Historia de la electricidad

Un fragmento de mbar como el que pudo utilizar Tales de Mileto en su experimentacin

del efecto triboelctrico. El nombre en griego de este material (, elektron) se utiliz
para nombrar al fenmeno y la ciencia que lo estudia, a partir del libro De Magnete,
Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure, de William Gilbert (1600).

Grabado mostrando la teora del galvanismo segn los experimentos de Luigi Galvani. De
viribus electricitatis in motu musculari commentarius, 1792.
La historia de la electricidad se refiere al estudio y uso humano de la electricidad, al
descubrimiento de sus leyes como fenmeno fsico y a la invencin de artefactos para su
uso prctico.
El fenmeno en s, fuera de su relacin con el observador humano, no tiene historia; y si se
la considerase como parte de la historia natural, tendra tanta como el tiempo, el espacio, la
materia y la energa. Como tambin se denomina electricidad a la rama de la ciencia que
estudia el fenmeno y a la rama de la tecnologa que lo aplica, la historia de la electricidad
es la rama de la historia de la ciencia y de la historia de la tecnologa que se ocupa de su
surgimiento y evolucin.
Uno de sus hitos iniciales puede situarse hacia el ao 600 a. C., cuando el filsofo griego
Tales de Mileto observ que frotando una varilla de mbar con una lana o piel, se obtenan
pequeas cargas (efecto triboelctrico) que atraan pequeos objetos, y frotando mucho
tiempo poda causar la aparicin de una chispa. Cerca de la antigua ciudad griega de
Magnesia se encontraban las denominadas piedras de Magnesia, que incluan magnetita.

Los antiguos griegos observaron que los trozos de este material se atraan entre s, y
tambin a pequeos objetos de hierro. Las palabras magneto (equivalente en espaol a
imn) y magnetismo derivan de ese topnimo.
La electricidad evolucion histricamente desde la simple percepcin del fenmeno, a su
tratamiento cientfico, que no se hara sistemtico hasta el siglo XVIII. Se registraron a lo
largo de la Edad Antigua y Media otras observaciones aisladas y simples especulaciones,
as como intuiciones mdicas (uso de peces elctricos en enfermedades como la gota y el
dolor de cabeza) referidas por autores como Plinio el Viejo y Escribonio Largo,1 u objetos
arqueolgicos de interpretacin discutible, como la Batera de Bagdad,2 un objeto
encontrado en Irak en 1938, fechado alrededor de 250 a. C., que se asemeja a una celda
electroqumica. No se han encontrado documentos que evidencien su utilizacin, aunque
hay otras descripciones anacrnicas de dispositivos elctricos en muros egipcios y escritos
antiguos.
Esas especulaciones y registros fragmentarios son el tratamiento casi exclusivo (con la
notable excepcin del uso del magnetismo para la brjula) que hay desde la Antigedad
hasta la Revolucin cientfica del siglo XVII; aunque todava entonces pasa a ser poco ms
que un espectculo para exhibir en los salones. Las primeras aportaciones que pueden
entenderse como aproximaciones sucesivas al fenmeno elctrico fueron realizadas por
investigadores sistemticos como William Gilbert, Otto von Guericke, Du Fay, Pieter van
Musschenbroek (botella de Leyden) o William Watson. Las observaciones sometidas a
mtodo cientfico empiezan a dar sus frutos con Luigi Galvani, Alessandro Volta, CharlesAugustin de Coulomb o Benjamin Franklin, proseguidas a comienzos del siglo XIX por
Andr-Marie Ampre, Michael Faraday o Georg Ohm. Los nombres de estos pioneros
terminaron bautizando las unidades hoy utilizadas en la medida de las distintas magnitudes
del fenmeno. La comprensin final de la electricidad se logr recin con su unificacin
con el magnetismo en un nico fenmeno electromagntico descrito por las ecuaciones de
Maxwell (1861-1865).
El telgrafo elctrico (Samuel Morse, 1833, precedido por Gauss y Weber, 1822) puede
considerarse como la primera gran aplicacin en el campo de las telecomunicaciones, pero
no ser en la primera revolucin industrial, sino a partir del cuarto final del siglo XIX
cuando las aplicaciones econmicas de la electricidad la convertirn en una de las fuerzas
motrices de la segunda revolucin industrial. Ms que de grandes tericos como Lord
Kelvin, fue el momento de ingenieros, como Znobe Gramme, Nikola Tesla, Frank
Sprague, George Westinghouse, Ernst Werner von Siemens, Alexander Graham Bell y
sobre todo Thomas Alva Edison y su revolucionaria manera de entender la relacin entre
investigacin cientfico-tcnica y mercado capitalista. Los sucesivos cambios de paradigma
de la primera mitad del siglo XX (relativista y cuntico) estudiarn la funcin de la
electricidad en una nueva dimensin: atmica y subatmica.

Multiplicador de tensin Cockcroft-Walton utilizado en un acelerador de partculas de

1937, que alcanzaba un milln de voltios.
La electrificacin no slo fue un proceso tcnico, sino un verdadero cambio social de
implicaciones extraordinarias, comenzando por el alumbrado y siguiendo por todo tipo de
procesos industriales (motor elctrico, metalurgia, refrigeracin...) y de comunicaciones
(telefona, radio). Lenin, durante la Revolucin bolchevique, defini el socialismo como la
suma de la electrificacin y el poder de los soviets,3 pero fue sobre todo la sociedad de
consumo que naci en los pases capitalistas, la que dependi en mayor medida de la
utilizacin domstica de la electricidad en los electrodomsticos, y fue en estos pases
donde la retroalimentacin entre ciencia, tecnologa y sociedad desarroll las complejas
estructuras que permitieron los actuales sistemas de I+D e I+D+I, en que la iniciativa
pblica y privada se interpenetran, y las figuras individuales se difuminan en los equipos de
investigacin.
La energa elctrica es esencial para la sociedad de la informacin de la tercera revolucin
industrial que se viene produciendo desde la segunda mitad del siglo XX (transistor,
televisin, computacin, robtica, internet...). nicamente puede comparrsele en
importancia la motorizacin dependiente del petrleo (que tambin es ampliamente
utilizado, como los dems combustibles fsiles, en la generacin de electricidad). Ambos
procesos exigieron cantidades cada vez mayores de energa, lo que est en el origen de la
crisis energtica y medioambiental y de la bsqueda de nuevas fuentes de energa, la
mayora con inmediata utilizacin elctrica (energa nuclear y energas alternativas, dadas
las limitaciones de la tradicional hidroelectricidad). Los problemas que tiene la electricidad
para su almacenamiento y transporte a largas distancias, y para la autonoma de los aparatos
mviles, son retos tcnicos an no resueltos de forma suficientemente eficaz.
El impacto cultural de lo que Marshall McLuhan denomin Edad de la Electricidad, que
seguira a la Edad de la Mecanizacin (por comparacin a cmo la Edad de los Metales
sigui a la Edad de Piedra), radica en la altsima velocidad de propagacin de la radiacin
electromagntica (300.000 km/s) que hace que se perciba de forma casi instantnea. Este
hecho conlleva posibilidades antes inimaginables, como la simultaneidad y la divisin de

cada proceso en una secuencia. Se impuso un cambio cultural que provena del enfoque en
"segmentos especializados de atencin" (la adopcin de una perspectiva particular) y la
idea de la "conciencia sensitiva instantnea de la totalidad", una atencin al "campo total",
un "sentido de la estructura total". Se hizo evidente y prevalente el sentido de "forma y
funcin como una unidad", una "idea integral de la estructura y configuracin". Estas
nuevas concepciones mentales tuvieron gran impacto en todo tipo de mbitos cientficos,
educativos e incluso artsticos (por ejemplo, el cubismo). En el mbito de lo espacial y
poltico, "la electricidad no centraliza, sino que descentraliza... mientras que el ferrocarril
requiere un espacio poltico uniforme, el avin y la radio permiten la mayor discontinuidad
y diversidad en la organizacin espacial".4

ndice

1 Siglo XVII
o 1.1 William Gilbert: materiales elctricos y materiales anelctricos (1600)
o 1.2 Otto von Guericke: las cargas elctricas (1660)

2 Siglo XVIII: la Revolucin industrial

o 2.1 Stephen Gray: los efluvios (1729)
o 2.2 Charles Franois de Cisternay Du Fay: carga vtrea y carga resinosa
(1733)
o 2.3 Pieter van Musschenbroek: la botella de Leyden (1745)
o 2.4 William Watson: la corriente elctrica (1747)
o 2.5 Benjamin Franklin: el pararrayos (1752)
o 2.6 Charles-Augustin de Coulomb: fuerza entre dos cargas (1777)
o 2.7 Luigi Galvani: el impulso nervioso (1780)
o 2.8 Alessandro Volta: la pila de Volta (1800)

3 Principios del siglo XIX: el tiempo de los tericos

o 3.1 Humphry Davy: la electrlisis (1807) y el arco elctrico (1808)
o 3.2 Hans Christian rsted: el electromagnetismo (1819)
o 3.3 Thomas Johann Seebeck: la termoelectricidad (1821)

o 3.4 Andr-Marie Ampre: el solenoide (1822)

o 3.5 William Sturgeon: el electroimn (1825), el conmutador (1832) y el
galvanmetro (1836)
o 3.6 Georg Simon Ohm: la ley de Ohm (1827)
o 3.7 Joseph Henry: induccin electromagntica (1830)
o 3.8 Johann Carl Friedrich Gauss: Teorema de Gauss de la electrosttica
o 3.9 Michael Faraday: induccin (1831), generador (1831-1832), leyes y
jaula de Faraday
o 3.10 Heinrich Friedrich Lenz: ley de Lenz (1834)
o 3.11 Jean Peltier: efecto Peltier (1834), induccin electrosttica (1840)
o 3.12 Samuel Morse: telgrafo (1833-1837)
o 3.13 Ernst Werner M. von Siemens: Locomotora elctrica (1879)
o 3.14 Charles Wheatstone: puente de Wheatstone (1843)
o 3.15 James Prescott Joule: relaciones entre electricidad, calor y trabajo
(1840-1843)
o 3.16 Gustav Robert Kirchhoff: leyes de Kirchhoff (1845)
o 3.17 William Thomson (Lord Kelvin): relacin entre los efectos Seebeck y
Peltier (1851), cable flexible (1858)
o 3.18 Heinrich Daniel Ruhmkorff: la bobina de Ruhmkorff genera chispas de
alto voltaje (1851)
o 3.19 Lon Foucault: corrientes de Foucault (1851)
o 3.20 Znobe-Thophile Gramme: la primera dinamo (1870)
o 3.21 Johann Wilhelm Hittorf: el primer tubo de rayos catdicos (1872)
o 3.22 James Clerk Maxwell: las cuatro ecuaciones de Maxwell (1875)

4 Finales del siglo XIX: el tiempo de los ingenieros

o 4.1 Alexander Graham Bell: el telfono (1876)

o 4.2 Thomas Alva Edison: desarrollo de la lmpara incandescente (1879),

Menlo Park y comercializacin
o 4.3 John Hopkinson: el sistema trifsico (1882)
o 4.4 Heinrich Rudolf Hertz: demostracin de las ecuaciones de Maxwell y la
teora electromagntica de la luz (1887)
o 4.5 George Westinghouse: el suministro de corriente alterna (1886)
o 4.6 Nikola Tesla: desarrollo de mquinas elctricas, la bobina de Tesla
(1884-1891) y el radiotransmisor (1893)
o 4.7 Charles Proteus Steinmetz: la histresis magntica (1892)
o 4.8 Wilhelm Conrad Rntgen: los rayos X (1895)
o 4.9 Michael Idvorsky Pupin: la bobina de Pupin (1894) y las imgenes de
rayos X (1896)
o 4.10 Joseph John Thomson: los rayos catdicos (1897)
o 4.11 Hermanos Lumire: el inicio del cine (1895)
o 4.12 Guglielmo Marconi: la telegrafa inalmbrica (1899)
o 4.13 Peter Cooper Hewitt: la lmpara de vapor de mercurio (1901-1912)
o 4.14 Gottlob Honold: la magneto de alta tensin, la buja (1902) y los faros
parablicos (1913)

5 Los cambios de paradigma del siglo XX

o 5.1 Hendrik Antoon Lorentz: Las transformaciones de Lorentz (1900) y el
efecto Zeeman (1902)
o 5.2 Albert Einstein: El efecto fotoelctrico (1905)
o 5.3 Robert Andrews Millikan: El experimento de Millikan (1909)
o 5.4 Heike Kamerlingh Onnes: Superconductividad (1911)
o 5.5 Vladimir Zworykin: La televisin (1923)
o 5.6 Edwin Howard Armstrong: Frecuencia modulada (FM) (1935)

o 5.7 Robert Watson-Watt: El radar (1935)

6 La segunda mitad del siglo XX: Era Espacial o Edad de la Electricidad

o 6.1 Ordenadores
o 6.2 Transistor, Electrnica digital y Superconductividad
o 6.3 El reto de la generacin de electricidad

6.3.1 Centrales nucleares

6.3.2 Combustibles fsiles y fuentes renovables

o 6.4 Robtica y mquinas CNC

o 6.5 Lser
o 6.6 Electrificacin de los ferrocarriles
o 6.7 Electromedicina
o 6.8 Telecomunicaciones e Internet

7 Vase tambin

8 Bibliografa

9 Referencias

10 Enlaces externos
o 10.1 Vdeos

Siglo XVII
La Revolucin cientfica que se vena produciendo desde Coprnico en la astronoma y
Galileo en la fsica no va a encontrar aplicaciones muy tempranas al campo de la
electricidad, limitndose la actividad de los pocos autores que tratan sobre ella a la
recopilacin baconiana de datos experimentales, que por el momento no alcanzan a inducir
modelos explicativos tambin en la era de la electricidad se produjeron grandes cambios
importantes.

William Gilbert: materiales elctricos y materiales anelctricos (1600)

Artculo principal: De Magnete

William Gilbert
El cientfico ingls William Gilbert (1544-1603) public su libro De Magnete, en donde
utiliza la palabra latina electricus, derivada del griego elektron, que significa mbar, para
describir los fenmenos descubiertos por los griegos.5 Previamente, el italiano Gerolamo
Cardano haba ya distinguido, quiz por primera vez, entre las fuerzas magnticas y las
elctricas (De Subtilitate 1550). Gilbert estableci las diferencias entre ambos fenmenos a
raz de que la reina Isabel I de Inglaterra le ordenara estudiar los imanes para mejorar la
exactitud de las brjulas usadas en la navegacin, consiguiendo con este trabajo la base
principal para la definicin de los fundamentos de la electrosttica y magnetismo. A travs
de sus experiencias clasific los materiales en elctricos (conductores) y anelctricos
(aislantes) e ide el primer electroscopio. Descubri la imantacin por influencia, y observ
que la imantacin del hierro se pierde cuando se calienta al rojo. Estudi la inclinacin de
una aguja magntica concluyendo que la Tierra se comporta como un gran imn. El Gilbert
es la unidad de medida de la fuerza magnetomotriz.6
Vase tambin: William Gilbert

Otto von Guericke: las cargas elctricas (1660)

Artculo principal: Electrosttica

Otto von Guericke

Las investigaciones de Gilbert fueron continuadas por el fsico alemn Otto von Guericke
(1602-1686). En las investigaciones que realiz sobre electrosttica observ que se
produca una repulsin entre cuerpos electrizados luego de haber sido atrados. Ide la
primera mquina electrosttica y sac chispas de un globo hecho de azufre, lo cual le llev
a especular sobre la naturaleza elctrica de los relmpagos. Fue la primera persona que
estudi la luminiscencia.7

Vase tambin: Otto von Guericke

Siglo XVIII: la Revolucin industrial

La crisis de la conciencia europea renueva el panorama intelectual de finales del siglo XVII
a principios del siglo XVIII y abre las puertas al llamado Siglo de las luces o de la
Ilustracin. Instituciones cientficas de nuevo cuo, como la Royal Academy inglesa, y el
espritu crtico que los enciclopedistas franceses extienden por todo el continente, conviven
con el inicio de la Revolucin industrial. No obstante, la retroalimentacin entre ciencia,
tecnologa y sociedad, an no se haba producido. Aparte del pararrayos, ninguna de las
innovaciones tcnicas del siglo tuvo que ver con las investigaciones cientficas sobre la
electricidad, hecho que no es exclusivo de este campo: la mismsima mquina de vapor
precedi en cien aos a la definicin de la termodinmica por Sadi Carnot.8

Stephen Gray: los efluvios (1729)

Artculo principal: Conductividad elctrica

El fsico ingls Stephen Gray (1666-1736) estudi principalmente la conductividad

elctrica de los cuerpos y, despus de muchos experimentos, fue el primero en 1729 en
transmitir electricidad a travs de un conductor. En sus experimentos descubri que para
que la electricidad, o los "efluvios" o "virtud elctrica", como l la llam, pudiera circular
por el conductor, ste tena que estar aislado de tierra. Posteriormente estudi otras formas
de transmisin y, junto con los cientficos G. Wheler y J. Godfrey, clasific los materiales
en conductores y aislantes de la electricidad.
Vase tambin: Stephen Gray

Charles Franois de Cisternay Du Fay: carga vtrea y carga resinosa (1733)

Artculo principal: Carga elctrica

Charles Franois du Fay

El cientfico francs Charles Franois de Cisternay Du Fay (1698-1739) al enterarse de los
trabajos de Stephen Gray, dedic su vida al estudio de los fenmenos elctricos. Du Fay,
entre otros muchos experimentos, observ que una lmina de oro siempre era repelida por
una barra de vidrio electrificada. Public sus trabajos en 1733 siendo el primero en
identificar la existencia de dos tipos de cargas elctricas (denominadas hoy en da positiva y
negativa), que l denomin carga vtrea y carga resinosa, debido a que ambas se

manifestaban de una forma al frotar, con un pao de seda, el vidrio (carga positiva) y de
forma distinta al frotar, con una piel, algunas substancias resinosas como el mbar o la
goma (carga negativa).
Vase tambin: C.F.Du Fay

