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ba de ejercer tal influencia sobre el pensamiento econmico que slo cede el primer puesto a
Adam Smith.
Resumen biogrfco. Naci en Londres y fue el tercer hijo de un judo emigrado de Holanda que
haba hecho fortuna como comerciante y cambista; antes de entrar a trabajar en el negocio de su
padre, a la edad de catorce aos, slo haba recibido los rudimentos de una educacin elemental y
comercial. Su padre era miembro de la Bolsa de Londres, y el hijo pronto revel una capacidad
excepcional para este negocio y logr una clase de preparacin para la que se requera el uso
continuo de un buen juicio. El creciente
de su padre, en lo que se refera a la
VIL distanciamiento
DAVID
disciplina familiar, se hizo absoluto cuando abjur del judaismo, abraz el cristianismo, y se cas,
RICARDO
a los veintin aos, con una ququera.
Su accin atrevida se justifc en cinco aos. Antes de cumplir los veintisis, ayudado, en parte,
por el apoyo de miembros prominentes de la bolsa, se independiz fnancieramente. Una mezcla
de genio para los negocios y de buena suerte, lo convirtieron en unos cuantos aos en uno de los
hombres ms ricos de toda Europa. En 1816 clausur sus negocios, invirti el grueso de su fortuna
en tierras y se estableci en el sureste de Inglaterra para llevar la vida de un caballero rural.
Ansioso de ingresar en el Parlamento, logr entrar en la Cmara de los Comunes en 1819, por
medio de la compra de un "burgo podrido irlands, convirtindose en poco tiempo en uno de sus
miembros ms distinguidos.
Independiente en cuestiones polticas, defendi con insistencia programas que en aquel tiempo
se juzgaban radicales. Fue un entusiasta partidario de la reforma parlamentaria y de una libertad
de prensa mayor, de la emancipacin catlica y de un gravamen exorbitante sobre el capital para
reducir la hinchada deuda de guerra. Fue, con Malthus, uno de los fundadores del Club de
Economa Poltica de Londres. Su muerte prematura, en 1823, a la relativamente temprana edad,
de cincuenta y un aos, cort una de las carreras ms brillantes de la historia inglesa, que se
haba distinguido por los excepcionales xitos alcanzados en casi todas las cosas a que se dedic.

DAVID RICARDO

Puntos de vista respecto de los billetes de banco. Ricardo fue un

autodidacta. A mediados de sus veinte aos, despus de
haberse asegurado una posicin satisfactoria, reanud
sus estudios de matemticas y comenz a estudiar con
algn sistema qumica, geologa y mineraloga. En 1799,
y por pura casualidad, lleg a sus manos un ejemplar de
La riqueza de las naciones. Con vivo inters se fue
consagrando a los estudios econmicos que reclamaban
cada vez ms su tiempo libre. Observador por instinto,
comenz a seguir de cerca la literatura pan- fletaria sobre
cuestiones econmicas de la poca que tanto abundaba.
Su primera aventura publicitaria, en 1809, se relacion
con una violenta polmica pblica respecto a los billetes
del Banco de Inglaterra, que entonces era la forma de
dinero en circulacin ms importante en Gran Bretaa.
Su opsculo, El elevado -precio de los metales preciosos
es'tina prueba de la depreciacin de los billetes de banco,
provino de ciertas cartas que escribi a un peridico
londinense en las que demostr en forma convincente
que no era el oro el que se haba sobrepreciado en valor,
sino el papel moneda el que se haba depreciado, y que
el premio al oro era la medida de esta depreciacin.
Este folleto sobre teora monetaria llam la atencin
por
el
mtodo
poco
usual
de
razonamiento.
Naturalmente, era de esperar que hubiera expuesto en
gran detalle todos los hechos pertinentes relacionados a
la situacin puesto que tena pleno conocimiento de los
hechos objeto de la polmica, y despus hubiera sacado
sus conclusiones basndolas en un resumen de esos
hechos. Pero no! Comenz con una amplia generalizacin sobre la distribucin de los metales preciosos en
todo el mundo, y en todo este opsculo los hechos que se
citan lo fueron meramente a guisa de ejemplo. Su
propensin natural al razonamiento abstracto, debida
quizs a su origen semtico, domin completamente en
sus obras posteriores. Este folleto consigui el favor del
pblico. Sus principios se incorporaron al informe del
Comit Parlamentario sobre Metales. Todava alcanz
mayor publicidad un segundo opsculo sobre teora
monetaria, publicado en 1811 bajo el ttulo de Rplica a
las observaciones prcticas de Mr. Bosanquet sobre el informe
del Comit sobre Metales. Por esta poca comenz su

DAVID RICARDO

correspondencia con Malthus, reconocido entonces como

el economista ms notable de toda Europa, y la amistad
con Jeremas Bentham, James Mili y otros.
Trastornos derivados de las guerras napolenicas. La siguiente
aparicin de Ricardo en el debate econmico fue
motivada por la candente discusin pblica del programa
de reconstruccin que deba adoptar Gran Bretaa
cuando la guerra contra Napolen se aproximaba a su fn.
La poblacin se enfrentaba a problemas muy similares a
los que probablemente se presentaran en cualquier pas
moderno despus de una guerra prolongada. La deuda
pblica haba alcanzado cimas sin precedentes, subsista
an la suspensin de pagos en numerario, los impuestos
eran muy fuertes, el costo de la vida se haba elevado en
forma desproporcionada sobre los aumentos logrados en
los salarios, 'terratenientes teman una inmensa afluencia
de cereales extranjeros, y los poderosos intereses fabriles
y de astilleros, clamaban por obtener concesiones. Las
leyes de granos levantaron la polmica ms .violenta de
todas.
Estas "leyes haban existido en Inglaterra desde
siglos; consistan normalmente en derechos sobre las
importaciones, y a veces en primas ofciales a la
exportacin de granos. Durante el conflicto napolenico
el precio del grano subi enormemente; la guerra impuso
de este modo una barrera artifcial de proteccin contra
las importaciones. Con la rendicin de Napolen, en
1813, los labradores previeron con alarma un
amenazador aflujo de cereales continentales baratos
sobre el mercado nacional, e hicieron gestiones
enrgicas para salvaguardar su ventajosa posicin.
Argan, con algo de razn, que su causa era en realidad
la del pueblo en general. Hacan notar el costo de las
mejoras hechas, tanto en las tierras viejas como en las
nuevas, con el fn de atender las exigencias de la guerra
en materia de cereales. Alegaban que para Inglaterra era
muy imprudente no independizarse de las provisiones
exteriores. Por otra parte, el estmulo artifcial de la
agricultura producira a su tiempo un aumento tan
grande en la produccin que la competencia entre los
agricultores ocasionara en defnitiva una reduccin de

DAVID RICARDO

los precios. En consecuencia, proponan un aumento en

los derechos de importacin de cereales a un nivel casi
prohibitivo.
Protesta contra el arancel sobre cereales. Con motivo de la
presentacin en ambas cmaras parlamentarias de una
ley con este objeto, se designaron comisiones
investigadoras que obtuviesen pruebas e informasen. Los
intereses mercantile^ recibieron a estas comisiones con
una tempestad de protestas. Afrmando que los precios
altos de los cereales suponan jornales altos para los
asalariados, y que los jornales altos signifcaban costos
de produccin elevados, los negociantes sostenan que
una tarifa alta sobre los granos les impedira vender en
el exterior sus productos elaborados en competencia con
los artculos de fabricantes del Continente europeo que
no tenan una escala de salarios tan alta. Adems, varios
pases extranjeros haban impuesto derechos contra la
entrada de artculos britnicos. Por eso, la cuestin de la
ley de granos dividi a Gran Bretaa en dos campos
hostiles. Se inici una intensa lucha de clase entre los
propietarios agrcolas y los negociantes.
Nunca se haba debatido tanto en discusiones tericas la
distribucin del ingreso.
La interpretacin de la riqueza de las naciones estaba
de nuevo en el tapete de discusin, como cuando Adam
Smith y los mercantilistas, pero ahora considerada algo
ms desde el punto de vista de la distribucin de la
riqueza que en tiempos pasados. Empero, el punto de
vista social no se tomaba muy en cuenta en esta acre
disputa. Los tericos seguan preocupados, sobre todo,
por los procedimientos y mtodos de aumentar, ya fuera
la riqueza de la nacin o la de un grupo particular de ella.
Qued para una generacin posterior el estudio de las
diversas categoras del ingreso social total con vistas a su
justifcacin o injustifcacin social.1
Sin embargo, los economistas de toda Gran Bretaa
tomaron un inters muy vivo por esa cuestin. Casi
simultneamente aparecieron importantes publicaciones
de cinco personas; cada una de ellas deseaba exponer
sus pensamientos al pblico antes de que las comisiones
parlamentarias hubieran llegado a una decisin.

DAVID RICARDO

El primero en la palestra fue John Rooke, con una serie

de artculos publicados en el Farmer's Journal durante
1814 (continuados en 1815) y Malthus, con un opsculo
titulado Observaciones sobre los efectos de las leyes de
granos. En 1815 se publicaron otros dos folletos de Malthus, titulados, respectivamente, Bases de una opinin
sobre la poltica de restriccin de la importacin de grano
extranjero e Investigacin acerca de la naturaleza y progreso
de la renttC y los principios que la regulan; tambin se
publicaron un Ensayo sobre el comercio exterior de granos,
por el Coronel Robert Torrens; un Ensayo sobre la aplicacin
del capital a la tierra, por Edward West; y el ltimo,
cronolgicamente, un Ensayo sobre la influencia de un precio
bajo del grano sobre el rendimiento del capital, por Ricardo.
Poco importa que un Parlamento Tory (conservador)
sometido a los intereses agrcolas aprobase la Ley de
Granos de 1815, disponiendo la exclusin de todo grano
extranjero, cuando el precio nacional fuese inferior al
prohibitivamente alto de ocho chelines el "quarter.*
Es mucho ms importante el hecho de que en las
veinte pginas que componan el opsculo publicado por
Ricardo se ofrecieran las ideas que iban a dominar el
pensamiento econmico del, mundo durante los
cincuenta aos siguientes. Su vehemente inters en los
acontecimientos contemporneos le impulsaron a tomar
una posicin decidida respecto a las cuestiones del
momento, tales como la de si habran de
1

W. C . Mitchell, manuscrito indito.

* Un quarter es igual a ocho bushels y un bushel igual a 36.35 litros
en Inglaterra y a 35 litros en Estados Unidos. [T.] ser los

terratenientes o los negociantes de Gran Bretaa

quienes deban recibir la intervencin favorable
del estado.

Rendimientos decrecientes en la agricultura. Los cinco autores antes indicados estuvieron sensiblemente acordes
en dos puntos importantes, si bien cada uno de ellos, al
parecer, form su opinin en forma independiente.
Conscientes de que cada vez se acuda a cultivar
terrenos ms pobres, y del creciente empleo intensivo de
la tierra ya en cultivo, que haban caracterizado a la
agricultura britnica durante los veinticinco aos
ltimos, todos ellos hicieron hincapi en los rendimientos

DAVID RICARDO

decrecientes de la agricultura. En otras palabras, en un

tiempo dado, existe un punto en la inversin de mano de
obra y capital sobre una cantidad fja de tierra, excedido
el cual, cualquier inversin posterior de mano de obra y
capital, aunque proporcione un ingreso total mayor,
rinde un ingreso menos que proporcional a las unidades
de trabajo y capital utilizado. No se trata ni mucho
menos de una nueva doctrina. En realidad ste, era uno
de los fundamentos sobre los que bas Malthus su
principio de poblacin y se encuentra en embrin en las
primeras obras inglesas, en Turgot, el distinguido
fsicrata francs ("nunca puede pensarse que al
duplicar los gastos se duplicar el producto") y
probablemente tambin en otros autores.
Pero es ahora, por primera vez, cuando se formula
con claridad esta ley econmica. Los economistas han
aprendido desde entonces que los rendimientos
decrecientes no se aplican exclusivamente a una
cantidad fja de tierra, sino tambin a un nmero
constante de trabajadores, a una cantidad permanente
de capital y a un nmero inmutable de gestores
(emprendedores).
La
ley
de
los
rendimientos
decrecientes, tal como se conoce en la actualidad, puede
resumirse como sigue: En un momento dado existe un
punto de inversin de cualquiera de los factores de la
produccin en una cantidad fja del cuarto factor,
excedido el cual cualquier inversin ulterior, aunque
aumente el rendimiento total, proporcionar un
rendimiento menos que proporcional a los tres factores a
los que se aplica el cuarto factor fjo.
LA renta ECONMICA. Estos cinco autores expusieron
adems la creencia de que las diferencias en el
rendimiento de la tierra se explicaban por las diferencias
en la productividad del terreno; sostuvieron que el
trmino renta poda aplicarse a todo ingreso derivado
de la tierra que excediera del ingreso derivado del uso
de la mano de obra y del capital sobre la tierra. Por
"tierra se entendan todos los recursos naturales
proporcionados por el medio fsico del hombre,
incluyendo, por ejemplo, minerales, fuerza hidrulica y
pesqueras. Los economistas de ahora se inclinan a

