La od

de u

Fotos e imgenes: NASA

curioso
Autorretrato del Curiosity (mosaico)

10

En Marte estn
las claves para
explicar mucho de
la historia de la
Tierra y encontrarlas
es uno de los
objetivos de la misin
Curiosity, que ya ha
hecho importantes
descubrimientos. Tal
vez tambin logre
explicar por qu un
mundo que una vez
fue tan semejante al
nuestro es ahora un
desierto.

cmoves?
Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa de los editores.

disea

un robot

ngela Posada-Swafford

sta es la historia de dos planetas hermanos. Nacidos hace unos 4500 millones
de aos, fueron criados en el mismo vecindario, baados por la misma luz, en aparente igualdad de condiciones. Sin embargo
uno muri y el otro vivi. Uno perdi casi
toda su atmsfera, el otro pudo retenerla.
Uno dej de latir en tanto el otro pulsa
con vigor. Uno se torn rojo y el otro azul.
Marte es nuestra nica familia. Quiz
algn da encontremos a otros parientes;
pero hasta ahora la bsqueda de planetas
fuera del Sistema Solar indica que los
primos ms cercanos podran estar a unos
cuantos billones de kilmetros de la Tierra. Pero Marte es como nuestro hermano
malogrado. Volvemos a l una y otra vez,
casi con remordimiento. Y siempre con
las mismas preguntas: Por qu aqu y no
all? Por qu nosotros y no ellos?
En algn momento de su existencia
Marte tuvo mares, ros, lagos, nubes, lluvia, nieve, glaciares, costas y canales. Pero
todo eso desapareci. Su ncleo de nquel
y hierro es como una batera apagada. Por
haber fallado, la atmsfera se congel y
cay al suelo. El dixido de carbono se
sublim y form una nueva y delgadsima
atmsfera, mientras que el oxgeno se peg

a las rocas, tornndolas rojas. El agua se

solidific bajo la tierra en forma de permafrost, y en otros lugares se filtr kilmetros
hacia el subsuelo y lleg a formar mares
subterrneos cuya suerte se desconoce.
Slo los dos polos, cubiertos de hielos de
agua y dixido de carbono, muestran otro
color diferente del rojo.
Desde hace seis dcadas hemos interrogado con nuestros instrumentos a esta
fraternal bola de roca oxidada donde no
hay prcticamente oxgeno, ni capa de
ozono, ni campo magntico; donde la temperatura mnima es de -90C y la presin
atmosfrica no pasa de los 10 milibares (al
nivel del mar en la Tierra hay 1013). Un
lugar donde el viento adquiere velocidades
de 200 kilmetros por hora transportando
tormentas de polvo y arena que pueden
durar meses; donde un adulto pesara lo
mismo que una maleta y sobre cuya superficie las cosas estn expuestas a 15000
milirems de radiacin al ao, cuando en
la Tierra son en promedio 230 milirrems.
Podr tener defectos, pero Marte tambin tiene virtudes. El planeta posee agua,
sol, carbono y nitrgeno. Y la NASA lo
acaba de confirmar oficialmente: tiene los
elementos qumicos y los recursos ener-

gticos para afirmar que bien pudo haber

albergado vida microbiana. Lo cierto es
que Marte, incluso muerto, puede contestar preguntas acerca de la vida. Y sta
es la promesa que mueve las ruedas del
Programa de Marte en la agencia espacial
estadounidense.

Criatura curiosa
El Curiosity es el ms reciente de los
seis robots que han explorado la disecada
superficie marciana. Su construccin tom
10 aos y cost 2500 millones de dlares.
Verlo a pocos das de su lanzamiento,
entre las luces anaranjadas del clean room
o cuarto esterilizado de Astrotech, en las
afueras del Centro Espacial Kennedy en
Florida, fue como decirle adis a un amigo
cuya vida uno ha seguido desde el da en
que naci, cuando su futuro apenas si
estaba esbozado en planos de ingeniera.
Comparado con sus anteriores primos
exploradores de la superficie marciana,
este robot es grande, del tamao de un
automvil sedn. Est equipado con
espectrmetros y un cromatgrafo de
gases. Tiene un detector de radiacin, un
cristalgrafo de rayos X y una estacin
meteorolgica. Posee varias cmaras de
cmoves?

Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa de los editores.

11

Camino difcil
Cada 26 meses se abre una ventana en la mecnica orbital del Sistema Solar
para ir de la Tierra a Marte siguiendo una trayectoria eficiente que consuma poca
energa. Desde 1960, la humanidad ha lanzado un total de 43 misiones al planeta
rojo, de las cuales 22 han sido fracasos, la mayora de Rusia. Por eso se habla
de la maldicin rusa de Marte (curiosamente, el programa ruso de orbitadores
a Venus ha sido muy exitoso). Estados Unidos ha logrado poner seis robots en la
superficie marciana; todos han cumplido su misin a cabalidad y algunos incluso
han operado aos ms all de lo previsto.
No es fcil ir a Marte: los fracasos incluyeron sondas que no entraron en rbita
terrestre, explotaron, se quedaron sin combustible, fallaron en medio del camino,
dejaron de transmitir, se perdieron en el espacio, pasaron de largo o se estrellaron
al llegar.
En total, Estados Unidos ha lanzado 21 misiones, Rusia 18, Japn una y la Agencia Espacial Europea tres. La tasa de xito de las misiones marcianas es de 47%.
Breve cronologa de la exploracin marciana:

Las ruedas independientes del Curiosity.

fotos y video. Sus ruedas, ligeras como

plumas, son independientes una de la otra,
como las patas de un escarabajo, y al avanzar dejan en clave morse un camino con
las letras JPL (--- -- -) en honor a su
alma mter, el legendario Jet Propulsion
Laboratory en California.
Pero lo mejor de todo es el rayo lser.
Como salido del filme Star Wars en una
escena del desierto de Tatooine, el Curiosity tiene el poder de vaporizar una roca
e identificar sus minerales a partir del
espectro de luz que stos emiten. Puede
tambin perforar el suelo y describir sus
componentes qumicos. He aqu un robot
gelogo, qumico, fotgrafo y explorador.
Pronto tendr que ser alpinista tambin.
Es imposible no pensar en el magnfico
aparato como en una persona. Para sus
diseadores es como un hijo al que vieron partir con los ojos hmedos en esta
aventura sin retorno (ver Cmo ves?
Nm. 166). Ahora que est en Marte,
pareciera que el Curiosity es un vehculo
todoterreno con seis cientficos apiados
en su interior. Es como estar all, me
dijo Scott Maxwell, hasta hace poco uno
de los choferes del Curiosity. Las salidas de campo comienzan al amanecer.
Todas las noches apagamos su motor
para que pueda recargar bateras con
su generador nuclear. Antes de irse a
dormir, el robot enva sus coordenadas
12

1960 Marsnik-1, Rusia. No lleg a ponerse en rbita terrestre.

1962 Sputnik 22, Rusia. Se desintegr en rbita.
1964 Mariner 4, Estados Unidos. Primera misin exitosa a Marte. Tom la
primera fotografa en primer plano.
1969 Mariner 6, Estados Unidos. Tom 75 imgenes.
1971 Mars 3, Rusia. Primera misin rusa exitosa.

Mariner 9, Estados Unidos. Primera misin en orbitar Marte. Gener 7329
imgenes.
1975 Viking 1, Estados Unidos. Primer amartizaje, en Chryse Planitia. Primera
foto a colores desde la superficie marciana.
1992 Mars Observer, Estados Unidos. Se perdi en el espacio.
1996 Mars Global Surveyor, Estados Unidos. Hizo un mapa de la topografa
marciana y determin su campo gravitatorio. El instrumento Mars Orbiter
Laser Altimeter (MOLA) estudi los procesos geolgicos del planeta, su
estructura y evolucin.

Mars 96, Rusia. La segunda etapa del cohete lanzador fall en rbita.

