Transferencia e

intercambio de la
informacin gentica
bacteriana

Facultad: Ciencias de la Salud

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Profesional

Medicina Humana
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Docente:
Alumno:

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IV

de

Introduccin

Las bacterias son microorganismos con una capacidad extraordinaria de adaptacin

a diferentes condiciones ambientales. Para comprender la esencia de esta capacidad
es importante conocer sus bases genticas, es decir cmo est organizada la
informacin gentica, como realizan y regulan su expresin y que mecanismos de
variacin gnica poseen.
La capacidad infecciosa de las bacterias patgenas radica en que poseen la
informacin gnica necesaria para colonizar los tejidos del husped, invadirlos y/o
producir sustancias txicas que causarn la enfermedad.
Por otro lado, el conocimiento del funcionamiento gentico de las bacterias, sumado
al hecho de que son de fcil manejo en el laboratorio y que tienen crecimiento rpido,
ha permitido usarlas para sintetizar productos tiles a la medicina, tanto para el
diagnstico como para la prevencin y tratamiento de algunas enfermedades. Estas
posibilidades se han visto incrementadas con el desarrollo de la ingeniera gentica y
la disponibilidad de tcnicas de biologa molecular.

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Estructura del genoma bacteriano

Toda la informacin gentica esencial para la vida de la bacteria est contenida en
una nica molcula de cido desoxirribonucleico (ADN) de doble cadena y circular,
cerrado por enlace covalente. Dicha molcula se denomina cromosoma bacteriano.
Muchas bacterias poseen adems ADN extracromosmico, tambin circular y
cerrado, denominado ADN plasmdico por estar contenido en los plsmidos. stos,
portan informacin gnica para muchas funciones que no son esenciales para la
clula en condiciones normales de crecimiento.
En trminos bioqumicos la composicin y estructura de los cidos nucleicos
bacterianos, es la misma que para cualquier clula. Conviene recordar brevemente,
que los cidos nucleicos son macromolculas compuestas de nucletidos unidos en
forma covalente por medio de enlaces fosfodiester entre los carbonos de las
posiciones 3 y 5 de dos residuos de azcares adyacentes. Esta estructura forma un
esqueleto de azcares y fosfatos constante en toda la macromolcula. La variacin
entre los nucletidos que constituyen la cadena de cido nucleico, esta dada por sus
bases nitrogenadas; para el ADN son: adenina (A), timina (T), citocina (C) y guanina
(G) y para el cido ribonucleico (ARN) son en lugar de timina, el uracilo (U). La A y G
se denominan bases pricas o purinas, mientras que T, U, y C se denominan bases
pirimidnicas o pirimidinas. As, una cadena o hebra de cido nucleico, tendr una
estructura primaria determinada por la secuencia de las bases que la componen.
El ADN como macromolcula, esta compuesto por dos cadenas nucleotdicas o
hebras antiparalelas que se enlazan entre s formando una doble hlice. Los enlaces
entre ambas hebras de ADN estn determinados por puentes de hidrgeno entre las
purinas de una cadena, con las pirimidinas de la otra. Entonces, la A forma dos
puentes de hidrgeno con la T, mientras que la C forma tres puentes de hidrgeno
con la G. Dicho fenmeno se conoce como complementariedad de bases, es decir
que la A es complementaria a la T y la C lo es para la G (ve
r figura 1). Estos enlaces mantienen estable la estructura de doble hlice de ADN,
en la cual se pueden distinguir pares de nucletidos o pares de bases (pb). Estos pb
pueden usarse como unidad de tamao o longitud para las molculas de ADN, de
esta manera podemos decir por ejemplo que el ADN cromosmico de Escherichia
coli tiene un tamao de 4,2 millones de pb o lo que es lo mismo de 4.200 kilobases
(Kb).

Todas las clulas deben enfrentarse al problema de como lograr contener en su

estructura molculas tan grandes como el ADN. Volviendo al ejemplo de E. coli, los
4.200 Kb de su genoma implican una longitud de 1,3 mm es decir unas mil veces la
longitud de la clula. Las bacterias no poseen histonas asociadas a su genoma y en
consecuencia no tienen la posibilidad de compactar su ADN en estructuras tipo
nucleosomas como las clulas eucariotas. Por lo tanto, deben compactar su ADN de
otra manera. Esto se logra porque el ADN circular cerrado es capaz de adoptar una
estructura terciaria denominada superenrollamiento, que implica el enrollamiento del
eje de la doble hlice sobre si mismo. Este superenrollamiento se dice que tiene
sentido negativo porque tiene el sentido contrario al enrollamiento de una hebra de
ADN sobre la otra. Esto supone para la bacteria una fuente de almacenamiento de
energa para ser usada en muchos procesos fisiolgicos que la requieren, por
ejemplo, la separacin de las dos hebras de ADN necesaria para la replicacin y la
transcripcin.
El cromosoma bacteriano es suficientemente largo como para formar muchos
lazos circulares, que como tales pueden superenrollarse formando una serie de
dominios topolgicos independientes. Esta organizacin en dominios colabora a la
compactacin general del genoma bacteriano e impide que, con la ruptura de una
hebra (en cualquier sitio del cromosoma) se pierda el superenrollamiento total,
manteniendo la energa almacenada.
Las bacterias poseen enzimas (topoisomerasas) capaces de alterar la estructura
del ADN, modificando su superenrrollamiento. Estas topoisomerasas actan
agregando o eliminando vueltas superhelicoidales y cumplen un rol importante en los
procesos de replicacin y transcripcin del ADN. Adems, es interesante mencionar
que algunas de las topoisomerasas como la ADNgirasa, son blanco de accin de los
antibiticos del grupo de las quinolonas, como el cido nalidxico.

