Jules Verne Steaua Sudului PDF

Jules Verne Steaua Sudului
Jules Verne
Steaua Sudului
ara Diamantelor
I
NEMAIPOMENII SNT FRANCEZII TIA!
Vorbii, domnule, v ascult!
Domnule, am onoarea s v cer mna
domnioarei Watkins, fiica dumneavoastr.
Mna Alicei?
Da, domnule. Cererea mea pare s v surprind.
O s m iertai, totui, dac mi-e destul de
greu s neleg de ce vi s-ar prea extraordinar.
Am douzeci i ase de ani. M numesc Cyprien
Mere, snt inginer de mine, am fost al doilea din
seria mea la absolvirea colii Politehnice. Familia
mea este onorabil i onorat, cu toate c nu-i
nstrit. Domnul consul al Franei n Colonia
Capului poate s confirme toate acestea, dac
dorii, ca i prietenul meu Pharamond Barthes,
temerarul vntor pe care l cunoatei bine, ca toat
lumea n Griqualand. M aflu aici ntr-o misiune
tiinific, trimis de Academia de tiine i de
Guvernul francez. Anul trecut, Institutulmi-a
decernat premiul Houdart, pentru lucrrile mele
despre compoziia chimic a rocilor vulcanice din
Auvergne.
Memoriul
meu
asupra
bazinului
diamantifer al Vaal-ului, care este aproape terminat,
va fi fr ndoial bine primit de lumea tiinific. La
ntoarcerea din misiune, voi fi numit profesor
adjunct la coala de Mine din Paris; mi-am i reinut
apartamentul, n strada Universitii, numrul 104,
1
la etajul al treilea. Anul viitor la nti ianuarie, salariul

meu se va ridica la patru mii opt sute de franci. tiu
c nu e o avere, dar, cu ceea ce mi vor aduce
lucrrile personale, expertizele, premiile academice
i colaborarea la revistele tiinifice, acest venit va fi
aproape dublat. Adaug c, fiind modest, nu-mi
trebuie mai mult ca s fiu fericit. Domnule, am
onoarea s v cer mna domnioarei Watkins, fiica
dumneavoastr.
Numai dup tonul ferm i hotrt al acestui
mic discurs se putea vedea cu uurin c Cyprien
Mere era obinuit s mearg totdeauna drept la
int i s vorbeasc deschis.
Infiarea sa nu dezminea impresia produs
de felul su de a vorbi, fiind aceea a unui tnr
ocupat ndeobte cu cele mai nalte raionamente
tiinifice i care nu acord vanitilor mondene
dect timpul strict necesar.
Prul su aten, tiat scurt, barba blond,
tuns aproape pn la epiderm, simplitatea
costumului su de cltorie din doc gri, plria de
pai ieftin pe care, intrnd, o pusese cuviincios pe un
scaun cu toate c interlocutorul su rmsese cu
capul acoperit, cu lipsa de politee caracteristic
rasei anglo-saxone totul n Cyprien Mere indica un
spirit serios, dup cum privirea lui limpede arta o
inim curat i o contiin dreapt.
Mai trebuie spus c acest tnr francez vorbea
foarte bine englezete, ca i cum ar fi trit mult
vreme n inuturile cele mai britanice ale RegatuluiUnit.
Domnul Watkins l ascult trgnd dintr-o pip
lung, aezat ntr-un fotoliu de lemn, cu piciorul
stng ntins pe un taburet de pai, cu cotul sprijinit pe
2
colul unei mese grosolane, avnd n fa o caraf cu

gin i un pahar umplut pe jumtate cu aceast
butur alcoolic.
Era mbrcat cu un pantalon alb, o hain de
pnz groas, albastr, o cma de flanel glbuie,
fr vest i fr cravat. Sub plria imens de
psl, care prea nurubat definitiv pe capul
crunt, se rotunjea o fa buhit i roie, parc-ar fi
fost injectat cu peltea de coacze. Pe faa aceasta,
puin atrgtoare, mpodobit cu smocuri de barb
aspr de culoarea pirului, licreau doi ochi mici,
cenuii, care nu prea oglindeau rbdare i buntate.
Trebuie s spunem dendat, n aprarea
domnului Watkins, c suferea groaznic de gut,
ceea ce l obliga s-i in piciorul stng nfurat n
buci de pnz; or, guta, n Africa Meridional ca i
n alte ri, nu-i fcut s mblnzeasc firea
oamenilor crora le roade articulaiile.
Scena se petrecea la ferma domnului Watkins,
pe la 29 grade latitudine la sud de Ecuator i 22
grade longitudine la est de meridianul Parisului, pe
frontiera vestic a Statului liber Orange, la nord de
Colonia britanic a Capului, n centrul Africii de Sud,
sau anglo-olandeze. Aceast ar, pe care malul
drept al fluviului Orange o desparte de marginile
sudice ale marelui deert Kalahari i creia n
vechile hri i se spune Griqualand, este numit n
mod mai ndreptit, de vreo zece ani, DiamondsField", Cmpia Diamantelor.
Holul n care avea loc aceast ntrevedere
diplomatica se distingea att prin luxul deplasat al
ctorva piese de mobilier, ct i prin srcia altor
detalii ale interiorului. Pardoseala, de exemplu, era
din pmnt btut, dar aternut, pe alocuri, cu
3
covoare groase i blnuri scumpe. Pe perei, pe care

nu-i acoperise niciodat un tapet oarecare, erau
agate o pendul enorm din aram cizelat, arme
de pre de fabricaii diferite, miniaturi englezeti,
ncadrate n rame splendide. O sofa de plu era
aezat lng o mas de lemn alb, bun cel mult
pentru nevoile unei buctrii. Fotolii aduse din
Europa i ntindeau n zadar braele ctre domnul
Watkins, care prefera un jil vechi, cioplit odinioar
de propriile sale mini. Totui, n general,
ngrmdirea obiectelor de valoare i mai ales
acest talme-balme de piei de panter, de leopard,
de giraf i de tigru, aruncate pe toate mobilele, ddeau ncperii un aer de opulen barbar.
De altfel, era evident, prin forma plafonului, c
aceast cas n-avea etaje. Ca i toate celelalte din
regiune, ea era construit n parte din scnduri, n
parte din lut i acoperit cu foi de zinc, aezate pe
schelria ei uoar.
Se vedea de asemenea c locuina abia fusese
terminat, n adevr, era destul s te apleci pe una
dintre ferestre ca s zreti, la dreapta i la stnga,
cinci sau ase construcii prsite, toate de acelai
fel, dar de vrste diferite i ntr-o stare de degradare
din ce n ce mai naintat. Erau tot attea case pe
care domnul Watkins le cldise, le locuise i le
prsise pe rnd, i care marcau ntr-un fel treptele
navuirii sale.
Cea mai ndeprtat era fcut numai din
buci de gazon i nu merita dect numele de colib.
Urmtoarea era cldit din lut, a treia din lut i din
scnduri, a patra din lut i din zinc. Se vedea ce
gam ascendent strbtuse domnul Watkins,
datorit succesului ndeletnicirii sale.
4
Toate aceste cldiri, mai mult sau mai puin

drpnate, se ridicau pe o mgur, aproape de
confluena Vaal-ului i a Modder-ului, cei doi
principali aflueni ai fluviului Orange n aceast
regiune a Africii de Sud. Jur mprejur, ct vedeai cu
ochii, nu se zrea, ctre sud-vest i nord, dect
cmpia trist i pustie. Veld-ul", cum i se spune peaici, e format dintr-un pmnt roiatic, uscat, arid,
prfos, presrat ici-colo cu cteva fire de iarb rar i
mici tufiuri de spini.
Lipsa total de arbori este caracteristica
acestei triste regiuni. n consecin, innd seama c
nu se gsesc nici crbuni, iar legturile cu oceanul
snt lente i dificile, nu e de mirare c localnicii snt
silii s ard, pentru nevoile casnice, blegarul
turmelor de animale.
Pe acest teren monoton, cu un aspect aproape
dezolant, curg cele dou ruri, att de ncete i cu
malurile att de joase, nct te miri cum nu se ntind
peste ntreaga cmpie.
Numai spre rsrit, orizontul este tiat de
zimii ndeprtai ai celor doi muni, Platberg i
Paardeberg, la poalele crora poi zri, dac ai ochi
buni, fum, praf, mici puncte albe, care snt colibe
sau corturi, i jur mprejur o forfot de fiine vioaie.
Aici, n acest veld, se gsesc zcmintele de
diamante n exploatare: Du Toit's Pan, New-Rush i,
poate cel mai bogat dintre toate, VandergaartKopje.
Aceste mine sub cerul liber i aproape la
suprafaa solului, care snt nglobate sub denumirea
general de dry-diggins", sau mine secate, au livrat,
cu ncepere din 1870, diamante i pietre preioase n
valoare de aproximativ patru sute milioane de
5
franci. Ele se afl reunite ntr-o circumferin cu raza

de cel mult doi sau trei kilometri. Se vedeau foarte
bine cu binoclul de la ferestrele fermei Watkins, care
nu se afla dect la patru mile engleze1 de ele.
De altfel, ferm e un termen destul de
impropriu, dac e vorba de aceast aezare, cci
era cu neputin s zreti n mprejurimi vreun fel
de cultur. Ca toi pretinii fermieri din aceast
regiune a Africii de Sud, domnul Watkins era mai
curnd un proprietar de cirezi de boi, de turme de
capre i de oi, dect un veritabil conductor al unei
exploatri agricole.
Domnul Watkins nu rspunsese nc cererii
att de politicos, dar att de limpede formulate de
Cyprien Mere. Dup ce reflectase cel puin trei
minute, el se hotr n sfrit s scoat pipa din colul
gurii i emise urmtoarea opinie, care n-avea
desigur dect o legtur foarte ndeprtat cu
problema n discuie:
Cred c-o s se schimbe vremea, drag domnule!
Niciodat n-am suferit de gut mai mult ca n
aceast diminea!
Tnrul inginer se-ncrunt, ntoarse o clip
capul i trebui s fac un efort ca s nu lase s i se
vad dezamgirea.
Poate c ai face bine dac ai renuna la gin,
domnule Watkins! rspunse el destul de tios,
artnd spre cana de gresie pe care atacurile
repetate ale butorului o goleau repede de coninut.
S renun la gin! By Jove! i bai joc de mine!
strig fermierul. A fcut vreodat ru ginul unui om
de treab?... Da, tiu ce vrei s spui!... Vrei s-mi citezi reeta dat de medicul acela primarului care
suferea de gut! Cum l chema pe medic? Cred c
6
Abernethy! Vrei s v simii bine? i spunea el

bolnavului su. Trii cu un iling pe zi i ctigai-l
prin munc!" Foarte bine i frumos! Dar, pe btrna
noastr Anglie! dac, pentru ca s te simi bine,
trebuie s trieti cu un iling pe zi, la ce-i mai
slujete c ai fcut avere?... Astea-s prostii nedemne
de un om de spirit ca dumneata, domnule Mere!...
Te rog, deci, s nu-mi mai vorbeti despre asta!...
Dect aa via, mai bine n mormnt!... N-am alte
bucurii dect s mnnc bine, s beau bine, s fumez
o pip, ori de cte ori am poft i dumneata vrei
s renun la ele?
Oh! Nu in defel! rspunse cu franchee Cyprien.
V amintesc numai o regul de sntate, pe care o
cred just! Dar, dac vrei, s lsm asta, domnule
Watkins,i s revenim la obiectul special al vizitei
mele.
Domnul Watkins, att de vorbre mai nainte,
reczuse n mutismul su i scotea, tcut, mici rotocoale de fum.
Ua se deschise. Intr o fat, ducnd o tav cu
pahare.
Aceast drgu persoan, ncnttoare cu
boneta ei, croit dup moda fermierilor din veld, era
mbrcat simplu, cu o rochie de pnz cu floricele.
n vrst de nousprezece-douzeci de ani, cu un ten
foarte alb, cu prul blond i fin, cu ochii mari,
albatri, cu o fizionomie blnd i vesel, ea era
imaginea sntii, a graiei i a bunei dispoziii.
Bun ziua, domnule Mere! rosti ea n franuzete,
dar cu un uor accent britanic.
Bun ziua, domnioar Alice! rspunse Cyprien
Mere, care se ridicase la intrarea fetei i acum se nclina n faa ei.
7
V-am vzut cnd ai sosit, domnule Mere, relu

miss Watkins, lsnd s i se vad dinii frumoi, ntr-un surs prietenos, i, cum tiu c nu v place
ginul tatii, v aduc oranjad, ndjduind c o vei
gsi destul de rece!
E foarte drgu din partea dumneavoastr, domnioar !
Ah, nici nu v putei nchipui ce a nghiit Dada,
struul meu, n dimineaa aceasta! relu ea cu
familiaritate. Bila mea de filde pentru crpit
ciorapii!... Da, bila mea de filde! i totui, e destul
de mare, tii domnule Mere, i o primisem chiar de
la sala de biliard din New-Rush!... Ei bine, acest
nestul de Dada a nghiit-o ca pe o pilul! E un
animal rutcios, care o s m fac s mor de
suprare, mai devreme ori mai trziu.
In timp ce povestea, miss Watkins avea n
colul ochilor si albatri o mic raz vesel, care nu
prea s indice o dorin prea ferm ca acest
pronostic lugubru s se mplineasc, nici mai
devreme, nici mai trziu. Dar, deodat, cu intuiia
att de ptrunztoare a femeilor, ea fu izbit de
tcerea tatlui su i a tnrului inginer, ca i de
faptul c prezena ei i stnjenea.
S-ar prea, domnilor, c v deranjez! Dac avei
secrete pe care nu trebuie s le tiu, am s plec!...
De altfel, nici n-am timp de pierdut! Trebuie s-mi
studiez sonata, nainte de a m ocupa de pregtirea
mesei!... Ei, hotrt lucru, nu prea sntei vorbrei
astzi, domnilor!... V las cu comploturile
dumneavoastr sumbre!
Aproape de ieire, se ntoarse i spuse, cu
graie, dei subiectul era dintre cele mai serioase:
Domnule Mere, cnd o s vrei s m ascultai
8
la tema despre oxigen, v stau la dispoziie. Am citit

de trei ori capitolul de chimie pe care mi l-ai dat
s-l nv i acest corp gazos, incolor, inodor i fr
gust" nu mai are secrete pentru mine!
Apoi, miss Watkins fcu o reveren i dispru
ca un ginga meteor.
O clip mai trziu, acordurile unui pian
excelent, rsunnd ntr-una din cele mai ndeprtate
camere, anunar c fata se druie n ntregime
exerciiilor sale muzicale.
Ei bine, domnule Watkins, relu Cyprien, cruia
aceast apariie drgla i-ar fi reamintit de ce se
afla acolo, admind c ar fi fost n stare s uite, vrei
s-mi rspundei la cererea pe care am avut
onoarea s v-o fac?
Domnul Watkins i scoase pipa din colul
gurii, scuip solemn pe jos, i ridic brusc capul i,
sgetndu-l pe tnr cu privirea, l ntreb:
Nu cumva, domnule Mere, i-ai i vorbit despre
toate astea?
S fi vorbit despre ce?... Cu cine?
Despre ceea ce spuneai... Cu fiica mea...
Drept cine m luai, domnule Watkins! replic
tnrul inginer, cu o cldur care nu lsa nici o ndoial asupra sinceritii sale. Snt francez, domnule!...
Nu uitai!... Nu mi-a fi permis niciodat s vorbesc
despre cstorie cu domnioara, fiica dumneavoastr, fr consimmntul dumneavoastr!
Privirea domnului Watkins se mblnzi i, dintro dat, limba pru s i se dezlege:
Foarte bine!... Eti un biat cumsecade!... Nici
nu m ateptam s te pori altfel fa de Alice!
Spuse el, pe un ton aproape cordial. Ei bine,
deoarece pot avea ncredere n dumneata, ai s-mi
9
dai cuvntul de onoare c n-ai s-i vorbeti despre

asta nici n viitor!
i pentru ce, domnule?
Fiindc aceast cstorie este imposibil i e
mai bine s o tergi imediat din proiectele dumitale!
rspunse domnul Watkins. Domnule Mere, eti un tnr cinstit, un gentleman perfect, un chimist excelent, un profesor distins i chiar de mare viitor nu
m ndoiesc de asta dar nu vei cpta mna fiicei
mele, deoarece am pentru ea cu totul alte planuri!
Totui, domnule Wtatkins...
Nu mai insista!... Ar fi inutil! replic fermierul.
Chiar de-ai fi duce i pair al Angliei, i tot nu mi-ai
conveni. Dar dumneata nu esti nici mcar cetean
englez i abia adineauri mi-ai declarat, cu toat sinceritatea, c n-ai nici o avere! Cinstit vorbind, crezi
n mod serios c am crescut-o pe Alice cu cei mai
buni profesori din Victoria i din Bloemfontein, ca s-o
trimit, la vrsta de douzeci de ani, s triasc la
Paris, n strada Universitii, la etajul al treilea, cu un
domn a crui limb nici n-o neleg?... Gndete-te,
domnule Mere, i pune-te n locul meu!... Presupune
c dumneata ai fi fermierul John Watkins,
proprietarul minei Vandergaart-Kopje i c eu a fi
domnul Cyprien Mere, tnr savant francez n
misiune n Colonia Capului. Presupune c te-ai afla
aici, n mijlocul acestei camere, aezat n acest
fotoliu, sorbindu-i paharul de gin i fumnd o pip
cu tutun de Hamburg: ai admite un minut... unul
singur!... ideea de a-mi da pe fiica dumitale n
cstorie?
Desigur, domnule Watkins, rspunse Cyprien,
i fr nici o ezitare, dac a crede c avei calitile
care-i pot asigura fericirea!
10
Ei bine, ai greit, scumpe domn, ai greit foarte

tare! Ai aciona ca un om nedemn de a fi stpnul
minei Vandergaart-Kopje, sau, mai curnd, nici n-ai fi
ajuns s fii stpnul ei. Cci crezi dumneata c mi-a
czut din cer? Crezi c nu mi-a trebuit inteligen i
munc pentru a o dibui, i, mai ales, pentru a deveni
proprietarul ei?... Ei bine, domnule Mere, inteligena
de care am dat dovad, n aceast mprejurare
memorabil i decisiv, o folosesc n tot ceea ce fac
i, n mod deosebit, n tot ceea ce are vreo legtur
cu fiica mea!... Iat de ce i repet: terge asta din
proiectele dumitale!... Alice nu-i pentru dumneata!
Odat cu aceast concluzie triumftoare,
domnul Watkins lu paharul i-l goli dintr-o
sorbitur.
Tnrul inginer, uluit, nu tia ce s rspund.
Cellalt profit:
Voi, francezii, sntei nemaipomenii! Nu v ndoii de nimic, pe cinstea mea! Va s zic, ajungi,
parc-ai fi czut din lun, n inima Griqualand-ului,
la un om cumsecade, care acum trei luni nici nu stia
despre existena dumitale i care nu te-a vzut nici
de zece ori n aceste nouzeci de zile! Vii la el i-i
zici: John Stapleton Watkins, avei o fiic
ncnttoare, foarte bine crescut, recunoscut
unanim ca perla inutului i, ceea ce nu stric deloc,
unic motenitoare a proprietarului celei mai bogate
mine de diamante din cele Dou-Lumi! Eu snt
domnul Cyprien Mere' din Paris, inginer, i am un
venit de patru mii opt sute de franci!... mi vei da
deci n cstorie pe aceast tnr persoan, pentru
ca s-o duc n ara mea i s nu mai auzii nimic
despre ea, dect din cnd n cnd, prin pot sau
telegraf!... i dumneata gseti asta normal?... Mie
11
mi se pare de necrezut!
Cyprien se sculase, foarte palid. i luase
plria i se pregtea de plecare.
Da!... De necrezut, repet fermierul. Ah! eu nu
tiu s ndulcesc pilula! Snt un englez dintr-o
bucat, domnule! Aa cum m vezi, am fost mai
srac dect dumneata, da, mult mai srac!... Am
fcut toate meseriile!... Am fost mus pe un vas de
comer, vntor de bivoli n Dakota, miner n Arizona,
cioban n Transvaal!... Am cunoscut aria, frigul,
foamea i oboseala!... Am ctigat, timp de douzeci
de ani, cu sudoarea frunii, coaja de pine care-mi
inea loc de cin!... Cnd m-am cstorit cu rposata
doamn Watkins, mama Alicei, fiica unui bur de
origine francez, ca dumneata, n treact fie zis,
n-aveam amndoi cu ce hrni o capr! Nu mi-am
pierdut ns curajul!... Acum snt bogat i neleg s
profit de rodul trudei mele!... neleg s-mi pstrez
fiica, mai ales ca s ngrijeasc de guta mea i s-mi
cnte la pian, seara, cnd m plictisesc!... Dac se va
mrita vreodat, se va mrita chiar aici, cu un biat
din mprejurimi, bogat ca i ea, fermier sau miner ca
noi, care nu-mi va spune c pleac s triasc
muritor de foame la etajul al treilea, ntr-o ar unde
n-am avut niciodat chef s pun piciorul. Se va
mrita cu James Hilton, de pild, sau cu un alt flcu
de teapa lui... pretendenii nu lipsesc, te asigur!... n
sfrit, cu un bun englez, care s nu se team de un
pahar de gin i care s-mi in tovrie cnd fumez
o pip!
Cyprien pusese mna pe clana uii, ca s
prseasc aceast ncpere n care se nbuea.
Fr suprare, domnule Mere! i strig domnul
Watkins. Nu-i port pic defel i-mi va face totdea12
una plcere s te vd, ca oaspete i ca prieten!...

Tocmai ateptm cteva persoane la cin. Ce-ar fi s
vii i dumneata?...
Nu, mulumesc, domnule! rspunse Cyprien, cu
rceal. Trebuie s-mi termin corespondena pn la
plecarea potei.
i iei.
Nemaipomenii snt francezii tia!... Nemaipomenii! repet domnul Watkins, reaprinzndu-i pipa
de la un capt de sfoar gudronat arznd mocnit,
pe
care-l avea totdeauna la ndemn.
i i turn un pahar mare de gin.
II
PE CMPIA DIAMANTELOR
Ceea ce l umilea mai adnc pe tnrui inginer,
n rspunsul dat de domnul Watkins, era c nu se
putea opri s recunoasc, sub asprimea excesiv a
formei, un mare fond de adevr. Chibzuind mai bine,
chiar se mira c nu-i dduse singur seama de
obieciunile pe care i le putea aduce fermierul i c
se expusese unui astfel de refuz brutal.
Fapt este c nu se gndise niciodat, pn
acum, la distana pe care averea, naionalitatea,
educaia, mediul o puneau ntre tnra fat i el.
Obinuit, de cinciase ani, s considere mineralele
dintr-un punct de vedere pur tiinific, diamantele
nu erau pentru el dect simple eantioane de
carbon, bune s figureze n muzeul Scolii de Mine.
De altfel, cum ducea n Frana o via social de un
13
nivel mult mai nalt dect cea a familiei Watkins,

pierduse complet din vedere valoarea comercial a
bogatului zcmnt aflat n proprietatea fermierului.
Nu-i dduse prin gnd nici o clip c putea fi vreo
diferen ntre fiica proprietarului lui VandergaartKopje i un inginer francez. i chiar dac s-ar fi
gndit la asta, probabil c n concepia lui de parizian
i de fost elev al colii Politehnice i-ar fi spus mai
degrab c e gata s fac ceea ce se cheam, n
mod convenional, o mezalian".
Mustrarea
aspr
a
domnului
Watkins
constituia o trezire dureroas din aceste iluzii.
Cyprien avea prea mult bun-sim pentru a nu
aprecia argumentele solide, i prea mult onestitate
pentru a fi iritat de o sentin pe care o recunotea
dreapt n fond.
Dar lovitura nu era mai puin dureroas i
acum, cnd trebuia s renune la Alice i ddea
seama ct de drag i devenise, n mai puin de trei
luni.
Nu erau, n adevr, dect trei luni de cnd o
cunotea, adic de la venirea sa n Griqualand.
Ct de ndeprtat prea ziua aceea! Se vedea
ajungnd, pe o ari si un praf teribil, la captul
lungii sale cltorii dintr-o emisfer n cealalt.
Debarcnd
mpreun
cu
prietenul
su
Pharamond Barthes, un vechi coleg de liceu, care
venea pentru a treia oar s vneze de plcere n
Africa de Sud, Cyprien se desprise de el la Cape
Town. Pharamond Barthes plecase spre ara
basutoilor, unde spera s recruteze un mic grup de
rzboinici negri, care s-l escorteze n timpul
expediiilor sale cinegetice. Ct despre Cyprien, el
luase loc n vagonul greu, tras de patruzeci de cai,
14
care slujete drept diligent pe drumurile veld-ului,

i o pornise spre Cmpia Diamantelor.
Cinci sau ase lzi mari un adevrat
laborator de chimie i mineralogie, de care n-ar fi
voit s se despart alctuiau materialul de lucru
al tnrului savant. Dar potalionul nu ngduie dect
cincizeci de kilograme de bagaje de fiecare cltor,
i fusese nevoit s ncredineze lzile preioase unei
crue cu boi, care trebuia s le aduc n
Griqualand,
cu
o
ncetineal
ntru
totul
merovingian.
Aceast diligent, o trsur mare cu
dousprezece locuri, acoperit cu o prelat de
pnz, are patru roi enorme, udate fr ncetare de
apa rurilor pe care le traverseaz prin vad. Caii,
nhmai doi cte doi i cteodat ajutai de catri,
snt condui cu o mare ndemnare de doi vizitii,
aezai alturi pe capr; unul ine hurile, n timp
ce ajutorul su mnuiete un bici foarte lung din
bambus, asemntor unei undie gigantice, de care
se servete nu numai pentru a da ghes atelajului, ci
i pentru a-l dirija.
Drumul trece prin Beaufort, un orel drgu,
cldit la poalele munilor Nieuweveld, strbate acest
masiv, ajunge la Victoria i se ndreapt spre Hope
Town Oraul Speranei pe malul rului Orange,
apoi, de aici, la Kimberley i la principalele
zcminte diamantifere, care se afl la deprtare de
numai cteva mile.
E o cltorie obositoare i monoton de optnou zile, prin veld-ul dezgolit. Peisajul este aproape
ntotdeauna ct se poate de ntristtor cmpii roii,
pietre mprtiate ca i cum ar fi fost aduse de
morene, stnci cenuii abia ieind din pmnt, o iarb
15
galben i rar, tufiuri srace. Nici culturi, nici

frumusei naturale. Din loc n loc, o ferm
mizerabil, al crei proprietar, obinnd concesiunea
terenului de la guvernul colonial, a primit mandat s
ofere ospitalitate cltorilor. Dar aceast ospitalitate
este totdeauna dintre cele mai elementare. Nu
gseti n aceste hanuri ciudate nici paturi pentru
oameni, nici aternut de paie pentru cai. Abia cteva
cutii de conserve, care-au fcut de mai multe ori
nconjurul lumii i care se pltesc cu greutatea lor n
aur.
Pentru a-i asigura hrana, caii snt lsai deci
liberi pe cmp, unde trebuie s caute tufele de iarb
dindrtul pietrelor. Cnd vine ceasul de a pleca mai
departe, s-i aduni e o adevrat problem i o
mare pierdere de timp.
i cte zdruncinturi cu acest potalion
primitiv, de-a lungul acestor drumuri i mai
primitive! Capacele cuferelor de lemn, folosite
pentru bagajele de mici dimensiuni, in loc de bnci;
nefericitul pe care-l poart o sptmn nesfrit
joac rolul unui ciocan pneumatic. Este imposibil s
citeti, s dormi i chiar s vorbeti. n schimb,
majoritatea cltorilor fumeaz zi i noapte, ca nite
couri de fabric, beau n netire i scuip pe
msura acestei activiti.
Cyprien Mere cltorea cu un eantion destul
de reprezentativ al acestei populaii migratoare,
care alearg din toate punctele globului ctre
zcmintele de aur sau de diamante, imediat ce
acestea snt semnalate. Se afla acolo un napolitan
nalt, deelat, cu prul negru, lung, cu faa tbcit,
cu ochii nu prea linititori, care spunea c-l cheam
Annibal Pantalacci; un evreu portughez numit
16
Nathan, expert n diamante, care sttea foarte

cuminte n colul lui i privea lumea ca un filozof; un
miner din Lancashire, Tomas Steel, un tnr voinic
nalt, cu barba rocat, cu spate puternic, care
prsise crbunii ca s-i ncerce norocul n
Griqualand; un neam, herr Friedel, care vorbea ca
un
oracol
i
tia
totul
despre
exploatarea diamantelor, fr s fi vzut un singur diamant
n ganga sa; un yankeu cu buze subiri, stnd de
vorb numai cu sticla sa n hus de piele i venind
fr ndoial s deschid una din acele crciumi care
nghit cea mai mare parte a ctigurilor minerului; un
fermier de pe malurile Hart-ului; un bur din Statul
liber Orange; un misit de filde, care se ducea n
ara namaquailor; doi fermieri din Transvaal i un
chinez, numit Li, completau societatea cea mai
pestri, cea mai leampt, cea mai interlop, cea
mai zgomotoas, n care s-ar fi putut afla vreodat
un om cumsecade.
Dup ce se amuz o bucat de vreme cu
fizionomiile i purtarea celorlali, Cyprien se plictisi.
II mai interesau doar Thomas Steel, cu fiina lui
puternic i rsul lui sincer, si chinezul Li, cu
manierele lui blnde i feline. Ct despre napolitan,
bufoneriile lui sinistre i faa de nemernic i inspirau
o repulsie de nenvins.
Una din glumele cele mai apreciate ale acestui
personaj a constat, timp de dou sau trei zile, n a
lega de coada, pe care chinezul o purta pe spate,
dup obiceiul neamului su, o mulime de obiecte
necuviincioase, strnse de pe cmp: mnunchiuri de
iarb, cotoare de varz, o coad de vac, un
omoplat de cal.
Li, fr s se enerveze, dezlega apendicele ce
17
fusese adugat cozii lui lungi, dar nu arta nici prin

vorbe, nici prin gesturi, nici chiar printr-o privire, c i
s-ar fi prut c gluma ntrecuse marginile permise.
Faa lui galben, ochii migdalai pstrau un calm
inalterabil, ca i cum ar fi fost strin de ceea ce se
petrecea n jurul su. De fapt, s-ar fi putut crede c
nu nelegea un cuvnt din ce se vorbea n aceast
arc a lui Noe n drum spre Griqualand. Aa c
Annibal Pantalacci nu ntrzia s adauge, ntr-o
englez stricat, diferite comentarii la glumele lui de
prost gust.
i cltorii rdeau. Ceea ce le mrea buna
dispoziie era faptul c burii nelegeau ceva mai
trziu ce spunea napolitanul i atunci izbucneau
dintr-o dat ntr-un rs zgomotos, cu dou-trei
minute dup ceilali.
Pn la urm, Cyprien se enerv din cauza
struinei cu care bietul Li era luat drept int a
batjocurilor i-i spuse lui Pantalacci c purtarea lui
era reprobabil. Napolitanul i-ar fi rspuns poate
obraznic, dar o vorb a lui Thomas Steel fu de ajuns
ca s-l fac s-i rein cu pruden sarcasmul:
Nu, nu-i cinstit s te pori aa cu bietul om, care
nici mcar nu pricepe ce spui! adug acest tnr
cumsecade, prndu-i ru c rsese mpreun cu
ceilali.
Lucrurile s-au oprit deci aici. Dar, cteva clipe
mai trziu, Cyprien vzu cu surprindere privirea fin
i uor ironic o privire evident plin de
recunotin pe care chinezul o ndrepta spre el. Se
gndi c Li tia poate englezete mai bine dect lsa
s se vad. n zadar ncerc ns, la halta
urmtoare, s-i vorbeasc. Chinezul rmase
indiferent i mut. De atunci, aceast fiin bizar
18
continu s-l intrige pe tnrul inginer, ca o enigm

a crei dezlegare trebuie gsit. Aa c Cyprien
privea destul de des, cu atenie, faa galben i
spn, buzele subiri, care lsau s se vad
dinii foarte albi, nasul mic, scurt i lat, fruntea
larg, ochii oblici i aproape totdeauna plecai, ca
pentru a ascunde o licrire maliioas.
Ce vrst putea s aib Li? Cincisprezece, sau
aizeci de ani? Era imposibil de spus. Dac dinii,
privirea, prul negru ca funinginea preau semne de
tineree, ridurile de pe frunte, de pe obraji i chiar
de la colurile gurii artau mai curnd o vrst
naintat. Era mic de statur, subire, agil n
aparen, dar cu unele trsturi btrnicioase.
Era bogat sau srac? Alt rspuns ndoielnic.
Pantalonul su de pnz cenuie, bluza de mtase
galben, tichia din sfoar mpletit, pantofii cu talp
de fetru, ciorapii, de un alb imaculat, puteau fi tot
att de bine ai unui mandarin de prim rang, ca i ai
unui om din popor. Bagajul su era alctuit dintr-un
singur cufr, din lemn rou, avnd aceast adres
scris cu cerneal neagr:
H. Li
front Canton to the Cape
Ceea ce nseamn: H. Li, din Canton, mergnd
la Cape Town.
Acest chinez era, de altfel, de o curenie
exemplar, nu fuma, nu bea dect ap i folosea
toate haltele ca s-i rad capul cu cea mai mare
grij.
Cyprien nu putu afla mai mult i renun
curnd s se mai ocupe de aceast problem vie.
ntre timp, zilele treceau, milele se adugau
milelor strbtute. Cteodat, caii mergeau repede.
19
Alteori, prea imposibil s-i faci s iueasc pasul.