Pathfinder, Estados Unidos. Primer vehculo explorador de la superficie
marciana.
1998 Mars Climate Orbiter, Estados Unidos. Se estrell al amartizar.
2001 Mars Odyssey, Estados Unidos. Primeras imgenes en alta resolucin.
2003 Beagle 2 Lander, Agencia Espacial Europea (ESA). Se estrell contra la
superficie.

Spirit y Opportunity, Estados Unidos. Vehculos gemelos de exploracin
planetaria. Spirit funcion seis aos ms all de su plan de misin y
recorri cinco kilmetros ms de lo previsto. Envi un ltimo mensaje el
22 de marzo de 2010. Tcnica y cientficamente es una de las misiones
interplanetarias de ms xito en la historia espacial.
2005 Mars Reconnaisance Orbiter, Estados Unidos. Envi 26 terabits de datos
cientficos.
2007 Phoenix, Estados Unidos. Primer amartizaje exitoso en las regiones polares. El laboratorio esttico excav unos centmetros de suelo y verific
la presencia de hielo de agua en la superficie.
2011 Fobos-Grunt, Rusia. Recoleccin de muestras de la luna Fobos (regresar
a la Tierra en 2014).

Yinghuo-1, China-Rusia. Orbitador de apoyo a la misin Fobos-Grunt.

Mars Science Laboratory y vehculo explorador Curiosity, Estados Unidos.
2013 Mayo Opportunity cumpli 3400 das sobre la superficie marciana, habiendo recorrido 35.7 kilmetros.

Diciembre 7 Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission (MAVEN),
Estados Unidos. Explorar la atmsfera superior del planeta.
2020... Mars Sample Return Mission, NASA y ESA. Traer muestras del suelo
marciano.

cmoves?
Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa de los editores.

a la Tierra, junto con fotos y videos

ocasionales.
Mientras el Curiosity duerme, los ingenieros en el JPL, que viven no en das
terrestres sino en soles marcianos, programan las actividades del da siguiente
utilizando un software en 3D. Una vez
autorizado, el programa es enviado a
Marte y el ciclo comienza de nuevo. Es
un proceso lento. Cada movimiento es
calibrado y revisado por decenas de cientficos. Mover al robot 10 centmetros para
dispararle a una roca puede tomar tres das
de analizar fotos tomadas por el aparato
desde todos los ngulos posibles. Es tambin un proceso agotador: un da en Marte
se denomina sol y tiene 24 horas y 39
minutos; los ingenieros que trabajan en la
misin le aaden 40 minutos a cada da,
un extrao ciclo que ocasiona trastornos
en el biorritmo de cualquiera.

Ambiente habitable
La parsimonia ha valido la pena. La ciencia que el Curiosity est enviando a la
Tierra es de primera calidad, no obstante
que el robot se mueve a una velocidad
de 3.98 centmetros por segundo (0.14
kilmetros por hora) y en el pasado julio
su odmetro marcaba apenas 950 metros.
De hecho, la misin ya cumpli su objetivo
principal: hallar ambientes habitables,
es decir, aptos para la vida microbiana.
Un ambiente habitable es uno que tiene
o tuvo agua, una fuente de energa para
permitir el metabolismo y una fuente de
carbono para habilitar la vida basada en
el carbono.

