Autoepurarea apei este complexul de procese naturale: fizice, chimice,
biochimice si biologice, prin care se inactiveaza si degradeaza poluantii din aceasta, redandu-I calitatile avute anterior poluarii. Procesul de autoepurare tipic se produce numai in apele de suprafata. In cele subterane, autoepurarea se realizeaza o data cu aceea a solului. Cele 4 tipuri de procese natural de autoepurare se pot desfasura simultan si in succesiune, functie de felul poluarii. Autoepurarea fizica : Autoepurarea fizica se inregistreaza in situatia in care poluarea este produsa de substante in suspensie. Aceasta este consecinta unor procese care actioneaza direct sau indirect si se realizeaza prin amestec, dilutie, sedimentare, radiatii solare si temperatura. Amestecul si dilutia se realizeaza simultan dupa deversarea apelor poluate in receptori (ape curgatoare sau statatoare). Viteza de amestecare si diluare este direct proportionala cu viteza apei curgatoare si este mai mare in apele curgatoare decat in cele statatoare. Gradul de diluare este conditionat de raportul dintre debitul receptorului si a emisarului de ape poluate. Cu cat acest raport este mai mare, cu atat se inregistreaza dilutii mai putin agresive sub raportul toxicitatii si capacitatii infectante si infestante, datorita neatingerii pragului toxic sau a dozei minime infectante sau infestante. Sedimentarea consta in depunerea particulelor in suspensie din apa, ceea ce conduce la limpezirea acesteia. Intensitatea si viteza de sedimentare este determinata de marimea si forma particulelor, de adancimea, duritatea si temperatura apei. Viteza de sedimentare este direct proportionala cu dimensiunea si greutatea particulelor, precum si cu marimea temperaturii apei. Radiatiile solare actioneaza direct, prin razele ultraviolet (effect bactericid, la suprafata apei si la o mica adancime a acesteia) si indirect, prin razele infrarosii si luminoase, care actioneaza prin cresterea temperaturii apei, respective prin stimularea unor reactii fotochimice si activitati a organismelor acvatice. Temperatura apei favorizeaza cand este mai ridicata viteza de sedimentare, intensitatea reactiilor chimice si proceselor biologice si biochimice. Autoepurarea chimica : Autoepurarea chimica are in general un rol secundar si apare in situatia in care poluarea este produsa cu substante anorganice dizolvate in apa. Se realizeaza prin reactii chimice intre poluanti sau intre acestia si substantele natural din apa, avand drept consecinta reducerea gradului de toxicitate si imbunatatirea calitatii apei. Autoepurarea biochimica si biologica : Autoepurarea biochimica si biologic predomina cand poluarea este consecinta substantelor organice si joaca rolul principal in salubrizarea apelor poluate, in special cu substante organice. In procesul de autoepurare biochimica si biologic rolul principal revine bacteriilor. In cazul poluarii cu substante organice intervin in cinci etape mai multe tipuri de organisme: bacteriile heterotrofe si autotrofe, organismele bacterivore, consumatorii de ciliate si consumatorii de macronevertebrate.
In prima etapa predomina procesele biochimice de oxido-reducere, in urma
carora substantele organice sunt descompuse in produsi simpli, solubili, folositi cu consum de oxigen de bacteriile heterotrofe. Pe masura intensificarii proceselor biochimice numarul bacteriilor heterotrofe creste mult, fapt care conduce la reducerea pana la disparitia a oxigenului dizolvat in apa si la trecerea la faza de sinteza organica. A doua etapa este dominata de procesele de sinteza organica si realizate de bacteriile autotrofe fotosintetizante si chemosintetizante. Acestea asimileaza produsii finali de mineralizare rezultati in prima etapa oxidativa, respective amoniacul, dioxidul de azot, trioxidul de azot si dioxidul de carbon, in componenta propriei celule. Sinteza organica se face pe seama consumului de energie solara, fapt care are drept consecinta cresterea cantitatii de oxigen dizolvata in apa. In a treia etapa se inregistreaza multiplicarea organismelor bacterivore (ameobe, ciliate, flagelate). Aceste microorganism consuma bacteriile, coloizii si diverse detritusuri din apa, accentuand procesul de autoepurare. In a patra etapa apar si se multiplica macronevertebratele (spongieri, lamelibrahiate) etc. Macronevertebratele sunt consumatori de ciliate, care in plus filtreaza apa, retinand substantele coloidale si particulele solide, aereaza si consuma malul. In etapa a cincea apar si se dezvolta plante cu clorofila (alge si plante superioare). Acestea fixeaza substantele coloidale si prin procesul de fotosinteza elibereaza oxygen, imbogatind continutul apei in elemente esentiale pentru viata. In momentul in care apa are un grad avansat de epurare apar consumatori de macronevertebrate, constituiti in principal din pesti, care marcheaza terminarea procesului de autoepurare. Se mentioneaza ca procesele de autoepurare se desfasoara simultan, iar succesiunea organismelor biocenozei nu este net delimitata, coexistand concomitent specii din diferitele faze ale autoepurarii. In final, apa revine la insusirile fizico-chimice naturale, putand fi folosita ca atare. Obisnuit, autoepurarea apelor curgatoare poluate intr-o singura repriza se realizeaza in circa 10 zile, inclusiv de germenii patogeni. Autoepurarea este mai intensa vara, inregistrand o stagnare iarna. In general, autoepurarea apelor de suprafata este insuficienta pentru a-i asigura potabilitatea, impunand necesitatea prelucrarii acesteia.