Dar, puin cte puin, drumul se scurta i, ntr-o bun
zi, diligenta a ajuns la Hope Town. nc o etap i
trecur i de Kimberley. Apoi, la orizont se artar
csue de lemn.
Era New-Rush.
Tabra minerilor nu se deosebea defel de
ceea ce snt, n toate rile unde civilizaia a ptruns
recent, aceste orae provizorii, care ies din pmnt
ca prin farmec.
Cabane de scnduri, cele mai multe foarte mici
i asemntoare colibelor cantonierilor de pe un
antier european, cteva corturi, o duzin de
cafenele sau crciumi, o sal de biliard, o Alhambr
sau salon de dans, store"-uri sau magazine
generale cu articole de prim necesitate iat ceea
ce izbea mai nti privirea.
Se gseau de toate n aceste prvlii: haine i
mobile, pantofi i pahare de sticl, cri i ei, arme
i stofe, mturi si muniii de vntoare, cuverturi si
igri, legume proaspete i medicamente, pluguri i
spunuri de toalet, perii de unghii i lapte
condensat, plite i litografii de toate, afar de
cumprtori.
Asta pentru c populaia taberei lucra nc n
min, la trei sau patru sute de metri de New-Rush.
Cyprien Mere, ca toi noii sosii, se grbi s se
duc ntr-acolo, n timp ce masa era pregtit n
cabana botezat pompos Hotel Continental".
Era n jurul orei ase dup-mas. Soarele senvluia la orizont ntr-un uor abur auriu. Tnrul
inginer observ, nc o dat, diametrul enorm pe
care astrul zilei, ca i cel al nopii, l au la aceast
latitudine sudic, fr ca explicaia fenomenului s fi
20
fost nc dat n mod convingtor. Acest diametru

prea s fie cel puin dublu fa de cel vizibil n
Europa.
Dar un spectacol i mai nou pentru Cyprien
Mere l atepta la Kopje, adic la zcmntul de
diamante.
La nceputul lucrrilor, mina forma un deluor
teit, care cocoa n acest punct cmpia, n rest
neted, ca o mare linitit. Dar acum, o scobitur
enorm, cu pereii lrgii spre gur, un fel de
depresiune n form de elips, de aproximativ
patruzeci de metri ptrai, se deschidea aici.
Aceast
suprafa
nu
cuprindea
mai
puin de trei sau patru sute de claim"-uri, sau concesiuni, cu latura de treizeci i unu de picioare1, pe
care cei n drept le valorificau dup placul lor.
Munca, de altfel, consta pur i simplu din a extrage,
cu ajutorul trncopului i hrleului, pmntul de
pe acest teren, compus n general dintr-un nisip
roiatic, amestecat cu pietri. Adus la gura minei,
acest pmnt e transportat la mesele de triaj spre a
fi splat, frmiat, dat prin ciur, apoi examinat cu
cea mai mare grij, pentru a descoperi n el
eventualele pietre preioase.
Toate aceste claim-uri, fiind spate separat
unele de altele, formeaz desigur gropi de adncimi
diferite.
Unele ajung la o sut de metri i mai mult,
altele numai pn la cincisprezece, douzeci, sau
treizeci de metri.
Pentru necesitile muncii i ale circulaiei,
fiecare concesionar este obligat, prin regulamentele
oficiale, s lase pe una din laturile groapei sale o
bucat de teren, larg de apte picioare, absolut
21
intact. Aceste spaii, puse cap la cap, formeaz un

fel de osea sau dig, la nivelul iniial al terenului. Pe
aceast osea se aaz de-a curmeziul un ir de
grinzi, care o depesc de fiecare parte cu
aproximativ un metru i asigur drumului o lrgime
suficient pentru ca dou cotige s poat trece fr
s se ciocneasc.
Din nenorocire pentru soliditatea acestei ci
suspendate
i
pentru
sigurana
minerilor,
concesionarii sap puin cte puin partea de jos a
peretelui, pe msur ce coboar, astfel c digul,
care se afl cteodat la o nlime de dou ori mai
mare dect a turlelor catedralei Notre-Dame,
sfrete prin a lua forma unei piramide rsturnate,
care se sprijin pe vrful ei. Urmarea acestei rele
aezri
e
uor
de
prevzut:
prbuirea
frecvent a acestor perei, fie n anotimpul ploilor,
fie cnd o schimbare brusc de temperatur produce
crpturi n grosimea digurilor. Dar repetarea periodic a acestor dezastre nu-i mpiedic pe minerii imprudeni s continue s-i sape claim-ul lor pn la
limita extrem a peretelui.
Apropiindu-se de min, Cyprien Mere nu vzu
la nceput dect cotigele, ncrcate sau goale, care
circulau pe drumurile suspendate. Dar, apropiinduse destul de marginea minei ca s poat privi pn
n adncuri, vzu mulimea minerilor de toate rasele,
de toate culorile, mbrcai n toate felurile, care
lucrau cu rvn n fundul claim-urilor. Erau acolo
negri i albi, europeni i africani, mongoli i celi, cei
mai muli aproape goi sau mbrcai numai cu
pantaloni de in, cmi de flanel sau cu o bucat
de pnz nfurat n jurul coapselor, cu plrii de
pai mpodobite adesea cu pene de stru.
22
Toi oamenii acetia umpleau cu pmnt

gleile din piele care urcau apoi pn la gura minei,
de-a lungul cablurilor mari de srm, fiind trase cu
corzi din fii de piele de vit, din loc n loc
nfurate pe tambure de lemn. Gleile erau golite
repede n cotige, apoi reveneau n fundul minei, ca
s urce cu o nou ncrctur.
Aceste cabluri lungi de srm, ntinse n
diagonal de-a lungul paralelipipedelor formate de
claim-uri, dau dry-digging"-urilor, sau minelor de
diamante, o nfiare aparte. Snt ca nite fire ale
unei uriae pnze de pianjen, a crei urzire ar fi fost
ntrerupt brusc.
Cyprien se distra ctva timp privind acest
furnicar omenesc. Apoi se ntoarse la New-Rush,
unde clopoelul l chem curnd la mas. i fcu
plcere s aud toat seara pe unii vorbind despre
descoperiri nemaipomenite, despre mineri sraci,
mbogii de un singur diamant, pe cnd alii se
plngeau de ghinion", de lcomia misiilor, de
necinstea cafrilor folosii n mine, care furau cele
mai frumoase pietre, i discutau despre diferite
detalii
tehnice.
Nu
se
vorbea
dect
despre diamante, carate, despre sute de lire
sterline.
n general, toi aveau o nfiare destul de
mizer i, pe lng un digger" fericit, care cerea
zgomotos o sticl de ampanie, ca s-i
srbtoreasc ansa, vedeai douzeci de figuri
posomorite, ale celor care nu beau dect o sticl de
bere.
Din cnd n cnd, o piatr preioas circula din
mn n mn mprejurul mesei pentru a fi cntrit
din ochi, examinat, evaluat, revenind pn la urm
23
pentru a fi nghiit de chimirul posesorului ei.

Aceast pietricic, de un cenuiu splcit, fr mai
mult strlucire dect o bucat de silex rostogolit
de un torent oarecare, era diamantul n ganga lui.
La cderea nopii, cafenelele se umplur i
aceleai conversaii, aceleai discuii care animaser
cina continuar cu foc n jurul paharelor de gin i de
brandy.
Cyprien se culcase devreme, n patul ce-i
fusese rezervat sub un cort vecin cu hotelul.
Adormise curnd, n glgia unui bal n aer liber, dat
n mprejurimi de minerii cafri, i n sunetele
ptrunztoare ale unei trmbie, care nsoea, ntr-un
salon public, zbnuielile coregrafice ale domnilor
albi.
III
UN PIC DE TIIN, DRUIT
CU MULT PRIETENIE
Tnrul inginer, ne grbim s-o spunem spre
cinstea lui, nu venise n Griqualand ca s-i petreac
timpul n aceast atmosfer de lcomie, de beie i
de fum de tutun. Avea sarcina de a executa
msurtori topografice i geologice n anumite zone
ale inutului, de a strnge eantioane de roci i
terenuri diamantifre, de a efectua la faa locului
analize delicate. Prima lui grij trebui deci s fie
aceea de a-i gsi o locuin linitit, n care s-i
poat instala laboratorul i care s-i serveasc drept
un fel de centru al explorrilor sale n ntreg
districtul miner.
Mgura pe care se ridica ferma Watkins i
24
atrase imediat atenia, fiind foarte potrivit pentru

lucrrile sale. Fiind destul de departe de tabra
minerilor, ca s sufere ct mai puin din cauza
vecintii lor zgomotoase, Cyprien s-ar fi aflat acolo
la cel mult o or de mers de cele mai ndeprtate
Kopje,
cci
districtul
diamantifer
n-are
o
circumferin mai mare de zece-doisprezece
kilometri. S aleag una din casele prsite
de John Watkins, s se-neleag n privina chiriei
i s se stabileasc acolo fu treab de jumtate de
zi pentru tnrul inginer. De altfel, fermierul se art
a fi nelegtor. Adevrul e c se plictisea grozav n
singurtatea sa i vedea cu plcere instalndu-se
lng el un tnr, care avea s-i aduc un pic de
distracie.
Dar, dac domnul Watkins socotise c va gsi
n chiriaul su un tovar de mas sau un partener
gata s dea asalt cnii cu gin, se nelase. Abia
instalat cu retortele, cuptoarele i reactivele sale n
cabana nchiriat i chiar mai nainte de a-i fi sosit
principalele piese ale laboratorului Cyprien i
ncepuse plimbrile geologice prin regiune. Aa c
seara, cnd se-ntorcea, frnt de oboseal, aducnd
buci de roc n"cutia sa de zinc, n tolb, n
buzunare i chiar n plrie, avea chef mai curnd s
se arunce pe pat i s doarm, dect s vin i s
asculte brfelile domnului Watkins. Pe deasupra, el
fuma puin, i bea i mai puin nc. Nu era tocmai
chefliul pe care l visase fermierul.
Cu toate acestea, Cyprien era att de loial i de
bun, cu purtri att de simple i sentimente att de
sincere i totodat att de modest, nct era imposibil
s-l vezi mai mult timp fr s te ataezi de el.
Domnul Watkins poate fr s-i dea seama l
25
respecta pe tnrul inginer mai mult dect pe oricine

pn atunci. Ah, dac biatul sta ar fi tiut s bea
zdravn! Dar ce s faci cu un om care nu pune
niciodat o pictur de gin n gur? Iat cum se
terminau totdeauna refleciile fermierului asupra
chiriaului su.
Ct despre miss Watkins, ea adoptase imediat
o atitudine de camaraderie sincer fa de tnrul
savant.
Gsind la el o distincie, o superioritate
intelectual pe care nu le ntlnea n anturajul su
obinuit, ea se grbise s foloseasc ocazia
neateptat ce i se oferea, de a completa, prin
noiuni de chimie experimental, instrucia foarte
solid i foarte variat, pe care i-o fcuse pn
atunci prin lectura lucrrilor de tiin.
Laboratorul tnrului inginer, cu aparatele sale
ciudate, o interesa foarte mult. Era mai ales foarte
curioas s cunoasc
totul despre
natura
diamantelor, aceast piatr preioas care juca un
rol att de important n conversaiile i n comerul
rii. De fapt, Alice era nclinat s vad n aceast
gem doar o pietricic fr valoare. Cyprien ea i
ddea seama de asta avea acelai dispre pentru
diamante. i aceast comuniune de sentimente
contribuise la mprietenirea lor rapid. Se putea
spune c numai ei, n ntregul Griqualand, nu
credeau c unicul scop al vieii trebuie s fie
cutarea, lefuirea i vinderea acestor pietricele
rvnite cu atta ardoare n toate rile lumii.
Diamantul, i spuse ntr-o zi tnrul inginer, nu
este altceva dect carbon pur. Nimic mai mult dect
un fragment de carbon cristalizat. Poate fi ars ca
orice bucat de jeratic, i tocmai aceast
26
combustibilitate a fcut s se bnuiasc, pentru

prima dat, adevrata lui natur. Newton, care
observa attea lucruri, notase c diamantul refract
lumina mai mult dect oricare alt corp transparent.
Or, cum el tia c aceast proprietate aparine
majoritii substanelor combustibile, a dedus din
acest fapt, cu obinuita lui ndrzneal, c diamantul
trebuie" s fie combustibil. i experiena i ddu
dreptate.
Dar, dac diamantul nu-i dect carbon, de ce
cost att de scump, domnule Mere? ntreb fata.
Pentru c este foarte rar, domnioar Alice, rspunse Cyprien, i pentru c n-a fost gsit nc, n natur, dect n cantiti foarte mici. Mult vreme, s-a
extras numai din India, Brazilia si insula Borneo. Si
v amintii foarte bine, desigur, cci trebuie s fi
avut pe atunci apte sau opt ani, momentul n care
s-a
semnalat
pentru
prima
dat
prezena
diamantelor n aceast provincie a Africii de Sud.
Sigur c mi amintesc! spuse miss Watkins. n
Griqualand, toat lumea parc nnebunise! Nu
vedeai dect oameni narmai cu cazmale i lopei,
scormonind peste tot, abtnd cursul praielor, ca s
le examineze albiile, visnd i vorbind doar despre
diamante! Cit eram de mic, v asigur c eram
stul uneori, domnule Mere! Dar spuneai c
diamantul e scump, fiindc e rar... Asta-i singura lui
calitate?
Nu numai asta, miss Watkins. Transparena,
strlucirea lui, dup ce a fost tiat astfel nct s refracte lumina, nsi dificultatea acestei tieri i, n
sfrit, duritatea lui foarte mare fac din el un corp ntr-adevr foarte interesant pentru omul de tiin i,
a aduga, foarte util pentru industrie. tii c nu
27
poate fi lefuit dect cu propriul su praf, i tocmai

aceast duritate preioas a permis s fie
ntrebuinat, de civa ani, pentru strpungerea
rocilor. Fr ajutorul acestei geme, nu numai c ar fi
foarte greu de lucrat sticla i multe alte substane
dure, dar sparea tunelurilor, a galeriilor de mine, a
fntnilor arteziene ar fi de asemenea mult mai
dificil!
Acum neleg, zise Alice, care simi deodat un
fel de stim pentru bietele diamante pe care le
dispreuise pn atunci. Dar, domnule Mere, acest
crbune, din care spunei c e compus diamantul n
stare cristalin am spus bine, nu-i aa? acest
crbune, ce este el, n definitiv?
Un corp simplu, nemetalic i unul dintre cele
mai rspndite n natur, rspunse Cyprien. Toi
compuii organici, fr excepie lemnul, carnea,
pinea, iarba conin crbune ntr-o mare proporie.
Ei datoreaz tocmai prezenei crbunelui, sau
carbonului, printre elementele lor componente,
gradul de nrudire ce se observ ntre ei.
Ce lucru ciudat! spuse miss Watkins. Va s zic,
aceste tufiuri, iarba acestui izlaz, copacul ce ne
adpostete, carnea struului meu, Dada, i eu
nsmi, i dumneavoastr, domnule Mere, sntem n
parte fcui din crbune... ca diamantele? Totul nu-i
dect crbune n lumea aceasta?
ntr-adevr, domnioar Alice, e un lucru presimit de mult, dar tiina contemporan tinde s-l
demonstreze din ce n ce mai limpede! Sau, mai
bine zis, ea tinde s reduc din ce n ce numrul
corpurilor elementare, numr considerat mult timp
drept
sacramental.
Procedeele
observaiei
spectroscopice au aruncat, n aceast privin,
28
foarte recent, o nou lumin asupra chimiei. Astfel,

cele aizeci i dou de substane, clasate pn acum
drept corpuri elementare sau fundamentale, s-ar
putea s nu fie dect o singur i unic
substan atomic poate hidrogenul n alctuiri electrice, dinamice si calorice diferite.
Oh, m-nspimntai, domnule Mere, cu toate
aceste cuvinte mari! strig miss Watkins. Vorbii-mi
mai degrab despre crbune! Dumneavoastr,
domnii chimiti, nu-l putei oare cristaliza cum facei
cu sulful, din care mi-ai artat deunzi cristale att
de frumoase? Ar fi mult mai uor dect s se sape
guri n pmnt, pentru a gsi diamante!
S-a ncercat adesea s se realizeze fabricarea diamantului artificial prin cristalizarea carbonului pur,
rspunse Cyprien. Trebuie s adaug c s-a reuit
chiar, n oarecare msur, Despretz, n 1853, i,
recent de tot, n Anglia, un alt savant au produs praf
de diamant aplicnd unor cilindri de crbune,
curai de orice substan mineral i preparai cu
zahr candel, un curent electric foarte puternic, n
vid. Pn acum problema n-a fost rezolvat la nivel
industrial. Probabil c e o chestiune de timp. Dar,
ntr-o zi sau alta... poate chiar acum, cnd v
vorbesc,
miss
Watkins,
procedeul
fabricrii
diamantului e pe cale de a fi descoperit !
Vorbeau astfel, plimbndu-se pe terenul
nisipos din jurul fermei, sau seara, aezai sub
acoperiul uor al verandei, privind sclipirea stelelor
pe cerul austral.
Apoi, Alice i lua rmas bun de la tnrul
inginer i se ntorcea la ferm, cnd nu-l lua cu ea ca
s-i arate micul su crd de strui, nchii ntr-un
arc, la poalele mgurei pe care se ridica locuina lui
29
John Watkins. Capul lor mic, alb, ridicat pe un trup

negru, picioarele lor mari i epene, mnunchiurile
de pene glbui care le mpodobesc extremitile
aripilor i coada, toate acestea o captivau pe Alice,
care se distra, de un an sau doi, s creasc o
ntreag trup de psri-picioroange gigantice.
De obicei, aceste animale nu snt domesticite,
i fermierii din Colonia Capului le las s triasc
aproape n stare slbatic. Se mulumesc s le in
n arcuri foarte ntinse, mprejmuite cu bariere
nalte din srm de alam, asemntoare celor puse,
n unele ri, de-a lungul cilor ferate. Struii, ru
nzestrai pentru zbor, nu pot sri peste aceste
bariere. Ei triesc acolo tot anul, ntr-o captivitate de
care nu-i dau seama, se hrnesc cu ce gsesc,
caut coluri ferite ca s-i depun oule, pe care
legi aspre le apr de hoi. Numai n epoca nprlirii,
cnd urmeaz s fie jumulii de penele att de
cutate de femeile din Europa, hitaii alung
struii, ncet-ncet, ntr-o serie de arcuri din ce n ce
mai mici, pn cnd pot fi prini uor i li se smulge
podoaba.
Aceast industrie a luat de civa ani o
dezvoltare uimitoare n Colonia Capului i e de
mirare c n Algeria, unde n-ar fi mai puin
fructuoas, se afl abia la nceput. Fiecare stru,
redus astfel la sclavie, aduce proprietarului su, fr
nici o cheltuial, un venit anual care variaz ntre
dou si trei sute de franci. Ca s se neleag acest
lucru, trebuie tiut c o pan mare, cnd e de bun
calitate, se vinde cu aizeci i optzeci de franci
pre curent n
comer i c
penele
mijlocii i mici au i ele o valoare destul de mare.
Dar miss Watkins cretea o duzin din aceste
30
mari psri, numai pentru distracia ei personal. Ii

fcea plcere s le vad clocindu-i oule lor
enorme, sau cnd veneau la mncare cu puii, cum ar
fi fcut ginile i curcile. Cyprien o nsoea uneori i-i
plcea s dezmierde pe unul dintre cei mai frumoi
din crd un anumit stru, cu capul negru, cu ochii
aurii tocmai acel rsfat Dada, care nghiise bila
de filde folosit la crpit ciorapii.
ntre timp, puin cte puin, Cyprien simise
nscndu-se n el un sentiment mai adnc i mai
tandru fa de aceast fat. Se gndise c n-ar gsi
niciodat o femeie mai sincer, mai inteligent, mai
plcut, mai desvrit n toate privinele, cu care
s-i mpart viaa lui de munc i de meditaie.
ntr-adevr, miss Watkins, rmas de mic fr
mam, obligat s ndrume treburile casnice, era o
gospodin perfect i, n acelai timp, o adevrat
femeie de lume. Tocmai acest amestec deosebit de
distincie i de simplitate atrgtoare i ddea atta
farmec. Fr a avea preteniile ridicole ale attor
tinere elegante din oraele Europei, ea nu se temea
s-i bage minile albe n aluat ca s prepare o
budinc cu stafide, s supravegheze pregtirea
meselor i s se conving c lenjeria e n bun
stare. i asta n-o mpiedica s interpreteze sonatele lui Beethoven tot aa de bine, i poate chiar
mai bine dect altele, s vorbeasc corect dou sau
trei limbi, s-i plac s citeasc, s poat aprecia
capodoperele tuturor literaturilor i s aib mult
succes la micile reuniuni mondene, care se ineau
uneori la fermierii bogai din district.
Asta nu nseamn c femeile distinse ar fi fost
prea puine la aceste reuniuni. n Transvaal, ca i n
America, n Australia i n toate rile noi, unde
31
preocuprile materiale ale unei civilizaii care se

improvizeaz i absorb pe brbai, cultura
intelectual este, mai mult dect n Europa,
monopolul aproape exclusiv al femeilor. Aa c ele
snt, cel mai adesea, mult superioare soilor i fiilor
lor, n ceea ce privete instruciunea general i
rafinamentul artistic. S-a ntmplat tuturor cltorilor
s descopere, nu fr oarecare stupefacie, la soia
unui miner australian, sau a unui squatter din FarWest, un talent muzical de prim ordin, asociat celor
mai serioase cunotine literare sau tiinifice. Fiica
unui negustor din Omaha sau a unui mezelar din
Melbourne ar roi la gndul c poate fi inferioar n
instruire, n bune maniere, n nsuiri de tot felul,
unei prinese din vechea Europ, n Statul liber
Orange, unde educaia fetelor este de mult timp
egal cu cea a bieilor, dar unde acetia
prsesc prea devreme bncile colii, acest contrast
ntre cele dou sexe este mai mare dect oriunde
aiurea. Brbatul este, n gospodrie, bread-winner"ul, cel care ctig pinea; el adaug asprimii sale
native pe cea imprimat de meseria exercitat n
aer liber, de viaa de oboseli i de pericole.
Dimpotriv, femeia i asum, pe lng ndatoririle
casnice, cultivarea ar- telor i a literelor, pe care o
dispreuiete sau o neglijeaz soul su.
i astfel gseti uneori o floare de frumusee,
de distincie i de farmec crescnd la marginea
deertului; era cazul fiicei fermierului John Watkins.
Cyprien i spusese toate acestea i, deoarece
i plcea s mearg drept la int, nu ezitase s vin
s-i prezinte cererea.
Cdea acum, vai! din nlimea visului su i
zrea, pentru prima dat, prpastia aproape de
32
netrecut care l desprea de Alice. Se-ntoarse acas

cu inima plin de mhnire, dup aceast ntrevedere
hotrtoare. Dar el nu era omul care s se lase prad
unei disperri zadarnice; era hotrt s lupte pe
acest teren i, deocamdat, putea s gseasc n
misiunea sa un leac sigur pentru mhnire.
Dup ce se aez la masa lui mic, tnrul
inginer termin, cu un scris rapid i ferm, lunga
scrisoare confidenial, pe care o ncepuse
dimineaa, ctre maestrul su venerat M.J. membru
al Academiei de tiine i profesor titular la coala
de Mine:
...Ceea ce n-am crezut c trebuie s consemnez n
memoriul meu oficial, deoarece nu este nc pentru
mine dect o ipotez, este opinia pe care a fi ispitit
s mi-o fac, dup observaiile mele geologice,
asupra adevratului mod de formare a diamantului.
Nici ipoteza dup care ar fi de origine vulcanic, nici
aceea potrivit creia ar fi ajuns n zcmintele
actuale datorit aciunii unor zguduiri puternice nu
m satisfac mai mult dect pe dumneavoastr,
scumpe maestre, i n-am nevoie s v amintesc
motivele care ne fac s nu le acceptm. Formarea
diamantului, pe loc, sub aciunea focului, este de
asemenea o explicaie cu mult prea vag i care nu
m mulumete defel. Care ar fi natura acestui foc i
de ce n-ar fi modificat el toate felurile de calcar,
care se gsesc n mod obinuit n zcmintele diamantifre? Aceast teorie mi pare pur
i simplu pueril, ca i cea a vrtejurilor sau a torsiunii atomilor.
Singura explicaie care m satisface, dac nu
ntru totul, cel puin n oarecare msur, este aceea
a aducerii de ctre ape a elementelor gemei i a
33
formrii ulterioare a cristalului, pe loc. Snt foarte

izbit de profilul special, aproape uniform, al
diferitelor zcminte pe care le-am studiat i
msurat cu cea mai mare grij Toate prezint, mai
mult sau mai puin, forma general a unui fel de
cup,
de
capsul,
sau,
mai
degrab,
innd seama de crusta ce le acoper, a unei ploti
de vntoare, culcat pe o parte. Este ca un rezervor
de treizeci sau patruzeci de mii de metri cubi, n
care s-ar fi descrcat un conglomerat de nisip, de
noroi i de terenuri aluvionare, aplicat peste rocile
primitive.
Acest caracter este foarte vdit mai ales la
Vandergaart-Kopje, unul dintre zcmintele cele mai
recent descoperite i care aparine, n treact fie zis,
chiar proprietarului cabanei din care v scriu.
Ce se petrece, cnd se vars ntr-o capsul un
lichid
care conine corpuri strine n suspensie? Aceste
corpuri strine se depun mai ales la fund i pe
marginile capsulei. Ei bine, tocmai asta se produce
n Kopje! Diamantele se gsesc mai ales pe fundul i
spre centrul bazinului, ca i la limitele extreme ale
acestuia. i faptul e att de bine constatat, nct
preul claim-urilor intermediare scade foarte repede,
n timp ce concesiunile centrale, sau vecine cu
marginile bazinului ating o valoare enorm, imediat
ce forma zcmntului a fost determinat. Analogia
de mai sus pledeaz deci pentru transportul
materialelor prin aciunea apelor.
Pe de alt parte, un mare numr de
mprejurri, pe care le vei gsi enumerate n
memoriul meu, tind s indice formarea pe loc a
cristalelor i nu transportul lor n stare perfect.
34
Pentru a nu repeta dect dou sau trei argumente,

trebuie artat c diamantele snt reunite aproape
ntotdeauna n grupe de aceeai natur i de
aceeai culoare, ceea ce nu s-ar ntmpla
dac ar fi fost aduse, gata formate, de un torent. Se
gsesc frecvent dou lipite mpreun, care se
desprind la cea mai mic izbitur. Cum ar fi rezistat
ele frecrilor i meandrelor unui drum de ap? n
plus, diamantele mari se gsesc aproape totdeauna
la adpostul unei stnci, ceea ce ar arta c
influena stncii radiaia sa caloric, sau orice alt
cauz a uurat cristalizarea. n sfrit, rar, chiar
foarte rar, se gsesc diar mante mari i mici
mpreun. De fiecare dat cnd se gsete o piatr
frumoas, ea este izolat. E ca i cum
toate elementele diamantine ale cuibului s-au
concentrat ntr-un singur cristal, sub aciunea unor
cauze speciale.
Aceste motive i multe altele nc m fac s
nclin pentru ipoteza cristalizrii pe loc a
elementelor aduse de ape.
Dar de unde au venit apele care au crat
rmiele organice, destinate s se transforme n
diamante? E un lucru pe care n-am reuit s-l
stabilesc, cu tot studiul foarte atent al diferitelor
terenuri.
Descoperirea ar avea totui importana ei. n
adevr, dac s-ar izbuti s se cunoasc drumul
urmat de ape, de ce nu s-ar ajunge, fcnd acest
drum invers, la punctul iniial de unde au pornit
diamantele, acolo unde exist fr ndoial o
cantitate mult mai mare dect n micile rezervoare
exploatate n prezent? Ar fi o demonstraie complet
a teoriei mele i a fi foarte fericit s se realizeze.
35
Dar nu eu o voi face, cci iat-m aproape la sfritul

misiunii mele i mi-a fost imposibil s formulez vreo
concluzie serioas n aceast privin.
Am fost mai norocos n analizele rocilor....."
i tnrul inginer, continundu-i expunerea,
intra n detalii tehnice privind lucrrile sale, detalii
fr ndoial de un mare interes pentru el i pentru
corespondentul su, dar despre care cititorul profan
s-ar putea s aib o alt prere. De aceea e mai
prudent s-l crum.
La miezul nopii, dup ce termin lunga lui
scrisoare, Cyprien stinse lampa, se-ntinse n hamac
i adormi adnc.
Munca nbuise mhnirea cel puin pentru
cteva ore dar o viziune graioas apru de mai
multe ori n visele tnrului savant i i se pru c ea-i
spunea s nu-i piard ndejdea!
IV
VANDERGAART-KOPJE
Hotrt lucru, trebuie s plec, i zise a doua
zi Cyprien Mere, pe cnd se spla i se mbrca,
trebuie s prsesc Griqualand-ul! Dup cte am
nghiit de la omul sta, a mai rmne aici nc o zi
ar fi o dovad de slbiciune! Nu vrea s-mi dea mna
fiicei sale? Poate c are dreptate! n orice caz, n-a
dori s rmn cu impresia c-i cer s-mi acorde
circumstane
atenuante!
Trebuie
s
accept
brbtete acest verdict, orict ar fi de dureros, i s
atept vremuri mai bune!"
Fr a mai sta pe gnduri, Cyprien ncepu s-i
mpacheteze aparatele n lzile pe care le pstrase,
36
pentru a le folosi ca bufete i dulapuri. Muncea plin

de rvn, de vreo or sau dou, cnd, pe fereastra
deschis, st rabat nd aerul dimineii, o voce
proaspt i pur, urend ca un cntec de ciocrlie de
la poalele mgurii, ajunse pn la el naripat de una
dintre cele mai minunate melodii ale poetului Moore:
It is the last rose of summer
Left blooming alone
AII her lovely companions
Are faded and gone.
E ultimul trandafir al verii, singurul rmas nflorit ;
gingaii lui nsoitori snt vetezi, au murit."
Cyprien alerg la fereastr,i o zri pe Alice,
care se ndrepta ctre arcul struilor, cu orul plin
de bunti pe gustul lor. Ea era aceea care cnta la
rsritul soarelui.
/ will not leave thee, thou lone one!
To pine on the steni,
Since the lovely are sleeping,
Go sleep with them...
Nu te voi lsa doar pe tine s tnjeti pe tulpin !
Toi ceilali dorm, du-te s dormi cu ei..."
Tnrul inginer nu se crezuse niciodat foarte
sensibil la poezie, i totui aceasta l rscoli adnc.
Rmase ling fereastr, inndu-i rsuflarea,
ascultnd sau, mai bine zis, sorbind aceste cuvinte
dulci.
Cntecul se opri. Miss Watkins le mprea
struilor mncarea i era o plcere s-i vezi
ntinzndu-i gturile lungi i ciocurile nendemnatice
ctre mna ei mic i fr astmpr. Apoi, dup ce
isprvi mprirea hranei, ea urc spre cas, cntnd
din nou:
It is the last rose of summer
37
Left blooniing alone...