DAVID RICARDO

sustituir el trmino "renta econmica por el de "renta

como lo emplearon Ricardo y sus contemporneos; en el
uso vulgar, "renta supone el pago por el uso de
artculos durables de cualquier clase, propiedad de un
tercero.
Sea lo que sea, Rooke, Malthus, Torrens, West y
Ricardo, sostuvieron que en Gran Bretaa mucha de la
tierra estaba rindiendo al terrateniente un exceso igual al
del precio del producto de la tierra sobre el costo de
produccin sobre esa tierra. Este exceso, evidentemente,
se obtena slo de los mejores tipos de tierra y tenda a
aumentar a medida que se elevaba el precio del
producto. Tampoco esta doctrina era original de ninguno
de estos cinco autores, ya que desde 1777, un escocs
llamado James Anderson haba formulado en sus
Observaciones acerca de la industria nacional de Escocia una
teora diferencial de la renta, demostrando que la renta
era un premio por el cultivo de los terrenos mejores (si
bien no acert a comprender todas las fases de la teora
de la renta).
Las ideas de Malthus respecto de la renta. Sin embargo,
donde Malthus y Ricardo se distanciaban e^a en las
conclusiones derivadas de este concepto de renta.
Malthus, como Adam Smith, consideraba a la sociedad
como una comunidad principalmente agrcola. Como
verdadero sucesor de Adam Smith, consideraba a la
renta como la forma principal de cualquier excedente
que la sociedad estuviese creando, y al ritmo de
crecimiento de este excedente como el verdadero ndice
del progreso nacional. Afrmaba que el produAo agrcola,
a diferencia de cualquier otro, generaba su propia
demanda. Para otros artculos no exista necesariamente
demanda despus de su produccin, y por eso, si se
producan en abundancia, tendan a venderse a un precio
ms bajo por unidad. Pero, en su opinin, los alimentos
eran un incentivo al aumento de poblacin, y de aqu que
la razn del elevado precio de los alimentos estribaba en
su abundancia y no en su escasez, como sera ,el caso
con los otros productos. Por consiguiente, la renta deba
considerarse como un aumento en la suma total de
riqueza de la sociedad. Era un regalo espontneo de la

DAVID RICARDO

naturaleza a los propietarios de las mejores tierras, que

se derramaba con el tiempo, entre las otras clases de la
poblacin.
Afrm que "el gran objetivo de tdas las
investigaciones de economa poltica [era] las causas de
la riqueza y pobreza de las naciones. Las rentas altas
eran la mejor prueba posible de que la tierra de un pas
era frtil, de que sus productos agrcolas abundaban y de
que la nacin era en verdad rica. En consecuencia,
apoyaba un arancel elevado sobre la importacin de
grano en Gran Bretaa con el fn de que las
Islas Britnicas pudiesen continuar disfrutando de la
prosperidad que entonces tenan. Si resulta extrao que
Malthus juzgase desfavorablemente las importaciones de
granos y no obstante considerase la muerte por hambre
como el sino inevitable de una parte considerable de la
raza humana, debemos tener presente que, a su juicio,
las condiciones de hambre de un pas se evitan mucho
mejor por medio de la proteccin del estado a la
agricultura que exponiendo ese pas a los caprichos de
una competencia irregulada. Si Adam Smith hubiera
vivido para ver los cambios de principios del siglo XIX,
hubiera llegado a esta misma conclusin, no obstante ser
un ferviente creyente en la libertad de comercio.
Las ideas de Ricardo sobre la renta. Ricardo, por el
contrario, vea a la sociedad bajo una luz muy diferente.
Fuera no genio, como muchos le han descrito, predijo
correctamente que la prosperidad futura de Inglaterra no
descansara en la agricultura, sino en el desarrollo
adecuado del capital. Lo mismo que Malthus, trabaj
sobre hechos econmicos concretos y reales, pero a
diferencia de aqul, rompi con Adam Smith y los
fsicratas respecto a la relacin de la naturaleza con la
riqueza de las naciones. Neg con energa que la
naturaleza cooperase con el hombre en el proceso de
produccin. Afrm que la renta, lejos de ser un don
gracioso de la naturaleza a la humanidad, era ms bien
una prueba palpable de su falta de generosidad, puesto
que vnicamente exista. "cuando el desarrollo de la
poblacin pona en cultivo tierras de calidad inferior o
situadas ms desventajosamente.

10

DAVID RICARDO

En otras palabras, la renta surga en un pas, no a

causa de la liberalidad de la naturaleza, sino de su
avaricia. La renta no era una creacin de nueva riqueza,
que deban retener los terratenientes sin detrimento para
las otras clases de la sociedad, sino simplemente una
deduccin de la riqueza de los dems. Lo que ganaban
los interesados en la tierra lo perdan otros. Estos otros
tenan que ser o los negociantes de Gran Bretaa o sus
empleados.
Ideas respecto de los salarios y las ganancias. No podan ser
los trabajadores porque sus salarios eran una cantidad
fja determinada por su acostumbrado nivel de vida.
Pensaba que los asalariados tendan a recibir en salario
justo lo necesario para permitirles "en promedio, subsistir
y perpetuar su raza sin aumento ni disminucin. Si el
tipo de mercado de los salarios subiese temporalmente
sobre este precio "natural del trabajo se seguira un
estmulo al aumento de poblacin y al aumentar la
competencia de los obreros para obtener ocupacin, con
el tiempo bajaran los salarios. La pobreza de las masas
era impu- tMp a ellas. Sus salarios tendan a
corresponder, muy de cerca, al costo de los artculos que
consuman. El principal costo de su subsistencia era el
precio de los alimentos, sobre todo desde que la
aplicacin progresiva de la divisin del trabajo tenda
constantemente a reducir el precio de aquellos productos
elaborados que necesitaban (vestidos, por ejemplo).
Aceptado, pues, que la carga principal del patrn era
el costo del suministro de alimentos a sus trabajadores,
un alza en el precio de aqullos, que obligaba al pago de
salarios ms altos, reducira de manera inevitable las
ganancias del patrn. Las ganancias eran, pues, los "residuos de los salarios. Lo que los intereses agrcolas
ganaban por medio de rentas elevadas, lo perda la clase
de los patrones y no otra. Los alimentos tenan un precio
alto a causa del creciente costo al proporcionar alimentos
a la poblacin en aumento de Gran Bretaa; precios altos
para los alimentos signifcan salarios altos para los
asalariados; salarios altos para los asalariados suponen
disminucin de ganancias para los patrones. Sac la
conclusin de que los salarios y las ganancias estn en

DAVID RICARDO

11

proporcin inversa. Ests se reducen cuando aumentan

los salarios y no pueden subir a menos que bajen
aqullos.
Defende a la industria sobre la agricultura. En este breve
anlisis de la sociedad industrial, Ricardo lleg a la
conclusin de que era mucho mejor estimar la
prosperidad nacional en funcin de la prosperidad
industrial y no de la agrcola, plegaba, razonadamente,
que los progresos de la Revolucin industrial en Gran
Bretaa permitan a los britnicos fabricar productos a
costos unitarios inferiores a los del Continente europeo.
Por consiguiente, lo sabio para Inglaterra era consagrar
sus energas cada vez ms a la industria y exportar sus
productos manufacturados a cambio del grano cultivado
a precio ms barato, en aquellos pases mejor adaptados
a la agricultura efciente que las Islas Britnicas.
El principal, y tal vez nico, obstculo para el
cumplimiento de este programa era el alto costo de los
alimentos en Gran Bretaa, que daba lugar a costos altos
para los negociantes. Si se aboliesen los derechos sobre
la importacin de grano, se evitara la necesidad de
utilizar terrenos cada vez ms pobres, bajara en forma
considerable el precio de los alimentos, los negociantes no
se enfrentaran por ms tiempo al empobrecimiento, los
benefcios alcanzaran su anterior alto nivel, e Inglaterra
prosperara. En efecto, aunque la conclusin se deriva implcitamente, abog por una redistribucin de la riqueza,
con objeto de que pudiera producirse un aumento de ella
en Gran Bretaa. Hay que aadir, en su honor, que aun
despus de haber trasferido el grueso de su fortuna de
los valores a la tierra, continu siendo tan implarsKl.
opositor de las leyes de granos como lo haba sido antes.
Una de las deliciosas anomalas de la literatura
econmica es que Ricardo, propietario de tierras, ri la
batalla de los capitalistas contra Malthus, defensor del
proteccionismo en una institucin de enseanza superior
sostenida por una corporacin comercial. La integridad
intelectual de ambos est fuera de toda duda.
El primer libro de Ricardo. Disgustado por la mala acogida
que tuvo su Ensayo sobre la influencia de un precio bajo del

12

DAVID RICARDO

grano sobre las ganancias del capital, Ricardo se puso a

reelaborar este folleto en forma ms extensa, confando
en que en un manuscrito mucho mayor poda hacerse
ms inteligible a su crculo de amigos. Esta labor de
redaccin fue suspendida un poco para preparar y
publicar en 1816 un opsculo oponindose a las facultades
monoplicas del Banco de Inglaterra en la emisin de
papel moneda, bajo el ttulo de Proposiciones para una
moneda econmica y segura, con observaciones sobre las
ganancias del Banco de Inglaterra.
A principios de 1817 (o tal vez a fnes de 1816)
concluy su tarea. Haba reledo a Adam Smith, Malthus y
varios autores contemporneos, sin molestarse, sin
embargo, en examinar las obras de los fsicratas o
mercantilistas. Ricardo no era, como Adam Smith o
Malthus, un cientfco. Por ejemplo, saba muy poco de
historia y se preocupaba de ella quizs menos. Sera
demasiado esperar de l, como de los dirigentes
industriales de hoy da, que el genio para los negocios se
asociase al rigor cientfco. Ni tampoco se interesaba por
las estadsticas o el acopio de materiales de cualquier
clase. Dndose cuenta de que ya tena su tema bien
dominado, se persuadi de la validez de sus premisas, y
procedi sobre la base de este supuesto.
Consinti en la publicacin de su manuscrito con poco
entusiasmo. No se haba propuesto, ni mucho menos,
escribir un libro. Adems, reconoca sinceramente sus
defciencias como escritor y tema que la torpeza de su
estilo y lo abstracto de su razonamiento repeliese a los
lectores y perjudicase su reputacin de economista. Pero
la presin insistente de sus amigos, en particular de
James Mili, vencieron por fn su resistencia, y en 1817
apareci impreso este conjunto de notas y apuntes con el
ttulo de Principios de economa poltica y tributacin.*
Para sorpresa suya, la segunda edicin apareci en
1819, y la tercera se public en 1821, cuando ya estaba
incuestionablemente a la cabeza de la ciencia econmica
en Gran Bretaa. Desde entonces el libro se ha
convertido en uno de los clsicos de economa. Sus otras
publica-

Hay ed. esp.

DAVID RICARDO

13

dones de importancia fueron un artculo sobre The

Funding System, como contribucin en 1820 a la
Enciclopedia Britnica; un opsculo publicado en 1822
sobre Proteccin a la agricultura; y un folleto publicado
probablemente poco despus de su muerte, en 1823,
denominado Van para el establecimiento de un Banco
Nacional. Su extensa y brillante correspondencia con
Malthus se ha publicado hace poco bajo la direccin del
profesor Hollander, de la Universidad John Hopkins.
Pobre calidad literaria. Aunque todas las obras de Ricardo
son importantes, su principal ttulo para la fama reside en
los Principios de economa poltica y tributacin, libro que, es
de presumir, hoy leen minuciosamente los profesores de
colegios y universidades y los alumnos bajo su
jurisdiccin, a los que se recomienda su lectura. Este
libro, si en verdad puede llamrsele as, no puede
describirse honradamente ms que como una obra mala
o indiferente. El confuso lector busca en vano un plan, o
en alguna parte aquellos pasajes bellos como los que
abundan en La riqueza de las naciones. Ni un solo ejemplo
ilustra las casi trescientas pginas de este tratado,
carente de forma, en donde los "si y los "supongamos
estn regados con liberalidad por todo l.
Es en verdad una de las paradojas sorprendentes de la
economa el que Adam Smith y Malthus, con su formacin
acadmica, escribieran en forma prctica y desenvuelta,
en tanto que Ricardo, negociante, lo hiciera como si
viviese en un mundo de abstracciones. Se han dado
varias explicaciones. Se menciona su conexin con la
Bolsa de Londres, en cuyo puesto tuvo necesidad de
acudir con frecuencia a los ms exactos clculos. El tema
del dinero en su relacin con el comercio exterior, sobre
el que escribi su primer opsculo, se prestaba especialmente, adems, a las sutilezas del mtodo abstracto.
Y la capacidad poco comn de la raza juda para la
deduccin, segn hemos indicado antes. Finalmente,
Ricardo escriba para un pequeo grupo de amigos
versados en las cuestiones de negocios, y no para el
hombre comn, como lo hizo Adam Smith.

14

DAVID RICARDO

Esquema de sus "Principios. Los Principios de economa

poltica y tributacin constan de un prefacio y treinta y dos
captulos. Casi la tercera parte de ellos se ocupa de los
problemas de la tributacin. Otros tratan diversos
aspeaos del comercio, tanto interior como exterior, de las
subvenciones, dinero, bancos y maquinaria. Los
restantes, que no llegan a diez, estudian el valor y la
distribucin. Ricardo, pues, abarc una serie de temas
mucho ms limitada que Adam Smith. No hay estudio de
la produccin como tal, no se hace referencia a la importancia fundamental del consumo, no hay descripcin
de la historia de las instituciones econmicas, y slo se
hace una pequea valoracin de las aportaciones de
otros economistas. Su atencin se consagr naturalmente
a la redistribucin de la riqueza y el ingreso, ya que ste
era el problema ms grave que afrontaba la poblacin de
Gran Bretaa.
Segn declar en el prlogo original: "El problema
principal de la economa poltica es determinar las leyes
que regulan la distribucin." Pensaba que era intil
investigar la naturaleza y causa de la riqueza de las
naciones, porque tal investigacin se ocupa de la
cantidad ms bien que de las proporciones de la riqueza.
Cualquiera que sea la verdad de este supuesto, declar
que existen tres factores en la produccin de la riqueza:
tierra, trabajo y capital, correspondientes a las tres
grandes clases sociales de la poca, a saber,
terratenientes, asalariados y capitalistas. La parte en
productos de la industria que va a manos de los
terratenientes era la renta; a los asalariados, los salarios,
y a los negociantes, las ganancias.
Antes de analizar estas tres participaciones, consagr
su primer captulo (que es el ms extenso del libro) a un
estudio del valor, tema que nunca consigui exponer en
forma completamente satisfactoria para l. Estimaba que
el valor no tena nada que ver con la distribucin. Los
economistas modernos, por el contrario, tienden a
considerar el valor y el precio como el tema central de su
anlisis econmico de la sociedad y a considerar la renta,
los salarios y las ganancias como precios; los precios, de
cualquier clase, pertenecen en general a la categora de
problemas del valor.