Desde hace
aos sabemos que
hubo agua en Marte en cantidades
industriales, y que
an hay un poco en
forma de hielo en
los polos. Pero una
cosa es verlo desde
arriba y otra, muy
distinta, constatarlo
sobre el terreno.
Ahora, adems,
el laboratorio de
Cabeza donde se insertan las herramientas y el brazo robtico.
qumica y espectrometra del robot identific en una mues- posibilidades de hallar vida existente en
tra de roca pulverizada algunos de los Marte han ido bajando, me dice el geingredientes claves para la vida: azufre, logo britnico Sanjeev Gupta, quien en su
nitrgeno, hidrgeno, oxgeno, fsforo posicin como experto en sistemas terresy carbono, entre otros. La variedad de tres, tiene un punto de vista nico dentro
elementos qumicos sugiere la existencia del equipo de la misin Curiosity. Los
de parejas, como sulfatos y sulfuros, astrnomos pensaban que haba lagos
que indicaran una posible fuente de enormes debajo de las rocas, pero los raenerga para los microorganismos, dice dares no han logrado hallarlos. As pues, la
Paul Mahaffy, investigador principal del NASA ha querido ser ms conservadora.
instrumento SAM (siglas en ingls de Si anunciaban que iban a ir a otro planeta
Anlisis de Muestras en Marte). S: el a buscar seres vivos, en el actual clima
Marte antiguo, hace miles de millones fiscal la misin ya habra sido un fracaso.
de aos, pudo haber sido apto para mi- Pero bajo los objetivos estipulados, ha sido
todo lo contrario.
crobios vivientes.
De hecho, nadie en el equipo del CuSin embargo, un objetivo que el Curiosity no tiene es buscar vida existente. riosity anticipaba la asombrosa cantidad
El robot no cuenta con instrumentos que de informacin que el robot ha estado
puedan detectar antiguos microfsiles enviando. Horas despus de aterrizar en
ni seales de metabolismo, y eso ha sido la planicie Aeolis Palus del crter Gale, no
fuente de controversia entre la comunidad haba comenzado a moverse an y ya tena
cientfica que estudia Marte. La razn abrumados a los analistas en la Tierra con
es que durante los ltimos cinco aos las datos sobre miles de disparos lser de
prueba en una sola roca. Los cientficos
se dieron cuenta entonces de que tardaran
aos en absorber todo lo que el robot les
estaba enseando.

Foto: Angela Swafford

Detectives de la qumica

Curiosity en el cuarto esterilizado del Centro Espacial Kennedy en Florida, EUA.

Necesitamos saber lo que sucedi en

Marte porque esa historia nos explicar el
pasado de nuestra propia Tierra y posiblemente cmo se origin la vida. La arena
rojiza de Marte est llena de hierro, como
la terrestre. Pero en algn momento el
planeta se qued sin aire. Lo habr golpeado un asteroide, abriendo un agujero
en su atmsfera? O ser ms bien que el
planeta rojo es demasiado pequeo para
aferrarse a su aire? Qu sucedi en su
campo magntico para exponer su superficie a los vientos solares? Cmo es que
cmoves?

Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa de los editores.

13

un mundo que una vez fue tan semejante

al nuestro es ahora un desierto?
Dicen que las comparaciones son odiosas, pero en este caso, comparar Marte con
la Tierra es la nica forma de resolver el
enigma. se es el trabajo detectivesco del
director cientfico de la misin Curiosity,
John Grotzinger, un lacnico experto en
geobiologa y qumica de 55 aos que
ha hurgado en rocas de los puntos ms
desolados de la Tierra. Uno es el Valle de
la Muerte, en California, donde es posible
ver las capas de roca que forman la transicin entre los periodos Precmbrico y
Cmbrico, ocurrida hace 600 millones de
aos. Esos sedimentos llenos de conchas
marinas marcan el momento en que la
atmsfera terrestre finalmente se satur
con el oxgeno necesario para sostener
formas de vida complejas. Pero remontarse ms atrs, al en arcaico hace
3500 millones de aos para entender la
atmsfera de la Tierra primitiva, es una
labor ardua. No slo porque esas rocas
slo afloran en un puado de lugares,
sino porque los ms antiguos fsiles
que puedan contener se cuentan con los

Perforacin del sitio John Klein.

dedos (la materia orgnica se erosiona

con asombrosa facilidad).
Entre ms se estudia esa atmsfera,
ms controversia hay en los crculos de la
ciencia planetaria. Para algunos, estaba
compuesta de nitrgeno, dixido de car-