Oh ! who would inhabit
This black world alone?...
E ultimul trandafir al verii, singurul rmas nflorit.... Oh, cine ar vrea s triasc singur, n aceast
lume posomorit?...."
Cyprien sttea n picioare, n acelai loc, cu
oclii umezi, ca intuit de o vraj.
Vocea se ndeprta, Alice se apropia de ferm;
era la mai puin de douzeci de metri de cldire,
cnd zgomotul unor pai grbii o fcu s se-ntoarc,
apoi s se opreasc deodat.
Mnat de o pornire necugetat dar irezistibil,
Cyprien ieise din caban cu capul descoperit i
alerga spre ea.
Domnioar Alice!...
Domnule Mere?
Erau acum fa n fa, n plin rsrit de soare,
pe drumul care mrginea ferma. Umbrele lor se
desenau cu claritate pe bariera de lemn alb, n
peisajul arid. Acum, dup ce o ajunsese din urm,
Cyprien prea mirat de ceea ce fcuse si tcea,
nehotrt.
Avei s-mi spunei ceva, domnule Mere? ntreb
ea cu interes.
Trebuie s-mi iau rmas bun, domnioar Alice!...
Plec chiar azi! rspunse el cu o voce nesigur.
Uoara rumeneal care colora tenul delicat al
domnioarei Watkins dispru brusc.
Plecai?... Vrei s plecai?... ntreb ea, foarte
tulburat.
n ara mea... n Frana, rspunse Cyprien. Mi-am
terminat lucrrile!... Misiunea mea s-a ncheiat... Nu
mai am ce face n Griqualand i snt nevoit s m n38
torc la Paris...
Vorbind astfel, cu vocea ntretiat, avea aerul
unui vinovat care i cere iertare.
Ah!... Da!... E adevrat!... Trebuia s vin i
ziua asta! ngim Alice, fr s tie prea bine ce
spune.
Era nucit. Vestea o surprindea n plin
fericire incontient, ca o lovitur de mciuc.
Deodat, lacrimi mari i umezir ochii i mpodobir
genele lungi care-i umbreau. Ca i cum aceast
explozie de mhnire ar fi readus-o la realitate, ea
regsi puterea de a surde:
Plecai?... Ei bine, i cu eleva dumneavoastr
devotat cum rmne? Vrei s-o prsii fr s fi
terminat cursul ei de chimie?... Vrei s rmn la
oxigen i tainele azotului s-mi rmn necunoscute
pentru totdeauna?... Asta-i foarte ru, domnule!
Ea ncerca s-i in firea i s glumeasc, dar
tonul vocii i dezminea vorbele. Se ghicea n el un
repro adnc, care-i merse drept la inim tnrului i
care s-ar fi putut traduce astfel:
Bine, dar eu?... Nu nsemn deci nimic pentru
dumneata? ... M cufunzi din nou n neant?!... Ai
venit aici, printre burii i minerii acetia lacomi, s
te ari ca o fiin superioar i privilegiat, un
savant mndru, dezinteresat, cu totul deosebit!... Mai iniiat n studiile i lucrrile dumitale!... Ai fost
sincer cu mine i mi-ai mprtit marile dumitale
ambiii, preferinele literare, gusturile artistice!... Miai revelat distana care separ pe un gnditor ca
dumneata de bimanii care m nconjoar!... Ai fcut
totul spre a fi admirat i iubit...! Ai reuit!... Apoi, vii
s m anuni, din senin, c pleci, c totul s-a sfrit,
c
te
ntorci
la
Paris
i
te
grbeti
39
s m uii! i crezi c pot asista la toate astea cu

snge rece?"
Iat ce se ghicea n vorbele Alicei i ochii ei
umezi o spuneau att de bine, nct Cyprien era ct
pe ce s rspund acestui repro neexprimat, dar
gritor. Puin lipsi s nu strige:
Trebuie s-o fac! i-am cerut ieri mna i tatl dumitale a refuzat, fr a m lsa mcar s sper!...
nelegi acum de ce plec?"
i aminti la timp promisiunea fcut. Se
angajase s nu vorbeasc niciodat fiicei lui John
Watkins despre visul pe care i-l furise i s-ar fi
dispreuit dac nu si-ar fi inut cuvntul.
Dar, n acelai timp, simea ct de brutal,
aproape slbatic, era aceast intenie de a pleca
imediat, att de brusc nscut sub lovitura eecului
su umilitor. i aprea imposibil acum s prseasc
astfel, fr nici o pregtire, fr nici o amnare,
aceast fat ncnttoare pe care o iubea i care i
rspundea era prea vizibil cu o afeciune att
de sincer i de profund.
Hotrrea care i se pruse, cu dou ceasuri
mai devreme, imperios necesar, acum l
nspimnta. Numai ndrznea nici mcar s-o
mrturiseasc.
Deodat, o reneg:
Cnd vorbesc de plecare, domnioar Alice, nu nseamn c plec n dimineaa asta... cred c nici
astzi!...
Mai am de luat note... de isprvit anumite
lucruri! .....n orice caz, voi avea cinstea s v revd
si s vorbesc cu dumneavoastr despre planul de
studii!
Acestea fiind spuse, Cyprien se ntoarse brusc
40
i o lu la fug, ca un nebun, reveni la cabana sa, se

arunc ntr-un fotoliu de lemn i ncepu s reflecteze
profund.
Cursul gndurilor i se schimbase.
S renun la atta graie, din pricina banilor!
i spunea el. S abandonez lupta la prima piedic! E aceasta o atitudine att de curajoas pe ct
mi-o imaginez? N-ar fi mai bine s sacrific unele
prejudeci si s ncerc s devin demn de ea?...
Attia oameni fac avere, n cteva luni, cutnd
diamante! De ce n-a face i eu la fel? Cine m
mpiedic s dezgrop i eu o piatr de o sut de
carate,
cum
li
s-a
ntmplat
altora;
sau i mai bine, s descopr un nou zcmnt? Fr
ndoial, am mai multe cunotine teoretice dect
cea mai mare parte a tuturor acestor oameni! De ce
nu mi-ar da tiina ceea ce munca, ajutat de puin
noroc, le-a dat lor?... i apoi, nu risc mare lucru dac
ncerc!...
Chiar din punctul de vedere al misiunii mele,
poate c nu e lipsit de interes s pun mna pe cazma
i s ncerc meseria de miner!... i dac reuesc,
dac devin bogat prin acest mijloc primitiv, cine tie
dac John Watkins nu se va ndupleca i nu va
reveni asupra primei sale hotrri? Preul merit s
ncerc aventura!..."
Cyprien ncepu s se plimbe prin laborator;
dar, de data asta, braele i se odihneau, doar
gndirea lucra.
Deodat se opri, i puse plria i iei.
Dup ce strbtu crarea care cobora spre
cmpie, se ndrept cu pai mari spre VandergaartKopje.
Ajunse n mai puin de o or.
41
Chiar atunci, mulimea minerilor se ntorcea n

tabr, pentru al doilea prnz. Trecnd n revist
toate aceste fee bronzate, Cyprien se ntreba cui s
se adreseze ca s obin informaiile de care avea
nevoie, cnd recunoscu ntr-un grup faa loial a lui
Thomas Steel, fostul miner din Lancashire. Avusese
ocazia s-l ntlneasc de dou sau trei ori, de la
sosirea lor simultan n Griqualand, i constatase c
vrednicul biat prospera vznd cu ochii, dup cum
artau n suficient msur aspectul su nfloritor,
hainele nou-noue i mai ales centura lat de piele
care i strngea mijlocul.
Cyprien se hotr s-l opreasc i s-i
mprteasc proiectele sale ceea ce i fcu, n
cteva cuvinte.
S arendezi un claim? Nimic mai uor, dac ai
bani! ii rspunse minerul. Este unul chiar lng al
meu! Patru sute de lire sterline i e al dumitale! Cu
cinci sau ase negri, care-l vor exploata pentru
dumneata, scoi sigur diamante : de apte-opt sute
de franci pe sptmn!
Dar n-am zece mii de franci i nici urm de negru ! zise Cyprien.
Atunci cumpr a opta sau chiar a aisprezecea
parte dintr-un claim i lucreaz singur! O mie de
franci va fi de ajuns pentru aceast achiziie.
Asta ar corespunde mai mult posibilitilor mele,
rspunse tnrul inginer. Dar dumneata, domnule
Steel, cum ai fcut, dac nu snt prea curios? Ai
venit aici cu un capital?
Am venit cu braele mele i cu trei piese mici
de aur n buzunar. Dar am avut noroc. La nceput
am muncit pe din dou, pe o optime de teren al
crui proprietar prefera s stea n cafenea dect s
42
se ocupe de afacerile sale. Ne nelesesem c vom

mpri diamantele i am gsit unele destul de
frumoase mai ales o piatr de cinci carate, pe
care am vndut-o cu dou sute de lire sterline!
Atunci n-am mai muncit pentru leneul sta i am
cumprat
o
aisprezecime,
pe
care
am exploatat-o eu nsumi. Deoarece n-am gsit
dect pietre mici, 'm-am descotorosit de ea, acum
zece zile. Lucrez din nou, pe din dou cu un
australian, pe terenul su, dar n-am ctigat mai
mult de cinci lire sterline am ndoi, n prima
sptmn.
Dac a gsi s cumpr un teren, nu prea scump,
ai fi dispus s te asociezi cu mine ca s-l exploatm?
ntreb tnrul inginer.
Cu o condiie, rspunse Thomas Steel: fiecare
dintre noi s pstreze pentru el ceea ce va gsi! Nu
pentru c n-a avea ncredere, domnule Mere! Dar,
vezi dumneata, de cnd snt aici, am observat c
pierd aproape ntotdeauna la mpreal, deoarece
trncopul i hrleul m cunosc i sap de dou sau
trei ori mai mult dect ceilali!
Mi se pare ntemeiat, rspunse Cyprien.
Ah! fcu deodat lancashireanul, ntrerupndu-se.
Mi-a venit o idee, i poate mai bun!.... Dac am lua
pe seama noastr unul din claim-urile lui John Watkins?
Cum adic, unul din claim-uri? Nu-i aparine
ntregul Kopje?
Fr ndoial, domnule Mere, dar tii c guvernul
colonial ia n stpnire, imediat, orice zcmnt diamantifer nou descoperit. Guvernul l administreaz,
l cadastreaz i-l mparte n claim-uri, reinnd cea
mai mare parte din preul concesiunilor i pltind
43
proprietarului doar o redeven fix. Cnd terenul

este att de ntins ca acesta, redeven nseamn un
foarte frumos venit i, pe de alt parte, proprietarul
are dreptul prioritar de a rscumpra attea claimuri cte poate munci. E cazul lui John Watkins, care
are mai multe n exploatare, n afar de faptul c e
proprietarul ntregii mine. Dar nu le poate exploata
att de bine cum ar vrea, deoarece guta l mpiedic
s vin la faa locului, i cred c i-ar acorda condiii
avantajoase, dac i-ai propune s nchiriezi unul.
A prefera s te tocmeti dumneata cu el,
rspunse Cyprien.
Dac-i vorba numai de atta lucru, s-a fcut!
replic Thomas Steel. Vom ti curnd la ce s ne ateptm !
Trei ore mai trziu, jumtate din claim-ul
numrul 942, marcat cum se cuvine cu rui i
trecut pe plan, era arendat, cu toate formele de
cuviin, domnilor Mere i Thomas Steel, cu plata
unei prime de nouzeci de lire sterline i
vrsmntul impozitului n minile casierului. n plus,
se
stipulase
special
n
acte
c
arendaii vor mpri cu John Watkins produsele exploatrii lor i i vor da cu titlul de royalty" primele trei
diamante mai mari de zece carate, pe care le-ar fi
putut gsi. Nimic nu demonstra c aceast
eventualitate s-ar fi putut prezenta, dar, n definitiv,
ea era posibil totul era posibil.
n general, afacerea putea fi considerat ca
extraordinar de avantajoas pentru Cyprien, i
domnul Watins i-o spuse, cu obinuita-i sinceritate,
ciocnind un pahar cu el, dup semnarea
contractului.
Ai apucat pe calea cea bun, biete! rosti el, b44
tndu-l pe umr. Ai stof! N-a fi surprins s te vd

devenind unul dintre cei mai buni mineri ai
Griqualandului.
Cyprien nu se putu mpiedica de a vedea n
aceste cuvinte o prevestire fericit pentru viitor.
Miss Watkins, care era de fa la ntrevedere,
avea n ochii si albatri o raz de soare att de
luminoas!
Nu! N-ai fi crezut niciodat c aceiai ochi
plnseser toat dimineaa.
De altfel, printr-un acoid tacit, fu evitat orice
explicaie n legtur cu ntristtoarea scen din
dimineaa aceea. Cyprien rmsese, era evident i,
la urma urmei, sta era lucrul esenial.
Tnrul inginer plec deci cu inima uoar, s
se pregteasc de mutare, neiund de altfel dect
cteva haine ntr-o valiz uoar, cci avea de gnd
s locuiasc sub cort, la Vandergaart-Kopje, i s nu
revin la ferm dect pentru a-i petrece timpul
liber.
V
PRIMA EXPLOATARE
Cei doi asociai se apucar de lucru, a doua zi
de diminea. Claim-ul lor era situat la marginea
terenului diamantifer i trebuia s fie bogat, dac
teoria lui Cyprien Mere era ntemeiat. Din
nenorocire, acest claim fusese exploatat nainte n
mod intens i se adncea n mruntaiele pmntului
pn la peste cincizeci de metri.
Totui, din anumite puncte de vedere, asta
constituia un avantaj, deoarece, aflndu-se la un
45
nivel mai cobort dect claim-urile vecine, beneficia,

dup legea locului, de tot pmntul i, n consecin,
de toate diamantele care ar fi putut s cad n el din
claim-urile ce-l nconjurau.
Treaba era foarte simpl. Cei doi asociai
ncepeau s desprind cu trncopul i hrleul,
sistematic, o oarecare cantitate de pmnt. Apoi,
unul dintre ei urca la marginea minei i ridica, de-a
lungul cablului de srm, gleile cu pmnt care i
erau trimise de jos.
Acest pmnt era transportat cu cruciorul la
coliba lui Thomas Steel. Acolo, dup ce l sfrmau
cu nite butuci mari i aruncau bolovanii fr
valoare, l treceau printr-un ciur cu guri de
cincisprezece milimetri diametru, pentru a separa
pietrele mai mici, pe care le examinau atent nainte
de a le arunca i pe ele. n sfrit, pmntul era
cernut cu o sit deas, lsnd s treac praful, i
atunci ajungea n stadiul s fie triat.
Dup ce era rsturnat pe o mas, cei doi
mineri, narmai cu un fel de rzuitoare, fcut dintro bucat de tabl, l examinau cu cea mai mare
grij, puin cte puin, i-l turnau sub mas, de unde
era crat afar i aruncat.
Toate aceste operaiuni aveau drept scop
descoperirea, dac era cazul, a unui diamant, uneori
abia de mrimea unei jumti de bob de linte. i
asociaii se simeau foarte fericii, dac ziua nu
trecea fr s fi observat mcar unul. Ei munceau
cu mult zel i triau foarte minuios pmntul claimului; dar, n general, n primele zile, rezultatele fur
aproape negative.
Cyprien, mai ales, prea s aib prea puin
noroc. Dac se afla un mic diamant n pmntul
46
examinat de el, aproape totdeauna l observa

Thomas Steel. Primul pe care avu satisfacia s-l
descopere nu cntrea, cu gang cu tot, nici o
esime de carat.
Caratul este cam a cincea parte dintr-un gram
(exact: 0,2052 grame). Un diamant de un carat,
foarte pur, limpede i fr culoare, valoreaz,
lefuit, cam dou sute cincizeci franci. Dar, dac
diamantele mai mici au o valoare proporional foarte
redus, valoarea celor mai mari crete foarte
repede. Se socotete, n general, c valoarea
comercial
a
unei
pietre
cu
ape
frumoase este egal cu ptratul greutii sale,
exprimat n carate, nmulit cu preul curent al caratului ; dac presupunem c preul unui carat este
de dou sute cincizeci de franci, o piatr de zece carate, de aceeai calitate, valoreaz de o sut de ori
mai mult, adic douzeci i cinci de mii de franci.
Dar pietrele de zece carate, i chiar de un
carat, snt foarte rare. Tocmai de aceea snt att de
scumpe. Pe de alt parte, diamantele din Griqualand
snt aproape toate glbui, ceea ce scade
considerabil valoarea lor ca bijuterie.
Gsirea unei pietre cntrind o esime de
carat, dup apte sau opt zile de munc, nsemna
deci foarte puin, fa de eforturile i oboseala pe
care le ceruse. La acest pre, era mai convenabil s
lucrezi pmntul, s pzeti turmele sau s spargi
pietre pentru construirea drumurilor. Aa i spunea
i Cyprien, n sinea lui. Totui, sperana de a da
peste un diamant frumos, care s rsplteasc
dintr-o dat truda mai multor sptmni, sau chiar
mai multor luni, l susinea, dup cum i susine pe
toi minerii, chiar i pe cei mai puin ncreztori. Ct
47
despre Thomas Steel, el muncea ca o main, n

virtutea obinuinei, fr s se gndeasc la nimic
cel puin n aparen.
Cei doi asociai mncau de obicei mpreun,
mulumindu-se cu sandviurile i berea cumprate
de la o tarab n er liber, dar cinau la una din
numeroasele pensiuni care-i mpreau clientela
taberei. Seara, dup ce se despreau, Thomas
Steel intra n vreo sal de biliard, n timp ce Cyprien
se ducea pentru o or sau dou la ferm.
Tnrul inginer avea adesea neplcerea s-i
ntlneasc acolo rivalul, pe James Hilton, un flcu
nalt, cu prul rou, cu tenul alb i cu faa plin de
pistrui.
Era nendoielnic c acest rival fcea progrese
rapide n ctigarea simpatiei lui John Watkins, bnd
mai mult gin i fumnd mai mult tutun de Hamburg
dect el.
E adevrat c Alice nu putea s aib dect cel
mai deplin dispre pentru ferchezuiala vulgar i
conversaia neinteresant a tnrului Hilton. Dar
prezena acestuia nu era mai puin nesuferit
pentru Cyprien. Astfel c, uneori, incapabil s-l
suporte, dndu-i seama c nu poate s se
stpneasc, spunea bun seara societii i pleca.
Franuzul nu-i mulumit! spunea atunci John
Watkins, fcnd cu ochiul amicului su. Se pare c
diamantele nu-i vin singure sub hrle!
i James Hilton rdea prostete.
Cel mai adesea, n acele seri, Cyprien i
termina seara la un btrn si cumsecade bur, stabilit
foarte aproape de tabr, care se numea Jacobus
Vandergaart.
Numele lui fusese dat terenului diamantifer, al
48
crui teritoriu l ocupase el, n primele timpuri ale

concesiunii. Mai mult chiar, dac ar fi fost s-l crezi,
numai
printr-o
judecat
nedreapt
fusese
deposedat, n avantajul lui John Watkins. Cu totul
ruinat, el tria acum ntr-o veche colib de pmnt,
ctigndu-i pinea ca lefuitor de diamante, meserie
pe care o practicase odinioar la Amsterdam, oraul
su natal.
Se ntmpla destul de des, n adevr, ca
minerii, curioi s cunoasc greutatea exact a
pietrelor lor dup tiere, s i le aduc, fie pentru a le
despica, fie pentru a le supune unor operaiuni mai
delicate. Dar aceast munc cere o mn sigur i o
vedere bun i btrnul Jacobus Vandergaart,
excelent meseria la timpul lui, ntmpina n prezent
mari greuti n executarea comenzilor.
Cyprien, care-i dduse s-i monteze n inel
primul su diamant, l ndrgise repede pe btrn. i
plcea s vin i s se aeze n atelierul modest, ca
s stea la taclale sau pur i simplu s-i in
tovrie, n timp ce acesta lucra la masa lui de
lefuitor. Jacobus Vandergaart, cu barba alb, cu
fruntea pleuv, acoperit cu o tichie de plu negru,
cu nasul lung, narmat cu o pereche de ochelari
rotunzi, avea nfiarea unui btrn alchimist din
secolul al cincisprezecelea, n mijlocul uneltelor sale
bizare i al flacoanelor cu acizi.
ntr-un taler mic de lemn, pe o mas aezat
n faa ferestrei, se gseau diamantele brute,
ncredinate lui Jacobus Vandergaart, i a cror
valoare era uneori considerabil. Dac voia s
despice unul, a crui cristalizare nu i se prea
perfect, ncepea prin a constata cu lupa direcia
fisurilor care mpart toate cristalele n lame cu
49
suprafee paralele; apoi fcea, cu tiul unui

diamant prelucrat, o incizie n sensul voit, introducea o mic lam de oel n aceast incizie i lovea scurt.
Diamantul era despicat pe o fa i operaia se
repeta pe celelalte.
Dac
ns
Jacobus
Vandergaart
voia,
dimpotriv, s taie" piatra, sau, pentru a vorbi mai
limpede, s-i dea o form anumit, el ncepea prin a
fixa modelul pe care voia s i-l dea, desennd cu
creta, pe gang, faetele proiectate. Apoi, punea pe
rnd fiecare din aceste faete n contact cu un al
doilea diamant, supunndu-le unei frecri prelungite
unul de cellalt. Cele dou pietre se rodeau reciproc
i faeta se forma ncetul cu ncetul.
Jacobus Vandergaart reuea astfel s dea
gemei una din formele consacrate, intrnd toate n
urmtoarele trei mari diviziuni: briliantul dublu",
briliantul simplu" i roza".
Briliantul dublu se compune din aizeci i
patru de faete, o plac i o chiulas.
Briliantul simplu e o jumtate din briliantul
dublu. Roza are partea de jos plat i cea de sus
bombat, ca un dom cu faete.
Cu totul excepional, Jacobus Vandergaart
avea de tiat o briolet", adic un diamant care,
neavnd o parte de sus i de jos, are forma unei mici
pere. n India, brioletele snt gurite la captul mai
subire, ca s fie atrnate de un nur.
Cit despre pandelocuri", pe care btrnul
lefuitor avea cel mai adesea ocazia s le taie,
acestea snt jumti de pere" cu plac i chiulas,
avnd faete pe partea anterioar.
Odat tiate, diamantele mai trebuiau lefuite.
50
Aceast operaie se fcea cu ajutorul unei tocile, un

fel de disc din oel, cu un diametru de aproximativ
douzeci i opt de centimetri, pus pe lat pe mas,
care se nvrtea pe un pivot sub aciunea unei roi
mari cu manivel, efectund dou-trei mii de rotaii
pe minut. Pe acest disc, umezit cu ulei i presrat cu
praf de diamant provenit de la lefuirile precedente,
Jacobus Vandergaart presa, una dup alta, feele
pietrei sale, pn ce cpta un lustru perfect.
Manivela era nvrtit cnd de un bietan
hotentot, pe care l angaja cu ziua la nevoie, fie de
un prieten de felul lui Cyprien, cruia i fcea
plcere s-l ajute. n timpul lucrului, stteau de
vorb. Uneori, Jacobus Vandergaart, ridicndu-i
ochelarii pe frunte, se oprea pentru a povesti vreo
istorie din trecut. tia totul, n adevr, despre
aceast Afric de Sud n care locuia de patruzeci de
ani. i ceea ce ddea atta farmec conversaiei sale
era tocmai faptul c ea reproducea tradiia rii
tradiie nc foarte recent i foarte vie.
nainte de orice, btrnul lefuitor nu nceta s
vorobeasc despre neplcerile lui de ordin patriotic
i personal. Englezii erau, dup prerea lui, cei mai
ticloi spoliatori din ci au fost vreodat pe pmnt.
Trebuie s-i lsm rspunderea prerilor sale cam
exagerate poate chiar s i le scuzm.
Nu-i de mirare, repeta el, c Statele Unite ale
Americii s-au declarat independente, cum nu vor ntrzia s fac India i Australia! Ce popor ar tolera o
asemenea tiranie!... Ah, domnule Mere, dac lumea
ar ti toate nedreptile pe care aceti englezi, att
de mndri de banii i de puterea lor naval, le-au
semnat pe glob, n-ar exista destule insulte ca s le
fie aruncate n obraz!
51
Fr s aprobe sau s dezaprobe, Cyprien

asculta.
Vrei s-i povestesc ce mi-au fcut mie, care-i
vorbesc? relu Jacobus Vandergaart, nsufleindu-se.
Ascult-m i o s-mi spui dac pot exista dou preri n legtur cu asta!
i, cum Cyprien l asigura c nimic nu i-ar face
mai mare plcere, lefuitorul continu astfel:
M-am nscut la Amsterdam, n 1806, n timpul
unei cltorii a prinilor mei. Mai trziu, am revenit
acolo ca s nv meseria de lefuitor, dar ntreaga
copilrie mi-am petrecut-o n Colonia Capului, unde
familia mea emigrase de cincizeci de ani. Eram olandezi i eram foarte mndri de asta, cnd Marea Britanie puse mna pe colonie cic cu titlu provizoriu!
Dar John Bull nu mai las din mn ceea ce a luat
odat i, n 1815, am fost declarai n mod solemn
supui ai Regatului-Unit, de ctre ntreaga Europ
adunat n Congres!
Te ntreb, de ce s-a amestecat Europa n
treburile provinciilor africane? Supui englezi dar
noi nu voiam s fim, domnule Mere! De aceea,
socotind c Africa era destul de vast pentru a ne da
o patrie care s fie a noastr numai a noastr!
am prsit Colonia Capului ca s ptrundem n
adncul teritoriilor nc slbatice, care mrgineau
inutul
spre
nord.
Ni
se
spunea
buri",
adic rani, sau voortrekkeri", adic pionieri, oameni de avangard.
Abia
defriasem
aceste
teritorii,
abia
dobndisem, prin munc, o existen independent,
cnd guvernul britanic susinu c snt ale sale din
nou sub pretextul c eram supui englezi!
Atunci avu loc marele nostru exod. Era n
52
1833.
Din nou am emigrat n mas. Dup ce am
ncrcat n harabale, trase de boi, mobilele, utilajele
i seminele, am ptruns si mai adnc n desert.
n acea epoc, teritoriul Natal-ului era aproape
n ntregime depopulat. Un cuceritor sngeros, numit
Tchaka, un adevrat Attila negru din rasa zuluilor,
exterminase aici mai mult de un milion de fiine
omeneti, din 1812 pn n 1828. Succesorul su,
Dingaan, stpnea i el prin teroare. Acest rege
slbatic ne-a autorizat s ne stabilim n ara n care
se ridic azi oraele Durban i Port-Natal.
Dar perfidul Dingaan ne dduse autorizaia cu
gndul ascuns de a ne ataca, atunci cnd starea
noastr va deveni prosper! Aa c fiecare dintre
noi se narma pentru a rezista, i numai prin eforturi
extraordinare, pot spune prin minuni de vitejie, n
peste o sut de btlii, n care femeile i chiar copiii
notri au luptat alturi de noi, am reuit s rmnem
n stpnirea acestor terenuri, stropite cu sudoarea
i cu sngele nostru.
Dar abia l nvinsesem definitiv pe despotul
negru i-i distrusesem puterea, cnd guvernatorul
Coloniei Capului trimise o coloan britanic avnd
misiunea de a ocupa teritoriul Natal-ului, n numele
Maiestii Sale Regina Angliei!... Cum vezi, eram tot
supui englezi! Asta se ntmpla n 1842.
Ali emigrani, compatrioi ai notri, cuceriser
de asemenea Transvaal-ul i anihilaser pe fluviul
Orange puterea tiranului Moselekatze. i ei i
vzur confiscat, printr-un simplu ordin de zi, noua
patrie pe care o pltiser cu attea suferine!
Trec peste amnunte. Aceast lupt a durat
douzeci de ani. Mereu mergeam mai departe i
53
mereu Marea Britanie ntindea peste noi mna sa

