El LHC (Gran Colisionador de Hadrones)

24 preguntas

El LHC (Gran Colisionador de Hadrones)

24 preguntas

El acelerador LHC y los detectores de partculas son instrumentos que los investigadores construyen y utilizan
en la tierra para investigar los ms pequeos constituyentes de la materia y su interaccin. Nos ayudan a
entender de qu est hecho el mundo que nos rodea y nos permiten asomarnos a las condiciones de los
primeros instantes del Universo. El diseo y construccin de estos detectores, as como el anlisis de los datos
tomados y la interpretacin terica de los mismos es uno de los principales campos de estudio de la lnea de
investigacin de Fsica de Altas Energas del Instituto de Fsica de Cantabria. El desarrollo de un entorno de
computacin capaz de analizar estos datos es parte del trabajo en la lnea de Computacin Avanzada.

Qu significa LHC?

Para qu sirve?

El
LHC
quiere
decir
Gran
Colisionador de Hadrones (Large
Hadron Collider en ingls). Gran por
su tamao (aproximadamente 27 km
de circunferencia), Hadrones porque
acelera protones o iones, que son
hadrones y Colisionador porque estas
partculas forman dos haces viajando
en sentidos opuestos, colisionando en
cuatro puntos alrededor de la
circunferencia de la mquina. Los
hadrones (del griego adros,
pesado,
fuerte)
son
partculas
compuestas de quarks. Los ms
habituales en la naturaleza son los
protones y los neutrones que forman
el ncleo de todos los tomos que
componen la materia de nuestro
mundo.

Sirve para acelerar partculas y

hacerlas colisionar. De esta forma se
consigue producir nuevas partculas
transformando energa en materia de
acuerdo con la famosa ecuacin de
Einstein E=mc2. Puede crear partculas
que slo existieron en la naturaleza en
los primeros instantes del Universo y
mediante su estudio, entender su
nacimiento y evolucin. Tambin nos
permite bucear en el interior de la
materia, como un microscopio
ultrapotente, para entender de qu
est hecho todo lo que nos rodea.

Qu se espera
descubrir?
Nuestro conocimiento de las leyes
bsicas del Universo es incompleto.
Existe un modelo, llamado el Modelo
Estndar de fuerzas y partculas que
ajusta perfectamente multitud de
observaciones de la naturaleza y
experimentos de laboratorio.
Quedan, sin embargo por responder
algunas preguntas fundamentales, a las
que se espera que el LHC pueda dar
respuesta.

El origen de la masa, qu es la masa?

por qu algunas partculas elementales
son muy pesadas y otras no tienen
masa?
Unificacin
de
las
fuerzas
fundamentales por qu las fuerzas
fundamentales son tan diferentes? por
qu 4 tipos?
Materia y Energa Oscura (a explicar
en otro nmero de 24) La materia
visible conocida slo explica el 4% de
la masa y energa del Universo, qu es
el restante 96%?
El misterio de la antimateria. Sabemos
con certeza, que la materia y la
antimateria se deben haber producido
en igual cantidad en el momento del
Big-Bang, pero por lo que hemos
observado hasta ahora, el Universo
est hecho casi exclusivamente de
materia. Por qu?

Qu es el bosn de
Higgs? Se observar
en el LHC?
El bosn de Higgs es una partcula
predicha por el Modelo Estndar para
explicar el origen de la masa (tal vez
merezca otro captulo de 24). El
problema estriba en que el Modelo no
predice de forma precisa su masa, por
lo que su bsqueda es compleja.

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Adems, si se produjera en LHC, por
cada colisin que diera lugar a bosones
de Higgs, habra ms de mil millones
de otras colisiones. Es necesario
acumular gran cantidad de datos y
realizar un anlisis muy cuidadoso de
los mismos. Buscamos una aguja en un
pajar!
A lo largo de 2011 se han acumulado
datos
suficientes
para
limitar
grandemente el rango de masas
posible. Se espera que con los datos
de 2012 se consiga aclarar este tema.

Cul es la energa de
colisin en el LHC y qu
tiene de especial?
Cada haz de protones del acelerador
LHC tiene una energa de 3.5 TeV, por
lo que cuando los protones choquen,
habr una energa de 7 TeV disponible
para crear nuevas partculas. Si toda la
energa
de
los
protones
se
transformara en producir una nica
partcula, sera suficiente para crear
partculas 7500 veces ms pesadas que
el protn.
Es aproximadamente 3 veces ms
potente que ningn otro acelerador
jams construido. En 2012 se espera
aumentar ligeramente esta energa y
en 2014 o 2015 llegar al mximo
posible de 14 TeV. Para alcanzar esta
energa los protones deben acelerarse
hasta una velocidad del 99999999% la
velocidad de la luz.
A pesar de todo, lo realmente
destacado del LHC es la concentracin
de energa. Podra parecer poco si
decimos que la energa que lleva un
protn es similar a la que lleva un
mosquito en vuelo. Sin embargo, lo
que hace el LHC tan extraordinario es
que estas energas estn concentradas

en un espacio un billn de veces ms

pequeo que un mosquito, lo que
permite recrear las condiciones
similares a las del Universo unos
segundos despus del Big-Bang.

