P R E S E N TA C I O N

Los orgenes del lser:

ace cincuenta aos, el 16 de mayo de 1960, Theodore

Maiman, de los Laboratorios de Investigacin Hughes,
consigui fabricar el primer lser operativo. El logro pona
n a una carrera que haba ocupado a investigadores y laboratorios durante varios aos. Si bien es cierto que la aparicin del lser marc el inicio de una nueva era cientca y
tcnica, sus orgenes, al igual que los de tantos otros hitos
cientcos, no se dejan circunscribir a una fecha concreta o
a un nico protagonista.
Segn la versin de los Laboratorios Bell, el acontecimiento clave se remonta a 1958. En diciembre de ese ao apareca en Physical Review Letters un artculo en el que Arthur L.
Schawlow y Charles H. Townes (investigador y asesor de los
Laboratorios Bell, respectivamente) sentaban los principios de
un hipottico amplicador de luz basado en el fenmeno de
emisin estimulada de radiacin. Los autores solicitaron entonces la patente del dispositivo, al cual bautizaron como mser
ptico (el nombre se deba a una tcnica previa para la amplicacin de microondas). La licencia, sin embargo, no les sera adjudicada hasta 1960.
Por aquel entonces, Gordon Gould, estudiante de doctorado de la Universidad
de Columbia, en Nueva York, ya haba
desarrollado sus propias ideas para la fabricacin de un lser. Su trabajo data de
1957, como demuestra el registro notarial que hizo de sus apuntes, donde acuaba el trmino lser como acrnimo
de Light Amplication by Stimulated Emission of Radiation. En un principio Gould
no solicit la patente, convencido de que
antes deba fabricar un modelo experimental. Cuando lo hizo, en 1959, la Ocina de Patentes estadounidense ya se hallaba deliberando sobre la solicitud de los
Laboratorios Bell. Habran de transcurrir
veinte aos de amargas disputas hasta que Gould lograse la
adjudicacin de varias licencias relacionadas con el invento.
En su artculo, Schawlow y Townes proponan la idea de
disponer espejos en los extremos de una cavidad en la que
un medio ptico previamente excitado emitira luz. La radiacin se reejara sucesivamente en los espejos, con lo que todos los fotones se alinearan en una misma direccin. Adems, el tamao de los espejos y de la cavidad podra ajustarse para seleccionar una nica frecuencia de emisin.
Theodore Maiman fue uno de los lectores del artculo
que decidi comprobar la viabilidad de la idea. Eligi un
cristal de rub como medio ptico y lo emplaz entre dos
espejos de plata. Para conseguir la excitacin en el cristal,
dispuso a su alrededor una potente lmpara de destellos. El
dispositivo funcion. Por fin, el lser se haba convertido
en algo ms que un proyecto terico basado en un postulado sugerido por Albert Einstein en 1917.
FSICA Y APLICACIONES DEL LSER

Decepcionados, los Laboratorios Bell no tardaran en ponerse manos a la obra. Al poco tiempo mejoraron el prototipo de Maiman con la fabricacin de un lser que operaba
de manera continua en vez de pulsada.
Con independencia de su polmico origen, la aparicin del
lser desencaden una avalancha de patentes e innovaciones
que an contina a da de hoy. Su importancia no pas desapercibida: en 1964, el premio Nobel de Fsica fue a parar a
manos del mismo Townes y de Nicolay G. Basov y Aleksandr M. Prokhorov, del Instituto Lebedev de Mosc, por sus
contribuciones al mser y el subsiguiente desarrollo del lser.
El nfasis del Nobel de 1964 recay en el trabajo fundamental en el campo de la electrnica cuntica y en las nuevas posibilidades que ofreca el lser para el estudio de la interaccin entre radiacin y materia. Algo muy cierto, como
demostraran los posteriores galardones
concedidos a Schawlow en 1981 por sus
aportaciones al desarrollo de la espectroscopa lser [vase El espectro del tomo
de hidrgeno, por T. W. Hnsch, A. L.
Schawlow y G. W. Series, en este mismo
nmero], a Steven Chu en 1997 por el desarrollo de mtodos para enfriar y atrapar
tomos con luz lser [Trampa de lser
para partculas neutras, por S. Chu] y, en
2005, a Theodor W. Hnsch y John L.
Hall por sus contribuciones a la teora
cuntica de coherencia ptica y al desarrollo de la espectroscopa de precisin basada en lser, incluyendo la tcnica de peines de frecuencia ptica [Reglas de luz,
por S. Cundi, J. Ye y J. L. Hall].
Sin embargo, lo que la Comisin
Nobel no lleg a intuir en 1964 fue el
enorme potencial prctico del lser, cuyo
Componentes
logro lleg a describirse en 1960 como
del primer lser
una solucin en busca de un problema.
A da de hoy, los lseres, ya sean semiconductores del tamao de un grano de arena o construcciones del tamao de un edicio, se emplean en cientos de
aplicaciones: desde cortar y soldar metales hasta sanar el tejido ocular, leer cdigos de barras o grabar y reproducir discos compactos [vase Tijeras y pinzas de lser, por M. W.
Berns; La prxima generacin de discos compactos, por
A. D. Bell, y Lectores de cdigos de barras, por M. Fischetti, entre otros]. La transmisin con lser de datos por bra ptica ha revolucionado las telecomunicaciones [Fibras
pticas, por J. MacChesney, y Lseres ultralargos, por J.
D. Ania Castan] y es probable que no tarde en llegar el
da en que los lseres semiconductores transformen radicalmente el mundo de la computacin [Lseres de silicio, por
B. Jalili].
Sirva esta compilacin de artculos publicados en Investigacin y Ciencia para celebrar el quincuagsimo aniversario
de tan revolucionario invento.
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una solucin en busca de un problema