, dar eu nu vreau s fiu pus, pur
i simplu, cu spatele la zid i mpucat!
Dac sunt de la UNOMA nu vor face aa ceva, interveni Sax.
Nu poi fi sigur, insist Maia. Toat lumea de pe Pmnt crede
c noi suntem capii rsculailor.
Dar nu exist capi ai rsculailor! exclam Frank.
Da, numai c poliitii vor s existe aa ceva, spuse Maia.
Asta i liniti.
Cineva poate s fi ajuns la concluzia c lucrurile sunt mai
uor de controlat fr ca noi s fim pe aici, adug Sax, cu
blndee.
Recepionar noi informaii cu privire la impacturile meteoritice
din cealalt emisfer, iar Sax se instal n faa ecranelor pentru a
le urmri. Neajutorat. Ann se aplec peste umrul su drept,
pentru a le urmri i ea. Astfel de ploi de meteorii avuseser loc
tot timpul n Era Noachian, iar ansa de a vedea una n direct
nsemna pentru ea prea mult ca s o lase s-i scape, chiar dac
aceasta de acum era rezultatul aciunii umane.
Pe cnd se uitau la televizor, Maia continu s-i ndemne s
fac ceva s plece, s se ascund, orice, doar s fac ceva. i
njur pe Sax i pe Ann atunci cnd cei doi nu-i rspunser. Frank
plec s vad ce se ntmpl la cosmodrom. Nadia l nsoi pn la
ua consiliului orenesc, temndu-se c Maia avea dreptate, dar
nedorind s mai aud nimic. i lu bun-rmas de la Frank i
rmase n faa cldirii, privind cerul. Era dup-amiaz, iar
vnturile permanente dinspre vest ncepeau s mture pantele lui
Tharsis, aducnd cu ele praf rezultat n urma impactului. Semna
cu fumul, pe cer, de parc pe cealalt parte a vulcanului ardea o
pdure. Lumina n ora se atenua pe msur ce norii ascundeau
soarele, iar polarizarea cortului producea scurte curcubee i
parhelii, ca i cum chiar estura acelei lumi se destrma n
fragmente caleidoscopice.
Mase de oameni ngrmdite sub cerul arznd. Nadia se
cutremur. Un nor mai gros acoperi soarele, ca o eclips. Pentru a
scpa de umbra lui, intr napoi, n birouri. Sax tocmai vorbea.
518

 E foarte posibil s nceap o nou furtun global.

Asta i sper, spuse Maia, care se plimba ncoace i ncolo, ca o
pisic mare ntr-o cuc. Ne va ajuta s evadm.
Unde s evadm? ntreb Sax.
Avioanele sunt alimentate, zise Maia, sorbind aerul printre
dini. Ne-am putea ntoarce la Hellespontus Montes, la
adposturile de acolo.
Ne-ar vedea.
Frank apru pe ecranul lui Sax. Privea spre consola de la
mn, iar imaginea tremura.
M aflu la poarta de vest, mpreun cu primarul. Afar a oprit
un grup de maini. Am blocat toate porile, deoarece ocupanii
mainilor nu vor s se identifice. Dup ct se pare, au nconjurat
oraul i ncearc s atace din exterior uzina. Aa c toat lumea
ar trebui s-i pun costumele i s fie gata de plecare.
V-am spus eu c trebuia s fi plecat! strig Maia.
N-am fi putut, spuse Sax. Oricum, ansele noastre pot fi la fel
de mari i ntr-o busculad. Dac ne npustim cu toii, deodat, sar putea ca asediatorii s fie copleii de numrul nostru. Iar dac
se ntmpl ceva, haidei s ne vedem cu toii la poarta estic,
bine? Voi dai-i drumul, plecai! Frank, ar trebui s vii i tu acolo,
cnd ai s poi. Intenionez s ncerc cu roboii de la uzin ceva
care ar trebui s-i in afar pe oamenii aceia, cel puin pn la
cderea ntunericului.
Era ora 3.00 p.m., dei prea n amurg, iar cerul fusese
acoperit de nori de praf nali, care se deplasau cu repeziciune. Cei
de afar se identificar drept poliiti de la UNOMA i cerur s fie
lsai nuntru. Frank i primarul le cerur autorizaia eliberat de
sediul Naiunilor Unite de la Geneva i declarar interzicerea
tuturor armelor n ora. Nu primir niciun rspuns.
La 4.30, n ntreaga aezare se pornir alarmele. Cortul fusese
strpuns, catastrofal, dup cum se prea, deoarece un vnt
neateptat strbtea, biciuitor, strzile, ctre vest, iar sirenele care
marcau scderea presiunii se declanar n toate cldirile.
Alimentarea cu electricitate se ntrerupse i, ct ai clipi, Cairo se
transform dintr-un ora ntr-o cochilie spart, plin de siluete
mbrcate n costume, care alergau n toate prile, nghesuindu-se
n direcia porilor, doborte de rafale de vnt sau de semenii lor.
Pretutindeni ferestrele explodau, iar aerul era plin de schije
transparente, de plastic. Nadia, Maia, Ann, Simon i Ieli prsir
cldirea i i croir drum prin mulime ctre poarta de est. Era o
519

mare mbulzeal n jurul acesteia, deoarece camera-ecluz era

deschis i unii se strecurau afar prin ea. Situaia putea avea
efecte mortale pentru oricine era clcat n picioare, iar dac
intrrile ar fi fost blocate, pe oricare sens, ncperea putea deveni
mortal pentru toat lumea. Cu toate astea, totul se ntmpla n
tcere, cu excepia interfoanelor din cti i a unor zgomote de
fundal. Cei din prima sut comunicau pe vechea lor frecven i, n
ciuda paraziilor i a zgomotelor exterioare, auzir vocea lui Frank.
M aflu acum la poarta de est. Ieii din nghesuial ca s v
pot gsi, spuse el pe un ton moderat, ca i cum ncheia o afacere.
Grbii-v, se ntmpl ceva dincolo de camera-ecluz.
i croir drum prin mulime i l vzur pe Frank chiar n
apropierea zidului, agitnd o mn asupra capului.
Haidei, le optea n urechi silueta ndeprtat. Nu v purtai
ca nite oi, nu avei motive s v alturai uvoiului; acum cnd
cortul i-a pierdut integritatea, ne putem tia drum pe oriunde
vrem noi. S mergem direct la avioane.
V-am spus eu, ncepu Maia, dar Frank i-o tie scurt.
Termin, Maia, doar n-am fi putut pleca pn cnd nu s-ar fi
ntmplat aa ceva. i mai aminteti?
Acum soarele se pregtea s apun, revrsndu-se printr-o
fereastr dintre Pavonis i perdeaua de praf, iluminnd norii de
mai jos ntr-o desfurare iptoare de tonuri mariene violente,
aruncnd o lumin infernal asupra scenei n agitaie. Siluete n
uniforme de camuflaj se strecurau prin bree fcute n cort. Afar
erau parcate autobuze mari de la cosmodrom, din care se revrsau
i mai muli soldai.
Nu cred c vom putea ajunge la avioane, spuse Sax, care
apruse de pe una dintre alei.
Din ntuneric se ivi o siluet n costum i cu casca pe cap.
Haidei! le spuse, pe frecvena lor. Urmai-m!
Toi se uitar uimii la acest strin.
Cine eti? ntreb Frank.
Urmai-m!
Strinul era un brbat mic de statur, iar n dosul vizierei se
zrea un zmbet feroce, strlucitor. O fa tras, maronie. Omul o
lu pe o alee care ducea n cartierul arab, iar Maia fu prima care l
urm. Pretutindeni alergau ini cu ctile pe cap. Cei fr cti
zceau prbuii pe caldarm, mori sau pe moarte. Prin cti,
auzeau sirene, foarte slabe i atenuate, iar sub tlpi simeau
vibraii ca ale sunetului, bubuituri seismice de un fel sau altul.
520

Dar, altfel, toat activitatea asta nebuneasc se petrecea n tcerea

ntrerupt numai de sunetul propriilor respiraii i de vocile care le
rsunau n urechi: ncotro?, Sax, eti acolo?, A luat-o ntracolo! i aa mai departe, o conversaie straniu de intim, avnd
n vedere haosul ntunecat prin care alergau. Privind n jur, Nadia
aproape c lovi cu piciorul trupul unei pisici moarte, ntins pe
gazonul strzii de parc dormea.
Brbatul pe care l urmau prea s fredoneze o melodie pe
frecvena lor, un bum, bum, ba-dum-dum, dum abia auzit poate
c era motivul lui Petric, din Petric i lupul. Cunotea bine
strzile, cotind cnd la stnga, cnd la dreapta prin iepurria
strmt a medinei, fr a se opri nici mcar o clip s se orienteze,
ducndu-i n mai puin de zece minute la zidul oraului.
Ajuni la zid, privir prin peretele sfiat al cortului. Afar, n
ntuneric, siluete anonime, n costume de protecie, alergau pe
marginea de sud a lui Noctis, singure ori n grupuri de doi-trei,
ntr-un fel de dispersie brownian.
Unde-i Ieli? exclam Nadia, deodat.
Nimeni nu tia.
Privii! spuse Frank, artndu-le ceva cu mna.
Din Noctis Labyrinthus, pe drumul spre est, i fcuser
apariia mai multe maini. Erau maini foarte rapide, de o form
necunoscut, aprnd din noapte fr faruri.
tia cine mai sunt? ntreb Sax, ntorcndu-se spre ghidul
lor pentru a afla un rspuns, dar omul nu se mai afla acolo,
dispruse napoi, pe alei.
Frecvena asta a rmas tot cea a primilor o sut? ntreb o
voce nou.
Da, rspunse Frank. Cine eti?
Nu e Michel? strig Maia.
Bun ureche, Maia. Da, sunt Michel. Am venit ncoace ca s
v lum, dac vrei s mergei. Se pare c tia elimin sistematic
pe oricine dintre primii o sut pe care pot pune mna. Aa c neam gndit c vei fi dornici s venii cu noi.
Suntem cu toii gata s-o facem, rspunse Frank. Dar cum?
Pi, aici e mecheria. A aprut un ghid care s v conduc
pn la zid?
Da!
Bine. Era Lupul de Preerie, el e bun la chestii de-astea. Aa c
ateptai acolo. Vom produce nite diversiuni n alt parte, apoi
venim exact la poriunea voastr de perete.
521

n doar cteva minute, dei lor li se prur un ceas ncheiat,

explozii zguduir oraul. Vzur fulgere spre nord, ctre
cosmodrom. Michel reveni.
ndreptai o lantern ctre est, doar pentru o secund.
Sax i apropie faa de peretele cortului i i aprinse lanterna
de pe casc, iluminnd scurt un con de aer mbibat de fum.
Vizibilitatea sczuse pn la o sut de metri sau chiar mai puin,
i prea s scad n continuare. Dar vocea lui Michel se auzi din
nou.
Contact. Acum tiai peretele i ieii afar. Aproape c am
ajuns la voi. Pornim la drum ndat ce vei ptrunde cu toii n
camerele-ecluz ale mainilor noastre, aa c s fii pregtii. Ci
suntei?
ase, spuse Frank, dup o pauz.
Minunat. Avem dou maini, aa c n-o s fie prea ru. Cte
trei n fiecare, bine? Pregtii-v, s ne micm repede!
Sax i Ann tiar estura cortului cu mici cuite scoase din
trusele personale; semnau cu nite pisoi care trgeau cu ghearele
pe o draperie, dar n curnd tiar deschideri suficient de mari
pentru a se tr prin ele, i toi se crar pe coama, nalt pn
la bru, a zidului i apoi pe regolitul neted. n spatele lor, explozii
aruncau n aer uzina, fcnd s plou asupra oraului n ruin
fulgere care strpungeau ntunericul precum razele unui
stroboscop, scond la iveal, ncremenite, tumulturi de-o clip ce
dispreau din nou n cea.
Deodat, mainile ciudate pe care le vzuser i fcur apariia
din praf i oprir, patinnd, n faa lor. Deschiser n grab uile
exterioare ale camerelor depresurizate i se nghesuir nuntru,
Sax, Ann i Simon ntr-una, Nadia, Maia i Frank n alta, iar n
momentul n care mainile pornir brusc, ndeprtndu-se n
vitez, se trezir trntii la podea.
Au! strig Maia.
Toat lumea a urcat? ntreb Michel.
i rostir cu toii numele.
Bine. M bucur c v-am recuperat! spuse Michel. ncepe s fie
destul de greu. Tocmai am auzit c Dmitri i Elena au murit, ucii
la Echus Overlook.
n tcerea care urm, auzeau roile strivind pietriul de pe
drum.
Mainile astea chiar c merg repede, remarc Sax.
Aa e. Au nite amortizoare nemaipomenite. Cred c sunt
522

special fcute pentru astfel de situaii. Va trebui s le abandonm

de ndat ce coborm n Noctis. Sunt mult prea vizibile.
Avei i maini invizibile? ntreb Frank.
E un fel de a spune.
Dup o jumtate de or de zdruncinat n camera depresurizat,
se oprir pentru scurt vreme i trecur n compartimentele
principale ale transportoarelor. Iar acolo se afla Michel Duval,
ridat, btrn, cu prul alb, privindu-i cu lacrimi n ochi pe Maia i
pe Nadia i pe Frank. i mbria pe rnd, rznd cu un rs
sugrumat, de btrn.
Ne duci la Hiroko? ntreb Maia.
Da, vom ncerca. E cale lung pn acolo, iar condiiile nu
tocmai favorabile. Dar cred c vom reui. O, m bucur att de mult
c v-am gsit! Nici nu tii ct de groaznic a fost s cutm i s
cutm i s gsim numai cadavre.
tim, spuse Maia. L-am descoperit pe Arkadi, iar Saa a fost
ucis chiar astzi; Alex, Edvard, Samantha i cred c i Ieli au pierit
chiar acum
Da Ei bine, vom ncerca s ne asigurm c nu mai sunt i
alii.
Pe ecranul televizorului se vedea acum interiorul celeilalte
maini, unde Ann, Simon i Sax erau ntmpinai cu sobrietate de
un tnr necunoscut. Michel se ntoarse pentru a privi peste
umr, prin parbriz, i fluier. Se aflau la captul unuia dintre
multele canioane care duceau pn n Noctis, nceputul unui
canion rotunjit, care se adncea rapid. Drumul care cobora acest
perete urmrise o ramp artificial, construit special pentru a-l
sprijini, dar acum rampa dispruse, distrus de o explozie i,
odat cu ea, i drumul.
Va trebui s pornim pe jos, spuse Michel dup un timp.
Oricum ar fi trebuit s abandonm aceste maini pe fundul
canionului. Nu avem de mers dect vreo cinci kilometri. Costumele
v sunt pregtite aa cum trebuie?
i umplur din nou, de la rezervoarele mainilor, tuburile de
oxigen i i puser iari ctile de protecie. Apoi trecur nc o
dat prin camerele depresurizate.
Dup ce ieir cu toii, se oprir uitndu-se unul la altul: cei
ase refugiai, Michel i oferul mai tnr. Toi opt pornir pe jos,
n ntuneric, folosind lanternele numai pe parcursul coborrii,
pline de pericole, a poriunii distruse. Revenii pe drum, stinser
lanternele i urmar poteca abrupt, acoperit cu pietri, mrind,
523

