Ciclo del carbono

El ciclo del carbono es un ciclo biogeoqumico por el cual el carbono se

intercambia entre la biosfera, la litosfera, la hidrosfera y la atmsfera de la
Tierra. Los conocimientos sobre esta circulacin de carbono posibilitan
apreciar la intervencin humana en el clima y sus efectos sobre el cambio
climtico.
El carbono (C) es el cuarto elemento ms abundante en el Universo, despus
del hidrgeno, el helio y el oxgeno (O). Es el pilar de la vida que conocemos.
Existen bsicamente dos formas de carbono: orgnica (presente en los
organismos vivos y muertos, y en los descompuestos) y otra inorgnica,
presente en las rocas.
En el planeta Tierra, el carbono circula a travs de los ocanos, de la
atmsfera y de la superficie y el interior terrestre, en un gran ciclo
biogeoqumico. Este ciclo puede ser dividido en dos: el ciclo lento o geolgico
y el ciclo rpido o biolgico.
Suele considerarse que este ciclo est constituido por cuatro reservorios
principales de carbono interconectados por rutas de intercambio. Los
reservorios son la atmsfera, la biosfera terrestre (que, por lo general,
incluye sistemas de agua dulce y material orgnico no vivo, como el carbono
del suelo), los ocanos (que incluyen el carbono inorgnico disuelto, los
organismos martimos y la materia no viva), y los sedimentos (que incluyen los
combustibles fsiles). Los movimientos anuales de carbono entre reservorios
ocurren debido a varios procesos qumicos, fsicos, geolgicos y biolgicos. El
ocano contiene el fondo activo ms grande de carbono cerca de la superficie
de la Tierra, pero la parte del ocano profundo no se intercambia
rpidamente con la atmsfera.
El balance global es el equilibrio entre intercambios (ingresos y prdidas) de
carbono entre los reservorios o entre una ruta del ciclo especfica (por
ejemplo, atmsfera - biosfera). Un examen del balance de carbono de un
fondo o reservorio puede proporcionar informacin sobre si funcionan como
una fuente o un almacn para el dixido de carbono.

Carbono en la atmsfera
El carbono existe en la atmsfera de la Tierra principalmente en forma
de gas dixido de carbono (CO2). En la atmsfera hay 750 gigatoneladas
de carbono. La concentracin de CO2 es de 381 ml/m, que corresponde a
una cantidad de aproximadamente 800 gigatoneladas de carbono. Es
aproximadamente el 0,001% del carbono total global. Por tanto, la atmsfera
es el almacn de carbono ms pequeo, y reacciona de forma ms sensible a
los cambios. Por el contrario, la atmsfera tiene el mayor porcentaje de
circulacin de carbono a causa de procesos bioqumicos.

Aunque es una parte muy pequea de la atmsfera (aproximadamente el

0.04% en una base molar, pero est elevndose), desempea un papel
importante en el sustento de la vida. Otros gases que contienen carbono
en la atmsfera son el metano y los clorofluorocarbonos (completamente
antropognicos). La concentracin atmosfrica total de estos gases de
invernadero ha estado aumentando en dcadas recientes, contribuyendo
al calentamiento global.

El carbono es tomado de la atmsfera de

varios modos:
* Cuando el sol brilla, las plantas realizan la fotosntesis para convertir
dixido de carbono en carbohidratos, liberando oxgeno en el proceso.
Este proceso es ms prolfico en bosques relativamente nuevos, donde el
crecimiento del rbol es todava rpido.
* En la superficie de los ocanos, cerca de los polos, el agua del mar
acta como refrigerador y se forma ms cido carbnico cuando el CO2
se hace ms soluble. Esto est conectado con la circulacin termohalina
del ocano, que transporta el agua superficial densa al interior del
ocano.
* En reas superiores del ocano con alta productividad biolgica, los
organismos convierten el carbono reducido en tejidos, y los carbonatos
en partes del cuerpo duras como conchas y caparazones. stos
compuestos son, respectivamente, oxidados (bomba de tejidos) y
disueltos de nuevo (bomba de carbonato) en niveles medios del ocano
inferiores a donde se formaron, causando un flujo hacia abajo del
carbono.
* La erosin de roca de silicato. El cido carbnico reacciona con la roca
erosionada para producir iones de bicarbonato. Los iones de bicarbonato
producidos son transportados al ocano, donde se usan para hacer
carbonatos marinos. A diferencia del CO2 disuelto en equilibrio o en los
tejidos muertos, la erosin no mueve el carbono a un reservorio del cual
pueda volver fcilmente a la atmsfera.
El carbono puede ser liberado a la atmsfera de muchos modos

diferentes:
* Por la respiracin realizada por plantas y animales. Esta es una
reaccin exotrmica e implica la ruptura de glucosa (u otras molculas
orgnicas) en dixido de carbono y agua.
* Por tejidos muertos de animales y vegetales. Los hongos y las bacterias
dividen los compuestos de carbono de los animales muertos y las
plantas, y convierten el carbono a dixido de carbono si hay oxgeno
presente, o bien a metano si no lo hay.
* Por la combustin de material orgnico, que oxida el carbono que
contiene, produciendo dixido de carbono (y otros productos, como
vapor de agua). Quemando combustibles fsiles como carbn, productos
del petrleo y gas natural, se libera el carbono que ha sido almacenado
en la geosfera durante millones de aos.
* Produccin de cemento. El dixido de carbono se libera cuando la
piedra caliza (carbonato de calcio) se calienta para producir la cal (xido
de calcio), un componente del cemento.
* En la superficie de los ocanos, donde el agua es ms clida, el dixido
de carbono disuelto se libera de vuelta a la atmsfera
* Las erupciones volcnicas y el metamorfismo liberan gases en la
atmsfera. Los gases volcnicos son, principalmente, vapor de agua,
dixido de carbono y dixido de azufre. El dixido de carbono liberado
es aproximadamente igual a la cantidad de silicato eliminada por
erosin; ambos procesos, que son el reverso qumico uno de otro, suman
casi cero, y no afectan al nivel de dixido de carbono atmosfrico en
escalas de tiempo menores de unos 100.000 aos.
* Ms excepcionalmente, el carbono puede provenir del impacto de un
meteorito importante sobre la Tierra. Segn la violencia de este
acontecimiento, la cantidad de materia expulsada y las consecuencias
pueden variar considerablemente. Mientras que la actividad volcnica
normal hace aumentar la tasa atmosfrica de los gases de efecto de
invernadero, la cada de un cuerpo pesado o una erupcin
excepcionalmente poderosa propagan en la alta atmsfera grandes
cantidades de polvo que reducen el flujo del brillo solar, lo que provoca
una disminucin de la temperatura que puede ir hasta varias decenas de

grados en unas semanas. Un cataclismo de este tipo es tal vez la causa

de la desaparicin de los dinosaurios.