Los plsmidos son ADN extracromosmico

Como ya dijimos, muchas bacterias poseen informacin gnica contenida en

molculas de ADN distintas a las del cromosoma bacteriano, denominadas
plsmidos. Estos, son molculas circulares de ADN de doble cadena que constituyen
una unidad de replicacin independiente del cromosoma. Por esto puede
encontrarse ms de una copia del mismo plsmido dentro de la clula bacteriana. En
general los plsmidos de mayor tamao se encuentran en una o unas pocas copias,
mientras que los ms pequeos pueden estar en hasta cien copias por clula
(plsmidos multicopia).
Aunque el ADN plasmdico no porta informacin gentica esencial para la vida de la

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bacteria, s porta genes que le confieren nuevas propiedades fenotpicas y que en

algunos casos le son tiles para su adaptacin al crecimiento en determinados
ambientes.
Muchas bacterias potencialmente patgenas para el hombre, solo son capaces
de comportarse como tales cuando portan un plsmido que contiene genes que le
permiten expresar molculas de adhesin a los tejidos del husped o sintetizar
sustancias txicas para ste. Como ejemplo la toxina tetnica producida por
Clostridium tetani, est codificada plasmdicamente.
En otros casos, los plsmidos contienen genes que codifican enzimas capaces de
degradar algunos antibiticos, permitiendo que la bacteria sobreviva a la accin de
los mismos. Por ejemplo la produccin de -lactamasas por cepas Neisseria
gonorrhoeae, Staphylococcus aureus y Haemophylus influenzae est codificada
plasmdicamente.
Los plsmidos pueden clasificarse segn distintos criterios, por ejemplo por su
tamao, su nmero de copia o el tipo de genes que contiene (plsmidos de

virulencia, plsmidos de resistencia a antibiticos, etc.). Tambin pueden clasificarse

en grupos de incompatibilidad;

se dice que dos plsmidos pertenecen al mismo grupo de incompatibilidad si son

incapaces de coexistir en la misma bacteria. Muchos plsmidos, en general los de
mayor tamao (que pueden portar hasta 50 o 100 genes), suelen ser capaces de
transferirse de una bacteria a otra mediante un proceso llamado conjugacin (vase
mas adelante). Estos plsmidos de conjugacin codifican todos los factores
necesarios

para

su

transferencia.

Algunos

plsmidos

mas

pequeos,

no

conjugativos, pueden ser movilizados, es decir que poseen la secuencia necesaria

para permitir su transferencia, pero ellos mismos no codifican las protenas
necesarias para ser transferidos. Por ltimo, otros plsmidos no se transfieren en
absoluto. La adquisicin de ADN plasmdico por una cepa bacteriana, puede
realizarse por medios distintos a la conjugacin como transformacin, la transduccin
mediada por fagos o la incorporacin en el cromosoma, como veremos mas
adelante.

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Genes "saltarines" de las bacterias

