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Albert Einstein y la relatividad

La teora de la relatividad de Einstein naci del siguiente hecho: lo que


funciona para pelotas tiradas desde un tren no funciona para la luz. En
principio podra suponerse que la luz se propagara, o bien a favor del
movimiento terrestre, o bien en contra de l. En el primer caso parecera viajar
ms rpido que en el segundo (de la misma manera que un avin viaja ms
aprisa, en relacin con el suelo, cuando lleva viento de cola que cuando lo lleva
de cara). Sin embargo, medidas muy cuidadosas demostraron que la velocidad
de la luz nunca variaba, fuese cual fuese la naturaleza del movimiento de la
fuente que emita la luz.
Einstein dijo entonces: supongamos que cuando se mide la velocidad de la luz
en el vaco, siempre resulta el mismo valor (unos 299.793 kilmetros por
segundo), en cualesquiera circunstancias. Cmo podemos disponer las leyes
del universo para explicar esto? Einstein encontr que para explicar la
constancia de la velocidad de la luz haba que aceptar una serie de fenmenos
inesperados.
Hall que los objetos tenan que acortarse en la direccin del movimiento,
tanto ms cuanto mayor fuese su velocidad, hasta llegar finalmente a una
longitud nula en el lmite de la velocidad de la luz; que la masa de los objetos
en movimiento tena que aumentar con la velocidad, hasta hacerse infinita en
el lmite de la velocidad de la luz; que el paso del tiempo en un objeto en
movimiento era cada vez ms lento a medida que aumentaba la velocidad,
hasta llegar a pararse en dicho lmite; y, finalmente, que la masa era
equivalente a una cierta cantidad de energa y viceversa.
Todo esto lo elabor en 1905 en la forma de la "teora especial de la
relatividad", que se ocupaba de cuerpos con velocidad constante. En 1915
extrajo consecuencias an ms sutiles para objetos con velocidad variable,
incluyendo una descripcin del comportamiento de los efectos gravitatorios.
Era la "teora general de la relatividad".
Espacio y tiempo securvan
Los cambios predichos por Einstein slo son notables a grandes velocidades.
Tales velocidades han sido observadas entre las partculas subatmicas,
vindose que los cambios predichos por el genial cientfico se daban
realmente, y con gran exactitud. Es ms, s la teora de la relatividad de
Einstein fuese incorrecta, los aceleradores de partculas no podran funcionar,
las bombas atmicas no explotaran y habra ciertas observaciones
astronmicas imposibles de hacer.
Pero a las velocidades corrientes, los cambios predichos son tan pequeos que
pueden ignorarse. En estas circunstancias rige la aritmtica elemental de las
leyes de Isaac Newton; y ,como estamos acostumbrados al funcionamiento de
estas leyes, nos parecen ya de "sentido comn", mientras que las leyes de
Albert Einstein se nos antojan "extraas" y difciles de comprender.

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