Instrumentos mejorados
En 1976 aterrizaron en Marte los dos
laboratorios fijos Viking 1 y Viking 2. Estos aparatos llevaban instrumentos para
recoger muestras de suelo marciano y
aplicarles diversas pruebas para buscar
rastros de vida microscpica. Algunas
pruebas dieron resultados ambiguos,
pero el espectrmetro de masas, que
analiza la composicin de un material
volatilizado, fue contundente: en las
muestras no haba ni rastro de sustancias orgnicas complejas. Se concluy
que en Marte ni hay vida actualmente ni
puede haberla.
En octubre de 2006 un equipo de
investigadores de Mxico, Espaa,
Francia y Estados Unidos impugn este
resultado. El equipo, dirigido por Rafael
Navarro Gonzlez, del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, y Christopher
McKay, de la NASA, se apoy en varias investigaciones realizadas principalmente
por Navarro y McKay. Aos antes, estos
investigadores haban buscado lugares
de la Tierra que fueran parecidos a Marte
en tipo de suelo (ver Cmo ves? Nm.
121). Los encontraron en la Antrtida,
el Desierto de Atacama en Chile, el Sahara, el Desierto Mojave, en California,
y la regin del Ro Tinto, Espaa. Esas
muestras de suelos anlogos a los sue-

14

los marcianos, escriben en un artculo de

2003, podran proporcionar un valioso
campo de pruebas para los instrumentos
y experimentos que se disearn para las
futuras misiones a Marte.
Luego los investigadores aplicaron a
estas muestras el mismo tratamiento
que dieron los Viking a las muestras
marcianas. No detectaron compuestos
orgnicos pese a que las muestras los
contenan en cantidades importantes.
Concluyeron que el experimento de anlisis orgnico de los laboratorios Viking no
dio una respuesta concluyente al asunto
de la existencia de compuestos orgnicos en la superficie del planeta Marte.
Navarro, McKay y sus colaboradores
terminan su artculo con una recomendacin: Sugerimos que en el diseo de los
instrumentos de deteccin de sustancias
orgnicas para futuras misiones a Marte
se incluyan otros mtodos capaces de
detectar vida pasada o presente.
Si bien buscar vida no es uno de los
objetivos del Curiosity, gracias a esa recomendacin est mucho mejor equipado
que sus predecesores. De hecho, en marzo pasado identific en una roca varios
elementos qumicos que son esenciales
para la vida, entre ellos el carbono.
Sergio de Rgules

bono y otros gases inertes, sin oxgeno

libre. Pero otros expertos han presentado
evidencia de una atmsfera rica en oxgeno
desde comienzos del en arcaico.
Lo que s se sabe es que el oxgeno en
cantidades importantes slo apareci despus de la evolucin de las formas de vida
fotosintticas: todas estas algas producan
oxgeno como desecho. Al principio, el ox
geno se combinaba con otros elementos
de la corteza terrestre, especialmente
el hierro. Pero cuando se acabaron las
superficies oxidables, ese gas ya no tuvo
a dnde ir y se comenz a acumular en
la atmsfera. Este cambio radical de una
atmsfera inerte a una oxidante caus una
crisis ecolgica paradjicamente llamada
la catstrofe del oxgeno.
Ahora bien, si en la Tierra llegar
a esta conclusin ha supuesto todo un
reto fsico e intelectual, imaginemos lo
que implica tratar de entender lo que
sucedi en ese mismo periodo, en otro
planeta, con la nica ayuda de un robot.
Eso es precisamente lo que el Curiosity
est haciendo. Primero encontr seales
de calcio, elemento asociado con agua.
Luego, en un parche de suelo llamado
Yellowknife Bay en honor a un lugar
de Canad que alberga las rocas ms
antiguas que se conocen, el suelo ocre se
torn gris, con rocas cubiertas de vetas
claras. Cuando el robot las pulveriz, lo
blanco result ser yeso, un mineral que se
forma en presencia de agua. Pocos das
despus no haba duda: el Curiosity es-

cmoves?
Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa de los editores.