Los elementos transponibles son segmentos de ADN capaces de moverse desde
una posicin a otra en el genoma. Es decir que pueden transponerse o saltar desde
un sitio determinado del genoma, separndose del resto del ADN, hasta otro sitio
distinto al cual se integran. Tambin pueden transponerse desde el cromosoma a un
plsmido o viceversa o a distintos sitios dentro de la misma molcula de ADN. Los
elementos transponibles estn ampliamente distribuidos en la naturaleza, tanto en
virus, como en clulas procariotas y eucariotas. Existen dos tipos de elementos
transponibles: las secuencias de insercin (elementos IS) y los transposones (Tn).
Los elementos IS son segmentos pequeos de ADN, de aproximadamente 1 a 2
Kb que contienen la informacin gentica mnimamente necesaria para la
transposicin. Poseen secuencias especficas en ambos extremos del fragmento que
consisten en repeticiones invertidas una respecto de la otra. Estas secuencias, son
reconocidas especficamente por enzimas codificadas en el mismo elemento IS,
denominadas transposasas, responsables de la integracin del elemento al sitio
blanco del genoma.
Los Tn son segmentos de ADN que adems de portar la informacin necesaria
para la transposicin, contienen genes que pueden codificar diferentes propiedades
fenotpicas. Dentro de stas se destaca la resistencia a ciertos antibiticos, como es
el caso de la resistencia de alto nivel a la gentamicina que tienen algunas cepas de
Enterococcus sp. Algunos plsmidos poseen uno o mas Tn que portan determinantes
de resistencia a antibiticos; la capacidad de estos elementos para transponerse de
un plsmido a otro, proporciona a la bacteria gran flexibilidad para desarrollar
resistencia, dado que dichos plsmidos son generalmente conjugativos, por lo que
pueden transferirse entre distintas bacterias.
La insercin de un elemento transponible puede producir diferentes efectos sobre
la expresin de la informacin gnica como impedir la funcionalidad de un gen o
activar la expresin de otro.

Replicacin del ADN bacteriano

El genoma completo de una clula, sea procariota o eucariota, debe replicarse con
exactitud una vez por cada divisin celular. Por lo tanto, la iniciacin de la replicacin
compromete a la clula a una divisin posterior. Si se inicia la replicacin, la divisin
consiguiente no debe ocurrir hasta que se haya completado la replicacin y, de
hecho el final de la replicacin puede disparar la divisin celular.
Las bacterias, a diferencia de las clulas eucariotas, son capaces de replicar su
ADN a lo largo de todo su ciclo celular.

Se denomina replicn a cada unidad de replicacin del ADN que contiene todos
los elementos requeridos para regular este proceso.
El cromosoma bacteriano se replica a partir de un nico origen que se mueve
linealmente hasta completar la duplicacin total de la molcula, por lo que constituye
un replicn. Esto facilita la regulacin que est centrada en la etapa de iniciacin;
una vez que la replicacin del cromosoma se inicia en su origen, todo el cromosoma
ser

duplicado.

Los

plsmidos,

constituyen

replicones

independientes

del

cromosoma, generando una replicacin por ciclo celular que se coordina con la
replicacin genmica (plsmidos unicopia) o permitir varias replicaciones por ciclo
(plsmidos multicopia).
El sitio de ADN que se est duplicando, se llama horquilla de replicacin. La
replicacin puede ser unidireccional o bidireccional, segn se formen una o dos
horquillas en el origen. Generalmente, los cromosomas bacterianos tienen
replicacin bidireccional, mientras que algunos plsmidos pueden replicarse
unidireccionalmente. En la replicacin unidireccional, una horquilla sale del origen y
progresa a lo largo del ADN. En la bidireccional, se forman dos horquillas que se
alejan del origen en direcciones opuestas hasta que se encuentran completando la
duplicacin. Esto permite a la bacteria duplicar su ADN mas rpido que si

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Figura 3. Replicacin del ADN. El proceso de

replicacin del ADN es semiconservativo, ya que
cada nueva molcula posee una hebra sintetizada
de

novo

apareada

su

complementaria

proveniente de la molcula que le dio origen. El

poroceso genera dos moleculas de ADN idnticas
el proceso fuera unidireccional, pudiendo replicar
mas de mil pb por segundo. Es importante destacar
que, aunque la velocidad de replicacin es muy
elevada, la fidelidad de la misma tambin es
grande,

siendo

la

frecuencia

de

mutaciones

espontneas del orden de una cada 10 7 a 1011 pb

replicados.La

replicacin

es

semiconservativa

porque cada molcula de ADN posee una cadena

del ADN original y una nueva. Esto resalta la
importancia de la complementariedad de bases en
la estructura del ADN (ver figura 3). Las enzimas
encargadas de catalizar el proceso de replicacin, se denominan ADN polimerasas.
Si bien en E. coli se conocen tres tipos distintos, la responsable de la mayora de los
procesos de replicacin es la polimerasa III, mientras que las polimerasas I y II
cumplen principalmente funciones de reparacin de rupturas o de errores en las
molculas de ADN. Tambin participan otras enzimas, como las helicasas
responsables de desenrollar el ADN en el origen o cerca de l, paso indispensable
para iniciar la replicacin.