lacom, ca peste nite robi care aparineau
domeniului ei, chiar dup ce l prsiser!
n sfrit, dup multe chinuri i lupte
sngeroase, am izbutit s facem s ni se recunoasc
independena n Statul liber Orange. O proclamaie
regal, semnat de regina Victoria, datat cu 8
aprilie 1854, ne garanta libera stpnire a terenurilor
noastre i dreptul de a ne conduce aa cum voiam.
Ne-am constituit definitiv n republic i se poate
spune c statul nostru, ntemeiat pe respectul
scrupulos al legii, pe libera dezvoltare a energiilor
individuale
i
pe
nvtura
rspndit
din abunden n toate clasele sociale, ar putea nc
servi de model multor naiuni, care se cred probabil
mai civilizate dect un mic stat din Africa Austral!
Griqualand fcea parte din acest stat. M-am
stabilit aici ca fermier, chiar n casa n care ne aflm
acum, cu biata mea soie i cu cei doi copii. Atunci
am trasat kraal-ul meu, sau arcul meu pentru
animale, chiar pe locul unde se afl mina n care
lucrezi. Zece ani mai trziu, John Watkins veni aici i
i construi prima caban. Pe atunci nu se tia c pe
aceste terenuri snt diamante i, n ceea ce m
privete, avusesem att de puine ocazii, timp de
peste treizeci de ani, s practic vechea mea
meserie, nct abia mi aminteam de existena
acestor pietre preioase.
Deodat, ctre 1867, se rspndi vestea c
terenurile noastre erau diamantifre. Un bur de pe
malurile Hart-ului gsise diamante pn i n
excrementele struilor, pn i n pereii de argil ai
fermei sale.
Imediat,
guvernul
englez,
credincios
54
sistemului su de acaparare, n ciuda tuturor

tratatelor i a tuturor drepturilor, declar c
Griqualand-ul i aparine.
n zadar protest republica noastr!... n zadar
propuse s supun diferendul arbitrajului unui ef
de stat european!... Anglia refuz arbitrajul i ne
ocup teritoriul.
Cel
puin
mai
speram
c
drepturile
particularilor vor fi respectate de nedrepii notri
stpni! n ceea ce m privete, rmas vduv i fr
copii, n urma groaznicei epidemii din 1870, nu mai
aveam curajul s plec n cutarea unei noi patrii, smi refac un nou cmin al aselea sau al aptelea
din cariera mea ndelungat! Am rmas deci n
Griqualand. Snt aproape singurul din inut care nu
m-am molipsit de aceast febr a diamantului care i
cuprindea pe toi i am continuat s-mi cultiv
grdina de legume, ca i cum zcmntul de la Du
To it's Pan n-ar fi fost descoperit la o btaie de
puc de casa mea!
Or, ntr-o zi, am constatat uluit c zidul kraalului meu, cldit din pietre uscate, fusese drmat n
timpul nopii i mutat la trei sute de metri mai
departe, n mijlocul cmpiei. n locul zidului meu,
John Watkins, ajutat de o sut de cafri, ridicase un
altul, care se unea cu al su i care includea astfel n
domeniul lui o ridictur de pmnt nisipoas i
rocat, pn atunci proprietatea mea necontestat.
M-am plns acestui spoliator... El a rs de mine!
L-am ameninat c-l dau n judecat... Mi-a spus c
n-am dect s-o fac!
Trei zile mai trziu, aveam explicaia enigmei.
Ridictur de pmnt, care-mi aparinea, era o min
de diamante. John Watkins, dup ce se convinsese
55
de aceasta, se grbise s mute arcul meu, apoi

alergase la Kimberley s declare n mod oficial mina
pe numele su.
M-am judecat... Nu doresc s afli vreodat,
domnule Mere, ce nseamn s te judeci ntr-o ar
englez!...
Rnd pe rnd mi-am pierdut boii, caii, oile!... Miam vndut pn i mobilierul, pn i boarfele, ca s
hrnesc aceste lipitori umane care se cheam
avocai, procurori, erifi, portrei!... Pe scurt, dup
un an de alergtur, de ateptri, de sperane pierdute fr ncetare, de neliniti i de revolte, chestiunea proprietii a fost hotrt definitiv n
instan de apel, fr drept de recurs, nici casare
posibil...
Am pierdut procesul i, pe deasupra, eram
ruinat!
O hotrre definitiv a declarat nefondate
preteniile mele, mi-a respins aciunea i arta c i
era imposibil tribunalului s stabileasc n mod clar
dreptul fiecrei pri, dar c era necesar ca pe viitor
s le fixeze un hotar precis. Astfel, s-a fixat la 25
grade longitudine, la est de meridianul Greenwich,
linia ce avea s despart pe viitor cele dou
proprieti. Terenul situat la apus de aceast linie
trebuia s fie atribuit lui John Watkins, iar terenul
situat la rsrit, lui Jacobus Vandergaart.
Ceea ce pare s-i fi determinat pe judectori
s pronune aceast hotrre bizar este c, n
adevr, acest al 25-lea grad de longitudine trece, n
planurile districtului, peste teritoriul pe care-l
ocupase kraal-ul meu.
Dar mina, vai! era la apus. Ea reveni deci, n
mod firesc, lui John Watkins!
56
Totui, ca o mrturie de neters a opiniei

ntregului inut despre aceast judecat nedreapt,
mina se numete i azi tot Vandergaart-Kopje!
Ei bine, domnule Mere, n-am oare dreptul s
spun c englezii snt nite ticloi? zise btrnul bur,
terminnd istorisirea lui prea adevrat.
VI
OBICEIURI DE TABR
Acest subiect de conversaie, veti recunoate,
n-avea cum s-i plac tnrului inginer. Nu puteau fi
pe gustul lui astfel de informaii despre
onorabilitatea omului pe care continua s-l
considere drept viitorul su socru. Aa c se obinui
s considere prerea lui Jacobus Vandergaart despre
afacerea terenului ca o idee fix a unui procesoman,
demn de crezut doar n mic msur.
John Watkins, cruia i pomenise ntr-o zi
despre aceast afacere, dup ce izbucnise n rs n
loc de orice rspuns, i atinse fruntea cu degetul
arttor, cltinnd din cap, ca pentru a spune c
mintea btrnului Vandergaart o lua razna din ce n
ce mai mult!
i nu era oare posibil ca btrnul, sub impresia
descoperirii minei de diamante, s-i fi bgat n cap,
fr motive suficiente, c aceasta era proprietatea
lui? n definitiv, tribunalele nu-i dduser dreptate i
prea destul de puin verosimil ca judectorii s nu
fi adoptat poziia cea mai justificat. Iat ce-i
spunea tnrul inginer, ca s se scuze fa de el
nsui c rmsese n continuare n relaii cu John
57
Watkins, dup ce auzise ceea ce gndea despre el

Jacobus Vandergaart.
Un alt vecin de tabr, pe care Cyprien l vizita
de asemenea cu plcere, uneori, deoarece regsea
la el viaa burului cu tot coloritul ei specific, era un
fermier, numit Mathys Pretorius, binecunoscut de
toi minerii din Griqualand.
Cu toate c avea doar patruzeci de ani,
Mathys Pretorius cutreierase vastul bazin al fluviului
Orange, nainte de a se stabili n acest inut. Dar
aceast via nomad nu fcuse din el, ca din
btrnul Jacobus Vandergaart, un om usciv i
irascibil. Mai curnd l toropise i-l ngrase n
asemenea msur, nct abia putea merge. Putea fi
asemuit cu un elefant.
Aproape ntotdeauna aezat ntr-un imens
fotoliu de lemn, construit special pentru formele lui
majestuase, Mathys Pretorius nu ieea dect cu
trsura, un fel de car cu banchete de rchit, la care
era nhmat un stru enorm. Uurina cu care
pasrea trgea la aceast greutate imens arta
desigur marea ei for muscular.
Mathys Pretorius venea de obicei n tabr ca
s ncheie cu cantinierii vreo afacere cu legume. Era
foarte popular acolo, ce-i drept, o popularitate de
neinvidiat, deoarece se ntemeia pe laitatea lui
proverbial. Minerii se distrau nfricondu-l,
spunndu-i mii de nzbtii.
Uneori i anunau invazia iminent a
basutoilor sau a zuluilor! Alteori, n prezena lui, se
prefceau c citesc ntr-un ziar un proiect de lege
prevznd pedeapsa cu moartea, pe ntinsul
posesiunilor britanice, mpotriva oricrui individ care
cntrea mai mult de trei sute de livre! Sau se
58
anuna c un cine turbat fusese vzut pe drumul

ctre Driesfontein, i bietul Mathys Pretorius, care
era obligat s mearg pe acel drum ca s se
ntoarc acas, gsea o mie de pretexte
numai s rmn n tabr.
Dar aceste teme himerice nu erau nimic pe
lng teroarea sincer care-l cuprindea la gndul c
s-ar putea descoperi o min de diamante pe
proprietatea sa. i imagina cu anticipaie lucrurile
oribile care s-ar fi petrecut, dac oameni lacomi,
invadndu-i grdina de zarzavaturi, clcnd pe
rzoare, ar fi venit pe deasupra s-l exproprieze!
Cci cum s te ndoieti c n-ar avea aceeai soart
ca Jacobus Vandergaart! Englezii ar ti s gseasc
temeiuri
pentru
a
dovedi
c
pmntul su era al lor.
Cnd puneau stpnire pe creierul lui, aceste
gnduri ntunecate i aduceau moartea n suflet.
Dac, din nenorocire, zrea un cuttor de diamante
pe lng locuina sa, i pierea pofta de mncare i de
butur!... i, cu toate acestea, se ngra mereu !
Unul dintre cei mai ndrjii persecutori ai si
era acum Annibal Pantalacci. Rutciosul napolitan
cruia, n parantez fie zis, prea s-i mearg de
minune, cci folosea trei cafri pe claim-ul lui i
arbora un diamant enorm la cravat descoperise
slbiciunea nefericitului bur. Drept urmare, cel puin
o dat pe sptmn, se amuza fcnd sondaje sau
spnd n mprejurimile fermei Pretorius.
Aceast proprietate se ntindea pe malul stng
al Vaalu-lui, cam la dou mile mai sus de tabr, i
cuprindea terenuri aluvionare, care ar fi putut fi
foarte bine n mod efectiv diamantifre, cu toate c
nimic pn atunci nu indicase asta.
59
Pentru a avea succes cu comedia lui

prosteasc, Annibal Pantalacci se aeza foarte la
vedere, chiar n faa ferestrelor lui Mathys Pretorius
i, cel mai adesea, aducea i ali doritori de
distracie pe seama acestei mistificri.
Bietul om putea fi vzut atunci, ascuns pe
jumtate n dosul perdelei de stamb, urmrind
ngrijorat toate micrile lor, spionndu-le gesturile,
gata s alerge la grajd i s nhame struul ca s
fug, dac s-ar fi crezut ameninat de o invazie pe
proprietatea sa.
Fcuse imprudena de a mrturisi unuia dintre
prietenii si c inea zi i noapte pasrea nhmat
i coul trsurii plin de provizii, pentru a putea s-o
tearg la primul semn sigur.
M voi duce la boimani, la nord de Limpopo!
spunea el. Acum zece ani fceam cu ei comer cu
filde i te asigur c e de o sut de ori mai bine s fii
n mijlocul slbaticilor, al leilor i acalilor, dect s
rmi printre aceti englezi nestui!
Or, confidentul nefericitului fermier n-avusese
nimic mai grabnic de fcut dup obiceiul
invariabil al confidenilor dect s aduc la
cunotin public aceste planuri. Inutil de spus c
Annibal Pantalacci profitase pentru a-i amuza pe
mineri.
O alt victim obinuit a glumelor proaste ale
acestui napolitan era, ca i n trecut, chinezul Li.
i el se stabilise n Vandergaart-Kopje, unde
deschisese o spltorie. n realitate, faimoasa cutie
roie, care-l intrigase pe Cyprien n primele zile ale
cltoriei de la Cape Town la Griqualand, nu
coninea dect perii, sod, buci pe spun i
sineal.
60
E drept c Cyprien nu-i putea stpni rsul

cnd l ntlnea pe Li, totdeauna tcut i rezervat,
umblnd cu panerul cu rufe pe la clieni.
Dar ceea ce-l scotea din srite era c Annibal
Pantalacci se purta cu o adevrat cruzime fa de
bietul om. i arunca sticle de cerneal n putina cu
leie, ntindea frnghii de-a curmeziul uii, ca s-l
fac s cad, l intuia pe banca pe care edea,
nfigndu-i un cuit n pulpana bluzei. Mai ales nu
scpa ocazia de a-i trage cte o lovitur cu piciorul,
numindu-l cine de pgn!" i dac devenise clientul
lui, o fcuse anume ca s se poat deda sptmnal
la acest exerciiu. Niciodat nu-i gsea destul de
alb rufria, cu toate c Li o spla i o clca
minunat. Pentru o cut imaginar, se nfuria
ngrozitor i-l lovea pe nenorocitul de chinez, ca i
cum i-ar fi fost rob.
Acestea erau distraciile grosolane ale taberei,
dar uneori ele deveneau tragice. Dac se-ntmpla,
de pild, ca un negru, lucrtor n min, s fie acuzat
c a furat un diamant, toat lumea se credea
datoare
s-l
conduc
pe
vinovat
naintea
magistratului, dup ce n prealabil l snopise n
btaie. Astfel c dac, ntmpltor, judectorul l
achita pe nvinuit, loviturile rmneau ncasate! De
altfel,
trebuie
spus
c,
n
asemenea
cazuri, achitrile erau rare. Judectorul pronuna
condamnarea mai repede dect nghiea o felie de
portocal cu sare, un fel de mncare favorit a
inutului.
Sentina consta, de obicei, n cincisprezece
zile de munc silnic i douzeci de lovituri de cat
of nine tails" (pisic cu nou cozi"), un fel de bici
din curele cu noduri, care se mai folosete nc n
61
Marea Britanie i n posesiunile engleze pentru

biciuirea condamnailor.
Dar exista o crim pe care minerii o iertau mai
greu dect furtul, i anume, tinuirea de lucruri
furate.
Ward, yankeul venit n Griqualand odat cu
tnrul inginer, tri ntr-o zi o crud experien, dup
ce cumprase nite diamante de la un cafru. Or,
cafrii nu pot deine diamante n mod legal, legea
interzicndu-le s cumpere claim-uri sau s le
lucreze pe cont propriu.
Imediat ce fapta fu cunoscut era seara, la
ora cnd ntreaga tabr era agitat dup cin o
mulime furioas invada circiuma celui vinovat, o
devasta, apoi i dete foc i l-ar fi spnzurat probabil
pe yankeu de stlpul pe care oameni binevoitori l i
ridicaser, dac, din fericire pentru el, o duzin de
poliiti clri n-ar fi sosit tocmai la timp pentru a-l
salva, ducndu-l la nchisoare.
Pe deasupra, scenele violente erau dese, n
mijlocul acestei populaii amestecate, aprige, pe
jumtate slbatice. Toate rasele se ciocneau ntr-un
talmes-balme. Setea de aur, beia, influena unui
climat torid, disperarea i dezamgirile ncingeau
minile i tulburau contiinele! Poate c, dac toi
aceti oameni ar fi avut noroc n munca lor, ar fi fost
mai calmi i mai rbdtori. Dar fa de unul dintre
ei, cruia i se ntmpla din cnd n cnd s gseasc o
piatr de mare valoare, existau sute care vegetau
penibil, abia ctignd strictul necesar, dac nu
cdeau n cea mai neagr mizerie! Mina era ca o
mas verde pe care i riscai nu numai capitalul, dar
i timpul, i truda, i sntatea. i puini erau
juctorii norocoi crora ntmplarea fericit le
62
ndruma trncopul n exploatarea claimurilor de la

Vandergaart-Kopje!
Iat ce ncepea s vad Cyprien, din ce n ce
mai limpede, ntrebndu-se dac trebuia s continue
sau nu o meserie att de puin bnoas, cnd, ntr-o
bun zi, ajunse s-i schimbe felul de munc.
Li umblind cu panerul cu rufe ntr-o diminea,
se trezi n fa cu o ceat de doisprezece cafri care
sosiser n tabr s caute de lucru.
Aceti oameni srmani veneau din munii
ndeprtai care separ ara propriu-zis a cafrilor
de inuturile basutoilor. Strbtuser pe jos mai
mult de o sut cincizeci de leghe, de-a lungul
fluviului Orange, mergnd n ir indian, trind din ce
puteau gsi n calea lor, adic rdcini, plante
comestibile, lcuste.
Erau ntr-o stare nfricotoare de slbiciune,
mai degrab schelete dect fiine vii. Cu picioarele
lor descrnate, cu trupurile lungi, despuiai, cu
pielea ca tbcit ce prea s acopere doar o
carcas, cu coastele ieite n afar, cu obrajii
scoflcii, preau mai degrab dispui s devoreze o
friptur din carne de om, dect s sape zile ntregi.
Aa c nimeni nu se grbea s-i angajeze i
rmseser
cinchii
la
marginea
drumului,
nehotri, posaci, abrutizai de mizerie.
Cyprien fu adnc micat de nfiarea lor. Le
fcu semn s atepte, se ntoarse la hotelul unde lua
masa, comand un ceaun enorm de mlai fiert n
ap, pe care puse s-l duc bieilor nenorocii,
mpreun cu cteva cutii de carne conservat i
dou sticle de rom.
Apoi, i privi cu plcere n timpul acestui osp,
fr precedent pentru ei.
63
n adevr, preau nite naufragiai, gsii pe o

plut, dup cincisprezece zile de post i de spaim.
Mncar atta, nct n mai puin de un sfert de or ar
fi putut face explozie ca nite obuze. n interesul sntii lor, Cyprien trebui s pun capt agapei, ca
s nu-i vad pe toti comesenii murind nbuii.
Unul singur dintre aceti negri, cu fizionomia
inteligent i fin cel mai tnr dintre toi, dup ct
se putea aprecia artase oarecare reinere n
satisfacerea foamei sale. i, ceea ce e mai rar, se
gndi s mulumeasc binefctorului su, n timp ce
celorlali nici nu le trecu prin minte. El se apropie de
Cyprien, i lu mna cu o micare naiv i graioas,
apoi o puse pe capul su cu pr scurt i cre.
Cum te cheam? l ntreb tnrul inginer, micat de acest semn de recunotin.
Cafrul care, n mpltor, nelegea cteva
cuvinte englezeti, rspunse imediat.
Matakit.
Privirea lui pur i ncreztoare i plcu lui Cyprien. i veni ideea s-l angajeze pe acest tnr nalt,
bine fcut, ca s lucreze pe claim-ul lui o idee,
fr ndoial, bun.
La urma urmei, i zise, aa fac toi aici! i e
mai bine pentru acest biet cafru s m aib pe mine
patron, dect s intre pe mna unuia ca Pantalacci!"
i continu:
Ei bine, Matakit, caui de lucru, nu-i aa?
Cafrul fcu un semn afirmativ.
Vrei s lucrezi la mine? ti voi da hran, unelte
i douzeci de ilingi pe lun!
Acesta era tariful i Cyprien tia c nu i-ar fi
putut oferi mai mult, fr s strneasc mnia ntregii
tabere. Dar se gndea c va aduga acestei mici
64
remuneraii veminte, obiecte de menaj i tot ce tia

c preuiesc cafrii.
Drept orice rspuns, Matakit, surznd, i art
cele dou rnduri de dini albi i puse din nou pe cap
mna protectorului su. Contractul era semnat.
Cyprien se duse ndat acas, mpreun cu
noul su servitor. Scoase din valiza sa un pantalon
de pnz, o cma de flanel, o plrie veche i le
ddu lui Matakit, care nu-i credea ochilor. S se
vad, imediat dup sosirea n tabr, mbrcat cu
un costum att de splendid, ntrecea cu mult cele
mai ndrznee vise ale bietului tnr. Nu mai tia
cum s-i exprime recunotina i bucuria. opia,
rdea i plngea n acelai timp.
Matakit, mi pari un biat de treab! zicea Cyprien. Vd c pricepi puin engleza!... Nu tii s spui
mcar un cuvnt?
Cafrul fcu un semn negativ.
Bine, dac-i aa, vreau s nvei franceza! continu Cyprien.
i, fr a mai ntrzia, ddu elevului su prima
lecie, spunndu-i numele obiectelor uzuale i
punndu-l s le repete.
Dar Matakit era nu numai cumsecade, ci si
inteligent,
avnd
o
memorie
cu
adevrat
excepional. In mai puin de dou ore, nvase mai
mult de o sut de cuvinte, pe care le pronuna
destul de corect.
Cyprien, uimit de o asemenea uurin, i
puse n gnd s o valorifice.
Tnrului cafru i fur necesare apte-opt zile
de repaus i de hran substanial pentru a se
reface dup oboselile cltoriei i a fi n stare s
munceasc.
65
Aceste opt zile fur att de bine folosite de

profesorul su i de el, nct, la sfritul sptmnii,
Matakit era n stare s-i exprime ideile n limba
francez ntr-un mod incorect, dar, n definitiv,
perfect inteligibil. Aa c Cyprien l puse s-i
povesteasc ntreaga via. Povestea era foarte
simpl.
Matakit nu tia nici mcar numele rii sale,
care se afla n munii dinspre soare-rsare. Putea
spune doar c acolo era mare mizerie. Voise deci s
fac avere, dup exemplul ctorva rzboinici din
tribul su care se expatriaser i, ca i ei, venise n
Cmpia Diamantelor.
Ce ndjduia s ctige aici? Nimic mai mult
dect de zece ori zece piese de argint.
Cafrii dispreuiesc monezile de aur. E o
prejudecat de nezdruncinat, datorit primilor
europeni care au fcut comer cu ei.
i ce-ar face ambiiosul Matakit cu aceste
piese de argint?
Ei bine, ar face rost de o mantie larg, roie,
de o puc i de pulbere, apoi s-ar ntoarce n satul
su.
Acolo, ar cumpra o femeie, care ar munci
pentru el, i-ar ngriji vaca i i-ar cultiva lanul de
porumb. n aceste condiii, ar fi un om de seam, un
mare sef.
Toat lumea l-ar invidia pentru puc i pentru
marea lui avere i ar muri la adinei btrnee, stimat
de toi. Asta era tot.
Cyprien
rmase
pe
gnduri,
ascultnd
programul att de simplu al cafrului. Trebuia oare sl schimbe, s lrgeasc orizontul acestui biet
slbatic, s-i indice drept scop al activitii lui lucruri
66
mai importante dect o mantie larg, roie i o puc

cu cremene? Nu era mai bine s nu se ating de
ignorana lui naiv, s-l lase s-i duc, n coliba lui,
viaa pe care i-o dorea? Era o problem grav pe
care tnrul inginer nu ndrznea s-o rezolve, dar pe
care Matakit se nsrcina curnd s-o traneze.
In adevr, ndat ce fu n posesia primelor
elemente ale limbii franceze, tnrul cafru art o
sete extraordinar de a nva. ntreba fr ncetare,
voia s tie totul, numele fiecrui obiect,
ntrebuinarea i originea lui. Apoi l pasionar cititul,
scrisul, calculul matematic. Era cu adevrat
nesios!
Cyprien se hotr repede. n faa unei vocaii
att de evidente, nu era cazul s ezite. ncepu deci
s-i dea n fiecare sear cte o lecie de o or. i
Matakit, dup munca n min, consacra instruirii sale
tot timpul liber.
Miss Watkins, micat la rndul ei de aceast
rvn puin obinuit, repeta leciile cu tnrul cafru.
De altfel, Matakit i le recita singur toat ziua, cnd
lovea puternic cu trncopul n adncul claim-ului,
cnd trgea sus gleile cu pmnt sau tria pietrele.
Rvna lui era att de comunicativ, nct i cuprindea
pe toi muncitorii i lucrul n min prea c se face
cu mai mult grij.
La
recomandarea
lui
Matakit,
Cyprien
angajase un alt cafru din tribul su, numit Bardik, a
crui tragere de inim i inteligen meritau de
asemenea s fie apreciate. . ...
Tnrul inginer avu atunci o ans pe care n-o
mai cunoscuse: gsi o piatr de aproape apte
carate, pe care o vndu imediat, cu cinci mii de
franci, misitului Nathan.
67
Era, n adevr, o afacere foarte bun. Un

miner care n-ar fi cutat n produsul muncii sale
dect un ctig obinuit, ar fi fost pe drept cuvnt
satisfcut. Da, fr ndoial, dar Cyprien cuta
altceva.
Chiar dac a avea la dou-trei luni un
asemenea noroc, i spunea el, ce mare scofal? Nu
de un diamant de apte carate am nevoie, ci de o
mie, sau o mie cinci sute de asemenea pietre...
altfel, miss Watkins va fi a lui James Hilton, sau a
vreunui alt rival care nu preuiete cu nimic mai
mult dect el!"
Cyprien era cufundat n astfel de gnduri triste,
ntorcndu-se la min, dup dejun, ntr-o zi plin de
cldur i de praf acel praf rou, orbitor, care
plutete aproape fr ncetare n atmosfera minelor
de diamante cnd, deodat, ajungnd la colul unei
coliba izolate, ddu napoi cu groaz. Avea n faa
ochilor un spectacol jalnic.
Un om se spnzurase de oitea unei crue cu
dou roi, sprijinit de peretele colibei, cu partea
dinapoi lsat pe pmnt. Nemicat, cu picioarele
ntinse, cu minile fr via, acest corp atrna ca un
fir cu plumb, fcnd un unghi de douzeci de grade
cu oitea, ntr-o pnz de lumin orbitoare.
Era sinistru.
Cyprien, mai nti uluit, fu cuprins de un
puternic sentiment de mil cnd l recunoscu pe
chinezul Li, atrnnd spnzurat de coada lui lung de
pr, ntre cer i pmnt.
Tnrul inginer nu ezit s fac ceea ce se
cuvenea n primul rnd. n jumtate de minut, urc
pn n vrful oitei, prinse corpul chinezului pe sub
brae, l ridic n sus, pentru a opri efectele
68
strangulrii, apoi tie coada cu briceagul su. Dup

ce termin, cobor prevztor i aez trupul la
umbra colibei.
Era i timpul. Li nu se rcise nc. Inima i
btea slab, dar btea. Curnd deschise ochii i,
ciudat, revznd lumina zilei, pru s-i recapete
cunotina.
Pe faa impasibil a bietului om, chiar dup
aceast groaznic ncercare, nu se citea nici team,
nici uimire. S-ar fi zis c se trezea dintr-un somn
uor.
Cyprien i ddu cteva picturi de ap,
amestecat cu oet, pe care o avea n plosca sa.
Acum poi vorbi? l ntreb, n mod mainal,
uitnd c Li nu-l putea nelege.
Totui, cellalt fcu un semn afirmativ.
Cine te-a spnzurat aa?
Eu, rspunse chinezul, fr s aib aerul c fcuse ceva extraordinar sau vrednic de mustrare.
Dumneata?... Ai ncercat s te sinucizi, nenorocitule!... Si de ce?
Lui Li i era prea cald!... Li se plictisea! rspunse chinezul.
Apoi nchise ochii, ca pentru a scpa de alte
ntrebri.
Cyprien i ddu seama abia atunci de faptul
ciudat c vorbiser n limba francez.
tii i englezete? l ntreb din nou.
Da, rspunse Li, deschiznd ochii.
Preau dou butoniere oblice, de o parte i de
alta a nasului su turtit.
Cyprien avu impresia c regsete n aceast
privire ceva din ironia pe care o surprinsese
cteodat n timpul cltoriei de la Cape Town la
69
Kimberley.
Motivele astea snt absurde! spuse el, cu severitate. Nu se omoar nimeni pentru c i este prea
cald!... Spune-mi adevrul!... Fac prinsoare c la
mijloc e tot o glum de prost gust a acestui
Pantalacci!
Chinezul ls capul n jos.
Voia s-mi taie coada, zise el cu voce joas, i
snt sigur c ar fi reuit, ntr-o zi sau alta!
Chiar n acea clip, Li zri faimoasa coad n
mna lui Cyprien i constat c nenorocirea, de care
se temea mai mult dect de orice, se produsese.
Oh! Domnule! Cum! Dumneavoastr... dumneavoastr mi-ai tiat-o...?! strig el, pe un ton sfietor.
Nu te puteam desprinde altfel, prietene! rspunse
Cyprien. Dar, ce naiba! Asta nu te njosete cu nimic! Linitete-te!...
Chinezul prea att de nenorocit, nct Cyprien,
temndu-se s nu-l vad cutnd din nou un mijloc
de sinucidere, se hotr s se ntoarc acas lundu-l
cu sine.
Li l urm supus, se aez la mas lng
salvatorul su, se ls dsclit, fgdui s nu repete
tentativa i, sub influena unei ceti de ceai
fierbinte, i mprti cteva date destul de vagi din
biografia sa.
Nscut la Canton, fusese instruit pentru
comer, lucrnd la o firm englezeasc. Apoi, trecuse
n Ceylon, de acolo n Australia i la urm n Africa.
Nicieri n-avusese noroc. Spltoria nu mergea mai
bine, n inutul miner, dect alte douzeci de meserii
pe care le ncercase. Dar sperietoarea lui era
Annibal Pantalacci. Acest om i fcea viaa amar i,
70
fr el, poate c s-ar fi acomodat cu existena

precar pe care o ducea n Griqualand! n definitiv,
numai ca s scape de persecuiile lui Pantalacci
voise s termine cu viaa.
Cyprien l mbrbta pe bietul om, i fgdui
s-l apere de napolitan, i ddu s spele toate rufele
pe care le putu gsi i l trimise acas, nu numai
mngiat, dar vindecat pentru totdeauna de
superstiia privind apenddicele su capilar.
i tii cum procedase tnrul inginer? i
spusese foarte simplu, dar cu gravitate, lui Li c
funia spnzuratului aduce noroc i c ghinionul lui sa terminat, acum, cnd are coada n buzunar.
n orice caz, Pantalacci n-o s i-o mai poat
tia!
Acest raionament desvri tratamentul.
Se mpliniser cincizeci de zile de cnd Cyprien
nu mai gsise nici un diamant n mina sa. Era din ce
n ce mai dezgustat de meseria de miner, care i
prea o tragere pe sfoar cnd nu ai un capital
destul de mare ca s cumperi un claim de prim
calitate i s angajezi o duzin de cafri ca s lucreze
n el.
In consecin, ntr-o diminea, lsnd pe
Matakit i Bardik s plece cu Thomas Steel, Cyprien
rmase singur sub cortul su. Voia s rspund unei
scrisori a prietenului su Pharamond Barthes, care-i
trimisese veti despre el printr-un negustor de
filde, n drum spre Cape Town.
Pharamond Barthes era ncntat de vntorile
i aventurile pe care le tria. mpucase trei lei,
aisprezece elefani, apte tigri, plus un numr
incalculabil de girafe i antilope, fr a mai pune la
socoteal vnatul mrunt.
71
Nu numai c hrnea, cu produsul vntoarei

