Este artculo ser un tanto diferente a los anteriores, de esta serie en donde

recorremos las diferentes concepciones del tiempo. Digo esto porque, ya despus de
haber hablado de las reflexiones de Kant sobre el tiempo subjetivo, entramos en una
etapa donde la ciencia experimenta un desarrollo exponencial, y donde la
problemtica de qu es el tiempo se manifiesta en casi todas las disciplinas cientficas.
Recuerda que ests en una bitcora de El Tamiz, cuyo lema es Antes simplista que
incomprensible. Si eres fsico o qumico, las simplificaciones que vas a leer te pueden
exasperar un poco ste es un artculo de divulgacin.
En la fsica del movimiento y sus causas -Dinmica- las leyes de la naturaleza
funcionan tanto si el tiempo transcurre hacia adelante como tambin si lo hiciera
hacia atrs, es decir que son simtricas y reversibles en el tiempo. Si filmamos un
choque entre dos partculas, o la rbita de un planeta entorno a su sol, y pasamos la
pelcula al revs, notaremos que las trayectorias estn invertidas, lo cual es totalmente
coherente para la fsica: no hay nada que nos indique que el tiempo est trascurriendo
en sentido contrario. Si las leyes de la naturaleza no distinguen entre el pasado y el
futuro, entonces por qu notamos que el tiempo fluye en un sentido y no en
otro? De dnde sale esa asimetra del tiempo? Por qu recordamos el pasado pero
no el futuro?
A los acontecimientos fsicos que no distinguen una flecha del tiempo, se los
llama reversibles. Pero sin esfuerzo nos damos cuenta que no todos los procesos son
reversibles, como el envejecimiento, mezclar caf con leche, romper un huevo, etc. Si
viramos una pelcula que comienza con un huevo roto y esparcido sobre el suelo, que
se eleva, se reconstruye a s mismo y acaba en una mesa, nos percataramos de que
el tiempo est invertido y que ese acontecimiento no puede ocurrir en la realidad.
Mas y por qu no?, qu es lo que impide que eso ocurra?

Rudolf Clausius (1822-1888)

A mitad del siglo XIX, el fsico Rudolf Clausius (1822-1888) implanta un concepto
muy peculiar, la entropa (que en griego significaevolucin), dando forma a lo que hoy
llamamos Segunda ley de la Termodinmica, (tambin tuvieron un importante
papel Carnot yKelvin). Bsicamente, consiste en lo siguiente:

Cuando sumergimos un cubo de hielo en una bebida, no es ste el que enfra la

bebida, sino que es la bebida quien calienta al hielo, cedindole parte de su energa
trmica hasta el punto en que estos dos tengan la misma temperatura, es decir, hasta
que lleguen alequilibrio trmico. En este momento, el sistema bebida-hielo ya no
puede intercambiar ms calor, ya no puede efectuar ms trabajo ignorando la
relacin con el ambiente, por lo que se dice que ha alcanzado su mxima
entropa. La entropa, entonces, es la medida de cun prximo est un sistema de
alcanzar el equilibrio trmico. (Con sistema, aqu nos referimos a un cuerpo o ms,
entre los que hay diferencias de temperatura).
En otras palabras, cuanto menos parecidas son las temperaturas, menor es la
entropa; y cuanto ms similares son stas, la entropa es mayor. Si tenemos una taza
caf caliente, a medida que pasa el tiempo vemos que su temperatura baja, pero no es
que lo est haciendo de forma proporcional al tiempo; est maximizando la entropa
con el aire del ambiente. Cuando las temperaturas de caf y aire son iguales,
lgicamente el primero ya no puede seguir cediendo calor al segundo.
Todo en el universo observable tiende al equilibrio, a la homogenizacin, y nunca
observaremos en la naturaleza algo que va espontneamente del equilibrio al noequilibrio. Si ponemos en contacto dos metales con la misma temperatura, nunca uno
le transfir calor a otro porque s, disminuyendo su temperatura, aunque se conserve
la energa total. Por consiguiente, la entropa siempre est en aumento o permanece
constante, pero nunca puede disminuir. Aqu es donde se rompe la simetra del
tiempo en la naturaleza.
Ahora bien, en el momento en que la entropa ha crecido tanto que permanece
constante (hay equilibrio trmico), la termodinmica se convierte en termoesttica, y ya
no tiene sentido decir que el tiempo posee una direccin mejor dicho, sentido
definido: no se distinguen pasado y futuro. Momento!, pero, qu tiene que ver esta
regla de los cambios de temperatura, con que un vaso se rompa pero no se
reconstruya a s mismo?, o que siempre envejecemos y nunca rejuvenecemos
espontneamente?, o que tengamos memoria del pasado y no del futuro? Paciencia,
sigue leyendo.
Adems haba un gran problema cmo compatibilizar la fsica dinmica (en donde
los procesos son simtricos en el tiempo), con la termodinmica (en la cual hay una
clara asimetra del tiempo)? Cul es el verdadero carcter de la naturaleza,
reversible o irreversible? Este problema fue e incluso es considerado como una de las
paradojas del tiempo ms desconcertantes, y ms abajo veremos por qu.