CADENA NUEVA
!$. POLIMERASA

Figura 4. Colaboracin de protenas en la horquilla de replicacin. La ADN

polimerasa III necesita para iniciar la sntesis un cebador o primer que es sintetizado
por una ARN polimerasa especial. Algunas protenas desenrrollan la hlice de ADN y
otras se unen a los fragmentos de ADN unicatenario para estabilizarlo. Como la
polimerasa solo sintetiza ADN en direccin 5 a 3, una de las cadenas se sintetiza en
forma discontinua, dejando una serie de fragmentos de ADN y de huecos sin replicar.
La ADN polimerasa I rellena los huecos y una enzima ligasa sella los fragmentos
entre si. Esquemticamente, podemos decir que la replicacin consta de tres fases:
iniciacin, elongacin y terminacin. La primera se produce desde el origen del
replicn donde se forma la o las horquillas de replicacin, gracias a la accin de las
helicasas que desenrollan el ADN. De esta forma se constituye una porcin
monocatenaria de ADN que estar en condiciones de formar un complejo con
protenas de unin al ADN, encargadas de estabilizar la cadena sencilla, evitando la
formacin de puentes de hidrgeno. Se sintetiza un corto oligonucletido de ARN
con un grupo 3 oxidrilo libre, que actuar como cebador o primer, en el cual la ADN
polimerasa agrega los nucletidos. La elongacin consiste en el avance de la
horquilla de replicacin, conforme se van agregando nucletidos a la nueva cadena,
siguiendo un orden establecido por las reglas de complementariedad de bases (A
con T y C con G), entre la cadena molde y la nueva. En esta etapa participa
fundamentalmente la ADN polimerasa III. Todas las polimerasas conocidas agregan
nucletidos en direccin 5- 3 para el crecimiento de la cadena y requieren una
cadena de ADN molde, un cebador y los nucletidos. (Ver figura 4). La terminacin
se produce despus de que ambas horquillas de replicacin han atravesado la mitad
del cromosoma en direcciones opuestas y se encuentran en la regin terminal del
genoma. En esta regin, existen secuencias de ADN que actan como bloqueadores
para el avance del las horquillas, por lo tanto se asegura que la replicacin termine
en esa pequea porcin del genoma.

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Expresin de los genes procariotas

TRANSCRIPCIN Y TRADUCCIN

La expresin gentica de todas las clulas depende de los procesos secuenciales de

transcripcin y traduccin que, en conjunto transfieren la informacin contenida en
una secuencia de nucletidos de un gen, a una secuencia de aminocidos de una
protena. Esto implica que a partir de la dotacin gnica portada por la clula
(genotipo), se expresarn un conjunto de caractersticas evidenciables y que
constituirn el fenotipo celular.
Durante la transcripcin, las reglas del apareamiento de bases son aplicadas por la
ARN
Figura 5. Comparacin entre la expresin de los genes eucariotas y
procariotas. Los ARNm procariotas son a menudo polignicos, es decir que
contienen informacin para mas de una protena. El extremo 5 se traduce cuando
todava se est transcribiendo el extremo 3. Los ARNm eucariotas son monognicos
y requieren de modificaciones postranscripcionales antes de atravezar la membrana
nuclear y llegar al citoplasma donde son traducidos.

polimerasa para sintetizar un producto complementario a una cadena del ADN usada
como molde, que es el ARN. Una de las clases mas importantes de ARN es el
llamado mensajero (ARNm), que porta la informacin para la sntesis de protenas.
La ARN polimerasa bacteriana, es distinta de la que tienen las clulas eucariotas; de
hecho, algunos antibiticos que tienen como sitio blanco de accin la ARN
polimerasa (por ejemplo la rifampicina) son efectivos exclusivamente ante clulas
procariotas.