Pieter van Musschenbroek: la botella de Leyden (1745)

Artculo principal: Botella de Leyden

Pieter van Musschenbroek

El fsico holands Pieter van Musschenbroek (1692-1761), que trabajaba en la Universidad
de Leiden, efectu una experiencia para comprobar si una botella llena de agua poda
conservar cargas elctricas. Esta botella consista en un recipiente con un tapn al cual se le
atraviesa una varilla metlica sumergida en el lquido. La varilla tiene una forma de gancho
en la parte superior al cual se le acerca un conductor cargado elctricamente. Durante la
experiencia un asistente separ el conductor y recibi una fuerte descarga al aproximar su
mano a la varilla, debida a la electricidad esttica que se haba almacenado en la botella. De
esta manera fue descubierta la botella de Leyden y la base de los actuales condensadores
elctricos, llamados incorrectamente capacitores por anglicismo.9
Vase tambin: Pieter van Musschenbroek

William Watson: la corriente elctrica (1747)

Artculo principal: Corriente elctrica

William Watson
Sir William Watson (1715-1787), mdico y fsico ingls, estudi los fenmenos elctricos.
Realiz reformas en la botella de Leyden agregndole una cobertura de metal, descubriendo
que de esta forma se incrementaba la descarga elctrica. En 1747 demostr que una

descarga de electricidad esttica es una corriente elctrica. Fue el primero en estudiar la

propagacin de corrientes en gases enrarecidos.10
Vase tambin: William Watson

Benjamin Franklin: el pararrayos (1752)

Artculo principal: Pararrayos

Retrato de Benjamin Franklin

1752 El polifactico estadounidense Benjamin Franklin (1706-1790) investig los
fenmenos elctricos naturales. Es particularmente famoso su experimento en el que,
haciendo volar una cometa durante una tormenta, demostr que los rayos eran descargas
elctricas de tipo electrosttico. Como consecuencia de estas experimentaciones invent el
pararrayos. Tambin formul una teora segn la cual la electricidad era un fluido nico
existente en toda materia y calific a las substancias en elctricamente positivas y
elctricamente negativas, de acuerdo con el exceso o defecto de ese fluido.11
Vase tambin: Benjamin Franklin

Charles-Augustin de Coulomb: fuerza entre dos cargas (1777)

Artculo principal: Ley de Coulomb

Charles-Augustin de Coulomb
El fsico e ingeniero francs Charles-Augustin de Coulomb (1736 - 1806) fue el primero en
establecer las leyes cuantitativas de la electrosttica, adems de realizar muchas
investigaciones sobre magnetismo, rozamiento y electricidad. Sus investigaciones
cientficas estn recogidas en siete memorias, en las que expone tericamente los
fundamentos del magnetismo y de la electrosttica. En 1777 invent la balanza de torsin
para medir la fuerza de atraccin o repulsin que ejercen entre s dos cargas elctricas y
estableci la funcin que liga esta fuerza con la distancia. Con este invento, culminado en

1785, Coulomb pudo establecer la expresin de la fuerza entre dos cargas elctricas q y Q
en funcin de la distancia d que las separa, actualmente conocida como Ley de Coulomb:
F = k (q Q) / d2. Coulomb tambin estudi la electrizacin por frotamiento y la polarizacin
e introdujo el concepto de momento magntico. El Coulomb (smbolo C), castellanizado a
Culombio, es la unidad del SI para la medida de la cantidad de carga elctrica.12
Vase tambin: Charles-Augustin de Coulomb

Luigi Galvani: el impulso nervioso (1780)

Artculos principales: Impulso nervioso y Galvanismo.

Luigi Galvani.
El mdico y fsico italiano Luigi Galvani (1737-1798) se hizo famoso por sus
investigaciones sobre los efectos de la electricidad en los msculos de los animales.
Mientras disecaba una rana hall accidentalmente que sus patas se contraan al tocarlas con
un objeto cargado de electricidad. Por ello se le considera el iniciador de los estudios del
papel que desempea la electricidad en el funcionamiento de los organismos animales. De
sus discusiones con otro gran cientfico italiano de su poca, Alessandro Volta, sobre la
naturaleza de los fenmenos observados, surgi la construccin de la primera pila, o
aparato para producir corriente elctrica continua, llamado pila de Volta. El nombre de
Luigi Galvani sigue hoy asociado con la electricidad a travs de trminos como galvanismo
y galvanizacin. Sus estudios preludiaron una ciencia que surgira mucho despus: la
neurofisiologa, estudio del funcionamiento del sistema nervioso en la que se basa la
neurologa.13
Vase tambin: Luigi Galvani

Alessandro Volta: la pila de Volta (1800)

Artculo principal: Pila de Volta

Alessandro Volta
El fsico italiano Alessandro Volta (1745-1827) inventa la pila, precursora de la batera
elctrica. Con un apilamiento de discos de zinc y cobre, separados por discos de cartn
humedecidos con un electrlito, y unidos en sus extremos por un circuito exterior, Volta
logr, por primera vez, producir corriente elctrica continua a voluntad.14 Dedic la mayor
parte de su vida al estudio de los fenmenos elctricos, invent el electrmetro y el
eudimetro y escribi numerosos tratados cientficos. Por su trabajo en el campo de la
electricidad, Napolen le nombr conde en 1801. La unidad de tensin elctrica o fuerza
electromotriz, el Volt (smbolo V), castellanizado como Voltio, recibi ese nombre en su
honor.14
Vase tambin: Alessandro Volta

Principios del siglo XIX: el tiempo de los tericos

El propsito de la ciencia optimista surgida de la Ilustracin era la comprensin total de la
realidad. En el mbito de la electricidad la clave sera describir estas fuerzas a distancia
como en las ecuaciones de la mecnica newtoniana. Pero la realidad era mucho ms
compleja como para dar fcil cumplimiento a este programa. La capacidad de desviar
agujas imantadas, descubierta por Oersted (1820), y la induccin electromagntica
descubierta por Faraday (1821), acabaron por interrelacionar la electricidad con el
magnetismo y los movimientos mecnicos. La teora completa del campo electromagntico
tuvo que esperar a Maxwell, e incluso entonces (1864), al comprobarse que una de las
constantes que aparecan en su teora tena el mismo valor que la velocidad de la luz, se
apunt la necesidad de englobar tambin la ptica en el electromagnetismo.15
El romanticismo, con su gusto por lo ttrico y su desconfianza en la razn, aadi un lado
oscuro a la consideracin de la electricidad, que excitaba la imaginacin de la forma ms
morbosa: el dominio humano de tal fuerza de la naturaleza le pondra al nivel creador que
hasta entonces slo se imaginaba al alcance de seres divinos? Con cadveres y electricidad
Mary Wollstonecraft Shelley compuso la trama de Frankenstein o el moderno Prometeo
(1818), novela precursora tanto del gnero de terror como de la ciencia ficcin.

Humphry Davy: la electrlisis (1807) y el arco elctrico (1808)

Artculo principal: Electroqumica

Humphry Davy

1807 Sir Humphry Davy (1778-1829). Qumico britnico. Se le considera el fundador de la

electroqumica, junto con Volta y Faraday. Davy contribuy a identificar
experimentalmente por primera vez varios elementos qumicos mediante la electrlisis y
estudi la energa involucrada en el proceso. Entre 1806 y 1808 publica el resultado de sus
investigaciones sobre la electrlisis, donde logra la separacin del magnesio, bario,
estroncio, calcio, sodio, potasio y boro. En 1807 fabrica una pila con ms de 2.000 placas
dobles con la que descubre el cloro y demuestra que se trata de un elemento qumico,
dndole ese nombre debido a su color amarillo verdoso. Junto a W.T. Brande consigue
aislar al litio de sus sales mediante electrlisis del xido de litio (1818). Fue jefe y mentor
de Michael Faraday. Cre adems una lmpara de seguridad para las minas que lleva su
nombre (1815) y fue pionero en el control de la corrosin mediante la proteccin catdica.
En 1805 le fue concedida la Medalla Copley.16
Vase tambin: Humphry Davy

Hans Christian rsted: el electromagnetismo (1819)

Hans Christian Oersted

Artculo principal: Electromagnetismo
El fsico y qumico dans Hans Christian rsted (1777-1851) fue un gran estudioso del
electromagnetismo. En 1813 predijo la existencia de los fenmenos electromagnticos y en
1819 logr demostrar su teora empricamente al descubrir, junto con Ampre, que una
aguja imantada se desva al ser colocada en direccin perpendicular a un conductor por el
que circula una corriente elctrica. Este descubrimiento fue crucial en el desarrollo de la
electricidad, ya que puso en evidencia la relacin existente entre la electricidad y el
magnetismo. En homenaje a sus contribuciones se denomin Oersted (smbolo Oe) a la
unidad de intensidad de campo magntico en el sistema Gauss. Se cree que tambin fue el
primero en aislar el aluminio, por electrlisis, en 1825. En 1844 public su Manual de
Fsica Mecnica.17
Vase tambin: Hans Christian rsted

Thomas Johann Seebeck: la termoelectricidad (1821)

Artculo principal: Efecto Peltier-Seebeck

Thomas Johann Seebeck

El mdico e investigador fsico natural de Estonia, Thomas Johann Seebeck (1770-1831)
descubri el efecto termoelctrico. En 1806 descubri tambin los efectos de radiacin
visible e invisible sobre sustancias qumicas como el cloruro de plata. En 1808, obtuvo la
primera combinacin qumica de amonaco con xido mercrico. A principios de 1820,
Seebeck realiz variados experimentos en la bsqueda de una relacin entre la electricidad
y calor. En 1821, soldando dos alambres de metales diferentes (cobre y bismuto) en un lazo,
descubri accidentalmente que al calentar uno a alta temperatura y mientras el otro se
mantena a baja temperatura, se produca un campo magntico. Seebeck no crey, o no
divulg que una corriente elctrica era generada cuando el calor se aplicaba a la soldadura
de los dos metales. En cambio, utiliz el trmino termomagnetismo para referirse a su
descubrimiento. Actualmente se lo conoce como efecto Peltier-Seebeck o efecto
termoelctrico y es la base del funcionamiento de los termopares.18
Vase tambin: Thomas Johann Seebeck

Andr-Marie Ampre: el solenoide (1822)

Artculo principal: Corriente elctrica

Andr-Marie Ampre
El fsico y matemtico francs Andr-Marie Ampre (1775-1836) est considerado como
uno de los descubridores del electromagnetismo. Es conocido por sus importantes
aportaciones al estudio de la corriente elctrica y el magnetismo que constituyeron, junto
con los trabajos del dans Hans Chistian Oesterd, el desarrollo del electromagnetismo. Sus
teoras e interpretaciones sobre la relacin entre electricidad y magnetismo se publicaron en
1822, en su Coleccin de observaciones sobre electrodinmica y en 1826, en su Teora de
los fenmenos electrodinmicos. Ampre descubri las leyes que determinan el desvo de
una aguja magntica por una corriente elctrica, lo que hizo posible el funcionamiento de
los actuales aparatos de medida. Descubri las acciones mutuas entre corrientes elctricas,
al demostrar que dos conductores paralelos por los que circula una corriente en el mismo

sentido, se atraen, mientras que si los sentidos de la corriente son opuestos, se repelen. La
unidad de intensidad de corriente elctrica, el Ampre (smbolo A), castellanizada como
Amperio, recibe este nombre en su honor.19
Vase tambin: Andr-Marie Ampre

William Sturgeon: el electroimn (1825), el conmutador (1832) y el

galvanmetro (1836)

William Sturgeon
Artculo principal: Electroimn
El fsico britnico William Sturgeon (1783-1850) invent en 1825 el primer electroimn.
Era un trozo de hierro con forma de herradura envuelto por una bobina enrollada sobre l
mismo. Sturgeon demostr su potencia levantando 4 kg con un trozo de hierro de 200 g
envuelto en cables por los que hizo circular la corriente de una batera. Sturgeon poda
regular su electroimn, lo que supuso el principio del uso de la energa elctrica en
mquinas tiles y controlables, estableciendo los cimientos para las comunicaciones
electrnicas a gran escala. Este dispositivo condujo a la invencin del telgrafo, el motor
elctrico y muchos otros dispositivos que fueron base de la tecnologa moderna. En 1832
invent el conmutador para motores elctricos y en 1836 invent el primer galvanmetro de
bobina giratoria.20
Vase tambin: William Sturgeon

Georg Simon Ohm: la ley de Ohm (1827)

Artculo principal: Ley de Ohm

Georg Simon Ohm

Georg Simon Ohm (1789-1854) fue un fsico y matemtico alemn que estudi la relacin
entre el voltaje V aplicado a una resistencia R y la intensidad de corriente I que circula por
ella. En 1827 formul la ley que lleva su nombre (la ley de Ohm), cuya expresin
matemtica es V = I R. Tambin se interes por la acstica, la polarizacin de las pilas y
las interferencias luminosas. En su honor se ha bautizado a la unidad de resistencia elctrica
con el nombre de Ohm (smbolo ), castellanizado a Ohmio.21
Vase tambin: Georg Simon Ohm

Joseph Henry: induccin electromagntica (1830)

Joseph Henry
Artculo principal: Electroimn

El estadounidense Joseph Henry (1797-1878) fue un fsico que investig el

electromagnetismo y sus aplicaciones en electroimanes y rels. Descubri la induccin
electromagntica, simultnea e independientemente de Faraday, cuando observ que un
campo magntico variable puede inducir una fuerza electromotriz en un circuito cerrado.
En su versin ms simple, el experimento de Henry consiste en desplazar un segmento de
conductor perpendicularmente a un campo magntico, lo que produce una diferencia de
potencial entre sus extremos. Esta fuerza electromotriz inducida se explica por la fuerza de
Lorentz que ejerce el campo magntico sobre los electrones libres del conductor. En su
honor se denomin Henry (smbolo H) a la unidad de inductancia, castellanizada como
Henrio.22
Vase tambin: Joseph Henry

Johann Carl Friedrich Gauss: Teorema de Gauss de la electrosttica

Artculo principal: Ley de Gauss

Carl Friedrich Gauss

1832-1835. El matemtico, astrnomo y fsico alemn Johann Carl Friedrich Gauss (17771855), hizo importantes contribuciones en campos como la teora de nmeros, el anlisis
matemtico, la geometra diferencial, la geodesia, la electricidad, el magnetismo y la ptica.
Considerado uno de los matemticos de mayor y ms duradera influencia, se cont entre los
primeros en extender el concepto de divisibilidad a conjuntos diferentes de los numricos.
En 1831 se asoci al fsico Wilhelm Weber durante seis fructferos aos durante los cuales
investigaron importantes problemas como las Leyes de Kirchhoff y del magnetismo,
construyendo un primitivo telgrafo elctrico. Su contribucin ms importante a la
electricidad es la denominada Ley de Gauss, que relaciona la carga elctrica q contenida en
un volumen V con el flujo del campo elctrico sobre la cerrada superficie S que encierra
el volumen V, cuya expresin matemtica es:

.
En su honor se dio el nombre de Gauss (smbolo G) a la unidad de intensidad de campo
magntico del Sistema Cegesimal de Unidades (CGS). Su relacin con la correspondiente
unidad del Sistema Internacional de Unidades (SI), el Tesla (smbolo T), es 1 G = 10-4 T.23
Vase tambin: Johann Carl Friedrich Gauss

Michael Faraday: induccin (1831), generador (1831-1832), leyes y jaula de

Faraday

Michael Faraday
Artculo principal: Ley de Faraday

El fsico y qumico ingls Michael Faraday (1791-1867), discpulo de Humphry Davy, es

conocido principalmente por su descubrimiento de la induccin electromagntica, que ha
permitido la construccin de generadores y motores elctricos, y de las leyes de la
electrlisis por lo que es considerado como el verdadero fundador del electromagnetismo y
de la electroqumica. En 1831 traz el campo magntico alrededor de un conductor por el
que circula una corriente elctrica, ya descubierto por Oersted, y ese mismo ao descubri
la induccin electromagntica, demostr la induccin de una corriente elctrica por otra, e
introdujo el concepto de lneas de fuerza para representar los campos magnticos. Durante
este mismo periodo, investig sobre la electrlisis y descubri las dos leyes fundamentales
que llevan su nombre: 1). La masa de sustancia liberada en una electrlisis es directamente
proporcional a la cantidad de electricidad que ha pasado a travs del electrlito [masa =
equivalente electroqumico, por la intensidad y por el tiempo (m = c I t)]; 2) Las masas de
distintas sustancia liberadas por la misma cantidad de electricidad son directamente
proporcionales a sus pesos equivalentes. Con sus investigaciones se dio un paso
fundamental en el desarrollo de la electricidad al establecer que el magnetismo produce
electricidad a travs del movimiento. En su honor se denomin Farad (smbolo F),
castellanizado como Faradio, a la unidad de capacidad del SI de unidades. El Faradio se
define como la capacidad de un condensador tal que cuando su carga es un Culombio,
adquiere una diferencia de potencial electrosttico de un voltio.24
Vase tambin: Michael Faraday

Heinrich Friedrich Lenz: ley de Lenz (1834)

Artculo principal: Ley de Lenz

Heinrich Lenz
El fsico estonio Heinrich Friedrich Lenz (1804-1865) formul en 1834 la ley de la
oposicin de las corrientes inducidas, conocida como Ley de Lenz, cuyo enunciado es el
siguiente: El sentido de las corrientes, o fuerza electromotriz inducida, es tal que siempre
se opone a la variacin del flujo que la produce. Tambin realiz investigaciones
significativas sobre la conductividad de los cuerpos, en relacin con su temperatura,
descubriendo en 1843 la relacin entre ambas; lo que luego fue ampliado y desarrollado por
James Prescott Joule, por lo que pasara a llamarse Ley de Joule.25

Jean Peltier: efecto Peltier (1834), induccin electrosttica (1840)

Artculo principal: Efecto Peltier

Jean Peltier
Jean Peltier (1785-1845) descubri el efecto Peltier en 1834 y defini la induccin
electrosttica en 1840.