Ludwig Boltzmann (1844-1906)

En la poca de Clausius, los fsicos no estaban muy contentos con el enunciado del
aumento de la entropa porque, si bien era un principio preciso, no se contaba con
ninguna explicacin de por qu las cosas tienden al equilibrio, de por qu la entropa
siempre aumenta, en vez de disminuir siempre.
Un verdadero genio llamado Ludwig Boltzmann (1844-1906), le dio un nuevo e
ingenioso enfoque a la interpretacin de la entropa, apoyndose en la fsica
estadstica, de la que l mismo fue pionero. Para entender la idea de Boltzmann,
consideremos lo siguiente:
Imaginemos que tenemos un rompecabezas ordenado, formando una imagen. Si
quisiramos, podramos armarlo de muchas otras formas, pero claro, la imagen
resultante no sera la buscada. Si nos preguntamos cuntas formas existen de
ordenar el rompecabezas de modo que obtengamos la imagen correcta?, vemos que
slo existe una forma. Y cuntas disposiciones de las piezas existen, de modo que
estn desordenadas?, es obvio que muchsimas.
Si tenemos todas las piezas en una bolsa, y las arrojamos precipitadamente al suelo,
es mucho ms probable que caigan de forma desordenada, a que lo hagan de forma
ordenada. Quiere decir que es imposible arrojar las piezas al suelo, y caiga cada una
en el lugar correspondiente, formando la imagen? No: es totalmente posible, pero eso
s, improbable.
Vemos que los estados ordenados son mucho ms improbables que los
desordenados, por el nico motivo de que existen muchas ms formas de distribuir
algo de forma desorganizada, que organizada. Supongamos ahora, que tenemos
todas las piezas ordenadas, dentro de una caja, y que comenzamos a agitarla. A
medida que pasa el tiempo, obtendremos una distribucin ms desordenada,
nicamente a causa de las probabilidades. Pero no son simples probabilidades que,
como tales, a menudo fallan, como solemos pensar: estamos hablando de
probabilidades increblemente altas.

Sistema termodinmico. Crdito: http://www.bazarfrancia.com/

Traslademos el ejemplo del las fichas del rompecabezas, a las molculas de un caf
caliente, y por otro lado, de crema (o nata) fra. Sabemos que lo que llamamos
temperatura en el mundo macroscpico, es en realidad el movimiento microscpico
de las molculas que forman una sustancia. Cuanto ms rpido se mueven o agitan
las molculas, ms caliente percibimos el cuerpo que forman.
Como las molculas de caf y crema estn en constante movimiento y choque entre
s, resulta como si estuviramos agitando la caja del rompecabezas. Al principio, caf y
crema tienen temperaturas distintas, por lo que decimos que la entropa del sistema
caf-crema es baja, y que est en un estado ordenado (como las piezas del
rompecabezas formando la imagen). Pero a medida que pasa el tiempo, las molculas
se van transfiriendo su velocidad, y mezclando su posicin entre s, obteniendo un
estado caf-leche desordenado, por causa de que las probabilidades de que las
molculas estn desordenadas son mucho ms altas de que se queden ordenadas a
pesar de su agitacin.
Ah!, pero el aumento del desorden, entonces depende de si las molculas se estn
agitando o no. No. El caso es que las molculas no pueden dejar de agitarse; eso
significara que la sustancia no tendra temperatura, es decir, estara en el cero
absoluto (0 Kelvin, -273 C), lo cual es imposible -sigue el enlace para saber por qu-.