Carbono en los ocanos

Los ocanos contienen alrededor de 36000 gigatoneladas de carbono, sobre
todo en forma de ion bicarbonato. Esto corresponde al 0.05% del carbono
total de la Tierra. El carbono inorgnico, sin enlaces carbono-carbono ni
carbono-hidrgeno, es importante en sus reacciones dentro del agua. Este
intercambio de carbono resulta de importancia para el control del pH en el
ocano y tambin puede actuar como fuente, o bien hundirse. El carbono se
intercambia fcilmente entre la atmsfera y el ocano. En regiones de flujo
ascendente ocenico, el carbono se libera a la atmsfera. Y a la inversa, las
regiones de flujo descendente transfieren el carbono (CO2) de la atmsfera al
ocano. Cuando el CO2 entra en el ocano, se forma cido carbnico: CO2 +
H2O H2CO3. Esta reaccin puede ser en ambos sentidos, es decir, logra un
equilibrio qumico.
Otra reaccin importante en el control de los niveles de pH ocenicos es
la liberacin de iones hidrgeno y bicarbonato. Esta reaccin controla los
grandes cambios de pH:
H2CO3 H+ + HCO3
En los ocanos, el bicarbonato puede combinarse con el calcio para
formar piedra caliza (carbonato de calcio, CaCO3, con slice), que
precipita al suelo del ocano. La piedra caliza es el reservorio ms
grande de carbono en el ciclo del carbono. El calcio viene de la erosin
de rocas de silicato clcico, que hace que el silicio de las rocas se
combine con el oxgeno para formar arena o cuarzo (dixido de silicio),
dejando iones de calcio disponibles para formar piedra caliza.

Carbono en la biosfera
Alrededor de 1900 gigatoneladas de carbono estn presentes en la
biosfera. El carbono es una parte esencial de la vida en la Tierra.
Desempea un papel importante en la estructura, bioqumica y nutricin de
todas las clulas vivas.
Los auttrofos son organismos que producen sus propios compuestos orgnicos
usando el dixido de carbono del aire o el agua en la cual viven. Para hacer
esto necesitan una fuente externa de energa. Casi todos los auttrofos usan
la radiacin solar como fuente energa, y su proceso de produccin se llama
fotosntesis.

Un pequeo nmero de auttrofos explota fuentes de energa qumicas en un

proceso llamado quimiosntesis. Los auttrofos ms importantes para el
ciclo del carbono son los rboles de los bosques y el fitoplacton de los
ocanos. La fotosntesis sigue la reaccin:
6CO2 + 6H2O C6H12O6 + 6O2
El carbono se transfiere dentro de la biosfera cuando los hetertrofos se
alimentan de otros organismos o de sus partes (por ejemplo,frutas). Esto
incluye el consumo de material orgnico muerto (detritos) por hongos y
bacterias para su fermentacin o putrefaccin.
La mayor parte del carbono deja la biosfera mediante la respiracin.
Cuando el oxgeno est presente, se produce la respiracin aerbica, que
libera el dixido de carbono en el aire circundante o el agua, siguiendo
la reaccin: C6H12O6 + 6O2 6CO2 + 6H2O. Por otra parte, en ausencia de
oxgeno, la respiracin anaerobia libera metano en el ambiente
circundante, que finalmente sigue su camino hacia la atmsfera o la
hidrosfera (por ejemplo, el gas de los pantanos o el de las flatulencias).
La combustin de biomasa (como fuegos forestales, madera usada para
la calefaccin y cualquier otra materia orgnica) tambin puede
transferir cantidades sustanciales de carbono a la atmsfera.
Queda mucho por aprender sobre el ciclo del carbono en el ocano
profundo. Por ejemplo, un descubrimiento reciente es que las casas
mucosas de las larvceas (comnmente conocidas como "plomos") se
crean en tal cantidad que pueden proporcionar tanto carbono al ocano
profundo como el que es descubierto por las trampas de sedimento. A
causa de su tamao y composicin, estas casas (dos filtros mucosos
donde vive la larvcea) son raramente recogidas en tales trampas, por lo
que la mayor parte de los anlisis de biogeoqumicos no las han tenido
en cuenta errneamente.
El almacenamiento de carbono en la biosfera est bajo la influencia de
varios procesos en escalas de tiempo diferentes: mientras la
productividad primaria neta sigue un ciclo diurno y estacional, el

carbono puede ser almacenado hasta varios cientos de aos en los

rboles y hasta miles de aos en los suelos. Los cambios de estos fondos
de carbono a largo plazo (por ejemplo por repoblacin forestal o por
cambios relacionados con la temperatura en la respiracin del suelo)
pueden afectar as al cambio climtico global.

Ciclo geolgico del carbono

El ciclo geolgico del carbono, que opera a una escala de millones de
aos, est integrado en la propia estructura del planeta y se puso en
marcha hace aproximadamente 4,55 miles de millones de aos, cuando se
form el Sistema Solar y la Tierra. Su origen fueron los planetesimales
(pequeos cuerpos que se haban formado a partir de la nebulosa solar) y los
meteoritos portadores de carbono que chocaron con la Tierra.