sale, micul corp expediionar pe care-l luase cu sine,
dar i-ar fi fost uor, dac ar fi voit, s realizeze
beneficii considerabile din vnzarea blnurilor i a
fildeului, sau prin schimburi cu triburile de cafri n
mijlocul crora se afla.
Scrisoarea se termina astfel:
Nu vii s dai o rait cu mine pe malul fluviului
Limpopo? Voi fi acolo ctre sfritul lunii viitoare i
am de gnd s cobor pn la golful Delagoa, ca s
revin pe mare la Durban, unde m-am angajat s-i
readuc pe basutoii mei. Las-i, aadar, Griqualandul tu nesuferit pentru cteva sptmni i vino s ne
ntlnim."
Cyprien reciti aceast scrisoare, cnd o
detuntur formidabil, urmat de o mare agitaie
n ntreaga tabr, l fcu s se ridice i s ias din
cort.
Mulimea minerilor, ntr-o mare dezordine i
emcie, alerga nspre min.
O surpare de teren! se striga din toate prile.
Noaptea fusese, n adevr, foarte rece,
aproape glacial,
In timp ce ziua trecut putea fi socotit printre
cele mai calde, de mult vreme ncoace. De obicei,
aceste schimbri brute de temperatur, cu
contraciile pe care le provocau n mijlocul masivului
terenurilor lsate descoperite, aveau drept rezultat
astfel de cataclisme.
Cyprien se grbi s-o ia spre Kopje.
Ajuns acolo, vzu dintr-o privire ce se
ntmplase. O enorm bucat de pmnt, nalt de
cel puin aizeci de metri i lung de dou sute, se
desprinsese vertical, formnd o crptur care
72
semna cu brea unui meterez prbuit. Mai multe

mii de chintale de pietri se desprinseser din
aceast crptur, rostogolindu-se n claim-uri,
umplndu-le de nisip, de drmturi, de pietre. Tot
ceea ce se afla pe creasta bucii de pmnt, n acel
moment oameni, boi, crue nu fcuse dect un
salt n abis i zcea acum pe fund.
Din fericire, cea mai mare parte a muncitorilor
nu coborse nc n min, unde jumtate din tabr
ar fi fost nmormntat sub drmturi.
Primul gnd al lui Cyprien fu la asociatul su,
Thomas Steel. Avu curnd plcerea s-l recunoasc
printre oamenii care cutau s-i dea seama de
dezastru, la marginea crpturii. Alerg imediat spre
el.
Am scpat ca prin urechile acului! zise minerul
din Lancashire, strngndu-i mna.
i Matakit? ntreb Cyprien.
Bietul biat e acolo, dedesubt! rspunse Thomas
Steel, artnd drmturile care se ngrmdiser pe
prorietatea lor comun. Abia l pusesem s coboare
i ateptam s termine de umplut prima gleat ca
s-o trag, cnd s-a produs surparea!
Dar nu putem sta aici, fr s facem nimic pentru
a ncerca s-l salvm! strig Cyprien. Poate triete
nc!...
Thomas Steel cltin din cap.
E puin probabil s mai triasc sub cincisprezece sau douzeci de tone de pmnt! zise el. De
altfel, ar trebui cel puin zece oameni care s
munceasc dou sau trei zile, pentru a goli mina!
Ce conteaz! rspunse hotrt tnrul inginer.
Nu vreau s se spun c am lsat un om ngropat n
acest mormnt, fr a ncerca s-l scoatem afar!
73
Apoi, adresndu-se unuia dintre cafri prin

intermediul lui Bardik, care era acolo, el anun c
ofer marea sum de cinci ilingi pe zi tuturor
acelora care ar vrea s se angajeze sub ordinele lui
pentru a cura claim-ul.
Treizeci de negri se oferiser imediat i, fr a
pierde o clip, se apucar de lucru. Trncoapele,
hrleele, lopeile nu lipseau; gleile i cablurile
erau pregtite, tomberoanele de asemenea. Un
mare numr de mineri albi, aflnd c era vorba de a
dezgropa un nenorocit prins sub pmntul surpat, i
oferir sprijinul n mod benevol. Thomas Steel,
electrizat de zelul lui Cyprien, nu se arta cel mai
puin activ n conducerea acestei operaii de
salvare.
La amiaz, se scoseser deja mai multe tone
de nisip i de pietre, ngrmdite pe fundul claimului.
La ora trei, Bardik scoase un strigt rguit:
zrise un picior negru ce ieea din pmnt, sub
cazmaua sa.
Oamenii i dublar eforturile i, cteva minute
mai trziu, ntregul-corp al lui Matakit era dezgropat.
Nenorocitul cafru era culcat pe spate, nemicat,
dup toate aparenele mort. Printr-o ciudat
ntmplare, o gleat de piele se rsturnase peste
faa Iui i o acoperea ca o masc.
Cyprien
remarc
numaidect
aceast
mprejurare care-l fcu s se gndeasc la
posibilitatea readucerii la via a nefericitului; dar
sperana era destul de slab, cci inima nu mai
btea, pielea era rece, membrele epene, minile
crispate
de
agonie,
iar
figura
avnd
paloarea livid a negrilor era i ea ngrozitor de
74
crispat din cauza asfixiei.

Cyprien nu-i pierdu curajul. Porunci ca
Matakit s fie dus n cabana lui Thomas Steel, care
era cea mai apropiat. Fu ntins pe masa care
servea de obicei la trierea pietriului i supus unor
frecii sistematice, unor micri ale cutiei toracice,
destinate s provoace o respiraie artificial, folosit
n mod obinuit pentru readucerea la via a
necailor. Cyprien tia c acest tratament este
aplicat deopotriv n toate cazurile de asfixie, i
acum nu era altceva de fcut, cci nu se vedea nici o ran, nici o fractur, nici mcar o lovitur
serioas.
Ia te uit, domnule Mere, strnge nc n mn un
bulgre de pmnt! observ Thomas Steel, care
friciona de zor marele corp negru.
Vrednicul fiu al Lancashire-ului i ddea toat
osteneala. Dac ar fi trebuit s lustruiasc axul
principal al unei maini cu aburi de o mie dou sute
de cai putere, n-ar fi putut s-o fac cu mai mult
for!.
Aceste eforturi nu ntrziar s dea rezultate.
Rigiditatea cadaveric a tnrului cafru pru s
cedeze, cu ncetul. Temperatura pielei se modific
simitor.
Cyprien, care pndea, la nivelul inimii, cel mai
mic semn de via, avu impresia c simte sub mn
un uor freamt de bun augur.
Curnd, aceste simptome se accentuar. Pulsul
ncepu s bat, o inspiraie ridic aproape
imperceptibil pieptul lui Matakit; apoi, o expiraie
mai puternic dovedi reluarea evident a
funciunilor vitale.
Deodat, dou strnuturi puternice zglir din
75
cap pn-n picioare acest mare trup negru, adineaori

att de inert. Matakit deschise ochii, respir, i recapt cunotina.
Ura! Ura! Biatul e n afar de orice pericol!
strig Thomas Steel care, iroind de transpiraie, i
ncet friciunile. Dar uit-te, domnule Mer, nu las
deloc acest bulgre de pmnt pe care l strnge n
degetele crispate!
Tnrul inginer avea cu totul alte griji dect s
observe acest amnunt! El ddea bolnavului s
nghit o linguri de rom, l ridica pentru a-i uura
respiraia. La urm, cnd l vzu revenit la via, l
nfur n cuverturi i, cu ajutorul a trei sau patru
oameni binevoitori, l duse n propria sa locuin de
la ferma Watkins.
Aici, bietul cafru fu culcat n patul inginerului.
Bardik i ddu s bea o cecu cu ceai fierbinte.
Dup un sfert de or, Matakit czu ntr-un somn
tihnit si calm: era salvat.
Cyprien simea acea bucurie incomparabil pe
care o ncerci dup ce ai smuls o via omeneasc
din ghearele morii. n timp ce Thomas Steel i
ajutoarele sale, foarte obosii de attea micri
terapeutice, se duceau s-i srbtoreasc succesul
la circiuma cea mai apropiat, udndu-l cu valuri de
bere, Cyprien, vrnd s rmn lng Matakit, lu o
carte, nentrerupndu-i lectura dect ca s-l
priveasc
dormind,
ca
un
printe
care
supravegheaz
somnul
fiului
su
convalescent. De ase sptmni, de cnd Matakit intrase n
serviciul su, Cyprien nu avusese dect motivul s
fie mulumit i chiar ncntat de el. Inteligena,
docilitatea, rvna lui erau fr egal. Era cumsecade,
bun, binevoitor, avnd un caracter deosebit de blnd
76
i de vesel. Nici o munc nu-l speria, nici o

dificultate nu prea s-l descurajeze. Cyprien i
spunea uneori c nu exista culme social pe care un
francez, nzestrat cu asemenea caliti, n-ar fi putut
s-o ating.
i aceste daruri preioase se aflau sub pielea
neagr i n capul cu prul scurt i cre al unui
simplu cafru.
i totui, Matakit avea un cusur un cusur
foarte grav datorat evident educaiei dinti i
obiceiurilor prea spontan dobndite n satul su.
Trebuie s-o spunem? Matakit era un pic ho, dar n
mod aproape incontient. Cnd vedea un obiect la
ndemn, i se prea foarte natural s si-l
nsueasc.
In zadar stpinul lui, alarmat de aceast
deprindere, l dojenea cu cea mai mare asprime! n
zadar l ameninase c-l d afar, dac-l mai prinde!
Matakit fgduia c n-o s mai greeasc, plngea,
se ruga s-l ierte i a doua zi rencepea, dac avea
ocazia.
De obicei nu terpelea mare lucru. Ceea ce-i
strnea n mod deosebit lcomia n-avea mare
valoare: un cuit, o cravat, un prelungitor de creion
sau vreun fleac asemntor. Dar Cyprien nu era mai
puin dezolat s constate un asemenea viciu la o fire
att de simpatic.
S ateptm... s sperm! i spunea el.
Poate voi reui s-l fac s neleag de ce nu trebuie
s fac astfel."
Privindu-l dormind, Cyprien se gndea la
aceste contraste att de bizare, datorate anilor
petrecui de Matakit n mijlocul slbaticilor din tribul
su.
77
Aproape de cderea nopii, tnrul cafru se

trezi odihnit i bine dispus, ca i cum n-ar fi suferit
dou sau trei ore de ntrerupere aproape complet a
funciilor respiratorii. Putea acum povesti ce se
ntmplase.
Gleata, care-i czuse ntmpltor peste fa,
i o scar lung, fcnd o pavz deasupra lui, l
apraser la nceput mpotriva efectelor mecanice
ale surprii, apoi, vreme destul de ndelungat,
mpotriva unei asfixii complete, lsndu-i, n fundul
nchisorii lui subterane, o mic provizie de aer. i
dduse foarte bine seama de aceast mprejurare
fericit i fcuse totul ca s profite de ea, respirnd
numai la lungi intervale. Dar ncet, ncet aerul se
alterase. Matakit simise c-i pierde treptat
cunotina. Apoi czuse ntr-un fel de somn greu i
plin de nelinite, din care nu se trezea, din cnd n
cnd,
dect pentru
a face un efort
suprem de a trage aer n piept. Pe urm, totul
dispruse.
Nu mai tiuse ce i se ntmpl i murise... cci
se ntorcea ntr-adevr din moarte!
Cyprien l ls s vorbeasc puin, i ddu s
bea i s mnnce i-l oblig, cu toate protestele lui,
s rmn peste noapte n patul n care-l aezase. n
sfrit, fiind sigur c orice pericol trecuse, l ls
singur i se duse s fac vizita sa obinuit familiei
Watkins.
Tnrul
inginer
simea
nevoia
s
mprteasc Alicei impresiile sale din timpul zilei,
dezgustul crescnd pentru min dezgust pe care
deplorabilul accident de diminea l accentua i mai
mult. Era scrbit la gndul c primejduiete viaa lui
Matakit pentru ansa foarte problematic de a pune
78
mna pe cteva diamante.

S fac eu nsumi aceast meserie, mai
merge! i zicea. Dar s-l oblig s-o fac pentru un
salariu mizerabil pe acest biet cafru, care nu-mi
datoreaz nimic, e pur i simplu odios!"
Comunic, deci, fetei revoltele i decepiile
sale. i vorbi despre scrisoarea primit de la
Pharamond Barths. n adevr, n-ar face mai bine s
urmeze sfatul prietenului su? Ce ar pierde dac ar
pleca pe malurile fluviului Limpopo i i-ar ncerca
norocul la vntoare? N-ar fi mai nobil dect s rcie
pmntul, ca un avar, sau s pun nite amri s-l
rcie pentru el?
Ce spunei, miss Watkins, dumneavoastr care
avei atta nelepciune i sim practic? Dai-mi un
sfat! Am mare nevoie de el! Mi-am pierdut echilibrul
moral! mi trebuie o mn prieteneasc spre a-mi reveni !
Vorbea astfel cu toat sinceritatea gsind o
plcere pe care nu i-o putea explica, el, att de
rezervat de obicei, n a nfia, naintea acestei
blnde i ncnttoare confidente, slbiciunea
nehotrrii sale.
Conversaia avea loc de cteva minute n limba
francez, i acest simplu amnunt o fcea s fie
foarte intim, cu toate c John Watkins, adormit
puin dup cea de a treia pip, nu prea s fie atent
niciodat la ceea ce vorbeau tinerii n limba englez,
sau n orice alt limb.
Alice l asculta pe Cyprien cu o adnc
simpatie.
Tot ceea ce-mi spunei, domnule Mr, snt lucruri
la care m-am gndit de mult vreme! Mi-e greu s
neleg cum un inginer, un savant, s-a putut decide
79
cu inima uoar s duc o astfel de via. Nu-i o crim mpotriva dumneavoastr niv ? S v irosii
timpul preios ntr-o astfel de munc, pe care un
simplu cafru sau un hotentot o fac mai bine dect
dumneavoastr... E ru, v asigur !
Cyprien n-ar fi avut dect un cuvnt de spus,
pentru a lmuri aceast problem care o uimea i o
contraria att de mult pe Alice. i cine tie dac ea
nu exagera puin indignarea sa, tocmai pentru a-i
smulge o mrturisire ?... Dar aceast rr.iturisire el
se jurase s-o pstreze pentru sine i s-ar fi dispreuit
dac ar fi procedat altfel; i-o reinu deci pe buze.
Miss Watkins continu:
Dac inei att de mult s gsii diamante, domnule Mere, de ce nu le cutai, mai degrab, acolo
unde ai avea cu adevrat ansa s le gsii n
creuzetul dumneavoastr ? Cum adic ! Sntei
chimist, tii mai bine ca oricine ce snt aceste pietre
mizerabile, crora li se d un asemenea pre, i vrei
s le obinei printr-un efort neplcut i mainal ? n
ceea ce m privete, revin la ideea mea : dac a fi
n locul dumneavoastr, a cuta mai degrab s
fabric diamante, dect s ncerc s gsesc unele
gata fcute !
Alice vorbea cu atta nsufleire, cu atta
ncredere n tiin i n Cyprien nsui, nct inima
tnrului era ca scldat ntr-o rou rcoritoare.
Din nefericire, John Watkins se trezi n acel
moment din toropeala sa, ca s cear veti de la
Vandergaart-Kopje. Trebuir deci s revin la limba
englez, s prseasc acea conversaie ntre patru
ochi, att de cald. Vraja fusese rupt.
Dar smna fusese aruncat pe pmnt bun i
avea s ncoleasc.
80
Intorendu-se acas, tnrul inginer se gndea

la cuvintele att de vibrante i att de juste totodat
pe care i le spusese miss Watkins. Aspectul lor
himeric disprea n ochii lui, lsnd s se vad doar
ceea ce aveau generos, ncreztor si tandru.
i de ce nu, la urma urmei? spunea el.
Fabricarea diamantului, care putea s par utopic
acum un secol, astzi este ntr-un fel un fapt
mplinit! Domnii Fremy si Peil au fabricat la Paris
rubine, smaralde si safire, care nu snt dect cristale
de alumin, colorate n mod diferit! Domnul MacTear, din Glasgow, domnul J. Ballantine Hannay, din
acelai ora, au obinut, n 1880, cristale de carbon,
care aveau toate proprietile diamantului i al cror
singur defect era de a costa ngrozitor de scump
mult mai. scump dect diamantele naturale din
Brazilia, din India sau din Griqualand i, n
consecin,
de
a
nu
rspunde
nevoilor
comerului! Dar, ndat ce soluia tiinific a unei
probleme a fost gsit, soluia industrial nu poate fi
departe! De ce s n-o cutm...? Toi aceti savani,
care n-au reuit pn acum, snt teoreticieni, oameni
de bibliotec i de laborator! Ei n-au studiat
diamantul la faa locului, pe pmntul lui natal, n
leagnul lui, ca s spun aa. Eu pot beneficia de
lucrrile lor, de experiena lor i de a mea pe
deasupra! Eu am extras diamantul cuminile mele!
Am analizat, am studiat sub toate aspectele
terenurile n care se gsete! Dac cineva
trebuie, cu un pic de noroc, s nving ultimele
dificulti , acela snt eu!... Trebuie s fiu eu I"
Iat ce-i repet Cyprien, ce chibzui el n toate
felurile, pn spre diminea.
Se hotr curnd. A doua zi, l ncunotiinpe
81
Thomas Steel c cel puin deocamdat n-avea

s mai lucreze i nici s-i pun pe alii s lucreze n
claim. Czur chiar de acord c, dac Steel va gsi
un mijloc s se descotoroseasc de partea lui
Cyprien, e liber s-o fac; apoi se nchise n laborator,
pentru a se gndi la noile sale proiecte.
VIII
MAREA EXPERIEN
n timpul unor strlucite cercetri asupra
solubilitii corpurilor solide n gaze cercetri pe
care le efectuase de-a lungul ntregului an
precedent Cyprien remarcase c anumite
substane, de pild, siliciul i alumina, insolubile n
ap, snt dizolvate de vaporii de ap la o
nalt presiune i la o temperatur foarte ridicat.
Pornind de la aceast constatare, el se hotr
s examineze mai nti dac n-ar putea ajunge s
gseasc un corp gazos care s dizolve carbonul,
pentru a obine apoi o cristalizare.
Dar toate tentativele fcute n aceast direcie
rmaser infructuoase i, dup mai multe sptmni
de ncercri zadarnice, trebui s-i dispun altfel
bateriile.
Baterii acesta era cuvntul potrivit, cci, aa
cum se va vedea, un tun avea s joace un rol
important.
Diferite analogii l fcur pe tnrul inginer s
admit c diamantul s-ar putea forma n min n
acelai mod cu sulful n solfatare. Or, se stie c
sulful este rezultatul unei semioxidri a hidrogenului
82
sulfurat; dup ce o parte s-a transformat n acid

sulfuric, restul se depune n cristale pe pereii
solfatarului.
Cine tie dac zcmintele de diamante nu
snt adevrate carbonatare? i spunea Cyprien. De
vreme ce avem de-a face cu un amestec de
hidrogen i de carbon, care e adus odat cu apele i
depunerile aluvionare sub form de gaz metan, de
ce n-ar fi oxidarea hidrogenului, unit cu oxidarea
parial a carbonului, aceea care determin
cristalizarea surplusului de carbon?"
De la aceast idee, pn la aceea de a face ca
un corp oarecare ntr-o reacie analog, dar
artificial s ndeplineasc funcia teoretic a
oxigenului, nu era prea departe pentru un chimist.
Cyprien se opri definitiv la nfptuirea
imediat a acestui program.
In primul rnd, trebuia s imagineze un
dispozitiv experimental, care s se apropie ct mai
mult posibil de presupusele condiii de producere a
diamantului natural, n plus, acest dispozitiv trebuia
s fie foarte simplu. Tot ce e mre n natur i art
are acest caracter de simplitate. Exist ceva mai
puin complicat dect cele mai frumoase descoperiri
fcute de omenire, gravitaia, busola, tiparul,
maina cu aburi, telegraful electric?
Cyprien i cut singur, n fundul minei,
provizii de pmnt avnd caliti pe care le credea
deosebit de favorabile pentru experiena sa. Apoi
fcu din acest pmnt un mortar gros, cu care tencui
cu mult grij interiorul unui tub de oel, lung de o
jumtate de metru, gros de cinci centimetri i avnd
un calibru de opt centimetri.
Acest tub nu era altceva dect un segment de
83
eava de tun scos din funcie, pe care l cumprase,

la Kimberley, de la o companie de voluntari care se
desfiina dup o campanie mpotriva triburilor din
apropiere. eava de tun, tiat dup trebuin n
atelierul lui Jacobus Vandergaart, furnizase exact
unealta necesar, adic un recipient destul de
rezistent pentru a suporta o enorm presiune n
interior.
Dup ce pusese n acest tub, nchis n
prealabil la una din cele dou extremiti, buci de
cupru i aproximativ doi litri de ap, Cyprien l
umplu cu gaz metan; apoi l nchise cu capace de lut
i fix cu buloane, la cele dou capete, obturatoare
metalice foarte solide.
Aparatul era construit. Nu mai trebuia dect
s-l supun unei nclziri intense.
Pentru aceasta, fu aezat ntr-un mare cuptor
cu reverberaie, al crui foc trebuia s ard zi i
noapte, pentru a obine o nclzire pn la
incandescen, care s dureze timp de dou
sptmni.
Att tubul ct i cuptorul erau acoperite cu un
strat gros de pmnt refractar, menit s pstreze
cea mai mare cantitate posibil de cldur i s nu
se rceasc dect foarte ncet, cnd va veni timpul.
Totul avea nfiarea unui enorm stup de
albine sau a unei colibe de eschimoi.
Matakit era acum n stare s fac stpnului
su unele servicii. El urmrise cu mare atenie toate
pregtirile experienei i, cnd afl c era vorba de a
iabrica diamante, se art plin de rvn pentru a
contribui la succesul operaiei. nvase repede s
alimenteze focul, aa c se putea lsa n seama lui
grija de a-l ntreine.
84
Ar fi greu de imaginat ct de lungi i de dificile

au fost aceste pregtiri, att de puin complicate. La
Paris, ntr-un laborator mare, experiena ar fi putut
incepe la dou ore dup ce fusese conceput, dar
aici, In aceast ar pe jumtate slbatic, lui
Cyprien i trebuir trei sptmni pentru a-i realiza,
imperfect, ideile sale. i nc avu ansa de a fi ajutat
de mprejurri, mai ales c gsise n locul amintit nu
numai unul vechi, dar i crbunii de care avea
nevoie. n adevr, acest combustibil era att de rar
la Kimberley, nct trebui s se adreseze la trei
negustori deodat, pentru a-i procura o ton de
crbuni.
Pn la urm, toate greutile fur nvinse i
focul odat aprins, Matakit avu grij s nu-l lase s
se sting.
Trebuie spus c tnrul cafru era foarte mndru
de misiunea ce-i fusese ncredinat. Treaba nu
prea s fie cu totul nou pentru el i fr ndoial
c n satul su ajutase nu o dat la pregtirea
vreunei mncri, mai mult sau mai puin infernale.
In adevr, Cyprien constatase de mai multe
ori, de cnd Matakit intrase n serviciul su, c tnrul
se bucura de o reputaie de veritabil vrjitor printre
ceilali cafri.
Oarecare secrete de chirurgie elementar,
dou sau trei numere de scamatorie, pe care le tia
de la tatl su, formau de altfel tot bagajul su de
magician.
Dar oamenii veneau s-l consulte pentru boli
reale sau imaginare, pentru a le explica visele,
pentru a le arbitra nenelegerile.
Gsind rspuns la toate, Matakit avea
totdeauna la ndemn o reet, o prevestire, o
85
sentin. Reetele erau uneori bizare i sentinele

curioase, dar compatrioii si erau mulumii. Ce le
trebuia mai mult?
Trebuie adugat c retortele i flacoanele, de
care era acum nconjurat n laboratorul tnrului
inginer, fr a mai vorbi de operaiile misterioase la
care era admis s colaboreze, contribuiau din plin la
ridicarea prestigiului su.
Cyprien nu se putea mpiedica s surd,
uneori, fa de aerele solemne pe care bietul biat
le lua cnd i ndeplinea modestele lui sarcini de
fochist i de laborant, rennoind crbunii cuptorului,
vnturnd jeraticul, tergnd vreun rnd de eprubete.
i totui, era ceva nduiotor n nsi aceast
gravitate: expresia naiv a respectului pe care
tiina l inspira unei naturi fruste, dar inteligent i
dornic s nvee.
Pe de alt parte, Matakit avea clipele sale de
otii i de veselie, mai ales cnd era mpreun cu Li.
ntre aceste dou fiine se legase o strns prietenie
cu toate c aveau origini att de diferite n
timpul vizitelor, destul de dese, pe care chinezul le
fcea acum la ferma Watkins. Amndoi vorbeau
destul de bine limba francez, amndoi fuseser
salvai de Cyprien de la o moarte sigur i i
pstraser o vie recunotin. Era foarte firesc deci
ca ei s se simt atrai unul ctre cellalt printr-o
simpatie sincer, i aceast simpatie se schimbase
repede n afeciune.
nde ei, Li i Matakit i ddeau tnrului inginer
un nume emoionant i simplu, care exprima exact:
natura sentimentului pe care-l aveau fa de el. i;
ziceau ticuul", nevorbind despre el dect cu admiraie si devotament nflcrat.
86
Acest devotament se manifesta din partea lui

Li prin atenia scrupuloas cu care spla i clca
rufria lui Cyprien, din partea lui Matakit, prin grija
religioas i punctualitatea cu care ndeplinea toate
dispoziiile stpnului su.
Dar, cteodat, cei doi prieteni mergeau puin
prea departe n rvna lor de a-l satisface pe
ticuul". Se ntmpla, de exemplu, ca Cyprien s
gseasc pe mas mnca acum acas fructe
sau dulciuri pe care nu le comandase i a cror
provenien i rmnea necunoscut, cci nu le
vedea figurnd pe notele de plat ale furnizorilor.
Sau, cmile aduse de la splat aveau butoni de
aur, de provenien de asemenea necunoscut.
Apoi, pe rnd, un jil elegant i comod, o pern
brodat, o piele de panter, un bibelou de
pre se adugau n mod misterios mobilierului casei.
i dac Cyprien ntreba despre aceasta fie pe Li,
fie pe Matakit, nu putea scoate de la ei dect rspunsuri evazive:
Nu tiu!... Nu eu...! N-am nici un amestec!...
Cyprien ar fi fost de acord cu aceste atenii,
dar ceea ce nu-i convenea era bnuiala c izvorul lor
nu era, poate, prea curat. Nu cumva aceste daruri
costaser doar oboseala de a fi luate? Totui, nimic
nu confirma presupunerile sale, i anchetele, adesea
foarte minuioase, ntreprinse n legtur cu aceste
ciudate achiziii, nu ddeau nici un rezultat.
Iar n spatele lui, Matakit i Li schimbau
sursuri fugare, priviri viclene, semne cabalistice,
care nsemnau n mod evident:
Eh, ticuul!... E uluit de ce se petrece!"
De altfel, alte griji, mult mai grave, l
preocupau pe Cyprien. John Watkins prea hotrt s
87
o mrite pe Alice i, n acest scop, de la un timp,

fcea din locuina sa un adevrat muzeu de
pretendeni. Nu numai James Hilton era prezent
aproape n fiecare sear, dar toi minerii celibatari,
pe care succesul exploatrii lor prea s-i
nzestreze, dup prerea fermierului, cu calitile
necesare ginerelui pe care i-l visase, erau atrai la
el acas, oprii la mas i, la urm, oferii alegerii
fiicei sale.
Germanul Friedel i napolitanul Pantalacci
fceau parte dintre acetia. Amndoi erau socotii
acum printre minerii cei mai norocoi din tabra de
la Vandergaart. Se bucurau i la ferm de
consideraia care nsoete pretutindeni succesul.
Friedel era mai pedant i mai tios ca niciodat, de
cnd concepiile sale rigide; erau susinute de cteva
mii de lire sterline. Ct despre Annibal Pantalacci,
transformat acum n filfizon colonial, strlucind de
lanuri de aur, inele, ace de cravat cu diamante,
purta haine de pnz alb, carefceau ca tenul su
s par i mai galben, i mai pmntiu.
Cu glumele sale, cu ansonetele napolitane i
preteniile de om spiritual, acest personaj ridicul
ncerca, n zadar s o distreze pe Alice. Desigur, ea
nu-i arta un dispre deosebit nici nu prea s
cunoasc motivul care l aducea la ferm. Se
mulumea s nu-l asculte cu plcere i nu rdea
niciodat nici de glumele lui deocheate, nici de
atitudinile lui. Desi nu-i: cunotea destul urenia
moral pentru a bnui tristul revers al spoielii lui,
fata nu vedea n el dect un vizitator vulgar i nu mai
puin plictisitor dect cea mai mare parte a celorlali.
Asta i se prea evident lui Cyprien i el ar fi suferit
grozav s-o vad discutndserios, cu aceast fiin
88
demn de dispre, pe aceea, care se afla pe o