Uno de los pocos procesos fsicos que designan la flecha del tiempo. Crdito:
http://www.flickr.com/photos/tonx/
El nuevo enfoque de Boltzmann, implica que la entropa es en realidad el nivel de
desorden de un sistema, y que la razn por la cual sta aumenta, no es ms que
porprobabilidades. A partir de esta interpretacin, la entropa deja de ser un concepto
meramente termodinmico, para ampliar su significado, abarcar un lugar importante en
gran parte de las ramas de la ciencia, como la teora del caos y de la informacin, y
convertirse una pieza fundamental para entender cmo funciona el tiempo. Sin
embargo, este enfoque estadstico nos dice otra cosa importante: la entropa tambin
puede disminuir. No sera para nada descabellado que en un momento las molculas
del caf conspiren con las del aire haciendo que la temperatura de ese caf se eleve
espontneamente (en otras palabras, que las molculas del aire le transfieran su
velocidad a las del caf), pero eso s, sera muy improbable, no imposible, pero
improbable. Tal vez, deberamos esperar unos cuantos miles de millones de aos para
que el caf se caliente por mero azar, o podra ocurrir en cualquier momento. El
mundo es extrao!
Todo lo anterior quiere decir que la asimetra del tiempo en la naturaleza est dada por
el pase de lo ms ordenado, heterogneo, y no equilibrado (que llamamos pasado) a
lo ms desordenado, homogneo y equilibrado (que llamamos futuro). Pero, y qu
pasa si nos fijamos en una molcula sola, en particular? Aqu no tiene sentido hablar
de entropa, pues sta se aplica a sistemas, a conjuntos, a lo macroscpico
generalmente. En el caso de una partcula habra que usar no la termodinmica, sino
la dinmica para estudiar su comportamiento en el tiempo. Sin embargo, como dijimos
arriba, la dinmica es simtrica en el tiempo, no distingue si el tiempo va hacia
adelante o hacia atrs.Cmo es posible que una partcula individual no nos
indique ninguna flecha del tiempo, y que su conjunto s lo haga?

La primera respuesta que viene a la mente es que hablar de probabilidades cuando

slo disponemos de una unidad y nada ms, es intil. Pensamos que tenemos un
concepto bien claro de qu son las probabilidades, y de cmo funcionan. Pero si
decimos que la orientacin del tiempo est regida por el carcter probabilstico de la
entropa, nos daremos cuenta que a su vez el concepto de probabilidad est regido
por la orientacin del tiempo. Para abordar este fascinante tema tenemos que
adelantarnos un par de aos en la historia.
Habitualmente damos por hecho que existe un pasado y un futuro, y que el
primero precede al segundo. Intuitivamente sabemos que estos dos son muy
diferentes, pues lo que ocurre en el primero lo podemos recordar; lo que ocurre en el
segundo no. A esta asimetra hoy se denomina como flecha psicolgica o subjetiva del
tiempo. En la actualidad conocemos muy poco sobre cmo funciona la memoria (ver la
serie de Gustavo), pero sabemos bien que se trata de un proceso neurolgico de
intercambio de energa, es decir, donde interviene la entropa. Lo mismo ocurre con el
envejecimiento: es posible reducir los procesos biolgicos de las clulas, a meros
traspasos de energa. Y entonces, la flecha psicolgica del tiempo queda determinada
por la flecha termodinmica, o sea el aumento de la entropa.
De lo anterior sacamos que percibimos que el tiempo fluye en un sentido porque
la entropa aumenta, y notamos que sta crece porque medimos el tiempo en el
sentido en el que la entropa aumenta, y sta lo hace as porque etc. etc. Una
verdadera recursividad infinita, un crculo vicioso! Ahora bien, nos habamos quedado
antes en que la entropa aumenta por las probabilidades del desorden. Sin embargo,
nuestra nocin de probabilidades tambin est condicionada por la flecha psicolgica
del tiempo. Si sta apuntara en el sentido contrario, sera ms probable que al sacudir
la caja con las piezas del rompecabezas, stas se ordenaran espontneamente, es
decir que evolucin de la entropa estara invertida.
Por consiguiente no es posible justificar que percibamos la direccin (sentido) del
tiempo por causa de que la entropa aumente, por causa de que las probabilidades
funcionen como lo hacen, por causa de que percibimos la direccin del tiempo en el
sentido en que la entropa crece etc., pues volvemos a caer en un crculo. Vemos
que el pasado y el futuro no parecen ser algo objetivo, sino puramente arbitrario.
De dnde sale finalmente la flecha del tiempo? Acaso la ciencia proporciona una
explicacin?
Antes de plantearnos esto, tenemos que definir a qu nos referimos con flecha del
tiempo. Esta expresin, fue primeramente incitada por el astrofsico Arthur
Eddington(1882-1944), en relacin directa con la segunda ley de la termodinmica,
como describe en La naturaleza del mundo fsico:
[...] Tracemos arbitrariamente una flecha. Si al seguir la flecha encontramos que la proporcin del elemento
azar va en aumento en el estado del mundo, entonces la flecha apunta hacia el futuro; en cambio, cuando esta
proporcin disminuye, la flecha apunta hacia el pasado. [...] Designar con la frase Flecha del tiempo esta
caracterstica del tiempo sin correlativo espacial, que consiste en tener una direccin en determinado sentido.
En el espacio no se encuentra caracterstica anloga. [...]