Ms del 99% del carbono terrestre est contenido en la litosfera, siendo

la mayora carbono inorgnico, almacenado en rocas sedimentarias como
las rocas calizas. El carbono orgnico contenido en la litosfera est
almacenado en depsitos de combustibles fsiles.
En una escala geolgica, existe un ciclo entre la corteza terrestre
(litosfera), los ocanos (hidrosfera) y la atmsfera. El dixido de carbono
(CO2) de la atmsfera, combinado con el agua, forma el cido
carbnico, el cual reacciona lentamente con el calcio y con el magnesio
de la corteza terrestre, formando carbonatos. A travs de los procesos
de erosin (lluvia, viento), estos carbonatos son arrastrados a los
ocanos, donde se acumulan en su lecho en capas, o son asimilados por
organismos marinos que, eventualmente, despus de muertos, tambin
se depositan en el fondo del mar. Estos sedimentos se van acumulando a
lo largo de miles de aos, formando rocas calizas.
El ciclo contina cuando las rocas sedimentarias del lecho marino son
arrastradas hacia el manto de la Tierra por un proceso de subduccin
(proceso por el cul una placa tectnica desciende por debajo de otra).
As, las rocas sedimentarias estn sometidas a grandes presiones y
temperaturas debajo de la superficie de la Tierra, derritindose y
reaccionando con otros minerales, liberando CO2. El CO2 es devuelto a
la atmsfera a travs de las erupciones volcnicas y otro tipo de
actividades volcnicas, completndose as el ciclo.
Los balances entre los diversos procesos del ciclo del carbono geolgico
han controlado la concentracin de CO2 presente en la atmsfera a lo
largo de millones de aos. Los ms antiguos sedimentos geolgicos,
datados en pocas anteriores al desarrollo de la vida en la Tierra,
apuntan concentraciones de CO2 atmosfrico cien veces superiores a las
actuales, proporcionando un fuerte efecto invernadero. Por otro lado,
las mediciones de los ncleos de hielo retirados de la Antrtida y
Groenlandia, permiten estimar que durante la ltima era glaciar las
concentraciones de CO2 eran aproximadamente la mitad que en la
actualidad (en 2005 de 379,1 ppmv de CO2).

Para el carbono orgnico, cuyo origen es la materia orgnica no

totalmente descompuesta en ausencia de oxgeno, que dio origen a la
hulla, el petrleo y el gas natural, cualquier cambio significativo entre
los diversos depsitos afecta tambin a una escala geolgica. Esto fue as
hasta hace unos 200 aos, con el inicio de la Revolucin Industrial y la
explotacin y utilizacin (combustin) a gran escala de los combustibles
fsiles, que empez a liberar a la atmsfera el carbono de estos
depsitos en forma de CO2.

Ciclo biolgico del carbono

El ciclo biolgico del carbono es relativamente rpido: se estima que la
renovacin del carbono atmosfrico ocurre cada 20 aos. En ausencia de la
influencia antropognica (causada por el hombre), en el ciclo biolgico
existen tres depsitos o stocks: terrestre (20000 Gt), atmsfera (750 Gt) y
ocanos (40000 Gt). Este ciclo desempea un papel importante en los flujos
de carbono entre los diversos depsitos, a travs de los procesos de
fotosntesis y respiracin. Mediante la fotosntesis, las plantas absorben la
energa solar y el CO2 de la atmsfera, produciendo oxgeno e hidratos de
carbono (azcares como la glucosa), que sirven de base para el crecimiento
de las plantas. Los animales y las plantas utilizan los carbohidratos en el
proceso de respiracin, usando la energa contenida en los carbohidratos y
emitiendo CO2.
Junto con la descomposicin orgnica (forma de respiracin de las bacterias y
hongos), la respiracin devuelve el carbono, biolgicamente fijado en los
reservorios terrestres (los tejidos de biota, el permafrost del suelo y la turba),
a la atmsfera.
Las ecuaciones qumicas que rigen estos dos procesos son:
Fotosntesis: 6CO2 + 6H2 + energa (luz solar) -> C6H12O6 + 6O2
Respiracin: C6H12O6 (materia orgnica) + 6O2 -> 6CO2 + 6H2 + energa
Es posible verificar que el mayor cambio entre el depsito terrestre y el
atmosfrico resulta de los procesos de fotosntesis y respiracin. Los das de
primavera y verano, las plantas absorben luz solar y CO2 de la atmsfera y,
paralelamente, los animales, plantas y microbios, a travs de la respiracin,
devuelven el CO2. Cuando la temperatura o la humedad es mucho ms baja,
por ejemplo en invierno o en los desiertos, la fotosntesis y la respiracin se
reduce o cesa, as como el flujo de carbono entre la superficie terrestre y la
atmsfera.

Debido a la declinacin de la Tierra y a la desigual distribucin de la

vegetacin en los hemisferios, existe una flotacin a lo largo del ao que es
visible en los diversos grficos de variacin de concentracin anual del CO2,
como por ejemplo en la curva de Keeling. En 1958, el cientfico Charles David
Keeling (oceangrafo del Scripps Institute of Oceanography), puso en marcha
una serie de experiencias en el monte Mauna Loa, Hawaii, que le permitieron
medir, con bastante precisin, la concentracin de CO2 en la atmsfera.
A pesar de que el reservorio atmosfrico de carbono es el menor de los tres
(con cerca de 750 Gt de carbono), este depsito determina la concentracin
de CO2 en la atmsfera, cuya concentracin puede influenciar el clima
terrestre. Adems, los flujos anuales entre la reserva atmosfrica y las otras
dos reservas (ocanos y terrestre) son muy sensibles a los cambios.
Los ocanos representan el mayor depsito de los tres, cincuenta veces mayor
que la reversa atmosfrica. Existen traspasos entre estos dos depsitos a
travs de procesos qumicos que establecen un equilibrio entre las capas
superficiales de los ocanos y las concentraciones en el aire superficial. La
cantidad de CO2 que el ocano absorbe depende de la temperatura del mismo
y de la concentracin ya presente. Temperaturas bajas de la superficie del
ocano potencian una mayor absorcin del CO2 atmosfrico, mientras que
temperaturas ms clidas pueden causar la emisin de CO2.
Los flujos, sin interferencias antropognicas, son aproximadamente
equivalentes, con una lenta variacin a escala geolgica. La vida en los
ocanos consume grandes cantidades de CO2, pero el ciclo entre la
fotosntesis y la respiracin se desarrolla mucho ms rpidamente. El
fitoplancton es consumido por el zooplancton en slo algunos das, y slo
pequeas cantidades de carbono son acumuladas en el fondo del mar, cuando
las conchas del zooplancton, compuestas de carbonato de calcio, se depositan
en el fondo tras su muerte. Despus de un largo periodo de tiempo, este
efecto representa una significativa remocin de carbono de la atmsfera.
Otro proceso intermedio del ciclo biolgico que provoca remocin de carbono
de la atmsfera, ocurre cuando la fotosntesis excede la respiracin y,
lentamente, la materia orgnica forma depsitos de sedimentos que, en
ausencia de oxgeno y a lo largo de millones de aos, se transforman en
combustibles fsiles.
Los incendios (naturales) son un otro elemento del ciclo rpido que aaden
CO2 a la atmsfera al consumir la biomasa y materia orgnica, y al provocar
la muerte de plantas que acaban por descomponerse y formar tambin CO2
.