n chip firesc, pasul i adaptnd astfel ritmul de mers cel mai

confortabil pentru unghiul acela al pantei. Noaptea era lipsit de
stele, iar vntul fluiera n jurul lor, cobornd canionul, uneori n
rafale att de puternice, nct aveau impresia c sunt mpini din
spate. Se prea c, ntr-adevr, o alt furtun de praf era pe
punctul de a ncepe. Sax murmur ceva despre ecuatorial i nu
global, dar era imposibil de precizat ce se va ntmpla pn la
urm.
S sperm c va deveni global, spuse Michel. Am putea-o
folosi ca acoperire.
M ndoiesc, spuse Sax.
Care e destinaia noastr? ntreb Nadia.
Ei bine, exist o staie de salvare n Aureum Chaos.
Asta nsemna c trebuia s parcurg Valles Marineris pe toat
lungimea cinci mii de kilometri!
Cum o s reuim? strig Maia.
Avem maini n canioane, spuse, scurt. Michel. Vei vedea.
Drumul era abrupt, iar ei meninur ritmul alert, solicitndu-i
articulaiile. Genunchiul drept al Nadiei ncepu s zvcneasc, iar
degetul lips ncepu s o doar, pentru prima dat n atia ani. i
era sete, simea frigul asaltndu-i trupul, conform vechiului tipar
al fiilor dispuse n romburi. Se fcu att de ntuneric, iar praful
deveni att de dens, nct i aprinser lanternele de pe cti.
Fiecare con de lumin galben atingea cu greu suprafaa
drumului, iar Nadiei, cnd privea n urm, i se prea c ei toi
seamn cu un ir de peti de mare adncime petele luminoase
lucind pe fundul unui mare ocean. Sau cu nite mineri ntr-un
tunel fluid, afumat. Unei anumite pri din ea ncepu s-i plac
situaia o aare abia simit, o senzaie mai ales fizic, totui
primul sentiment pozitiv pe care i amintea s-l fi avut de cnd l
gsise pe Arkadi. O plcere ca mncrimea aceea nchipuit a
degetului pierdut, abia simit i uor iritant.
Era totui miezul nopii atunci cnd ajunser pe fundul
canionului, un U larg, comun tuturor canioanelor din Noctis
Labyrinthus. Michel se apropie de o stnc, o mpinse ntr-o parte
cu un deget, apoi ridic zvorul instalat pe o latur a ei.
Intrai! spuse.
nuntru se aflau dou maini cu nfiarea unor stnci, nite
automobile imense, camuflate sub un strat subire de bazalt
veritabil.
Cum e cu semnalele termice emise de astea? ntreb Sax,
524

intrnd ntr-unul.
Direcionm toat cldura n nite acumulatoare pe care apoi
le ngropm. Aa c nu mai rmne niciun semnal de referin.
Bun idee!
Tnrul ofer i ajut s se urce n noile automobile.
Hai s plecm de aici, spuse el, brusc, aproape mpingndu-i
prin uile exterioare.
Lumina din interior i scald chipul ncadrat de casc: trsturi
asiatice; vrsta poate nu mai mare de douzeci i cinci de ani. i
ajuta pe refugiai ocolindu-le privirea, nemulumit, dezgustat,
poate chiar nspimntat.
Data viitoare cnd mai facei revoluie, ar fi bine s ncercai o
alt form! le spuse, plin de dispre.

525

Partea a VIII-a
SHIKATA GA NAI
Cnd cltorii din vagonul elevatorului Prietenul din Bangkok
aflar c asteroidul Clarke s-a desprins, iar cablul se prbuete, se
duser imediat n foaier i apoi n vestiar, unde i mbrcar, ct
puteau de repede, costumele spaiale, i e de mirare c nu se
produse niciun fel de panic; iar dac ea se manifest totui, asta
se petrecu n inimile lor, fiindc altminteri toi afiar doar un aer
preocupat, ndreptndu-i atenia asupra micului grup de lng ua
etan, care ncerca s determine unde se aflau cu exactitate i
cnd ar trebui s abandoneze vagonul. Aceast siguran l uimea
pe Peter Clayborne, al crui snge i pulsa prin trup mari ocuri de
adrenalin. Nu era sigur c ar fi putut vorbi n cazul n care ar fi fost
nevoit s-o fac. Un brbat din grupul din fa le spuse cu un glas
lipsit de intonaie c se apropie de punctul areosincron, aa c se
mpinser cu toii n camera-ecluz, nghesuii la fel cum fuseser
costumele n camera de depozitare, dup care nchiser ua i
eliminar aerul. Ua exterioar alunec lateral, i iat-l, un mare
dreptunghi de spaiu nstelat, negru ca moartea. Era, ntr-adevr,
descurajam s iei ntr-un costum de astronaut, neancorat.
Tnrului i se prea c seamn cu o sinucidere, dar cei din fa
porniser, i ceilali i urmar, ca sporii dintr-o pstaie care
explodeaz.
Vagonul i elevatorul se ndeprtar spre est i apoi disprur.
Norul de costume spaiale ncepu s se disperseze.
Muli se orientar cu picioarele spre Marte, care se afla sub ei ca
o minge de baschet murdar. Iar cnd se stabilizar, aprinser
rachetele principale i nir n sus. Grupul care efectua calculele
se mai auzea nc pe frecvena comun, discutnd de parc ar fi
fost vorba de o problem de ah. Se aflau aproape de orbita
areosincron, dar cu o vitez de coborre de apte sute de kilometri
pe or; arznd jumtate din combustibilul din rezervoarele
principale, aveau s contracareze cea mai mare parte din aceast
vitez, dup care se vor situa pe o orbit mult mai stabil dect ar fi
neaprat necesar, dat fiind rezerva lor de aer. Cu alte cuvinte, vor
muri mai trziu, de asfixie, dect mai curnd, din pricina
temperaturii ridicate, dezvoltate la reintrarea n atmosfer. Dar, n
526

primul rnd, acesta fusese motivul principal al abandonrii

vagonului. Exista ansa ca, n timpul perioadei de graie, s apar
salvatorii, nu se tie niciodat. Evident, cei mai muli doreau s fac
o ncercare.
Tnrul trase, din consolele aflate n mneci, manetele pentru
manevrarea rachetelor, i puse degetele pe butoane i, orientnduse n aa fel nct s vad planeta printre propriile cizme, se
ndeprt, n mare vitez de ea, pentru o vreme. Ceilali ncercau s
rmn grupai, dar el consider c aa ceva e imposibil,
presupunnd irosirea combustibilului, aa c i ls s se
ndeprteze deasupra sa, pn cnd devenir doar aidoma altor
stele. Nu mai era la fel de nspimntat ca n vestiar, ci furios i
trist: nu voia s moar. l strbtu un spasm de durere fa de
viitorul su pierdut i se lamenta n gura mare i plnse. Dup o
vreme, manifestrile fizice ncetar, chiar dac se simea la fel de
nenorocit ca nainte. Se uit, plictisit, ctre stele. l strbteau din
timp n timp fiori de team i disperare, dar i acetia devenir tot
mai rari odat cu trecerea minutelor i apoi a orelor. ncerc s-i
ncetineasc metabolismul, dar efortul avu efectul opus, aa c
decise s nu-i mai bage n seam trupul dei, mai nti, i control
pulsul pe consola de la mn: o sut opt bti pe minut. Norocul lui
c nu verificase atunci cnd i puneau costumele i prseau
elevatorul! Fcu o grimas i ncerc s identifice constelaiile.
Timpul trecea cu greutate.
Se trezi, iar cnd i ddu seama c adormise se simi att uimit,
ct i amuzat, dup care adormi din nou, ndat. Apoi, dup o
vreme, era din nou treaz, de data aceasta de-a binelea. Ceilali
refugiai din vagon nu se vedeau, dei nite stele preau a se mica
n fundal i ar fi putut fi ei. Nici urm de elevator n spaiu sau pe
suprafaa planetei.
Era un mod ciudat de a se deplasa. Ceva asemntor nopii
dinaintea ntlnirii cu plutonul de execuie, poate o noapte petrecut
ntr-un vis despre spaiul cosmic. Moartea va fi ca spaiul, doar c
nu vor mai exista nici stelele, nici gndirea. ntr-un fel era o
ateptare cam anost, l fcea nerbdtor; i chiar se gndea s
nchid sistemul de nclzire i s termine. tiind c o poate face,
ateptarea i era mai uoar, i-i spuse c o va face atunci cnd
rezerva de aer va fi pe punctul de a se termina. Gndul i ridic
pulsul la o sut treizeci, i tnrul ncerc s se concentreze asupra
planetei de jos. Cas, dulce cas. Se afla ncape o orbit
areosincron, trecuser cteva ore, i Tharsis era mereu acolo, dei
527

ceva mai departe, spre vest. Se afla deasupra lui Marineris.

Orele treceau i, fr s vrea, adormi din nou. Iar cnd se trezi,
un mic vehicul spaial argintiu plutea n faa lui ca un OZN; scoase
un strigt de surpriz i ncepu s se rostogoleasc, fr a se putea
controla. Acion febril rachetele pentru a se stabiliza, iar cnd
reui, vehiculul era tot acolo. Printr-o fereastr lateral se zrea
chipul unei femei, adresndu-i-se i artnd spre ureche. Peter trecu
pe banda de frecven comun, dar n-o auzi. N-o gsi. Porni
rachetele i se ndrept spre vehicul, speriind-o pe femeie cnd
aproape c se izbi de el. Reui s frneze i se trase puin napoi.
Femeia l ntreb, prin gesturi, dac vrea s intre. Peter fcu
stngaci un inel din degetul mare i arttorul nmnuate i ddu
din cap att de viguros, nct ncepu s se rostogoleasc din nou. n
timp ce se rotea, zri o u deschizndu-se dincolo de fereastr, pe
partea superioar a OZN-ului. i stabiliz costumul i se ndrept
spre intrare, ntrebndu-se dac va mai fi real atunci cnd va
ajunge acolo. Atinse cadrul uii deschise, i n ochi i aprur
lacrimi; clipi, iar lacrimile, ca nite sfere, se ndreptar, plutind, spre
vizier, n timp ce el se lipea de peretele opus al ncperii. Mai avea
aer doar pentru o or.
Iar cnd nchiser i presurizar vestibulul, Peter i desprinse
casca i o scoase. Aerul era rarefiat, bogat n oxigen i rece. Ua
etanase deschise, iar Peter ptrunse n interior.
Rsete de femei. Erau dou la bord, i bine dispuse.
Ce aveai de gnd s faci? S aterizezi n costumul sta? l
ntreb una dintre ele.
M aflam pe elevator, rspunse el, cu glas spart. A trebuit s
srim n spaiu. Ai mai cules i pe altcineva?
Eti singurul pe care l-am vzut. Vrei s cobori cu noi?
Peter nu putu dect s-i nghit lacrimile. Femeile rser de el.
E de mirare s dai peste cineva aici, biete! Ct gravitaie i
priete?
Nu tiu. Trei?
Femeile rser din nou.
De ce rdei? Voi ct suportai?
Mult mai mult, spuse femeia care l privise prin hublou.
Mult mai mult! repet el, dispreuitor. Ct poate suporta un om?
Vom vedea, spuse cealalt femeie i rse.
Micul vehicul ncepu s accelereze, cobornd ctre Marte.
Tnrul sttea, epuizat, ntr-un scaun gravitaional, sorbind dintr-un
tub ap i brnz topit. Cele dou femei se aflaser pe unul dintre
528

complexele de oglinzi spaiale i puseser mna pe acest modul de

coborre, prevzut pentru situaii de urgen, dup ce rsturnaser
oglinzile ntr-o nclceal de folii de grosimea unei molecule. Iar
acum complicau coborrea, trecnd pe o orbit polar; urma s
aterizeze n apropierea calotei polare sudice.
Peter le nregistra, tcut, manevrele. Pe urm totul ncepu s se
zglie foarte tare, iar ferestrele devenir albe, apoi galbene, apoi
de un portocaliu intens, furios. Fora gravitaional l strivea de
scaun, vederea i se tulbur, iar gtul l durea.
Ce suprasarcin uoar! spuse una dintre femei, i el nu-i
ddu seama dac se referea la el ori la modul.
Apoi forele gravitaionale cedar, iar ferestrele se limpezir.
Peter privi afar i constat c se aflau n cdere ctre planet, ntrun picaj abrupt, i nu mai aveau de parcurs dect cteva mii de
metri pn la suprafa. Nu-i venea s cread. Femeile meninur
modulul n acest picaj pn cnd Peter avu impresia c se vor nfige
n nisip, dar n ultima clip l redresar, i din nou brbatul se trezi
mpins pe spate, n scaun.
Frumos, coment una dintre ele.
Dup care, buuum, erau pe Marte i rulau pe terenul stratificat.
Simir din nou gravitaia. Peter cobor din modul, urmndu-le pe
cele dou femei printr-un tunel i apoi ntr-un mare transportor. Era
uluit i i venea s plng. n transportor se aflau doi brbai care
strigau cuvinte de bun-venit i le mbriau pe cele dou femei.
sta cine mai e? strigar ei.
A, l-am cules acolo, sus. A srit din elevator. nc mai e puin
ocat. Hei! i se adres femeia, cu un zmbet. Suntem jos! Totu-i n
regul!