Realmente se pueden
producir partculas
que absorban la
Tierra?
NO! Hay quien propag esta idea en
base a argumentos incorrectos
cientficamente. Distintos comits
cientficos han estudiado la cuestin
(aqu puedes encontrar un resumen).
Es cierto que algunos modelos (hasta
el momento bastante especulativos)
predicen la posibilidad de produccin
de objetos exticos como agujeros
negros microscpicos, pero lo cierto
es que esos mismos modelos predicen
su
desintegracin
segura
inmediatamente, por lo que slo se
vera su produccin por el rastro de
las partculas convencionales producidas
en
esta
desintegracin.
Una
comprobacin slida de que nada
catastrfico se puede producir en el
LHC viene de la radiacin csmica que
llega a la tierra desde su formacin. Se
calcula que la tierra ha recibido
partculas de fuentes naturales,
equivalentes a un milln de veces las
que se esperan en el LHC. Y la Tierra
an existe!

Dnde se encuentra?
El LHC se ha construido en un
gigantesco tnel de 27 Km de
circunferencia, a unos 100 metros bajo
tierra cerca de Ginebra, Suiza. En su

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recorrido, atraviesa varias veces la

frontera con Francia.
Este mismo tnel se utiliz para
albergar otro acelerador, llamado LEP,
que funcion desde el 1989 al 2000. Se
ha hecho bajo tierra por varios
motivos: econmicos (era ms barato
que comprar los terrenos en la
superficie), de seguridad (cualquier
partcula residual se absorber sin
llegar a la superficie) y de fsica (se
aslan los experimentos de la radiacin
csmica).

Cules son los

principales
componentes
de un
acelerador?
En un acelerador las partculas circulan
en un tubo que debe garantizar un
nivel de vaco muy elevado, para evitar
que las partculas aceleradas choquen
con molculas del gas. En el LHC la
presin interna del LHC es de 10-13
atm (vaco comparable al del espacio
exterior). Hay unos 6500 m3 de
volumen evacuado en el LHC,
parecido a vaciar una catedral!
La trayectoria viene dirigida por
potentes imanes: dipolos (como los
imanes a los que estamos habituados)
para mantener las partculas en rbitas
circulares y cuadrupolares (imanes en
los que existen dos polos N y dos S)
para evitar que los haces de partculas
se disgreguen. Hay en total de 93000
imanes superconductores, trabajando
a temperaturas de 270 C bajo cero.
Finalmente y probablemente lo ms
importante, cavidades aceleradoras
que son las que con su impulso basado
en campos elctricos variables
aceleran las partculas.

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pequea se producen cerca de mil

millones de colisiones por segundo.

Qu tienen de
especial estos imanes?

Los dipolos supusieron el mayor

desafo tecnolgico del diseo del
LHC. En un acelerador de protones
como el LHC, la mxima energa que
puede ser alcanzada es directamente
proporcional a la energa del campo de
dipolo. En el LHC los dipolos
magnticos son superconductores y
son capaces de proveer un campo muy
alto de 8.3T (unas 200000 veces el
campo magntico terrestre).
Para lograr estas intensidades de una
forma
eficiente,
las
bobinas
superconductoras que alimentan estos
imanes operan a una temperatura de
1.9 K (-271.3 C) por debajo incluso de
la temperatura del espacio exterior 2.7
K (o -270.5 C)

Cuntas colisiones
por segundo ocurren
en el LHC?
Depende del modo de operacin del
acelerador, de forma orientativa cada
haz consiste realmente en casi 3000
grupos, cada uno con 100.000 millones
de protones, que se cruzan unas 30
millones de veces por segundo.
Aunque la probabilidad de colisin
entre dos protones es bastante

unas 10000 toneladas de peso cada

uno: ALICE, ATLAS, CMS y LHCb.
Como ejemplo, CMS, es un detector
construido alrededor de un enorme
solenoide superconductor, el cual
genera un campo magntico de 3.8T,
unas 100.000 veces el de la tierra.
Tpicamente tienen 150 millones de
sensores, registrando datos a decenas
de millones de veces por segundo.
Han hecho falta miles de cientficos y
tcnicos para su diseo, actualmente
unos 3000 cientficos de todo el
mundo colaboran para tomar e
interpretar sus datos.

Cmo se consiguen
detectar las colisiones?
En cada una de estas colisiones, se
producen nuevas partculas a partir de
la energa de los protones. La mayora
de estas se desintegra inmediatamente
a otras partculas subatmicas ms
conocidas (electrones, fotones, piones,
muones...). Se disean detectores que
son capaces de registrar el rastro del
paso de estas partculas, de forma
parecida a como se ve la estela de un
avin en el cielo. Se mide la trayectoria
de la partcula con precisiones de hasta
milsimas de milmetros y se puede
conocer las propiedades de las
partculas con gran precisin. Del
estudio de estas propiedades se puede
reconstruir lo que realmente sucedi
en la colisin.