DAVID RICARDO

15

Ricardo, como Adam Smith, comenz distinguiendo

entre valor en uso (la moderna "utilidad) y valor en
cambio. El valor en uso, afrm, era absolutamente
esencial. (Claro es que si una cosa no es necesitada por
nadie, no tendr capacidad de cambio.) Pero Ricardo
aadi que no vea cmo medir o determinar el valor en
cambio desde el punto de vista de la capacidad que un
producto pueda tener para satisfacer las necesidades
humanas. Sin embargo, lo mismo que Adam Smith,
estudi el problema del valor en cambio, desde el lado
del vendedor ms bien que del productor y su anlisis es
de los costos del vendedor. Los valores en cambio,
continu, son de dos clases: valor en mercado y valor
natural. El primero estaba determinado en cualquier
instante por las condiciones temporales de la demanda y
la oferta de productos en el mercado. El valor natural era
el que existira si no hubiera perturbaciones en las
condiciones del mercado. Slo prest atencin al valor
natural.
Declar que el valor en cambio de los artculos se
deba a la escasez o a la cantidad de trabajo o capital
requerido para obtenerlos. La escasez obedeca a que
ciertos artculos no pueden reproducirse (por ejemplo,
"libros y monedas raras). El valor en cambio de los
artculos de este grupo, relativamente poco importantes,
se determinaba exclusivamente por la demanda y la
oferta. La segunda clase de artculos comprende
productos que pueden multiplicarse "sin ningn lmite
sus- ceptible de fjarse". Estos artculos reproducibles
libremente, dijo, se cambian unos por otros en forma que
no puede determinarse con certeza.
Obsrvese el lenguaje de Ricardo: "Adems de la
alteracin en el valor relativo de los artculos, ocasionada
por el mayor o menor trabajo requerido para producirlos,
estn tambin sujetos a fluctuaciones derivadas de un
alza de salarios, y la consecuente baja de ganancias, si
los capitales fjos utilizados son de valor desigual o de
duracin diferente.2 Aqu no hay teora-trabajo o teoratrabajo cuantitativa del valor, como muchos lectores de
sus Principios han supuesto por error. Afrm de manera
apresa que los artculos tendrn valores relativos
diferentes de sus costos de trabajo relativos, si en la

DAVID RICARDO

16

produccin de estos artculos el trabajo y el capital se

emplearon en diferentes proporciones. El valor depende
de los cambios en las tasas de salarios pagados y las
tasas de ganancias recibidas, no suponiendo cambio
alguno en los costos relativos del trabajo. Es una teora
del costo de produccin que excluye de modo expreso la
renta.
En cuanto a la circunstancia perturbadora de que el
trabajo no es de la misma calidad (comprese el trabajo
de un pocero con el de un director de orquesta), aleg
que "la estimacin en que se tiene a lar-diferentes
calidades de trabajo se ajusta pronto en el mercado con
la sufciente precisin para todo fn prctico, y que en el
caso del mismo artculo, en un perodo dado, las
variaciones en la calidad del trabajo pueden pasarse por
alto. Sin embargo, nunca qued satisfecho con su
explicacin del problema, quizs insoluble, del valor;
poco antes de su muerte se dio cuenta de su fracaso al
tratar este problema fundamental
Puntos db vista respecto a la distribucin. Ricardo debi
emprender con desahogo la tarea mucho ms simptica
de estudiar la distribucin. El problema principal que,
segn crea, tena ante s el economista, era el de la
determinacin de las proporciones en que deba
repartirse el ingreso nacional entre los terratenientes,
trabajadores y capitalistas. Atac este problema
formulando una ley sobre la renta, una ley de salarios y
una ley de ganancias aplicables en un momento dado y,
adems, otras tres leyes de distribucin para regular las
tendencias a largo plazo de la renta, salarios y ganancias,
sin hablar de las
2

23.

Ricardo, Principies of Political Economy and Taxatioa, 1* ed. p.

proposiciones colaterales para explicar las diferencias en

la renta, salarios y ganancias en las diversas ramas de la
ocupacin. Su doctrina de la renta es la que ms
inseparablemente est unida 3 su nombre. La renta,
sostuvo, determina las proporciones que reciben el
trabajo y el capital. En consecuencia, despus de tratar
del valor en su primer captulo, se ocup de la renta en el
segundo y tercero, reservando para el quinto un estudio

DAVID RICARDO

17

de los salarios y para el sexto su concepcin de las

gananrias Por supuesto, en su honor hay que advertir que
no reclam la originalidad de la doctrina de la renta,
ensalzando a Malthus, aunque equivocadamente, como
su descubridor.
Teora de LA renta. Renta es "la parte del producto de la
tierra que se paga al propietario de ella por el uso de las
fuerzas originales e indestructibles del suelo. Defnicin
muy restringida! Las personas comunes piensan que la
renta, respecto de la tierra, es un pago no slo por el uso
de aqulla sino por los edifcios y otras mejoras que la
misma tenga. A continuacin, y con gran extensin,
examina Ricardo cmo surge la renta, segn l la defne.
Hay tres causas de renta: primera, las diferencias de
fertilidad natural entre los diversos terrenos; segundo,
diferencias de situacin respecto al mercado (punto que
seal incidentalmente); y por ltimo, diferencias en el
rendimiento del trabajo y el capital, no sobre suelos
diferentes, sino sobre el mismo, en el curso del tiempo,
por razn de la ley de rendimientos decrecientes. Dio
ms importancia a la calidad que a la localizacin de la
tierra, y slo tom i cuenta la tierra arrendada.
Sent dos premisas fundamentales: a) la tierra
labranta deseable existe en cantidades estrictamente
limitadas, y b) la poblacin presiona por lo regular sobre
la provisin de alimentos (principio malthusiano). La
renta, pues, es tan slo el ingreso diferencial exigido por
el propietario de la tierra al arrendatario a causa de la
fertilidad superior o situacin ms ventajosa de su tierra.
En lenguaje tcnico, renta es el valor del producto que
rinde una parcela de tierra en exceso de lo que una
superfcie similar de tierra, ms pobre en cultivo, rendira
con un gasto igual de trabajo y capital. El arrendatario
desafortunado no tiene opcin. Su opcin es la de
trabajar una tierra pobre (que no da renta) y ganar a
duras penas su vida, o pagar una renta por el uso de una
tierra mejor, y an as llevar una vida sencilla, puesto
que los arrendatarios competidores, hablando en
trminos generales, estn dispuestos a pagar al
terrateniente la renta exigida. Toda la ganancia va a
parar al terrateniente parsito, quien no presta

18

DAVID RICARDO

absolutamente ningn servido a cambio de esa parte del

producto que pesca con avaricia. Todava peor (y esta era
su ley sobre la renta a largo plazo), la renta tiende a
elevarse de manera inexorable a medida que aumenta la
riqueza y la poblacin necesita acudir a tierra cada vez
inferior y a un cultivo ms intensivo de la tierra ya
utilizada.
Teora de los salarios. A continuacin se ocup de la
explicacin de los salarios. En un momento dado, el
precio que los patronos pagan por los servicios de los
asalariados depende de la proporcin entre la demanda y
la oferta de trabajo, o, con mayor exactitud, entre el
fondo de capital acumulado y el nmero de asalariados.
Este
precio
de
mercado
del
trabajo
tiende
constantemente hacia su precio natural, debido al
principio malthusiano de la poblacin; el precio natural se
fjaba simplemente por el costo mnimo de produccin de
los trabajadores. En perodos largos, los salarios reales
(esto es, el poder adquisitivo del dinero ganado por los
trabajadores) adoptan la tendencia a permanecer
constantes, fjados por un nivel de vida que ms bien es
inflexible, doctrina reminiscente del nivel mnimo de
subsistencia de Turgot.
Por muy inapropiadas que puedan parecer al lector del
siglo XX las leyes ricardianas de la renta y de los salarios,
menos satisfactoria todava es su ley de las ganancias.
Los economistas modernos tratan de explicarlas sobre
bases independientes. Sin embargo, Ricardo no lo hizo
as. Para l era del todo evidente que una vez dividido el
ingreso anual en tres partes, y explicados la renta y los
salarios, lo que quedase constitua las ganancias del
capitalista. La tasa de las ganancias o utilidades
dependa, pues, de la tasa de salarios, ya que los
terratenientes tendan de modo inexorable a apoderarse
de una parte cada vez mayor del producto total anual.
Las ganancias slo podan aumentar a expensas de los
salarios. Segn sus frases, "las ganancias dependen de
los salarios altos o bajos, los salarios del precio de los
artculos de primera necesidad, y el precio de stos,
principalmente, del precio de los alimentos. Los salarios
nominales tienden a subir constantemente a causa del

DAVID RICARDO

19

creciente costo de los alimentos, aunque los salarios

reales permanecen sensiblemente constantes, y de aqu
que tienda en forma inevitable a disminuir la tasa de
ganancias. Es verdad que las mejoras y descubrimientos
en la ciencia mecnica y la agricultura paralizan esta
tendencia a intervalos repetidos, pero nunca pueden
eliminarla.
Otras doctrinas de Ricardo. Tal es el simple esquema de
aquellas doctrinas de Ricardo a las que ms ligados
estuvieron sus contemporneos y respecto de las cuales
ha existido desde entonces violenta controversia; pero
tambin hizo aportaciones brillantes y ms duraderas en
otros campos econmicos. Mas como esas otras
aportaciones no han sido contradichas, en general, por
los tericos posteriores y han pasado a formar parte del
gran conjunto de verdades econmicas de aceptacin
universal, puede decirse que su fama imperecedera
descansa sobre todo en sus puntos de vista respecto del
valor y la distribucin. En este breve volumen no
podemos estudiar las ideas de Ricardo sobre la tributacin, ni su examen magistral del comercio
internacional, en el que mejor a Hume y otros en la
formulacin de la "ley de la ventaja relativa y las leyes
que normalmente regulan la distribucin internacional de
los
metales
preciosos.
Tambin
tenemos
que
abstenernos, por desgracia, de estudiar su exposicin de
la teora cuantitativa del dinero o su defensa de un
sistema bancario que opere slo a travs de un banco,
propiedad del estado. Su genio eminentemente prctico
jams se manifest con ms brillantez que en la
exposicin de estos problemas candentes de la poca.
El medio ambiente influy mucho sobre Ricardo para
la formulacin de sus teoras. Su obra descansa sobre
ciertos supuestos, la mayora, sino todos ellos, tomados
de otros autores. Por ejemplo, acept la ley de Turgot de
los rendimientos decrecientes y el> principio de la
poblacin formulado por Malthus. Adems, consideraba la
organizacin social de su tiempo como madura y estable.
Es verdad que mir adelante, hacia el remoto da en que
"el estado progresivo, como denomin a su poca,
degenerara en un "estado estacionario, en el que la

20

DAVID RICARDO

poblacin no aumentara y ei capital no se acumulara

ms; pero aun en este estado estacionario no previa
ningn cambio importante; a su juicio, cualquier
separacin del orden capitalista slo sera para empeorar.
Deploraba la existencia de conflictos de clase
irreconciliables, y aun crea que la sustitucin del
comunismo o socialismo por el capitalismo disminuira en
tal cantidad el nmero de empleos que dejara a la masa
de la poblacin en peor situacin que nunca.
El rasgo principal de la naturaleza humana era la
consecucin premeditada de sus propios intereses;
Ricardo tena, pues, la misma idea de la naturaleza
humana que Bentham haba popularizado tanto. Su
concepcin no era tan inflexible como la de Bentham,
pero estaba convencido de que dejar el orden capitalista
equivala a saltar de la sartn al fuego. Ciertos hbitos
adquiridos e instintos inculcados en los terratenientes,
asalariados y capitalistas ponen toda clase de obstculos,
efectivamente, en el camino hacia el mayor bienestar
general que tan sinceramente deseaba.
Bases pecuniarias de la sociedad moderna. En la mdula de
la economa ricardiana se halla la relacin que l destac
entre el costo de los alimentos y la tasa de utilidades.
Trat en forma cientfca, sobrepasando cualquier intento
anterior, el oscuro problema de la relacin de la
produccin con la distribucin. Cualesquiera que sean sus
defectos de anlisis,al menos tuvo la visin necesaria
para darse cuenta, mejor que todos los dems de su
poca, de que el negociante se haba convertido en el
centro del sistema econmico. Hoy da, el carcter
pecuniario de la vida moderna es evidonte por s mismo;
pero no lo era en las primeras dcadas del siglo XIX.
Justamente gan fama por advertir que el sistema
moderno gira en tomo al cambio de productos y servicios
por precios en dinero. En otras palabras, expuso los
trminos en que piensan los negociantes, reforzando la
inmensa importancia del tema del precio en toda la vida
econmica. El que, en la lucha competidora, sea un
comerciante o un fabricante quien sobreviva, depende de
la relacin entre los costos de ste (salarios pagados a