529

Unele greeli nu mai pot fi niciodat reparate.

Ann Clayborne sttea, lungit pe trei scaune, n spatele mainii
lui Michel, simind cum roile urcau i coborau pe pietre. Greeala
ei fusese, n primul rnd, aceea de a veni pe Marte i, n al doilea
rnd, aceea de a se ndrgosti de planet. S se ndrgosteasc de
un loc pe care toi ceilali doreau s-l distrug.
Dincolo de vehicul, planeta era pe cale de a se schimba pentru
totdeauna. nuntrul acestuia, compartimentul principal era
luminat de ferestre situate la nivelul pardoselii, oferind asupra
exteriorului o vedere limitat, pe sub marginea acoperiului de
piatr al mainii. Un drum de pietri, nefinisat. Pretutindeni,
stnci prvlite. Se aflau pe magistrala Noctis, dar o mulime de
stnci se rsturnaser peste ea. Michel nu se ostenea s ocoleasc
bolovanii; se deplasau cu circa aizeci de kilometri pe or, iar cnd
ddeau peste vreun pietroi mai mare, sltau, cu toii, pe scaune.
mi pare ru, spuse Michel, dar trebuie s ieim ct mai
curnd posibil din Candelabru.
Din Candelabru?
Noctis Labyrinthus.
Ann i ddu seama c era vorba de numele originar, dat de
geologii pmnteni atunci cnd priviser fotografiile transmise de
Mariner. Dar nu scoase o vorb. Voina de a vorbi o prsise.
Michel continua s sporoviasc, pe un ton sczut, de
conversaie, ncurajator.
Exist cteva locuri unde, dac drumul ar fi ntrerupt, ar fi
imposibil s trecem mainile pn n partea cealalt. Povrniuri
transversale care se ntind de la un perete la altul, zone presrate
cu stnci gigantice, cam aa ceva. Odat ajuni n Marineris, totul
va fi bine. Sunt fel de fel de trasee pe acolo.
Mainile astea au destul combustibil pentru a strbate
ntregul canion?
Nu, dar dispunem de depozite secrete peste tot.
Se prea c marile canioane se numraser printre principalele
culoare de transport pentru colonia ascuns. Construirea
autostrzii oficiale de-a lungul canionului le pusese probleme,
deoarece le nchidea multe drumuri.
Din colul ei, Ann l asculta pe Michel cu tot atta atenie ca i
ceilali; nu putea s nu fie curioas cnd veni vorba despre colonia
ascuns. Maniera n care locuitorii de acolo foloseau canioanele
era ingenioas. Mainile desemnate s rmn n canioane erau
530

camuflate pentru a arta la fel ca oricare dintre milioanele de

stnci care formau marile taluzuri cobornd n pant dinspre
rmurile nalte. Caroseria mainilor era, de fapt, alctuit din
stnci scobite pe dinuntru. O izolaie eficient mpiedica
nclzirea acoperiului de roc al mainii, aa c nu se producea
niciun fel de semnal n infrarou, mai ales c exist nc multe
din moritile lui Sax, risipite peste tot, pe aici, producnd o
imagine confuz. Maina era izolat i la partea inferioar, aa c
nu lsa niciun fel de urm de cldur care s-i dezvluie trecerea.
Cldura provenit de la motorul cu hidrazin era utilizat la
nclzirea spaiilor de locuit, iar orice surplus era dirijat n
acumulatori, pentru o utilizare ulterioar. Dac se aduna prea
mult cldur n timpul deplasrii, acumulatorii erau cobori n
gropi spate sub main i acoperii cu regolit amestecat cu oxigen
lichid. Pn cnd se nclzea terenul de deasupra acumulatorului,
maina era de mult plecat. Aa c nu lsau niciun fel de semnal
caloric, nu foloseau niciodat radioul i se deplasau numai
noaptea. n timpul zilei stteau pe loc, printre alte stnci.
i chiar dac ar compara fotografiile luate zilnic i ar vedea c
suntem proaspt aprui n zon, nu am prea dect una dintre
sutele de stnci prvlite de pe maluri n noaptea precedent.
Prbuirile i alunecrile de teren s-au accelerat de cnd ai
nceput voi terraformarea, deoarece n fiecare zi solul nghea i se
topete. Dimineaa i seara, la fiecare cteva minute cade cte
ceva.
Deci nu putem fi descoperii, spuse Sax, pe un ton surprins.
Exact. Niciun semnal vizual, niciun semnal electronic, niciun
semnal caloric.
O main invizibil! spuse Frank la interfon, din cellalt
vehicul, i rse cu rsul lui hrit.
Aa e. Adevratul pericol l reprezint doar cderile astea de
stnci care ne i ascund.
Pe panoul de comand se aprinse o lumin roie, iar Michel
rse.
Mergem att de bine, c va trebui s ne oprim i s ngropm
un acumulator.
Dureaz mult s spm o groap? ntreb Sax.
E una deja spat, dac putem ajunge pn acolo, nc vreo
patru kilometri. Cred c o s reuim.
Avei un adevrat sistem!
Pi locuim n subteran de paisprezece ani, vreau s spun
531

paisprezece ani marieni. Pentru noi, tehnologia de evacuare a

surplusului de energie termic are o mare importan.
Dar cum procedai n cazul locuinelor permanente,
presupunnd c le avei?
Dirijm cldura spre regolitul de adncime i topim gheaa
pentru a obine ap. Sau, altfel, o dirijm ctre ventilatoare
deghizate sub forma radiatoarelor tale, ca nite moriti eoliene.
Asta printre alte metode.
Moritile au fost o idee proast, spuse Sax.
Frank, din cealalt main, rse.
Doar c au trecut treizeci de ani ca s-i dai seama, ar fi spus
Ann, dac ar fi vorbit.
Ba nu, o idee excelent! zise Michel. Trebuie s fi adugat,
pn acum, milioane de kilocalorii n atmosfer.
Cam ct iese ntr-o or din fiecare dintre puurile litosferice,
spuse Sax, strmbnd din nas.
El i Michel ncepur s discute despre proiectele de
terraformare. Ann ls ca vocile s alunece n glosolalie. Era
incredibil de uor; n zilele acelea, conversaiile ajunseser pentru
ea la limita ininteligibilului i era nevoie, mai de grab, s fac
dnsa eforturi s neleag, dect vorbitorii s se fac nelei. Se
relaxa, distanndu-se de ei, simind cum planeta o nghiontete i
o zglie. Se oprir pentru scurt vreme ca s ngroape
acumulatorul ncins. Cnd pornir din nou, drumul se dovedi ceva
mai neted. Erau acum intrai bine n labirint, iar ntr-o main
normal Ann ar fi privit prin turel la pereii abrupi, apropiai ai
canionului. Vi adnci, mrite de alunecri de teren.
Cndva fusese ghea pe aceste locuri, dar acum se vedea c
toat migrase ctre acviferul Compton, sub Noctis.
Ann i aminti de Peter i se cutremur, fr nicio speran. Nu
putea face presupuneri, dar teama o mcina. Simon o urmrea pe
ascuns, cu ngrijorarea vizibil ntiprit pe chip, i deodat Ann
ncepu s urasc loialitatea lui, iubirea lui ca de cine. Nu avea
nevoie de nimeni care s o ngrijeasc aa, de o asemenea dragoste
ca o povar de nendurat, ca o obligaie.
Se oprir n zori. Cele dou stnci-automobil fuseser parcate
la marginea unui grup de stnci asemntoare. Petrecur toat
ziua mpreun, n aceeai main, zbovind asupra unor frugale
preparate rehidratate ori nclzite la microunde, ncercnd s
recepioneze transmisii TV sau radio. Nu era niciuna mai ca
lumea, doar ocazionalele fragmente n diferite limbi i codificri. O
532

lad de vechituri circulnd prin eter i amestecndu-se, un ghiveci

incoerent. Izbucniri aspre de parazii prea s indice impulsuri
electromagnetice. Dar circuitele electronice ale mainii erau
consolidate, zicea Michel. Psihiatrul edea pe un scaun, i parc
medita. Un nou fel de calm pentru Michel Duval, i spuse Ann.
Ca i cum era obinuit s atepte n ascunztoare trecerea zilelor.
Pe nsoitorul lui, tnrul care conducea maina cealalt, l chema
Kasei. Vocea lui Kasei avea un ton de permanent dezaprobare
ndrjit. Ei bine, o meritau. Dup-amiaz, Michel le art lui Sax
i Frank unde se aflau, pe o hart topometric pe care o afi pe
monitoarele ambelor maini. Drumul lor prin Noctis avea s
urmeze un traseu de la sud-vest la nord-est, de-a lungul unuia
dintre cele mai mari canioane din labirint. Prsind canionul,
drumul continua n zigzag ctre est, cobornd abrupt pn la zona
ntins dintre Noctis i intrarea n canioanele Ius i Tithonium.
Michel numea zona Compton Break. Era un teren haotic, i pn
nu-l vor fi traversat, ajungnd jos, n Ius Chasma, Michel n-avea
s se simt linitit. Deoarece, n afar de drumul lor furiat,
spunea el, zona era, practic, de nestrbtut.
Iar dac i dau seama c de la Cairo am luat-o pe aici, pot s
bombardeze drumul.
Parcurseser circa cinci sute de kilometri n noaptea
precedent, aproape ntreaga lungime a lui Noctis. nc o noapte
ca asta, i se vor afla jos, n Ius, scpnd de dependena total fa
de un singur drum.
Era o zi ntunecoas, cu aerul ncrcat de particule maronii i
vntul suflnd la nlime. O alt furtun de praf, fr nicio
ndoial. Temperaturile erau n cretere. Sax se strmb la auzul
unei voci susinnd, la radio, c furtuna urma s devin global.
Michel era mulumit, nsemna c vor putea cltori i n timpul
zilei, reducnd la jumtate durata deplasrii.
Avem de parcurs cinci mii de kilometri, i cea mai mare parte
pe un teren lipsit de osele. Va fi nemaipomenit s putem cltori
ziua. N-am mai fcut aa ceva de pe timpul Marii Furtuni.
Aa c el i Kasei ncepur s conduc fr oprire, n
schimburi, petrecnd la volan cte trei ore, urmate de o jumtate
de or pauz. nc o zi i ajunser n Compton Break i n
canionul Ius, cel cu pereii apropiai, iar Michel se relaxa.
Ius era cel mai strmt dintre toate canioanele din sistemul
Marineris, msurnd numai douzeci i cinci de kilometri lime
atunci cnd pornea din Compton Break, desprind Sinai Planum
533

de Tithania Catena. Era o tietur adnc, avnd pereii laterali

nali de trei kilometri, un rift lung, ngust, gigantic. Dar cltorii
nu vedeau dect pereii, i chiar i asta doar din cnd n cnd,
prin bulele de aer curat din norii de praf. Continuar de-a lungul
unui drum neted, dar presrat cu pietre, avansnd bine pe
parcursul unei zile ntregi, nceoate. Era linite n main;
radioul fusese dat la minim pentru a reduce enervarea cauzat de
electricitatea static. Imaginile transmise de camerele de luat
vederi, mai sus de ferestre, artau praful trecndu-le n rafale prin
fa, dndu-le impresia c abia se mic. De multe ori, li se prea
c mainile alunec ntr-o parte. Era greu de condus, Simon i Sax
ncepur s-i nlocuiasc la volan pe Michel i Kasei i conduceau
conform indicaiilor celor dinti. Ann tot nu vorbea, iar ei nu-i
cerur s conduc. Sax conducea cu un ochi pe ecranul care l
inea la curent cu situaia atmosferic. De la cellalt capt al
mainii, Ann analiza calculele computerului, dup care ciocnirea
produs de Phobos ngroase mult atmosfera, pn la un plus de
cincizeci de milibari, ceea ce nsemna o adugire extraordinar. Iar
craterele nou formate nc mai aruncau coloane de gaz. Sax
constat schimbrile, cu obinuita lui satisfacie plin de
nelepciune, uitnd de moartea i de distrugerea pe care acestea
le presupuneau.
Cred c e la fel ca n Era Noachian, spuse el, gata s mai
adauge ceva, dar Simon l reduse la tcere cu o privire, aa c
schimb subiectul.
n maina vecin, Maia i Frank i petreceau timpul sunndu-i
pe ceilali i descosndu-l pe Michel despre colonia ascuns,
comentnd cu Sax modificrile fizice care aveau loc sau fcnd
speculaii n legtur cu rzboiul, mrunind nencetat problemele,
ncercnd s gseasc sensuri, s priceap ce se petrecuse.
Discutnd, discutnd, discutnd. n ziua Judecii de Apoi, se
gndi Ann, cnd toi cei vii i cei mori se vor strnge la un loc,
Maia i Frank vor continua s discute, ncercnd s neleag cele
ntmplate. S priceap unde au greit.
n a treia noapte, ajunser la o creast lung, ce mprea n
dou canionul. Pornir pe autostrada Marineris pn la bifurcaia
din sud. n ultimul ceas dinaintea zorilor, zrir civa nori
deasupra, clipele dimineii fiind mult mai luminoase dect nainte,
suficient pentru a-i obliga s se ascund. Aa c se oprir lng o
grmad de bolovani czui la baza peretelui sudic al canionului,
strngndu-se n maina din frunte pentru a atepta trecerea zilei.
534