Samuel Morse: telgrafo (1833-1837)

Artculo principal: Telgrafo

Morse con un prototipo de su invencin

El inventor estadounidense Samuel Finley Breese Morse (1791-1872) es principalmente
conocido por la invencin del telgrafo elctrico y la invencin del cdigo Morse. El 6 de
enero de 1833, Morse realiz su primera demostracin pblica con su telgrafo mecnico
ptico y efectu con xito las primeras pruebas en febrero de 1837 en un concurso
convocado por el Congreso de los Estados Unidos. Tambin invent un alfabeto, que
representa las letras y nmeros por una serie de puntos y rayas, conocido actualmente como
cdigo Morse, para poder utilizar su telgrafo. En el ao 1843, el Congreso de los Estados
Unidos le asign 30.000 dlares para que construyera la primera lnea de telgrafo entre
Washington y Baltimore, en colaboracin con Joseph Henry. El 24 de mayo de 1844 Morse
envi su famoso primer mensaje: Que nos ha trado Dios?. Fue objeto de muchos
honores y en sus ltimos aos se dedic a experimentar con la telegrafa submarina por
cable.26
Vase tambin: Samuel Finley Breese Morse

Ernst Werner M. von Siemens: Locomotora elctrica (1879)

Artculo principal: Siemens AG

Werner von Siemens

El ingeniero alemn, Ernst Werner von Siemens (1816-1892) construy en 1847 un nuevo
tipo de telgrafo, poniendo as la primera piedra en la construccin de la empresa Siemens
AG junto a Johann Georg Halske. En 1841 desarroll un proceso de galvanizacin, en 1846
un telgrafo de aguja y presin y un sistema de aislamiento de cables elctricos mediante
gutapercha, lo que permiti, en la prctica, la construccin y tendido de cables submarinos.
Fue uno de los pioneros de las grandes lneas telegrficas transocenicas, responsable de la
lnea Irlanda-EE.UU (comenzada en 1874 a bordo del buque Faraday) y Gran Bretaa-India
(1870). Aunque probablemente no fue el inventor de la dnamo, la perfeccion hasta
hacerla confiable y la base de la generacin de la corriente alterna en las primeras grandes
usinas. Fue pionero en otras invenciones, como el telgrafo con puntero/teclado para hacer
transparente al usuario el cdigo Morse o la primera locomotora elctrica, presentada por su
empresa en 1879. Dentro de sus muchos inventos y descubrimientos elctricos se destacan
la dinamo y el uso de la gutapercha, sustancia plstica extrada del ltex, usada como
aislador elctrico en el recubrimiento de cables conductores. En homenaje a sus
contribuciones en el SI se denomina siemens (smbolo S) a la unidad de conductancia
elctrica (inversa de la resistencia), previamente llamada mho.27
Vase tambin: Ernst Werner von Siemens

Charles Wheatstone: puente de Wheatstone (1843)

Artculo principal: Puente de Wheatstone

Charles Wheatstone
El fsico e inventor ingls Charles Wheatstone (1802-1875) es especialmente conocido por
ser el primero en aplicar el circuito elctrico que lleva su nombre (puente de Wheatstone)
para medir resistencias elctricas. En realidad haba sido diseado previamente por Samuel
Hunter Christie en 1832, con lo que el papel de Wheatstone fue la mejora y popularizacin,
a partir de 1843. Se utiliza para medir resistencias desconocidas mediante el equilibrio de
los brazos de un puente en H formado por cuatro resistencias, una de las cuales es la
resistencia a medir. Wheatstone fue un autodidacta que lleg a convertirse en profesor de

filosofa experimental de la Universidad de Londres, en 1834. En colaboracin con el

ingeniero William Fothergill Cooke, patent en 1837 el primer telgrafo elctrico britnico,
simultneamente con el inventado por Morse. Charles Wheatstone invent tambin un
instrumento ptico para la fotografa en tres dimensiones (estereoscopio), un telgrafo
automtico y un pndulo electromagntico.28
Vase tambin: Charles Wheatstone

James Prescott Joule: relaciones entre electricidad, calor y trabajo (18401843)

James Prescott Joule

Artculo principal: Efecto Joule
James Prescott Joule (1818-1889), fsico ingls, es conocido por sus estudios sobre la
energa y sus aplicaciones tcnicas. Su principal contribucin a la electricidad es la
cuantificacin de la generacin de calor producido por una corriente elctrica que atraviesa
una resistencia, ley que lleva su nombre (Ley de Joule): Todo cuerpo conductor recorrido
por una corriente elctrica, desprende una cantidad de calor equivalente al trabajo
realizado por el campo elctrico para transportar las cargas de un extremo a otro del
conductor durante ese tiempo, formulada como:
. Tambin
descubri la equivalencia entre el trabajo mecnico y la cantidad de calor (cuya unidad
histrica es la calora). Junto con su compatriota, el fsico William Thomson (conocido
posteriormente como lord Kelvin), Joule descubri que la temperatura de un gas desciende
cuando se expande sin realizar trabajo. Este fenmeno, que se conoce como efecto JouleThomson, es el principio constructivo de los refrigeradores. Alrededor de 1841, junto con el
cientfico alemn Hermann von Helmholtz, demostr que la electricidad es una forma de
energa y que los circuitos elctricos cumplen la ley de la conservacin de la energa. El
Joule (smbolo J), castellanizado a Julio, es la unidad del Sistema Internacional para la
energa y el trabajo mecnico. Se define como el trabajo realizado por una fuerza de 1
Newton cuando se desplaza paralelamente a s misma en un 1 metro.29
Vase tambin: James Prescott Joule

Gustav Robert Kirchhoff: leyes de Kirchhoff (1845)

Gustav Robert Kirchhoff

Artculo principal: Leyes de Kirchhoff
Las principales contribuciones a la ciencia del fsico alemn Gustav Robert Kirchhoff
(1824-1887), estuvieron en el campo de los circuitos elctricos, la teora de placas, la
ptica, la espectroscopia y la emisin de radiacin de cuerpo negro. Kirchhoff propuso el
nombre de radiacin de cuerpo negro en 1862. Es responsable de dos conjuntos de leyes
fundamentales en la teora clsica de circuitos elctricos y en la emisin trmica. Aunque
ambas se denominan Leyes de Kirchhoff, probablemente esta denominacin es ms comn
en el caso de las Leyes de Kirchhoff de la ingeniera elctrica. Estas leyes permiten calcular
la distribucin de corrientes y tensiones en las redes elctricas con derivaciones y
establecen lo siguiente: 1) La suma algebraica de las intensidades que concurren en un
punto es igual a cero. 2) La suma algebraica de los productos parciales de intensidad por
resistencia, en una malla, es igual a la suma algebraica de las fuerzas electromotrices en ella
existentes, cuando la intensidad de corriente es constante. Junto con los qumicos alemanes
Robert Wilhelm Bunsen y Joseph von Fraunhofer, fue de los primeros en desarrollar las
bases tericas y experimentales de la espectroscopia, desarrollando el espectroscopio
moderno para el anlisis qumico. En 1860 Kirchhoff y Bunsen descubrieron el cesio y el
rubidio mediante la espectroscopia. Kirchhoff tambin estudio el espectro solar y realiz
importantes investigaciones sobre la transferencia de calor.30
Vase tambin: Gustav Robert Kirchhoff

William Thomson (Lord Kelvin): relacin entre los efectos Seebeck y Peltier
(1851), cable flexible (1858)

William Thomson (Lord Kelvin)

Artculo principal: Efecto Thomson

El matemtico ingls William Thomson (Lord Kelvin) (1824-1907), realiz muchos

trabajos de investigacin fsica, por ejemplo, el anlisis terico sobre transmisin por cable,
que hizo posible el desarrollo del cable transatlntico. En 1851 defini la Segunda Ley de la
Termodinmica. En 1858 invent el cable flexible. Kelvin destac por sus importantes
trabajos en el campo de la termodinmica y la electrnica gracias a sus profundos
conocimientos de anlisis matemtico. Es uno de los cientficos que ms hizo por llevar a la
fsica a su forma moderna. Es especialmente famoso por haber desarrollado la escala de
temperatura Kelvin. Tambin descubri en 1851 el llamado efecto Thomson, por el que
logr demostrar que el efecto Seebeck y el efecto Peltier estn relacionados. As, un
material sometido a un gradiente trmico y recorrido por una intensidad intercambia calor
con el medio exterior. Recprocamente, una corriente elctrica es generada por el material
sometido a un gradiente trmico y recorrido por un flujo de calor. La diferencia
fundamental entre los efectos Seebeck y Peltier con respecto al efecto Thomson es que ste
ltimo existe para un solo material y no necesita la existencia de una soldadura. Recibi el
ttulo de barn Kelvin en honor a los logros alcanzados a lo largo de su carrera. El Kelvin
es la unidad de medida de temperatura absoluta.31
Vase tambin: Lord Kelvin

Heinrich Daniel Ruhmkorff: la bobina de Ruhmkorff genera chispas de alto

voltaje (1851)
El fsico alemn Heinrich Daniel Ruhmkorff o Rhmkorff (1803-1877) se dedic
principalmente a la construccin de aparatos e instrumentos elctricos de gran calidad y
precisin. Ide en 1851 la bobina de induccin o bobina de Ruhmkorff, popular
instrumento del siglo XIX. De invencin anterior a la de los transformadores de corriente
alterna, es un verdadero transformador polimorfo y elevador en el que se obtiene, a partir
de una corriente primaria continua y de poca fuerza electromotriz suministrada por una pila
o batera, otra de alta tensin y alterna. Las elevadas diferentes de potencial producidas
podan ser aplicadas sobre los extremos de un tubo de Crookes para provocar la emisin de
unos rayos que, por su carcter desconocido, fueron denominados rayos X y que empezaron
a ser empleados para realizar fotografas a travs de los cuerpos opacos. Estas bobinas
fueron las precursoras de las que se instalan en los automviles para elevar la tensin en la
buja de los motores de gasolina para realizar el encendido de la mezcla de combustible.32
Vase tambin: Heinrich Daniel Ruhmkorff

Lon Foucault: corrientes de Foucault (1851)

Artculo principal: Corriente de Foucault

Jean Bernard Lon Foucault

El fsico francs Lon Foucault (1819-1868) invent el giroscopio, demostr la rotacin de
la tierra mediante un pndulo que cre al efecto y midi la velocidad de la luz mediante
espejos giratorios. En el campo de la electricidad, se dedic al estudio del
electromagnetismo y descubri las corrientes que llevan su nombre. En septiembre de 1855
descubri que la fuerza requerida para la rotacin de un disco de cobre aumenta cuando se
lo hace rotar entre los polos de un imn. Al mismo tiempo el disco comienza a calentarse
por las corrientes (llamadas "de Foucault") inducidas en el metal.33
Vase tambin: Jean Bernard Lon Foucault

Znobe-Thophile Gramme: la primera dinamo (1870)

Artculo principal: Dinamo

Estatua de Zenobe Gramme en Pars

El cientfico belga Znobe-Thophile Gramme (1826-1901) construy la primera mquina
de corriente continua denominada dinamo que fue un punto de partida de la nueva industria
elctrica. Una dinamo es una mquina destinada a la transformacin de energa mecnica
en elctrica mediante el fenmeno de la induccin electromagntica. La corriente generada
es producida cuando el campo magntico creado por un imn o un electroimn fijo
(inductor) atraviesa una bobina rotatoria (inducido) colocada en su seno. La corriente
inducida en esta bobina giratoria, en principio alterna es transformada en continua mediante
la accin de un conmutador giratorio, solidario con el inducido, denominado colector,
constituido por unos electrodos denominados delgas. De aqu es conducida al exterior
mediante otros contactos fijos llamados escobillas que hacen contacto por frotamiento con
las delgas del colector. La dinamo fue el primer generador elctrico apto para uso industrial.
Znobe Gramme perfeccion los inventos de dinamos que existan y reinvent el diseo al
proyectar los primeros generadores comerciales a gran escala, que operaban en Pars en
torno a 1870. Su diseo se conoce como la dinamo de Gramme.34
Vase tambin: Znobe Gramme

Johann Wilhelm Hittorf: el primer tubo de rayos catdicos (1872)

Artculo principal: Tubo de Crookes

Johann Wilhelm Hittorf

El catedrtico de fsica y qumica alemn Johann Wilhelm Hittorf (1824-1914) contribuy
poderosamente al desarrollo de la electroqumica con innumerables inventos. Por uno de
sus trabajos (tubo de Hittorf, 1872) es considerado precursor del tubo de Crookes con el
que William Crookes dedujo la existencia de los rayos catdicos (1878). Estudi tambin
las variaciones del espectro al variar la atmsfera. Determin la ntima dependencia entre la
conductividad elctrica y la accin qumica y la divisin de las sales complejas por la va de
la corriente. Estudi la alotropa del selenio y del fsforo, describi el comportamiento
electroqumico del cromo y registr la velocidad de emigracin de los iones sometidos a la
accin de la corriente elctrica. Es autor de ber die Wanderung der Ionen whrend der
Elektrolyse.35
Vase tambin: Johann Wilhelm Hittorf

James Clerk Maxwell: las cuatro ecuaciones de Maxwell (1875)

Artculo principal: Ecuaciones de Maxwell

James Clerk Maxwell en su juventud

El fsico y matemtico escocs James Clerk Maxwell (1831-1879) es conocido
principalmente por haber desarrollado un conjunto de ecuaciones que expresan las leyes
fundamentales de la electricidad y el magnetismo as como por la estadstica de MaxwellBoltzmann en la teora cintica de gases. Tambin se dedic a la investigacin de la visin
de los colores y los principios de la termodinmica. Formul tericamente que los anillos
de Saturno estaban formados por materia disgregada. Maxwell ampli las investigaciones
que Michael Faraday haba realizado sobre los campos electromagnticos, formulando la
relacin matemtica entre los campos elctricos y magnticos por medio de cuatro
ecuaciones diferenciales (llamadas hoy "las ecuaciones de Maxwell")36 que relacionan el
campo elctrico y el magntico para una distribucin espacial de cargas y corrientes.

Tambin demostr que la naturaleza de los fenmenos luminosos y electromagnticos era la

misma y que ambos se propagan a la velocidad de la luz. Su obra ms importante es el
Treatise on Electricity and Magnetism (Tratado de electricidad y magnetismo, 1873), en el
que public sus famosas ecuaciones. Tambin escribi: Matter and motion (Materia y
movimiento, 1876) y Theory of Heat (Teora del calor, 1877). La teora de Maxwell obtuvo
su comprobacin definitiva cuando Heinrich Rudolf Hertz obtuvo en 1888 las ondas
electromagnticas de radio. Sus investigaciones posibilitaron la invencin del telgrafo sin
cables y la radio. La unidad de flujo magntico en el sistema cegesimal, el maxwell, recibe
este nombre en su honor.37
Vase tambin: James Clerk Maxwell

Finales del siglo XIX: el tiempo de los ingenieros

Los aos centrales del siglo XIX haban presenciado extraordinarios avances en la
aplicacin de la electricidad a las comunicaciones y en 1881 se organiz en Pars una
Exposicin Internacional de Electricidad y un Congrs international des lectriciens
(Congreso internacional de electricistas).38 Aunque para todo ello el conocimiento cientfico
de la electricidad y el magnetismo haba sido imprescindible, los tcnicos o inventores
adquirieron un sentimiento de superioridad, e incluso de reticencia hacia los cientficos
puros. Incluso la teora de Maxwell era ignorada por la mayora de los ingenieros
elctricos, que en su prctica tecnolgica no la necesitaban. Esto no pudo mantenerse a
partir de la demostracin experimental de la radiacin electromagntica (Heinrich Hertz,
1888), y en la dcada de los noventa las nuevas generaciones de ingenieros incorporaron
con mayor confianza las aportaciones tericas y estuvieron mejor preparados para las
nuevas tecnologas elctricas que aplicaban los efectos del campo electromagntico, como
la corriente alterna.15
Dos invenciones que aplicaban el motor elctrico a la traccin de vehculos revolucionaron
particularmente la vida urbana, permitiendo una movilidad en el espacio que se convirti en
movilidad social: el ascensor elctrico y el tranva elctrico (ambas con participacin de
Frank J. Sprague). Hasta entonces era habitual que pobres y ricos compartieran la misma
casa en los ensanches burgueses (unos en la planta principal y otros en las buhardillas), con
alturas que no solan superar las cinco o seis plantas. El urbanismo del siglo XX permiti el
crecimiento de megaciudades, con ntidas diferencias entre barrios de ricos y pobres, y con
desplazamientos horizontales kilomtricos y de decenas de plantas en vertical (los
rascacielos). El Metro de Londres, que funcionaba con locomotoras de vapor desde 1863,
aplic la traccin elctrica para permitir lneas a ms profundidad sin tantos requisitos de
ventilacin (llamadas deep-level) desde 1890, y el sistema se difundi por otras ciudades
europeas y americanas (Budapest y Glasgow, 1886; Boston, 1897; subte de Buenos Aires,
1913; metro de Madrid, 1919). La electrificacin de los ferrocarriles fue posterior (vase
seccin Electrificacin de los ferrocarriles).