DAVID RICARDO

21

sus trabajadores, gastos de materiales, etc.) y los precios

que pueda conseguir para sus productos.
Ricardo vio este problema, se dio cuenta de que los
precios no son meros juegos de broma, y se esforz
virilmente para sondear bajo la confusin superfcial. No
puede negarse que la mayor parte del edifcio que
Ricardo erigi se ha derrumbado desde hace tiempo ante
las embestidas de las crticas posteriores. Lo que debe
destacarse es que Ricardo inici el anlisis de los arreglos
de precios que el sistema fabril haba engendrado, y que
todo estudio serio de la teora econmica de ese sistema
se remonta a las doctrinas ricardianas.
Resumen. La crtica de Ricardo es fcil. Su teora del
valor no supuso ninguna mejora real sobre la de Adam
Smith; no acert a ver que existen compensaciones
(ahora llamadas comnmente "cua- si-rentas) tanto en
los pagos de salarios y las ganancias de los capitalistas
como en las rentas de la tierra; su modo de tratar las
ganancias fue de lo ms rudimentario; slo hizo una dbil
distincin entre inters (el ingreso del capitalista) y
ganancias (el ingreso del patrn despus de cubiertos
todos los costos); no comprendi la verdadera relacin de
los salarios con las ganancias; confundi las funciones del
capitalista con las del negociante. Su teora de la
distribucin reemplaz la armona de inters del esquema
de Adam Smith, por una diversidad natural de inters
entre los asalariados y sus patrones, de una parte, y
entre los terratenientes y otras clases de la sociedad, de
la otra. Su concepcin de la naturaleza humana era
errnea; su visin del futuro marcadamente pesimista.
Sus obras constituyeron un verdadero arsenal en el cual
Marx y otros gustosmente cargaron sus caones de sitio
del argumento socialista.
A pesar de los defectos en la exposicin, las
aportaciones de Ricardo al pensamiento econmico ingls
le hicieron parecer un gigante entre pigmeos. Iniciador
inmortal, que analiz los fenmenos econmicos a la luz
de su propia experiencia, comenz un nuevo estilo de
pensamiento
econmico,
extraordinario
por
su
persistente supervivencia durante mucho tiempo
despus.

se asoci en sus ltimos aos con aquel notable

grupo de reformadores llamados radicales flosfcos.
Destacaban en este grupo, adems de Jeremas
Bentham, su fgura central, los historiadores James Mili y
George Grote; Joseph Hume y Sir Samuel Romilly,
miembros del Parlamento; el Lord Canciller Henry
Brougham;
John
Austin,
primera
autoridad
en
jurisprudencia; y prominentes periodistas, fguras
literarias, etc. Un poco antes haba surgido un grupo
todava ms radical, denominado los primitivos radicales
flosfcos, que inclua a autores tan eminentes como
Wordsworth, Shelley y Byron. Hacia mediados de siglo se
continu la obra de estas organizaciones, dbilmente
constituidas, por los ltimos radicales flosfcos, entre
los que destac la personalidad de John Stuart Mili, hijo
de James Mili.
La teora econmica d aquel tiempo no era, ni
mucho menos, el cuerpo de doctrina conservador que
ahora parece. La inmensa mayora de los ingleses cultos
juzgaba a Ricardo y los economistas contemporneos
como radicales, y muy peligrosos. En sus esfuerzos para
llevar a cabo vastas reformas en la vida social y el
gobierno de Gran Bretaa los radicales flosfcos
apelaron 3 todos los recursos, excepto la afliacin a
alguno de los dos grandes partidos polticos, tory o whig.
No puede decirse que estos radicales hayan tenido una
participacin dominante en la promulgacin de las
reformas legislativas excepto ocasionalmente; pero es
exacto afrmar que los economistas de esa poca eran
hombres ms bien que economistas, hombres de
verdad, que pueden caracterizarse juntamente como
reformadores prcticos.1
Ricardo

Reformas econmicas. Puede decirse que la legislacin

reformista se inici con las leyes industriales de
principios del siglo xix. El partido tory (conservador),
compuesto de propietarios de tierras, uni sus fuerzas a
las de los reformadores en esta cuestin, en la creencia
de que si se reducan las horas de trabajo y se

VIII. DE DAVID RICARDO A JOHN STUART MILL

introducan mejores condiciones, s reduciran las
ganancias de los industriales. Las organizaciones
obreras, miradas con recelo durante siglos y en realidad
fuera de la ley por la llamada Leyes de Asociacin de
1799 y 1800, fueron reconocidas tcitamente al
derogarse esas leyes en 1824 y 1825, si bien
transcurrieron otros cincuenta aos antes de que estas
organizaciones pudieran convertirse en entidades
legales.
Bajo la jefatura de Sir Robert Peel, se derogaron por
fn las Leyes
1

W. C. Mitchell, manuscrito indito.

de Granos en 1846, despus de una enrgica campaa

realizada durante siete aos por la Liga contra las Leyes
de Granos, cuyos inspiradores fueron Richard Cobden y
los industriales quienes prestaron el apoyo fnanciero.
Esta campaa convenci a un Parlamento tory reacio, de
la necesidad de abaratar los alimentos para la creciente
poblacin industrial de Gran Bretaa. En 1869 se
abandon por completo el proteccionismo y predomin
el libre cambio hasta 1931, fecha en la cual Inglaterra
retorn al sistema proteccionista.
La reforma de ms alcance del siglo XIX fue la
expansin de la democracia. En 1800, por mucho
esfuerzo de imaginacin que se hiciera, Inglaterra no
poda llamarse un pas democrtico. Slo podan votar
los propietarios; existan ciertas discriminaciones
religiosas; no se haba hecho ningn reajuste en la
proporcionalidad de los puestos parlamentarios de la
Cmara de los Comunes desde 1644, con el resultado de
que an subsistan muchos "burgos podridos y no
estaban representadas varias nuevas y grandes
ciudades industriales; la Cmara de los Lores dominaba
a la de los Comunes. Inglaterra estaba gobernada por la
nobleza y los intereses agrcolas.
La agitacin en favor de la reforma obtuvo su primera
victoria en 1828 y 1829 cuando se abolieran las
discriminaciones religiosas. La Ley de Reforma de 1832
23

ampli el sufragio a las clases medias y redistribuy los

puestos en la Cmara de los Comunes. La Ley de
Reforma
de
1867
redujo
todava
ms
las
discriminaciones de propiedad, franqueando con ello el
paso a los trabajadores industriales. En 1872 se adopt
el sistema de voto secreto. Otra Ley de Reforma de 1884
extendi el sufragio a la mayora de los trabajadores
agrcolas. En .1885 se procedi a una nueva
redistribucin de puestos parlamentarios: En 1911 se
mutil la facultad de veto de la Cmara de los Lores, se
suprimieron todas las discriminaciones fundadas en la
propiedad de los hombres, en 1917 se concedi el
sufragio limitado a las mujeres y, por fn, en 1928, las
mujeres se colocaron en pie de igualdad con los
hombres respecto al sufragio.
Podran mencionarse otros muchos ejemplos de
reforma, todos los cuales suponen una serie de cambios,
en el sentido defendido por los radicales filosfcos. En
la dcada de 1840-1850 se introdujo el timbre postal de
penique; el Banco de Inglaterra se reorganiz en 1844;
se suspendieron los impuestos especiales sobre los
peridicos en 1861; y en 1870 se inici la creacin de
escuelas elementales.
Apogeo de la Economa. El prestigio de la economa durante los
cincuenta aos y pico siguientes a la publicacin de loS Principios
de Ricardo, fu inmensamente mayor por la adopcin de muchas
reformas defendidas durante esa poca, de modo muy

especial por la derogacin de las Leyes de Granos en

1846. Rara vez han conquistado los economistas tal
favpr popular o posedo tanta autoridad como en aquellos aos. En 1825 se crearon cursos de economa
poltica en la Universidad de Oxford, en 1828 en la de
Cambridge y poco despus en Dubln y Edimburgo. El
gobierno consult a los economistas sobre la promulgacin de nuevas regulaciones, se les nombr para que
formasen parte de comisiones rpales y en ocasiones
desempearon puestos gubernamentales, precursores,

VIII. DE DAVID RICARDO A JOHN STUART MILL

en forma moderada de los "trusts de intelectuales" de
nuestros das. Las doctrinas econmicas ortodoxas se
predicaron en el pulpito; se popularizaron por medio de
conferencias, peridicos, folletos e innumerables
pequeos libros de texto, para no hablar de las novelas,
tales como la de Harriet Martineau, que intent, en su
relato, exponer cierta moral econmica.
Se lleg al colmo del ridculo por los superentusiastas
fanticos que afrmaban que los principios de la
economa poltica eran tan sencillos que hasta los nios
de pecho podan comprenderlos. Las obras de Adam
Smith, Malthus y Ricardo se publicaron en otros pases
de lengua inglesa y se tradujeron a numerosos idiomas.
Finalmente, las otras ciencias sociales, como la
jurisprudencia, la psicologa, antropologa e historia,
buscaron en la doctrina econmica el estmulo y gua
autorizados, con una amplitud nunca, antes ni despus,
experimentada. En verdad la situacin no tenia
precedente. La economa estaba en su apogeo.
Murmullos heterodoxos. A pesar del xito inmensamente
popular de las proposiciones ricardianas, la economa
slo hizo muy pequeos progresos en Gran Bretaa en
casi el medio siglo siguiente a la publicacin de los
Principios de economa poltica y tributacin de Ricardo. Esto
no quiere decir que este perodo fuera estril. Por el
contrario, ios temas tericos y los problemas de
actualidad de la poca dieron lugar a un torrente de
folletos, monografas y libros, cuyo valor apenas fue
sospechado antes de comenzar el siglo XX; su estudio
todava contina premiando con generosidad a los
afanosos estudiantes de la historia del pensamiento
econmico. De modo particular, se ha descubierto que
el perodo de 1820 a 1848, del que se ha hablado en
general como de la Edad Tenebrosa de la economa
poltica inglesa, fue uno de los ms fructferos de toda la
literatura econmica.

25

Durante esos aos surgi ms de un autor cuyos

puntos de vista anticiparon mucho de lo que tuvo que
redescubrirse y desarrollarse de nuevo en generaciones
ms recientes. Unos cuantos ejemplos, al azar, sern
sufcientes. John Craig hizo objeciones enrgicas a la
doctrina ricardiana de la oposicin entre salarios y
ganancias. Samuel Bailey sostuvo que los negociantes
obtendran ganancias mayores, si pagawi a sus
empleados salarios ms altos y no menores. Percy
Ravenstone fue el primero en formular la teora de la
plusvala, que inmortaliz Carlos Marx. Samuel Read
recalc el hecho de que los patrones tambin tienen
obligaciones para con la sociedad, lo mismo que
derechos. Mountifort Longfeld expres con claridad la
idea marginal, aplicada tanto a la utilidad como al costo.
Sobre todo, el profesor de Oxfor<J, W. F.Lloyd, en un
opsculo titulado Conferencias sobre la nocin de valor,
anticip po vez primera lo que en la actualidad se llama
"teora de la utilidad marginal del valor, y que es una
de las doctrinas ms importantes y frmemente
establecidas en el pensamiento econmico del mundo
civilizado.
Pero como estos puntos de vista no concordaban con
los de la escuela dominante, cayeron en odos sordos.
En realidad, fueron raras las publicaciones heterodoxas
que consiguieron siquiera la atencin de una lectura, y
sus autores se suman pronto en un olvido inmerecido.
De esta forma premiaba Gran Bretaa, que es el hogar
no slo de la economa poltica clsica, sino de la
mayora de las teoras heterodoxas ahora incorporadas
a ella, a aquellos de sus hijos que se aventuraban a
abrir nuevas sendas en la selva de la ciencia
econmica.2
Popularidad de la Escuela Ortodoxa. La explicacin del dominio constante de la economa ortodoxa debe
enfocarse sobre diversas bases. La doctrina de la
libertad de comercio, como programa de reforma

VIII. DE DAVID RICARDO A JOHN STUART MILL

econmica, fue un atractivo poderoso para la poblacin
pensante de las Islas Britnicas siempre en aumento. En
este punto de vista se incluan no slo factores
econmicos, sino polticos. Entonces, como ahora,
exista gente que crea que las naciones deban
especializarse en la produccin y cambio de los artculos
para los que estn mejor dotadas, y que la dependencia
de un pas con otro que as resultara disminuira el
peligro de guerra. De mayor importancia fue la adopcin
de las teoras clsicas por las clases mercantiles e
industriales en su ascenso al dominio poltico hacia
mediados de siglo.
Estas dos clases hicieron de la teora social de Adam
Smith y Ricardo una cuestin poltica prctica; una vez
en el campo de la poltica, las doctrinas ortodoxas
dejaron de considerarse como hiptesis aplicables a un
conjunto dado de circunstancias, y se afrmaron cada
vez ms como obras defnitivas e inelsticas. La historia
del arancel protector de Estados Unidos, desde la
Guerra Civil, proporciona un ejemplo admirable de la
tendencia de ciertos intereses econmicos a apelar a la
2
Vase E. R. A. Seligman, "Some Neglected British Economists,
Economic Journal, vol. 13.

