La evolucin humana

Daniel Turbn
Ed. Ariel, Barcelona, 2006, 303 pgs, 25 .

El autor, Daniel Turbn, es Catedrtico de Antropologa Fsica en la Facultad

de Biologa de la Universidad de Barcelona, donde lleva ms de 20 aos
impartiendo la asignatura de Evolucin Humana y sacando adelante diversos
proyectos de investigacin cientfica. Toda esta dilatada experiencia se ha
vertido en un libro destinado, ciertamente, a estudiantes de Biologa,
Antropologa o Prehistoria, pero tambin a todos los lectores que quieran
adentrarse en la comprensin del actual estado del conocimiento cientfico en
materia de evolucin humana.

El libro consta de cuatro partes. La primera est dedicada al estudio del lugar
del hombre en la Naturaleza y tiene tres captulos. En el primero de ellos se
analiza el Tiempo y el Modo de la evolucin y se destaca la importancia de
distinguir entre conceptos como adaptacin y adaptabilidad. Ambos son
conceptos que reflejan realidades inversamente proporcionales, de modo que
cuanto ms adaptada est una especie a un solo ambiente (cuanto ms
especialista sea) menos adaptabilidad tendr a los cambios potenciales en su
econicho y por ello ms vulnerable ser a los mismos y ms difcil le resultar
la supervivencia cuando estos acaezcan. Mantener un alto ndice de
adaptabilidad (ser generalista) es algo que permiti sobrevivir al gnero Homo;
sin embargo, hoy en da, y gracias a la tecnologa, la adaptacin y la
adaptabilidad ya no son inversamente proporcionales en el hombre.

Dentro del orden de los primates los humanos presentamos dos caractersticas
muy peculiares: por un lado somos la especie de este orden con un mayor
periodo de gestacin y, por otro, las cras de nuestra especie son las que
pasan por un periodo de dependencia mayor respecto a sus progenitores.
Estas dos cuestiones influyen notablemente en la estructura de la biologa
social de nuestra especie.

Las distintas concepciones del Tiempo y el Modo en el que se desarrolla la

evolucin segn la teora del equilibrio puntuado y la teora sinttica o
neodarwinista parecen haber entrado en una va de conciliacin a raz de las
investigaciones con los genes Hox (que son los que nos llevan a diferenciarnos
filogentica y ontogenticamente de los grandes antropomorfos, como los
gorilas y los chimpancs). El captulo se cierra con un breve repaso a
cuestiones de cladstica y de sistemtica de homnidos.

El segundo captulo trata sobre la relacin entre los simios y el hombre. Se

abre, lgicamente, con un vistazo a las caractersticas generales de los
primates para, a continuacin, pasar al estudio de un carcter peculiar de los
homnidos: el bipedismo. Llegados a este punto el autor se detiene en el
anlisis de los cambios estructurales que requiere esta forma rara de
locomocin en el mundo animal. El siguiente tema de estudio es la denticin,
tan importante para obtener informacin sobre los especmenes que configuran
el registro fsil relativo a la evolucin humana; no en vano, la mayora de las
piezas de ese registro son dientes. La siguiente cuestin a analizar es el
cerebro humano. Se estudian las distintas reas de los lbulos cerebrales, la
corteza cerebral o crtex, los tlamos, el hipotlamo, los ganglios, el tronco
cerebral y el cerebelo. Como es previsible el siguiente tema es el lenguaje,
pero tambin la lateralizacin. El captulo se cierra con el estudio del sistema
lmbico y el de la evolucin del cerebro respecto al habla.

De este modo se llega al tercer captulo que trata sobre los modelos de
conducta en primates y se abre con un anlisis de la etologa de estos
mamferos. Tras prevenir sobre las dificultades en estos estudios (riesgo en las
extrapolaciones, disponibilidad de informacin incompleta y subjetividad del
tema) se mencionan los dos grandes enfoques en este campo: el filogenetista y
el ambientalista. Tras un anlisis se pasa al estudio concreto de la etologa de
algunos primates. Se empieza por los gelidas (los papiones o babuinos); para
seguir con los chimpancs y acabar con la socioecologa de los homnidos pliopleistocnicos. De este modo llegamos al final del captulo y de la primera parte
del libro.