Alexander Graham Bell: el telfono (1876)

Alexander Graham Bell

Artculo principal: Telfono
El escocs-estadounidense Alexander Graham Bell, cientfico, inventor y logopeda (18471922), se disput con otros investigadores la invencin del telfono y consigui la patente
oficial en los Estados Unidos en 1876.39 Previamente haban sido desarrollados dispositivos
similares por otros investigadores, entre quienes destac Antonio Meucci (1871), que
entabl pleitos fallidos con Bell hasta su muerte, y a quien suele reconocerse actualmente la
prelacin en el invento.
Bell contribuy de un modo decisivo al desarrollo de las telecomunicaciones a travs de su
empresa comercial (Bell Telephone Company, 1877, posteriormente AT&T). Tambin
fund en la ciudad de Washington el Laboratorio Volta, donde, junto con sus socios,
invent un aparato que transmita sonidos mediante rayos de luz (el fotfono, 1880); y
desarroll el primer cilindro de cera para grabar (1886), lo que sent las bases del
gramfono. Particip en la fundacin de la National Geographic Society y de la revista
Science.40
Vase tambin: Alexander Graham Bell

Thomas Alva Edison: desarrollo de la lmpara incandescente (1879), Menlo

Park y comercializacin

Thomas Alva Edison

Artculo principal: Lmpara incandescente
El inventor norteamericano Thomas Alva Edison (1847-1931) ha sido considerado como el
mayor inventor de todos los tiempos. Aunque se le atribuye la invencin de la lmpara
incandescente, su intervencin es ms bien el perfeccionamiento de modelos anteriores

(Heinrich Gbel, relojero alemn, haba fabricado lmparas funcionales tres dcadas antes).
Edison logr, tras muchos intentos, un filamento que alcanzaba la incandescencia sin
fundirse: no era de metal, sino de bamb carbonizado. El 21 de octubre de 1879 consigui
que su primera bombilla luciera durante 48 horas ininterrumpidas, con 1,7 lmenes por
vatio. La primera lmpara incandescente con un filamento de algodn carbonizado
construida por Edison fue presentada, con mucho xito, en la Primera Exposicin de
Electricidad de Pars (1881) como una instalacin completa de iluminacin elctrica de
corriente continua; sistema que inmediatamente fue adoptado tanto en Europa como en
Estados Unidos. En 1882 desarroll e instal la primera gran central elctrica del mundo en
Nueva York. Sin embargo, ms tarde, su uso de la corriente continua se vio desplazado por
el sistema de corriente alterna desarrollado por Nikola Tesla y George Westinghouse.
Su visin comercial de la investigacin cientfico-tcnica le llev a fundar el laboratorio de
Menlo Park, donde consigui un eficaz trabajo en equipo de un gran nmero de
colaboradores. Gracias a ello lleg a registrar 1093 patentes de inventos desarrollados por
l y sus ayudantes, inventos cuyo desarrollo y mejora posterior han marcado
profundamente la evolucin de la sociedad moderna, entre ellos: el fongrafo, un sistema
generador de electricidad, un aparato para grabar sonidos y un proyector de pelculas (el
kinetoscopio), uno de los primeros ferrocarriles elctricos, unas mquinas que hacan
posible la transmisin simultnea de diversos mensajes telegrficos por una misma lnea (lo
que aument enormemente la utilidad de las lneas telegrficas existentes), el emisor
telefnico de carbn (muy importante para el desarrollo del telfono, que haba sido
inventado recientemente por Alexander Graham Bell), etc. Al sincronizar el fongrafo con
el kinetoscopio, produjo en 1913 la primera pelcula sonora.
En el mbito cientfico descubri el efecto Edison, patentado en 1883, que consista en el
paso de electricidad desde un filamento a una placa metlica dentro de un globo de lmpara
incandescente. Aunque ni l ni los cientficos de su poca le dieron importancia, este efecto
sera uno de los fundamentos de la vlvula de la radio y de la electrnica. En 1880 se asoci
con el empresario J. P. Morgan para fundar la General Electric.41
Vase tambin: Thomas Alva Edison

John Hopkinson: el sistema trifsico (1882)

Artculo principal: Corriente trifsica

El ingeniero y fsico ingls John Hopkinson (1849-1898) contribuy al desarrollo de la

electricidad con el descubrimiento del sistema trifsico para la generacin y distribucin de
la corriente elctrica, sistema que patent en 1882. Un sistema de corrientes trifsicas es el
conjunto de tres corrientes alternas monofsicas de igual frecuencia y amplitud (y por
consiguiente, valor eficaz) que presentan un desfase entre ellas de 120 (un tercio de ciclo).
Cada una de las corrientes monofsicas que forman el sistema se designa con el nombre de
fase. Tambin trabaj en muchas reas del electromagnetismo y la electrosttica. De sus
investigaciones estableci que "el flujo de induccin magntica es directamente
proporcional a la fuerza magnetomotriz e inversamente proporcional a la reluctancia",
expresin muy parecida a la establecida en la Ley de Ohm para la electricidad, y que se

conoce con el nombre de Ley de Hopkinson42 Tambin se dedic al estudio de los sistemas
de iluminacin, mejorando su eficiencia, as como al estudio de los condensadores.
Profundiz en los problemas de la teora electromagntica, propuestos por James Clerk
Maxwell. En 1883 dio a conocer el principio de los motores sncronos.43
Vase tambin: John Hopkinson

Heinrich Rudolf Hertz: demostracin de las ecuaciones de Maxwell y la

teora electromagntica de la luz (1887)

Heinrich Rudolf Hertz

Artculo principal: Efecto fotoelctrico
El fsico alemn Heinrich Rudolf Hertz (1857-1894) demostr la existencia de las ondas
electromagnticas predichas por las ecuaciones de Maxwell. Fue el primer investigador que
cre dispositivos que emitan ondas radioelctricas y tambin dispositivos que permita
detectarlas. Hizo numerosos experimentos sobre su modo y velocidad de propagacin (hoy
conocida como velocidad de la luz), en los que se fundamentan la radio y la telegrafa sin
hilos, que l mismo descubri. En 1887 descubri el efecto fotoelctrico. La unidad de
medida de la frecuencia fue llamada Hertz (smbolo Hz) en su honor, castellanizada como
Hercio.44
Vase tambin: Heinrich Rudolf Hertz

George Westinghouse: el suministro de corriente alterna (1886)

Artculo principal: Corriente alterna

George Westinghouse
El inventor e industrial norteamericano George Westinghouse (1846-1914) se interes
inicialmente por los ferrocarriles (freno automtico de aire, sistema de seales ferroviarias,

aguja de cruce). Posteriormente dedic sus investigaciones hacia la electricidad, siendo el

principal responsable de la adopcin de la corriente alterna para el suministro de energa
elctrica en Estados Unidos. En ese empeo tecnolgico y comercial hubo de vencer la
oposicin del popular inventor Thomas Alva Edison, que basaba sus investigaciones y
expansin comercial en la corriente continua y llegara a sugerir la invencin de la silla
elctrica de corriente alterna como estrategia en esa competencia.
Westinghouse compr al cientfico croata Nikola Tesla su patente para la produccin y
transporte de corriente alterna, que impuls y desarroll. Posteriormente perfeccion el
transformador, desarroll un alternador y adapt para su utilizacin prctica el motor de
corriente alterna inventado por Tesla. En 1886 fund la compaa elctrica Westinghouse
Electric & Manufacturing Company, que cont en los primeros aos con la decisiva
colaboracin de Tesla, con quien logr desarrollar la tecnologa necesaria para desarrollar
un sistema de suministro de corriente alterna. Westinghouse tambin desarroll un sistema
para transportar gas natural, y a lo largo de su vida obtuvo ms de 400 patentes, muchas de
ellas de maquinaria de corriente alterna.45
Vanse tambin: George Westinghouse y Guerra de las corrientes.

Nikola Tesla: desarrollo de mquinas elctricas, la bobina de Tesla (18841891) y el radiotransmisor (1893)

Estatua de Nikola Tesla en las cataratas del Nigara

Artculos principales: Ingeniera electromecnica, Bobina de Tesla y Mquina elctrica.
El ingeniero e inventor de origen croata Nikola Tesla (1856-1943) emigr en 1884 a los
Estados Unidos. Es reconocido como uno de los investigadores ms destacados en el campo
de la energa elctrica. El Gobierno de Estados Unidos lo consider una amenaza por sus
opiniones pacifistas y sufri el maltrato de otros investigadores mejor reconocidos como
Marconi o Edison.46
Desarroll la teora de campos rotantes, base de los generadores y motores polifsicos de
corriente alterna. En 1887 logra construir el motor de induccin de corriente alterna y
trabaja en los laboratorios Westinghouse, donde concibe el sistema polifsico para
transmitir la electricidad a largas distancias. En 1893 consigue transmitir energa
electromagntica sin cables, construyendo el primer radiotransmisor (adelantndose a
Guglielmo Marconi). Ese mismo ao en Chicago hizo una exhibicin pblica de la
corriente alterna, demostrando su superioridad sobre la corriente continua de Edison. Los

derechos de estos inventos le fueron comprados por George Westinghouse, que mostr el
sistema de generacin y transmisin por primera vez en la World's Columbian Exposition
de Chicago de 1893. Dos aos ms tarde los generadores de corriente alterna de Tesla se
instalaron en la central experimental de energa elctrica de las cataratas del Nigara. Entre
los muchos inventos de Tesla se encuentran los circuitos resonantes de condensador ms
inductancia, los generadores de alta frecuencia y la llamada bobina de Tesla, utilizada en el
campo de las comunicaciones por radio.
La unidad de induccin magntica del sistema MKS recibe el nombre de Tesla en su
honor.47
Vase tambin: Nikola Tesla

Charles Proteus Steinmetz: la histresis magntica (1892)

Charles Proteus Steinmetz

Artculo principal: Histresis magntica
El ingeniero e inventor de origen alemn Charles Proteus Steinmetz (1865-1923) es
conocido principalmente por sus investigaciones sobre la corriente alterna y por el
desarrollo del sistema trifsico de corrientes alternas. Tambin invent la lmpara de arco
con electrodo metlico. Sus trabajos contribuyeron en gran medida al impulso y utilizacin
de la electricidad como fuente de energa en la industria. En 1902 fue designado profesor de
la Universidad de Schenectady, Nueva York, donde permaneci hasta su muerte. Trabaj
para la empresa General Electric.48
Vase tambin: Charles Proteus Steinmetz

Wilhelm Conrad Rntgen: los rayos X (1895)

Wilhelm Conrad Rntgen

Artculo principal: Rayos X

El fsico alemn Wilhelm Conrad Rntgen (1845-1923). Utilizando un tubo de Crookes,

fue quien produjo en 1895 la primera radiacin electromagntica en las longitudes de onda
correspondientes a los actualmente llamados Rayos X. Gracias a su descubrimiento fue
galardonado con el primer Premio Nobel de Fsica en 1901. El premio se concedi
oficialmente: "en reconocimiento de los extraordinarios servicios que ha brindado para el
descubrimiento de los notables rayos que llevan su nombre." Sin embargo, Rntgen no
quiso que los rayos llevaran su nombre aunque en Alemania el procedimiento de la
radiografa se llama "rntgen" debido al hecho de que los verbos alemanes tienen la
desinencia "en". Los rayos X se comienzan a aplicar en todos los campos de la medicina
entre ellos el urolgico. Posteriormente otros investigadores utilizaron la radiologa para el
diagnstico de la enfermedad litisica. Es uno de los puntos culminantes de la medicina de
finales del siglo XIX, sobre el cual se basaron numerosos diagnsticos de entidades
nosolgicas, hasta ese momento difciles de diagnosticar, y siguieron dndose desarrollos
posteriores en el siglo XX y hasta nuestros das (Vase la seccin Electromedicina).
En su honor recibe su nombre la unidad de medida de la exposicin a la radiacin,
establecida en 1928: Roentgen (unidad).49
Vase tambin: Wilhelm Conrad Rntgen

Michael Idvorsky Pupin: la bobina de Pupin (1894) y las imgenes de rayos

X (1896)
Artculos principales: Bobina de Pupin y Radiografa.

El fsico y electrotcnico serbio Michael Idvorsky Pupin (1854-1935) desarroll en 1896 un

procedimiento para obtener la fotografa rpida de una imagen obtenida mediante rayos X,
que solamente requera una exposicin de una fraccin de segundo en lugar de una hora o
ms que se empleaba anteriormente. Entre sus numerosos inventos destaca la pantalla
fluorescente que facilitaba la exploracin y registro de las imgenes radiolgicas obtenidas
con los rayos X. Tambin desarroll en 1894 un sistema para aumentar en gran medida el
alcance de las comunicaciones telefnicas a travs de lneas de hilo de cobre, mediante la
insercin a intervalos regulares a lo largo de la lnea de transmisin de unas denominadas
bobinas de carga. Estas bobinas reciben en su honor el nombre de bobina de Pupin y el
mtodo tambin se denomina pupinizacin.50
Vase tambin: Michael Pupin

Joseph John Thomson: los rayos catdicos (1897)

Artculo principal: Electrn

Joseph John Thomson

El fsico ingls Joseph John Thomson (1856-1940) descubri que los rayos catdicos
podan desviarse aplicando un campo magntico perpendicular a su direccin de
propagacin y calcul las leyes de dicha desviacin. Demostr que estos rayos estaban
constituidos por partculas atmicas de carga negativa que llam corpsculos y hoy en da
conocemos como electrones. Demostr que la nueva partcula que haba descubierto era
aproximadamente mil veces ms ligera que el hidrgeno. Esta fue la primera identificacin
de partculas subatmicas, con las grandes consecuencias que esto tuvo en el consiguiente
desarrollo de la ciencia y de la tcnica. Posteriormente, midiendo la desviacin en campos
magnticos, obtuvo la relacin entre la carga y la masa del electrn. Tambin examin los
rayos positivos y, en 1912, descubri la manera de utilizarlos para separar tomos de
diferente masa. El objetivo se consigui desviando los rayos positivos con campos
electromagnticos (espectrometra de masa). As descubri que el nen tiene dos istopos
(el nen-20 y el nen-22). Todos estos trabajos sirvieron a Thomson para proponer una
estructura del tomo, que ms tarde se demostr incorrecta, ya que supona que las
partculas positivas estaban mezcladas homogneamente con las negativas. Thomson
tambin estudi y experiment sobre las propiedades elctricas de los gases y la
conduccin elctrica a travs de los mismos, y fue justamente por esa investigacin que
recibi el Premio Nobel de Fsica en 1906.51
Vase tambin: Joseph John Thomson

Hermanos Lumire: el inicio del cine (1895)

Artculo principal: Historia del cine

Los Hermanos Lumire

A finales del siglo XIX varios inventores estuvieron trabajando en varios sistemas que
tenan un objetivo comn: el visionado y proyeccin de imgenes en movimiento. Entre
1890 y 1895, son numerosas las patentes que se registran con el fin de ofrecer al pblico las
primeras "tomas de vistas" animadas. Entre los pioneros se encuentran los alemanes Max y

Emil Skladanowski, los estadounidenses Charles F. Jenkins, Thomas Armat y Thomas Alva
Edison (kinetoscopio), y los franceses hermanos Lumire (cinematgrafo). Sin embargo,
aunque ya existan pelculas no era posible proyectarlas en una sala cinematogrfica. El
cine fue oficialmente inaugurado con la primera exhibicin pblica, en Pars, el 28 de
diciembre de 1895. La conexin del nuevo invento con la electricidad no fue inmediata,
porque los movimientos mecnicos se producan manualmente (lo que produca problemas
de variacin de la velocidad, pero tambin era utilizado como parte de los efectos
especiales); mientras que la luz de las primeras linternas provena de una llama generada
por la combustin de ter y oxgeno. Pero usar una llama junto al celuloide (que era
empleado como soporte para las pelculas, y que es muy inflamable) constitua una fuente
constante de graves peligros para proyeccionistas y espectadores, por lo que se buscaron
sustitutos a la fuente luminosa. Al extenderse las redes elctricas se emple el arco elctrico
incandescente. Inicialmente se usaban dos electrodos de carbn alimentados con una
corriente continua, uno con carga positiva y otra con carga negativa. En la actualidad se
realiza el paso de la corriente continua a travs de dos conductores, encerrados en una
cpsula de gas, normalmente xenn. Estas lmparas de xenn llevan en su interior dos
electrodos entre los que salta el arco voltaico que produce la luz. En cuanto a la
motorizacin elctrica del funcionamiento de la cmara y del proyector se hizo ineludible
con el tiempo, sobre todo tras el paso al cine sonoro (primera proyeccin experimental en
Pars, 1900, y de un modo eficaz en Nueva York, 1923, siendo la primera pelcula El
cantante de jazz, 1927), lo que implicaba tambin a las tecnologas del registro y
reproduccin del sonido, inicialmente obtenido a partir de una banda lateral de opacidad
variable detectada por una celda fotoelctrica (la banda sonora). A partir de entonces surgi
el concepto de medio audiovisual.
La tecnologa del cine ha evolucionado mucho hasta el cine digital del siglo XXI y
simultneamente ha evolucionado el lenguaje cinematogrfico, incluyendo las
convenciones del gnero y los gneros cinematogrficos. Ms trascendente an ha sido la
evolucin conjunta de cine y sociedad, y el surgimiento de distintos movimientos
cinematogrficos, cinematografas nacionales, etc. En Estados Unidos, Edison fue el
mximo impulsor del cine, consolidando una industria en la que deseaba ser el protagonista
indiscutible al considerarse como el nico inventor y propietario del nuevo espectculo. En
Espaa, la primera proyeccin la ofreci un enviado de los Lumire a Madrid, el 15 de
mayo de 1896.52
Vase tambin: Hermanos Lumire

Guglielmo Marconi: la telegrafa inalmbrica (1899)

Guglielmo Marconi
Artculo principal: Historia de la radio
El ingeniero y fsico italiano Guglielmo Marconi (1874-1937), es conocido, principalmente,
como el inventor del primer sistema prctico de seales telegrficas sin hilos, que dio
origen a la radio actual. En 1899 logr establecer comunicacin telegrfica sin hilos a
travs del canal de la Mancha entre Inglaterra y Francia, y en 1903 a travs del ocano
Atlntico entre Cornualles, y Saint John's en Terranova, Canad. En 1903 estableci en los
Estados Unidos la estacin WCC, en cuya inauguracin cruzaron mensajes de salutacin el
presidente Theodore Roosevelt y el rey Eduardo VIII de Inglaterra. En 1904 lleg a un
acuerdo con el Servicio de Correos britnico para la transmisin comercial de mensajes por
radio. Las marinas italiana y britnica pronto adoptaron su sistema y hacia 1907 haba
alcanzado tal perfeccionamiento que se estableci un servicio trasatlntico de telegrafa sin
hilos para uso pblico. Para la telegrafa fue un gran impulso el poder usar el cdigo Morse
sin necesidad de cables conductores.
Aunque se le atribuy la invencin de la radio, sta fue posible gracias a una de las patentes
de Nikola Tesla, tal y como fue reconocido por la alta corte de los Estados Unidos, seis
meses despus de la muerte de Tesla, hacia el ao 1943. Tambin invent la antena
Marconi. En 1909 Marconi recibi, junto con el fsico alemn Karl Ferdinand Braun, el
Premio Nobel de Fsica por su trabajo.53
Vase tambin: Guglielmo Marconi

Peter Cooper Hewitt: la lmpara de vapor de mercurio (1901-1912)

Artculo principal: Lmpara de vapor de mercurio

El ingeniero elctrico e inventor estadounidense Peter Cooper Hewitt (1861-1921) se hizo

clebre por la introduccin de la lmpara de vapor de mercurio, uno de los ms importantes
avances en iluminacin elctrica. En la dcada de 1890 trabaj sobre las experimentaciones
realizadas por los alemanes Julius Plcker y Heinrich Geissler sobre el fenmeno
fluorescente, es decir, las radiaciones visibles producidas por una corriente elctrica que
pasa a travs de un tubo de cristal relleno de gas. Los esfuerzos de Hewitt se encaminaron a
hallar el gas que resultase ms apropiado para la produccin de luz, y lo encontr en el
mercurio. La luz obtenida, por este mtodo, no era apta para uso domstico, pero encontr
aplicacin en otros campos de la industria, como en medicina, en la esterilizacin de agua
potable y en el revelado de pelculas. En 1901 invent el primer modelo de lmpara de
mercurio (aunque no registr la patente hasta 1912). En 1903 fabric un modelo mejorado
que emita una luz de mejor calidad y que encontr mayor utilidad en el mercado. El
desarrollo de las lmparas incandescentes de filamento de tungsteno, a partir de la dcada
de 1910, supuso una dura competencia para la lmpara de Hewitt, ya que, a pesar de ser
ocho veces menos eficientes que esta, posean una luminosidad mucho ms atractiva.54
Vanse tambin: Peter Cooper Hewitt y Temperatura de color.