Din locul acela puteau vedea nesfrita ntindere a canionului

Melas Chasma, cel mai mare dintre toate. Roca din Ius era aspr i
negricioas n comparaie cu fundul neted i rou al lui Melas. Lui
Ann i se prea posibil ca ambele s provin din strvechi plci
tectonice care, cndva, alunecaser una pe lng alta, iar acum
erau juxtapuse, pentru totdeauna.
Rmaser pe loc o zi lung, discutnd plini de ncordare,
epuizai, cu prul unsuros i nepieptnat, chipurile murdrite de
particulele fine, roii, omniprezente, ale furtunii de nisip. Uneori
erau nori, alteori cobora un fel de pcl, i cteodat, pentru nu
mult timp, aerul se limpezea.
Ctre sear, pe neateptate, maina tresri pe amortizoare.
Alertai, se repezir la televizor. Aparatul de luat vederi montat n
spatele mainii era ndreptat ndrt, ctre Ius, i deodat Sax
btu cu degetele n ecran.
Chiciur, spuse el. M ntreb
Pe ecran se vedea norul de chiciur ngrondu-se i
npustindu-se ctre ei. Autostrada era situat pe o teras
deasupra bifurcaiei sudice a canionului. Asta spre norocul lor,
deoarece, cu un vuiet care zgudui maina, fundul canionului
dispru, acoperit de un zid nu prea nalt de ap neagr i de o
mas vscoas de un alb murdar, o revrsare teribil de sloiuri,
stnci rostogolite, spum, noroi i ap, un lam care se repezea
ctre mijlocul vii. Vuietul avea fora tunetului, chiar i din cabin
era de nesuportat, iar maina tremura.
Mai jos de terasa pe care se aflau, canionul avea o lime de
aproximativ cincisprezece kilometri. n mai puin de un minut,
viitura umplu toat aceast ntindere i ncepu imediat s urce
panta lung, ca un taluz, care se ntindea dinspre ei ctre captul
canionului. Suprafaa viiturii se liniti pe msur ce puhoiul se
acumula n dreptul acestui baraj, i chiar sub ochii lor nghe
tun; un haos decolorat, zgrunuros de ghea, domolit ntr-un fel
straniu. Acum i puteau auzi strigtele acoperind pocniturile,
bubuiturile i vuietul omniprezent, dar nu era nimic de spus. Nu
fceau dect s priveasc afar pe ferestrele joase ori la ecranele
televizoarelor, uluii. Norul de chiciur care se ridica de pe
suprafaa viiturii se subie ntr-o cea uoar. Dar, nu mai trziu
de cincisprezece minute dup aceea, lacul de ghea se sparse la
captul inferior, rupndu-se ntr-o izbucnire de ap neagr,
aburind, ce smulse barajul, cu un vuiet exploziv, de stnci
rostogolite. Viitura porni din nou la vale, partea ei din fa ieind
535

din unghiul lor de vedere, i cobor panta cea mare care ducea de
la Ius n Melas Chasma.
Era acum un ru prin Valles Marineris, un torent lat, aburind,
plin de sloiuri. Ann urmrise nregistrri video ale revrsrilor din
nord, dar niciodat nu reuise s ajung pn acolo, s vad
personal aa ceva. Aici, n direct, i se prea aproape imposibil de
perceput. Peisajul nsui vorbea acum ntr-un fel de glosolalie.
Vuietul incipient zdrobea aerul, fcnd s le tremure stomacurile,
ca o sfiere grosolan a nveliului planetei. Era i un haos vizual,
un talme-balme fr niciun sens, asupra cruia avea impresia c
nu se poate concentra, c nu poate face deosebirea dintre departe
i aproape, vertical i orizontal, micare i repaus, lumin i
ntuneric. i pierdea capacitatea de nelegere a propriilor simuri.
Doar cu mare dificultate i putea percepe pe semenii ei aflai n
main. Nu era sigur dac e ori nu din cauza propriului auz. Nu
mai suporta s se uite la Sax, dar pe Sax, cel puin, l nelegea.
Dei ncerca s nu se dea n vileag, Sax era, evident, impresionat
de cele ce se ntmplau. nfiarea aceea calm, impasibil a lui
mascase ntotdeauna o fire ptima, iar Ann o tiuse de la bun
nceput. Acum era aprins la fa de parc avea febr i nu o privea
pe Ann n ochi; tia c ea tie ce simte el n acele clipe. Iar Ann
dispreuia incapacitatea lui de a o confrunta, chiar dac pornea de
la un fel de consideraie pe care el i-o purta. i felul n care i
fcea ntotdeauna de lucru la monitor De fapt, Sax nu se uitase
niciodat pe ferestrele joase ale mainii, pentru a vedea inundaia
cu ochii lui. Camerele de luat vederi ofer o imagine mult mai
bun, spunea el atunci cnd Michel l ndemna s se uite. i dup
numai o jumtate de or de urmrire a inundaiei, trecuse la
monitor pentru a afla ce ar putea s nsemne pentru proiectul lui:
apa care curge n grab prin canionul Ius nghea, apoi
gheaa se sparge i pornete mai departe, cu siguran c pn n
Melas; dac va fi destul ap ca s ajung pn n Coprates, apoi
mai departe, n Capri i Eos, i de acolo n Aureum Chaos
Prea puin probabil, dup cum se prezenta situaia, dar
acviferul Compton fusese mare, unul dintre cele mai mari
descoperite vreodat. De bun seam c Marineris i datora
existena erupiilor unor variante anterioare ale aceluiai acvifer,
iar protuberana Tharsis nu ncetase niciodat s emane gaze
Ann se pomeni ntins pe podeaua mainii, urmrind inundaia,
strduindu-se s o neleag. ncerc s-i calculeze n minte
536

debitul, doar ca o modalitate de a se concentra mai bine asupra a

ceea ce vedea, dornic s-i revin din nesimirea care amenina
s pun stpnire pe ea. Spre mirarea ei, se simea fascinat de
calcule i de privelite, i chiar de inundaia n sine; se mai
ntmplase pe Marte, cu miliarde de ani n urm i, probabil,
fusese la fel. Pretutindeni se vedeau semnele unor inundaii
catastrofale, rmuri n terase, insule lemniscate, canale, terenuri
scarificate Iar strvechile acvifere sparte se umpluser din nou,
ca urmare a apariiei lui Tharsis i a cldurii i eliberrii de gaze.
Poate c a fost un proces ncet, dar dai-i dou miliarde de ani
Ann se fora s se concentreze, s vad. Marginea cea mai
apropiat a apei era cam la un kilometru distan, i la dou sute
de metri sub ei. Baza peretelui nordic al craterului se gsea la
circa cincisprezece kilometri deprtare, iar apa se ntindea chiar
pn acolo. Adncimea ei era, probabil, de zece metri, socotind
dup bolovanii uriai care se rostogoleau ca nite bile de popice ale
Uriaului din poveste, sfrmnd gheaa i lsnd n urma lor
ochiuri de ap neagr, aburind. Apa din zonele fr ghea prea
s se deplaseze cu circa treizeci de kilometri pe or. Deci (tastnd
cifrele pe consola de la mn) circa patru milioane i jumtate de
metri cubi pe or. nsemna c acolo, afar, curgeau vreo sut de
fluvii de mrimea Amazonului, dar cu un curs neregulat,
nghend i izbucnind ntr-o serie perpetu de alctuire i
drmare a barajelor de ghea, ntregi lacuri aburinde sltnd la
vale peste oricare canal sau pant ce se ntmpla s le ias n cale,
curind terenul pn la roca de baz i apoi smulgnd-o i pe
aceasta ntins pe podeaua mainii, Ann simea n pomeii
obrajilor acest asalt, care fcea s vibreze rapid pmntul.
Asemenea cutremure nu se mai simiser pe Marte de milioane de
ani, ceea ce explica i un alt fenomen pe care l observase fr s-l
priceap: peretele de nord al lui Ius se mica. Stncile de pe
rmuri se desprindeau i cdeau, zguduind terenul, antrennd i
mai multe prbuiri i valuri uriae care se pierdeau n larg,
fcnd apa s curg napoi, n amonte, peste ghea, roca
dezagregndu-se n explozii cauzate de hidratare, iar aburul
ridicndu-se att de dens n aerul saturat de praf, nct peretele de
nord nu se zrea dect pe apucate.
Fr ndoial, peretele de sud se prbuea la fel, dei vederea
lor ctre acest perete, care se ridica deasupra drumului, spre
dreapta, era limitat i ntrerupt. Cu siguran c se prbuea.
Iar dac se va dezagrega chiar deasupra lor, ei toi vor fi, cu
537

siguran, mori. Era destul de posibil, chiar foarte posibil.

Judecnd dup ceea ce vzuse la peretele nordic, ansele lor de
scpare erau de cincizeci la sut. Dar probabil c acolo, vizavi, era
mult mai ru. Peretele nordic prea s fie tiat pe dedesubt de
viitur, pe cnd cel sudic era desprit de ea chiar prin terasa pe
care se deplasau ei. Aa c malurile sudice ar trebui s fie
oarecum mai stabile.
Dar apoi ceva i atrase privirea n fa, spre aval de locul n care
se aflau. Acolo, peretele se prbuea, ntr-adevr, cznd n mari
felii de stnc. Baza malului explod ntr-un nor de praf care
nflori deasupra taluzului, iar segmentele superioare ale malului
alunecar n acest nou nor de praf i disprur. Dup o secund,
ntreaga mas reapru, plutind orizontal deasupra norului i
oferind o stranie privelite. Zgomotul era dureros de puternic,
chiar i n interiorul mainii. Apoi urm o alunecare de teren
lung, lent, stncile zdrobind gheaa i blocnd uvoiul de sub
ea. Un baraj instantaneu, oprind o mare parte a viiturii n josul
canionului; astfel c nivelul apei ncepu s creasc. Ann urmri
cum se rupe stratul de ghea aflat mai jos de ea, dup care
aprur sloiuri sltnd ntr-o mare de ap neagr, aburind,
nspumat, ridicndu-se ncet ctre main. Dac barajul avea s
reziste suficient, apa i va nconjura. Ann arunc o privire ctre
stnca neagr din fa: doar o dung mai era vizibil deasupra
apei. Dar mocirla continua s urce. Era un fel de ntrecere: baia
Uriaului golindu-se, n timp ce el turna n ea noi glei pline.
Viteza de ridicare a lacului o fcu pe Ann s majoreze valoarea
estimat a debitului. Se simea paralizat, deconectat i ntr-un
fel curios, senin. i era indiferent dac barajul se va rupe nainte
ca apa s ajung la ei. n vuietul copleitor, nu simea nevoia de a
discuta cu ceilali, i era imposibil. Ajunse la concluzia c, ntr-un
fel, ncurajeaz inundaia s continue. Aa le trebuia.
Apoi barajul produs de alunecarea de teren dispru sub mocirla
decolorat, i totul se deplas la vale ntr-o prbuire maiestuoas,
lacul cu o existen att de scurt cobornd sub ochii ei, sloiurile
de la suprafa huruind, scrind i bubuind, izbindu-se unul de
altul, ngrmdindu-se i nind n sus, totul fantastic de
zgomotos, toate tonurile posibile rsunnd deodat. Sunetele
aveau cu mult peste o sut de decibeli. Ann i inea degetele n
urechi. Maina se zguduia. Se vedeau i mai multe alunecri de
teren de pe rmurile aflate mai departe, n aval, prbuiri
provocate, fr ndoial, de reluarea brusc a inundaiei.
538

Cutremurele declanau alte prbuiri, i prea c ntregul canion

se va umple. n zgomotul i vibraia acelea, era imposibil ca
mainuele lor s supravieuiasc. Iar cltorii se ineau strns de
braele scaunelor ori zceau ntini pe podea, la fel ca Ann, izolai
de vuiet, n vine pulsndu-le un groaznic amestec de ghea i
adrenalin; chiar i Ann, creia nu-i psa, constat c are
rsuflarea ntretiat i muchii ncordai mpotriva acestui asalt
cinetic.
Iar cnd i putur auzi din nou propriile strigte, o ntrebar
pe Ann ce se ntmplase. Plictisit, aceasta privea pe fereastr. Se
prea c vor supravieui, cel puin pentru moment. Suprafaa
inundat era acum terenul cel mai haotic pe care-l vzuse
vreodat, gheaa fiind risipit ntr-o ntindere de cioburi
periculoase. Nivelul cel mai nalt al lacului urcase terasa, ajungnd
pn la numai o sut de metri de ei, n josul pantei. Terenul umed,
expus din nou vederii, se transformase, n mai puin de douzeci
de secunde, din negru ruginiu n alb murdar. Timpul de ngheare
pe Marte.
n tot acest interval, Sax rmsese pe loc, absorbit de sclipirea
intermitent a ecranului.
Mult ap se va evapora sau mai degrab va sublima i va
nghea, murmura el fr a se adresa nimnui n mod deosebit.
Deocamdat avem de-a face cu o soluie srat, carbonatat
intens, dar care pn la urm va deveni zpad mbibat de praf,
care, la rndu-i, pn la urm, va cdea undeva. Atmosfera se
poate hidrata suficient de mult, aa c va ninge de mai multe ori,
chiar regulat, n cicluri de precipitaii i sublimri. Apa antrenat
n inundaie va fi distribuit destul de egal pe toat suprafaa,
exceptnd, poate, altitudinile mai ridicate.
Strlucirea planetei se va intensifica dramatic. Vor fi nevoii s
o reduc, probabil prin ncurajarea algelor de zpad create de
grupul de la Acheron. (Doar c nu mai exist niciun fel de
Acheron, i spuse Ann n gnd.) Gheaa neagr se va topi ziua,
apoi va nghea n timpul nopii. Va sublima i va precipita. Iar n
felul acesta vor avea un peisaj acvatic: ape care se adun, bltesc,
apoi curg la vale, ap care nghea i se dilat n fisurile din
stnci, sublimnd, ningnd, topindu-se i curgnd din nou. n cea
mai mare parte a timpului, o lume ngheat sau noroioas. Cu
toate acestea, un peisaj acvatic. Iar cea mai nsemnat trstur a
planetei Marte cea dintru nceputuri va pieri. Roul Marte s-a dus.
539

