Biosorcin de metales pesados para el tratamiento de aguas

residuales industriales
Antonio Jess Muoz Cobo, licenciado en Ciencias Ambientales por la Universidad de Jan
17/01/2014
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La contaminacin producida por los metales pesados es uno de los problemas medioambientales ms importantes. Un gran nmero de industrias
producen desechos que contienen altas concentraciones de estos metales y son vertidos en el medio ambiente, contaminado un recurso que es cada vez
ms escaso en el planeta, el agua, por lo que puede llegar a constituir una amenaza para la vida humana. Este hecho justifica por s solo cualquier accin
investigadora encaminada a preservar y mantener dicho recurso en unos parmetros de calidad aceptables.
Los metales pesados son considerados los contaminantes inorgnicos ms perniciosos para el medio ambiente, aun cuando se encuentren presentes en pequeas
cantidades, incluso indetectables. La recalcitrancia y consiguiente persistencia de los mismos en el agua hace que por medio de procesos naturales como la
biomagnificacin su concentracin llegue a ser tan elevada que alcance niveles txicos para la vida. Entre los mecanismos moleculares que determinan la toxicidad
de los metales pesados, se encuentran:
1.

El desplazamiento de iones metlicos esenciales para las biomolculas y el bloqueo de sus grupos funcionales.

2.

La modificacin de la conformacin activa de las biomolculas (sobre todo enzimas y polinucletidos).

3.

La ruptura de la integridad de las biomolculas.

4.

La modificacin de otros agentes biolgicamente activos.

Las tecnologas convencionales: precipitacin, oxidacin, reduccin, intercambio inico, filtracin, tratamiento electroqumico, osmosis inversa, adsorcin y
evaporacin son costosas y a veces poco eficaces. Por ejemplo, en los mtodos qumicos el agente activo no puede ser recuperado para su reutilizacin y el
producto final es un lodo con alta concentracin de metales pesados que debe ser eliminado. Adems, dichos mtodos no son efectivos a bajas concentraciones de
metales en disolucin, por ejemplo, la precipitacin qumica y tratamiento electroqumico son ineficaces cuando la concentracin del metal es prxima a 100 mg/L.
Las resinas de intercambio inico son extremadamente caras cuando se tratan grandes volmenes de efluentes contaminados conteniendo metales pesados en
bajas concentraciones. Frente a estas tcnicas, el empleo de microorganismos se presenta como alternativa eficiente y econmica, pues es conocida su alta
capacidad para retener metales solubles y particulados, sobre todo a partir de disoluciones diluidas, lo que hace que la movilizacin y recuperacin de metales
pesados de efluentes lquidos por medio de la biosorcin presente ventajas en comparacin con las tcnicas convencionales expuestas anteriormente.

Figura 1. Esquema del sistema experimental que constituye el biofiltro: (1) depsito de alimentacin con la disolucin de metal, (2) bomba peristltica con regulacin de flujo, (3)
vlvula, (4) biofiltro, (5) toma de muestras y (6) depsito del efluente de salida.