Gottlob Honold: la magneto de alta tensin, la buja (1902) y los faros

parablicos (1913)

Gottlob Honold
Artculos principales: Imn (fsica) y Buja.

El ingeniero alemn Gottlob Honold (1876-1923), que trabajaba en la empresa Robert

Bosch, fue el primero que fabric una buja econmicamente viable que, conectada a una
magneto de alta tensin, hizo posible el desarrollo de los motores de combustin interna de
ciclo Otto con velocidades de giro de varios miles de revoluciones por minuto y potencias
especficas. Una buja es el elemento donde se produce una chispa provocando el encendido
de la mezcla de combustible y aire en los cilindros de un motor de ciclo Otto. Las primeras
patentes para la buja datan de Nikola Tesla (Patente USPTO n 609,250 en el que se disea
un sistema temporizado de ignicin repetida, en el ao 1898), casi al mismo tiempo que
Frederik Richard Simms (GB 24859/1898, 1898) y Robert Bosch (GB 26907/1898). Karl
Benz tambin invent su propia versin de buja. Sin embargo, la buja de Honold de 1902
era comercialmente viable, de alta tensin y poda realizar un mayor nmero de chispas por
minuto, razn por la que Daimler. La buja tiene dos funciones primarias: producir la
ignicin de la mezcla de aire y combustible y disipar parte del calor de la cmara de
combustin hacia el bloque motor por conduccin trmica. Las bujas se clasifican por lo
que se conoce como rango trmico en funcin de su conductancia trmica. Las bujas
transmiten energa elctrica que convierten al combustible en un sistema de energa. Una
cantidad suficiente de voltaje se debe de proveer al sistema de ignicin para que pueda
generar la chispa a travs de la calibracin de la buja.55
En 1913, Honold particip en el desarrollo de los faros parablicos. Aunque se haban
utilizado anteriormente algunos sistemas de alumbrado para la conduccin nocturna, los
primeros faros apenas alumbraban y servan poco ms que como sistema de sealizacin.
Honold concibi la idea de colocar espejos parablicos detrs de las lmparas para
concentrar el haz luminoso, lo que mejoraba la iluminacin del camino sin necesidad de
usar un sistema elctrico ms potente.
Vase tambin: Gottlob Honold

Los cambios de paradigma del siglo XX

El efecto fotoelctrico ya haba sido descubierto y descrito por Heinrich Hertz en 1887. No
obstante, careca de explicacin terica y pareca ser incompatible con las concepciones de
la fsica clsica. Esa explicacin terica solo fue posible con la obra de Albert Einstein

(entre los famosos artculos de 1905) quien bas su formulacin de la fotoelectricidad en

una extensin del trabajo sobre los cuantos de Max Planck. Ms tarde Robert Andrews
Millikan pas diez aos experimentando para demostrar que la teora de Einstein no era
correcta pero termin demostrando que s lo era. Eso permiti que tanto Einstein como
Millikan recibiesen el premio Nobel en 1921 y 1923 respectivamente.
En 1893 Wilhelm Weber logr combinar la formulacin de Maxwell con las leyes de la
termodinmica para tratar de explicar la emisividad del llamado cuerpo negro, un modelo
de estudio de la radiacin electromagntica que tendr importantes aplicaciones en
astronoma y cosmologa.
En 1911 se prueba experimentalmente el modelo atmico de Ernest Rutherford (ncleo con
masa y carga positiva y corona de carga negativa), aunque tal configuracin haba sido
predicha en 1904 por el japons Hantar Nagaoka, cuya contribucin haba pasado
desapercibida.56
La llamada Gran Ciencia ligada a la investigacin atmica necesit superar retos
tecnolgicos cuantitativamente impresionantes, pues era necesario hacer chocar partculas
con el ncleo atmico con cada vez mayor energa. Esta fue una de las primeras carreras
tecnolgicas del siglo XX y que, independientemente del origen nacional de las ideas o
procesos puestos en prctica (muchos de ellos europeos: alemanes, austrohngaros,
italianos, franceses , belgas o britnicos), fueron ganadas por el eficaz e inquietante
complejo cientfico-tcnico-productivo-militar de los Estados Unidos. En 1928 Merle Tuve
utiliz un transformador Tesla para alcanzar los tres millones de voltios. En 1932 John
Cockcroft y Ernest Walton observaron la desintegracin de tomos de litio con un
multiplicador voltaico que alcanzaba los 125.000 voltios. En 1937 Robert van de Graaff
construy generadores de cinco metros de altura para generar corrientes de 5 millones de
voltios. Ernest Lawrence, inspirado por el noruego Rolf Widere, construy entre 1932 y
1940 sucesivos y cada vez mayores ciclotrones, confinadores magnticos circulares, para
averiguar la estructura de las partculas elementales a base de someterlas a choques a
enormes velocidades.57
Los quarks (bautizados as en 1963 y descubiertos sucesivamente en los aos 1970 y hasta
fechas tan prximas como 1996), as como las particularidades de su carga elctrica an
son una incgnita de la fsica de hoy en da.
La industria elctrica crece con la sociedad de consumo de masas y pasa a la fase del
capitalismo monopolista de las grandes corporaciones multinacionales de tipo holding,
como las norteamericanas General Electric (derivada de la compaa de Edison) y
Westinghouse Electric (derivada de la de Westinghouse y Tesla), la Marconi Company (ms
puramente multinacional que italiana), las alemanas AEG, Telefunken, Siemens AG y
Braun (esta ltima, ms tarda, debe su nombre a Max Braun, no al fsico Carl Ferdinand
Braun) o las japonesas Mitsubishi, Matsushita (Panasonic) Sanyo o Sony (stas ltimas
posteriores a la segunda guerra mundial). Incluso en pases pequeos, pero desarrollados, el
sector elctrico y la electrnica de consumo tuvo presencia temprana y destacada en los
procesos de concentracin industrial, como son los casos de la holandesa Philips y la
finlandesa Nokia.

Hendrik Antoon Lorentz: Las transformaciones de Lorentz (1900) y el efecto

Zeeman (1902)

Lorentz con Einstein en 1921

Artculo principal: Efecto Zeeman
El fsico holands Hendrik Antoon Lorentz (1853-1928) realiz un gran nmero de
investigaciones en los campos de la termodinmica, la radiacin, el magnetismo, la
electricidad y la refraccin de la luz, entre las que destaca el estudio de la expresin de las
ecuaciones de Maxwell en sistemas inerciales y sus consecuencias sobre la propagacin de
las ondas electromagnticas. Formul, conjuntamente con George Francis FitzGerald, una
explicacin del experimento de Michelson y Morley sobre la constancia de la velocidad de
la luz, atribuyndola a la contraccin de los cuerpos en la direccin de su movimiento. Este
efecto, conocido como contraccin de Lorentz-FitzGerald, sera luego expresado como las
transformaciones de Lorentz, las que dejan invariantes las ecuaciones de Maxwell,
posterior base del desarrollo de la teora de la relatividad. Nombr a Pieter Zeeman su
asistente personal, estimulndolo a investigar el efecto de los campos magnticos sobre las
transiciones de spin, lo que lo llev a descubrir lo que hoy en da se conoce con el nombre
de efecto Zeeman, base de la tomografa por resonancia magntica nuclear. Por este
descubrimiento y su explicacin, Lorentz comparti en 1902 el Premio Nobel de Fsica con
Pieter Zeeman58
Vase tambin: Hendrik Antoon Lorentz

Albert Einstein: El efecto fotoelctrico (1905)

Artculo principal: Efecto fotoelctrico

Albert Einstein Parque de las Ciencias de Granada

Al alemn nacionalizado norteamericano Albert Einstein (1879 1955) se le considera el
cientfico ms conocido e importante del siglo XX. El resultado de sus investigaciones

sobre la electricidad lleg en 1905 (fecha trascendental que se conmemor en el Ao

mundial de la fsica 2005), cuando escribi cuatro artculos fundamentales sobre la fsica de
pequea y gran escala. En ellos explicaba el movimiento browniano, el efecto fotoelctrico
y desarrollaba la relatividad especial y la equivalencia entre masa y energa.
El efecto fotoelctrico consiste en la emisin de electrones por un material cuando se le
ilumina con radiacin electromagntica (luz visible o ultravioleta, en general). Ya haba
sido descubierto y descrito por Heinrich Hertz en 1887, pero la explicacin terica no lleg
hasta que Albert Einstein le aplic una extensin del trabajo sobre los cuantos de Max
Planck. En el artculo dedicado a explicar el efecto fotoelctrico, Einstein expona un punto
de vista heurstico sobre la produccin y transformacin de luz, donde propona la idea de
quanto de radiacin (ahora llamados fotones) y mostraba cmo se poda utilizar este
concepto para explicar el efecto fotoelctrico. Una explicacin completa del efecto
fotoelctrico solamente pudo ser elaborada cuando la teora cuntica estuvo ms avanzada.
A Albert Einstein se le concedi el Premio Nobel de Fsica en 1921.59
El efecto fotoelctrico es la base de la produccin de energa elctrica por radiacin solar y
de su aprovechamiento energtico. Se aplica tambin para la fabricacin de clulas
utilizadas en los detectores de llama de las calderas de las grandes usinas termoelctricas.
Tambin se utiliza en diodos fotosensibles tales como los que se utilizan en las clulas
fotovoltaicas y en electroscopios o electrmetros. En la actualidad (2008) los materiales
fotosensibles ms utilizados son, aparte de los derivados del cobre (ahora en menor uso), el
silicio, que produce corrientes elctricas mayores.
Vase tambin: Albert Einstein

Robert Andrews Millikan: El experimento de Millikan (1909)

Artculo principal: Experimento de Millikan

Robert Andrews Millikan

El fsico estadounidense Robert Andrews Millikan (1868-1953) es conocido principalmente
por haber medido la carga del electrn, ya descubierta por J. J. Thomson. Estudi en un
principio la radioactividad de los minerales de uranio y la descarga en los gases. Luego
realiz investigaciones sobre radiaciones ultravioletas.
Mediante su experimento de la gota de aceite, tambin conocido como experimento de
Millikan, determin la carga del electrn: 1,602 10-19 coulomb. La carga del electrn es la
unidad bsica de cantidad de electricidad y se considera la carga elemental porque todos los

cuerpos cargados contienen un mltiplo entero de la misma. El electrn y el protn tienen

la misma carga absoluta, pero de signos opuestos. Convencionalmente, la carga del protn
se considera positiva y la del electrn negativa. Entre sus otras aportaciones a la ciencia
destacan su importante investigacin sobre los rayos csmicos, como l los denomin, y
sobre los rayos X, as como la determinacin experimental de la constante de Planck,
midiendo la frecuencia de la luz y la energa de los electrones liberados en el efecto
fotoelctrico. En 1923 fue galardonado con el Premio Nobel de Fsica por sus trabajos
para determinar el valor de carga del electrn y el efecto fotoelctrico.60
Vase tambin: Robert Andrews Millikan

Heike Kamerlingh Onnes: Superconductividad (1911)

Heike Kamerlingh Onnes

Artculo principal: Superconductividad
El fsico holands Heike Kamerlingh Onnes (1853-1926) se dedic principalmente al
estudio de la fsica a bajas temperaturas, realizando importantes descubrimientos en el
campo de la superconductividad elctrica, fenmeno que sucede cuando algunos materiales
estn a temperaturas cercanas al cero absoluto. Ya en el siglo XIX se llevaron a cabo
diversos experimentos para medir la resistencia elctrica a bajas temperaturas, siendo James
Dewar el primer pionero en este campo. Sin embargo, la superconductividad como tal no se
descubrira hasta 1911, ao en que Onnes observ que la resistencia elctrica del mercurio
desapareca bruscamente al enfriarse a 4K (-269 C), cuando lo que se esperaba era que
disminuyera gradualmente. En 1913 fue galardonado con el Premio Nobel de Fsica por, en
palabras del comit, "sus investigaciones en las caractersticas de la materia a bajas
temperaturas que permitieron la produccin del helio lquido".61
Vase tambin: Heike Kamerlingh Onnes

Vladimir Zworykin: La televisin (1923)

Artculos principales: Televisin e Historia de la televisin.

Diseo de la patente del iconoscopio de Vladimir Zworykin.

El ingeniero ruso Vladimir Zworykin (1889-1982) dedic su vida al desarrollo de la
televisin, la electrnica y la ptica. Desde muy joven estaba persuadido de que la solucin
prctica de la televisin no sera aportada por un sistema mecnico, sino por la puesta a
punto de un procedimiento que utilizara los tubos de rayos catdicos. Emigr a Estados
Unidos y empez a trabajar en los laboratorios de la Westinghouse Electric and
Manufacturing Company, en Pittsburg. En la Westinghouse tuvo libertad para continuar con
sus proyectos personales, es decir, sus trabajos sobre la televisin, especialmente sobre el
iconoscopio (1923), un dispositivo que converta imgenes pticas en seales elctricas.
Otro de sus inventos, que posibilit una televisin enteramente electrnica, fue el
kinescopio que transformaba las seales elctricas del iconoscopio en imgenes visibles,
aunque de baja resolucin. Los trabajos de investigacin de Zworykin y de su grupo de
colaboradores no se limitaron slo a la televisin, abarcaron muchos otros aspectos de la
electrnica, sobre todo los relacionados con la ptica. Su actividad en este campo permiti
el desarrollo de dispositivos tan importantes como los tubos de imgenes y multiplicadores
secundarios de emisin de distintos tipos. Un gran nmero de aparatos electrnicos
militares utilizados en la segunda guerra mundial son resultado directo de las
investigaciones de Zworykin y de sus colaboradores, quien tambin particip en la
invencin del microscopio electrnico.62
Vase tambin: Vladimir Zworykin

Edwin Howard Armstrong: Frecuencia modulada (FM) (1935)

Artculo principal: Frecuencia modulada

Edwin Howard Armstrong

El ingeniero elctrico estadounidense Edwin Howard Armstrong (1890-1954) fue uno de
los inventores ms prolficos de la era de la radio, al desarrollar una serie de circuitos y
sistemas fundamentales para el avance de este sistema de comunicaciones. En 1912
desarroll el circuito regenerativo, que permita la amplificacin de las dbiles seales de
radio con poca distorsin, mejorando mucho la eficiencia de los circuitos empleados hasta
el momento. En 1918 desarroll el circuito superheterodino, que dio un gran impulso a los
receptores de amplitud modulada (AM). En 1920 desarroll el circuito super-regenerador,
muy importante en las comunicaciones con dos canales. En 1935 desarroll el sistema de
radiodifusin de frecuencia modulada (FM) que, adems de mejorar la calidad de sonido,
disminuy el efecto de las interferencias externas sobre las emisiones de radio, hacindolo

muy inferior al del sistema de amplitud modulada (AM). El sistema de frecuencia

modulada (FM), que es hoy el ms empleado en radio y televisin, no se empez a emplear
comercialmente hasta despus de su muerte. Muchas invenciones de Armstrong fueron
reclamadas por otros en pleitos de patente.63
Vase tambin: Edwin Howard Armstrong

Robert Watson-Watt: El radar (1935)