Ann zcea acolo, pe podea, la fereastr. Lacrimile i curgeau

alturndu-se inundaiei, trecnd de barajul format de nas,
cobornd pn cnd obrazul drept, urechea i apoi toat partea
dreapt a feei i se udar.
Asta va complica procesul de coborre, spuse Michel cu un
abia perceptibil zmbet galic, iar Frank, aflat n cealalt main,
rse.
n realitate, se prea c le va fi imposibil s avanseze. Nici chiar
cinci kilometri. Drept n faa lor, autostrada era ngropat sub
marea alunecare de teren, disprnd complet. Noua revrsare de
pietre era sfrmat i instabil, spat n partea de jos de
inundaie, apsat n partea de sus de degradarea masiv,
succesiv a noului versant.
Mult vreme discutar dac s fac o ncercare sau nu. Erau
nevoii s vorbeasc tare pentru a se face auzii n zgomotul ca de
reactor al torentului care nc mai curgea pe lng ei fr a da
niciun fel de semn de linitire. Nadia considera traversarea pantei
ca pe o aciune sinuciga, dar Michel i Kasei erau destul de
siguri c vor putea gsi un drum, i dup o recunoatere efectuat
pe jos, vreme de o zi ntreag, reuir s o conving pe Nadia s fie
de acord cu o ncercare, iar dup ce Nadia accept, acceptar i
ceilali. Aa c, n ziua urmtoare, protejai de furtuna de praf
general i de aburii emanai de torent, se instalar n cele dou
maini i pornir s traverseze, cu grij, alunecarea de teren.
Era o mas necizelat, de pietri i nisip, presrat la
ntmplare cu stnci. Totui, exista o zon corespunztoare terasei
de mai jos i care era relativ neted. Aceast zon era singurul
element care fcea ca trecerea s fie posibil. Nu mai rmnea
dect problema gsirii unui drum neobstrucionat, ntr-o regiune
cu suprafaa asemntoare cimentului prost amestecat, ocolind
stncile i traversnd goluri care se cscau din loc n loc. Michel,
curajos, conducea maina din fa, cu o ncpnare vecin cu
nesbuina.
Msuri disperate! declar el, voios. V imaginai traversnd,
n condiii normale, un asemenea teren? Ar fi o nebunie!
Ba ce facem noi e o nebunie! spuse Nadia pe un ton acru.
De acord, dar avem de ales? Nu mai putem face cale ntoars
i nici nu putem renuna. Astea sunt clipele care pun la ncercare
sufletele brbailor.
Totui, i femeile se descurc de minune.
540

 Era un citat. tii prea bine la ce m refer. Pur i simplu, nu

exist nicio posibilitate de ntoarcere. Partea din fa a canionului
va fi inundat dintr-un perete ntr-altul. Presupun c asta m face,
oarecum, fericit. Am fost noi vreodat att de lipsii de posibiliti?
Trecutul e mort, tot ce conteaz e prezentul. Prezentul i viitorul.
Iar viitorul e grmada asta de pietre, i noi ne aflm aici. i, tii,
niciodat nu-i aduni toate puterile pn cnd nu tii c nu exist
cale de ntoarcere, c nu ai ncotro s-o apuci dect nainte.
Aa c merser nainte. Dar entuziasmul lui Michel se reduse
substanial atunci cnd cea de-a doua main se prbui ntr-o
groap ascuns de un fel de dispunere-capcan a stncilor. Cu un
oarecare efort, reuir s deschid ua etan i s-i trag afar pe
Kasei, Maia, Frank i Nadia. Dar nu exista niciun fel de ans de a
elibera maina. Nu dispuneau, ca s-o ridice de acolo, nici de for,
nici de un punct de sprijin. Aa c transferar toate proviziile
existente, umplnd pn la refuz maina din fa, i i continuar
drumul, toi opt i rezervele necesare, ntr-un singur vehicul.
Dincolo de alunecarea de teren, deplasarea se dovedi mai
uoar. Strbtur oseaua din canion pn n Melas Chasma,
constatnd c drumul fusese construit aproape de peretele sudic
i, deoarece Melas era un canion att de mare, inundaia avusese
suficient loc s se desfoare, ocupnd cteva dintre cile de acces
ctre nord. nc se mai auzea un zgomot de parc, n dosul unei
ui, instalaii de prelucrarea aerului ar fi funcionat la capacitate
maxim, dar drumul trecea de acum pe nlime i la sud de
cursul de ap care emana perdele de abur umplnd abisul i
mpiedicnd orice vedere ctre nord.
Aa c, timp de dou nopi, naintar fr niciun fel de
dificultate, pn cnd ajunser la locul numit Pintenul Geneva,
care ieea din giganticul perete sudic, aproape de rmul apei.
Acolo, drumul principal ddea n ceea ce era acum albia fluviului,
aa c se vzur nevoii s gseasc o rut croit pe un loc mai
nalt. Trecerile de-a curmeziul pantelor mai joase ale pintenului
erau deosebit de dificile pentru main. La un moment dat,
rmaser suspendai n gol, pe o stnc rotunjit care ieea n
afara drumului, iar Maia ip la Michel, acuzndu-l de
nechibzuin, i trecu ea la volan, n timp ce Michel, Kasei i Nadia
coborr mbrcai n costumele de protecie, mpinser maina de
pe stnc i apoi pornir nainte, pentru o recunoatere a
drumului pe care-l aveau de parcurs.
541

Frank i Simon o ajutau pe Maia s determine obstacolele de pe

traseu. Sax continua s-i petreac tot timpul n faa ecranului.
Din cnd n cnd, Frank deschidea televizorul i pornea n
cutarea semnalelor, ncercnd s pun cap la cap tirile
comunicate de vocile parazitate pe care radioul le surprindea
printre valurile de bruiaj. Acolo, chiar pe coama Pintenului
Geneva, pe cnd traversau firul de beton absurd de subire al
autostrzii transcanionale, se aflau suficient de departe de peretele
sudic pentru a recepiona unele transmisiuni, ceva despre furtuna
de nisip care, n cele din urm, nu avea s devin global. i ntradevr, zilele erau mai degrab nceoate dect mbcsite de praf.
Sax susinea c asta e o dovad a succesului relativ al strategiilor
pentru fixarea prafului aplicate dup Marea Furtun. Nimeni nu
reacion la aceast afirmaie.
Ceaa persistent, afirm Frank, pare, de fapt, s ajute la
ntrirea semnalelor radio slabe.
Asta e rezonan stohastic, spuse Sax.
Fenomenul era contraintuitiv, iar Frank l chestiona
ndeaproape pe Sax pentru a obine o explicaie. Iar cnd nelese,
ncperea rsun de rsul su hrit, melancolic.
Poate c ntreaga imigraie a fost o rezonan stohastic,
fcnd s sporeasc semnalul slab al revoluiei.
Nu cred c ajut dac facem analogii ntre lumea fizic i cea
social, spuse Sax cu afectare.
Las gura, Sax. ntoarce-te la realitatea ta virtual.
Frank nc mai era furios; amrciunea emana din el ca aburul
din toreni. l ataca pe Michel cu ntrebri despre colonia ascuns,
curiozitatea lui izbucnind la suprafa de dou-trei ori pe zi. Ann
era fericit la gndul c nu va fi n locul lui Hiroko atunci cnd
Frank o va revedea. Michel rspundea calm la ntrebrile
acuzatoare, ignornd sarcasmul lui Frank i sclipirea furioas din
ochii acestuia. ncercrile Maiei de a-l domoli nu fceau dect s-i
sporeasc mnia, dar femeia nu renuna. Ann era impresionat de
insistenele ei, de lipsa ei de reacie la refuzurile brute ale lui
Frank. Era o fa a Maiei pe care Ann nu o mai vzuse pn
atunci; de obicei, Maia era cea mai volatil fiin dintre toi. Dar
nu acum, nu cnd tensiunea devenise cu adevrat real.
Pn la urm, ocolir Pintenul Geneva i revenir pe terasa de
sub escarpamentul sudic. Drumul spre est era ntrerupt de
alunecri de teren, dar ntotdeauna gseau loc pentru a le ocoli pe
la stnga. naintau bine.
542

Apoi ajunser la extremitatea estic a canionului Melas. Aici

prpastia cea mai mare dintre toate se ngusta i cobora cu cteva
sute de metri n cele dou canioane paralele, Coprates de Nord i
Coprates de Sud, separate de un platou lung i ngust. Coprates de
Sud se termina la vreo dou sute cincizeci de kilometri deprtare,
cu un zid abrupt; Coprates de Nord se unea mai departe, la est, cu
canioanele mai puin adnci, motiv pentru care hotrr s-l
urmeze pe acesta. Coprates de Nord era cel mai lung segment
individual al sistemului Marineris; Michel i spunea La Manche
i, asemenea Canalului Mnecii, valea se ngusta pe msur ce
nainta spre est, pn cnd, la circa aizeci de grade longitudine,
se ngusta i mai mult, retrgndu-se ntr-un defileu gigantic
maluri verticale, de patru kilometri nlime, nlndu-se peste un
hu lat de numai douzeci i cinci de kilometri. Michel numea
acest defileu Poarta Dover; dup cte se prea, pereii prpastiei
erau, sau fuseser, albicioi.
Aadar i croir drum prin Coprates de Nord i, cu fiecare zi
care trecea, pereii se apropiau tot mai mult deasupra lor. Apa
acoperea aproape ntreaga lime a canionului, iar viteza ei era
att de mare, nct gheaa de la suprafa se sprsese n sloiuri
care zburau de pe creasta valurilor nlate i se prbueau napoi,
n cascad: un furios torent de ap alb, cu debitul de o sut de
ori ct al Amazonului, acoperit de aisberguri. Fundul canionului
era sfiat, smuls de pe roca de baz i trt de valuri roii ca
nite pulsaii masive de snge ruginiu, de parc nsi planeta
sngera de moarte. Zgomotul era incredibil, un vuiet continuu i
att de penetrant, nct bloca gndirea i fcea conversaia
aproape imposibil; erau nevoii s strige mereu ct i inea gura,
ceea ce i fcu repede s se rezume numai la comunicarea
strictului necesar.
Dar nu peste mult timp, o imperioas dorin de comunicare i
determin s ipe din nou, deoarece, cnd ajunser la Poarta
Dover, constatar c fundul canionului fusese aproape complet
acoperit de inundaie. Terasa pe care circulau nu era mai lat de
doi kilometri, i se micora cu fiecare minut. Prea posibil ca
ntreag aceast corni s fie smuls ntr-o clipit. Maia strig c
e prea periculos s continue i suger o retragere. Dac descriau
un cerc i urcau pe captul nchis al canionului Coprates de Sud,
ipa ea, i dac reueau s se cocoae pe platoul de deasupra,
atunci vor putea s treac de prpstiile formate de cele dou
canioane i s-i continue drumul ctre Aureus.
543

Michel i strig insistena de a fora naintarea i de a trece,

prin poart, pe teras.
Dac ne grbim, vom reui! Trebuie s ncercm! spuse el, iar
cnd Maia continu s protesteze, adug convins: Captul
canionului e abrupt! Maina nu-l va putea niciodat urca, e un
mal la fel ca astea! i nici nu avem rezerve pentru a prelungi cu
attea zile cltoria! Nu ne putem ntoarce!
Vuietul nebunesc al viiturii fu singurul rspuns primit. Stteau
n main, adncii n gndurile lor dezbinate, desprii de vuiet
ca de mai muli kilometri de spaiu. Ann se pomeni dorindu-i ca
terasa s alunece de sub ei sau ca o bucat din peretele de sud s
cad peste dnii, punnd capt nehotrrii i zgomotului
groaznic, nucitor.
i continuar drumul. Frank, Maia, Simon i Nadia stteau n
picioare, n spatele lui Michel i Kasei, urmrindu-i cum
conduceau. Sax edea n faa ecranului, ntinzndu-se ca o pisic
i privind, miop, imaginea n mic a potopului. Suprafaa apei se
liniti pentru moment i nghe, iar zgomotul exploziv se reduse la
un huruit gros, violent.
E ca Marele Canion de pe Pmnt, dar la un fel de scar
superhimalayan, spuse Sax, aparent numai pentru sine, dei
doar Ann ar fi putut s-l aud. Defileul Kala Gandaki are vreo trei
kilometri adncime, nu? Iar Dhaulagiri i Annapurna se afl la
numai patruzeci sau cincizeci de kilometri deprtare unul de altul,
aa cred. Umple-l pe sta cu un torent precum Frank nu gsi un
termen de comparaie. M ntreb ce caut atta ap aa de sus, pe
Protuberana Tharsis.
Pocnituri ca nite focuri de puc anunar un nou talaz.
Suprafaa alb se sparse i porni la vale, rostogolindu-se. Un
zgomot asurzitor i nvlui deodat, acoperind tot ce spuneau ori
gndeau, ca i cum universul intrase n vibraie. Un diapazonbas
Eliminarea gazelor, spuse Ann cu gura nepenit, simind pe
fa ct de mult trecuse de cnd vorbise ultima dat. Eliminarea
gazelor. Tharsis se afl pe o umfltur de magm. Numai roca
singur nu ar putea susine greutatea unei asemenea umflturi a
scoarei; protuberana s-ar fi retras dac nu ar fi fost susinut de
un curent ascendent din manta.
Eu credeam c aici nu exist manta, spuse el, iar ea abia l
auzi din cauza zgomotului.
Nu, nu, continu, fr s-i pese dac Sax o aude sau nu. Nu e
544

vorba dect de o ncetinire, dar curenii exist. Iar de la ultimele

mari inundaii, acetia au reumplut acviferele de altitudine de pe
Tharsis i au meninut, suficient de calde pentru a rmne n stare
lichid, acvifere cum este Compton. Pn la urm, presiunile
hidrostatice au fost extreme. Dar, cu un vulcanism redus i puine
lovituri meteoritice, nu a existat nimic care s-l sparg. Poate c a
rmas de un miliard de ani aa.
Crezi c Phobos l-a deschis?
Poate. Dar mai degrab a fost o reacie nuclear.
tiai c acviferul Compton e att de mare? ntreb Sax.
Da.
Eu n-am auzit niciodat de una ca asta.
Nu.
Ann ntoarse privirea spre el. O auzise oare?
O auzise. S ascunzi date! Sax era ocat, se vedea. Nu-i putea
imagina niciun motiv destul de bun pentru a ascunde datele. Poate
c asta era esena incapacitii lor de a se nelege unul pe altul.
Sisteme de valori bazate pe presupuneri total diferite. tiine ntru
totul diferite.
tiai c e lichid? o ntreb el, dregndu-i glasul.
Aa mi-am nchipuit. Dar acum tim cu siguran.
Sax avu o tresrire i ceru pe ecran imaginea din partea stng.
Ap neagr, nspumat, grohoti cenuiu, ghea sfrmat,
bolovani ca nite mari zaruri care se rostogoleau, valuri care se
nlau i ngheau n aceeai clip, pentru a se prbui apoi,
crnd cu ele nori de abur ngheat Zgomotul revenise din nou la
urletul acela asurzitor, de motor cu reacie.
Eu n-a fi fcut-o aa! exclam Sax.
tiu, rspunse Ann.
Apoi se simi din nou istovit de atta vorbit, istovit de
inutilitatea lor. Niciodat nu fuseser mai mult dect acum: oapte
pe fundalul marelui vuiet al planetei, abia auzite i mai puin
nelese.
Strbtur ct mai repede cu putin drumul ctre Poarta
Dover, urmrind Rampa Calais, cum numea Michel terasa pe care
se deplasau. naintarea era att de nceat, nct le mcina nervii,
o lupt aspr de a trece maina peste stncile prbuite care
acopereau aceast ngust teras. Bolovanii erau risipii
pretutindeni, iar apa rodea terenul n stnga lor, ngustnd cu o
vitez perceptibil terasa. Alunecri se produceau i naintea i n
545