La segunda parte de la obra trata sobre los antepasados biolgicos del gnero
humano, nuevamente con una estructura ternaria. El primer captulo versa
sobre el origen de los simios: estamos de lleno en el Mioceno y con ello en el
estudio del origen de los hominoideos, la superfamilia biolgica que incluye al
gnero humano. Por estas pginas desfilan: Proconsul, Kenyapithecus,
Dryopithecus, Ankarapithecus o Sivapithecus, as como otros clebres
hominoideos miocnicos. Cabe destacar que, adems del estudio morfolgico
de algunos de los rasgos distintivos de estos especmenes, el autor presta
especial atencin a la informacin de aporta el reloj molecular.

Llegamos as a mediados del Mioceno Superior, momento en el que empiezan

a aparecer los candidatos ms antiguos a primeros homnidos: Sahelanthropus
tchadensis, Orrorin tugenensis y Ardipithecus ramidus kadabba y A. r. ramidus.
Actualmente hay una gran polmica en torno al estatus de estos especmenes.
El autor se posiciona en este tema afirmando que: Orrorin es un bpedo de 6
millones de aos. Ardipithecus podra estar relacionado con el chimpanc y
Sahelanthropus posiblemente est en la lnea del gorila (110). El captulo
contina con el estudio de las distintas especies de australopitecos; para
acabar, echando nuevamente, un vistazo al tema del bipedismo, esta vez
asociado a los Australopithecus.

El ltimo captulo de la segunda parte se dedica a la importancia que tienen los

cambios climticos en la evolucin humana. Se empieza estudiando el cambio
climtico que acaeci a comienzos del Plioceno, hace 5 millones de aos. La
tendencia al predominio del clima fro de lo Mioceno Medio y Tardo se invirti a
principios del Plioceno y durante el Plioceno Medio, hace entre 4 y 3 millones
de aos (crones en la terminologa del autor), la temperatura global media del
planeta era 3 superior a la actual. Hace 2,5 crones la formacin del istmo de
Panam ocasion unos cambios en las corrientes marinas que dieron lugar a
cambios climticos a nivel global. La pluviometra anual descendi al este del
valle del Rift y los homnidos desarrollaron dos tipos de respuesta adaptativa
distinta. Por un lado los Paranthropus respondieron con el desarrollo de un
potente aparato masticador especializado en el consumo de races (eran, pues,
rizfagos) y vegetales; en definitiva, una dieta muy abrasiva y poco calorfica.
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El captulo, y con l la segunda parte, se cierra estudiando la aparicin de

Homo habilis como segunda respuesta adaptativa (dieta omnvora pero con la
incorporacin del consumo de carne especialmente procedente del carroeo y
la persecucin obstinada de pequeos mamferos) a los cambios climticos a
los que nos referimos anteriormente.

La tercera parte del libro est dedicada al estudio de las primeras especies
humanas. La segunda parte se cerraba viendo como a partir de Homo habilis
haba surgido Homo erectus y viendo, tambin, si era conveniente o no
distinguir entre Homo habilis y Homo rudolfensis. El captulo sptimo, primero
de la tercera parte, sigue con este enfoque. En l Turbn estudia las
caractersticas morfolgicas de Homo habilis, as como su encafalizacin,
dedicando varias pginas a cuestiones que no suelen aparecer en los textos de
divulgacin cientfica sobre evolucin humana, peor que son de gran
importancia, como es el caso del estudio de la evolucin del riego sanguneo
del cerebro a partir de los datos extrados del registro fsil (naturalmente,
observando las marcas endocraneales) y del anlisis de la reorganizacin del
cerebro en los homnidos. El captulo concluye con el estudio de la aparicin
del lenguaje en el gnero Homo.

El siguiente captulo, el octavo, analiza el origen remoto del comportamiento

humano. En primer lugar hay que destacar las transformaciones anatmicas
que provoca el aumento del tamao del cerebro en unos homnidos que
usaban el bipedismo como medio de locomocin. Unas de las repercusiones
ms notorias que pueden observarse guardan relacin con el parto humano.
Despus de varias pginas dedicadas a la obstetricia, la neotenia y la infancia
prolongada se pasa a unas consideraciones sobre la peculiar sexualidad
humana. El xito de la nueva etologa se traduce en un aumento demogrfico,
lo que lleva a Turbn a echar un vistazo a cuestiones relativas a
paleodemografa. El captulo sigue con

unas reflexiones sobre las

peculiaridades del aprendizaje humano, el comportamiento social humano y el

nacimiento de la tica en nuestro gnero.