Artculo principal: Radar

Robert Watson-Watt
El radar (acrnimo de radio detection and ranging, deteccin y medicin de distancias por
radio) fue creado en 1935 y desarrollado principalmente en Inglaterra durante la Segunda
Guerra Mundial. Su mayor impulsor fue el fsico Robert Watson-Watt (1892-1973), director
del Laboratorio de Investigacin de Radio. Ya en 1932, la Oficina Postal Britnica public
un informe en el que sus cientficos documentaron fenmenos naturales que afectaban la
intensidad de la seal electromagntica recibida: tormentas elctricas, vientos, lluvia y el
paso de un aeroplano en la vecindad del laboratorio. Arnold Wilkins (1907-1985), fsico
ayudante de Watson-Watts, conoci este informe de manera accidental, conversando con la
gente de la Oficina Postal, que se quejaba por la interferencia. Cuando Wilkins sugiri la
posibilidad de utilizar el fenmeno de interferencia de ondas de radio para detectar aviones
enemigos, Watson-Watt lo comision inmediatamente para trabajar en el clculo de los
aspectos cuantitativos.
El radar dio a la aviacin britnica una notable ventaja tctica sobre la alemana durante la
Batalla de Inglaterra, cuando an era denominado RDF (Radio Direction Finding). En la
actualidad es una de las principales ayudas a la navegacin con que cuenta el control de
trfico areo de todo tipo, militar y civil.64
Vase tambin: Robert Watson-Watt

La segunda mitad del siglo XX: Era Espacial o Edad de

la Electricidad
Artculo principal: Era espacial

Despus de la segunda guerra mundial, el mundo bipolar enfrentado a la guerra fra entre
los Estados Unidos y la Unin Sovitica presenci la frentica carrera de armamentos y la
carrera espacial que impuls de modo extraordinario la competencia cientfica y
tecnolgica entre ambos pases- En la sociedad de consumo capitalista, orientada al

mercado, algunos de estos logros encontraron aplicacin a la vida cotidiana como retorno
tecnolgico de lo invertido en las reas de investigacin puntera; caso de algunos rubros de
la industria ligera y los servicios (terciarizacin), mientras que en el bloque sovitico la
planificacin estatal privilegiaba la industria pesada. La reconstruccin de Europa
Occidental y Japn permiti que en ambos espacios se pudiera continuar a la vanguardia de
la ciencia y la tecnologa, adems de contribuir con la fuga de cerebros a los espacios
centrales.
Al cientfico y el inventor individual, ahora reemplazados en prestigio por el empresario
schumpeteriano, le sucedieron los equipos cientficos vinculados a instituciones pblicas o
privadas, cada vez ms interconectadas y retroalimentadas en lo que se denomina
investigacin y desarrollo (I+D) o incluso I+D+I (investigacin, desarrollo e innovacin).
Los programas de investigacin se han hecho tan costosos, con tantas implicaciones y a tan
largo plazo que las decisiones que les afectan han de ser tomadas por instancias polticas y
empresariales de alto nivel, y su publicidad o su mantenimiento en secreto (con fines
estratgicos o econmicos) constituyen un problema serio de control social (con principios
democrticos o sin ellos).
La segunda mitad del siglo XX se caracteriz, entre otras cosas, por la denominada
Revolucin cientfico-tcnica de la tercera revolucin industrial, con avances de las
tecnologas (especialmente la electrnica y la medicina) y las ciencias, que ha dado lugar al
desarrollo de una numerossima serie de inventos -dependientes de la electricidad y la
electrnica en su diseo y funcionamiento- que transformaron la vida social, primero en las
clases medias de los pases desarrollados, y posteriormente en todo el mundo con el
proceso de globalizacin. El desarrollo de las telecomunicaciones e internet permite hablar
de una sociedad de la informacin en la que, en los pases industrialmente ms
desarrollados las decisiones econmicas (como consumir, producir y distribuir), sociales
(como el establecimiento de todo tipo de relaciones personales, redes sociales y redes
ciudadanas) y polticas (como informarse y opinar, aunque la democracia electrnica slo
est esbozada) se transmiten instantneamente, lo que permiti a Marshall McLuhan hablar
de la Edad de la Electricidad.
La automatizacin (en estadios ms avanzados la robtica, que an no se ha desarrollado
plenamente) transform radicalmente los procesos de trabajo industrial. Es posible hablar
ya no de una sociedad industrial opuesta a la sociedad preindustrial, sino incluso una
sociedad postindustrial basada en parmetros completamente nuevos. Entre los inventos
que han contribuido a la base material de esa nueva forma de vida caben destacar:
electrodomsticos, electrnica digital, ordenadores, robtica, satlites artificiales de
comunicacin, energa nuclear, trenes elctricos, refrigeracin y congelacin de alimentos,
electromedicina, etc.

Ordenadores
Artculo principal: Historia de la informtica
Vase tambin: Microprocesador

ENIAC
1941 La primera computadora electrnica funcional de que se tiene noticia fue la alemana
Z3 de Konrad Zuse, construida en 1941 y destruida en los bombardeos aliados de 1943. La
utilizacin comercial de este tipo de aparatos, que revolucionaron la gestin de la
informacin y toda la vida social, econmica y cientfica, tuvo que esperar a los aos
cincuenta, tras su desarrollo en Estados Unidos.
La britnica Colossus (diseada por Tommy Flowers en la Estacin de Investigacin de la
Oficina Postal) y la estadounidense Harvard Mark I (construida por Howard H. Aiken en la
Universidad de Harvard con subvencin de IBM entre 1939 y 1943), llegaron a tiempo de
usarse en la fase final de la Segunda Guerra Mundial; la primera en el descifrado de
mensajes alemanes y la segunda para el clculo de tablas de balstica.
Inmediatamente despus de la guerra, el Electronic Numerical Integrator And Computer
(Computador e Integrador Numrico Electrnico, ENIAC)65 utilizado por el Laboratorio de
Investigacin Balstica del Ejrcito de los Estados Unidos fue construido en 1946 en la
Universidad de Pensilvania por John Presper Eckert y John William Mauchly. Consuma
una potencia elctrica suficiente para abastecer una pequea ciudad, ocupaba una superficie
de 167 m y operaba con un total de 17.468 vlvulas electrnicas o tubos de vaco, 7.200
diodos de cristal, 1.500 rels, 70.000 resistencias, 10.000 condensadores y 5 millones de
soldaduras. Pesaba 27 tn, meda 2,4 m x 0,9 m x 30 m; utilizaba 1.500 conmutadores
electromagnticos y rels; requera la operacin manual de unos 6.000 interruptores, y su
programa o software, cuando requera modificaciones, tardaba semanas de instalacin
manual. La ENIAC poda resolver 5.000 sumas y 360 multiplicaciones en 1 segundo. Se
desactiv en 1955.
Le sustituy en la misma institucin la Electronic Discrete Variable Automatic Computer
(EDVAC),66 en 1949. A diferencia de la ENIAC, no era decimal, sino binaria y tuvo el
primer programa diseado para ser almacenado. Este diseo se convirti en el estndar de
arquitectura para la mayora de las computadoras modernas y un hito en la historia de la
informtica. A los diseadores anteriores se les haba unido el gran matemtico John von
Neumann. La EDVAC recibi varias actualizaciones, incluyendo un dispositivo de
entrada/salida de tarjetas perforadas en 1953, memoria adicional en un tambor magntico
en 1954 y una unidad de aritmtica de punto flotante en 1958. Dej de estar en activo en
1961.
La UNIVAC I (UNIVersal Automatic Computer I, computadora automtica universal I),
tambin debida a J. Presper Eckert y John William Mauchly, fue la primera computadora
comercial y la primera diseada desde el principio para su uso en administracin y

negocios. El primer UNIVAC fue entregado a la Oficina de Censos de los Estados Unidos
(United States Census Bureau) en 1951 y fue puesto en servicio ese mismo ao. Competa
directamente con las mquinas de tarjeta perforada hechas principalmente por IBM. Para
facilitar la compatibilidad de ambos tipos de mquina se construy un equipo de
procesamiento de tarjetas fuera de lnea, el convertidor UNIVAC de tarjeta a cinta y el
convertidor UNIVAC de cinta a tarjeta, para la transferencia de datos entre las tarjetas y las
cintas magnticas que empleaba alternativamente.
IBM anunci en 1953 la primera produccin a gran escala de una computadora, el IBM
650: 2000 unidades desde 1954 hasta 1962. Era un diseo orientado hacia los usuarios de
mquinas contables anteriores, como las tabuladoras electromecnicas (con tarjetas
perforadas) o el modelo IBM 604. Pesaba alrededor de 900 kg, y su unidad de alimentacin
unos 1350. Cada unidad estaba en un armario separado, de 1,5 x 0,9 x 1,8 metros. Costaba
500.000 dlares, pero poda alquilarse por 3.500 al mes.
La tercera generacin de este tipo de mquinas se inici con IBM 360, la primera en la
historia en ser atacada con un virus informtico. Comercializada a partir de 1964, fue la
primera que usaba el trmino byte para referirse a 8 bits (con cuatro bytes creaba una
palabra de 32-bits). Su arquitectura de computacin fue la que a partir de este modelo
siguieron todos los ordenadores de IBM. El sistema tambin hizo popular la computacin
remota, con terminales conectadas a un servidor, por medio de una lnea telefnica. Fue una
de las primeras computadoras comerciales que us circuitos integrados, y poda realizar
tanto anlisis numricos como administracin o procesamiento de archivos.
El Intel 4004 (i4004, primero de Intel), un CPU de 4 bits, fue lanzado en un paquete de 16
pines CERDIP en 1971, siendo el primer microprocesador en un simple chip, as como el
primero disponible comercialmente. Dara paso a la construccin de los ordenadores
personales. El circuito 4004 fue construido con 2.300 transistores, y fue seguido el ao
siguiente por el primer microprocesador de 8 bits, el 8008, que contena 3.300 transistores,
y el 4040, versin revisada del 4004. El CPU que comenz la revolucin del
microcomputador, sera el 8080, usado en el Altair 880. El microprocesador es un circuito
integrado que contiene todos los elementos necesarios para conformar una "unidad central
de procesamiento" (UCP o CPU: Central Process Unit). En la actualidad este tipo de
componente electrnico se compone de millones de transistores, integrados en una misma
placa de silicio.

Transistor, Electrnica digital y Superconductividad

Artculos principales: Transistor, Circuito integrado y Superconductividad.

Detalle de un circuito integrado

1948 La electrnica, que estudia y emplea sistemas cuyo funcionamiento se basa en la

conduccin y el control del flujo microscpico de los electrones u otras partculas cargadas
elctricamente, comenz con el diodo de vaco inventado por John Ambrose Fleming en
1904, dispositivo basado en el efecto Edison. Con el tiempo las vlvulas de vaco se fueron
perfeccionando y mejorando, apareciendo otros tipos y miniaturizndose. El paso esencial
lo dio el fsico estadounidense Walter Houser Brattain (1902-1987), incorporado en 1929 a
los laboratorios Bell, donde fue partcipe junto con John Bardeen (1908-1991) -incorporado
en 1945- y William Bradford Shockley del invento de un pequeo dispositivo electrnico
semiconductor que cumpla funciones de amplificador, oscilador, conmutador o
rectificador: el transistor. La palabra elegida para denominarlo es la contraccin en ingls
de transfer resistor ("resistencia de transferencia"). Sustituto de la vlvula termoinica de
tres electrodos o triodo, el primer transistor de puntas de contacto funcion en diciembre de
1947; se anunci por primera vez en 1948 pero no se termin de fabricar hasta 1952, tras
lograr construir un dispositivo con germanio el 4 de julio de 1951, culminando as su
desarrollo. El transistor de unin bipolar apareci algo ms tarde, en 1949, y es el
dispositivo utilizado actualmente para la mayora de las aplicaciones electrnicas. Sus
ventajas respecto a las vlvulas son entre otras menor tamao y fragilidad, mayor
rendimiento energtico, menores tensiones de alimentacin y consumo de energa. El
transistor no funciona en vaco como las vlvulas, sino en un estado slido semiconductor
(silicio), razn por la que no necesitan centenares de voltios de tensin para funcionar.
El transistor ha contribuido, como ninguna otra invencin, al gran desarrollo actual de la
electrnica y la informtica, emplendose comercialmente en todo tipo de aparatos
electrnicos, tanto domsticos como industriales. La primera aplicacin de estos
dispositivos se hizo en los audfonos. Por su trabajo con los semiconductores y por el
descubrimiento del transistor, Walter Houser Brattain comparti con Shockley y Bardeen en
1956 el Premio Nbel de Fsica.67
La construccin de circuitos electrnicos permiti resolver muchos problemas prcticos
(control, procesado y distribucin de informacin, conversin y distribucin de la energa
elctrica, etc.). En 1958 se desarroll el primer circuito integrado, que integraba seis
transistores en un nico chip, y en 1970 se desarroll el primer microprocesador (Intel
4004).
En la actualidad, los campos de desarrollo de la electrnica son tan vastos que se ha
dividido en varias ciencias especializadas, partiendo de la distincin entre electrnica
analgica y electrnica digital; y en los campos de la ingeniera electrnica, la
electromecnica, la informtica (diseo de software para su control), la electrnica de
control, las telecomunicaciones y la electrnica de potencia.68
En 1951 Bardeen, uno de los diseadores del transistor, ingres en la Universidad de
Illinois, nombrando asistente personal al fsico Nick Holonyak, el cual posteriormente
diseara el primer Diodo LED en 1962. Trabaj junto a Leon N. Cooper y John Robert
Schrieffer para crear la teora estndar de la superconductividad, es decir, la desaparicin de
la resistencia elctrica en ciertos metales y aleaciones a temperaturas cercanas al cero
absoluto. Por estos trabajos comparti nuevamente, en 1972, el Premio Nobel de Fsica con
los fsicos estadounidenses Leon N. Cooper y John R. Schrieffer. Esto hizo que l fuera el
primer cientfico que gan dos premios Nobel en la misma disciplina.69 Las aplicaciones de

la superconductividad estn todava en las primeras fases de su desarrollo, pero ya han

permitido los electroimanes ms poderosos (que se usan en los trenes maglev, resonancia
magntica nuclear y aceleradores de partculas); circuitos digitales y filtros de
radiofrecuencia y microondas para estaciones base de telefona mvil; o los magnetmetros
ms sensibles (uniones Josephson, de los SQUIDs -dispositivos superconductores de
interferencia cuntica-).

El reto de la generacin de electricidad

Centrales nucleares

Torres de refrigeracin de la central nuclear de Cofrentes, Espaa

Artculo principal: Energa nuclear
1951 Una central nuclear es una instalacin industrial empleada para la generacin de
energa elctrica a partir de energa nuclear, que se caracteriza por el empleo de materiales
fisionables que mediante reacciones nucleares proporcionan calor. Este calor es empleado
por un ciclo termodinmico convencional para mover un alternador y producir energa
elctrica. Las centrales nucleares constan de uno o varios reactores.
Se llama energa nuclear a aquella que se obtiene al aprovechar las reacciones nucleares
espontneas o provocadas por el hombre. Estas reacciones se dan en algunos istopos de
ciertos elementos qumicos, siendo el ms conocido de este tipo de energa la fisin del
uranio-235 (235U), con la que funcionan los reactores nucleares. Sin embargo, para producir
este tipo de energa aprovechando reacciones nucleares pueden ser utilizados muchos otros
istopos de varios elementos qumicos, como el torio, el plutonio, el estroncio o el polonio.
Los dos sistemas con los que puede obtenerse energa nuclear de forma masiva son la fisin
nuclear y la fusin nuclear.
El 2 de diciembre de 1942, como parte del proyecto Manhattan dirigido por J. Robert
Oppenheimer, se construy el Chicago Pile-1 (CP-1), primer reactor nuclear hecho por el
hombre (existi un reactor natural en Oklo). El Departamento de Defensa de los Estados
Unidos propuso el diseo y construccin de un reactor nuclear utilizable para la generacin
elctrica y propulsin en los submarinos a dos empresas distintas norteamericanas: General
Electric y Westinghouse. Estas empresas desarrollaron los reactores de agua ligera tipo
BWR y PWR respectivamente. Los mismos diseos de reactores de fisin se trasladaron a
diseos comerciales para la generacin de electricidad. Los nicos cambios producidos en
el diseo con el transcurso del tiempo fueron un aumento de las medidas de seguridad, una
mayor eficiencia termodinmica, un aumento de potencia y el uso de las nuevas tecnologas
que fueron apareciendo.