ley econmica para justifcar una posicin que fue

defendible en algn momento en razn de la existencia
de una "industria naciente.
FALTA de escepticismo. Probablemente fue mayor todava
la influencia de la falta de una actitud crtica hacia las
conclusiones de Adam Smith, Malthus y Ricardo de parte
de la inmensa mayora de la gente que se interesaba
por la economa durante esta pocji. Cuando llegaban a
confrontar hechos que contradecan estas conclusiones,
contestaban, por lo comn, que la economa opera con
tendencias o supuestos, que la lgica que haba
construido estas tendencias o supuestos estaba por
encima de todo reproche, y que si los hechos no
concordaban con la teora sentada por los maestros,
simplemente quera decir que los hechos eran simples
27

desviaciones de la teora. Por ejemplo, Ricardo haba

afrmado que las ganancias de los negocios tienden
hacia un mnimo. Cuando hizo esta declaracin, los
hechos conocidos parecan darle la razn. Mas si
hubiera podido ver el rpido desarrollo del ferrocarril,
despus de su muerte, desarrollo que proporcionaba
inmensas utilidades que ms que compensaban las
prdidas padecidas en la construccin y operacin de
los canales, es muy probable que hubiera vuelto a
formular su teora de las ganancias.
Pero los economistas que le siguieron, en general, no
posean su humildad y capacidad de discernimiento.
Trabajaban de modo ms bien irreal, ignorando el
ejemplo de Malthus de alcanzar las conclusiones por
medio de la observacin personal y acumulando datos
estadsticos, y preferan reelaborar en forma rgida la
doctrina que haba llegado hasta ellos. Vueltos de
espalda a la realidad y las investigaciones de sus
compaeros heterodoxos, no supieron captar los
problemas de su generacin, como lo intentaron antes
Adam Smith, Malthus y Ricardo.
Con la muerte de Ricardo termina la primera era del
perodo clsico. La tradicin fue mantenida en Gran
Bretaa por un amplio nmero de autores, de los cuales
slo puede prestarse atencin a unos cuantos. James
Mili (1773-1836), padre de John Stuart Mili, amigo ntimo
de Ricardo y autor de una Historia de la India Britnica, public en 1821 los Elementos de economa poltica, en los
que fra y severamente resumi las doctrinas ortodoxas
bajo los cuatro importantes ttulos de produccin,
distribucin, intercambio y consumo. El escocs John
Ramsay McCulloch (1789-1864), autor prolfco, pero sin
originalidad, y destacado bigrafo de Ricardo,
represent, con James Mili, la quintaesencia del
clasicismo ingls en sus Principios de economa poltica. El
Coronel Robert Torrens, Richard Whately, arzobispo de
Dubln, Irlanda, y Thomas de Quincey, volvieron a
formular los postulados de sus predecesores.

VIII. DE DAVID RICARDO A JOHN STUART MILL

N. W. Snior. Pero el primer lugar entre los
representantes ortodoxos que siguieron a Ricardo y
precedieron a John Stuart Mili, corresponde a Nassau
William Snior (1790-1864). Educado para la abogaca,
lleg a ser un jurista famoso. Fue profesor de economa
poltica en la Universidad de Oxford desde 1825 a 1831
y de nuevo desde 1847 hasta su muerte, en 1864, y
sirvi activamente en varias comisiones reales. Viaj
mucho por Europa, conociendo en el curso de sus viajes
a la mayora de sus grandes hombres. Para sus
contemporneos fue ms conocido como reformador
social que como economista. Dedic sin reservas su
fuerza y capacidad en defensa de un aumento
considerable de la intromisin estatal en cuestiones
como la salubridad, vivienda y educacin. Adems, de
varios volmenes relatando sus viajes, de particular
inters porque cuenta sus conversaciones con muchos
europeos notables, public muchos pequeos libros
sobre temas econmicos. El principal que apareci
durante su vida fue Esquema de economa poltica (1836),
que primero se public como artculo en la Enciclopedia
metropolitana.
En 1928, muchos economistas colaboraron en la
publicacin, en dos volmenes titulados Eficacia industrial
y economa social, de los manuscritos originales de Snior,
la existencia de los cuales haba permanecido
insospechada hasta aos recientes. Debemos a la
actividad incansable de S. Len Levy, graduado de la
Universidad de Columbia bajo la direccin del profesor E.
R. A. Seligman, y a la generosa cooperacin de J. St. Loe
Etranchey de Londres y su esposa, nieta de Snior, el
descubrimiento de una gran parte de estos valiosos
documentos, que revelan la madurez de pensamiento
del autor sobre los principios generales de la economa.
El volumen primero se ocupa del objeto, alcance y
mtodo de la ciencia econmica; la economa poltica y
el arte de gobierno; clasifcacin, nomenclatura y
defnicin; necesidades humanas y el logro de la
riqueza; produccin de riqueza; la naturaleza, funciones,
29

origen y crecimiento del capital; y la presin de la

poblacin sobre los medios de subsistencia.
El volumen segundo trata del valor, costo y precio;
dinero, crdito y cambio; comercio interior y exterior;
distribucin del ingreso social; y control estatal y
progreso social. Estos volmenes aportan nuevas pruebas de la notable capacidad de anlisis crtico de Snior.
Sin duda, fue el ms brillante y original de todos los
numerosos miembros de la escuela clsica posteriores a
Ricardo, sin exceptuar al mucho ms famoso John Stuart
Mili.
Los cuatro postulados de Snior. Snior sostena que la economa es una ciencia abstracta y objetiva, y nada ms. A
los economistas incumbe, afrm, ensear a los hombres
no cmo ser felices o virtuosos, sino simplemente cmo
pueden hacerse ricos. La economa no tiene nada qu
ver con la moral o la legislacin, sino que se limita al
estudio de la naturaleza, produccin y distribucin de la
riqueza.
De acuerdo con esta idea de que la esfera de la
economa deba limitarse estrictamente y que la
economa deba confnarse a sacar las conclusiones
pertinentes de unas cuantas proposiciones, sent las
bases de cuatro postulados como fundamentos sobre los
cuales debera erigirse la ciencia econmica. En
resumen son: 1) el deseo de toda persona de acumular
riqueza con el menor sacrifcio posible (en otras
palabras, el principio hedonista); 2) el principio
malthusiano de la poblacin; 3) el principio de los
rendimientos crecientes en todas las empresas, excepto
la agricultura; y 4) el principio de los rendimientos
decrecientes en la agricultura. Trat, pues, de reducir la
economa a un pequeo nmero de principios
inmutables en los que la observacin de los hechos tena
precedencia sobre el razonamiento, y a separar de su
tema toda similitud con el estudio del bienestar humano.
Por fortuna, aunque sin darse cuenta, no se adhiri a
este programa rgido. En verdad han sido pocos los

VIII. DE DAVID RICARDO A JOHN STUART MILL

economistas que intentaron delimitar as su campo de
investigacin y todava menos los que en realidad han
llevado a la prctica su determinacin.
Teora de la ABSTINENCIA. En general, se considera que
su mxima aportacin al esclarecimiento de los
principios econmicos es el concepto de abstinencia
como costo de produccin. Este concepto no era original
suyo. Un autor de menor importancia, G. P. Scrope, haba
declarado previamente que los propietarios de capital
reciban un ingreso como compensacin por abstenerse
de un consumo inmediato. Adems, en las obras de
Ricardo se haba expresado esta idea en forma
defnitiva, aunque no con demasiada claridad. Snior
declar que los factores primarios de la produccin son
el trabajo y los factores naturales, y la abstinencia un
factor
secundario.
Sustituy,
pues,
el
trmino
convencional de "capital por la palabra revolucionaria
de "abstinencia, defnindola como "la conducta de una
persona que o bien se abstiene del uso improductivo de
lo que puede disponer, o deliberadamente prefere la
produccin de resultados remotos a la de resultados
inmediatos.
Snior no dijo que la abstinencia crease riqueza, sino
ms bien que constitua un ttulo o un derecho a la
riqueza, ya que, a su juicio, la abstinencia produca dolor
y sacrifcio al capitalista, lo mismo que el trabajo lo
causa al asalariado. Segn sus propias palabras: "el
abstenerse del goce que est en nuestras manos, o
buscar unos resultados lejanos en vez de inmediatos,
fguran entre las violencias ms dolorosas de la voluntad
humana.
Para abreviar, suponiendo que los dos factores
primarios de la produccin son el trabajo y los recursos
naturales, se necesitaba un tercer factor para el uso
adecuado del trabajo sobre aquellos recursos y consiguientemente un gran volumen de produccin. Es
concebible que un labrador cultive su tierra sin
31

herramientas, pero cunto ms se facilita su tarea y

cunto mayor es el rendimiento si utiliza una pala o
azada! Este tercer elemento no era el capital (productos
materiales hechos por el hombre), segn Snior, sino la
abstinencia de consum, que permite crear el capital.
Por consiguiente, los costos de produccin no se pensaban como desembolsos de dinero que deben hacer los
patronos, sino de sacrifcios padecidos por el asalariado
y el capitalista. En relacin con esto, incidentalmente, es
probable que fuera el primero en llamar la atencin
sobre la llamada desutilidad del trabajo. Los precios
fjados a los artculos deben ser bastante altos para
compensar, tanto al trabajador, con salarios, como el
capitalista, con intereses. Por lo tanto, ste era un
nalisis nico del precio, en trminos de costo de
produccin considerado desde un punto de vista
subjetivo en vez de objetivo. En la determinacin del
precio, aadi, no entra el trabajo pasado, sino slo el
total de trabajo exigido en el momento de cambio de los
artculos.
RESUMEN. La teora-abstinencia del inters de Snior
tal vez arroj mucha luz sobre el problema del origen del
capital, pero no aclar el del origen del inters. Adems,
cualquier teora-costo del valor no puede explicar del
todo el por qu del valor. Los patrones pagan salarios, no
necesariamente por el sacrifcio hecho por los
empleados, sino porque los patrones ven que hay
demanda de ciertos productos, o al menos esperan que
lo que produzcan se vender a un precio satisfactorio.
En consecuencia, los capitalistas no reciben intereses
meramente como compensacin por algn sacrifcio
hecho al abstenerse de consumir, sino porque el capital
que poseen es solicitado temporalmente por los
prestatarios. Snior se daba cuenta de esta difcultad y
esboz los rudimentos de una teora de utilidad marginal
del valor, como estabn haciendo otros: Craig, Longfeld
y Lloyd. El valor, afrm, estriba en la demanda y la
oferta, y la demanda a su vez, sobre el grado en que un

VIII. DE DAVID RICARDO A JOHN STUART MILL

artculo es apetecido. Pero se sostena que el valor
dependa principalmente de los factores que limitaban la
oferta de productos; en suma, de los costos subjetivos
de los sacrifcios de los asalariados y la abstinencia de
los capitalistas.
Tambin fueron apreciables sus observaciones sobre
la renta, sobre la relacin entre ganancias y salarios,
sobre la naturaleza de los monopolios y su clasifcacin,
sobre la distribucin de los metales preciosos entre los
diferentes pases y sobre las consecuencias econmicas
del propietario absenpsta. Sus observaciones consideran
que su principal contribucin a la economa fue el haber
formulado la famosa doctrina del fondo de salarios, que
alcanz gran favor entre los economistas de la poca y
que puede verse en las obras de Adam Smith y Ricardo.
Esta creencia le condujo a oponerse con vigor al
creciente movimiento sindicalista; estaba honradamente
convencido de que una reduccin de las horas de trabajo
en las fbricas destruira las utilidades de los propietarios de fbricas. Segn lo expres, toda la ganancia
neta se "derivaba de la ltima hora de trabajo. Por eso
Snior "El rezagado, ha sido conocido por la posteridad
como economista de gran capacidad, pero que prefera
seguir la procesin en lugar de dirigirla. Representa la
etapa fnal del liberalismo econmico. Es raro el hombre
que tiene una visin sufcientemente amplia y profunda
para acomodarse al impulso de la poca en que vive!

33

Los "Principios de Economa Poltica1 de John Stuart Mili (18061873) es el libro ms ledo por el economista ortodoxo,
despus de La riqueza de las naciones. Mili es el nombre de
ms resonancia en la economa inglesa en el perodo de
setenta aos que va de David Ricardo a Alfred Marshall.
Pocos autores han ejercido mayor influencia sobre el
pensamiento anglo-sajn.
Precocidad extraordinaria. Recibi de su padre, James Mili, el
historiador y flsofo, una educacin intelectual tan
rigurosa que todava produce asombro; Mili, el viejo, es
famoso sobre todo como tutor de su hijo,
incomparablemente ms clebre. Segn lo describe el
ltimo en su Autobiografa, su educacin formal comenz
con el estudio del griego cuando slo contaba tres aos
y lo prosigui durante los doce aos siguientes. Con
motivo de este experimento educativo extraordinario, el
precoz joven ley con profusin los clsicos y las obras
histricas ms generales, domin la aritmtica, se inici
en la lgica y la ciencia y, a la tierna edad de trece aos,
se dedic por s mismo a estudiar las obras maestras de
Ricardo y Adam Smith. Despus de residir un ao en
Francia, consagr otros varios al estudio del derecho. Sin
embargo, a los diecisiete aos ingres en el servicio de
la Compaa de las Indias Orientales donde prest sus
servicios en diferentes puestos hasta que aqulla se
reorganiz en 1858. En 1851 contrajo matrimonio con la
seora Taylor, viuda. Fue miembro del Parlamento
durante diez aos (1858-1868). (Se dice que siempre
visti de negro, como si fuera una persona de edad
avanzada.) Muri en Francia en 1873.
En su juventud logr hacer contactos valiossimos que
continuaron toda su vida. Su educacin de camisa de

1Hay ed. esp., traducida de la Edicin

Ashley de 1909, Fondo de Cultura
Econmica, Mxico, 1943.