urma lor, i nu odat pietre izolate se izbeau de acoperiul mainii,

fcndu-i s tresar. Era perfect posibil ca o stnc mai mare s-i
loveasc, strivindu-i ca pe nite gndaci, fr nimic care s-i
previn. Eventualitatea aceasta i copleea pe toi, ceea ce lui Ann
i convenea de minune. Pn i Simon o ls n pace, antrennduse n efortul asigurrii navigaiei, mergnd el nsui afar n
expediii de cercetare mpreun cu Nadia, Frank sau Kasei, fericit,
i spunea Ann, s aib o scuz de a scpa de ea. i de ce nu?
naintau, zglindu-se, cu civa kilometri pe or. Continuar,
fr a se opri, o noapte ntreag, apoi ziua urmtoare, chiar dac
pcla se diminuase att de mult, nct exista posibilitatea de a fi
vizibili de pe satelii. Nu mai aveau de ales.
Apoi, n sfrit, trecur de Poarta Dover, iar Coprates se
deschise din nou n faa lor, oferindu-le un oarecare rgaz.
Inundaia rmsese cu civa kilometri mai la nord.
Se oprir n zori. Mergeau de vreo patruzeci de ore fr ncetare.
Se ridicar i se ntinser, fcur civa pai i se aezar din nou
pentru a mnca mpreun. Maia, Simon, Michel i Kasei erau bine
dispui, bucuroi de a fi trecut prin poart; Sax era acelai
dintotdeauna, iar Nadia i Frank mai puin ncordai dect de
obicei. Suprafaa apei era, pentru moment, ngheat, i puteau
vorbi fr s-i doar gtul, fcndu-se, totodat, auzii. i uite aa,
mncau, concentrndu-se asupra micilor porii de hran i
conversnd sporadic.
Mai trziu, spre sfritul acestei mese linitite, Ann i privi
curioas nsoitorii, uimit brusc de spectacolul adaptabilitii
umane. Iat-i cinnd, discutnd pe fundalul bubuitului nu prea
puternic dinspre nord, cu perfecta iluzie a nsufleirii dintr-o
sufragerie. Acelai lucru s-ar fi putut ntmpla oriunde i oricnd,
iar chipurile obosite le erau iluminate de un anume succes colectiv
ori poate numai de plcerea de a mnca mpreun n vreme ce,
chiar n afara acestei ncperi, lumea sfrmat urla, iar cderile
de stnci i puteau anihila n orice clip. i i trecu prin minte c
plcerea i stabilitatea slilor de mese apruser ntotdeauna pe
un asemenea fond, pe fundalul catastrofal al haosului universal;
asemenea momente de calm erau la fel de fragile i de trectoare
ca nite baloane de spun, hrzite s se sparg de ndat ce
ncepeau s existe. Grupuri de prieteni, camere, strzi, ani nimic
nu dureaz. Iluzia de stabilitate e creat de efortul de a ignora
haosul n care toate astea sunt ncastrate. Aa c mncau i
vorbeau i se bucurau de prezena celorlali; la fel fusese i n
546

peteri, n savan, n adposturi, n tranee, n oraele ghemuite

sub bombardament.
i uite aa, n acest moment al furtunii, Ann Clayborne i
ncord puterile, se ridic, se apropie de mas. Lu farfuria
murdar a lui Sax, cel care o scosese pentru prima dat la lumin,
apoi pe a Nadiei i a lui Simon. Duse farfuriile la mica lor chiuvet
de magneziu i, n timp ce spla vasele, simi cum i se mic gtul
nepenit, i aduse, rguit, contribuia la conversaie, ajutnd,
cu fuiorul ei subire, la eserea iluziei umane.
Furtunoas noapte! i se adres Michel, care sttea, zmbitor,
lng farfuriile ce se uscau.
Aa e, o noapte furtunoas!
n dimineaa urmtoare se trezi naintea celorlali i se uit la
chipurile tovarilor ei adormii, artnd grozav de nengrijite la
lumina zilei murdare, tumefiate, nnegrite de degerturi, cu
gurile deschise n somnul total al epuizrii. Preau mori. i ea nu
le fusese de niciun ajutor, dimpotriv! Fusese o povar pentru
grup; de fiecare dat cnd se ntorseser n main fuseser
nevoii s treac peste nebuna lungit pe podea, care zcea acolo
refuznd s vorbeasc, adesea plngnd, evident n chinurile unei
severe stri depresive. Exact ce le mai lipsea!
Ruinat, se scul i termin n linite de curat ncperea
principal i zona oferilor. Iar mai trziu, n cursul acelei zile, i
veni rndul s ofeze, executnd un schimb de ase ore i
terminnd epuizat. Dar i ndeprtase bine de Poarta Dover.
Cu toate acestea, necazurile lor nu se terminaser. Da,
Coprates se mai lrgise puin, iar peretele sudic rezistase, n mare
parte. Numai c n zona asta se afla o lung ncreitur de teren,
acum o insul, care cobora pe mijlocul canionului, mprindu-l n
dou canale: unul la nord i altul la sud. Din nefericire, canalul de
la sud era situat mai jos dect cel de nord, aa nct cea mai mare
parte a inundaiei se scurgea pe acolo. nghesuindu-i, strns, ctre
peretele sudic. Din fericire, terasa le oferea cam cinci kilometri
ntre cursul apei i peretele propriu-zis dar, cu apa att de aproape
n stnga i pereii abrupi n dreapta, senzaia pericolului iminent
nu-i prsea nicio clip. Mai mult de jumtate din timp trebuia s
ridice glasurile pentru a vorbi; vuietul asurzitor al talazurilor prea
s le invadeze creierul, i le venea mai greu ca oricnd s se
concentreze, s fie ateni sau chiar s gndeasc. ntr-o zi, Maia
btu cu pumnul n mas i strig:
547

 N-am putea atepta ca insula s fie luat de ape?

Are o sut de kilometri lungime, rspunse Kasei, dup o
pauz stnjenitoare.
Ei bine, la naiba! N-am putea, pur i simplu, atepta, pn
cnd se oprete inundaia asta? Vreau s spun, ct mai poate
continua n halul sta?
Cteva luni, rspunse Ann.
Nu putem atepta atta?
Ni se termin mncarea, explic Michel.
Trebuie s mergem mai departe, interveni Frank, furios. Nu fi
tmpit!
Maia l privi urt i se ntoarse cu spatele, evident suprat.
Deodat, maina pru mult prea mic, de parc un grup de tigri i
lei fuseser aruncai la un loc ntr-o cuc de cine. Simon i
Kasei, copleii de tensiune, se mbrcar i ieir pentru a cerceta
terenul.
Dincolo de ceea ce ei numeau Creasta Insulei, Coprates se
deschidea ca o plnie, plin de canale adnci sub pereii care se
ndeprtau. Canalul din nord era Capri Chasma, iar cel din sud
Eos Chasma, de la care pornea un fel de continuare a sistemului
de canioane Coprates. Din cauza inundaiei, nu aveau altceva de
fcut dect s strbat Eos, iar Michel preciza c, oricum, acesta
era drumul pe care l-ar fi urmat. Aici, malul sudic n sfrit
cobora puin, fiind tiat de crestturi adnci i strpuns de dou
cratere meteoritice destul de mari. Capri Chasma nregistra o
curbur spre nord-est, ieind din unghiul lor de vedere. ntre cele
dou canale se afla un platou jos, triunghiular, acum o peninsul
care mprea uvoiul n dou. Spre ghinionul lor, cantitatea cea
mai mare de ap ptrundea n canionul Eos, care era mai puin
adnc, aa c, dei scpaser din strnsoarea lui Coprates, tot mai
erau lipii de mal, deplasndu-se ncet, departe de orice drum sau
cale de acces, cu rezerve de hran i combustibil tot mai reduse.
Cmrile ajunseser aproape goale.
Erau cu toii obosii, foarte obosii. Trecuser douzeci i trei de
zile de cnd scpaser din Cairo, aflat acum la dou mii cinci sute
de kilometri n susul canionului. n tot acest timp dormiser cu
schimbul, conducnd aproape fr ncetare, ducndu-i zilele n
mijlocul violenei sonore a potopului urletul unei lumi care se
prvlea asupra lor. Erau mult prea btrni pentru aa ceva, cum
afirmase Maia nu odat, i cu nervii la pmnt: ncurcau lucrurile,
548

fcnd mici greeli, cufundndu-se n scurte reprize de somn.

Terasa pe care se deplasau, ntre rmul nalt i cursul apei, se
transform ntr-un teren presrat cu imeni bolovani, mai ales
materiale aruncate din craterele din apropiere sau grohoti rezultat
din erodarea extensiv a terenului. Ann avea impresia c rpele
mari, crenelate i foarte adnci, din peretele sudic erau spturi
care aveau s iniieze canioane subsidiare, ca nite aflueni, dar
nu avea timp s le cerceteze prea ndeaproape. Adesea li se prea
c naintarea le va fi blocat complet de bolovani, c dup attea
zile i kilometri parcuri, dup ce strbtuser aproape n
ntregime Marineris n timpul unui cataclism cum nu se poate mai
violent, aveau s fie oprii chiar n faa aluviunilor imense care se
ntindeau pn dincolo de extremitatea sa inferioar.
Dup care gsir o ieire i fur oprii. Apoi nc o ieire, fiind
din nou oprii, i tot aa, zile de-a rndul. Reduser raiile la
jumtate. Ann conducea mai mult dect oricare i prea mai plin
de energie dect ceilali, fiind, oricum, cel mai bun ofer dintre ei,
cu excepia, probabil, a lui Michel. Simea c le e datoare dup
prbuirea ei ruinoas de pe parcursul celei mai mari poriuni a
drumului. Voia s fac tot ce-i sttea n puteri, iar atunci cnd nu
ofa, ieea afar pentru recunoaterea drumului. Zgomotul? n
exterior, era nc asurzitor de tare, iar terenul se cutremura. i era
imposibil s se obinuiasc, dei i ddea toat silina s nu in
seama de asta. Lumina soarelui penetra pcla i ceaa n pete
largi, cadaverice, iar n ceasurile amurgului i fceau apariia pe
cer aurore i parhelii, odat cu cercuri de lumin n jurul discului
estompat al soarelui. Adeseori, ntregul cer prea cuprins de
flcri, o imagine a Apocalipsului, vzut de Turner.
Nu dup mult vreme, chiar i Ann obosi, iar munca deveni
epuizant. nelegea acum de ce nsoitorii ei fuseser att de
obosii, de ce fuseser att de tioi cu ea, dar i unul fa de
cellalt. Michel nu mai putuse localiza ultimele trei depozite de
provizii pe lng care trecuser ngropate sau inundate, nu mai
avea nicio importan. Jumtile de raii reprezentau o mie dou
sute de calorii pe zi, mult mai puin dect le era lor necesar. Lips
de hran, lips de somn; apoi, cel puin pentru Ann, aceeai veche
stare depresiv, persistent ca moartea, ridicndu-se n ea ca o
inundaie, ca o mocirl neagr de nmol, abur, ghea,
excremente. i vedea de treab cu ncpnare, dar concentrarea
ei continua s oscileze, iar glosolalia revenea obsesiv, tergnd
totul n zgomotul alb al disperrii.
549