Ms informacin
http://unesdoc.unesco.org/

images/0019/001903/190398s.pdf
www.nucleares.unam.mx/icn2/index.

php?option=com_content&view=artic
le&id=493&Itemid=184
www.revista.unam.mx/index_may11.
htm
www.nationalgeographic.es/ciencia/
espacio/explorando-marte

taba parado sobre el lecho de un lago de

3500 millones de aos de antigedad .
Grotzinger piensa que ese lago estuvo
lleno de agua dulce, alimentado por un
sistema de quebradas que fluan desde
el borde del crter Gale. Las rocas de
Yellowknife Bay no estn oxidadas o saladas en extremo y tienen un pH neutro;
es decir, ni son cidas ni son alcalinas.
Esa agua, opina Grotzinger, habra sido
perfectamente potable para un astronauta
perdido por esas latitudes.
Cuando el Curiosity perfor aquel suelo y calent la muestra de arcilla y barro
en su laboratorio de a bordo, encontr los
elementos que componen a los seres vivos.
Tambin hall la presencia de sulfatos y
sulfuros, que muchos microbios terrestres
usan como fuente de energa, y que pueden
compararse con los compuestos con carga
positiva y negativa de una pila: juntos pueden precipitar el comienzo de algo vivo.

El monte Sharp en Marte.

un diccionario de cdigos de la geologa

marciana. Las imgenes del satlite Mars
Reconnaissance Orbiter ya han mostrado
que esa montaa tiene ciertos estratos de
gran inters: cerca del fondo hay una capa
de hematita roja cristalina, unos 50 metros
ms arriba hay una de arcilla y despus
una veta de sulfatos. Los tres minerales
estn fuertemente asociados con el agua.
La idea, al menos al principio de la expedicin, era que la base de la montaa haba
estado en el agua. Y que el Curiosity, al
ascender, podra leer la historia ambiental
del planeta como un libro abierto.
Montaa misteriosa
No obstante, nuevos estudios tambin
Pero la aventura del descubrimiento muestran que las capas se abren como
geolgico apenas comienza. En medio abanicos en lugar de estar ordenadas una
del crter Gale est el monte Sharp, que encima de otra como en una lasaa. Esos
tiene 5.5 kilmetros de altura. Y es como sedimentos indican que la protuberancia
que podra haber sido formada mayormente por vientos y
no por cieno depositado en el agua,
dice Kevin Lewis,
de la Universidad
de Princeton, autor del estudio. Lo
cual no excluye la
posibilidad de lagos
alrededor de la montaa, slo demuestra
una alternativa a la
formacin del monte Sharp. De todas
Conglomerado sedimentario en Marte (izq.) y la Tierra (der.).
formas, el Curiosity

tendr que explorar la elevacin, y nadie

duda que los descubrimientos sern importantes.
Para Grotzinger, sin embargo, la parte
ms interesante de la montaa sigue estando a poco ms de 700 metros de altura,
donde hay una capa de roca ms caf que
rojiza. Como sea que se haya formado
el monte Sharp, el cientfico espera que
el Curiosity pueda ver el momento de
la transicin entre el antes y despus de
la denominada Gran Sequa, esos aos
terribles en que el agua desapareci bajo
la superficie, o se concentr en los polos,
o escap al espacio, sellando el destino del
planeta hermano.
La Tierra y Marte podrn ser distintos
a primera vista. Uno est lleno de agua
y vegetacin y animales y gente. El otro
tiene sus huesos expuestos al espacio, sin
agua que lo arrope ni vida que pulse en su
superficie. Pero hay lugares donde los dos
son virtualmente idnticos. Es all donde
reside la posibilidad de terraformar
Marte, volverlo algn da verde y azul
como la Tierra.

ngela Posada-Swafford lleva 25 aos escribiendo

temas de ciencia y exploracin: es corresponsal en
Estados Unidos de la revista Muy Interesante y ha
publicado artculos en Astronomy, WIRED, New Scientist
y National Geographic. Es autora de la coleccin juvenil
de novelas Los Aventureros de la Ciencia. Colabora
ocasionalmente con Discovery Channel y la National
Public Radio.

cmoves?
Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa de los editores.

15