IX. JOHN STUART MILL Y JOHN ELLIOT CAIRNES

fuerza se suplemento con la amistad de Bentham,
Ricardo, Carlyle y otros muchos autores de fama y por
pertenecer a clubes y sociedades de conferencias. As
conoci y apreci las opiniones de hombres cuyos
puntos de vista sobre una gran diversidad de cuestiones
diferan rotundamente de los que su austero padre le
haba inculcado. Durante muchos aos fue la fgura
dirigente entre los radicales flosfcos. Por fortuna,
tambin, al igual que Adam Smith y Ricardo, con
frecuencia tuvo relaciones estrechas con negociantes.
Hacia el fn de sus das, continuaba siendo
primordialmente el flsofo social, muy ledo en las ms
importantes ramas del cnocimiento y profundamente interesado en los
movimientos sociales y polticos de su poca. Sus
obras se caracterizan por una imparcialidad singular, junto con una ausencia total de vanidad.
"Sistema de lgica. Dotado de gran energa fsica,
ms all del trmino medio, a pesar de no haber
cultivado deportes atlticos durante su juventud,
Mili consagr la mayor parte de sus ocios, desde el
principio mismo de su carrera en la Compaa de las
Indias Orientales, a escribir. Jams eludi el trabajo
en su ofcina y aun as encontr tiempo para llevar a
trmino una inmensa cantidad de trabajo
intelectual. De los trece a los diecinueve aos
escribi artculos para los peridicos y ensayos para
las revistas. Al mediar sus treinta aos se retir de
la poltica y de la vida social ordinaria, a causa de la
creciente desintegracin de los radicales filosfcos,
como partido, y a consecuencia, tambin, de una
prematura crisis mental. Dedicndose a escribir
tratados, dio primero al mundo su Sistema de lgica
en 1843, obra que alcanz la octava edicin antes
de su muerte. Este libro ha influido en el
pensamiento moderno tal vez ms que sus obras de
economa.
35

El xito inmediato del Sistema de lgica le asegur

un editor en 1844 para una coleccin de Ensayos
sobre algunas cuestiones no resueltas de economa
poltica inciertas, escritos mucho tiempo antes, y le
animaron a emprender la ejecucin de una obra
completa de economa.
En un plazo casi increble (menos de dos aos)
termin el manuscrito y en 1848 se public bajo el
ttulo de Principios de Economa poltica con algunas de
sus aplicaciones a la filosofa social. Semejante tratado,
algo mayor que La riqueza de las naciones, slo pudo
escribirse con tanta rapidez por alguien que hubiera
estado madurando en su pensamiento las
cuestiones econmicas durante muchsimos aos.
Antes de morir vio publicarse la sexta edicin, la
cual fue traducida a la mayora de los idiomas.
Los Principios, junto con la Lgica, elevaron a Mili a
la cumbre de la fama en todo el mundo de habla
inglesa. Nunca, ni antes ni despus, ha conseguido
un economista conquistar el aplauso tanto de los
sectores intelectuales como no intelectuales de la
poblacin de un pas. Como flsofo, economista y
dirigente espiritual disfrut de una posicin entre
sus contemporneos hasta superior a la lograda por
Adam- Smith en el siglo anterior.
Otras OBRAS. Tambin otros de sus libros se han
hecho clsicos, sobre todq su Libertad y Pensamientos
sobre la Reforma Parlamentaria ("Liberty and Thoughts
on Parliamentary Reform, 1859), Consideraciones
sobre el gobierno representativo ("Considerations on
Representative Government, 1861) y Utilitarismo ("Utilitarianism,
1863). En 1864 aparecieron Comte y el positivismo; en
1868 Inglaterra e Irlanda; y en 1869, Sumisin de las
mujeres, que es una defensa de los derechos de las
mujeres basada en argumentos proporcionados por su

IX. JOHN STUART MILL Y JOHN ELLIOT CAIRNES

esposa. Despus de su muerte, en 1873, se publicaron
otros tres libros aprovechando los materiales que dej:
Autobiografa, en 1873; Tres ensayos sobre religin, en
1874; y Captulos sobre el socialismo, en 1879, en el que
puede advertirse la madurez de sus opiniones sobre
economa. Se ha publicado en cinco gruesos volmenes
una coleccin de algunos de sus ensayos y artculos de
revistas con el ttulo de Disertaciones y estudios. Para
publicar todos sus ensayos y artculos en forma de libro,
se necesitaran al menos otros cinco volmenes.
Ampliacin de la esfera de la Economa. En los Principios de
economa poltica, Mili intent, sin pretensin de
originalidad, como l mismo admiti, escribir un tratado
destinado a sustituir en el uso popular La riqueza de las
naciones, ya que juzgaba el libro de Adam Smith como
"anticuado en muchas de sus partes, y en todas ellas imperfecto (p. 28). Lo mismo que su famoso predecesor,
escribi para el hombre comn y no para los
especialistas. Al igual que l, tambin, intent asociar
los principios de la economa poltica con sus aplicaciones, y poder as utilizar consideraciones mucho mayores
que las que habitualmente estn asociadas al terreno de
la teora econmica pura. Como lo manifest en el
prefacio, intent ofrecer al pblico un volumen
"diferente del de todos los tratados de economa poltica
que se han publicado en Inglaterra desde la obra de
Adam Smith (p. 27).
Mili era un ardiente reformador social. Ampli en
forma considerable la esfera de la teora econmica y
poltica. Quien trate de hallar al verdadero Mili, no debe
buscarlo en su teorizacin econmica, sino en sus vivas
proposiciones para la reconstruccin de la vida social y
econmica de Gran Bretaa. Fue el primer economista
ortodoxo que admiti la fuerza lgica de los argumentos
de los socialistas. Y hasta lleg a afrmar en una ocasin
que el comunismo era preferible al estado de cosas de
entonces.
37

Anlisis de los "Principios. En lugar de escribir un Adam

Smith modernizado, produjo un Ricardo al da y
ricamente embellecido, un libro en el que por desgracia
hay pocas muestras de originalidad, y en el que las
partes tericas se basan sobre todo en las ideas de
Malthus, Ricardo y su propio padre. La gran estimacin
que logr Mili reside en la amplitud de sus puntos de
vista, su tono moral elevado y frme y su estilo
desusadamente atractivo. Hay muchas pginas de belleza literaria en esta obra compuesta apresuradamente
y que tiene un millar de pginas, y ac y all hay
expresiones de frmulas inolvidables. Sin embargo,
irnicamente, slo hay una ley econmica que est
ligada al nombre del autor de ese libro que ha sido tan
utilizado como libro de texto.
Inform a sus lectores de que se propona estudiar el
fenmeno de la riqueza (defnida "como todas las cosas
tiles o agradables que poseen valor de cambio p. 40);
pero en vez de ello procedi a investigar la conducta
humana en la obtencin, consumo, cambio y
distribucin de la riqueza. A este respecto, sigui los
pasos de Adam Smith, Malthus y Ricardo.
En el Libro I, "La Produccin, consagra su atencin a
los tres "requisitos de la produccin (factores naturales,
trabajo y capital), investiga brevemente la divisin del
trabajo en grande y pequea escala y concluye con una
declaracin de ciertas leyes de la produccin
(incluyendo la ley malthusiana de la poblacin y la ley
de rendimientos decrecientes de la tierra).
El Libro II, "La Distribucin, es de inters porque en
su primer captulo revela lo que piensa que constituye
"el mrito principal de su tratado, mrito que, a su
juicio, distingue su libro de todas las exposiciones de
economa poltica, y lo coloca en una categora muy
alejada de lo que l califc "corro vulgar de los
economistas. Afrm que las leyes de la produccin eran
inmutables porque se basaban en hechos naturales

IX. JOHN STUART MILL Y JOHN ELLIOT CAIRNES

inalterables, en tanto que las leyes de la distribucin no
eran en modo alguno inexorables sino que estaban
sometidas al dominio de la humanidad. Las leyes de la
produccin de riqueza "participan del carcter de
realidades fsicas y no tienen "nada de arbitrario o
facultativo. Por ejemplo, la ley de rendimientos
decrecientes, que califc como la "proposicin ms
importante en economa poltica, no era susceptible de
modifcacin; pero, por el contrario, la sociedad puede
cambiar las leyes por las cuales puede realizarse la
distribucin de riqueza. Las leyes que regulan los
salarios, la renta y las ganancias estn sometidas a la
accin humana y sujetas a cualesquiera normas que la
sociedad convenga en establecer.
Optimismo de Mill. Esta distincin entre las leyes de la
produccin y la distribucin fue un progreso defnitivo.
Lo que Mill no acert a comprender fue que las leyes de
la produccin pueden asimismo alterarse en cierta
medida por la accin del individuo o de la sociedad. Pero
para l la conclusin ms importante era que el hombre
poda reducir tanto la desigualdad existente en la
propiedad de la riqueza, que al fnal todos los miembros
valiosos de la sociedad, incluyendo a los trabajadores,
tendran garantizada su seguridad y un bienestar
razonable. Por tanto, no participaba de los tristes puntos
de vista de Malthus y Ricardo respecto al futuro de la
sociedad, y que haban dado lugar a que la economa se
llamase la ciencia "lgubre. La inmensa mayora de los
economistas ortodoxos anteriores sostena que el
sistema econmico actuaba de acuerdo con leyes fjas,
sin importar lo errneo que pudiera ser, y que, por
consiguiente, cualquier intento de intervencin no hara
sino empeorar la cuestin.
El optimismo de Mili se debi, en parte, a los
argumentos de los reformadores sociales; en parte, a su
propia naturaleza y, en parte, al rozamiento persuasivo
de la que fue despus su esposa. En su captulo
"Consideraciones ulteriores sobre los remedios para los

39

bajos salarios (xm, pp. 381-93), expres su frme

creencia en que los hombres llegaran algn da a
convertirse en seres humanos mucho ms inteligentes.
Se reprimiran los instintos sexuales y disminuira el
ndice de natalidad. El nico mtodo seguro de abolir la
pobreza es la restriccin de la poblacin.
Teoras originales de Mill. En el Libro m, "El Cambio, hizo
su aportacin ms perdurable y original a la teora
econmica. En lo esencial, este libro es una refundicin
de Ricardo; pero a Mill cabe reconocerle la teora de los
costos conjuntos en la produccin, la aplicacin de la
teora cuantitativa del dinero al papel moneda
convertible, la mejor exposicin, hasta entonces, de la
naturaleza y servicios de la especulacin, la doctrina de
que el comercio internacional descansa en la demanda y
la oferta (sta es su famosa ley de la "ecuacin de la demanda internacional. Ricardo no haba pasado de
considerar diferencias en los costos comparativos) y la
declaracin esclarecedora de que el valor tiende a
oscilar cerca de ese punto de equilibrio en que la
cantidad de productos ofrecidos es igual a la cantidad
demandada. Mas, en el primer captulo de este libro, Mill
hizo una declaracin de lo ms desafortunada.
"Afortunadamente asegur no queda nada que
aclarar en las leyes del valor ni para los escritores
actuales ni para los del porvenir: la teora del tema est
completa (p. 412). Sera ste el caso?
Enfoque dinmico. Con el Libro iv, "Influencia del
progreso de la sociedad sobre la produccin y la
distribucin, lleg Mill a la divisin segunda y fnal de
sus Principios. Como declar en el captulo primero, "Las
tres partes anteriores incluyen un examen, tan detallado
como lo permiten los lmites que nos hemos fjado, de lo
que, por una afortunada generalizacin de una frase
matemtica, se ha llamado esttica del asunto. Hemos

IX. JOHN STUART MILL Y JOHN ELLIOT CAIRNES

recorrido el campo de los hechos econmicos y hemos
examinado qu relacin de causa a efecto existe entre
ellos, qu circunstancias determinan el volunmen de
produccin, de ocupacin para el trabajo, del capital y
de la poblacin, qu leyes regulan la renta, las
ganancias y los salarios, bajo qu condiciones y en qu
proporciones se cambian las mercancas entre los
individuos y entre los pases. Hemos obtenido as una
vista de conjunto de los fenmenos simultneamente. ..
Todo esto, sin embargo, slo nos ha enseado las leyes
econmicas de una sociedad estacionaria e invariable.
Tenemos an que examinar la situacin econmica de la
humanidad como expuesta a cambio... Tenemos que
examinar cules son esos cambios, cules son sus leyes
y cules sus tendencias fnales, aadiendo as una
teora de movimiento a nuestra teora de equilibrio: la
dinmica de la economa poltica a la esttica (p. 691).
No fue, ni mucho menos, el primero que distingui
entre problemas estticos y dinmicos. Sin ir ms lejos,
Ricardo haba hecho la misma cosa en el campo de la
distribucin, distinguiendo entre tendencias a corto y a
largo plazo. Sin embargo, Mili, que consideraba a la
economa fundamentalmente como un estudio de
medios y mtodos de conseguir el bienestar humano
ulterior, se interes mucho ms en los aspectos
dinmicos de su estudio que en los estticos. El progreso
industrial fue descompuesto por l ep tres aspeaos:
aumento de capital, aumento de poblacin y mejoras en
la produccin. Aproximadamente lleg a la misma
conclusin de Ricardo, a saber, que la renta, a la larga,
tiende a aumentar, los salarios reales a ser constantes y
las ganancias a llegar a un mnimo. A pesar de los
ilimitados progresos en las artes de la produccin, en un
momento dado se llegar a una situacin estacionaria,
en la que el aumento de la produccin material y de la
poblacin estarn en reposo.
A diferencia de Ricardo, miraba hacia esta situacin
con ecuanimidad, ms an, con bastante confanza.
41