treapt att de nalt n respectul i afeciunea sa.
i ar fi suferit cu att mai mult, cu ct mndria
sa l-ar fi mpiedicat s mrturiseasc ceva,
considernd prea umilitor s ncerce s njoseasc n
ochii domnioarei Watkins chiar i un rival att de
nedemn.
De altfel, cu ce drept ar fi fcut-o? Pe ce s-i
ntemeieze criticile? Nu tia nimic despre Annibal
Pantalacci i nu era cluzit dect de o repulsie
instinctiv n aprecierea sa defavorabil. Dac l-ar fi
prezentat ntr-o lumin tragic, ar fi strnit doar
rsul.
Iat ceea ce nelegea Cyprien foarte limpede
i ar fi fost disperat dac Alice ar fi prut c acord
oarecare atenie unui asemenea om.
Pe deasupra, se adncise din nou cu ndrjire
ntr-o munc ce l absorbea zi i noapte. Nu era
vorba de un singur procedeu de fabricare a
diamantului, ci de: douzeci de experiene aflate n
pregtire, pe care urma s le mbine, dup
terminarea celei dinti. Nu se mai mulumea cu date
teoretice i cu formule cu care: acoperea ore ntregi
caietele sale de note. n fiecare clip alerga pn la
Kopje, aducea de acolo noi mostre de roci i de
pmnt, rencepea analizele fcute de o sut de ori,
dar cu o rigurozitate i o precizie care nu lsau loc
nici unei erori. Cu ct pericolul de a o pierde
pe miss Watkins devenea mai presant, cu att era
mai hotrt s nu crue nimic pentru a-l nvinge.
i totui, att de mare i era nencrederea n el
nsui, nct nu voise s-i spun nimic tinerei fete
despre experiena n curs. Miss Watkins tia doar c
urmndu-i sfatul, el se rentorsese la chimie i era
89
fericit.
IX
O SURPRIZ
Ziua n care experiena prea c trebuie s fie
terminat a fost o zi mare.
Trecuser dou sptmni de cnd focul nu mai
fusese ntreinut ceea ce ngduise aparatului s
se rceasc treptat. Apreciind c cristalizarea
carbonului trebuia s fi avut loc, dac totui se
produsese n aceste condiii, Cyprien hotr s dea
la o parte stratul de pmnt ce forma o calot
mprejurul cuptorului..
Calota trebui s fie atacat cu lovituri
puternice de cazma, deoarece se ntrise ca o
crmid n cuptorul crmidarului. Dar, pn la
urm, ea ced eforturilor lui Matakit i ls s se
vad mai nti partea superioar capitelul apoi
ntregul cuptor.
Inima tnrului inginer btea cu o sut
douzeci de pulsaii pe minut, n momentul n care
tnrul cafru, ajutat de Li i de Bardik, ridica acest
capitel.
El nu credea c experiena reuise, fiind dintre
cei care se ndoiesc mereu de ei nii! Dar, oricum,
era posibil! i ce bucuros ar fi fost s fie aa! Toate
speranele sale de fericire, de glorie, de bogie nu
se aflau ele n acest mare cilindru negru, pe care l
revedea dup attea sptmni de ateptare?
O, nenorocire!... eava de tun plesnise.
Da! sub formidabila presiune a vaporilor de
ap i a gazului metan, la o temperatur foarte
90
ridicat, nici mcar oelul nu putuse rezista. Cu

toate c pereii lui erau groi de cinci centimetri,
tubul crpase ca o simpl eprubet. Avea pe una din
pri, aproape la mijloc, o fisur cscat ca o gur
mare, nnegrit, rsucit de flcri, prnd s-i rd
n nas savantului descumpnit.
Nu avea noroc! Atta osteneal, ca s ajung
la acest rezultat negativ! n adevr, Cyprien s-ar fi
simit mai puin umilit dac, datorit unor. msuri
de prevedere mai eficiente, aparatul su ar fi putut
suporta proba focului! S nu fi gsit crbune
cristalizat n cilindru? Era desigur de zece ori
pregtit pentru aceast dezamgire! Dar s fi
nclzit, rcit, s fi rsfat, s-ar putea spune, timp
de o lun acest vechi cilindru de oel, bun de
aruncat
la
gunoi,
asta
era
culmea
ghinionului! Bucuros l-ar fi expediat cu o lovitur de
picior la poalele colinei, dac tubul n-ar fi fost prea
greu pentru a se lsa tratat astfel!
Cyprien voia s-l lase n cuptor i se pregtea
s ias, foarte trist, pentru a-i anuna Alicei acest
rezultat lamentabil, cnd o curiozitate de chimist,
care dinuia n el, l fcu s apropie un chibrit aprins
de gura tubului, cu scopul de a-i examina interiorul.
Fr ndoial, se gndea el, pmntul cu care
l-am cptuit pe dinuntru s-a transformat n
crmid, ca i nveliul exterior al cuptorului."
Presupunerea era ntemeiat. Totui, printr-un
fenomen destul de straniu pe care Cyprien nu i-l
putu explica la nceput, un fel de bulgre de argil
prea s se fi desprins din aceast cptueal de
pmnt, dup ce se ntrise separat n tub.
Acest bulgre, de un rou ntunecat, avnd
diametrul unei portocale, putea trece uor prin
91
fisur. Cyprien l scoase afar i ncepu s-l

examineze, fr prea mare interes. Apoi, vznd c
era ntr-adevr o bucat de argil, desprins de pe
suprafaa interioar a tubului i ars izolat, era gata
s-o arunce, cnd observ c suna a gol, ca o pies de
olrie.
Era ca un mic ulcior nchis, n care juca un fel
de zurglu foarte greu.
O adevrat puculi!" i zise Cyprien.
Dar chiar dac ar fi trebuit s plteasc cu
capul, era incapabil s explice acest mister.
Totui, voi s fie cu inima mpcat. Lu un
ciocan i sparse puculia.
Era n adevr o puculi, care coninea o
comoar nepreuit. Nu, nu se putea face o confuzie
n legtur cu natura pietrei care apru privirilor
uluite ale tnrului inginer! Aceast piatr era un
diamant,
nvelit
ntr-o
gang
ntru
totul
asemntoare celei a diamantelor obinuite, dar un
diamant de dimensiuni colosale, neverosimile, fr
precedent!
Judecai i dumneavoastr! Acest diamant era
mai mare dect un ou de gin, destul de
asemntor ca form cu un cartof i trebuia s
cntreasc cel puin trei sute de grame.
Un diamant!... Un diamant artificial! repeta cu
voce slab Cyprien, uluit. Am gsit prin urmare soluia, n ciuda accidentului suferit de tub!... Deci snt
bogat!... Alice, scumpa de Alice e a mea!
Apoi, rencepnd s nu mai cread nimic din
ceea ce vedea:
Dar e imposibil!... E o iluzie, un miraj!... repeta
el, mucat de ndoial. Ah, voi ti n curnd ce s
cred!
92
i, fr s mai ntrzie cu pusul plriei,

tulburat,, nebun de bucurie, cum era Arhimede
ieind din baia n care se scufundase cnd a
descoperit faimosul su principiu, iat-l pe Cyprien
cobornd n fug drumuL spre ferm i npustinduse ca un obuz la Jacobus Vandergaart.
l gsi pe btrnul lefuitor ocupat cu
examinarea, pietrelor preioase pe care Nathan,
misitul de diamante, tocmai le adusese la tiat.
Ah, domnule Nathan, ce bine c sntei aiei!
strig Cyprien! Uitai-v!... i dumneavoastr, domnule Vandergaart, vedei ce v aduc i spunei-mi
ceeste?
Pusese piatra pe mas i-i ncruciase
braele.
Nathan lu primul piatra n mn, pli de
uimire i, cu ochii holbai, cu gura cscat, i-o ddu
lui Vandergaart .
Acesta, dup ce ridicase obiectul la nlimea
ochilor, n dreptul ferestrei, l privi la rndul su pe
deasupra ochelarilor. Apoi, l repuse la loc pe mas
i, privindu-l pe Cyprien, zise linitit:
Acesta este cel mai mare diamant din lume.
Da!... Cel mai mare! repet Nathan. De patru:
sau cinci ori mai mare dect Koh-i-noor, Muntele delumin", orgoliul tezaurului regal al Angliei, care-,
cntrete o sut aptezeci i nou de carate!
De dou sau de trei ori mai mare dect MareleMogol, cea mai mare piatr cunoscut, care
cntrete dou sute optzeci de carate! relu
btrnul lefuitor.
De patru sau cinci ori mai mare dect diamantul.
arului, care cntrete o sut nouzeci i trei de carate! replic Nathan, din ce n ce mai nucit.
93
De apte sau opt ori ct Regentul, care cntreteo sut treizeci i ase de carate! relu Jacobus Vandergaart.
De douzeci sau treizeci de ori ct diamantul de-.
la Dresda, care nu cntrete dect treizeci i unu de;
carate! strig Nathan.
i adug:
Cred c, dup tiere, acesta va cntri nc cel
puin patru sute de carate! Dar cum s ndrzneti
mcar s riti o evaluare a unei asemenea pietre? E
incalculabil!
De ce? rspunse Jacobus Vandergaart, care rmsese cel mai calm dintre ei. Koh-i-noor-ul este
evaluat la treizeci de milioane de franci, Marele
Mogol la dousprezece milioane, diamantul arului la
opt milioane, Regentul la ase milioane!... Ei bine,
acesta trebuie cu siguran s valoreze pe puin o
sut de milioane!
Ei! totul depinde de culoarea i de calitatea sa!
replic Nathari, care ncepuse s-i vin n fire i
credea poate c este util s pun jaloane, pentru viitor, n vederea unui trg posibil. Dac este incolor
i de prim calitate, valoarea lui va fi de nepreuit!
Dar dac e galben, cum snt cele mai multe din diamantele noastre de Griqualand, aceast valoare va
fi cu mult mai mic! Nu tiu totui dac n-a prefera,
pentru o piatr de aceast dimensiune, o frumoas
nuan albastr de safir, ca aceea a diamantului de
la Hope, sau roz, ca aceea a Marelui Mogol, sau
chiar un verde de nuana smaragdului, ca aceea a
diamantului de la Dresda.
Ba nu!... Ba nu!... strig btrnul lefuitor, cu
nflcrare. Eu snt pentru diamantele incolore! Vorbete-mi despre Koh-i-noor sau despre Regent! Iat
94
adevratele geme!... Pe lng ele, celelalte nu snt

dect nite pietre fanteziste!
Cyprien nu-i mai asculta.
Scuzai-m, domnilor, spuse el precipitat, dar
snt obligat s v prsesc chiar n clipa asta!
i, dup ce-i lu preioasa piatr, urc n fug
drumul spre ferm.
Fr a-i da mcar prin gnd s ciocneasc,
deschise ua, o vzu pe Alice i, nainte de a-i da
seama ce face, o lu n brae i o srut pe-amndoi
obrajii.
Ei bine! Ce-i asta?! strig domnul Watkins,
scandalizat de aceast demonstraie neateptat.
edea la mas, n faa lui Annibal Pantalacci,
fcnd o partid de pichet cu acest farsor rutcios.
Miss Watkins, scuzai-m! blbi Cyprien, surprins de propria-i ndrzneal, dar radiind. Snt
foarte fericit!...Snt nebun de fericire!... Privii!... Iat
ce v aduc!
i mai degrab arunc dect depuse diamantul
su pe mas, ntre cei doi juctori.
Ca i Nathan i Jacobus Vandergaart, acetia
neleser imediat despre ce este vorba. Domnul
Watkins, care nu atacase nc dect moderat raia lui
zilnic de gin, era ntr-o stare destul de lucid.
Dumneata ai gsit asta... dumneata... n claim-ul
dumitale? strig el cu putere.
S gsesc asta? rspunse Cyprien, triumftor. Am
fcut mai mult dect att!... L-am fabricat eu nsumi
n ntregime!... A, domnule Watkins, n definitiv,
chimia e i ea bun la ceva.
Rdea i strngea n minile sale degetele
subiri ale Alicei care, surprins de aceste
demonstraii ptimae, dar ncntat de bucuria
95
prietenului su, surdea blnd.

Dumneavoastr v datorez aceast descoperire,
domnioar Alice! Cine mi-a cerut s ncerc fabricarea diamantului artificial, dac nu ncnttoarea i
adorabila dumneavoastr fiic, domnule Watkins?...
Oh, pot s m nchin n faa ei ca vechii cavaleri n
faa doamnei lor i s proclam c i revine ntregul
merit al inveniei!... Cci, fr ea, nu m-a fi gndit
niciodat la asta!
Domnul Watkins i Annibal Pantalacci priveau
diamantul, apoi se uitau unul la altul, dnd din cap.
Czuser literalmente n cea mai cumplit uluire.
Zici c dumneata ai fabricat asta... dumneata
nsui? relu John Watkins. Deci e o piatr fals?
O piatr fals? strig Cyprien. Ei bine, da! O
piatr fals!... Dar Jacobus Vandergaart i Nathan o
evalueaz la cel puin cincizeci de milioane, poate
chiar o sut! Dac nu-i dect un diamant artificial,
obinut printr-un procedeu al crui inventator snt,
nu e mai puin perfect autentic!... Vedei doar c
nu-i lipsete nimic... nici mcar ganga.
i poi s faci i alte diamante la fel? insist
John Watkins.
Dac pot... domnule Watkins? Evident! Am s
v fac diamante, cu grmada!... Am s v fac de
zece ori, de o sut de ori mai mari dect acesta,
dac dorii! Am s v fac destule ca s pavai terasa
cu ele, ca s asfaltai drumurile Griqualand-ului,
dac v poftete inima!... Numai primul pas e greu
i, dup obinerea celei dinti pietre, restul e doar o
problem de detaliu, de punere la punct a unor
dispoziiuni tehnice!
Dar dac e aa, relu fermierul, care plise,
aceasta va nsemna ruina proprietarilor de mine, a
96
rmea, a ntregului Griqualand!

Evident! strig Cyprien. Ce interes va mai prezenta scormonirea pmntului, pentru a cuta n el
diamante mici, aproape fr valoare, de vreme ce
fabricarea lor pe cale industrial, la dimensiunile dorite, va fi la fel de simpl ca aceea a plinilor de patru
livre!
Dar e monstruos! replic John Watkins.
E o
infamie!... E o ticloie!... Dac ceea ce spui e adevrat, dac dumneata posezi ntr-adevr acest
secret...
Se opri, sufocndu-se.
Nu snt vorbe goale, zise cu rceal Cyprien, doar
avei aici primul meu produs!... i cred c e destul
de mare pentru a v convinge!
Ei bine! rspunse domnul Watkins, care putuse
n sfrit s-i trag rsuflarea, dac e adevrat... ar
trebui s fii mpucat imediat, n mijlocul strzii mari
a taberei, domnule Mere!... Iat prerea mea!
Care e i a mea! crezu necesar s adauge Annibal
Pantalacci, cu un gest de ameninare.
Miss Watkins se ridicase n picioare, foarte
palid.
S fiu mpucat pentru c am rezolvat o problem
de chimie, pus n discuie de cincizeci de ani?! rspunse tnrul inginer, ridicnd din umeri. Ar fi cam
exagerat!
Nu e nimic de rs, domnule! replic fermierul,
furios. Te-ai gndit la consecinele a ceea ce numeti
descoperirea dumitale... la ncetarea lucrului n
mine... la Griqualand-ul deposedat de industria sa
cea mai glorioas... la faptul c a deveni un
ceretor?
Pe legea mea, mrturisesc c nu m-am gndit de97
loc la toate acestea! rspunse cu sinceritate

Cyprien.
Snt consecine inevitabile ale progresului
industrial i tiina pur n-are de ce s in seama
de ele!... n plus, n ceea ce v privete personal,
domnule Watkins, fii fr team! Ce-i al meu e al
dumneavoastr i tii bine pentru ce mi-am
ndreptat cercetrile n aceast direcie!
John Watkins cntri imediat foloasele pe care
le putea trage din descoperirea tnrului inginer i,
orice ar fi gndit napolitanul, nu ezit, cum se spune,
s schimbe macazul.
La urma urmei, relu el, s-ar putea s ai dreptate, i dumneata vorbeti ca un biat cumsecade,
domnule Mere! Da!... Gndindu-m bine, cred c o
s ne putem nelege! De ce s fabrici o cantitate
prea mare de diamante? Ar fi cel mai sigur mijloc de
depreciere a descoperirii dumitale! N-ar fi mai
nelept s pstrezi cu grij secretul, s-l foloseti cu
chibzuial, s mai fabrici numai una sau dou pietre
la fel ca asta, sau chiar s te opreti la acest prim
succes, din moment ce i asigur dintr-o dat un
capital considerabil i face din dumneata cel mai
bogat om din inut?... n felul acesta, toat lumea va
fi mulumit, lucrurile vor continua s mearg ca i
n trecut, iar dumneata nu te vei aeza de-a
curmeziul unor interese onorabile!
Era un nou aspect al problemei, la care
Cyprien nu se gndise nc. Dar dilema se preciza
brusc, cu rigoarea sa nemiloas: sau s pstreze
pentru sine secretul descoperirii, s nu-l fac
cunoscut lumii i s abuzeze de el pentru a se
mbogi, sau, aa cum pe drept cuvnt spunea John
Watkins, s deprecieze dintr-o lovitur toate
98
diamantele
naturale
i artificiale
i, drept
consecin, s renune la bogie, ca s ajung... la
ce? la ruinarea tuturor minerilor din Griqualand, din
Brazilia i din India.
n faa acestei alternative, Cyprien ezit,
poate, dar numai un moment. i totui, el nelegea
c, alegnd calea sinceritii, a onoarei, a fidelitii
fa de tiin, nsemna s renune pentru
totdeauna la nsi sperana care fusese principalul
mobil al descoperirii sale.
Suferina sa era cu att mai amar, mai
rscolitoare, cu ct era mai neateptat, de vreme
ce recdea brusc de la nlimea unui vis att de
frumos!
Domnule Watkins, zise el pe un ton grav, dac
a pstra pentru mine secretul descoperirii mele,
n-a fi dect un falsificator! A cntri cu greuti
msluite i a nela publicul asupra calitii mrfii!
Rezultatele obinute de un savant nu-i aparin doar
lui! Ele fac parte din patrimoniul tuturor! A pstra
pentru sine, dintr-un interes egoist i personal, cea
mai mic parte din ele ar nsemna s te faci vinovat
de cel mai josnic act pe care l poate svri un om!
Eu nu voi proceda astfel! Nu!... Nu voi atepta nici
mcar o sptmn, nici mcar o zi, ca s fac
cunoscut formula pe care ntmplarea, ajutat de
un pic de gndire, m-a fcut s-o descopr! Singura
mea rezerv va fi aceea de a o oferi, dup cum e
drept, mai nti patriei mele, Frana, care mi-a dat
prilejul de a o servi!... Mine chiar, voi comunica
Academiei de tiine secretul procedeului meu.
Adio, domnule, v rmn ndatorat pentru c m-ai
fcut s-mi dau seama limpede de o datorie la care
nu m gndeam!... Miss Watkins, mi furisem un vis
99
frumos!... Vai, trebuie s renun la el!

Mai nainte ca fata s poat face o micare
ctre el, Cyprien i lu diamantul, apoi plec,
salutndu-i pe Miss Watkins i pe tatl ei.
X
JOHN WATKINS REFLECTEAZ
Prsind ferma, Cyprien, cu inima zdrobit,
dar hotrt s ndeplineasc ceea ce considera drept
o datorie profesional, se duse din nou la Jacobus
Vandergaart. l gsi singur. Misitul Nathari plecase n
grab, pentru a rspndi primul n tabr o veste care-i intere a n mod att de direct pe mineri.
Aceast veste strni mare vlv, cu toate c
nc nu se tia c diamantul enorm al lui Monsieur",
cum era numit Cyprien, era un diamant artificial.
Dar lui Monsieur" nu-i psa de brfelile din Kopje. El
se grbea s verifice, cu btrnul Vandergaart,
calitatea i culoarea acestei pietre, nainte de a-i
ntocmi raportul, i spuse deci, aezndu-se lng el:
Drag Jacobus, fii bun i taie-mi o faet pe
cocoaa asta, ca s vedem puin ce se ascunde sub
gang!
Nimic mai uor, zise btrnul lefuitor, lund
piatra din minile tnrului su prieten. Pe legea
mea, ai ales foarte bine locul, adug el, constatnd
prezena unei mici ridicaturi pe una din prile
pietrei care, afar de acest defect, avea un oval
aproape perfect. Tind n partea asta, nu riscm s
stricm ceva!
Fr a mai ntrzia, Jacobus Vandergaart
ncepu s lucreze i, dup ce alese din talerul su de
100
lemn o piatr brut de patru-cinci carate, pe care o

fix la captul unui fel de manet, ncepu s road
una de alta cele dou pojghie exterioare.
Ar fi fost mai uor prin clivaj, zise el, dar cine ar
ndrzni s se distreze dnd o lovitur de ciocan unei
pietre avnd asemenea pre!
Aceast operaie, foarte lung i foarte
monoton, nu-i lu mai puin de dou ore. Cnd
faeta fu destul de mare pentru a ngdui o judecat
asupra naturii diamantului, trebui s-o lefuiasc pe
piatra de tocil i asta dur mult timp.
Totui, era nc plin zi cnd aceste
preliminarii fur terminate. Cyprien i Jacobus
Vandergaart, cednd n sfrit curiozitii, se
apropiara ca s verifice rezultatul operaiunii.
0 faet frumoas de culoarea jaisului, dar de
o limpezime i o strlucire excepional, se art
privirilor lor.
Diamantul era negru! Caracteristic aproape
unic n orice caz excepional, care-i mrea nc,
dac era posibil, valoarea.
Minile lui Jacobus Vandergaart tremurau de
emoie, fcnd piatra s scnteieze n lumina
apusului.
Este cea mai extraordinar i cea mai frumoas
gem n care s-au reflectat vreodat razele soarelui!
spuse el, cu un fel de respect religios. Ce va fi oare
cnd le va putea refracta, dup ce va fi tiat pe
toate feele
i-ai lua sarcina asta? ntreb cu vioiciune
Cyprien.
Desigur, dragul meu! Ar fi onoarea i ncoronarea
lungii mele cariere!... Dar poate ai face mai bine s
alegi o mn mai tnr i mai ferm dect a mea?
101
Nu! rspunse cu afeciune Cyprien. Snt sigur c

nimeni n-ar face-o cu mai mult grij i mai mult
iscusin dect dumneata! Pstreaz acest diamant,
drag Jacobus, i lefuiete-l pe ndelete. Vei face
din el o capodoper! Ne-am neles!
Btrnul ntorcea pe o parte i pe alta piatra
ntre degete i prea c ezit s-i formuleze gndul.
Un lucru m ngrijoreaz, zise n sfrit. Nu m
pot obinui cu ideea de a pstra la mine o bijuterie
de o asemenea valoare! in n palm cel mai puin
cincizeci de milioane de franci, i poate chiar mai
mult!
Nu-i prudent s-i iei o asemenea rspundere !
Nimeni nu va ti nimic, dac n-ai s spui nimnui,
domnule Vandergaart! Ct despre mine, i garantez
secretul!...
Hm! Vor bnui! Poate ai fost urmrit, n drum
spre mine!... Se va presupune, chiar dac nu se va
ti cu certitudine!... n inutul sta snt tot felul de
oameni!... Nu ! N-as dormi linitit!
Poate ai dreptate, replic Cyprien, nelegnd
ezitarea btrnului. Dar ce e de fcut?
La asta m gndesc i eu! rspunse Jacobus
Vandergaart, care tcu timp de cteva minute.
Apoi relu:
Ascult, dragul meu. Ceea ce vreau s-i propun
e un lucru delicat i presupune s ai o ncredere
absolut n mine! Dar m cunoti destul ca s nu i
se par ciudat c vreau s lum attea precauii!...
Trebuie s plec chiar acum cu instrumentele mele i
cu aceast piatr, pentru a m refugia ntr-un col
oarecare, unde s nu fiu cunoscut la Bloemfontein
sau la Hope Town, de exemplu. Voi nchiria acolo o
camer modest, m voi nchide ca s lucrez n cel
102
mai mare secret, i nu m voi ntoarce dect dup

terminarea operaiei. Poate voi reui astfel s fac s
mi se piard urma!... Dar, repet, aproape c mi-e
ruine s sugerez un asemenea plan...
Pe care l gsesc foarte nelept, rspunse
Cyprien, i nu tiu cum s te conving s-l realizezi!
Trebuie s ii seama c va dura mult timp, c-mi
va trebui cel puin o lun i c mi se pot ntmpla
destule accidente pe drum!
Nu intereseaz, domnule Vandergaart, dac dumneata crezi c e cea mai bun cale de urmat! i
apoi, dac diamantul dispare, nu va fi mare
nenorocire!
Jacobus Vandergaart l privi pe tnrul su
prieten cu un fel de spaim.
Un asemenea noroc s-i fi luat minile?" se
ntreb el.
Cyprien i nelese gndul i ncepu s surd. i
explic de unde provenea diamantul i cum putea
s fabrice de acum nainte altele, oricte ar voi. Dar,
fie c btrnul lefuitor nu-i crezu ntrutotul
povestea, fie c avea un motiv personal s nu vrea
s rmn singur n aceast caban izolat,
mpreun cu o piatr preioas n valoare de
cincizeci de milioane, el insist s plece imediat.
Iat de ce, dup ce arunc ntr-un sac vechi de
piele instrumentele i boarfele sale, Jacobus
Vandergaart atrn la usa locuinei o tbli de
ardezie pe care scrise: Plecat pentru afaceri", bg
cheia n buzunar, puse diamantul n buzunarul de la
vest i plec.
Cyprien l nsoi dou-trei mile pe drumul
Bloemfontein-ului i nu-l prsi dect la insistenele
sale repetate.
103
Se nnoptase bine cnd tnrul inginer ajunse

acas, gndindu-se poate mai mult la miss Watkins
dect la faimoasa lui descoperire.
Fr a-i lua rgazul de a onora cina pregtit
de Matakit, se aez la masa de lucru i ncepu s
redacteze nota pe care voia s-o adreseze cu prima
pot secretarului permanent al Academiei de
tiine.
Era o descriere minuioas i complet a
experienei sale, urmat de o teorie foarte
ingenioas asupra reaciei care trebuise s dea
natere magnificului cristal de carbon.
Caracterul cel mai remarcabil al acestui
produs, spunea el ntre altele, const n identitatea
complet cu diamantul natural i mai ales n
prezena unei gange exterioare."
n adevr, Cyprien nu ezita s atribuie acest
efect att de curios grijii cu care i cptuise
recipientul cu un strat de pmnt selecionat din
VandergaartKopje. Felul n care o parte din acest
pmnt se desprinsese de perete, ca c formeze n
jurul cristalului o adevrat coaj, nu era uor de
explicat i doar experienele ulterioare aveau -l
elucideze. Se putea imagina c se produsese acolo
un fenomen cu totul nou de afinitate chimic i
autorul i propunea s fac din aceasta obiectul
unui studiu aprofundat. N-avea pretenia s
elaboreze
dintr-o
dat
teoria
complet
i
definitiv a descoperirii sale. Ceea ce voia, era mai
nti s-o comunice fr ntrziere lumii savante, s
marcheze prioritatea Franei, s provoace discuii i
s fac lumin n legtur cu o serie de fapte nc
neexplicate i obscure pentru el nsui.
Dup ce i ncepu memoriul, inndu-i astfel
104
la zi contabilitatea tiinific i ateptnd s-l poat

completa cu noi observaii mai nainte de a-l trimite
celui n drept, tnrul inginer mnc puin i se duse
la culcare.
A doua zi diminea, Cyprien plec de acas i
se plimb gnditor pe diferite terenuri ale minei.
Anumite priviri l urmreau fr pic de simpatie.
Dac nu le remarca, era pentru c uitase toate
urmrile marii sale descoperiri, stabilite cu atta
duritate n ajun de John Watkins, adic ruina, ntr-un
termen mai mult sau mai puin lung, a
concesionarilor i a concesiunilor Griqualand-ului. i
aceasta era suficient, desigur, ca s produc
ngrijorare n mijlocul unui inut pe jumtate slbatic, unde nimeni nu ovie s-i fac
dreptate cu propriile sale mini, unde legea suprem
este sigurana muncii i a comerului ce decurge din
ea. Dac fabricarea diamantului artificial ar fi
devenit o industrie practic, toate milioanele
ngropate n minele Braziliei ca i n cele ale Africii
Australe, fr a mai vorbi de miile de existene
sacrificate pn atunci, ar fi fost pierdute
iremediabil. Fr ndoial, tnrul inginer putea
pstra
secretul
experienei
sale;
dar,
n
aceast privin, declaraia lui fusese foarte
limpede: nu voia s-l pstreze.
Pe de alt parte, n timpul nopii o noapte de
toropeal, n timpul creia John Watkins nu vis
dect diamante neverosimile, de o valoare de mai
multe miliarde tatl Alicei avusese timp s
mediteze i s reflecteze. Era firesc ca Annibal
Pantalacci i ali mineri s Vad cu ngrijorare i
mnie revoluia pe care descoperirea lui Cyprien
urma s o aduc n exploatarea terenurilor
105
diamantifere, deoarece ei le exploatau pentru

propriul lor profit. Dar el, ca simplu proprietar al
fermei
Watkins,
avea
o
alt
situaie.
Fr ndoial, dae claim-urile ar fi fost
prsite n urma scderii preului gemelor, dac
toat aceast populaie de mineri ar fi prsit
taberele Griqualandului, valoarea fermei sale ar fi
sczut ntr-o proporie nsemnat i nu i-ar mai fi
desfcut aa de uor produsele, casele i cabanele
sale n-ar mai fi fost nchiriate, din lips de locatari, i
poate c ntr-o zi ar fi fost obligat s prseasc un
inut devenit neproductiv.
Bun! i zicea John Watkins, dar vor mai trece
muli ani nainte de a ajunge aici! Fabricarea diamantelor artificiale n-a ajuns nc n stadiul practic,
chiar cu procedeele domnului Mere! Poate c ntmplarea a jucat un rol important n reuita lui! Dar,
ntmplare sau nu, el a fabricat o piatr de o valoare
enorm i, dac n condiiile unui diamant natural ar
valora cincizeci de milioane, valoreaz oricum
cteva, dei e produs n mod artificial! Da, acest
tnr trebuie reinut cu orice pre! Cel puin ctva
timp trebuie mpiedicat s bat toba despre imensa
lui descoperire! Trebuie ca piatra aceasta s intre
definitiv n posesia familiei Watkins i s nu ias
dect n schimbul unui numr respectabil de
milioane! Ct despre a-l reine pe cel care a fabricato, asta e foarte simplu chiar fr s m angajez n
mod definitiv! Alice e aici, prin Alice voi ti s-i
ntrzii plecarea n Europa!... Da! Chiar dac ar trebui
s i-o promit de nevast!... Chiar dac ar trebui s io dau!"
Fr ndoial c, sub presiunea unei cupiditi
mistuitoare, John Watkins ar fi ajuns pn acolo! n
106
toat aceast afacere nu se vedea dect pe el, nu se

gndea dect la el nsui! i dac btrnul egoist se
preocupa i de fiica sa, era numai ca s-i spun:
La urma urmei, Alice n-are de ce s se
plng! Acest savant tnr si nebun arat foarte
bine! O iubete i mi nchipui c nici ea n-a rmas
insensibil la iubirea lui! Or, ce e mai frumos dect
s uneti dou inimi fcute una pentru cealalt...
sau, cel puin, s le faci s spere aceast unire, pn
cnd toat povestea va fi lmurit!... Ah! pe sfntul
John, patronul meu, la naiba cu Annibal Pantalacci i
cu ceilali! Fiecare pentru el, chiar i n Griqualand!"
Aa gndea John Watkins manevrnd aceast
balan ideal, n care echilibra viitorul fiicei sale cu
o simpl bucat de carbon cristalizat, i era foarte
fericit gndindu-se c talgerele se menineau pe
aceeai linie orizontal.
A doua zi, hotrrea lui era luat: nu va grbi
nimic, va lsa lucrurile s mearg de la sine,
cunoscnd drumul pe care-l vor parcurge.
Deocamdat trebuie s-i revad chiriaul
ceea ce era uor, deoarece tnrul inginer venea
zilnic la ferm dar de asemenea voia s revad
faimosul diamant care cptase n visele lui
proporii fabuloase.
Domnul Watkins se duse deci la cabana lui
Cyprien, care, dat fiind ora matinal, era nc
acas.
Ei bine, tnrul meu prieten, i zise el bine dispus,
cum ai petrecut aceast noapte... aceast prim
noapte care a urmat marii dumitale descoperiri?
Foarte bine, domnule Watkins, foarte bine! rspunse cu rceal tnrul.
Cum? Ai putut dormi?
107
Ca de obicei!
Toate aceste milioane, care-au ieit din acest
cuptor, continu domnul Watkins, nu i-au tulburat
somnul?
n nici un fel, rspunse Cyprien. Trebuie s
nelegi bine, domnule Watkins, acest diamant ar
valora milioane numai dac ar fi opera naturii i nu
aceea a unui chimist...
Da... da domnule Cyprien! Dar eti sigur c
ai putea s-mi faci altul... sau altele?... Ai garanta?
Cyprien ezita, tiind c, ntr-o experien de
acest fel, puteau fi multe eecuri.
Vezi, n-ai garanta! continu John Watkins...
Deci, pn la o nou ncercare i un nou succes, diamantul dumitale va pstra o valoare enorm!... i,
dac asta-i situaia, cel puin deocamdat, de ce s
spui c e o piatr artificial?
V repet, rspunse Cyprien, c nu pot ascunde
un secret tiinific att de important!
Da... da! relu John Watkins, fcndu-i semn s
tac, de parc ar fi putut fi auzit de afar. Da... da!...
Vom mai vorbi despre asta!... Dar nu te mai
preocupa de Pantalacci i de ceilali!... Nu vor spune
nimic despre descoperirea dumitale, pentru c
interesul lor e s nu spun nimic!... Crede-m...
ateapt!... i mai ales gndete-te c fiica mea i cu
mine sntem fericii de succesul dumitale!... Da...
foarte fericii!... Dar n-a putea s mai vd acest
faimos diamant?... Ieri abia am avut timp s-l
examinez!... Ai vrea s-mi ngdui....
Nu mai e la mine! rspunse Cyprien.
L-ai trimis n Frana! strig domnul Watkins,
zdrobit la acest gnd.
Nu... nu nc!... n stare brut nu i s-ar putea
108
aprecia frumuseea! Fii linitit!