La ARN polimerasa reconoce un sitio especfico en el ADN, llamado promotor, al

cual se une iniciando la transcripcin. Un mismo transcripto, ARNm, puede contener
la informacin correspondiente a ms de un gen, por lo tanto se traducir luego en
ms de un polipptido. El conjunto de genes que son transcriptos en un nico ARNm
y que por tanto se expresan en conjunto se denomina opern. (Ver ms adelante).
Los genes procariotas no poseen intrones como los eucariotas, es decir que una
vez transcripto el ARNm, ste ser traducido directamente en una secuencia
polipeptdica, sin necesidad de realizar ningn procesamiento despus de la
transcripcin.
Otra diferencia importante con la expresin de los genes eucariotas, es que como
las bacterias no tienen un compartimento nuclear definido, los procesos de
transcripcin y traduccin estn acoplados. Es decir que mientras se est
sintetizando una molcula de ARNm, el ARN naciente puede tomar contacto con los
ribosomas e iniciar la sntesis proteica (ver figura 5). sto es una ventaja para la
bacteria y constituye una importante causa de su elevada capacidad para adaptarse
a diferentes ambientes, porque le permite responder rpidamente a los estmulos
sintetizando las protenas necesarias, en el momento adecuado.
La traduccin es un proceso por el cual el ARN ribosmico, el ARN de
transferencia (ARNt) y muchas protenas ribosomales, realizan la lectura del cdigo
gentico. Dicho cdigo est escrito en tripletes de nucletidos o codones portados
por el ARNm; de la escritura de la secuencia correspondiente de aminocidos,
surge el producto polipeptdico. El ribosoma desempea un rol fundamental,
reuniendo al ARNm y a los ARNt cargados de aminocidos.
La estructura y composicin de los ribosomas procariotas (ARN y protenas),
difiere en cierta medida de los ribosomas eucariotas. Tienen menor masa y por lo
tanto, menor coeficiente de sedimentacin (la subunidad mayor 50 S y la menor 30
S, ambas suman 70 S). Estas diferencias entre los ribosomas procariotas y
eucariotas, igual que otras diferencias en la expresin gnica (polimerasas,
topoisomerasas, protenas, mecanismos regulatorios y factores de elongacin),
tienen una serie de implicancias. Una de stas es la sensibilidad diferencial de
procariotas y eucariotas a toxinas y antibiticos. Por ejemplo los macrlidos, los
aminoglucsidos, el cloramfenicol y otros son antibiticos que actan en el ribosoma
bacteriano o en el proceso de sntesis proteica; en cambio, algunas toxinas
bacterianas como la diftrica, actan selectivamente en la sntesis proteica eucariota.
Existen dos sitios en el ribosoma: el aceptor (sitio A), donde los ARNt cargados se
asocian en primer lugar y el sitio peptdico (sitio P), donde se sujeta la cadena
polipeptdica en crecimiento. En cada adicin de aminocidos, el ARNm avanza un
codn y el nuevo aminocido se traslada del sitio A al P, incorporndose a la protena
en formacin.
Como el cdigo gentico es universal, el significado de los codones es similar al
de los eucariotas, aunque cabe mencionar que existen algunas diferencias en los

[Escriba aqu]

codones que determinan la iniciacin y la terminacin de la traduccin, as como en

la preferencia de uso de ciertos codones.
Como en los procesos de replicacin y transcripcin, el paso inicial de la
traduccin es un importante punto de regulacin.

Regulacin de la expresin gnica de las bacterias

Las bacterias tienen muchos mecanismos para controlar la expresin de sus miles
de genes, con cual logran que el producto de un gen determinado, solo se sintetice
cuando es necesario y, en lo posible en la cantidad ptima. Esto les confiere una
importante capacidad de adaptacin a cualquier cambio de concentracin de
nutrientes del medio en que habitan, activndose determinadas vas metablicas
solo cuando son necesario. As, las bacterias evitan sintetizar enzimas cuando falta
el sustrato correspondiente, pero siempre estn preparadas para fabricarlas cuando
aparece dicho sustrato en el entorno.
Un importante mecanismo de regulacin desarrollado por las bacterias, se basa
en la activacin o desactivacin de la transcripcin de un grupo de genes cuyos
productos tienen funciones relacionadas y que estn organizados en una regin del
genoma que permite regular su expresin. Esta forma de organizacin gentica se
denomina opern y le permite a la clula administrar en forma ptima sus reservas
energticas.
Un opern consiste en: un promotor, sitio blanco de la regulacin; genes
adyacentes que codifican cada una de las enzimas de una va metablica y una
secuencia de terminacin de la transcripcin. As, todos los genes constituyentes de
un opern son transcriptos de forma coordinada como ARNm policistrnico, es decir
multignico. Dicho ARNm es traducido secuencialmente en protenas por los
ribosomas.
La iniciacin de la transcripcin puede regularse positiva o negativamente. Los
genes bajo control negativo se expresan constantemente, excepto que sean
inhibidos por una protena represora que evitar la expresin del gen por su unin a
una secuencia especfica del ADN, denominada operador. Este operador impide que
la ARN polimerasa inicie la transcripcin en el promotor.
Aquellos genes cuya expresin se encuentra bajo control positivo, no sern
transcriptos excepto que est presente una protena activadora que se une a una
secuencia especfica del ADN y ayuda a la ARN polimerasa en los pasos iniciales de
la transcripcin.
Los operones pueden ser inducibles o reprimibles. Se considera inducible,
cuando la introduccin de un sustrato en el medio aumenta la expresin de las
enzimas necesarias para su metabolismo. stos solo funcionan en presencia de una
pequea molcula, el inductor. Por otro lado, en el mecanismo de regulacin por
represin, disminuye la sntesis de algunas enzimas cuando existen cantidades

suficientes de los productos terminales de la va metablica correspondiente. Esto se

denomina represin por producto final; los metabolitos terminales son molculas
llamadas correpresores.

[Escriba aqu]

73

TEMAS DE BACTERIOLOGA Y VIROLOGA MDICA

Un ejemplo clsico es el opern lactosa (lac), descrito en E. coli. Contiene un

conjunto de genes cuyos productos son las enzimas responsables de la degradacin
de la lactosa. En ausencia de lactosa en el medio, el opern es reprimido por la
unin de una protena represora a la secuencia del operador, esto impide la accin
de la ARN polimerasa. La adicin de lactosa al medio anula dicha represin, dado
que el propio azcar acta como inductor unindose.
Figura

6.