Drumul deveni i mai dificil. ntr-o zi, nu parcurser dect un

kilometru, n ziua care urm pru a se fi oprit definitiv, blocai de
stncile dispuse de-a curmeziul terasei ca nite amenajri
antitanc pe o Linie Maginot a Uriaului.
E un plan fractal perfect, de mrimea doi virgul apte,
remarc Sax.
Dar nimeni nu se osteni s-i rspund.
Kasei, cutreiernd prin mprejurimi, descoperi un loc de trecere
chiar jos, pe malul apei. Pe moment, ntreaga suprafa a apei, ct
vedeai cu ochii, era ngheat, aa cum fusese i n ultimele dou
zile. Se ntindea pn la orizont, o suprafa dezordonat, ca
Oceanul Arctic de pe Pmnt, doar c mult mai murdar, un mare
amestec de blocuri negre, roii i albe. Totui, gheaa din imediata
apropiere a rmului era neted i, n multe locuri, curat. Se
putur uita prin ea i constatar c e de vreo doi metri grosime,
cobornd chiar pn la fund. Aa c se deplasar pn la acest
rm ngheat i-i continuar drumul de-a lungul lui, iar cnd
stncile din jur o obligar, Ann trecu pe ghea, cu roile din
stnga ale mainii, apoi cu toat maina, iar gheaa i inu ca
oricare alt material. Nadia i Maia rdeau dispreuitor de
nervozitatea celorlali cu privire la acest parcurs.
Am petrecut ntreaga iarn circulnd pe rurile din Siberia,
spuse Nadia. S-au dovedit cele mai bune drumuri pe care le-am
avut.
Aa c Ann conduse toat ziua de-a lungul rmului neregulat
i chiar pe suprafa ngheat, parcurgnd o sut aizeci de
kilometri, cea mai bun zi din ultimele dou sptmni.
Spre sear ncepu s ning. Vntul de vest se prelingea dinspre
Coprates, crnd buci mari de zpad sfrmicioas care
treceau n zbor pe lng ei, cu atta vitez, nct ei nii parc nu
se micau deloc. Ajunser n zona unei alunecri recente, care se
ntindea pn pe gheaa lacului. Stnci mari, risipite pe suprafaa
ngheat, i ddeau aerul unui cartier prsit. Lumina era
cenuie, mohort. Aveau nevoie de un ghid pedestru pentru a
trece prin acest labirint, i dup o consftuire epuizant, Frank se
oferi i iei s ndeplineasc respectiva misiune. n acest moment,
era singurul dintre ei care mai avea ceva energie, chiar mai mult
dect mai tnrul Kasei; nc mai fierbea la focul mniei sale, un
combustibil de calitate, care nu se epuiza niciodat.
Mergea ncet naintea mainii, verificnd traseul i revenind, fie
pentru a cltina din cap n semn c nu se poate trece, fie pentru a
550

o ndemna pe Ann s continue drumul, n jurul lor, perdele subiri

de abur se ridicau n ninsoare, amestecndu-se i pornind
mpreun, odat cu rafalele vntului puternic al serii, pentru a
disprea n ntuneric. Urmrind spectacolul ntunecat al unei
rafale, Ann interpret greit configuraia liniei de ntlnire a gheii
cu stnca, iar maina se coco pe o piatr rotund aflat chiar n
marginea ngheat a rmului, fcnd s se ridice roata stng
din spate. Ann for roile din fa pentru a le face s treac peste
piatr, dar acestea se scufundar ntr-un petic de nisip i ghea;
deodat, ambele roi din spate abia dac mai atingeau solul, n
timp ce roile frontale se nvrteau pe loc, n gropile spate. Ann
urcase maina pe rm.
Asemenea incidente se mai ntmplaser de cteva ori, dar
acum Ann era ngrijorat din pricin c se lsase atras de
spectacolul nerelevant al cerului.
Ce mama dracului faci acolo? strig Frank n intercom.
Ann tresri pe scaun; niciodat nu se va obinui cu vehemena
muctoare a lui Frank.
D-i drumul! strig el, din nou.
Am dat peste o piatr!
Lua-te-ar dracu! De ce nu te uii pe unde mergi? Hei, oprete
roile! Oprete-le! O s pun tampoanele aderente sub roile din fa
i te mping nainte, iar tu cobori de pe stnca asta i urci panta
ct poi de repede. Pricepi? Se apropie o alt viitur!
Frank! strig Maia. Vino nuntru!
Vin ndat ce cobor nenorocitele astea de tampoane. Fii gata
s porneti!
Tampoanele erau, de fapt, nite benzi de plas metalic,
prevzute cu crampoane; se aezau sub roile care spaser gropile
din nisip, i apoi erau trase n fa, astfel nct roile aveau de ce
s se prind. O strveche metod folosit n deert, iar Frank
alerg n faa portierei anterioare a mainii, njurnd n surdin i
strignd indicaii pentru Ann, care se supunea cu dinii ncletai
i stomacul ncordat.
OK. Acuma hai! strig Frank. Hai!
Urc tu mai nti! strig Ann.
Nu e timp. Hai odat, viitura aproape c ne-a ajuns! M ag
de main, pleac, la naiba, pleac!
Aa c Ann acceler roile frontale, simindu-le cum se prind i
trag maina peste stnc, pn cnd roile din spate atinser din
nou pmntul, rcindu-l, i pornir. Dar vuietul viiturii se dubl,
551

deodat, n spatele lor, apoi se dubl din nou, dup care buci
mari de ghea pornir rostogolindu-se pe lng main, nind
cu un bubuit hidos, apa fiind apoi acoperit de un val negru de
mocirl aburind, clocotind, un val care trecu peste parbrizul
mainii. Ann aps acceleraia pn la podea i inu cu o
strnsoare mortal volanul care i slta n mini. Amestecat cu
explozia valului, auzi vocea lui Frank strignd:
Mergi, tmpito, mergi!
Apoi viitura i lovi cu toat fora, iar maina derap spre stnga,
pierzndu-i controlul. Ann se ag de volan, care o smucea
dintr-o parte ntr-alta. Urechea stng i zvcnea de durere, se
lovise de ceva. Se inu n continuare de volan i continu s apese
acceleraia pn la podea. Roile se prinser de ceva, iar maina
porni, scrnind, prin apa care se revrsa de la dreapta la stnga,
i se auzi o izbitur puternic ntr-o parte a vehiculului.
Hai!
Meninu pedala de acceleraie n aceeai poziie, zglindu-se
necontrolat pe scaunul oferului, i maina ncepu s urce panta,
cu toate ferestrele i ecranele televizoarelor prefcute ntr-o
nebunie lichid. Apoi apa ncepu s curg pe sub main, iar
ferestrele se limpezir. Farurile luminau terenul stncos, zpada
care continua s cad i, ceva mai departe, o zon neted,
deertic. Ann meninu aceeai vitez i se ndrept spre aceasta,
sltnd peste pietre, cu viitura continund s urle n spatele lor.
Cnd ajunse pe nlimea neted, se vzu nevoit s-i ridice cu
minile piciorul de pe acceleraie. Maina se opri. Se aflau
deasupra apei, pe o teras ngust. Se prea c inundaia ncepuse
deja s se retrag. Dar Frank Chalmers nu mai era.
Maia insist s se ntoarc i s-l caute, ba chiar pe o arie mult
mai ntins, ca i cnd viitura ar fi fost mai puternic dect
apreciaser ei la nceput; dar totul se dovedi inutil. n amurg,
farurile bteau pn la cincizeci de metri prin ninsoare, i n
lumina celor dou conuri care se intersectau, n lumea cenuie,
ntunecat, din exterior, nu vedeau dect suprafaa zdrenuit a
apei, o mare curgtoare de resturi plutitoare, fr nici cea mai
mic urm de form regulat; de fapt, prea o lume n care astfel
de forme erau imposibile. Nimeni n-ar fi putut supravieui ntr-o
asemenea demen. Frank dispruse, fie dobort de pe main din
cauza zguduiturilor, fie luat de ape la ntlnirea scurt i aproape
fatal cu valul.
552

njurturile sale finale nc mai prea s rzbat prin paraziii

din interfon, peste vuietul inundaiei. Sudalma de la sfrit rsuna
n urechile Annei ca o judecat: Mergi, tmpito, mergi! Fusese
greeala ei, doar greeala ei
Maia plngea, nbuindu-se n suspine, inndu-se de stomac
de parc avea crampe.
Nu! strig ea. Frank, Frank! Trebuie s-l cutm!
Apoi ncepu s plng att de tare, nct Sax se duse i cut n
dulpiorul cu medicamente, dup care reveni i se ghemui alturi
de ea.
Uite, Maia, nu vrei un sedativ?
Dar Maia se ndrept de spate i-i arunc pilulele din palm.
Nu! ip ea. Sunt sentimentele mele! Sunt brbaii mei! Crezi
c sunt o la? Crezi c mi-ar plcea s fiu un neisprvit ca tine?
Se prbui n suspine sfietoare, involuntare, de neputin.
Sax rmase n picioare lng ea, clipind din ochi, cu faa
contorsionat de o expresie surprins. Expresia lui Sax ndurera
sufletul Annei.
Te rog, spuse ea. Te rog. Te rog.
Se ridic din scaunul oferului, se ntoarse la ei i l prinse pe
Sax de bra pentru o clip. Se aplec pentru a-i ajuta pe Nadia i
Simon s o ridice pe Maia de pe podea i s o ntind pe pat. Maia
era deja mai linitit, izolndu-se de ei, cu ochii roii i nasul
curgndu-i, departe, n propria-i durere, cu o mn ncletat de
ncheietura minii Nadiei. Aceasta o privea cu expresia detaat a
unui medic, absent n felul ei, murmurnd ceva pe rusete.
Maia, mi pare ru, spuse Ann. A fost greeala mea. mi pare
ru.
i simea gtul ncordat. Vorbitul o durea.
A fost un accident, spuse Maia, cltinnd din cap.
Ann nu izbuti s spun cu glas tare c ncetase s mai fie
atent. Cuvintele i se nepenir pe limb; o alt serie de suspine o
sfie pe Maia, iar ansa celeilalte de a vorbi se irosise.
Michel i Kasei se aezar pe locurile piloilor i pornir din nou
maina de-a lungul terasei.
Nu prea departe, la est de locul acela, peretele sudic al
canionului cobor spre cmpia nconjurtoare, i se putur
ndeprta de fluviul care, n orice caz, curgea prin canionul Eos,
virnd ctre nord, ctre o ndeprtat reunire cu canionul Capri.
Michel ddu de drumul spre colonia ascuns, apoi se rtci din
553

nou, reperele fiind adesea acoperite de zpad. ncerc o zi

ntreag s localizeze o ascunztoare aflat n apropiere, dar fr
succes. Dect s mai piard vremea, hotrr s mearg mai
departe cu toat viteza, ceva mai spre nord, ctre refugiul despre
care Michel spunea c se afl pe terenul accidentat din jurul
craterului Aureum.
Nu mai e colonia noastr principal, le explic el. Acolo ne-am
dus prima dat, cnd am plecat din Underhill. Dar Hiroko voia s
pornim spre sud, iar dup trei ani am plecat. Spunea c nu-i place
acest prim adpost, deoarece Aureum e doar o bltoac, dar c
ntr-o bun zi s-ar putea transforma ntr-un lac. Am crezut c e
nebun, dar acum mi dau seama ca avea dreptate. Se pare c
Aureum poate deveni chiar punctul final de scurgere al acestei
inundaii, nu tiu. Dar refugiul se afl la o altitudine mai mare
dect cea la care ne aflm noi acum, aa c totul va fi n regul.
Nu vom ntlni oameni acolo, dar adpostul e bine aprovizionat. i
orice port, pe timp de furtun Nu?
Dar nimeni nu catadicsi s-i rspund.
n a doua zi de mers fr oprire, inundaia dispru dincolo de
orizontul nordic. La scurt vreme dispru i vuietul. Terenul,
acoperit de zpad murdar, nalt de un metru, nu le mai
tremura sub picioare. Lumea prea moart, straniu de tcut i de
nemicat, nvemntat n alb. Cnd nu mai ningea, cerul era
nc nceoat, dar prea destul de degajat pentru a putea fi
depistai de sus, aa c ncetar s mai cltoreasc n timpul
zilei. Se deplasau noaptea, fr a aprinde farurile, ntr-un peisaj de
iarn care lucea slab la lumina stelelor.
Pe parcursul acestor nopi, conduse Ann. Nu spusese nimnui
despre momentul ei de neatenie la volan. i niciodat nu i se mai
ivi ocazia s o fac. Sttea ncordat pe scaun, cu o concentrare
disperat, mucndu-i buzele pn cnd i sngerau, indiferent
la tot ceea ce nu se afla n conurile de lumin din faa ei. De obicei
conducea toat noaptea, uitnd s-l trezeasc pe oferul din
schimbul urmtor sau hotrnd s nu-l trezeasc. Frank
Chalmers murise, i nu era dect vina ei. Cuprins de disperare,
ar fi dorit s se poat ntoarce n timp i s schimbe situaia, dar
nu avea nicio ans. Nu mai poi niciodat ndrepta unele greeli.
Peisajul alb era presrat cu un numr infinit de pietre, fiecare
acoperit cu propria cciul de zpad, iar peisajul, n nuane de
sare i piper, era att de pestri nct, noaptea, era greu ca ochiul
s disting mare lucru. Uneori avea impresia c se avnt n
554

subteran, alteori c plutesc la cinci metri nlime. O lume alb. n

unele nopi simea c, de fapt, conduce un car mortuar peste
cadavrul decedatului. Vduvele, Nadia i Maia, se aflau n spatele
mainii. Iar acum tia c i Peter murise.
De dou ori l auzi pe Frank chemnd-o prin interfon, o dat
cerndu-i s se ntoarc i s-l ajute, alt dat strignd: Mergi,
tmpito, mergi!
Maia suporta bine totul. Era, ntr-un fel, o dur, n ciuda
tuturor capriciilor ei. Nadia, pe care Ann obinuia s-o considere
drept cea dur, era tcut mai tot timpul. Michel ncerc s le
vorbeasc vechilor si prieteni, dar renun nefericit atunci cnd
se lmuri c nimeni nu are de gnd s-i rspund. Simon o privea
pe Ann, ca ntotdeauna, plin de ncordare, cu o grij de nendurat;
Ann nu-l mai suporta i i evita privirea. Bietul Kasei se simea,
probabil, nchis ntr-un azil pentru nebunii btrni. O amuza
gndul, doar c starea lui sufleteasc prea oarecum deteriorat,
Ann nu-i ddea seama de ce, poate din cauza pierderilor, poate
din cauza probabilitii tot mai mari de a nu supravieui. Ori poate
c doar de foame, n-avea de unde s tie. Tinerii sunt ciudai. Dar
Kasei i amintea de Peter, aa c nu se uita nici la el.
Zpada fcea ca fiecare noapte s sclipeasc i s pulseze.
Toat zpada asta se va topi pn la urm, va spa noi cursuri de
ruri, care vor duce la vale planeta ei. Michel sttea lng ea n
timpul schimbului doi al nopii, cutnd repere pentru drum.
Ne-am rtcit? l ntreb Maia la un moment dat, nainte de
venirea zorilor.
Nu, deloc. Doar c lsm urme pe zpad. Nu tiu ct de
mult vor dura sau ct de vizibile sunt, dar dac Ei bine, n cazul
n care chiar dureaz, vreau s prsim maina i s parcurgem
pe jos ultima parte a drumului. Aa c vreau s fiu foarte sigur
unde ne aflm nainte de-a face aa ceva. Am ridicat vertical nite
stnci i dolmenuri care ne vor orienta cu siguran, dar mai nti
trebuie s dau peste una din astea. Trebuie s apar la orizont.
Stnci, ceva mai mari dect de obicei, ori coloane.
Va fi mai uor s le zrim n timpul zilei, spuse Simon.
Aa e. Aruncm mine o privire prin mprejurimi. Iar o simpl
recunoatere ar trebui s fie suficient ne vom afla ntr-o zon
plin de ele. Au fost proiectate pentru a ajuta oamenii rtcii, cum
suntem noi. Ne vom descurca.
Numai c toi prietenii lor erau mori. Unicul lor copil era mort.
Iar lumea lor pierise pentru totdeauna. ntins lng fereastr, n
555