Influencia humana en el ciclo del carbono

El almacenamiento de carbono en depsitos fsiles supone, en la prctica,

una disminucin de los niveles atmosfricos de dixido de carbono. Estos

depsitos se estiman entre 4000 y 10000 Gt, y no figuran en el ciclo rpido del
carbono. Sin embargo, las actividades antropognicas (humanas), sobre todo
la quema de combustibles fsiles y la deforestacin, estn incorporando
nuevos flujos de carbono en el ciclo biolgico provenientes de estos depsitos,
con una influencia significativa en el ciclo global del carbono.
Estas actividades humanas transfieren ms CO2 a la atmsfera del que es
posible remover naturalmente a travs de la sedimentacin del carbono,
causando as un aumento de las concentraciones atmosfricas de CO2 en un
corto periodo de tiempo (cientos de aos).
Esta influencia humana, iniciada sobre todo hace 200 aos, cuando la
concentracin de CO2 atmosfrico se situaba en los 280 ppmv (0,028% de la
composicin global de la atmsfera), provoc un aumento significativo de la
concentracin de CO2, habiendo actualmente sobrepasado los 380 ppmv (ms
de un 30% en slo 200 aos). Estos valores sitan la concentracin actual
como la ms elevada de los ltimos 650000 aos y quizs superior a la
registrada hace 20 millones de aos atrs.
No todo el CO2 emitido antropogenicamente queda retenido en la
atmsfera. La tasa anual de emisiones antropognicas durante la dcada
de los 90 se situ, en promedio, en 6,3 Gt. Sin embargo, en el mismo periodo,
la concentracin de CO2 atmosfrico aument, en promedio, 3,2 Gt por ao.
Esto se debe, en parte, al aumento de la difusin de CO2 en los ocanos, que
haban pasado a absorber cerca de 1,7 Gt por ao de las 6,3 Gt emitidas. Las
restantes 1,4 Gt por ao se estiman que estn relacionadas con procesos en la
superficie de la tierra. Esta ltima parcela tiene dos componentes: la
alteracin de la utilizacin de los suelos, sobre todo la deforestacin, que
reduce la tasa de absorcin de CO2 en el suelo; y otra, todava en estudio,
que puede tener diferentes orgenes, entre las cuales se encuentra el
aumento de la tasa de absorcin de las plantas correspondiente a un aumento
de la concentracin atmosfrica de CO2.
Otro escenario posible es el recrecimiento de los bosques en el Hemisferio
Norte (en especial del bosque Boreal), que sufri deforestacin en el siglo
pasado. Sin embargo, todava est por determinar su influencia, siendo
necesaria mayor investigacin cientfica para obtener nuevos datos que
expliquen mejor el fenmeno.
A pesar de las incertidumbres, puede obtenerse una conclusin importante y
cuantificable: las actividades humanas influencian el ciclo global del carbono.
Al retirar carbono almacenado en los depsitos de combustibles fsiles a una
tasa muy superior a la de la absorcin del carbono por el ciclo, las actividades
humanas estn potenciando el aumento de las concentraciones de CO2 en la
atmsfera y, muy probablemente, afectando al sistema climtico global.
Segn el Panel Intergubernamental para las Alteraciones Climticas de
Naciones Unidas (IPCC), existen diversos escenarios de aumento de la
temperatura del aire de la superficie terrestre hasta 2090-2099, en relacin a
1990-1999, apuntando a un escenario bajo de aumento de 1,8C y un

escenario alto de 4,0C.

Otra conclusin significativa que puede ser obtenida del anlisis del ciclo
global del carbono es el elevado potencial de algunos bosques para capturar
el carbono atmosfrico, tanto en el manto vegetal como en la materia
orgnica del suelo, lo que aumenta la importancia de la manutencin de
ecosistemas con grandes cantidades de biomasa y suelos estables, con el
objetivo de que ciertos bosques se vuelvan sumideros de carbono a
mediano/largo plazo y otros no se vuelvan "fuentes" de carbono.
Las consecuencias de la quema de combustibles fsiles (cambios climticos,
efecto invernadero y desertificacin) fueron objeto de un convenio aprobado
en Nueva York el 9 de mayo de 1992, y suscrito en Rio de Janeiro (Brasil), por
diversos pases, el 11 de Junio de 1992, durante la Conferencia de Naciones
Unidas para el Medio Ambiente y el Desarrollo) que culmin en el Protocolo de
Kyoto.

Captura del carbono

Capital natural: Reflorestacin
Una de las funciones ms importantes del ecosistema, relacionada con el ciclo
del carbono, es la captura del CO2 por diferentes elementos que componen la
biosfera. El aumento de las emisiones antropognicas de CO2 est empezando
a ser absorbido por la atmsfera, por los ocanos y por los bosques y otras
especies vegetales. El aumento del CO2 en la atmsfera provoca un aumento
del efecto invernadero, originando alteraciones climticas. Con el aumento
del CO2 atmosfrico tambin aumenta la absorcin de los ocanos,
provocando la acidificacin de los ocanos, y eventuales efectos en los
ecosistemas martimos (corales, peces, etc). La ltima parte es absorbida por
los bosques (biomasa), que pueden ser utilizados como sumidero de carbono
(a travs de la fotosntesis).
A travs de estrategias de reflorestacin sera posible disminuir las actuales
concentraciones de CO2 en la atmsfera, que ya sobrepasaron las 370 ppmv,
hasta niveles pre-Revolucin Industrial, es decir, cerca de las 280 ppmv. Sin
embargo, an maximizando las actividades de reflorestacin en los prximos
50 aos, slo sera posible reducir cerca de 15-30 ppm (IPCC 2000). De esta
forma, la reduccin de las concentraciones de CO2 atmosfrico deben ser
complementadas tambin con un servicio de capital humano: sistemas de
captura y almacenamiento de CO2 (CCAC). Este tipo de servicios pueden ser
considerados como una solucin de sostenibilidad fuerte, cuando estn
destinados a anular efectos de emisiones de CO2 de todos los sectores
antropognicos. Slo en caso de que estn destinados a sustituir los efectos
causados por la reduccin del capital natural (desflorestacin, incendios,
eliminacin de prados, etc), por accin humana, puede ser considerado como
sostenibilidad dbil.