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Se calcula que estos experimentos

seguirn operando hasta en torno al
ao 2020, cuando se vern mejorados
substancialmente
con
nuevas
tecnologas para continuar operando
hasta al menos el ao 2030.

Cuntos detectores
existen en el LHC?
A lo largo del LHC hay distintos
experimentos con distintos diseos y
distintas tcnicas de deteccin, para
estudiar distintos fenmenos (o el
mismo fenmeno desde otro punto de
vista). Hay cuatro grandes detectores
de decenas de metros de tamao y de

Cmo se puede
procesar toda esta
cantidad de datos?
Dado el ritmo de colisiones, cada
detector registrara en torno al milln
de GBytes por segundo. Ningn

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sistema informtico es capaz de
procesar esta cantidad de informacin.
Para poder manejar este flujo de datos
se disean los llamados trigger,
sistemas electrnicos que en tiempo
real deciden qu colisiones son
interesantes, escogiendo y archivando
slo algunos cientos de ellas por
segundo de entre los mil millones que
se producen.

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Cmo es posible
construir aparatos de
esta complejidad?
Suponen un reto cientfico y
tecnolgico que slo es posible con la
colaboracin de cientficos de todo el
mundo y el apoyo econmico de
muchos gobiernos. En el caso del
LHC, el soporte principal viene a
travs del CERN (Centro Europeo de
Fsica de Partculas), organismo
internacional financiado por un
conjunto de pases europeos entre los
que se encuentra Espaa.

A pesar de todo, cada experimento

registra unos 15 PBytes (15 millones
de GBytes) al ao. Necesitaramos 2
millones de DVD si los quisiramos
almacenar as (y si se nos ocurriera
apilarlos quedara una columna de
unos 10 Km de altura!)
Estos datos deben de estar disponibles
para miles de cientficos distribuidos
por el mundo. La potencia necesaria
para su procesado es equivalente a
unos
200000
cores
de
los
ordenadores ms rpidos que puedes
encontrar en una tienda.

Desde principios de los aos 90, se

comenz la fase de diseo, aprobacin
y construccin del acelerador y los
detectores. En el ao 2008 comenz
su operacin en pruebas. Se espera
que siga produciendo resultados
interesantes, al menos hasta cerca de
2030.

Para resolver esto se ha diseado un

sistema de clculo distribuido, de
manera que los datos y las tareas se
reparten en un centenar de centros
por todo el mundo. Los investigadores
acceden a estos recursos usando las
tecnologas GRID, dentro del llamado
WLCG (world-wide LHC computing
GRID).

En el desarrollo y operacin del

acelerador y los experimentos, han
contribuido en torno a 10000
cientficos de todo el mundo. Podemos
decir que el sol nunca se pone en el
LHC, porque siempre es de da para
alguno de los cientficos que trabajan
con l...

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Cundo se van a
obtener resultados?

Y despus?

Ya se estn obteniendo resultados!

Aunque an no se han obtenido
respuestas definitivas a las grandes
preguntas, ms de un centenar de
nuevos resultados han sido publicados
en las principales revistas cientficas
especializadas. Algunos de estos
suponen medidas ms precisas de
parmetros ya conocidos del modelo y
otros, fuertes limitaciones a muchos
de los modelos propuestos como
alternativa o extensin al modelo
estndar. Quiz como resultado
principal, se espera que a finales de
2012 se pueda descubrir el bosn de
Higgs, lo que supondra una gran
confirmacin para el modelo Estndar.
Si no se observa, se sabr con certeza
que el Higgs tal y como lo predice este
modelo no existe. Esto abrira puertas
an ms excitantes a otros modelos.

El LHC tiene prevista una parada larga

durante el ao 2013, para aumentar su
energa hasta el mximo posible de 14
TeV. Se prev que en torno al ao
2020 tanto el acelerador como los
detectores mejoren sus prestaciones
para avanzar un paso ms en el campo
que se puede explorar. En paralelo se
est trabajando en el diseo y
construccin de otros grandes
aceleradores, que exploren aspectos
que estn fuera del alcance del LHC.
Probablemente el ms importante de
estos proyectos sea el del ILC,
International Linear Collider, en fase
avanzada de desarrollo de tecnologa,
pero sin tener an una fecha fijada
para el inicio de su construccin.

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EL INSTITUTO DE FSICA DE CANTABRIA

El Instituto de Fsica de Cantabria es un centro de investigacin creado en 1995, cuya titularidad
comparten el Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC) y la Universidad de Cantabria
(UC).
La finalidad del Instituto es realizar investigacin en ciencia bsica de los distintos aspectos de la
Fsica, estudiando desde lo ms grande (el Universo) hasta lo ms pequeo (partculas elementales).
Se realiza investigacin en varios campos de la Ciencia: Astrofsica, Fsica de Partculas, Fsica de
Sistemas no Lineales, Meteorologa, Computacin y e-Ciencia.

Galaxias y AGNs

Cosmologa Observacional e Instrumentacin

Fsica de Partculas

Computacin Avanzada y e-Ciencia

Dinmica y fluctuaciones en sistemas no lineales

Meteorologa y Cambio Climtico

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