Cui l-ai ncredinat? Pe toi sfinii Angliei, cui?
L-am dat lui Jacobus Vandergaart s-l lefuiasc
si nu stiu unde l-a dus.
Ai ncredinat un asemenea diamant acestui nebun btrn? strig John Watkins, nfuriat de-a
binelea.
Dar asta e demen, domnule! Curat
demen!
A! rspunse Cyprien. Ce poate s fac Jacobus,
sau oricine altul, cu un diamant a crui valoare,
pentru cei care nu-i cunosc originea, este de cel
puin cincizeci de milioane? Credei c ar fi uor s-l
vnd pe ascuns?
Domnul Watkins pru izbit de acest argument.
Desigur, nu era uor s te descotoroseti de un
diamant de asemenea pre. Cu toate acestea,
fermierul nu era linitit i ar fi dat mult, da... mult!....
pentru ca imprudentul Cyprien s nu-l fi ncredinat
btrnului lefuitor... sau cel puin pentru ca btrnul
lefuitor s se fi i ntors la Griqualand, cu preioasa
gem!
Dar Jacobus Vandergaart ceruse o lun i,
orict de nerbdtor era John Watkins, trebuia s
atepte.
E de la sine neles c, n zilele urmtoare,
comesenii si obinuii, Annibal Pantalacci, herr
Friedel i evreul Nathan, l-au brfit destul pe cinstitul
lefuitor.
Vorbeau n absena lui Cyprien i totdeauna
pentru a-i aminti lui John Watkins c timpul trece i
Jacobus Vandergaart nu se arat.
i de ce ar reveni n Griqualand, zise Friedel, cnd
i este att de uor s pstreze acest diamant, de o
109
valoare uria, a crui origine artificial nu e trdat

nc de nimic?
Pentru c n-ar gsi cui s-l vnd! rspunse
domnul Watkins, reproducnd argumentul tnrului
inginer, care nu mai avea ns puterea s-l
liniteasc.
Frumos raionament! ripost Nathan.
Da! Frumos raionament! adug Annibal Pantalacci i, credei-m, btrnul crocodil e departe la ora
asta! Nimic mai uor, mai ales pentru el, dect s
denatureze piatra i s-o fac de nerecunoscut! Nu
tii nici mcar ce culoare are! Cine l mpiedic s o
taie n patru ori n ase, i s fac din ea, prin clivaj,
mai multe diamante de dimensiuni nc foarte
respectabile?
Aceste discuii tulburau sufletul domnului
Watkins, care ncepea s-i spun c Jacobus
Vandergaart nu se va mai ntoarce.
Numai Cyprien credea cu trie n cinstea
btrnului lefuitor, afirmnd sus i tare c se va
ntoarce n ziua fixat. i avea dreptate.
Jacobus Vadergaart se ntoarse cu patruzeci i
opt de ore mai devreme. Srguina i rvna lui
fuseser att de mari, c n douzeci i apte de zile
terminase de tiat diamantul. Se ntoarse n timpul
nopii, ca s-l dea la tocil i s fie gata cu lefuitul
i, n dimineaa celei de a douzeci i noua zile,
Cyprien l vzu pe btrn prezentndu-se la el.
Iat piatra, spuse el simplu, punnd pe mas o
mic cutie de lemn.
Cyprien deschise cutia i rmase nmrmurit.
Aezat pe un aternut de bumbac alb, un
enorm cristal negru, n form de romboid
dodecaedru, arunca focuri prismatice att de
110
strlucitoare, nct laboratorul prea luminat.

Aceast
combinaie
culoarea
cernelii,
transparen diamantin absolut perfect, putere refringent fr egal producea cel mai
minunat i mai tulburtor efect. Te simeai n
prezena unui fenomen cu adevrat unic, a unui joc
al naturii probabil fr precedent. Lsnd la o parte
orice idee de valoare, bijuteria era splendid prin ea
nsi.
Nu e numai cel mai mare, dar i cel mai frumos
diamant din cte snt n lume! zise grav Jacobus Vandergaart, cu un accent de orgoliu patern. Cntrete
patru sute treizeci i dou de carate! Poi fi mndru
c ai fcut o capodoper, dragul meu! Prima
ncercare a fost o lovitur de maestru!
Cyprien nu rspunse nimic complimentelor
btrnului lefuitor. Din punctul lui de vedere, el nu
era dect autorul unei descoperiri ciudate nimic
mai mult. Muli alii se strduiser, fr s
reueasc, acolo, unde el reuise fr ndoial, pe
acest teren al chimiei anorganice. Dar ce consecine
folositoare pentru omenire ar avea fabricarea
diamantului artificial? n mod inevitabil, ea ar ruina,
ntr-un timp dat, pe toi cei care triau din comerul
pietrelor preioase i, n fond, n-ar mbogi pe
nimeni.
Gndindu-se la asta, tnrul inginer i revenea
din exaltarea ce-l cuprinsese n primele ore care
urmaser descoperirii sale. Da! Acum, acest
diamant, orict de admirabil arta ieit din minile lui
Jacobus Vandergaart, nu-i mai aprea dect ca o
piatr fr valoare, creia n curnd avea s-i
lipseasc pn i prestigiul raritii.
Cyprien
lu
cutia
n
care
scnteia
111
incomparabila gem i, dup ce strnse mna

btrnului, se ndrept spre ferma domnului Watkins.
Fermierul era n camera sa scund, mereu
ngrijorat, mereu tulburat, ateptnd ntoarcerea,
care i se prea att de improbabil, a lui Jacobus
Vandergaart. Alice se afla lng el, linitindu-l ct
putea mai bine.
Cyprien deschise ua i rmase o clip n prag.
Ei bine?... ntreb cu nsufleire John Watkins,
ridicndu-se cu o micare rapid.
Ei bine, cinstitul Jacobus Vandergaart a sosit
chiar n dimineaa asta! rspunse Cyprien.
Cu diamantul?
Cu diamantul, admirabil tiat i care cntrete
nc patru sute treizeci i dou de carate!
Patru sute treizeci i dou de carate! strig John
Watkins. i l-ai adus cu dumneata?
lat-l.
Fermierul lu cutia, o deschise i ochii si mari
scnteiau aproape ca diamantul pe care-l privea ca
n extaz! Apoi, cnd putu ine n mna sa, sub
aceast form uoar i portativ, material i
sclipitoare n acelai timp, valoarea colosal pe care
o reprezenta gema, ncntarea sa cpt accente
att de bombastice, nct deveneau ridicole.
Domnul Watkins avea lacrimi n glas i vorbea
diamantului ca unei fiine nsufleite.
Oh! Frumoas, superb, splendid piatr!... Iatte deci ntoars, micuo!... Ct eti de strlucitoare!...
Ct eti de grea!... Cte guinee suntoare trebuie s
valorezi!... Ce-o s facem cu tine, frumoasa mea?...
O s te trimitem la Cape Town i de acolo la Londra,
ca s fii vzut i admirat?... Dar cine va fi att de
bogat ca s te cumpere? Nici regina nu i-ar putea
112
permite un asemenea lux!... Ar trebui s renune

pentru asta la venitul ei pe doi sau trei ani!... Va fi
necesar un vot al parlamentului, o subscripie naional!... Se va face, fii linitit! i tu te vei duce s
dormi n Turnul Londrei, lng Koh-i-noor, care nu
va mai fi dect un bieel pe lng tine!... Ct poi tu
valora, frumoasa mea?
i dup ce fcu un calcul mintal:
Diamantul arului a fost pltit de Ecaterina a
Il-a cu un milion de ruble bani pein i nouzeci i
ase de mii de franci rent viager! Nu va fi desigur
nimic exagerat dac s-ar cere un milion de lire
sterline i cinci sute de mii de franci rent perpetu!
Apoi, venindu-i o idee subit:
Domnule Mere, nu crezi c proprietarul unei asemenea pietre ar trebui nnobilat? Toate felurile de
merite au dreptul s fie reprezentate n Camera
lorzilor, i a poseda un diamant de aceast mrime
nu-i, desigur, un merit obinuit!... Privete, fiica
mea, privete!... Doi ochi nu snt de ajuns pentru a
admira o asemenea piatr!
Pentru prima dat n viaa sa, miss Watkins
privi un diamant cu oarecare interes.
In adevr, e foarte frumos!... Strlucete ca o
bucat de crbune ce este, dar ca un crbune
incandescent! spuse ea, lundu-l cu delicatee de pe
aternutul lui de bumbac.
Apoi, cu o micare instinctiv, pe care orice
tnr ar fi avut-o n locul ei, se apropie de oglinda
aezat deasupra cminului i-i puse minunata
bijuterie pe frunte, n mijlocul uvielor de pr blond.
O stea montat n aur! zise curtenitor Cyprien,
fcnd, contrar obinuinelor sale, un madrigal.
E adevrat!... Parc-i o stea! strig Alice, btnd
113
bucuroas din palme... Ei bine, trebuie s-i lsm

acest nume! S-l botezm Steaua Sudului!... Vrei,
domnule Cyprien? Nu e negru ca frumuseile
indigene ale acestui inut i strlucitor precum
constelaiile cerului nostru austral?
Fie, Steaua Sudului! zise John Watkins, care nu
acorda numelui prea mare importan. Dar fii atent
s nu-i scape din min! relu el nspimntat, la o
micare neateptat a fetei. S-ar sparge ca sticla!
n adevr?... E att de fragil? se mir Alice, punnd
cu destul nepsare diamantul n cutia sa. Srman
stea, deci nu eti dect un astru de nimic, un banal
dop de caraf!
Un dop de caraf! strig domnul Watkins, sufocat.
Copiii snt lipsii de orice respect!
Domnioar Alice, zise atunci tnrul inginer,
dumneavoastr m-ai ncurajat s ncerc fabricarea
artificial a diamantului! Deci dumneavoastr vi se
datoreaz existena acestei pietre!... Dar, n ochii
mei, este o bijuterie care nu va mai avea nici o
valoare comercial cnd i se va cunoate
proveniena! ... Tatl dumneavoastr mi va ngdui,
fr ndoial, s v-o ofer, n amintirea influenei
fericite pe care ai avut-o asupra lucrrilor mele!
Ei! fcu domnul Watkins, neputnd ascunde
ceea ce simea la aceast propunere... neateptat.
Domnioar Alice, continu Cyprien, acest
diamant este al dumneavoastr!... Vi-l ofer... vi-l
druiesc!
i miss Watkins, drept orice rspuns, ntinse
tnrului o mn pe care acesta o strnse cu
afeciune n ale sale.
114
XI
STEAUA SUDULUI
Vestea ntoarcerii lui Jacobus Vandergaart se
rspndise repede. Aa c o mulime de vizitatori se
ndrept n curnd spre ferm, ca s vad minunea
Kopje-ului. Se afl repede i c diamantul aparinea
domnioarei Watkins, i c tatl ei, mai mult dect
ea, era adevratul proprietar.
Aa se explic surescitarea curiozitii publice
n legtur cu acest diamant, oper a omului i nu a
naturii.
Trebuie spus aici c nu se aflase nc nimic
despre originea artificial a diamantului n
chestiune. Pe de o parte, minerii din Griqualand nu
erau att de nesocotii nct s rspndeasc un
secret care putea s determine ruina lor imediat.
Pe de alt parte, Cyprien, nevoind s se hazardeze,
nu spusese nc nimic despre aceasta i se hotrse
s nu trimit memoriul su relativ la Steaua Sudului,
mai nainte de a fi controlat succesul su printr-o a
doua experien. Ceea ce fcuse prima dat voia s
fie sigur c poate face i a doua oar.
Curiozitatea public crescuse deci teribil i
John Watkins n-ar fi putut n mod cuviincios s
refuze s o satisfac, cu att mai mult, cu ct asta i
mgulea vanitatea. Puse Steaua Sudului pe un strat
subire de bumbac, n vrful unei mici coloane de m
arm m alt care se nla n mijlocul emineului din
holul su i ziua ntreag sttea aezat n fotoliu,
supraveghind incomparabila bijuterie i artnd-o
publicului.
James Hilton fu primul care-i spuse ct era de
imprudent ceea ce fcea. i ddea el seama de
115
pericolele la care se expunea, artnd astfel tuturor

valoarea enorm pe care o adpostea sub
acoperiul su? Dup prerea lui Hilton, era
neaprat necesar s cear de la Kimberley o gard special de poliiti, cci altfel noaptea
urmtoare ar fi putut s-i aduc necazuri.
nfricoat de aceast perspectiv, domnul
Watkins se grbi s urmeze sfatul judicios al
oaspetelui su i nu se simi n siguran dect cnd
vzu sosind, spre sear, o brigad de poliiti clri.
Cei douzeci i cinci de oameni fur instalai n
dependinele fermei.
Afluena curioilor crescu n zilele urmtoare i
celebritatea Stelei Sudului depi curnd graniele
districtului i se rspndi pn n oraele cele mai
ndeprtate. Ziarele coloniei consacrar articole
peste articole descrierii dimensiunilor, formei, culorii
i strlucirii sale. Cablul telegrafic de la Durban se
nsrcina s transmit aceste amnunte, prin
Zanzibar i Aden, la nceput Europei i Asiei, apoi
celor dou Americi i Oceaniei. Fotografii solicitar
onoarea de a fixa pe pelicul portretul minunatului
diamant.
Desenatori speciali venir, trimii de ziare
ilustrate, s-i reproduc imaginea. n fine, fu un
eveniment pentru lumea ntreag.
La toate acestea se adug legenda. Printre
mineri
circulau
poveti
fantastice
despre
proprietile miraculoase ce i se atribuiau. Se
spunea n oapt c o piatr neagr nu se putea s
nu aduc nenorocire". Oameni cu experien
ddeau din cap, declarnd c preferau s vad
aceast piatr a diavolului la Watkins, dect
la ei acas. Clevetirile si chiar calomniile, nsoitoare
116
inerente ale celebritii, nu i-au lipsit nici Stelei

Sudului care, firete, nu le lu n seam i
continu s reverse: ...torente de lumin Asupra
hulitorilor obscuri!
Dar nu la fel se petreceau lucrurile cu John
Watkins, pe care aceste trncneli l exasperau. I se
prea c ele scad ceva din valoarea pietrei i le
resimea ca pe nite insulte personale. De cnd
guvernatorul coloniei, ofierii din garnizoanele
vecine, magistraii, funcionarii, toate corpurile
constituite
veniser
s
aduc
omagiul
lor bijuteriei sale, el considera aproape un sacrilegiu
comentariile uuratice pe care unii i permiteau s
le fac.
Aa c, pentru a reaciona mpotriva acestor
nscociri, ct i pentru a-i satisface gustul de
petrecere, hotr s se dea un mare banchet n
onoarea acestui scump diamant pe care socotea s-l
transforme n bani orice-ar fi putut spune Cyprien
i orict de mare ar fi fost voina fiicei sale de a-l
pstra ca atare.
Att de mare este influena stomacului asupra
prerilor multor oameni, nct vestea banchetului a
fost de ajuns ca s modifice de pe o zi pe alta opinia
public n tabra de la Vandergaart. Oamenii care se
artaser cei mai ruvoitori fa de Steaua Sudului
i schimbar subit tonul, spunnd c, la urma urmei,
aceast piatr era cu totul nevinovat de reaua
influen ce i se atribuia i solicitar cu umilin o
invitaie la John Watkins.
In bazinul Vaal-ului, avea s se vorbeasc
mult vreme despre acest zaiafet. n ziua aceea
erau optzeci de invitai, aezai la mas sub un cort
ridicat n prelungirea uneia din laturile holului, al
117
crui perete fusese drmat anume pentru aceast

mprejurare. Un baron regal" sau friptur colosal,
fcut dintr-o spinare de bou, ocupa centrul mesei,
avnd de o parte i de alta berbeci ntregi i toate
felurile de vnat din inut. Muni de legume i fructe,
butoaie de bere i de vin, desfcute i aezate unele
peste altele din loc n loc, completau peisajul acestui
banchet cu adevrat pantagruelic.
Steaua Sudului, tronnd pe soclul ei,
nconjurat de luminri aprinse, prezida, n spatele
lui John Watkins, srbtoarea dat n onoarea ei.
Serviciul era asigurat de douzeci de cafri,
angajai anume, sub conducerea lui Matakit, care se
oferise s-i dirijeze cu ncuviinarea stpnului
su.
Erau prezente, n afar de brigada de poliie,
creia domnul Watkins inuse s-i mulumeasc
astfel pentru paza sa, toate persoanele de seam
din tabr i din mprejurimi: Mathys Pretorius,
Nathan, James Hilton, Annibal Pantalacci, Friedel,
Thomas Steel i alti cincizeci.
Pn i animalele fermei boii, cinii i mai
ales struii domnioarei Watkins luau parte la
srbtoare, venind s cereasc resturile festinului.
Alice, aezat n faa tatlui su, la cellalt
capt al mesei, fcea onorurile cu graia sa
obinuit, dar nu fr o tristee ascuns, cu toate c
nelegea foarte bine motivul absenei lui Cyprien
Mere i a lui Jacobus Vandergaart.
Tnrul inginer evitase totdeauna, pe ct cu
putin, societatea unor Friedel, Pantalacci i a
altora asemeni lor. De altfel, de cnd i reuise
experiena, le cunotea inteniile puin binevoitoare
i chiar ameninrile mpotriva descoperitorului
118
metodei de fabricaie artificial, care putea s-i lase

sraci lipii. n consecin, se abinuse s apar la
petrecere. Ct despre Jacobus Vandergaart, John
Watkins fcuse numeroase demersuri pentru a
ncerca o mpcare, dar el respinsese cu rceal
aceste tentative.
Banchetul se apropia de sfrit. Dac avusese
loc n cea mai mare ordine, asta se datora prezenei
domnioarei Watkins, care impusese o anumit
reinere celor mai grosolani comeseni, cu toate c
Mathys Pretorius servise ca totdeauna drept int
glumelor proaste ale lui Annibal Pantalacci. Acesta i
trimitea nenorocitului bur cele mai uluitoare
ntiinri: un foc de artificii avea s fie tras sub
mas; nu se atepta dect retragerea domnioarei
Watkins, pentru a-l condamna pe cel mai gras dintre
cei de fa s bea, una dup alta, dousprezece
sticle de gin; era vorba ca srbtoarea s se termine
printr-o mare ncierare i o btlie general cu
revolverele!...
Dar fu ntrerupt de John Watkins care, n
calitate de preedinte al banchetului, btea n mas
cu minerul cuitului, pentru a anuna toasturile
tradiionale.
Se fcu linite. Amfitrionul, ridicndu-se ct era
de nalt, i sprijini degetele mari ale minilor de
marginea feei de mas i-i ncepu scurta cuvntare
cu o voce cam neclar, din pricina prea
numeroaselor libaii.
Spuse c aceast zi va rmne cea mai mare
amintire a vieii sale de miner i de colonist! Dup
ce trecuse prin ncercrile cunoscute n tineree, era
o bucurie de neuitat s se vad acum, n aceast
bogat ar a Griqualand-ului, nconjurat de optzeci
119
de prieteni, reunii pentru a srbtori cel mai mare

diamant din lume!... E adevrat c, mine chiar, unul
dintre onorabilii comeseni care l nconjurau putea
gsi o piatr i mai mare!... In asta const atracia i
poezia vieii de miner!... (Vie aprobare.) Aceast
fericire, el o dorea n mod sincer oaspeilor si!...
(Sursuri, aplauze.) El credea chiar c poate afirma
c numai acela era greu de mulumit care, n locul
lui, nu s-ar declara satisfcut!... n concluzie, i invit
pe oaspeii si s bea pentru prosperitatea
Griqualand-ului, pentru meninerea preului pe
pieele diamantelor cu toat concurena, oricarear fi fost ea n sfrit, pentru cltoria fericit pe
care Steaua Sudului avea s-o ntreprind pentru a
duce, nti la Cape Town, pe urm n Anglia,
strlucirea splendorii ei!
Dar nu nseamn un pericol s trimii la Cape
Town o piatr de o asemenea valoare? ntreb
Thomas Steel.
Oh! Va fi bine pzit! rspunse domnul Watkins.
Destule diamante au cltorit n aceste condiii i au
ajuns cu bine la destinaie!
Chiar i cel al domnului Durieux de Sancy, zise
Alice, si totui, fr devotamentul servitorului su...
Eh, ce i s-a ntmplat att de extraordinar? ntreb
James Hilton.
Iat povestea, rspunse Alice, fr s se lase
rugat:
Domnul de Sancy era un gentilom francez de
la curtea lui Henric al III-lea. El avea un diamant
vestit, purtnd i astzi numele proprietarului su. n
parantez fie spus, acest diamant mai avusese
numeroase aventuri. Aparinuse, printre altele, lui
Carol Temerarul, care l avea asupra sa cnd a fost
120
omort sub zidurile oraului Nancy. Un soldat

elveian gsi piatra, cercetnd cadavrul ducelui de
Bourgogne, i o vndu cu un florin unui biet preot,
care o ced unui evreu pentru cinci sau ase florini.
n epoca n care piatra era n minile domnului de
Sancy, tezaurul regal se afla la mare ananghie i
domnul de Sancy consimi s pun diamantul
amanet pentru a mprumuta regelui suma
primit. Cmtarul se gsea la Metz. Trebuia deci s
ncredineze unui servitor bijuteria, pentru a i-o duce
acolo.
Nu v temei c acest om va fugi n Germania?
Snt sigur de el!
n ciuda acestei asigurri, nici omul, nici
diamantul n-au ajuns la Metz. Curtea nu pierdu
prilejul de a-i bate joc de domnul de Sancy.
Snt sigur de servitorul meu, repeta el. Probabil
c a fost ucis!
i ntr-adevr, cutndu-l, i s-a gsit cadavrul
n anul unui drum.
Deschidei-i abdomenul! zise domnul de Sancy.
Diamantul trebuie s fie nuntru!
l ascultar si afirmaia lui se dovedi
ntemeiat. Umilul erou, cruia istoria nici mcar nu
i-a pstrat numele, fusese credincios pn i dup
moarte datoriei i onoarei, punnd n umbr prin
strlucirea faptei sale, cum a zis un vechi cronicar,
strlucirea i calitatea bijuteriei pe care o ducea cu
el". A fi foarte surprins, adug Alice, terminndui povestirea, ca ntr-un caz asemntor Steaua
Sudului s nu inspire acelai devotament n timpul
cltoriei sale!
O aclamaie unanim salut cuvintele
domnioarei Watkins, optzeci de brae ridicar un
121
numr egal de pahare i toi ochii se ndreptar n

mod instinctiv spre cmin, pentru a aduce un
omagiu incomparabilei pietre.
Dar Steaua Sudului nu mai era pe soclul unde,
adineauri nc, scnteia n spatele lui John Watkinst
Uimirea celor optzeci de fee era att de
evident, nct amfitrionul se ntoarse imediat pentru
a vedea care e cauza ei.
Abia constat lipsa pietrei c se i prbui n
fotoliul su, ca lovit de trsnet.
Oaspeii se grbir s-i dea ajutor, i desfcur
cravata, l stropir cu ap... n sfrit, i reveni din
lein.
Diamantul! url el cu o voce asurzitoare . Diamantul!... Cine a luat diamantul?
Domnilor, toat lumea rmne pe loc! zise eful
brigzii de poliie, ordonnd ocuparea ieirilor slii.
Toi comesenii se priveau uluii sau i
schimbau impresiile n oapt. Nu erau nici cinci
minute de cnd cei mai muli dintre ei vzuser, sau
cel puin credeau s fi vzut preioasa piatr. Dar
trebuia acceptat realitatea: diamantul dispruse.
Cer ca toate persoanele prezente s fie
percheziionate nainte de a pleca! propuse Thomas
Steel, cu sinceritatea lui obinuit.
Da!... da!... rspunse adunarea, i ncuviinarea
prea unanim.
Aceast propunere prea s-i dea un pic de
speran lui John Watkins.
Ofierul de poliie i aez pe toi comesenii
ntr-o parte a slii i ncepu prin a se supune el
nsui operaiei cerute. i ntoarse buzunarele pe
dos, i scoase pantofii, puse s-i fie cercetate
hainele de cine voia. Apoi proced la un examen
122
analog al fiecrui om din brigada sa. La urm,

comesenii defilar unul cte unul prin faa sa i fur
supui pe rnd unei investigaii minuioase.
Aceste cercetri nu ddur ns nici un
rezultat.
Toate colurile i ungherele slii banchetului
fur scormonite cu cea mai mare grij. Nu se gsi
nici urm de diamant.
Rmn cafrii care-au servit la mas! spuse ofierul
de poliie, care nu voia s se dea btut.
E limpede! Cafrii l-au luat! fu rspunsul. Snt
destul de hoi pentru asta!
Bieii oameni ieiser totui puin nainte de
toastul lui John Watkins, ndat ce nu mai fusese
nevoie de serviciile lor. Stteau pe vine, afar, n
cerc, n jurul unui foc mare aprins n curte i, dup
ce mncaser bucatele rmase de la banchet,
pregteau n felul lor un concert, dup moda din
ara cafrilor. Chitare fcute din tigve, fluiere n care
se sufl cu nasul, tam-tam-uri de toate felurile
ncepuser acel talme-balme sonor care precede
orice
mare
manifestare
muzical
a
indigenilor din Africa de Sud.
Cafrii nici mcar nu tiau exact ce s-a
petrecut, cnd i aduser n sal pentru a le
percheziiona puinele veminte. neleser doar c
era vorba de furtul unui diamant de mare pre.
Ca i cercetrile precedente, nici acestea n-au
fost utile i fructuoase.
Dac houl se afl printre aceti cafri i trebuie
s fie! a avut de zece ori timpul necesar pentru a
ascunde la loc sigur obiectul furat! observ foarte
judicios unul dintre comeseni.
Evident, zise ofierul de poliie, i nu exist
123
poate dect un singur mijloc de a-l face s se

denune, i anume, s ne adresm unui ghicitor din
rasa lui. ncercarea reuete uneori...
Dac permitei, zise Matakit, care era acolo cu
ceilali, pot face eu experiena!
Oferta fu imediat acceptat i comesenii se
aezar n jurul cafrilor; apoi Matakit, obinuit cu
acest rol de ghicitor, se pregti s-i nceap
ancheta.
ncepu prin a trage pe nri dou sau trei prize
de tabac dintr-o tabacher de corn care nu-l prsea
niciodat.
Voi face acum proba nuieluelor! spuse el dup
aceast operaie preliminar.
Se duse s caute ntr-un tufi vecin douzeci
de vergi pe care le msur foarte exact i le tie
astfel, ca s fie de o lungime egal, adic de vreo 12
degete englezeti. Apoi le mpri cafrilor aezai n
rnd, dup ce pusese una de o parte, pentru el.
V vei duce unde vrei timp de un sfert de or,
le spuse pe un ton solemn, i nu v vei ntoarce
dect atunci cnd veti auzi tam-tam-ul! Dac houl se
afl printre voi, nuielua lui va fi mai lung cu trei
degete!
Cafrii plecar care ncotro, foarte vizibil
impresionai de acest mic discurs, tiind bine c,
datorit procedeelor sumare ale justiiei din
Griqualand, erai repede prins i, fr a avea timp s
te aperi, i mai repede nc spnzurat.
Ct despre comeseni, care urmriser cu
interes amnuntele acestei nscenri, se grbir s
o comenteze, fiecare n sens diferit.
Houl nu se va ntoarce, dac se afl printre
aceti oameni! obiect unul.
124
Ei bine, chiar acest fapt l va trda! rspunse

cellalt.
A! Va fi mai iret dect Matakit i se va mulumi
s scurteze cu trei degete nuielua sa, ca s scape
de lungirea de care se teme!
Probabil c asta sper i ghicitorul i tocmai
aceast scurtare nefericit va fi suficient pentru a-l
denuna pe vinovat!
ntre
timp,
cele
cincisprezece
minute
trecuser i Matakit, lovind brusc tam-tam-ul, i
rechem pe suspeci.
Revenir toi pn la unul, se aezar la rnd n
faa lui si-i ddur nuieluele.
Matakit le lu, form un mnunchi din ele si le
gsi pe toate perfect egale. Era gata s le pun la o
parte i s declare ncercarea concludent pentru
onoarea compatrioilor si, cnd se rzgndi i
compar nuieluele cu cea pe care o pstrase.
Toate erau mai scurte cu trei degete!
Bieii oameni crezuser c e prudent s ia
aceast msur de prevedere mpotriva unei lungiri
care, n minile lor superstiioase, putea foarte bine
s se produc. Acest fapt nu indica o contiin
perfect curat i, fr ndoial, toi furaser vreun
diamant n timpul zilei.
Un hohot de rs general ntmpin acest
rezultat neateptat. Matakit, cu ochii plecai, prea
cum nu se poate mai umilit c un procedeu, a crui
eficacitate o demonstrase adesea n kraal-ul su,
devenise att de ineficace n viaa civilizat.
Domnule, nu ne rmne dect s ne recunoatem
neputina! zise atunci ofierul de poliie, salutndu-l
pe John Watkins care rmsese n fotoliul su,
zdrobit de dezndejde. Poate vom fi mai norocoi
125
mine, promind o mare recompens oricui ne va

putea pune pe urmele hoului!
Houl! strig Annibal Pantalacci. i de ce n-ar fi
chiar cel cruia i-ai dat sarcina s-i judece pe
semenii si?
Ce vrei s spunei? ntreb ofierul de poliie.
E vorba de acest Matakit care, jucnd rolul ghicitorului, a putut spera s nlture bnuielile!
n clipa aceea, dac cineva s-ar fi ntors spre
el, l-ar fi putut vedea pe Matakit fcnd o
strmbtur ciudat, prsind repede sala i fugind
spre coliba lui.
Da! continu napolitanul. Era dintre aceia care
au servit la mas!... E un mecher, un ticlos, la
care domnul Mere ine, nu se tie pentru ce!
Matakit e cinstit, rspund pentru el! strig miss
Watkins, gata s-l apere pe servitorul lui Cyprien.
Ei! Ce tii tu despre el? replic John Watkins.
Da!... E n stare s fi pus mina pe Steaua Sudului!
Nu poate fi departe! relu ofierul de poliie,
ntr-un minut va fi percheziionat! Dac diamantul
e la el, va primi tot attea lovituri de bici cte carate
are piatra i, dac nu va muri, va fi spnzurat dup a
patru sute treizeci i doua lovitur!
Miss Watkins tremura de team. Toi aceti
oameni, pe jumtate slbatici, aplaudau groaznica
sentin a ofierului de poliie. Dar cum s reii
aceste naturi brutale, lipsite de remucri i de
mil?
Dup un minut, domnul Watkins i oaspeii si
erau n faa colibei lui Matakit, a crei u fu spart.
Matakit nu se mai afla acolo i-l ateptar
zadarnic toat noaptea.
A doua zi diminea nc nu se-ntorsese si nu
126
mai ncpea ndoial c prsise Vandergaart-Kopje.

