Em novo livro, mdico vencedor do Pulitzer traa limites dos genes

MARCELO LEITE

Ao lado de Atul Gawande, Siddhartha Mukherjee tem produzido muito da melhor prosa
sobre medicina e cincia que se pode encontrar. Mdicos e escritores de talento, ambos
tm lugar garantido no panteo que abriga Oliver Sacks e poucos mais. Aps abocanhar
o Prmio Pulitzer de no fico em 2011 com uma obra sobre cncer (O Imperador de
Todos os Males, Companhia das Letras), Mukherjee repete um espetculo de erudio,
beleza, preciso e profundidade com The Gene [Simon & Shuster, 608 pgs., R$
79,80 na Livraria Cultura; R$ 59,54 ebook na Amazon]. Ao escolher como subttulo do
novo livro Uma Histria ntima, ele chama a ateno de maneira feliz para as muitas
qualidades da obra e para aquela que talvez seja sua nica fraqueza.
A longa narrativa sobre o tomo da hereditariedade soa ntima porque da espcie
humana e de cada um de ns que ela fala. No s do quanto de nossa natureza, de nosso
comportamento e de nossos males est contido em germe numa sucesso de 3 bilhes
de molculas (bases nitrogenadas) o genoma , mas, igualmente, da irresistvel
tendncia para tudo substancializar e, nesse caso, fantasiar os genes como sede de toda
identidade, individual e coletiva. Mukherjee no disse, mas poderia ter dito: DNA no
destino. Ningum escapa dele (do DNA), por certo, mas o alcance e a intensidade de
seus efeitos depender muito de quais genes e quais defeitos ou qualidades esto em
discusso. Ns somos o que o ambiente, a biografia e o acaso fizeram do que o genoma
fez conosco.
Esquizofrenia
O autor se estende sobre a esquizofrenia para explicar a intricada ao dos genes no
resultado final que se chama pessoa. Aqui sua histria adquire um outro vis de
intimidade, a do prprio Mukherjee, que tem na famlia dois tios e um primo nessa
condio, pelo lado paterno. So cheias de ternura e compaixo as passagens do livro
em que fala do pai e de sua angstia com a perspectiva de soobrar na doena mental
(sbrio, o mdico no toca na sua prpria). Juntos voltam a Calcut, onde a famlia se
refugiara em 1947, aps a partilha de Bengala entre ndia e Paquisto, e visitam a antiga
casa paterna. Mukherjee v o pai entrar sem bater na casa habitada por desconhecidos e
teme pela reao da dona quando ela aparece. A excelncia literria do texto pode ser
avaliada pelo modo como a cena vai sendo narrada: A mulher reconheceu meu pai
no o prprio homem, que nunca encontrara, mas a forma do homem: um menino
voltando para casa. Em Calcut em Berlim, em Peshawar, em Dli, em Dacca
homens assim parecem surgir a cada dia, brotando do nada pelas ruas e entrando sem
aviso nas casas, como quem cruza casualmente as soleiras em direo a seu passado.
No era uma casa qualquer, mas aquela em que Rajesh e Jagu tinham perdido o juzo e
vegetado. Dela se afastara o pai, mudando-se para Nova Dli, para longe da loucura que
acreditava carregar no sangue. E que descreveu para o escritor, na lngua materna, como
abhed algo indivisvel, inseparvel e impenetrvel. Ou seja, sua prpria identidade.
O motivo ressurge em vrias partes do livro, sempre com delicadeza e sem pieguice.
Centenas de pginas frente, Mukherjee explica como nunca foi encontrado o gene da
esquizofrenia, e no foi por falta de procura. Nada menos que 108 trechos de DNA j
foram implicados na doena, mas quase nada se sabe sobre suas combinaes e os
fatores ambientais capazes de desencade-la. O que nem sempre acontece, diz e repete o
autor. Mukherjee assinala, dessa maneira, a ausncia de uma causao mecnica, ou do