Capital Humano: Sistemas de Captura y Almacenamiento

de CO2 (CAC)
EL CAC consiste en la separacin del CO2 emitido por las industrias, en su
transporte hasta el local de almacenamiento y en su depsito a largo plazo.
Las centrales elctricas y otros procesos industriales a gran escala son los
principales candidatos para este sistema.
Actualmente no existe una solucin tecnolgica nica para este tipo de
sistemas, estando prevista una cartera de opciones tecnolgicas que se
adaptarn dependiendo de las situaciones.
La tecnologa actual permitira capturar entre el 80-90% del CO2 producido en
una central elctrica, pero provocara un aumento de la produccin de CO2
debido a la reduccin de la eficiencia (existe un aumento de la energa
necesaria, entre un 10% y un 40%, para poder implementar el proceso de
CAC).
El proceso de CAC est constituido por las siguientes fases: captura,
transporte y almacenamiento (depsito).

Captura
Existen tres tecnologas principales de captura:
Post-combustin
Consiste en la remocin del CO2 despus de la quema de combustibles fsiles,
sistema ideal para la aplicacin en centrales termoelctricas. Esta tecnologa
es el primer paso para la captura de CO2 a gran escala, siendo ya
econmicamente viable en algunos casos especficos.
Normalmente, estos sistemas utilizan un solvente lquido para captar la
pequea fraccin de CO2 (entre un 3% y un 15% del volumen) presente en los
gases de combustin, cuyo componente principal es el nitrgeno. En una
central elctrica moderna de pulverizacin de hulla o de ciclo combinado de
gas natural, los sistemas de captacin utilizaran generalmente un solvente
orgnico como la monoetanolamina. Este proceso se conoce como "lavado". La
solucin qumica resultante es, ms tarde, calentada y la presin reducida,
liberando CO2 concentrado, el cual ser posteriormente almacenado.
Pre-combustin
Consiste en retirar el CO2 de los combustibles antes de la quema. Esta
tecnologa ya es aplicada de forma generalizada en la fabricacin de
fertilizantes y en la produccin de hidrgeno (H2). A pesar de que el proceso
inicial de retirar el carbono antes de la combustin es ms complejo y caro,
las concentraciones ms altas de CO2 y la presin ms elevada facilitan la
separacin.

En el caso del gas natural, esencialmente metano (CH4), se extrae el carbono

antes de la combustin, quedando el hidrgeno, que produce slo agua
cuando se quema. Esto hace reaccionar de nuevo el combustible con oxgeno
y/o vapor de agua para producir monxido de carbono (CO) y H2. Luego, el CO
reacciona con ms vapor, para producir CO2 y ms hidrgeno. Por ltimo, el
CO2 se separa y el hidrgeno se usa como combustible, emitiendo slo
nitrgeno y agua.
Oxgeno-gas
Estos sistemas utilizan el oxgeno en vez del aire, que est mayoritariamente
compuesto por nitrgeno (78%), para la combustin del combustible primario,
con el objetivo de producir un gas de combustin compuesto sobre todo por
agua y CO2. Esto da origen a un gas de combustin con altas concentraciones
de CO2 (superior al 80% del volumen) ya que no existe nitrgeno en este
proceso. Posteriormente, el vapor de agua se retira por ralentizacin y
aumento de la presin.
Este proceso requiere una separacin previa del oxgeno del aire para obtener
un gas con una pureza del 95% al 99%. El desafo es como separar el oxgeno
del resto del aire. Las estrategias son semejantes a las usadas para separar
CO2. El aire puede ser enfriado, para que el oxgeno se licue. Las membranas
por donde pasa oxgeno y nitrgeno a diferentes tasas pueden provocar la
separacin. Hay tambin materiales que absorben el nitrgeno, separndolo
del oxignio.
La aplicacin de estos sistemas en calderas est actualmente en fase de
demostracin y su aplicacin en sistemas de turbinas todava estn en fase de
investigacin.

Transporte
Para el transporte del CO2 capturado entre el local de captura y el de
almacenamiento, se utiliza actualmente una tecnologa bastante desarrollada
y comprobada: los gaseoductos. Por regla general, el CO2 gaseoso se
comprime a una presin superior a los 8 MPA, con el objetivo de evitar
regmenes de flujo de dos fases y aumentar la densidad, reduciendo as costes
de transporte.
En algunos casos el CO2 tambin puede ser transportado en forma lquida en
barcos o camiones cisterna a bajas temperaturas y presiones.
Ambos mtodos ya se usan para el transporte de CO2 en otras aplicaciones
industriales.