El siguiente captulo estudia la expansin del gnero Homo a travs de

Eurasia, a partir de de su cuna africana. Naturalmente Dmanisi se lleva las
primeras palabras, pero tambin el anlisis de la evolucin tecnolgica. Frente
a los autores que prefieren nombrar mltiples especies humanas (y de
homnidos en general) para destacar las diferencias morfolgicas regionales,
Turbn apuesta por la afirmacin de un clado erectus omnicomprensivo que
englobe todas las especies humanas desde hace 1,9 millones de aos hasta la
aparicin de los neandertales en Europa (hace como mnimo un cuarto de
milln de aos) y de Homo sapiens en frica (hace, por lo menos, 200.000
aos). Es la eterna polmica entre Splitters versus Lumpers (es decir: la
disputa acadmica entre los partidarios de nombrar muchas o pocas especies).
A esto le sigue un buen nmero de pginas dedicadas al anlisis de erectus:
registro fsil, anatoma, locomocin, obstetricia, ontogenia y su capacidad para
usar el fuego.

A diferencia de las partes anteriores la tercera cuenta con un cuarto captulo,

que est dedicado a lo que el autor denomina: la pitecantropizacin, es decir:
la peculiar evolucin de H. erectus

en condiciones de aislamiento.

Naturalmente es turno de los yacimientos paleoantropolgicos de Indonesia.

Despus de haber analizado la polmica sobre las cronologas de H. sapiens
en la zona el autor llega al anlisis del tema que califica como: el novedoso
captulo sobre el hobbit de la isla de Flores (16). En efecto, todo lo relativo a
Homo floresiensis est envuelto por la admiracin, la sorpresa, el misterio y la
polmica. El posicionamiento del autor sobre este tema se puede recoger en
dos puntos: desde una perspectiva anatmica reconoce que es muy probable
que floresiensis no represente una especie patolgica, sino una especie
humana buena, es decir: su historia filogentica como especie enana derivada
de H. erectus es, ciertamente, nica y, con todo, la hiptesis ms probable
(228); sin embargo, lo que Turbn ya no ve tan claro es que H. floresiensis sea
el autor de la compleja industria ltica que le asocian sus descubridores. Sobre
este punto cabe hacer un apequea mencin. Justo pocos das antes de que el
libro que estamos comentando apareciera en el mercado (hecho que sucedi a
mediados de septiembre de 2006) los investigadores que trabajan en Flores
publicaban un artculo en el que afirmaban haber encontrado en Mata Menge,
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un yacimiento cercano a Liang Bua (la cueva en la que han aparecido los
restos de los hobbits de Flores, as como la industria ltica asociada a ellos) 487
herramientas de facturacin compleja y, algunas de ellas, morfolgicamente
similares a las de Liang Bua, pero: con una antigedad de 840.000 aos; lo
que refuerza la hiptesis de que especies humanas distintas a la nuestra fueron
capaces de hacer herramientas lticas sumamente complejas y que los
habitantes de Flores anteriores a la colonizacin de la isla por parte de los
primeros miembros de nuestra especie ya eran capaces de construir una
industria ltica sofisticada, incluso centenares de miles de aos antes de que
apareciera nuestra especie en frica.

La ltima parte del libro, la cuarta, se consagra al estudio del a humanidad

moderna. Su primer captulo, el undcimo del conjunto, trata sobre la aparicin
de Homo sapiens y de los neandertales. Primero se estudia el paso de homo
erectus a Homo sapiens arcaico. En este punto se reavivan las ya citadas
disputas entre splitters y lumpers. A continuacin se pasa ala diagnosis de los
neandertales, tanto de las sinapomorfas como de las apomorfas, con lo que
llegamos de los temas de mayor actualidad: el estudio del DAN mitocondrial
(ADNmt) de los neandertales. Tema de gran vigencia. De hecho, un par de
meses despus de salir el libro al mercado (por tanto, en noviembre de 2006)
apareci publicado el primer trabajo sobre la secuenciacin de un fragmento de
ADN nuclear de neandertal, lo que constituye todo un hito en los estudios sobre
esta fase de la evolucin humana. El captulo se cierra con el anlisis del
mundo de los neandertales.