El 20 de diciembre de 1951 fue el primer da que se consigui generar electricidad con un

reactor nuclear (en el reactor americano EBR-I, con una potencia de unos 100 kW), pero no
fue hasta 1954 cuando se conect a la red elctrica una central nuclear (fue la central
nuclear rusa de Obninsk, generando 5 MW con solo un 17% de rendimiento trmico). La
primera central nuclear con un rendimiento comercial fue la britnica de Calder Hall, en
Sellafield, abierta en 1956 con una capacidad de 50 MW (ampliada posteriormente a 200
MW).70 El desarrollo de la energa nuclear en todo el mundo experiment a partir de ese
momento un gran crecimiento, de forma muy particular en Francia y Japn, donde la crisis
del petrleo de 1973 influy definitivamente, ya que su dependencia en el petrleo para la
generacin elctrica era muy marcada. En 1986 el accidente de Chernbil, en un reactor
RBMK de diseo ruso que no cumpla los requisitos de seguridad que se exigan en
occidente, acab radicalmente con ese crecimiento. A partir de entonces, con la cada del
bloque del este desde 1989, el movimiento antinuclear, que se opone por un lado al arma
nuclear y por otra parte a la utilizacin de la energa nuclear, se ha visto desplazado de la
vanguardia del movimiento ecologista por otras cuestiones, como el cambio climtico.
En octubre de 2007 existan 439 centrales nucleares en todo el mundo que generaron 2,7
millones de MWh en 2006. La potencia instalada en 2007 era de 370.721 MWe. Aunque
solo 30 pases en el mundo poseen centrales nucleares, aproximadamente el 15% de la
energa elctrica generada en el mundo se produce a partir de energa nuclear, aunque el
porcentaje est actualmente en disminucin.71 La mayora de los pases con centrales
nucleares han suspendido nuevas construcciones debido a los problemas de disposicin
final de los combustibles nucleares, cuya actividad (y riesgos para la vida humana) perdura
durante muchos miles de aos. Algunos cientficos, como el galardonado fsico Freeman
Dyson, sostienen que la exageracin de los beneficios de la energa nuclear provienen de
una combinacin de factores econmicos y del sentido de culpa por los bombardeos
atmicos sobre Hiroshima y Nagasaki.
Vase tambin: Controversia sobre la energa nuclear

Combustibles fsiles y fuentes renovables

El primer uso industrial de la energa hidrulica para la generacin de electricidad
alimentaba mediante una turbina fueron diecisis lmparas de arco de la fbrica Wolverine
en Grand Rapids (Estados Unidos, 1880).72 La primera central hidroelctrica entr en
funcionamiento ese mismo ao en Northumberland, Gran Bretaa,73 y la primera ciudad en
tener un suministro elctrico fue Godalming, en Surrey (Inglaterra), ese mismo ao, a
corriente alterna con un alternador Siemens y una dinamo conectada a una rueda hidrulica,
que funcion slo tres aos.74
Dos aos ms tarde se abri la primera central hidrulica estadounidense (ro Fox,
Appleton, Wisconsin). El mismo ao (1882), Edison abra la primera central elctrica
urbana comercial. No utilizaba fuentes renovables, sino la generacin trmica a petrleo
(con tres veces mayor eficiencia que los modelos anteriores, no comerciales), en Pearl
Street (Nueva York), de 30 kW de potencia a 220-110 V de corriente continua. En 1895, su
competidor, Westinghouse, abre la primera central de corriente alterna en el Nigara.75 La
desconfianza de Edison hacia la corriente alterna se mantuvo hasta 1892 y hasta finales del
siglo XIX se usaba principalmente corriente continua para la iluminacin.76 El desarrollo

del generador elctrico y el perfeccionamiento de la turbina hidrulica respondieron al

aumento de la demanda de electricidad del siglo XX, de modo que desde 1920 el porcentaje
la hidroelectricidad en la produccin total de electricidad era ya muy significativo. Desde
entonces la tecnologa de las principales instalaciones no ha variado sustancialmente. Una
central hidroelctrica es aquella que se utiliza para la generacin de energa elctrica
mediante el aprovechamiento de la energa potencial del agua embalsada en una presa
situada a ms alto nivel que la central. El agua se lleva por una tubera de descarga a la sala
de mquinas de la central, donde mediante enormes turbinas hidrulicas se produce la
generacin de energa elctrica en alternadores.
Las dos caractersticas principales de una central hidroelctrica, desde el punto de vista de
su capacidad de generacin de electricidad son:
1. La potencia, que es funcin del desnivel existente entre el nivel medio del embalse
y el nivel medio de las aguas debajo de la central, y del caudal mximo turbinable,
adems de las caractersticas de la turbina y del generador.
2. La energa garantizada en un lapso de tiempo determinado, generalmente un ao,
que est en funcin del volumen til del embalse, de la pluviometra anual y de la
potencia instalada.
Esta forma de obtener energa elctrica no est libre problemas medioambientales al
necesitar la construccin de grandes embalses en los que acumular el agua, modificando el
paisaje y los anteriores usos, tanto naturales como humanos, del agua y el entorno afectado.
Proyectos gigantescos (presa de Asun en Egipto, de Itaip entre Brasil y Paraguay, o de las
Tres Gargantas en China) tienen repercusiones de todo tipo, e incluso su viabilidad a largo
plazo es cuestionada. Las minicentrales hidrulicas suelen ser mejor consideradas desde ese
punto de vista, aunque su capacidad de generacin es mucho ms limitada.

Capacidad elica mundial total instalada 1996-2012 [MW]. Fuente: GWEC

Actualmente se encuentra en desarrollo la explotacin comercial de la conversin en
electricidad del potencial energtico que tiene el oleaje del mar, en las llamadas Centrales
mareomotrices. Estas utilizan el flujo y reflujo de las mareas. En general pueden ser tiles

en zonas costeras donde la amplitud de la marea sea amplia, y las condiciones morfolgicas
de la costa permitan la construccin de una presa que corte la entrada y salida de la marea
en una baha. Se genera energa tanto en el momento del llenado como en el momento del
vaciado de la baha.
Otras energas renovables, como la energa solar;77 tienen una historia muy anterior a su
utilizacin como generadoras de electricidad, e incluso en este campo surgieron tecnologas
ya en el siglo XIX: solar con Edmund Becquerel en 1839 y Augustin Mouchet en 1861;
elica desde 1881, aunque el desarrollo de rotores verticales eficaces lleg con Klemin,
Savoius y Darrieus, diseados en 1925, 1929 y 1931).
El impulso actual de las energas renovables proviene de las necesidades energticas de la
crisis del petrleo de 1973 y, ms recientemente, del hecho de que no emitan gases
causantes de efecto invernadero, contrariamente a los combustibles fsiles (carbn, petrleo
o gas natural). La produccin de electricidad solar y, sobre todo, elica est en fuerte auge
aunque an no ha desarrollado todo su potencial.
Las tecnologas utilizadas en las centrales termoelctricas que utilizan combustibles fsiles
se han perfeccionado, tanto para obtener una mayor eficiencia energtica (ciclo combinado)
como para reducir su impacto contaminante (lluvia cida). Sin embargo, la supresin de las
emisiones de gases de efecto invernadero mediante la captura y almacenamiento de
carbono) an no ha sido desarrollada industrialmente y constituye un tema controvertido.78
La pila de combustible79 ligada a las tecnologas del hidrgeno es uno de los ltimos
diseos propuestos para la sustitucin de las energas tradicionales.

Robtica y mquinas CNC

Artculos principales: Robot y Control numrico por computadora.

1952 Una de las innovaciones ms importantes y trascendentales en la produccin de todo

tipo de objetos en la segunda mitad del siglo XX ha sido la incorporacin de robots,
autmatas programables80 y mquinas guiadas por control numrico por computadora
(CNC) en las cadenas y mquinas de produccin, principalmente en tareas relacionadas con
la manipulacin, trasiego de objetos, procesos de mecanizado y soldadura. Estas
innovaciones tecnolgicas han sido viables entre otras cosas por el diseo y construccin de
nuevas generaciones de motores elctricos de corriente continua controlados mediante
seales electrnicas de entrada y salida, y el giro que pueden tener en ambos sentidos, as
como la variacin de su velocidad de acuerdo con las instrucciones contenidas en el
programa de ordenador que los controla. En estas mquinas se utilizan tres tipos de motores
elctricos: motores paso a paso, servomotores o motores encoder y motores lineales. El
primer desarrollo en el rea del control numrico por computadora (CNC) lo realiz el
inventor norteamericano John T. Parsons (Detroit 1913-2007)81 junto con su empleado
Frank L. Stulen, en la dcada de 1940, realizando la primera demostracin prctica de
herramienta con movimiento programado en 1952.

La robtica es una rama de la tecnologa (y que integra el lgebra, los autmatas

programables, las mquinas de estados, la mecnica, la electrnica y la informtica), que
estudia el diseo y construccin de mquinas capaces de desempear tareas repetitivas,
tareas en las que se necesita una alta precisin, tareas peligrosas para el ser humano o tareas
irrealizables sin intervencin de una mquina. Esas mquinas, los robots mantienen la
conexin de retroalimentacin inteligente entre el sentido y la accin directa bajo el control
de un ordenador previamente programado con las tareas que tiene que realizar. Las acciones
de este tipo de robots son generalmente llevadas a cabo por motores o actuadores que
mueven extremidades o impulsan al robot. Hacia 1942, Isaac Asimov82 da una versin
humanizada a travs de su conocida serie de relatos, en los que introduce por primera vez el
trmino robtica con el sentido de disciplina cientfica encargada de construir y programar
robots. Adems, este autor plantea que las acciones que desarrolla un robot deben ser
dirigidas por una serie de reglas morales, llamadas las Tres leyes de la robtica.
Los robots son usados hoy en da (2008) para llevar a cabo tareas sucias, peligrosas,
difciles, repetitivas o embotadas para los humanos. Esto usualmente toma la forma de un
robot industrial usado en las lneas de produccin. Otras aplicaciones incluyen la limpieza
de residuos txicos, exploracin espacial, minera, bsqueda y rescate de personas y
localizacin de minas terrestres. La manufactura contina siendo el principal mercado
donde los robots son utilizados. En particular, robots articulados (similares en capacidad de
movimiento a un brazo humano) son los ms usados comnmente. Las aplicaciones
incluyen soldado, pintado y carga de maquinaria. La industria automotriz ha tomado gran
ventaja de esta nueva tecnologa donde los robots han sido programados para reemplazar el
trabajo de los humanos en muchas tareas repetitivas. Recientemente, se ha logrado un gran
avance en los robots dedicados a la medicina que utiliza robots de ltima generacin en
procedimientos de ciruga invasiva mnima. La automatizacin de laboratorios tambin es
un rea en crecimiento. Los robots parecen estar abaratndose y empequeecindose en
tamao, todo relacionado con la miniaturizacin de los componentes electrnicos que se
utilizan para controlarlos. Tambin, muchos robots son diseados en simuladores mucho
antes de que sean construidos e interacten con ambientes fsicos reales.83

Lser
Artculo principal: Lser

En 1960 el fsico norteamericano Charles Townes (1915 -) realiz en la Universidad de

Columbia el descubrimiento que le proporcionara su salto a la fama cientfica: fue descrito
como Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation (mser). Sin embargo
fue el fsico norteamericano Gordon Gould (1920-2005) quien patent los primeros lseres
para usos industriales y militares, a pesar de que hubo muchos pleitos porque varios
cientficos estaban estudiando la posibilidad de tecnologas similares a partir de las teoras
desarrolladas por Einstein sobre la emisin estimulada de radiacin. Ello fue as porque
Gould fue el cientfico que primero lo fabric y le puso el nombre: Light Amplification by
Stimulated Emission of Radiation (Amplificacin de Luz por Emisin Estimulada de
Radiacin, LASER)84 No obstante, fue a Charles Townes a quien le fue concedido el
premio Nobel de Fsica en 1964.

Un lser es un dispositivo que utiliza un efecto de la mecnica cuntica, la emisin inducida

o estimulada, para generar un haz de luz coherente de un medio adecuado y con el tamao,
la forma y la pureza controlados. El tamao de los lseres vara ampliamente, desde diodos
lser microscpicos con numerosas aplicaciones, al lser de cristales dopados con neodimio
con un tamao similar al de un campo de ftbol, usado para la fusin de confinamiento
inercial, la investigacin sobre armamento nuclear u otros experimentos fsicos en los que
se presenten altas densidades de energa. Desde su invencin en 1960 se han vuelto
omnipresentes y se pueden encontrar en miles de variadas aplicaciones en cualquier sector
de la sociedad actual, incluyendo campos tan dispares como la electrnica de consumo y las
tecnologas de la informacin (sistemas de lectura digital de los discos duros, los CD y los
DVD y del cdigo de barras), hasta anlisis cientficos y mtodos de diagnstico en
medicina, as como el mecanizado, soldadura o sistemas de corte en sectores industriales y
militares.85

Electrificacin de los ferrocarriles

Artculo principal: Locomotora
Vase tambin: Tren elctrico

Train Grande Vitesse

Una de las aplicaciones ms significativas de la electricidad fue la casi total electrificacin
de los ferrocarriles en los pases ms industrializados. La primera fase de este proceso, ms
generalizada que la segunda, fue la sustitucin de las locomotoras que utilizaban carbn,
por las locomotoras llamadas disel que usan combustible obtenido del petrleo. Las
locomotoras disel-elctricas consisten bsicamente en dos componentes: un motor disel
que mueve un generador elctrico y varios motores elctricos (conocidos como motores de
traccin) que comunican a las ruedas (pares) la fuerza tractiva que mueve a la locomotora.
Generalmente hay un motor de traccin por cada eje, siendo generalmente 4 o 6 en una
locomotora tpica. Los motores de traccin se alimentan con corriente elctrica y luego, por
medio de engranajes , mueven las ruedas. En el caso de las locomotoras disel no hace falta
que las vas estn electrificadas, y ya se usan en casi todas las vas del mundo estn las vas
electrificadas o no.
El siguiente avance tecnolgico fue la puesta en servicio de locomotoras elctricas directas,
las que usan como fuente de energa la energa elctrica proveniente de una fuente externa,
para aplicarla directamente a motores de traccin elctricos. Las locomotoras elctricas
requieren la instalacin de cables elctricos de alimentacin a lo largo de todo el recorrido,
que se sitan a una altura por encima de los trenes a fin de evitar accidentes. Esta

instalacin se conoce como catenaria. Las locomotoras toman la electricidad por un trole,
que la mayora de las veces tiene forma de pantgrafo y como tal se conoce. El coste de la
instalacin de alimentacin hace que la traccin elctrica solamente sea rentable en lneas
de gran trfico, o bien en vas con gran parte del recorrido en tnel bajo montaas o por
debajo del mar, con dificultades para la toma de aire para la combustin de los otros tipos
de motor. En los aos 1980 se integraron como propulsores de vehculos elctricos
ferroviarios los motores asncronos, y aparecieron los sistemas electrnicos de regulacin
de potencia que dieron el espaldarazo definitivo a la eleccin de este tipo de traccin por las
compaas ferroviarias. Las dificultades de aplicar la traccin elctrica en zonas con
climatologa extrema hacen que en esos casos, se siga utilizando la traccin disel, ya que
la nieve intensa y su filtracin por ventiladores a las cmaras de alta tensin originan
derivaciones de circuitos elctricos que dejan inservibles estas locomotoras mientras dure el
temporal. Las bajas temperaturas tambin afectan de diferente manera al cable de contacto
de la catenaria que pierde la conductividad durante intervalos de tiempo. El hito de los
trenes elctricos lo constituyen los llamados trenes de alta velocidad cuyo desarrollo ha
sido el siguiente:
1964 El Shinkansen o tren bala japons fue el primer tren de alta velocidad en utilizar un
trazado propio, y se inaugur para los Juegos Olmpicos de Tokio 1964. 1979 Un tren de
levitacin magntica se instal por primera vez en Hamburgo para la Exhibicin
Internacional del Transporte (IVA 79), desarrollando patentes anteriores. Hubo pruebas
posteriores de trenes similares en Inglaterra y actualmente operan comercialmente lneas en
Japn y China. Se combinan con el sistema de monorral. 1981 El Tren de Gran Velocidad
(en francs: Train Grande Vitesse), conocido como TGV, es un tipo de tren elctrico de
alta velocidad desarrollado por la empresa francesa Alstom para hacer inicialmente el
recorrido entre Pars y Lyon. El TGV es uno de los trenes ms veloces del mundo, operando
en algunos tramos a velocidades de hasta 320 km/h teniendo el rcord de mayor velocidad
media en un servicio de pasajeros y el de mayor velocidad en condiciones especiales de
prueba. En 1990 alcanz la velocidad de 515,3 km/h, y en el 2007 super su propio registro
al llegar a los 574,8 km/h en la lnea Pars-Estrasburgo.86

Electromedicina
Artculos principales: Electromedicina y Radiologa.

Imagen radiolgica en 3D
1895. Los rayos X fueron descubiertos en 1895 por el fsico alemn Wilhelm Rntgen,
quien descubri que el bombardeo de tomos metlicos con electrones de alta velocidad

produce la emisin de radiaciones de gran energa. Combinados con las tecnologas de la

fotografa, los rayos X permitieron obtener imgenes de partes interiores del cuerpo
humano antes inaccesibles sin mediar ciruga. A partir de ese momento se convirtieron en
imprescindibles medios de diagnstico, formando parte esencial del campo denominado
electromedicina.
Su uso principal en diagnstico mdico, por ser las ms fciles de visualizar, fue la
observacin de las estructuras seas. A partir de la generalizacin de esta prctica se
desarroll la radiologa como especialidad mdica que emplea la radiografa como medio
de diagnstico, que sigue siendo el uso ms extendido de los rayos X. En desarrollos
posteriores se aadieron la tomografa axial computarizada (TAC, en 1967, por un equipo
dirigido por los ingenieros Godfrey Newbold Hounsfield y Allan M. Cormack, premios
Nobel de Medicina en 1979), la resonancia magntica (descubierta como principio en 1938
y aplicada a la imagen de diagnstico por Paul Lauterbur y Peter Mansfield, premios Nobel
de 2003) y la angiografa (utilizada desde 1927 por el portugus Egas Moniz, ganador del
premio Nobel en 1949, y desarrollada de forma ms segura por la tcnica Seldinger desde
1953); as como la utilizacin teraputica de la radioterapia.
Los ultrasonidos fueron utilizados por primera vez en medicina por el estadounidense
George Ludwig, a finales de los aos 1940, mientras que la ecografa fue desarrollada en
Suecia por los cardilogos Inge Edler y Carl Hellmuth Hertz (hijo y sobrino nieto de los
famosos fsicos), y en el Reino Unido por Ian Donald y el equipo de ginecologa del
hospital de Glasgow.
Se aplican otras tecnologas electromdicas en la cardiologa, tanto en diagnstico
(electrocardiograma, utilizado desde 1911, que vali el premio Nobel de 1924 a Willem
Einthoven) como en tratamientos (desfibrilador) y prtesis: (los marcapasos y el corazn
artificial). Tambin en reas como los problemas de audicin (mediante los audfonos) o el
diagnstico y tratamiento de problemas neurolgicos y neurofisiolgicos.
Se han equipado los quirfanos y unidades de rehabilitacin y cuidados intensivos (UVI) o
(UCI) con equipos electrnicos e informticos de alta tecnologa. Se han mejorado los
equipamientos que realizan anlisis clnicos y se han desarrollado microscopios
electrnicos de gran resolucin.
Vanse tambin: resonancia magntica nuclear, Tomografa axial computarizada,
Electroterapia, Neurologa y Rayos X.

Telecomunicaciones e Internet
Artculos principales: Telecomunicacin e Internet.