que em gentica se chama de baixa penetrncia (proporo de portadores de um

gentipo que de fato manifestam o fentipo correspondente). DNA no destino e
tambm por isso tem fracassado a busca de uma cura para a esquizofrenia pela via dos
genes.
H algo mais de ntimo, ou quase narcsico, no livro: o apego de Mukherjee ao acervo
de informaes proveniente de sua pesquisa herclea. Ele leva a srio demais a
pretenso de fazer uma histria do gene, como no caso do cncer, e contempla o leitor
com uma obra exaustiva, em todos os sentidos. Seu recuo a Plato e Aristteles, no
esforo de recensear todas as hipteses j aventadas sobre hereditariedade, sobrecarrega
a leitura. Mendel e Darwin, tudo bem, mas passam um pouco dos limites os arrastados
excursos com Galton e Davenport (eugenia), Lysenko e Vavilov (neolamarckismo) ou
Morgan e Dobzhansky (mutaes). Para nada dizer da abstrusa narrativa sobre
hemofilia na famlia do czar Nicolau 2. At mesmo a crnica das descobertas em torno
do DNA de Avery a Watson & Crick e Nirenberg ganharia se abreviada, pois
conduziria mais rapidamente ao cerne do livro (as tcnicas de interveno no genoma e
suas implicaes). Alm disso, toda essa histria j recebera tratamento mais minucioso
nas obras The Eighth Day of Creation (o oitavo dia da criao), de Horace Freeland
Judson, e The Path to the Double Helix (o caminho para a dupla hlice), de Robert
Olby (infelizmente nunca traduzidas no Brasil).
Determinismo
O melhor do livro est na franqueza, sem perder o otimismo, com que Mukherjee
reconhece e expe as limitaes da genmica. Elas aparecem em aberto contraste com
as expectativas ingnuas induzidas no senso comum com a falsa noo determinista de
que por trs de cada molstia (ou caracterstica) h um gene (ou poucos) e uma porta
escancarada para uma cura (ou para um melhoramento).
Mukherjee encara a complexidade do genoma, de suas interaes com o ambiente e da
resultante na conformao de cada indivduo. Descreve-a, d exemplos de fracassos
retumbantes em experimentos teraputicos ocasionados por ela, mas no recua um passo
na certeza de que nada, em princpio, impede que venha a ser desconstruda, entendida e
at manipulada pela cincia. impossvel entender a biologia dos organismos e das
clulas ou a evoluo ou ainda a patologia, o comportamento, o temperamento, a
doena, a raa, a identidade ou o destino humanos, afirma, sem primeiro se haver com
o conceito de gene. Recuperando uma ideia feliz de Richard Dawkins, ele esclarece
que genes no so como plantas arquitetnicas, desenhos que especificam parte por
parte o prdio construdo. Eles tm mais semelhana com receitas de cozinha, que
prescrevem processos e podem dar errado (ou certo) de inmeras maneiras. Genes
compem os fios da rede; o detrito retido nela o que transforma cada rede individual
em um ser.
Desequilbrios
O Projeto Genoma Humano, concludo em 2001, trouxe um enorme avano para a
pesquisa em gentica, mas no desvendou o Livro da Vida nem o que significa ser
humano, como se dizia na poca. Quinze anos depois, os resultados colhidos se
resumem a maior preciso em diagnsticos e pouco avano em tratamentos. Como
expe Mukherjee, mesmo que possamos entender a natureza do destino codificado em
genomas individuais, possvel que s nos tornemos capazes de prediz-lo em termos
de probabilidades, mais que de certezas. Por outro lado, uma vez adquiridas tecnologias

(ainda que elas sejam ineficientes e muito onerosas) para alterar essas probabilidades de
maneira intencional, nosso futuro mudaria completamente.
Esse o ponto central do livro: o conhecimento sobre os meandros do genoma aumenta
e vai seguir aumentando; j existem tecnologias para alter-lo de maneira quase precisa,
ainda que sem controle seguro das consequncias; no h clareza alguma sobre que
limites devem ser respeitados na marcha (tecnicamente) inexorvel para a modificao
gentica de seres humanos. Uma das dificuldades, talvez a principal, ser definir quais
males podem ser considerados indiscutveis, passveis de serem extirpados do
patrimnio gentico da espcie de modo legtimo. Mutaes e polimorfismos genticos
no so pecados, mas variaes que servem de matria-prima para a seleo natural; seu
carter deletrio (ou vantajoso) pode depender de modo crucial do contexto.
Mukherjee ressalta que os desequilbrios de comportamento podem frequentemente
manifestar-se de formas mais brandas, ainda que no desprovidas de sofrimento, e que
trazem uma intrigante associao com personalidades criativas, geniais. Seria sbio
tentar eliminar esses distrbios da face da Terra? Mukherjee faz sua a ponderao do
pintor noruegus Edvard Munch, precursor do expressionismo clebre pela tela O
Grito (1893): Meus problemas so parte de mim e de minha arte. So indistinguveis
de mim, e o tratamento destruiria minha arte. Quero preservar esses sofrimentos.
MARCELO LEITE, 58, reprter especial da Folha, autor de Promessas do Genoma (Editora
Unesp).
FSP, 24/07/2016