zori, Ann ncerc s-i imagineze viaa n adpostul ascuns. n

subteran, ani ndelungai. N-ar fi n stare. Mergi, tmpito, mergi!
Iar n zori, Kasei scoase un rguit strigt de triumf. Acolo, la
orizontul nordic, se afla un trio de stnci n poziie vertical. Un
buiandrug formnd o punte ntre doi stlpi, de parc un fragment
de la Stonehenge zburase pn aici.
Pe acolo e drumul spre cas, spuse Kasei.
Dar, mai nti, aveau s atepte scurgerea zilei. Michel era
extrem de preocupat s nu fie vzui din satelii, i voia s
continue drumul noaptea. Convenir s doarm puin.
Ann nu putu nchide ochii. Se simea revigorat de o nou
hotrre. Cnd toi ceilali se cufundar n somn, Michel sforind
fericit, toi dormind pentru prima dat dup aproape cincizeci de
ore, se mbrc i intr, pe vrfuri, n vestibul. Privi n urm i i
cercet; un grup flmnzit, zdrenros, mna amputat a Nadiei
ieind la iveal de sub trupul ei. Trecerea prin vestibul produse
nite zgomote inevitabile, dar toi erau obinuii s doarm n
zgomot, iar zumzetul i cnitul sistemelor de supravieuire i
acoperir, parial, ieirea. Prsi maina fr s trezeasc pe
nimeni.
Frigul primordial al planetei. Tremur i porni spre vest,
mergnd pe urmele mainii pentru a nu putea fi gsit. Soarele
strpungea pcla. Cdeau din nou fulgi de zpad, colorai n roz
de razele soarelui. naint, trindu-i picioarele, pn cnd
ajunse la o mic margine de moren, cu partea abrupt lipsit de
zpad. Putea traversa stnca goal fr a lsa urme. Merse mai
departe, pn cnd obosi. Era cu adevrat frig afar, iar zpada
cdea drept n jos, n fulgi minusculi, probabil formai n jurul
unor grune de nisip. La captul morenei se afla un bolovan
voluminos. Se aez la adpostul acestuia, i deconect instalaia
de nclzire a costumului i acoperi cu un bulgre de zpad
semnalul de alarm care-i clipea la mn.
nghe repede. Cerul era acum de un cenuiu opac, cu nuane
slabe de roz. Zpada cdea din fundalul acela roz peste viziera ei.
Tocmai ncetase s mai tremure, cnd o cizm o lovi cu putere
n casc i se trezi ridicat n genunchi, n timp ce capul i vuia. O
siluet n costum de protecie i izbi violent viziera de a ei. Apoi
mini cu o strnsoare de clete o prinser de umeri i o azvrlir la
pmnt.
Hei! strig ea, fr putere.
Atacatorul o nfac de umeri i o ridic n picioare, i rsuci
556

braul stng la spate i i-l inu aa, ridicat, acionndu-i consola,

dup care o mpinse dureros din urm, cu braul tot ridicat. N-ar fi
putut cdea fr s-i fractureze braul. Ann simea fiile,
dispuse n romburi, ale elementelor de nclzire din costum
ncepnd s-i ard pielea, imprimndu-i modelul pe trupul ei.
Dup civa pai era plesnit puternic peste casc.
Omul o duse napoi la main, ceea ce o uimi. O mpinse n
vestibul, intr mpiedicndu-se n urma ei, nchise ua i presuriz
ncperea, i smulse casca, apoi i-o scoase i pe a lui, i spre
marea sa uimire l descoperi pe Simon al ei, rou la fa i rcnind
la ea, i nc mai lovind-o, cu chipul ud de lacrimi, Simon al ei, cel
linitit, care acum urla la ea.
De ce? De ce? Naiba s te ia, ntotdeauna faci aa,
ntotdeauna nu exiti dect tu, tu, tu, izolat n propria ta lume,
eti att de egoist!
Glasul nlndu-i-se ntr-un ultim ipt dureros, Simon al ei
care niciodat nu ridica vocea, care niciodat nu scotea mai mult
de o vorb, iar acum o lovea i i striga n fa, scuipnd-o,
literalmente, abia mai respirnd de mnie! i deodat se nfurie.
De ce nu fcuse el toate astea mai nainte? De ce nu atunci cnd
ntr-adevr avusese nevoie de cineva cu un pic de vlag n el? De
ce fusese nevoie de asta pentru a-l scoate din lncezeal? l lovi
drept n piept, cu for, iar el se ls pe spate.
Las-m n pace! strig ea. Las-m n pace!
Apoi durerea o fcu s se cutremure spasmul ngheat al
morii mariene.
De ce nu m-ai lsat n pace?
El i recapt echilibrul, se aplec spre ea i o prinse de umeri,
scuturnd-o. Ann nu observase niciodat ct de puternice erau
minile lui.
Pentru c, strig el, i se opri s-i ling buzele i s-i
recapete respiraia, pentru c
Ochii i ieir din cap, iar chipul i se ntunec i mai mult, de
parc o mie de propoziii i se ngrmdiser toate n gtlej, n
acelai timp lui, blndului ei Simon! , apoi renun s mai
spun ce avea de spus, i url, i o scutur n brae, rcnind:
Pentru c! Pentru c! Pentru c!
***
Ningea. Dei era devreme, dimineaa, nc domnea ntunericul.
Vntul strbtea haosul, rotind turbioane din pulbere de ap
deasupra terenului rvit. Stnci mari ct un bloc de locuine
557

zceau rezemate, la ntmplare, una de alta, iar peisajul era

fragmentat ntr-un milion de mici dealuri, depresiuni, platouri,
creste, vrfuri, precum i nenumrate epue ciudate, turnuri i
stnci n poziie de echilibru, inute pe loc doar de kami. Toate
stncile oblice sau verticale de pe acest teren haotic erau nc
negre, n vreme ce zonele netede erau albe de zpad, astfel nct
peisajul prezenta o mare varietate de nuane de alb i negru, toate
aprnd i disprnd pe msur ce rbufneau rafale i perdele de
ninsoare.
Apoi ninsoarea se opri. Vntul ncet. Verticalele negre i
orizontalele albe confereau lumii o rezoluie pe care, de obicei,
acesta nu o avea. Sub cerul nchis nu erau umbre, iar terenul
scnteia de parc lumina se revrsa n sus, prin zpad, ctre
baza norilor ntunecai, de la joas nlime. Totul era bine definit
i distinct, parc ncastrat n sticl.
La orizont i fcur apariia siluete n micare. Una cte una,
pn cnd ajunser s fie apte, ntr-un ir neregulat. Se micau
ncet, cu umerii czui, cu ctile aplecate n fa. Se micau de
parc nu aveau nicio int. Cei doi din fa ridicau privirea din
cnd n cnd, dar niciodat nu se opreau, i nici nu le artau
celorlali pe unde s-o ia.
Norii de la apus aveau lucirea sidefului, singurul semn, n ziua
aceea mohort, c soarele coboar. Siluetele urcar o creast
neagr, care i fcu apariia n peisajul rvit, parc, de o
explozie. De pe pantele superioare ale crestei se vedea pn
departe, n toate direciile.
Le lu mult timp s ajung pn sus. n cele din urm se
apropiar de punctul cel mai nalt, un dmb ca un bolovan uria,
de unde creasta ncepea din nou s coboare. Pe vrful acestui
dmb se afla un lucru curios, o stnc mare, cu fundul plat, stnd
n echilibru, n aer, pe ase stlpi subiri de piatr.
Cele apte siluete se apropiar de acest megalit. Se oprir i l
cercetar o vreme, sub cerul ntunecos, sfiat. Apoi naintar
pn ntre stlpi i sub stnca de sus, care se nla deasupra lor
ca un acoperi masiv. Planeul circular de sub aceasta era neted,
confecionat din piatr lustruit.
Una dintre siluete se apropie de o coloan i o atinse cu un
deget. Ceilali priveau haosul neclintit, nzpezit. O u secret se
deschise n planeu. Siluetele se apropiar de ea i coborr, una
cte una, nuntrul crestei.
Iar cnd disprur, cele ase coloane zvelte ncepur s se
558

afunde n planeu, iar marele dolmen pe care l sprijineau cobor

deasupra lor, pn cnd coloanele disprur complet, iar stnca
cea mare se sprijini pe creast, revenit la strvechea sa existen
de imens bloc eratic pe o culme de deal. Dincolo de nori, soarele
apusese, iar lumina iradie peste inutul pustiu.
***
Maia i fcuse s se urneasc din loc, Maia i convinsese s
porneasc spre sud. Refugiul de sub dolmen nu era mai mult dect
un refugiu, cteva peteri mici n interiorul crestei, pline cu raii de
urgentai rezerve de combustibili dar, altfel, pustiu. Dup cteva zile
petrecute pentru a se odihni i a se reface dormind i mncnd,
Maia ncepu s se plng.
sta nu e un mod de a tri, spunea ea, nu e dect un fel de
moarte-n-via. Unde sunt toi ceilali? Unde e Hiroko?
Michel i Kasei i explicar din nou c acetia se afl n Sud, c
se mutaser acolo cu mult timp n urm.
Bine, spuse Maia, atunci vom merge i noi n Sud. Mai sunt i
alte maini n garajul refugiului, am putea cltori noaptea, zise ea,
i, odat trecui de canioane, vom fi n siguran. n orice caz,
refugiul nu mai e un loc independent, rezervele sunt mari, dar
limitate, aa c tot vom fi nevoii s plecm, mai devreme sau mai
trziu.
Aa c puse la treab micul i istovitul grup. ncrcar dou
maini i pornir din nou, spre sud, peste ntinsele i mototolitele
esuri ale Sinusului Margaritifer. Fr restriciile din Marineris,
parcurgeau sute de kilometri pe noapte, dormind ziua, iar ntr-o
cltorie, aproape pe mutete, de cteva zile, trecur printre Argyre
i Hellas, prin nesfritul inut al craterelor din zonele nalte, sudice.
ncepu s li se par c niciodat nu fcuser altceva dect s
mearg nainte, n micile lor maini, c aceast cltorie va dura la
infinit.
Dar ntr-o noapte ajunser pe terenul stratificat al zonei polare,
iar ctre diminea, orizontul din faa lor prinse s scnteieze, apoi
deveni o dung alb, obscur, care se ngroa tot mai mult pe
msur ce naintau, pn cnd se transform ntr-un mal alb
nlndu-se n faa lor. Evident, calota polar sudic. Michel i
Kasei trecur pe cele dou scaune de pilotaj i se sftuir prin
interfon, cu voci abia auzite. Continuar s mearg, ajunser la
malul cel alb, i o inur drept, pn cnd roile clcar pe nisipul
ngheat, ca o crust, care se afla sub marea mas de ghea.
Malul era, de fapt, un ieind, ca un val ncremenit n momentul n
559

care urma s se prbueasc pe plaj. La baza lui se afla un tunel

spat n ghea, iar o siluet n costum de protecie apru i dirij
cele dou maini n interior.
Tunelul i duse drept prin ghea, cale de cel puin un kilometru.
Era destul de larg pentru ca dou-trei maini s circule simultan, i
avea plafonul jos. Gheaa din jurul lor era de un alb pur, ghea
uscat, cu abia vizibile dungi de stratificare. Trecur prin dou
ecluze care ocupau tot tunelul, iar n a treia Michel i Kasei oprir
mainile, deschiser uile i coborr. Maia, Nadia, Sax, Simon i
Ann coborr i ei i i urmar. Trecur printr-o u etan i i
continuar, n tcere, drumul prin tunel. Apoi acesta se deschise
larg, i toi se oprir, uluii de privelitea care le apru n faa
ochilor.
Deasupra lor se ridica un dom imens de ghea alb, sclipitoare.
Stteau sub el ca sub un imens castron ntors cu gura n jos. Domul
avea civa kilometri n diametru i cel puin un kilometru nlime,
poate chiar mai mult; se nla uor de pe circumferin i apoi se
arcuia graios ctre centru. Lumina era difuz, dar destul de
puternic, ca ntr-o zi nnorat, i prea s provin chiar de la domul
nsui, care strlucea.
Terenul de dedesubt era din nisip roiatic, uor vlurit, acoperit
cu iarb n depresiuni, cu numeroase vase coninnd plante de
bambus i pini noduroi. n dreapta se aflau cteva coline mici i,
grupat pe dealuri, se vedea un sat miniatural, case cu un nivel sau
dou, vopsite n alb i albastru, alternnd cu arbori mari care aveau
n ramuri csue de bambus i scri de acces.
Michel i Kasei se ndreptau spre acest sat, iar femeia care le
dirijase mainile prin tunel alerga naintea lor, strignd:
Au sosit! Au sosit!
De partea cealalt a domului se afla un lac, plin cu ap fr
ghea, din care se nlau abia perceptibili aburi, suprafaa avnd
o lucire alb, marcat de valuri care se sprgeau de rmul apropiat.
Pe malul cellalt se nla silueta albastr a unui reactor
Rickover, reflecia sa ntinznd o pat de albastru pe suprafaa alb
a apei.
Michel se ntoarse i i recuper vechii prieteni, care
ncremeniser ca nite statui. Mai departe, pe malul lacului, i fcu
apariia un tnr. Alerga ctre ei, trecnd ca o gazel, n salturi
mari, peste dune. Chiar i dup atia ani petrecui pe Marte, o
astfel de fug, ca un zbor, nc li se mai prea primilor o sut ceva
de vis, i trecu o vreme pn cnd Simon o prinse pe Ann de mn
560

i strig:
E Peter! E Peter!
Apoi se pomenir ntr-o nghesuial de oameni, majoritatea tineri
i copii, necunoscui, dar de peste tot rsreau chipuri cunoscute,
croindu-i drum ctre ei: Hiroko i Iwao, Raul, Rya, Gene, Peter,
mpingndu-se pentru a-i mbria pe Ann i Simon, i mai erau
Vlad, Ursula, Marina i nc vreo civa din grupul de la Acheron,
toi strni n jurul lor, ntinznd minile pentru a-i atinge.
Ce e locul sta? strig Maia.
Cminul, rspunse Hiroko. Locul de unde lum totul de la
nceput.

561