Satlite de comunicaciones.
1969 El auge de las telecomunicaciones empieza cuando se sitan en el espacio exterior los
primeros satlites de comunicaciones, satlites artificiales situados en rbita alrededor de la
Tierra que transmiten ondas electromagnticas; pero este punto culminante tuvo su
prehistoria: El trmino telecomunicacin fue definido oficialmente por primera vez en 1932
durante una conferencia internacional que tuvo lugar en Madrid ("toda transmisin,
emisin o recepcin, de signos, seales, escritos, imgenes, sonidos o informaciones de
cualquier naturaleza por hilo, radioelectricidad, medios pticos u otros sistemas
electromagnticos").87 La base matemtica sobre la que se desarrollan las
telecomunicaciones dependientes de la electricidad es muy anterior: fue desarrollada por
Maxwell, quien ya predijo que era posible propagar ondas por el espacio libre utilizando
descargas elctricas (prefacio de Treatise on Electricity and Magnetism, 1873), hecho que
corrobor Heinrich Hertz con el primer transmisor de radio generando radiofrecuencias
entre 31 MHz y 1.25 GHz (1887). No obstante, el inicio de la era de la comunicacin rpida
a distancia ya haba comenzado en la primera mitad del siglo XIX con el telgrafo elctrico,
al que se aadieron ms tarde el telfono y la revolucin de la comunicacin inalmbrica
con las ondas de radio. A principios del siglo XX apareci el teletipo que, utilizando el
cdigo Baudot, permita enviar y recibir texto en algo parecido a una mquina de escribir.
En 1921 la wirephoto o telefoto permiti transmitir imgenes por telfono (ya se haba
hecho telegrficamente desde la Exposicin Universal de Londres de 1851 y
comercialmente desde 1863), y a partir de entonces se comercializ el fax por AT&T. Esta
misma compaa norteamericana desarroll desde 1958 distintos tipos de aparatos digitales
precedentes del mdem para las comunicaciones telefnicas, que ms tarde se aplicaron a la
transmisin de datos entre computadoras y otros dispositivos. En los aos 1960 comienza a
ser utilizada la telecomunicacin en el campo de la informtica con el uso de satlites de
comunicacin y las redes de conmutacin de paquetes.
Un satlite acta bsicamente como un repetidor situado en el espacio: recibe las seales
enviadas desde la estacin terrestre y las reemite a otro satlite o de vuelta a los receptores
terrestres. Los satlites son puestos en rbita mediante cohetes espaciales que los sitan
circundando la Tierra a distancias relativamente cercanas fuera de la atmsfera. Las antenas
utilizadas preferentemente en las comunicaciones va satlites son las antenas parablicas,
cada vez ms frecuentes en las terrazas y tejados de nuestras ciudades. Tienen forma de
parbola y la particularidad de que las seales que inciden sobre su superficie se reflejan e
inciden sobre el foco de la parbola, donde se encuentra el elemento receptor.
Con la puesta en marcha de los satlites de comunicaciones ha sido posible disponer de
muchos canales de televisin, el impresionante desarrollo de la telefona mvil y de
Internet. Internet es un mtodo de interconexin descentralizada de redes de computadoras
implementado en un conjunto de protocolos denominado TCP/IP y garantiza que redes
fsicas heterogneas funcionen como una red lgica nica, de alcance mundial. Sus
orgenes se remontan a 1969, cuando se estableci la primera conexin de computadoras,
conocida como ARPANET, entre tres universidades en California y una en Utah, EE. UU..
El siglo XXI est viviendo los comienzos de la interconexin total a la que convergen las
telecomunicaciones, a travs de todo tipo de dispositivos cada vez ms rpidos, ms
compactos, ms poderosos y multifuncionales. Ya no es necesario establecer enlaces fsicos

entre dos puntos para transmitir la informacin de un punto a otro. Debido a la gran
velocidad de propagacin de las ondas electromagnticas, los mensajes enviados desde
cualquier punto de la superficie terrestre o de su atmsfera se reciben casi simultneamente
en cualquier otro.

Vase tambin

Electricidad

Historia de la electricidad en Espaa

Ingeniera electromecnica

Historia de la tecnologa

Witricidad, electricidad sin cables.

Bibliografa

Varios autores (1984). Enciclopedia de Ciencia y Tcnica. Tomo V Electricidad.

Salvat Editores S.A. ISBN 84-345-4490-3.

Miguel ngel Quintanilla y Jos Manuel Snchez Ron (1998) Ciencia, Tecnologa
y Sociedad, Madrid : Santillana, ISBN 84-294-4976-0

Referencias
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2003, pp. 182185, ISBN 0521827043

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por qu no? International Socialism N 95, 2002.

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de la Independencia Norteamericana) estudia detenidamente el aparato, que ya
haba sido patentado por Bell en 1876 con el nmero 174.465."

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ecologista WWF: WWF joins world's leading environment proponents in CCS call
(abril 2008). Greenpeace est en contra: "Falsas esperanzas"

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Ir a Prez Cordero, Vctor HugoLa robtica Geocities.com [26-5-2008]

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Ir a Alboites, VicenteArtculo tcnico sobre el LASER omega.ilce.edu.mex

[30-5-2008]

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Ir a Biografa de Charles hard Townes Ingls nobelprize.org[22-5-2008]

86.

Ir a Historia de la traccin elctrica gitel unizar.es [1-6-2008]

87.

Ir a Reunin conjunta en Madrid de la XIII Conferencia de la UTI (Unin

Telegrfica Internacional) y la III de la URI (Unin Radiotelegrfica Internacional)
que a partir de entonces se fusionario en la Unin Internacional de
Telecomunicaciones (ITU), 3 de septiembre de 1932.

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Importancia de la electricidad

La electricidad es una de las principales formas de energa usadas en el

mundo actual. Sin ella no existira la iluminacin conveniente, ni
comunicaciones de radio y televisin, ni servicios telefnicos, y las
personas tendran que prescindir de aparatos elctricos que ya llegaron a
constituir parte integral del hogar.
Adems, sin la electricidad el transporte no sera lo que es en la
actualidad. De hecho, puede decirse que la electricidad se usa en todas
partes.
La electricidad es una manifestacin de la materia, producida por el
tomo y sus pequeas partculas llamadas electrones y protones. Estas
partculas son demasiado pequeas para verlas, pero existen en todos los materiales.
El tomo est formado por tres tipos de partculas: electrones, protones y neutrones. Los
protones y neutrones se localizan en el centro o ncleo del tomo y los electrones giran en
rbita alrededor del ncleo.
El protn tiene carga positiva.
El electrn tiene carga negativa.

La carga de un electrn o un protn se llama electrosttica. Las lneas de fuerza asociadas

en cada partcula producen un campo electrosttico. Debido a la forma en que interactan
estos campos, las partculas pueden atraerse o repelerse entre s. La ley de las cargas
elctricas dice que las partculas que tienen cargas iguales se repelen y las que tienen cargas
opuestas se atraen.

Ley de cargas
Un protn (+) repele a otro protn (+)
Un electrn (-) repele a otro electrn (-)

Un protn (+) atrae a un

electrn (-)

Las propiedades de un tomo dependen del nmero de

electrones y protones.

Si el nmero de protones es mayor al de electrones, tendr

una carga positiva. Si el nmero de protones es menor al de
electrones tendr una carga negativa. Los tomos cargados reciben el
nombre de iones. Los tomos con igual nmero de protones y electrones
son elctricamente neutros.

Electricidad en el hogar
El uso de la electricidad en la vida moderna es imprescindible.
Difcilmente una sociedad puede concebirse sin el uso de la electricidad.
La industria elctrica, a travs de la tecnologa, ha puesto a la
disposicin de la sociedad el uso de artefactos elctricos que facilitan las
labores del hogar, haciendo la vida ms placentera.
Las mquinas o artefactos elctricos que nos proporcionan comodidad en el hogar, ahorro
de tiempo y disminucin en la cantidad de quehaceres, se denominan electrodomsticos.
Entre los electrodomsticos ms utilizados en el hogar citaremos: cocina elctrica,
refrigerador, tostadora, microonda, licuadora, lavaplatos, secador de pelo, etc.

Existe tambin otro tipo de artefactos que nos proporcionan entretenimiento, diversin, y
que son tambin herramientas de trabajo y fuentes de informacin como: el televisor, el
equipo de sonido, los video juegos, las computadoras, etc.

Electricidad en la comunidad
La electricidad en la comunidad se manifiesta, entre otros, a travs de:
alumbrado pblico en plazas, parques, autopistas, tneles, carreteras,
etc., con el fin de proporcionar seguridad y visibilidad a los peatones y
mejor desenvolvimiento del trfico automotor en horas nocturnas; los
semforos en la va pblica permiten regular y controlar el flujo de
vehculos.
Tambin en los medios de comunicacin apreciamos la importancia de la
electricidad, ya que el funcionamiento de la radio, televisin, cine, la
emisin de la prensa, etc. depende en gran parte de
este tipo de energa.
Desde que la electricidad fue descubierta, siempre estuvo al servicio de
la medicina a travs de los distintos instrumentos y mquinas usadas en
esta rea (equipos para radiaciones de cobalto, equipos de rayos X,
equipos para tomografas, equipos para electrocardiogramas, etc.), y ha
contribuido a numerosos avances en la ciencia e investigacin.
Diversas herramientas y maquinarias que funcionan con electricidad son
empleadas en nuestra comunidad para reparar o acondicionar nuestras
urbanizaciones.

Electricidad en la industria
La necesidad de aumentar la produccin de bienes a un mnimo costo oblig a reemplazar
la mano de obra por maquinarias eficientes. Esto pudo llevarse a cabo en forma masiva a
raz del desarrollo de los motores elctricos.
En una empresa de bebidas gaseosas podemos observar como las correas transportadoras
llevan las botellas a las mquinas llenadoras tapadoras para ser llenadas y luego son
transportadas para ser empacadas, estas mquinas necesitan energa elctrica para su
operacin.

Para ver ms, ir a Electricidad: Usos y conversin

Fuentes de energa en la naturaleza

En la naturaleza encontramos la electricidad atmosfrica, manifestndose a travs del rayo.
Este fenmeno natural contiene gran carga elctrica y al acercarse a la tierra se transforma
en energa calrica y luminosa.
Ya conocemos que las nubes estn formadas por un nmero inmenso de
pequeas gotas de agua, que forman grandes masas suspendidas en el
aire.
El roce de una nube con otra, o con los picos de las grandes montaas,
puede hacer que stas adquieran una carga elctrica extraordinaria.
La nube cargada de electricidad puede ejercer sobre otras nubes, o sobre
las porciones ms elevadas del suelo, fenmenos de influencia, haciendo
que la atraccin entre cargas opuestas produzca una descarga violenta.
De este modo se produce el rayo, con la consiguiente manifestacin de
luminosidad, que es el relmpago, y el ruido producido por la rotura de
las capas de aire que constituye el trueno.
Energa
En la naturaleza existen diversas fuentes de energa y para convertirlas
hidroelctrica en electricidad es necesario crear el sistema apropiado para cada fuente.
.
Estas fuentes de energa son de dos tipos: No Renovables (petrleo, gas,

carbn, uranio, plutonio, etc.) y Renovables (agua, luz solar, calor,

viento, etc.)
Electroscopio
Es un aparato utilizado en los laboratorios de Fsica, que sirve para poner de manifiesto la
presencia de cargas elctricas, y determinar si su naturaleza es de carga negativa o positiva.
Para medir cargas elctricas muy pequeas, se utiliza el llamado electroscopio de Volta.
Ver: Electricidad
Ver: Electricidad: Ley de Coulomb
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La Energa. Su importancia (pgina 2)

Enviado por Raciel Garcia Ceballo

Partes: 1, 2
Existen 22 centrales generadoras de electricidad, 15 centrales termoelctricas, 1
hidroelctrica, 3 tuberas de gas que queman combustible Diesel y 4 turbinas de gas que
queman gas acompaante , asociado del petrleo, adems existen pequeas plantas aisladas
en diferentes cayos del pas, por necesidades del desarrollo del turismo, por ejemplo: Cayo
Coco y Cayo Largo del Sur.
Una familia cubana paga mensualmente como promedio 11 pesos de electricidad y al pas
le cuesta brindar este servicio 8.50 dlares.
Causas que provocan los altos consumos de las horas picos :

Se encienden las luces en los hogares y las del alumbrado pblico.

En nuestras casas se incrementa el uso de los equipos, fundamentalmente la

televisin y el refrigerador.

Los hoteles y centros de recreacin alcanzan su mayor actividad.

En muchos pases existen movimientos de ahorro de energa, incluyendo aquellos ms

desarrollados, por lo que nuestro pas se ha pronunciado en igual sentido con el
denominado "Programa de Ahorro de Electricidad en Cuba", conocido por las siglas
PAEC.
Este programa tiene los siguientes objetivos:
1. Reducir la demanda mxima y la tasa de crecimiento anual de consumo.

2. Desarrollar hbitos y costumbres en el uso racional de energa y proteccin del

medio ambiente en las nuevas generaciones.
3. Desarrollar una base formativa y una poltica de precios que garanticen una buena
eficiencia energtica de todos los nuevos equipos elctricos que se instalen en el
pas
Proyectos que comprende el programa
1- Proyecto de aseguramiento tcnico
2- Proyecto de motivacin al ahorro de energa
3- Proyecto docente educativo
4- Proyecto de implantacin de normas y precios
Entre las medidas de ahorro tenemos
El televisor :

Desconectarlo cuando no se est utilizando

Consume 36 veces ms que la radio, no se utilice slo para orse.

Colocarlo en un lugar fresco.

Bombillos:

Apagarlos cuando salgas del lugar donde ests.

Utilizar slo las luces necesarias.

Ventilador:

Limpiar el polvo de las aspas frecuentemente.

Lubricar peridicamente las partes movibles.

Plancha:

Seleccionar primero la ropa que requiere menos calor.

No utilizarla en horario pico.

Siempre que pueda hacerlo de da y una vez por semana.

CONCLUSIONES
Importancia de la Energa:
La energa elctrica tiene una gran importancia en el desarrollo de la sociedad, su uso hace
posible la automatizacin de la produccin que aumenta la productividad y mejora las
condiciones de vida del hombre.
Es necesario ahorrar electricidad, porque ahorrando esta se ahorra petrleo y divisas que se
pueden invertir en otras ramas de la economa, la educacin, la investigacin o la cultura.
Nuestro pas no solo se preocupa por la situacin que tiene el petrleo en el planeta, sino
porque somos un pas subdesarrollado y aunque tenemos yacimientos de este recurso, los
niveles de extraccin an no satisfacen el consumo nacional, por ello nos vemos en la
necesidad de invertir gran cantidad de divisa para comprarlo.
Es por ello que se toman las medidas para su ahorro, ya que las termoelctricas constituyen
nuestra principal fuente de energa elctrica, al aumentar la demanda elctrica hay que
aumentar la capacidad de generacin de las centrales elctricas, es por eso que la
cooperacin de cada ciudadano evitando el malgasto es indispensable para eliminar esta
situacin. Para lograrlo es necesario la eficiencia en el ahorro energtico, tanto en las
industrias como en el hogar.
Es muy triste conocer todo esto y es ms difcil creer en el dao que el hombre se hace a s
mismo y a nuestro bello planeta, por su afn de desarrollo sin mirar las consecuencias.
Qu bueno sera que todos los hombres del planeta se unieran y ayudarn para resolver
estos problemas!. Qu hermoso sera que los nios de otras generaciones pudieran
disfrutar de todo lo hermoso que se tiene y que an se puede salvar!. Solo se necesita
solidaridad y conciencia.
El hombre de hoy debe tomar una conducta responsable en cuanto a la necesidad del ahorro
de energa elctrica, con la consecuente contribucin a la proteccin del medio ambiente, en
la sociedad actual y futura. Por esta razn la energa que se ahorra es una importante
reserva de recursos preciosos y agotables, adems la obtencin de energa es por lo general,
un proceso caro y debemos aprender a utilizarla bien y de forma racional.
"EL PAEME"
Nuestro pas necesita
que ahorremos electricidad
porque es una gran verdad
que el despilfarro evita.

Ayudar a la economa
es un sagrado deber
que todos debemos hacer
por la noche y por el da.
Con el PAEME hay que cumplir
pues constituye un reto
y as podemos decir
que ayudamos al progreso.
La economa necesita
un apoyo solidario
un esfuerzo necesario
por eso a ahorrar te invita.
Esta lucha es infinita,
pues la campaa no para
y al desarrollo prepara
en hermosa y noble accin.
Evitando el apagn
se ven las cosas bonitas.
Las luces innecesarias
apgalas, por favor.

BIBLIOGRAFA

Libro de texto 6to grado: Ciencias Naturales.

Algunos datos del Libro "Ahorro de Energa"

ANEXOS:
Ejemplos Prcticos.
Cuando conectamos una plancha de energa elctrica, provoca el calentamiento de esta, la
energa elctrica se transforma en energa calorfica.
Si nos frotamos las manos inmediatamente sentimos calor, la energa mecnica se
transforma en calorfica.
Cuando encendemos un bombillo, la energa elctrica lo hace funcionar proporcionndole
luz (energa luminosa).

Autor:
Lic. Raciel Garcia Ceballo
CENTRO: SEDE UNIVERSITARIA MUNICIPAL. SAN JUAN Y MARTINEZ.
HERMANOS SAIZ.
DIRECCIN: CALLE HERMANOS SAZ S/N SAN JUAN Y MARTNEZ, PINAR DEL
RO, CUBA.
DATOS GENERALES.
Nombre y Apellidos: Raciel Garca Ceballo

Especialidad: Ciencias Sociales

Grado Cientfico: Licenciado
Categora docente: Asistente
Direccin Particular: Comunidad Guillen # 76, San Juan y Martnez, Pinar del Ro.
Raza: Blanca.
Integracin Revolucionaria: UJC 1979, PCC 1992, CDR 1984, ACRC 1995, U/R 2001,
UNHC 2005.
Centro de Trabajo: Sede Universitaria Municipal Hermanos Saz Montes de Oca, San
Juan.
Cargo que ocupa: Coordinador de la Carrera de Sociologa
Aos de servicio en la docencia: 10 aos
Partes: 1, 2
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