Mecanismos

de

regulacin de la expresin
gnica.
a) Induccin: Un gen regulador
(reg) codifica para una protena
represora en su estado activo
que se une al operador (O)
bloqueando la unin de la ARN
polimerasa al promotor (P). En
presencia
protena

del

inductor,

represora

la
es

inactivada y el operador se
encuentra disponible para el
inicio de la transcripcin. b)
Represin: El gen regulador
codifica
represora

para
en

una

protena

su

estado

inactivo. En ausencia de la
molcula correpresora, ocurre
la transcipcin. En presencia
del

correpresor, la

protena

represora es activada para su

unin al operador, bloqueando
de este modo la transcripcin.
la protena represora e impidiendo que sta contine asociada al operador. Este
mecanismo de control negativo, asegura que el opern lac se transcriba solo cuando
hay lactosa en el medio. Sin embargo, existe un mecanismo para aumentar al
mximo la expresin del opern lac, basada en un mecanismo de control positivo
mediado por protenas activadoras. En E. coli existe una protena llamada protena

TEMAS DE BACTERIOLOGA Y VIROLOGA MDICA

74

activadora del gen por el catabolito (PAC), que forma un complejo con el monofosfato
de adenosina cclico (AMPc) y adquiere la capacidad de unirse a una secuencia
especfica del ADN presente en el promotor. La unin del complejo PAC-AMPc al
ADN, potencia la unin de la ARN polimerasa al promotor y permite aumentar la
frecuencia de iniciacin de la transcripcin. As, no solo se regula la sntesis, sino
tambin la cantidad que se sintetiza, segn los requerimientos de las enzimas
responsables de la degradacin de la lactosa. Este tipo de mecanismo regulador de
la transcripcin, se encuentra en muchas bacterias para diferentes vas metablicas.
Tambin existen operones que son regulados en la terminacin de la
transcripcin por un mecanismo especial llamado atenuacin qu es caracterstico de
las vas biosintticas de aminocidos y se basa en el acoplamiento entre
transcripcin y traduccin. Este es el caso del opern triptfano (Trp), en el cual el
promotor codifica un pequeo pptido que contiene do Trp en posicin crtica.
Cuando hay suficiente cantidad de este aminocido en el medio, el pptido se
sintetiza rpidamente a partir del promotor que es transcripto y luego traducido. Esto
provoca un cambio en la conformacin del ADN correspondiente al opern, que
permite reconocer una seal de terminacin de la transcripcin entre el promotor y
los genes estructurales; sitio donde la ARN polimerasa se separa del ADN y termina
la transcripcin. Por el contrario, cuando no hay suficiente Trp, el pptido no podr
sintetizarse y la ARN polimerasa continuar transcribiendo los genes del opern. As,
la clula solo sintetizar el aminocido, cuando no haya suficiente cantidad de ste
en el medio para ser usado en las vas biosintticas.
No solo en la transcripcin existe regulacin, tambin existen en la traduccin y
luego de ella. La velocidad de la traduccin de las diferentes secuencias de ARN
transcriptos, puede variar ms de mil veces segn el sitio de unin del ribosoma con
el mensajero. Generalmente, el control de la traduccin se basa en la obstruccin del
sitio de unin del ribosoma, ya sea por la unin de una protena al ARN ribosmico
en ese sitio o por el apareamiento de bases de ste con otro fragmento de ARN. Este
es el mecanismo usado para la regulacin de la sntesis de las protenas
ribosomales, cuyos genes tambin se encuentran organizados en operones.
Por ltimo, existe tambin la regulacin postraduccional que la bacteria usa para
inactivar enzimas innecesarias. Si bien existen mecanismos para suprimir la
produccin de enzimas cuando no son necesarias, hay que considerar que estas
enzimas tienen una vida media relativamente larga y que en algunas ocasiones es
ms redituable energticamente inactivar las enzimas de una va biosinttica, que

75

TEMAS DE BACTERIOLOGA Y VIROLOGA MDICA

asumir el gasto de ATP correspondiente al funcionamiento de dicha va cuando el

producto est disponible en el medio.