Aqu manifiesta otro concepto importante, que es esta sustancial diferencia entre el
tiempo y el espacio. Si en el espacio podemos movernos de izquierda a derecha y
viceversa, subir y bajar, etc., por qu no podemos ir al pasado y volver? Claro que
esta consideracin no es nueva; Aristteles ya haba hecho mencin de ella.
Pero tenemos que distinguir lo que es la flecha del tiempo, de la flecha en el tiempo. Si
bien el aumento de la entropa describe la evolucin irreversible de los procesos

fsicos que son en el tiempo, no nos dice nada concreto del tiempo en s. Tal vez, el
problema no sea que no hallemos respuesta, sino que la pregunta est mal formulada.
Qu es eltiempo, o qu es en el tiempo? Hoy la ciencia no puede dar una respuesta
puesto que ella no intenta describir por qu funciona la naturaleza,
sino cmo funciona.

Stephen Hawking (1942-)

El debate por la flecha del tiempo o flecha en el tiempo, que comienza en la poca de
Boltzmann, contina hasta nuestros das. El conocido astrofsico y divulgador Stephen
Hawking (1942-), plantea que la expansin del universo presenta otra asimetra del
tiempo, pues podemos distinguir un universo contrado (que llamamos pasado) de uno
ms dilatado (que llamamos futuro), a la que denomina flecha cosmolgica del tiempo.
Pero indaga por qu apunta en la misma direccin que la flecha termodinmica?,
por qu la direccin en que la entropa aumenta es la misma en la que el universo se
expande?
Por otro lado, si la entropa siempre aumenta, quiere decir que cuanto ms atrs en el
tiempo nos fijemos, ms ordenado estar el universo. Ahora bien, como vimos, el
orden es mucho ms improbable que el desorden, por qu el universo comenz en
un estado muy, pero muy ordenado, que llamamos singularidad?, no sera mucho
ms probable que lo hubiera hecho en un estado desordenado?, no sera ms
probable que el universo no hubiera nacido? Para encarar el tema, Hawking, como
todo buen cientfico, se apoya en la filosofa, en el Principio Antrpico (del que cierta
vez ya habl Pedro).
El universo se expande, de acuerdo; pero eso no quiere decir que lo haga por siempre.
Si en un momento la expansin se detuviera, y el universo comenzara a contraerse,
esta flecha cosmolgica se invertira, tambin lo hara la flecha termodinmica?,
vasos rotos se reconstruiran a s mismos?, moriramos antes de nacer? Este fsico
dice que estas dos flechas del tiempo son independientes, y que en el momento en
que el universo se contraiga, la entropa no disminuira precipitadamente. Pero hoy
notamos que estas dos flechas apuntan en el mismo sentido porque, como l mismo
dice:
[... ] Las condiciones en la fase contractiva no seran adecuadas para la existencia de seres inteligentes que
pudiesen hacerse la pregunta: por qu est aumentando el desorden en la misma direccin del tiempo en que

el universo se est expandiendo? [...] una flecha termodinmica clara es necesaria para que la vida inteligente
funcione. Para sobrevivir, los seres humanos tienen que consumir alimento, que es una forma ordenada de
energa, y convertirlo en calor, que es una forma desordenada de energa. Por tanto, la vida inteligente no
podra existir en la fase contractiva del universo. Esta es la explicacin de porqu las flechas termodinmica y
cosmolgica del tiempo sealan en la misma direccin. No es que la expansin del universo haga que el
desorden aumente. [...]

La investigacin sobre la flecha del tiempo es muy amplia, y son muchas las
cuestiones implicadas, como la Mecnica Cuntica y la desintegracin de partculas,
de quienes no hice mencin aqu, pero que tendrn lugar ms adelante. As que en
artculos posteriores volveremos a hablar del tema. Por hoy esto es todo. En la
prxima entrada, crase o no (despus de tan largo recorrido), llegamos al punto de la
historia en donde la nocin que tenemos sobre el tiempo, sufre la ms radical de las
transformaciones en toda la existencia humana: 1905.
Contina leyendo aqu.