Almacenamiento (depsito)

Almacenamiento geolgico
El almacenamiento geolgico consiste en la inyeccin, tras la captura del
CO2, en una formacin rocosa subterrnea. Las principales opciones son:
Yacimientos de petrleo y gas: las formaciones rocosas que retienen o
que ya retuvieron fluidos son candidatos potenciales para el
almacenamiento. La inyeccin de CO2 en las formaciones geolgicas
profundas integra muchas de las tecnologas desarrolladas en la industria
de la prospeccin de petrleo y gas, por lo que la tecnologa de
inyeccin, simulacin, control y vigilancia del almacenamiento ya existe
y contina siendo perfeccionada.
Formaciones salinas: a semejanza de los yacimientos de petrleo y gas,
es posible tambin inyectar CO2 en yacimientos de sal.
Capas de hulla inexploradas: es posible la inyeccin en capas de hulla
que todava no han sido exploradas, dependiendo siempre de su
permeabilidad. Estos mecanismos estn en fase de demostracin.
Almacenamiento ocenico
El almacenamiento ocenico puede ser realizado de dos formas:
Inyeccin y disolucin del CO2 en el ocano (a una profundidad de ms
de 1000 metros), mediante gaseoductos fijos o en barcos.
Deposicin del CO2 en el fondo del ocano a travs de un gaseoducto
fijo o de una plataforma martima a ms de 3000 metros de
profundidad), donde el agua es ms densa y se espera que el CO2 forme
un lago.
El almacenamiento ocenico y su impacto ecolgico estn por analizar,
pudiendo existir problemas de acidificacin de los ocanos, siendo una
de las alternativas posibles pero que genera todava muchas dudas

tcnicas y de viabilidad ambiental.

Carbonatacin mineral
La reaccin del CO2 con xidos metlicos, que abundan en minerales
silicatos (como el xido de magnesio (MgO) o el xido de calcio (CaO)) o
en detritos industriales (como escoria y cenizas de acero inoxidable),
produce, a travs de reacciones qumicas, carbonatos inorgnicos
estables. La reaccin natural es muy lenta y debe ser mejorada a travs
de tratamientos previos de los minerales, que requieren mucha energa.
Esta tecnologa est en fase de investigacin, pero en ciertas
aplicaciones, como la de los detritos industriales, ya se encuentra en
fase de demostracin.
Usos industriales
Esta opcin consiste en el consumo de CO2 de forma directa como
materia prima para la produccin de diversas sustancias qumicas que
contienen carbono. Sin embargo, debido a la baja tasa de retencin de
la mayor parte de los productos, y a la inexistencia de datos que
permitan concluir si el balance final de muchas aplicaciones industriales
es negativo o positivo, este mecanismo se encuentra en fase de estudio y
se prev que su contribucin no sea muy elevada.

Costos de la captura y almacenamiento de

carbono
Varias de las tecnologas de captura y almacenamiento de carbono estn
actualmente en fase de desarrollo y demostracin, mientras otras siguen
investigndose, por lo que sus costes son todava relativamente altos, aunque
con la evolucin tecnolgica tienden a disminuir. En casi todos los sistemas de
captura y almacenamiento, los costes de captura (incluyendo la compresin)
representan el mayor porcentaje de coste (cerca de tres cuartas partes).
A continuacin se muestra una tabla con el coste (en dlares por tonelada) de
varios componentes del sistema de captura y almacenamiento:

Componente

Coste

Captura del CO2 emitido en una central elctrica a gas

15-75 US$/t CO2 capturado

Captura del CO2 emitido en la produccin de H2 (de

gas natural)

5-55 US$/t CO2 capturado

Captura del CO2 emitido por otras fuentes industriales

25-115 US$/t CO2 captado

Transporte

1-8 US$/t CO2 transportado

Almacenamiento geolgico

0,5-8 US$/t CO2 inyectado

Almacenamiento geolgico: vigilancia y verificacin

0,1-0,3 US$/t CO2 inyectado

Almacenamiento ocenico

5-30 US$/t CO2 inyectado

Carbonatacin mineral

50-100 US$/t CO 2
mineralizado

En una central con un sistema de captura y almacenamiento de carbono, la

necesidad de aumento del consumo energtico (entre un 11% y un 22% mayor)
implica un aumento de la produccin de CO2 y en los costes del kWh
producido en la central. Comparando una central convencional de gas natural
de ciclo combinado con un sistema de captura y recuperacin de petrleo, los
costes varan entre el 19% y el 63%.

Sistema de central elctrica

Ciclo combinado de gas natural

Sin captura (referencia)

0,03 - 0,05 US$/k Wh

Con captura y almacenamiento geolgico

0,04 - 0,08 US$/k Wh

Con captura y recuperacin de petrleo

0,04 - 0,07 US$/k Wh

Los costes por tonelada de CO2 evitado varan sustancialmente tanto con el tipo de
instalacin de produccin como con el tipo de sistema de captura y almacenamiento
implementado. Sin embargo, tomando como referencia una central de ciclo combinado
de gas natural, estos costes se sitan entre los 40-90 US$/t de CO2 evitado, aunque en
algunos casos pueden sobrepasar los 200 $/t.

Central
elctrica de
carbn

Central elctrica
de ciclocombinado
de gas natural

Central elctrica
de ciclo
combinado con

pulverizado

gasificacin de
carbn integrada

Coste de mitigacin
(US$/t de CO2 evitado)
en central elctrica con
captura y
almacenamiento
geolgico

30-71

38-91

14-53

Coste de mitigacin
(US$/t de CO2 evitado)
en central elctrica con
captura y recuperacin
de petrleo

9-44

19-68

Capacidades de almacenamiento
Las capacidades indicadas en la siguiente tabla son valores tericos, con
menor margen error para los yacimientos de petrleo, pero por regla general
todava no existen estudios cientficos suficientes para tener nmeros ms
precisos, y las probabilidades y niveles de confianza asociados.

Tipo de
depsito

Estimacin inferior de la
Estimacin superior de la
capacidad de almacenamiento capacidad de
(Gt de CO2)
almacenamiento(Gt de CO2)

Yacimientos de
petrleo y gas

675 *

900 *

Capas de hulla
no exploradas

3-15

200

Formaciones
salinas
profundas

1000

10000

* Estos datos pueden aumentar en un 25% si se incluyen los yacimientos de petrleo an no

descubiertos.