Vistos los neanderthalensis el duodcimo captulo se centra en nosotros: los

Homo sapiens sapiens. Naturalmente se estudian los principales modelos
sobre nuestro origen: la hiptesis africanistas (popularmente conocida como
Out of Africa) y el modelo multirregional (o hiptesis del candelabro); as como
algunas de las ms clebres variantes intermedias entre ambas posturas
extremas; tales como la hiptesis del Jardn del Edn atenuado, la hiptesis de
la hibridacin africana y reemplazo o el modelo de Asimilacin. A este respecto
la gentica tiene mucho que decir, de modo que el autor hace una brillante
sntesis de los datos ms relevantes aportados por los estudios genticos ms
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recientes. El captulo se cierra, pues, cotejando los datos del registro fsil con
los de la evidencia molecular y con el estudio del rastro de las migraciones y
las expansiones de la humanidad.
El penltimo captulo del libro trata sobre la conducta humana moderna. Se
abre con una visin de la evolucin del pensamiento simblico, para pasar al
estudio de la formacin de la sociedad humana moderna (en donde se analizan
cuestiones tales como: el cuidado continuo de las cras, las variaciones en el
dimorfismo sexual, el aumento del control consciente del instinto sexual, la
familia nuclear y la utilizacin de smbolos). El captulo se cierra con unas notas
sobre la agresividad humana.

El ltimo captulo trata sobre la seleccin en relacin con el sexo y se analizan

todos aquellos aspectos fsicos que facilitan el atractivo al sexo opuesto y con
ello la facilidad para la reproduccin, lo que potencia la transmisin de dichos
caracteres. Sin embargo, el ser humano al trascender la biologa gracias a la
evolucin

cultural

ha

incorporado

caractersticas

no

transmisibles

genticamente entre los factores que inciden en la seleccin sexual. Y con ello
se llega al final del libro.

Entre las muchas aportaciones de la obra de Turbn podemos destacar la

presentacin actualizada de los ltimos avances en esta rama de la ciencia; as
como la exposicin sistemtica de los contenidos y todo ello en un lenguaje
claro y fcil de seguir. Estas cualidades hacen que el libro sea de gran inters
para los estudiantes universitarios que cursan estudios de Biologa,
Antropologa, Geologa, Prehistoria, Filosofa, etc; pero tambin resulta muy
atractivo para todos aquellos que sientan inquietud por saber cmo llegamos a
ser quienes somos. Hay, naturalmente, ms aportaciones, pero nosotros slo
recogeremos dos ms; una destacada por el propio autor y hace referencia al
espacio que dedica Turbn al anlisis del comportamiento humano (casi un
tercio de la obra). La otra cuestin es la reflexin final del autor.

En efecto, es de todos sabido que lo ltimo que se escribe de un libro es,

precisamente, el prlogo del mismo. Pues bien, las palabras finales del prlogo
son: Hoy () el ser humano continua siendo plenamente persona, capaz de
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un alto grado de pensamiento simblico, de tener conciencia de s mismo y de

sus acciones, de tomar decisiones libres, de tener sentido de responsabilidad, y
por encima de todo- capaz de amar, actividades todas ellas que trascienden
los procesos biolgicos. Ante ello es necesaria una reflexin filosfica que este
libro no pretende realizar: la biologa no puede explicar toda la riqueza del ser
humano y de su actividad (17).

Con estas palabras el autor nos quiere hacer reflexionar sobre un hecho: tras
haber estudiado al hombre desde el punto de vista de su evolucin biolgica
nos interpela con una especie de interrogante estimulante e inquietante a la
vez: A caso el discurso cientfico de la biologa humana agota todos nuestros
conocimientos posibles acerca del hombre? O, tal vez, existen tambin otros
discursos

racionales

(como

el

filosfico,

por

ejemplo)

que

sean

significativamente cognitivos y que tambin pueden aportarnos conocimientos

sobre aspectos esencialmente humanos pero no mensurables cientficamente?
Dicho de otro modo: Agota el hombre su ser en la biologa? Naturalmente,
ningn libro cientfico sobre La evolucin humana, podr responder esta
pregunta. El lector deber responderla desde su experiencia personal o desde
otros discursos racionales pero metacientficos.

Carlos A. Marmelada.