Porque, aunque el capital; la industria y la poblacin

fuesen realmente estacionarios, probablemente los
hombres habran conseguido mtodos de distribucin
ms justos. Declar que "El bienestar futuro de las
clases trabajadoras depende principalmente de su
progreso intelectual (Libro IV, cap. vn, p. 1026).
Esperanzas utpicas. En su captulo, tan debatido, al fnal
del Libro IV, "Del futuro probable de las clases
trabajadoras, previ un plan de cooperacin de
produores, iniciado por grupos de trabajadores
independientes, que en un futuro no muy lejano pudiera
incluir una gran proporcin, relativamente, de todas las
empresas econmicas. Con los obreros, como
preceptores no slo de salarios, sino tambin, de intereses y ganancias, le pareca a l probable que la
competencia de estas empresas de propiedad y
direccin obrera obligaran cada vez ms a las frmas
ordinarias a adoptar una forma cooperativa en la
produccin. A su juicio, la cooperacin de los
trabajadores en la produccin, supona un incentivo
mucho mayor a su efcacia, que hara bajar el costo por
unidad de produccin, mejor que el que proporcionaba el
sistema de salarios.
Esperaba que en el futuro el pago de salarios que
hacen los patronos a los empleados, con la retencin por
su parte de las ganancias, dara paso gradualmente a
una forma de organizacin en que los empleados fuesen
sus propios directores, llevando a cabo as esa pacfca
distribucin de riqueza que deseaba con tanto ardor. "De
esta manera o de otra parecida (la participacin en las
ganancias,
por
ejemplo)
pudieran
convertirse
justamente las acumulaciones existentes de capital, por
una especie de procedimiento espontneo, en la
propiedad comn de todos los que participan en su
empleo productivo, transformacin que, efectuada en
esta forma... nos aproximara ms que ninguna otra f la

IX. JOHN STUART MILL Y JOHN ELLIOT CAIRNES

justicia social y al ordenamiento ms benfco de los
asuntos industriales para el bien universal, que es
posible prever en la actualidad (p. 781).
Por fortuna o por desgracia, este sueo ha fracasado
en su realizacin; el sistema de salarios est hoy tan
frmemente atrincherado como siempre. Por razones
diversas, la historia de la cooperacin de productores es
una historia de continuos fracasos. Por el contrario, las
cooperativas de renta, los bancos cooperativos, han
progresado mucho; todava se ha alcanzado ms xito
en la distribucin al menudeo (cooperativas de
consumo). De hecho, ha sido tan rpido el impulso de
este movimiento y tan enorme su esfera de accin, que
la cooperativa de consumo debe colocarse junto a las
maravillas econmicas de las ltimas dcadas; pero la
participacin en las ganancias ha perdido en apariencia
su fuerza. Tampoco se ha efectuado en grado apreciable
la modifcacin del sistema de salarios en ninguna forma
de cooperacin.
Papel econmico del gobierno. En el Libro v y fnal, Mill
consider con amplitud, como lo haba hecho Adam
Smith, "Sobre la influencia del gobierno, en los negocios
y la sociedad. Despus de distinguir entre funciones
"necesarias" y "facultativas del gobierno, entendiendo
por las primeras aquellas "que o bien son inseparables
del concepto de un gobierno o se ejercen habitualmente
sin objecin por todos los gobiernos (pp. 787-8), pas a
considerar el lugar del gobierno en los asuntos
econmicos humanos. Dijo que el principio general de la
accin poltica deba ser el del laissez-faire. Crea mejor,
en con
junto, la actividad privada que la intervencin del
estado, porque ella procura mayor baratura en los
artculos y ms inters en el trabajo, tiende a la
conservacin de las instituciones democrticas, y ayuda
enormemente a la formacin del carcter y la
personalidad. Se trataba sobre todo de un problema de
43

utilitarismo, ms que de aumento o disminucin de

felicidad humana, tomando en cuenta tanto el presente
como el futuro lejano. El estado debe actuar slo cuando
lo exija el mayor bien del mayor nmero.
Esta intervencin tena dos caras: "autoritaria, en la
cual el estado ordena a sus sbditos que hagan
determinadas cosas o les prohbe hacer otras; y "no
autoritaria, en la que simplemente da consejo o publica
informacin, o establece organismos paralelos a los
privados.
Libre de la creencia de Adam Smith en la ley natural
y muy atento a la crtica socialista del sistema
capitalista, Mill se apart del principio del laissez-faire
mucho ms que sus predecesores ortodoxos. Sin embargo, declar que hay muchas pruebas en favor de quien
defende la intervencin "autoritaria. Sancion la
importancia fundamental de la ayuda estatal a la
educacin, sosteniendo que las gentes nacen con igual
capacidad
para
el
mejoramiento
y
que
las
desigualdades econmicas se derivan de las diferencias
en la educacin y el medio. Esta educacin deba ser
prctica, preparando a los hombres y mujeres para sus
deberes como consumidores inteligentes, productores
preparados y ciudadanos amantes de la libertad.
Defendi la emigracin de agricultores a las colonias
extranjeras, la venta de la tierra del estado en pequeas
parcelas con objeto de formar una clase de propietarios
de tierras enrgicos, y el arrendamiento de la tierra
estatal a agricultores y asociaciones agrcolas. Tambin
defendi que el estado se apoderase del incremento no
ganado de la tierra (llamado por l, indistintamente,
"incremento de renta, "accesorio inmerecido y
"ventaja inmerecida). Por supuesto, sta era una
proposicin ms bien revolucionaria para un economista
clsico, hasta el punto de que an hoy encuentra poca o

IX. JOHN STUART MILL Y JOHN ELLIOT CAIRNES

ninguna acogida en muchos que se consideran
ortodoxos.
Mill apoy la redistribucin de propiedad por medio
de la regulacin e impuestos a las herencias. Hasta le
pareca deseable el establecimiento legal de una
jornada de trabajo ms corta, dadas ciertas condiciones
que entonces no prevalecan. En cuanto a un mnimo
legal para los salarios, no fue capaz de ver las cosas
como ciertos reformadores sociales; tal legislacin, dijo,
debilitara, en vez de fortalecer, el sentido de
responsabilidad entre los padres en la procreacin de
hijos. En ninguna otra parte es ms visible la influencia
sobre su pensamiento de la ley malthusiana de la
poblacin, que en este respecto.
Resumen. Examinada
con amplia perspectiva, la
economa poltica de Mili se divide en dos partes. En
primer lugar, est la reair- macin y armonizacin de las
doctrinas de Adam Smith y Ricardo, junto con la adicin
de teoras tales como el principio malthusiano y la teora
rde la abstinencia de Snior. Se advierten las creencias
tradicionales en el propio inters como el nico motivo
de la actividad econmica, en la propiedad privada,
laissez-jaire y libre competencia como los mejores
procedimientos para dar total expresin al egosmo, y en
la validez de conceptos tales como las teoras del costo
de produccin y fondo de salarios. Su desusada
educacin, le haba preparado para este tipo de razonamiento abstracto; pero sus aportaciones ltimas como
idealista social fueron concretas y humanas.
Mil fue un iniciador en la aplicacin del elemento
humano a la economa. Su influencia se manifesta en
las numerosas obras en las que se aura la abstraccin y
los ideales y que desde entonces han salido de las
prensas, hasta en aquellos libros de texto de economa
que forman la base del estudio exigido a muchos
estudiantes en este campo particular del conocimiento.
El mundo, aunque tambin tiene alguna deuda con su
esposa y con Augusto Comte, debe agradecer
45

principalmente las muy generosas inclinaciones del

mismo Mili. Lo que importa, en esencia, es que sus
obras estn plagadas de inconsecuencias, que en 1869
hizo su famosa retractacin de la doctrina del fondo de
salarios, y que en sus ltimos aos coquete con el
socialismo y es muy posible que se convirtiese, como
algunos suponen, a sus dogmas. "La consecuencia es el
refugio de las inteligencias pobres, dijo Simn Nelson
Patten, un economista norteamericano eminente. Sea o
no verdad, el hecho de haber concedido siempre mayor
importancia al elemento humano, como distinto del
mecnico, en la economa, es homenaje sufciente para
este sabio prolfco.
CAIRNES. La obra de Mili fue en gran parte la
refundicin de las doctrinas de la escuela clsica
inglesa. La mayora de los comentaristas se inclina
tambin a ver en l la culminacin de esa escuela; pero
el ltimo lugar de los clsicos, omitiendo toda mencin a
las obras de Henry Fawcett, fue hecho por John Elliot
Cairnes (1824-1875), el ms capaz de los discpulos de
Mili. Naci en Irlanda y se educ en el Trinity College de
Dubln, y fue despus miembro del foro, pero por afcin
natural se inclin al estudio de las cuestiones
econmicas y sociales. En 1856 fue designado
catedrtico de economa poltica de su alma mater,
publicando sus conferencias en forma de libro al ao
siguiente, bajo el ttulo de Carcter y mtodo lgico de la
economa poltica. Desde 1861 a 1866 ejerci una ctedra
similar en el Queen's
College de Galway. Slave Power, its Character, Career, and
probable Designs, que public en 1862, es una obra
maestra del razonamiento deductivo. En 1866 lleg a
profesor de economa poltica en el Uni- versity CoIJege,
de Londres, dimitiendo en 1872 por causas de salud. A
pesar del intenso sufrimiento fsico, pudo concluir hacia
1874 su obra ms extensa titulada Some Leading

IX. JOHN STUART MILL Y JOHN ELLIOT CAIRNES

Principies of Political Economy Newly Expounded. Su
paciencia nada comn ante la enfermedad irremediable,
unida a su vivo inters por los asuntos contemporneos,
y su fuerza de penetracin intelectual, le convirtieron en
el economista ms respetado en Gran Bretaa en la
poca de su muerte, en 1875.
Estratifcacin del trabajo. Cairnes es ahora quizs ms
recordado por su aguda teora de "grupos no
competidores de trabajadores. Sus predecesores en el
grupo clsico de economistas daban por sentado una
movilidad casi completa de la mano de obra. A esta
cuestin trajo Cairnes una nota discordante pero
realista, mostrando que la sociedad se haba
estratifcado en tal forma que en realidad haba muy
poca movilidad entre los diferentes grupos de obreros.
As, escribi: "En efecto, lo que encontramos no es una
poblacin total compitiendo indiscriminadamente por
todas las ocupaciones, sino una serie de capas
industriales, superpuesta una a otra, en cada una de las
cuales los diversos candidatos a la ocupacin poseen
una facultad real y efectiva de seleccin, mientras que
los que ocupan los diversos estratos estn, para todos
los efectos d competencia efectiva, prcticamente
aislados unos de otros.
En resumen, a causa de la herencia y del medio, los
miembros de un grupo encuentran gran difcultad para
pasar a otro superior. La fuerza de trabajo del mundo se
parece, segn se reconoce ahora, a una inmensa
pirmide que se apoya sobre una enorme base de
trabajadores no califcados y que se eleva hasta una
menuda cspide en la que se congregan los asalariados,
relativamente pocos, de habilidad extraordinaria. Los
mecnicos automovilistas no compiten con los
presidentes de bancos, ni los labradores con los
profesores universitarios para obtener posiciones.
Si hubiera tenido tanto xito en el fortalecimiento del
sistema clsico como en la declaracin del principio
47

anterior, Cairnes estara ahora entre los economistas

verdaderamente grandes del siglo xix. Por desgracia, al
igual que Snior, volvi su vista hacia atrs en vez de
hacia adelante. Su inteligencia sutil, es verdad, examin
crticamente la reexposicin hecha por Mill de las
doctrinas clsicas, e hizo valiosas enmiendas en el
campo del valor, el capital y el trabajo y en el comercio
internacional.
Pero no acert a ver las nuevas aplicaciones a la
economa hechas por Mill, Jevons, Menger, los socialistas
y otros de sus contemporneos. Por ejemplo, procur
constantemente la resurreccin de la teora del fondo de
salarios. Peor todava, consider la economa como un
estudio de la riqueza meramente abstracto y formal.
Segn sus palabras: "La ciencia econmica no tiene ms
relacin con nuestro sistema industrial presente que la
ciencia de la mecnica tiene con nuestro actual sistema
ferroviario. Sostuvo que no concerna a los economistas
ia solucin de los problemas sociales y morales. "El
tiempo marcha, dejando atrs en su carrera a hombres
como Cairnes, que consideran que el tema de la
economa es la riqueza y slo riqueza y ponen su fe en
^el razonamiento deductivo. En general la economa
otorga sus recompensas ms preciadas a quienes abren
un nuevo campo al pensamiento.