Los microorganismos aislados de ecosistemas contaminados retienen los metales presentes en el agua a velocidades relativamente altas cuando entran en contacto
con las disoluciones de dichos metales. Los costes del proceso se reducen porque no requieren la adicin de nutrientes al sistema debido a que no es necesario un
metabolismo activo por pare del microorganismo, es decir, la biomasa microbiana es capaz de biosorber metales pesados viva o muerta.
Los mecanismos utilizados por los microorganimos para eliminar los metales pesados son diferentes y pueden ser clasificados en tres grupos principales: unin del
metal a la superficie celular, acumulacin intracelular y acumulacin extracelular. La unin del metal a la superficie de la clula puede ocurrir tanto con clulas vivas
como inactivas, mientras que la acumulacin intracelular y extra celular slo ocurre en clulas vivas. En el primer caso la biosorcin se caracteriza por la retencin del
metal mediante una interaccin fsico-qumica del metal con grupos funcionales presentes en la superficie celular, principalmente amino, hidroxilo, carboxilo, y fosfato.
El uso de biomasa microbiana en suspensin tiene algunas desventajas, entre las cuales se encuentra la separacin final del efluente y la biomasa. Como alternativa
se presenta la posibilidad de inmovilizar la biomasa en diferentes soportes con el objetivo de que haya un contacto ptimo entre estos, evitando al mismo tiempo que
el biosorbente sea arrastrado por la corriente de efluente.
En este sentido, el Grupo de Investigacin Ingeniera Qumica y Ambiental de la Universidad de Jan, a travs de su Lnea de Investigacin Depuracin de Efluentes
Lquidos trabaja en la aplicacin de nuevas tecnologas para el tratamiento de aguas residuales industriales contaminadas con metales basada en la biotecnologa,
es decir, en la utilizacin de microrganismos aislados de ambientes contaminados por su eficacia y bajo coste, especialmente en rangos de concentracin bajos,
menos de 100 mg/l.

Una vez evaluadas diferentes tcnicas de biosorcin, en nuestro caso hemos optado por la utilizacin de cepas aisladas del medio natural con miras a emplearlas a
posteriori en el tratamiento de efluentes residuales sin que exista el riesgo de introducir en el ecosistema microorganismos alctonos que puedan interferir
negativamente con los all presentes, cuestin sta que no suele ser tenida en cuenta pese a su importancia. Para la inmovilizacin de la biomasa se ha aprovechado
la capacidad espontnea que tienen las bacterias para formar biopelculas sobre soportes slidos inertes. Esto le dar a la tecnologa una caracterstica muy
importante, la simplicidad.
Actualmente estamos evaluando la eficacia de un biofiltro o columna de relleno formado por una pelcula bacteriana en un soporte cermico de anillos de Raschig
para mejorar los aspectos fluidodinmicos, Figura 1. La bacteria, Klebsiella sp. 3S1, se ha aislado de aguas residuales urbanas. Estamos trabajando en continuo, a
escala de laboratorio, en ciclos alternativos de biosorcin-desorcin y estudiamos diversos modelos matemticos encaminados a ajustar los datos experimentales.
La capacidad de biosorcin de plomo por Klebsiella sp. 3S1 oscila entre 170 mg/g (mg de plomo por gramo de biomasa) trabajando en discontinuo y 69 mg/g
trabajando en continuo. En la Figura 2, fotos tomadas con un microscopio electrnico de barrido, se puede observar la variacin morfolgica sufrida por la bacteria
como consecuencia de la biosorcin de plomo. En el caso de este metal, la Directiva Europea 2008/105/CE establece una concentracin mxima permisible en las
aguas superficiales de 0,0072 mg/l.

Figura 2. Fotografas obtenidas con microscopio electrnico de barrido de Klebsiella sp. 3S1 antes (izquierda) y despus (derecha) de la biosorcin de plomo.

Los estudios que hemos realizado demuestran la viabilidad de utilizar sistemas de biosorcin de metales pesados a nivel industrial basados en la formacin de
biopelculas en soportes inertes. Esta tecnologa, adems de ser robusta y selectiva, es viable por su bajo costo debido a la utilizacin de biomasa microbiana
autctona que adems puede ser regenerada. Para aprovechar esta tecnologa a nivel industrial es necesario continuar investigando, se hace imprescindible ms
trabajo experimental para obtener la mejor configuracin biomasa-soporte.
Nuestro objetivo es desarrollar prototipos de biofiltros especficos para descontaminar aguas residuales procedentes de diferentes industrias. Estamos trabajando,
adems de con el plomo, con otros dos metales pesados de especial inters: la plata, que a pesar de su alto grado de toxicidad est poco estudiada actualmente, y el
zinc, por ser el metal que se vierte en mayor cantidad en el mbito industrial.