Mecanismos de variacin genotpica

Como vimos, las bacterias tienen mecanismos que les permiten cambiar su
expresin gnica favoreciendo la sntesis de los productos de ciertos genes y
reprimiendo la de otros. Estos mecanismos pueden llamarse de variacin fenotpica,
ya que implican una serie de cambios en el fenotipo celular o de la poblacin
bacteriana. Tambin existen mecanismos de variacin genotpica, que sern
igualmente traducidos en cambios fenotpicos, pero que se basarn en una
modificacin de la informacin gentica contenida en la clula.
Bsicamente, existen dos formas de variacin genotpica en las bacterias. Por un
lado, en el genoma se producen cambios debidos a mutaciones y por otro, las
bacterias pueden intercambiar material gentico y sufrir recombinacin.
MUTACIONES
Una mutacin es un cambio heredable en la secuencia de bases de los cidos
nucleicos que constituyen el genoma de un organismo; sta se produce en
condiciones naturales con baja frecuencia y se deben fundamentalmente a errores
en los procesos de replicacin del ADN. Adems de las mutaciones espontneas,
pueden ocurrir mutaciones inducidas, provocadas por agentes mutagnicos
(qumicos, fsicos o biolgicos) que proporcionan una herramienta para introducir
cambios en el genoma bacteriano en el laboratorio. La mayora de estos errores o
alteraciones introducidos en el genoma, son corregidos por los mecanismos de
reparacin del ADN, pero algunos escapan a la correccin y pueden originar cambios
heredables que proporcionan una diversidad gentica. Dada la baja frecuencia de
mutaciones, solo los microorganismos con alta tasa de crecimiento, pueden alcanzar
cifras suficientemente altas como para que sean detectables. Las mutaciones en las
bacterias, frecuentemente afectan propiedades fcilmente reconocibles como
requerimientos nutricionales, morfologa o resistencia antibitica.
Algunas mutaciones pueden conferir al mutante una ventaja frente a la cepa que
le dio origen, bajo ciertas condiciones ambientales, de manera que la progenie de
dicha clula mutante es capaz de superar el crecimiento de la cepa original y
sustituirla. Este es el caso de las mutaciones que confieren resistencia a los

TEMAS DE BACTERIOLOGA Y VIROLOGA MDICA

76

antibiticos, en las que el mutante resistente se seleccionar en un ambiente en el

que las bacterias estn expuestas al antibitico en cuestin. Este tipo de mutaciones
se denominan selectivas. En cambio, frente a una mutacin no selectiva la bacteria
no adquiere beneficios en relacin a su progenitor, por ejemplo la prdida de
pigmento de las colonias de Serratia marcescens que se observa cuando se cultivan
en agar.
Las mutaciones puntuales, son aquellas que implican un cambio en una nica
base; pueden provocar que se cambie un aminocido por otro en el producto
proteico (mutacin por cambio de sentido). Otras veces no se traducen en ningn
cambio (mutacin silenciosa), dado que como sabemos existe ms de un codn para
cada aminocido. Tambin puede suceder que el codn se convierta en una seal de
terminacin (mutacin sin sentido) y en ese caso se traducir una protena
incompleta no funcional.
Las deleciones y las inserciones producen cambios ms notorios en el ADN,
provocando la prdida o la incorporacin de cualquier nmero de pares de bases.
Por lo tanto, siempre que ste no sea mltiplo de tres se producirn mutaciones por
desplazamiento del marco de lectura, que suele provocar la prdida total del
fenotipo.
Muchas mutaciones que originan un producto proteico defectuoso, pueden ser
suprimidas por un segundo evento de mutacin en otro sitio del genoma (mutaciones
supresoras), restaurndose el fenotipo original.
TRANSFERENCIA DE GENES ENTRE BACTERIAS
La recombinacin gentica es el proceso mediante el cual el elemento gentico
contenido en el genoma de diferentes individuos se combina. Esto permite que el
individuo origine alguna nueva funcin que pueda dar como resultado una
adaptacin a los cambios en el medio ambiente. Este es un evento evolutivo
importante y las clulas tienen mecanismos especficos que aseguran que dicha
recombinacin se efecte. A diferencia de los eucariotas donde la recombinacin
gentica ocurre en asociacin a la reproduccin sexual, en los procariotas
comprende una serie de mecanismos independientes del evento de reproduccin
celular. Estos mecanismos son llamados transformacin, transduccin y conjugacin.
La transformacin es el proceso por el cual ciertas bacterias (llamadas
competentes), son capaces de incorporar ADN exgeno proveniente de otras
bacterias, que est libre en el medio.

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TEMAS DE BACTERIOLOGA Y VIROLOGA MDICA