LAS mayores aportaciones a la economa han sido hechas

por los autores del grupo clsico. Este grupo se inici con
LA ESCUELA
CLSICA
EN LAyEUROPA
CONTINENTAL
LaX.riqueza
de las
naciones,
es justo
que su ltimo
representante de importancia, Cairnes, fuera oriundo de
las Islas Britnicas. Sin embargo, la tradicin clsica no se
limita a la escuela clsica inglesa. Su interpretacin, elaboracin y sistematizacin fue obra, en cierta medida, de
pensadores que vivieron en Francia y esa parte de Europa
que ahora se llama Alemania, y en menor cantidad en
otras partes del continente. En cierto sentido, la ereccin
del edifcio clsico ha sido una empresa de proporciones
universales.
J. B. SAY. La primera traduccin de La riqueza de las
naciones apareci en Francia en 1779, y fue en este pas
donde primero penetraron las teoras de Adam Smith.
Correspondi a Juan Bautista Say (1767-1832), fundador
de la escuela clsica francesa y probablemente el ms
eminente de los discpulos europeos de Adam Smith,
dirigir la demolicin de las decrpitas doctrinas de los
mercantilistas y fsicratas. La carrera de Say fue muy
interesante. Militar, editor y poltico, empez a
interesarse por la economa hacia fnes del siglo xviii,
publicando en 1803 su bien conocida obra Tratado de
economa poltica. Despus pas diez aos y pico como
propietario de una fbrica de artculos de algodn, al fn
de los cuales se dedic a escribir y dio un curso de conferencias sobre cuestiones econmicas. Sus ltimos dos
aos los pas como profesor de economa poltica en el
Colegio de Francia en Pars. En 1817 apareci el
Catecismo de economa poltica y en 1828-29 un Curso
completo de economa poltica prctica, en seis volmenes;
tratado en el que ampli considerablemente la esfera de
sus estudios anteriores.
En su Economa poltica, para la que tom como modelo
La riqueza de las naciones, Say se impuso como tarea
principal la de reducir lo que califc de "inmenso caos
de las ideas de Adam Smith a una exposicin ordenada y
popular de los principios econmicos. Dotado de un estilo
peculiarmente lcido y fascinador, public un libro que al
poco tiempo mereci numerosas ediciones, se tradujo a
distintos idiomas y hasta sirvi durante varias dcadas
49

como libro de texto en los colegios para los estudiantes

de economa de Estados Unidos.
Sin embargo, fue ms que un simple popularizador, ya
que es preciso abonar en su haber importantes
aportaciones originales. Debe mencionarse primero su
agrupacin de los principios de prnnnma bajo el ttulo de
produccin, consumo y distribucin, que desde entonces
se ha aceptado convencionalmente. Influido, tal vez, por
su experiencia en los negocios, introdujo el memorable
trmino de entrepreneur en la terminologa econmica,
distinguiendo sabiamente entre el prestamista de fondos
(capitalista) y quien combina la tierra, la mano de obra y
el capital en empresas de negocios (entrepreneur en
francs, enterpriser en ingls [y "empresario o
"emprendedor en espaol]). Su defnicin de la riqueza
era mucho ms amplia que la de Adam Smith; se neg a
limitarla slo a los productos naturales, punto de vista
que cada vez recibe ms aceptacin por parte de los
economistas. Ni particip, tampoco, de la predileccin de
su maestro por la agricultura, prefriendo ms bien
conceder la primaca entre las ocupaciones a la industria
y construyendo su flosofa econmica en torno a las
actividades de los dirigentes industriales.
Su teora de los mercados (dboucbs) se ha
considerado como su logro mximo, a causa de que
aleg, en oposicin a Malthus y otros, que puesto que los
productos se compran fundamentalmente con otros
productos, no puede haber superproduccin general. De
mucha mayor importancia fueron sus opiniones
audaces en su tiempo sobre el valor. Sus exposiciones
eran confusas y a veces inconsistentes; no obstante
parece que se fj en las necesidades humanas al
explicar el origen del valor, en forma que sobrepas a
sus contemporneos. Al igual que otros, nunca llev su
investigacin a una conclusin lgica.
La ambicin de Say era que se le considerase como el
economista ms famoso de su poca, pero la historia le
ha negado esta distincin. Sin embargo, se le reconoce
como el economista francs ms importante de todo el
siglo XIX, que no es poco honor. Despus de su muerte, se
perpetu su influencia, y quizs se profundiz, a travs

de sus sucesores en el Colegio de Francia, incluyendo a

Michel Chevalier (1806-1879), y por otros, como Charles
X. LA ESCUELA
CLSICAAnEN toine
LA EUROPA
CONTINENTAL
Dunoyer
(1786-1862),
Cherbuliez
(1797-1869),
y Joseh Garnier (1813-1881). Las doctrinas de la
economa ortodoxa mantuvieron su supremaca en
Francia
varias
dcadas
despus
de
haberse
desacreditado en Gran Bretaa. Hay que mencionar al
pintoresco periodista y agitador Claude Frederic Bas- tiat
(1801-1850), considerado por lo general como el
representante ms importante del grupo clsico francs,
despus de Say.
C. F. BASTIAT. Sucesivamente agricultor, juez de paz,
legislador y negociante, Bastiat acumul en los ltimos
seis aos de su breve vida un nmero no corto de
publicaciones. Aunque se consagr pronto al estudio de
idiomas, historia, flosofa y economa, su carrera literaria
apenas comenz hasta despus de cumplidos los
cuarenta aos. Su obra ms constructiva, Armonas
econmicas, de la que slo pudo completar el primer
volmen, apareci postumamente (1850). Algunos aos
antes se publicaron bajo el ttulo de Sofismas econmicos
muchos de sus artculos periodsticos y ensayos.
Despus de su muerte tambin aparecieron en forma de
libro otros artculos y ensayos con el ttulo de Ensayos
sobre economa poltica, en los que lce plenamente sus
dotes satricas.
Bastat puede clasifcarse con difcultad como un gran
sabio. Fue ms bien un publicista, algo ms all de sus
alcances en el estudio de los problemas econmicos
fundamentales; pero es lstima que sea tan poco ledo en
la actualidad, porque pocos escritores poseen tal
felicidad de expresin e ilustracin y tal capacidad para
satirizar hbilmente las doctrinas opuestas. No haber
ojeado sus pginas signifca perder uno de los manjares
ms deliciosos de la literatura econmica. Parece que
escriba sin esfuerzo.
Bastiat es conocido mejor como el ms convencido
optimista de la economa moderna. El hombre no
padecer mal alguno, afrm, si se abstiene de interferir
la armona natural. Dejad que la naturaleza siga su
camino y tendremos el mundo ms perfecto que* pueda
51

concebirse. En consecuencia, abogaba en forma enrgica

por la completa libertad de empresa, lanzando sus
andanadas, de modo particular, contra los defensores del
socialismo y de los aranceles protectores. Declar, en un
rasgo de humor, que el estado era "la gran fccin, por
medio de la cual cada uno se ingenia para vivir a
expensas de cualquier otro", frase que, por cierto,
merece pasar a la historia como expresin de la
conviccin ms sincera de un ejrcito innumerable de
agobiados contribuyentes. A su juicio, el estado se haba
convertido, a travs de los siglos, en un organismo de
rapia y opresin, defraudando a los ms y
enriqueciendo a los menos. Libertad o fraude; la
humanidad debe elegir entre los dos.
Negndose, adems, a asociarse a la actitud
aparentemente pesimista respecto del futuro adoptada
por Malthus, Ricardo y otros, neg la existencia de la
renta econmica y la validez de la teora malthusiana de
la poblacin. Por el contrario, pint un cuadro color de
rosa para los asalariados. Con el laissez-faire, absoluto, los
salarios aumentaran y continuaran elevndose todava
con ms rapidez. Esta ganancia, por otra parte, era tanto
absoluta como relativa, en comparacin con los ingresos
del capital empleado y la tierra, ya que se pensaba que
los servicios del hombre, expresados en trabajo,
aumentaban en valor por comparacin con los servicios
pasados del hombre acumulados en la propiedad de
capital y tierra.
Por desgracia, esta manera de razonar se opona a los
hechos de la vida social. En particular, su estudio de la
distribucin de la rigin* era gravemente errneo. De
aqu que Bastiat se recuerde mejor por sus enormes
yerros que por cualquier otra cosa de su obra que sea
acertada. Pero ya quisieran la mayora de los autores
poseer su aptitud extraordinaria para atraer y absorber el
inters del lector!
Influencia de Adam Smith. La economa clsica inglesa
domin el pensamiento britnico en cuestiones
econmicas aproximadamente durante cien aos, o hasta
casi 1875 1880. Su supremaca n Francia perdur por

un tiempo similar, comenzando hacia fnes del siglo XVIII y

continuando hasta no menos del 1900. En Estados Unidos
X. LA ESCUELA
CLSICA
ENdoctrinas
LA EUROPA
tambin
disfrutaron
estas
deCONTINENTAL
una aceptacin de
casi un siglo en la profesin docente. No es posible
indicar con exactitud la dcada en la cual la economa
ortodoxa estableci con frmeza su planta o cay despus
de su lugar prominente. En otras partes del mundo
civilizado la influencia de las ideas de Adam Smith se
manifest, en grado diverso, hacia fnales del siglo XVIII o
principios del XIX. La primera traduccin italiana apareci
en 1779; la primera traduccin espaola en 1794; la
primera danesa en 1780; la primera rusa en 1806; y la
primera traduccin alemana de los volmenes I y II en el
mismo ao 1776, en que se public La riqueza de las
naciones.
La amplitud exacta de su influencia; hasta qu punto
se aceptaron sus puntos de vista en virtud del
reconocimiento de sus mritos, en qu grado depende
esta influencia del encanto de su estilo o del hecho de
que su tratado ofreca opiniones que ya flotaban en el
ambiente, en qu grado ganaron crdito fuera de Gran
Bretaa las doctrinas de los sucesores britnicos en la
tradicin clsica, son cuestiones que todava no se han
esclarecido y muy posiblemente no lo sern nunca. As
pues, terminemos esta breve resea con la mencin de
ciertos autores alemanes distinguidos en quienes
encontr defensores importantes la economa clsica.
Partidarios alemanes de Smith. Los primeros expositores alemanes de las ideas de Adam Smith apenas hicieron otra
cosa que reproducir simplemente sus teoras. Durante la
primera mitad del siglo xix, estas teoras influyeron de
vez en cuando sobre la burocracia germana, aunque es
dudoso que fueran aceptadas por la opinin pblica.
Quienes ms hicieron por popularizar La riqueza de las
naciones fueron Karl Heinrich Rau (1792-1870) en una
obra enciclopdica y Friedrich Nebenius (1784-1857). Las
aportaciones independientes de los dos economistas
liberales ms famosos de esta poca, por desgracia, slo
atrajeron al limitado nmero de lectores tcnicamente
equipados para el razonamiento abstracto. Estos dos
escritores fueron Johann Heinrich von Thnen (1783-

53

1850) y Friedrich Benedikt Wilhelm von Hermann (17951868), Slo mucho ms tarde estos dos autores fueron
objeto de reconocimiento.
Von Hermann. Se le designa por lo general como el
Ricardo alemn. Se considera a este erudito profesor
universitario y estadstico como uno de los tericos ms
fnos del siglo XIX. Su obra principal, Investigaciones de
economa poltica (1832) se parece a los Principios de
Ricardo; estudi temas particulares, de modo especial la
produccin, consumo, capital, valor, renta, precio e
inters; pero lo hizo con gran escrupulosidad,
destacando lo que estimaba que constitua la debilidad
de la ciencia. Parece haber sido el primer economista
que percibi la distincin entre capital productivo y
consuntivo. Distingui la claridad entre renta y capital,
afrm que la tierra es en realidad una parte del capital,
desarroll una teora completa de los benefcios,
manifest su oposicin a la teora del fondo de salarios,
analiz la determinacin del precio y el valor e introdujo
otros muchos refnamientos a la teora.
Von Thnen. De un gnero muy diferente era von
Thnen; se distingui como autor de una obra de
economa verdaderamente extraordinaria, El estado
aislado en relacin con la economa agrcola y poltica, cuyo
primer volumen se public en 1826 y el tercero en 1863.
Hijo de un terrateniente, hizo estudios universitarios
sobre economa agrcola durante un breve tiempo, y
luego, en 1810, compr una fnca en Tellow, al norte de
Alemania, en la que residi hasta su muerte, acaecida
cuarenta aos despus. El tratado es una compilacin
amorfa de notas, comentarios y clculos aritmticos y
algebraicos, tomados durante el curso de muchos aos,
entremezclados con observaciones sugestivas acerca de
los aspeaos humanitarios del problema del trabajo. Esta
obra, aunque clsica en su campo particular, no ofrece
gran inters al lector normal y apresurado.
Teora de la productividad marginal. Por medio del mtodo
deductivo, cuyo maestro haba sido Ricardo, lleg en

forma independiente a una ley de' la renta idntica en

esencia a la ricardiana. Suponiendo una gran ciudadX. LA ESCUELA
ENagrcola
LA EUROPA
establo,
rodeadaCLSICA
de tierra
de CONTINENTAL
fertilidad uniforme,
desprovista de ros o canales navegables y aislada del
resto del mundo, estudi minuciosamente el efecto
sobre la renta de la tierra de las distintas distancias
desde el mercado central. Ricardo haba hecho resaltar
el elemento de fertilidad del suelo; von Thnen corrigi
esta formulacin algo parcial destacando el factor,
tambin importante de la situacin. Dio origen a la idea
de la productividad marginal del trabajo y el capital, que
es ahora la teora ms aceptada por los economistas
respecto de los ingresos recibidos por los asalariados y
capitalistas. Von Thnen declar, por ejemplo, que
rebasado un cierto punto, que se alcanza pronto, los
trabajadores adicionales rinden un aumento cada vez
ms pequeo al producto total, hasta que el ltimo
trabajador agregado rinde un aumento precisamente
igual al salario que recibe, salario, adems, que marca la
pauta para todos aquellos empleados, ya que es difcil
suponer que el patrono pague salarios desiguales por la
misma clase de trabajo.
Disgustado profundamente por los bajos tipos de
salarios que prevalecan y que atribua a la explotacin de
los trabajadores por el patrono, investig la naturaleza de
los salarios justos. El resultado de sus investigaciones fue
la promulgacin de una curiosa frmula para los salarios
que todava es hoy apreciada, a saber: y/ ap, la raz
cuadrada de un producto cuyo multiplicando *a es el
valor de los artculos necesarios para la manutencin de
los trabajadores y cuyo multiplicador p es el valor de
la produccin que esos trabajadores logran. Estaba tan
apegado a esta frmula, que orden que se grabara en su
tumba, prueba conmovedora, de su creencia fundamental
en que los salarios variaran con la cuanta de la
produccin.

55