En trminos de potencial tcnico, se estima que la capacidad mnima de

almacenamiento geolgico del CO2 ronda las 2000 Gt de CO2 (545 Gt de
C). Otras opciones de almacenamiento como los ocanos, que pueden
representar varios miles de Gt, podrn ser tenidas en cuenta en caso de
que las eventuales implicaciones ambientales sean significativamente
reducidas, pero an no existen datos suficientes que lo demuestren.
En la mayor parte de los escenarios de estabilizacin de las
concentraciones atmosfricas de gases con efecto invernadero de entre
450 y 750 ppmv de CO2, el potencial econmico de los sistemas de
captura y almacenamiento (disminucin de gases alcanzable de forma
rentable en comparacin con una opcin especifica y teniendo en cuenta
las circunstancias actuales) ascendera progresivamente desde las 220 Gt
hasta las 2200 Gt de CO2 (entre 60 y 600 Gt de C), lo que significa una
contribucin de entre un 15% y un 55% del esfuerzo mundial de
mitigacin acumulativa hasta el 2100.
Para que los sistemas CAC pueda alcanzar este potencial econmico
sern necesarios algunos miles de instalaciones equipadas con estos
sistemas y cada uno de ellos tendra que capturar entre 1 a 5 Mt de CO2
por ao.

Consumo energtico e impacto ambiental de la

captura y almacenamiento de carbono
La implementacin de sistemas de captura y almacenamiento de carbono
implica un aumento de la produccin de CO2. Esto se debe a la prdida de
eficiencia de la central debido al aumento del consumo energtico necesario
para las fases de captacin, transporte y almacenamiento del CO2.
Los valores de aumento de consumo de combustible por kWh producido para
instalaciones existentes que capturen cerca del 90% del CO2 producido, varan
entre el 11% y el 40% (segn la tecnologa). Sin embargo, estos valores son
esencialmente para instalaciones ya existentes. Para instalaciones de captura

piloto, se estima que la energa trmica adicional por cada tonelada de CO2
capturado ronda los 2 GJ (una reduccin en la eficiencia de entre un 15% y un
25%).

Riesgos ambientales y humanos en la captura

- Aumento de las emisiones de algunos contaminantes, como CO y NOx, que no
son capturados en el proceso.
- Riesgos eventuales para la salud humana por la presencia de CO2 en grandes
concentraciones, o en estado slido (bajas temperaturas: posibles
quemaduras en derrames accidentales).

Riesgos ambientales y humanos en el transporte

- El transporte por gaseoducto no presenta problemas superiores a los que ya
se afrontan para el transporte de gases como el gas natural. Existe siempre un
eventual riesgo de fuga o reventn, pero sin el problema de la inflamacin.
- Para el transporte va terrestre o martima, la situacin es semejante al
transporte de otro tipo de gases industriales, existiendo siempre una
posibilidad relativamente pequea de riesgo de accidentes y eventuales
derramamientos de CO2, cuyas consecuencias estn por estudiar, pero que
pueden eventualmente causar asfixia.

Riesgos ambientales y humanos en el almacenamiento

Existen dos categoras de riesgos:
- Riesgos mundiales: si hubiera una fuga considerable en un depsito de CO2,
esto podra contribuir significativamente en las alteraciones climticas.
- Riesgos locales: fugas por fallos en los pozos, que pueden afectar a los
trabajadores locales y a los equipos de reparacin de fugas. O bien fugas por
fallas geolgicas no detectadas, creando una eventual contaminacin de los
acuferos y acidificacin de los suelos.
Para el caso del almacenamiento ocenico, el riesgo es bastante ms elevado,
teniendo en cuenta la falta de informacin disponible en cuanto a los efectos
del aumento de la concentracin de CO2 (acidificacin) en los ecosistemas
martimos.

Caso de estudio: Proyecto CASTOR

El Proyecto CASTOR integra tres componentes de I+D: Captura de Carbono,

Reduccin en las emisiones europeas en un 10% y anlisis de la eficacia y los

riesgos del almacenamiento.
Captura
- Sistema de captura: post-combustin en instalacin de produccin de
energa elctrica de carbn en Esbjerg (Dinamarca).
- Energa trmica consumida en el proceso: 2,0 GJ/t de CO2, a una tasa del
90% de captura.
- Coste por tonelada de CO2 capturada: 20 a 30 .
- Reduccin de la eficiencia de la instalacin: entre un 15% y un 25%.
- Aumento en los costes de la energa: cerca del 50%.
- Capacidad de captura: 1 tonelada de CO2 por hora.
El rea de la instalacin no aument significativamente debido al sistema de
captura

Qu es el mercado del carbono?

El Mercado del Carbono es un sistema de comercio a travs del cual los gobiernos, empresas o
individuos pueden vender o adquirir reducciones de gases efecto invernadero. Se cre a partir
de la necesidad de cumplir con el Protocolo de Kyoto.
Existen dos criterios dentro de este mercado:
- El primero indica que no interesa en que parte del mundo se reduzcan las emisiones de
Gases Efecto Invernadero, el efecto global es el mismo. Esto permite las transacciones entre
pases distantes entre si.
- El segundo criterio sostiene que, ambientalmente lo importante no es el tiempo en que se
reducen sino que realmente se reduzcan; indicando as que el resultado de reducir emisiones
hoy
o
en
unos
aos
ms
es
el
mismo.
El Mercado tiene dos tipos de transacciones que son:
Transacciones basadas en Proyectos: Se transan reducciones cuantificables de un proyecto.
Dentro de este tipo de transacciones funciona la Implementacin Conjunta (IC) y el MDL
Comercio de Derechos de Emisin: Se transan derechos de emisin creados y asignados. Los
cuales determinan un lmite de emisiones para una determinada empresa o entidad
(representan cantidades de emisin que se pueden liberar sin incurrir en una falta legal). El
emisor genera menos emisiones de lo permitido, dejando un margen de permisos de emisin (o
derechos de emisin) que pueden ser vendidos a entidades, que por razones diversas, no
consiguieron emitir menos del lmite establecido. Estos derechos pueden ser por ejemplo, los
determinados por el Sistema Europeo de Comercio de Emisiones (EU ETS), creado para
cumplir las obligaciones de reduccin de emisiones europeas ante P.K.