La virulencia del Streptococcus pneumoniae est relacionada con la presencia de

una cpsula polisacardica a su alrededor. Las bacterias con cpsula tienen un
aspecto liso (S) cuando se cultivan en placas de agar y son capaces de matar a los
ratones que son inyectados experimentalmente con una suspensin bacteriana. Las
colonias con bordes rugosos (R) de S. pneumoniae, carecen de cpsula y no son
letales al infectar ratones. Frederick Griffith en 1928 observ por primera vez la
transformacin cuando mezcl bacterias S muertas con bacterias R vivas y encontr
que al inyectar la mezcla en ratones, tambin resultaba letal. De esto concluy que
las cepas R haban sido transformadas en bacterias S, ahora capaces de fabricar el
polisacrido capsular virulento.
La capacidad de captar el ADN exgeno, conservarlo en forma estable e
interaccionar con l, se denomina competencia. Este fenmeno depende de la
presencia de un sistema de captacin de ADN especfico asociado a la membrana.
(Ver figura 7). Ejemplos de bacterias con competencia natural son Haemophilus
influenzae, Neisseria sp., Streptococcus pneumoniae y ciertas especies de Bacillus.
Aunque la mayora de las bacterias no presentan capacidad natural para captar ADN,
es posible inducir en el laboratorio la competencia, generando por distintos medios
distorsiones

en

la membrana

celular; por

ejemplo con

pulsos

elctricos

(electroporacin) o con cambios osmticos y trmicos. Estos procedimientos son

muy usados para introducir experimentalmente ADN extrao, por ejemplo un
plsmido, en una bacteria y as transformarla para que adquiera un fenotipo de
inters. Las bacterias tambin pueden ser transformadas con ADN viral, en cuyo
caso el proceso se llama transfeccin.
La transduccin es la transferencia de ADN de una bacteria a otra por intermedio
de un bacterifago. Existen dos formas de transduccin la especializada y la
generalizada. La primera ocurre cuando un fago temperado porta genes bacterianos
adquiridos durante un ciclo infeccioso anterior y al infectar una nueva bacteria e
integrar su genoma al cromosoma bacteriano, incorporar a ste la informacin
gentica correspondiente a la bacteria infectada previamente. La transduccin
generalizada se produce por partculas virales defectuosas que se originan como
cpsides vacas durante la replicacin viral y que luego incorporan ADN de una
bacteria; as, al infectar una nueva bacteria podr introducir en ella dicho material
gentico.
La conjugacin se basa en el intercambio unidireccional de informacin gentica
desde una bacteria donante a otra receptora mediante un contacto real. (Ver figura
8). Los plsmidos son los elementos genticos que con mayor frecuencia se

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TEMAS DE BACTERIOLOGA Y VIROLOGA MDICA

transmiten de esta forma. La capacidad de conjugacin depende de la presencia en

la bacteria de plsmidos conjugativos que contienen los genes necesarios para tal
proceso. Un ejemplo muy conocido de plsmido conjugativo es el plsmido F de E.
coli que codifica las protenas necesarias para la conjugacin, incluyendo el pili
sexual. ste, es una estructura especializada esencial para el contacto entre la
bacteria donadora y la receptora.
Generalmente,

los

plsmidos

conjugativos solamente causan

la transferencia de su propio
material

gentico

pero

en

ocasiones el plsmido puede

integrarse

al

cromosoma

bacteriano y en el momento de
conjugar se transferir no solo a
s mismo, sino tambin a los
genes

cromosmicos

que

se

encuentran tras l. Tericamente

todo el cromosoma podra ser
transferido lo que requerira ms
de dos horas, pero la unin entre
las bacterias por medio del pili
persiste
cepas

menos

tiempo.

bacterianas

Las

con

el

para

el

plsmido.
Figura

7.

proceso

Modelo
de

transformacin

natural. Para la induccin del

estado competente se requiere
de un factor de competencia
(FC).

El

DNA

exgeno

bicatenario se une a las clulas

competentes

en

dos

pasos

diferentes, la unin laxa y la

fuerte.

Fragmentos

de

DNA

monocatenarios son transportados al interior celular unidos a protenas. Estos

complejos DNA-protenas facilitan la recombinacin posterior de los fragmentos

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TEMAS DE BACTERIOLOGA Y VIROLOGA MDICA

exgenos en el cromosoma husped. F tienen gran capacidad de recombinacin por

lo que se denominan cepas hfr por su sigla en ingls (high frecuency of
recombination). Debemos recordar que este es un mecanismo muy efectivo para la
transferencia de genes de resistencia antibitica.

Figura 8. Transferencia del plsmido F mediante conjugacin. Una clula F+ es

capaz de sintetizar un pili especial (factor F) que le permite iniciar el proceso de
conjugacin para transferir el plsmido F a una clula receptora F-.

TEMAS DE BACTERIOLOGA Y VIROLOGA MDICA

CONLCUSIONES
1. El cromosoma de E. coli es circular.

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TEMAS DE BACTERIOLOGA Y VIROLOGA MDICA

2. El plasmido F es circular.
3. La orientacin en la que se intergra F al cromosoma
determina la polaridad del cromosma Hfr.

4. Un extremo de F integrado es el Origen donde comienza

la transferencia y el otro extremo es el trmino que NO
se transfiere a menos que antes se haya transferido
TODO el cromosoma Hfr.

Bibliografa

TEMAS DE BACTERIOLOGA Y VIROLOGA MDICA

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