Alteraciones en el ciclo del Carbono

DEFORESTACIN

En las ltimas dcadas se ha producido una verdadera depredacin de los bosques y selvas. La
tasa de deforestacin alcanza unos 13 millones de hectreas al ao, de las cuales 11 millones son
bosques tropicales.
Los bosques no constituyen slo una fuente de madera, sino que tienen una funcin primordial
en el equilibrio ecolgico y climtico. Un estudio realizado en Mxico, revela que los bosques y
selvas podran desaparecer completamente alrededor del ao 2030, de continuar el actual ritmo
de devastacin.
CAUSAS DE LA DEFORESTACIN

Existen factores aliados y otros combinados que estn haciendo desaparecer a una velocidad
alarmante los bosques de la faz de la Tierra por la demanda de materias primas para la industria
(madera y celulosa para la fabricacin de papel). Adems una incesante apertura de espacios
mediante desmontes masivos para establecer campos ganaderos, pequeas plantaciones o
grandes explotaciones agrcolas mal proyectadas. La urbanizacin y su crecimiento aunado a las
grandes concentraciones industriales constituye otro elemento que contribuye al deterioro del
medio ambiente La cantidad de personas en Mxico y el mundo, que por no disponer de otro
tipo de energa utilizan la madera como principal fuente de energa, colaboran al problema.

Esto, se suma a los incendios forestales y la lluvia cida que daan severamente a los bosques.
IMPACTO DE LA DEFORESTACIN
Cuando se deforestan bosques y selvas existen consecuencias que van mas all de la prdida de
rboles, debido a que otras importantes funciones ecolgicas como el aporte de agua, la
retencin de suelos y los recursos vegetales y animales que viven asociados a los sistemas
forestales, se ven disminuidos.
Cuando se sustituye un bosque se generan efectos en la prdida del potencial productivo de los
suelos y la sustitucin de comunidades biticas por monocultivos permite la proliferacin de
una serie de plagas y la aparicin de diversas enfermedades que disminuyen la capacidad
natural de regeneracin
Por otro lado, la sustitucin de especies nativas ocasiona que otras que no se encontraban en el
ecosistema lo invadan y se conviertan en plagas potenciales.
La deforestacin contribuye a elevar los niveles de dixido de carbono en la atmsfera, pues al
perderse la cubierta vegetal, la capacidad fotosinttica se ve afectada contribuyendo a
incrementar el efecto invernadero.
LA PERDIDA DE ESPECIES
Mucho ms del 90% de las especies que hayan existido alguna vez, han desaparecido en
extinciones naturales y masivas, como la de los de los dinosaurios. Los humanos hemos alterado
los ambientes naturales; en este proceso, el ritmo de extincin comenz a elevarse de manera
progresiva.
Sabemos que la prdida de las especies en el mundo, est avanzando aceleradamente. Sin
embargo, ignoramos la cantidad de especies vivas que hay en el planeta. Las estimaciones varan
de 5 a 30 millones; por lo que se calcula que diariamente se pierden en el mundo hasta 80
especies.

RECURSOS FORESTALES Y SU CONSERVACIN

Una de las estrategias alternativas para el manejo forestal ms exitosa es la abroforestera; por
medio de este sistema se obtiene gran variedad de productos provenientes del bosque, siendo
esta actividad compatible con el cultivo de algunas especies vegetales, se abren claros en el
bosque y se establecen cultivos compatibles con el grado de sucesin ecolgica de ste. As se
conserva la biodiversidad y las caractersticas naturales del ecosistema

Otra alternativa es la poda

selectiva, por medio de la cual no se cortan todos los rboles si no aquellos que han sido
seleccionados previamente, dejando los ms propicios para que se reproduzcan posteriormente.
Las plantaciones forestales son un recurso ms, junto con los sistemas agroslvicolas en las que
existen produccin pecuaria zonas de cultivo y recursos forestales originales.
Es la reforestacin una de las estrategias ms importantes para la conservacin del territorio
forestal.

Artculos cientficos sobre el ciclo del carbono

El ciclo global del carbono

VJ Jaramillo - Cambio climtico en Mxico. Instituto Nacional de Ecologa, , 2002
[CITAS] ciclo mundial del carbono. Mtodo de clculo por los cambios de uso de la tierra.
Balance de carbono
JC Rodrguez-Murillo - El calentamiento global en Espaa. CSIC, Madrid. Pgs, 1999
[CITAS] DE CASTRO, F. 1992. Densidad y actividad de microorganismos
del ciclodel carbono bajo el dosel de
P GONZALEZ, GM JM, L FJ - Microbiologa SEM
ciclo mundial del carbono. Mtodo de clculo por los cambios de uso de la tierra. Balance
de carbono
JCR Murillo
[CITAS] Bosques, el ciclo mundial del carbono y el cambio climtico
MJ Apps - Actas XII Congreso Forestal Mundial, Area B, 2003

 ciclo del carbono en el sector forestal: "Los bosques como sumideros de carbono: una
necesidad para cumplir con el protocolo de Kioto"
EVG del Olmo, JP Martn - Montes: revista de mbito forestal, 2004
riego con aguas residuales de la produccion de azucar. 2. Microflora asociada
al ciclo del carbono.
A Martinez Cruz, I Aleman, T Bach, BJ Calero - Ciencias de la Agricultura. CU. 1987 Pag.
(no.30) p. 118-127. ...
Densidad y actividad de microorganismos del ciclo del carbono bajo el dosel de Myrica gale L.
JM POZUELO GONZALEZ, FJ GUTIERREZ MANERO, F - Microbiologia(Madrid), 1992
Procesos krsticos y el ciclo del carbono (PICG 379. Aplicacin de los estudios microclimticos
a la
JA Lasheras, SS Moral, JCC Jimnez, V Soler
El ciclo del carbono en el globo
Autores: Francisco Daz Pineda; Localizacin: El Campo de las ciencias y las artes, ISSN 15761371, N 137, 2000 , pags. ...
[PDF] El ciclo global del carbono y sus consecuencias en la fotosntesis en el Altiplano
boliviano
B Saugier, JY Pontailler - Ecologa en Bolivia, 2006
... alrededor de 1990, un grupo de cientficos coordina regularmente los datos relativos
a los cambios climticos y sus causas (ciclo del carbono); se conoce ...
Bosques tropicales y ciclo del carbono.
B Locatelli
Fonte: Managua; MARENA; 1999. 49 p. Idioma: Es. ...
[LIBRO] El carbono orgnico del suelo y el ciclo global del carbono
KA McVay, CW Rice, Kansas State University, Dept. - 2006 - Agricultural Experiment Station
and Cooperative Extension