XII
PREGTIRI DE PLECARE
Dimineaa, cnd Cyprien Mere afl ce se
petrecuse n ajun, n timpul banchetului, prima sa
reacie fa s protesteze mpotriva gravei acuzaii
aduse servitorului su. Nu putea admite c Matakit
era autorul unui asemenea furt, mprtind ndoiala
Alicei n aceast privin. Mai degrab i-ar fi bnuit
pe Annibal Pantalacci, herr Friedel, Nathan sau pe
oricare altul, care nu-i preau demni de ncredere!
Totui, era puin probabil ca un european s fi
fost vinovat de aceast crim. Pentru toi cei care
nu-i cunoteau originea, Steaua Sudului era un
diamant natural i, n consecin, avea o asemenea
valoare, nct era foarte greu s-l nstrinezi.
i cu toate acestea, repeta pentru sine
Cyprien, nu e posibil s fie Matakit!"
Dar tot atunci si aducea aminte de unele
furturi pe care cafrul le svrise chiar fiind n
serviciul su. Cu toate admonestrile stpnului,
mpins de natura sa cu vederi foarte largi n
privina deosebirii dintre ce-i al tu i ce-i al meu
el nu se putuse dezbra de aceste obiceiuri
condamnabile. E adevrat c nu terpelea dect
obiecte de mic valoare; dar nu era nevoie
de mai mult pentru a-i stabili un mic cazier judiciar,
care nu era n favoarea lui.
De altfel, trebuia s se in seama de prezena
cafrului n sala banchetului, cnd diamantul
dispruse ca prin farmec; apoi, de faptul c nu mai
127
fusese gsit n coliba lui, dup scurt timp; n sfrit,

de fuga lui, prea explicabil poate, cci nu se mai
ndoia nimeni c prsise inutul.
n adevr, Cyprien atept zadarnic toat
dimineaa ca Matakit s apar, neputnd crede nc
n vinovia servitorului su ; dar servitorul nu se
ntoarse.
Se constat chiar c sacul coninnd
economiile sale i cteva obiecte sau unelte,
necesare unui om care are de gnd s traverseze
regiunile aproape pustii ale Africii Australe,
dispruse din colib. ndoiala nu mai era deci
posibil.
Pe la ora zece, tnrul inginer, ntristat poate
mai mult de purtarea lui Matakit dect de pierderea
diamantului, se duse la ferma lui John Watkins.
Acolo i gsi innd mare sfat, pe fermier,
Annibal Pantalacci, James Hilton i Friedel. n
momentul cnd apru, Alice, care-l vzuse venind,
intr de asemenea n sal, unde tatl i cei trei
obinuii ai casei discutau cu mare nsufleire despre
ce era de fcut ca s reintre n posesia diamantului
furat.
S fie urmrit! striga John Watkins, n culmea
furiei. S fie prins i, dac diamantul nu este asupra
lui, s i se deschid pntecul, pentru a se vedea dac
nu l-a nghiit!... Ah, fata mea, bine-ai fcut ieri c
ne-ai povestit ntmplarea aceea! O s cutm piatra
pn i n mruntaiele acestui ticlos!
Dar vai, interveni Cyprien pe un ton glume, care
nu plcu de loc fermierului, ca s nghit o piatr de
aceast mrime, ar trebui ca Matakit s aib un
stomac de stru!
Oare stomacul unui cafru nu e n stare de orice,
128
domnule Mere? ripost John Watkins. M mir c i

se pare potrivit s rzi ntr-un asemenea moment i
de o asemenea problem!
Nu rd, domnule Watkins! rspunse foarte serios
Cyprien. Dar, dac regret acest diamant este numai
pentru c mi-ai permis s-l ofer domnioarei Alice...
Si v snt tot att de recunosctoare, domnule
Cyprien, adug miss Watkins, ca i cum ar mai fi
nc n posesia mea!
Minte de femeie! strig fermierul. Tot att de
recunosctoare ca i cum ar fi n posesia ei, acest
diamant fr pereche n lume!...
n adevr, nu e acelai lucru! observ James
Hilton.
Oh, de loc! adug Friedel.
Dimpotriv, este exact acelai lucru, ripost
Cyprien, deoarece, dac am fabricat acest diamant,
voi sti s fabric si altul!
Oh, domnule inginer, zise Annibal Pantalacci, pe
un ton foarte amenintor la adresa tnrului, cred
c ai face bine s nu mai rencepei experiena
dumneavoastr... n interesul Griqualand-ului... i al
dumneavoastr, de asemenea!
Adevrat, domnule? replic Cyprien. Cred c nu
e cazul s v cer permisiunea n aceast privin!
Ai i gsit momentul s discutai despre asta!
strig domnul Watkins. Parc domnul Mere e sigur
de reuita unei noi ncercri? Un al doilea diamant
care ar iei din aparatul su ar avea culoarea,
greutatea i, n consecin, valoarea primului? Poate
mcar garanta c va fabrica o alt piatr, chiar de o
valoare mult mai mic? Ar ndrzni s afirme c
ntmplarea n-a jucat un mare rol n reuita sa?
Ceea ce spunea John Watkins era prea
129
rezonabil pentru ca tnrul inginer s nu fie simitor

la aceste argumente; ele corespundeau, de altfel,
multor obiecii pe care i le adusese singur.
Experiena nu era perfect explicabil, fr ndoial,
prin datele chimiei moderne; dar ntmplarea nu
intervenise oare, n mare msur, n acest prim
succes? i, dac ar rencepe, era sigur c va reui a
doua oar?
n aceste condiii, trebuiau s pun mna cu
orice pre pe ho i, ceea ce era mai important nc,
pe obiectul furat.
Nu s-a gsit nici o urm a lui Matakit? ntreb
John Watkins.
Nici una, rspunse Cyprien.
Au fost cercetate toate mprejurimile taberei?
Da, i cercetate bine! rspunse Friedel. Ticlosul a disprut, probabil n timpul nopii, i e greu,
ca s nu spun imposibil, de tiut ncotro s-a
ndreptat!
Ofierul de poliie a fcut o percheziie n coliba
lui? relu fermierul.
Da, rspunse Cyprien, i n-a gsit nimic care
s-l pun pe urmele fugarului.
Ah! strig domnul Watkins, a da cinci sute,
chiar o mie de lire ca s fie prins!
V neleg, domnule Watkins! rspunse Annibal
Pantalacci. Dar mi-e team c nu vom gsi niciodat
nici diamantul, nici pe cel care l-a furat!
Cum aa?
Pentru c odat pornit, relu Annibal Pantalacci,
Matakit nu va fi att de prost nct s se opreasc n
drum! Va trece Limpopo, se va nfunda n pustiu, va
merge pn la Zambezi, sau pn la lacul Tanganyka,
pn la boimani dac va fi nevoie!
130
Vorbind
astfel,
vicleanul
napolitan
i
mrturisea oare n mod sincer gndul? Nu voia
numai s mpiedice urmrirea lui Matakit, cu scopul
de a-i rezerva aceast sarcin? Iat ce se ntreba
Cyprien, observndu-l.
Dar domnul Watkins nu era omul care s
abandoneze partida, numai pentru c ar fi fost greu
de jucat, n adevr, ar fi sacrificat ntreaga sa avere
pentru a reintra n posesia acestei pietre
incomparabile i ochii lui nerbdtori, plini de furie,
priveau pe fereastra deschis pn la marginile
nverzite ale Vaalului, ca i cum ar fi sperat s-l
zreasc pe fugar la liziera lui!
Nu, strig el, asta nu poate rmne aa!... mi
trebuie diamantul meu!... Acest netrebnic trebuie s
fie prins! Ah, dac n-a suferi de gut, garantez c
asta n-ar dura mult!
Tat! exclam Alice, ncercnd s-l liniteasc.
S vedem, cine i ia aceast sarcin? strig John
Watkins, aruncnd o privire n jurul su. Cine vrea
s porneasc n urmrirea cafrului? V dau cuvntul
meu c recompensa va fi pe msura succesului.
i, cum nimeni nu spunea nimic, continu:
Iat, domnilor, sntei aici patru tineri care
dorii mna fiicei mele! Ei bine, prindei-mi-l pe acel
om cu diamantul meu (spunea acum diamantul
meu") i, pe onoarea lui Watkins, fiica mea va fi a
aceluia care mi-l va aduce!
Primesc! strig James Hilton.
De acord! declar Friedel.
Cine n-ar vrea s ncerce s ctige un premiu
att de preios? murmur Annibal Pantalacci, cu un
rnjet.
Alice, roie la fa, profund umilit de a se
131
vedea aruncat ca miz a unei asemenea partide, i

asta n prezena tnrului inginer, ncerca zadarnic
s-i ascund stinghereala.
Miss Watkins, i zise Cyprien n oapt, nclinndu-se respectuos naintea ei, a intra i eu n joc,
dar o pot face fr permisiunea dumneavoastr?
0 avei, mpreun cu urrile mele cele mai sincere, domnule Cyprien! rspunse ea cu ardoare.
Atunci, snt gata s merg pn la captul lumii!
strig Cyprien, ntorcndu-se spre John Watkins.
Pe legea mea, s-ar putea s nu fii departe de
adevr, zise Annibal Pantalacci, fiindc Matakit o s
ne poarte mult pe drumuri! Dup cum cred c a
alergat, mine va fi la Potchefstrom i va ajunge n
partea de sus a rii, mai nainte chiar ca noi s ne fi
prsit cabanele!
i cine ne mpiedic s plecm azi... imediat?
ntreb Cyprien.
Oh, nu eu! N-avei dect, dac v ndeamn
inima! replic napolitanul. Dar, n ceea ce m privete, n-am s m lansez ntr-o aciune fr anse
de succes! Un car bun, cu o duzin de boi de jug i
doi cai de clrie, e minimum necesar pentru o
expediie dificil, ca aceea pe care o prevd. i
astea nu se gsesc dect la Potchefstrom!
Oare de ast dat, Annibal Pantalacci vorbea
serios? Oare nu urmrea doar s-i descurajeze
rivalii? Rspunsul afirmativ ar fi fost ndoielnic.
Nendoielnic ns era faptul c avea perfect
dreptate. Fr asemenea mijloace de locomoie,
fr aceste resurse, ar fi fost o nebunie s ncerci s
ptrunzi n nordul Griqualand-ului!
Totui, un echipaj cu boi Cyprien tia asta
costa pe puin opt-zece mii de franci, i el nu
132
avea nici patru mii.

O idee! zise deodat James Hilton- care, n calitatea sa de africander" de origine scoian, avea o
puternic aplecare spre economii. De ce s nu ne
asociem toi patru pentru aceast expediie?
ansele fiecruia ar rmne egale i cel puin
cheltuielile ar fi mprite!
Mi se pare just, spuse Friedel.
Primesc, rspunse fr s ezite Cyprien.
n acest caz, observ Annibal Pantalacci, va trebui convenit c fiecare i va pstra independena i
va fi liber s-i prseasc pe ceilali, n momentul
cnd va socoti util s ncerce s-l ajung pe fugar.
Asta e de la sine neles! rspunse James Hilton.
Ne asociem pentru cumprarea carului, boilor i proviziilor, dar fiecare va putea s se desprind, cnd
va gsi cu cale s-o fac! i cu att mai bine pentru
cel ce va atinge inta cel dinti!
De acord! rspunser Cyprien, Annibal Pantalacci i Friedel.
Cnd plecai? ntreb John Watkins, cruia aceast
combinaie i mptrea ansele de a reintra n
posesia diamantului.
Mine, cu diligenta de Potchefstrom, rspunse
Friedel. N-avem cum s ajungem naintea ei.
De acord!
n acest timp, Alice l luase pe Cyprien la o
parte i-l ntreba dac crede ntr-adevr c Matakit
putea fi autorul unui asemenea furt.
Miss Watkins, i rspunse tnrul inginer, trebuie s mrturisesc c toate aparenele snt
mpotriva lui, de vreme ce a fugit! Dar ceea ce mi se
pare sigur, este c acest Annibal Pantalacci are
aerul unui domn care ar putea spune multe despre
133
dispariia diamantului! Ce mutr de nemernic... i ce

asociat remarcabil voi avea!... Eh, la rzboi ca la
rzboi! La urma urmei, tot e mai bine s-l am lng
mine i s-i pot supraveghea micrile, dect s-l las
s acioneze separat i dup placul su!
Cei patru pretendeni i luar curnd rmas
bun de la John Watkins i de la fiica sa. Cum era
firesc n asemenea mprejurri, salutul de desprire
fu scurt i se mrgini la o strngere de mn. Ce-i
puteau spune aceti rivali, care plecau mpreun,
dorindu-i reciproc s se duc la naiba?
ntorcndu-se acas, Cyprien i gsi pe Li i pe
Bardik. Tnrul cafru se artase totdeauna foarte zelos, de cnd l luase n serviciul su. Acum sttea de
vorb cu chinezul n pragul uii. Inginerul i anun
c urma s plece n compania lui Friedel, James Hilton i Annibal Pantalacci, ca s-l urmreasc pe
Matakit.
Amndoi schimbar atunci o privire una
singur; apoi, apropiindu-se, fr un cuvnt n
legtur cu ceea ce gndeau despre fugar, i
spuser:
Ticuule, ia-ne cu tine, te rugm struitor!
S v iau cu mine?... i de ce, m rog?
Ca s-i preparm cafeaua i mesele, zise Bardik.
Ca s-i splm rufria, adug Li.
i s mpiedicm oamenii ri s-i fac vreun
ru! continuara, ca nelei.
Cyprien i privi, recunosctor.
Fie, rspunse, v iau pe amndoi, dac inei
atta! .
Apoi se duse s-i ia rmas bun de la btrnul
Jacob us Vandergaart care, fr a aproba sau
dezaproba faptul c Cyprien se asociase acestei
134
expediii, i strnse mna cordial, urndu-i cltorie

bun.
A doua zi diminea, pe cnd se ndrepta,
urmat de cei doi servitori credincioi, ctre tabra
Vandergaart, pentru a lua diligenta de Potchefstrom,
tnrul inginer i ridic ochii spre ferma Watkins,
nc adncit n somn.
Era o iluzie? I se pru c vede n dreptul
perdelei de muselin alb a unei ferestre o siluet
ginga care, n timp ce el se deprta, i fcea un
ultim semn de adio.
XIII
STRBATND TRANSVAAL-UL
Ajungnd la Potchefstrom, cei patru cltori
aflar c un tnr cafru ale crui semnalmente
erau cele ale lui Matakit trecuse n ajun prin ora.
Era o mprejurare fericit pentru succesul expediiei
lor. Dar urmrirea avea s dureze mult, fr
ndoial, pentru c fugarul i procurase acolo o
trsuric uoar cu dou roi, tras de un stru, i
avea s fie greu s-l ajung din urm.
n adevr, nu exist alergtori mai buni, mai
rezisteni i mai rapizi dect aceste psri. Trebuie
adugat c struii de ham snt foarte rari, chiar n
Griqualand, cci se dreseaz greu. Din aceast
cauz, Cyprien i nsoitorii si nu mai gsir alii la
Potchefstrom.
Or, n aceste condiii dup cum se putu constata Matakit i urma drumul spre nord, cu un
echipaj care ar fi inut piept la zece cai.
Nu le rmnea dect s porneasc n urmrirea
135
lui, cit mai repede posibil. E drept c fugarul avea un

mare avans i avantajul unei viteze mult superioare
celei a modului de locomoie pe care adversarii si
urmau s-l adopte. Dar forele unui stru au anumite limite. Matakit va fi silit s se opreasc i poate
s piard timp..n cel mai ru caz, l vor ajunge la
captul cltoriei sale.
Cyprien avu curnd ocazia s se felicite c i-a
luat pe Li i pe Bardik, cnd se puse problema s se
echipeze n vederea expediiei. Nu e o treab uoar
s alegi cu discernmnt obiectele ce puteau fi cu
adevrat utile. Nimic nu poate nlocui experiena
deertului. Degeaba era Cyprien foarte priceput la
calculul diferenial i integral, dac nu cunotea
ABC-ul vieii din Veld, al vieii pe trek", sau pe
urmele roilor carului, cum se spune acolo. Iar
nsoitorii si nu numai c nu preau s-l ajute cu
sfaturile lor, dar aveau mai degrab tendina de a-l
induce n eroare.
n privina carului, acoperit cu o prelat
impermeabil, a boilor de jug i a diferitelor provizii,
lucrurile merser destul de bine. Interesul comun le
impunea s le aleag cu chibzuin i James Hilton
se achit de minune de aceast sarcin. Dar nu era
acelai lucru cu ceea ce rmnea la latitudinea
fiecruia cumprarea unui cal, de exemplu.
Cyprien pusese ochii, n trgul de vite, pe un
frumos noaten de trei ani, plin de foc, pe care l-ar fi
putut cumpra cu un pre moderat: l nclecase i,
gsindu-l bine dresat, se pregtea s numere
negustorului suma cerut, cnd Bardik l lu la o
parte i-i spuse:
Cum, ticuule, vrei s cumperi calul sta?
Desigur, Bardik! E cel mai frumos din ci am
136
gsit vreodat, la un asemenea pre!

N-ar trebui s-l iei, chiar de i l-ar da n dar!
rspunse tnrul cafru. Acest cal n-ar rezista nici opt
zile la cltoria prin Transvaal!
Ce vrei s spui? l ntreb Cyprien. O faci pe
ghicitorul cu mine?
Nu, ticuule, dar Bardik cunoate deertul i te
previne c acest cal nu-i srat".
Nu-i srat"? Vrei s m faci s cumpr un cal
pus la saramur?
Nu, ticuule, asta nseamn c n-a avut nc
boala Veld-ului. O va avea curnd i, chiar dac nu
va muri, nu-l vei mai putea folosi!
Ah! fcut Cyprien, foarte impresionat de avertismentul dat de servitorul su. i n ce const
aceast boal?
E o febr arztoare, nsoit de tuse, rspunse
Bardik. Trebuie s cumperi numai cai care au avut
aceast boal ceea ce se vede cu uurin dup
aspect deoarece, dup ce au scpat o dat, rar se
mbolnvesc a doua oar!
In faa unei asemenea eventualiti, nu se
putea ezita. Cyprien suspend imediat tratativele i
se duse s se informeze. Toi i confirmar ceea ce i
spusese
Bardik. Era un fapt att de notoriu n inut, nct
nici nu se mai vorbea de el.
Pus astfel n gard mpotriva lipsei lui de
experien, tnrul inginer deveni mai prevztor i
i asigur sfaturile unui medic veterinar din Potchefstrom.
Datorit interveniei acestui specialist, putu
s-i procure, n cteva ore, calul potrivit pentru o
asemenea cltorie. Era un btrn cal cenuiu,
137
numai piele i oase, cu coada tiat. Dar era destul

s-l vezi, ca s fii sigur c acesta, cel puin, fusese
srat" i c, cu toate c te zdruncina puin cnd
mergea la trap, valora evident mai mult dect
nfiarea lui. Templar aa l chema se bucura
n inut de o adevrat reputaie n privina
rezistenei lui i, imediat ce-l vzu, Bardik, care i
ctigase dreptul de a fi consultat, se declar pe
deplin satisfcut.
De atlfel, cafrul avea s fie nsrcinat n mod
special cu conducerea atelajului, funcie n
ndeplinirea creia Li i fusese desemnat drept
ajutor.
Nu era cazul deci s se ngrijeasc de cai
pentru ei, ceea ce Cyprien n-ar fi putut face
niciodat, dat fiind preul pe care trebuise s-l
plteasc pentru cumprarea propriului su cal.
Problema armelor nu era mai puin delicat.
Cyprien i alesese bine putile, una cu eava lung,
ghintuit, sistem Martini-Henry, i o carabin
Remington, nu prea elegante, dar avnd un tir precis
i rencrcndu-se rapid. Nu s-ar fi gndit ns
niciodat, dac chinezul nu i-ar fi dat ideea, s se
aprovizioneze
cu
cartue cu glon explozibil. Crezuse de asemenea
c-i ajung cinci-ase sute de ncrcturi de pulbere
i de plumb i fu foarte surprins aflnd c patru mii
de focuri de fiecare arm era minimul cerut de
pruden n aceast ar a fiarelor i a indigenilor nu
mai puin de temut.
Cyprien trebui s mai ia dou revolvere cu
gloane explozibile i-i complet armamentul cu un
minunat cuit de vntoare, care sttea de cinci ani
n vitrina armurierului din Potchefstrom, fr s-i fi
138
dat cuiva prin gnd s-l cumpere.

Tot Li insist s fac aceast achiziie,
asigurndu-l c nimic nu era mai folositor dect acest
cuit. De altfel, sarcina pe care i-o lu de a ntreine
personal tiul i lustrul acestei lame scurte i late,
destul de asemntoare cu sabia-baionet a
infanteriei franceze, arta ncrederea lui n armele
albe.
Faimoasa lad roie l nsoea i acum pe
prudentul chinez. Avea acolo, pe lng o mulime de
cutii i ingrediente misterioase, aproximativ aizeci
de metri de sfoar elastic i subire, dar strns
mpletit, pe care mateloii o numesc de undi". i
dac l ntrebai ce o s fac cu ea, rspundea
evaziv:
Rufele nu trebuiesc ntinse n deert, ca i aiurea?
n dousprezece ore, toate cumprturile erau
terminate. Cearafuri impermeabile, cuverturi de
ln, ustensile de menaj, conserve, juguri, lanuri,
curele de schimb alctuiau n partea din spate a
carului fondul de rezerv. Partea din fa, umplut
cu paie, trebuia s serveasc drept pat i adpost
pentru Cyprien i tovarii si de cltorie.
James Hilton se achitase foarte bine de
mandatul primit i prea s fi cumprat foarte
convenabil tot ce putea fi necesar asociaiei. Era
destul de mndru de experiena lui de colonist. Aa
c, mai mult ca s-i arate superioritatea dect din
spirit de camaraderie, i-ar fi informat bucuros
nsoitorii despre obiceiurile Veld-ului.
Dar Annibal Pantalacci nu ntrzie s-l
opreasc.
Ce nevoie ai s-i mprteti franuzului cuno139
tinele dumitale? i spuse el n oapt. ii att de

mult s-l vezi ctignd premiul cursei? n locul
dumitale, a pstra pentru mine ceea ce tiu i n-a
spune un cuvnt!
i James Hilton replic, privindu-l pe napolitan
cu o sincer admiraie:
Ceea ce mi spui e foarte ntemeiat... foarte ntemeiat!... Iat o idee care nu mi-ar fi venit!
Cyprien l avertizase n mod loial pe Friedel
despre ce aflase n legtur cu caii din inut, dar se
lovi de o nfumurare i o ncpnare fr margini.
Neamul nu voia s aud nimic i avea pretenia s
nu acioneze dect dup capul su. Cumpr deci
calul cel mai tnr i mai nfocat pe care l putu gsi
chiar acela la care renunase Cyprien i se
aproviziona mai ales cu unelte de pescuit, sub
pretextul c n curnd vor fi stui de vnat.
n fine, odat terminate aceste pregtiri,
pornir la drum, caravana formndu-se dup cum
urmeaz: n fa, carul cu coviltir, tras de
doisprezece boi rocai i negri, nainta, sub
miastr conducere a lui Bardik, care, cnd mergea
pe lng aceste animale robuste, cu epua n mn,
cnd se instala n partea din fa a carului, ca s se
odihneasc. Acolo, tronnd lng capr, se lsa n
voia zdruncinturilor, fr a se mai ngriji de rest i
prnd ncntat de acest mod de locomoie. Cei patru
clrei veneau unul lng altul, n ariergard. Afar
de cazurile cnd socoteau nimerit s se ndeprteze
ca s mpute o potrniche sau s cerceteze
mprejurimile, aceasta trebuia s fie pentru multe
zile ordinea aproape de neschimbat a micii
caravane.
Dup o scurt deliberare, czur de acord s
140
se ndrepte spre izvoarele fluviului Limpopo. Toate

informaiile tindeau s arate c Matakit trebuia s
urmeze acest drum. n adevr, el nu putea s
procedeze altfel, dac inteniona s se ndeprteze
ct mai repede de posesiunile britanice. Avantajul
cafrului asupra celor ce-l urmreau consta n
cunoaterea perfect a locurilor i n sprinteneala
echipajului su. Pe de o parte, el tia desigur unde
merge i o lua pe drumul cel mai scurt, pe de alta,
era convins c, datorit legturilor sale n
nordul rii, va gsi pretutindeni sprijin i protecie,
hran i adpost j- chiar i ajutoare, dac era
nevoie.
i cine putea garanta c el n-avea s profite
de influena sa asupra btinailor, pentru a se
ntoarce mpotriva celor ce-l urmreau i a-i ataca?
Cyprien i nsoitorii si nelegeau deci din ce n ce
mai limpede necesitatea de a cltori mpreun i
de a se susine reciproc n aceast expediie, dac
voiau ca unul dintre ei s culeag roadele.
Transvaal-ul, care urma s fie strbtut de la
sud la nord, este acea vast regiune a Africii
Meridionale de cel puin treizeci de mii de hectare
a crei suprafa se ntinde ntre Vaal i Limpopo
la apus de munii Drakenberg, de colonia englez
Natal, de ara zuluilor i de posesiunile portugheze.
Colonizat n ntregime de buri, vechii ceteni
olandezi ai Coloniei Capului, care au dat, n
cincisprezece sau douzeci de ani, o populaie
agricol de peste o sut de mii de albi, Transvaal-ul
a strnit, n chip firesc, pofta Marii Britanii. Astfel c
ea l-a anexat n 1877 posesiunilor sale din Colonia
Capului. Dar desele revolte ale burilor, care se
ncpneaz
s
rmn
independeni,
fac
141
ndoielnic soarta acestui frumos inut.

EI este unul dintre cele mai plcute i mai
fertile inuturi ale Africii i, de asemenea, unul dintre
cele mai sntoase i asta explic, fr a justifica,
atracia pe care o exercit asupra redutabililor si
vecini.
Minele de aur, descoperite acolo, au influenat
i ele aciunea politic a Angliei.
Din punct de vedere geografic, este mprit
de obicei, cu buri cu tot, n trei regiuni principale:
inutul nlimilor, sau Hooge-Veld, inutul colinelor,
sau Banken-Veld, i inutul mrcinilor, sau BushVeld.
inutul nlimilor este cel mai sudic. El este
format din lanurile de muni care se ndeprteaz
de munii Drakenberg, ctre apus i miazzi. Este
districtul miner al Transvaal-ului, unde climatul este
rece i uscat ca n Oberland-ul Bernei.
Banken-Veld-ul este mai ales un inut agricol.
ntinzndu-se la nord de Hooge-Veld, el adpostete
n vile adnci, udate de cursuri de ap i umbrite de
arbori venic verzi, cea mai mare parte a populaiei
olandeze.
n fine Bush-Veld-ul sau inutul mrcinilor,
prin excelen teren de vntoare, se ntinde n
cmpii vaste pn la malurile fluviului Limpopo, spre
nord, prelungindu-se pn la inutul cafrilor betuani,
spre apus.
Plecai din Potchefstrom, situat n BankenVeld, cltorii trebuiau s strbat mai nti n
diagonal cea mai mare parte a acestei regiuni,
nainte de a ajunge n Bush-Veld, i de acolo, mai la
nord, pe malurile fluviului Limpopo.
Aceast parte a Transvaal-ului era cel mai
142
uor de strbtut. Se aflau nc ntr-un inut pe

jumtate civilizat. Cele mai mari accidente se
reduceau la o roat mpotmolit sau la un bou
bolnav. Raele slbatice, potrnichile, cprioarele se
iveau din belug pe drum, asigurndu-le n fiecare zi
prnzul i masa de sear. Noaptea o petreceau de
obicei n vreo ferm, ai crei locuitori, izolai de
resul lumii trei sferturi din an, i primeau cu o
bucurie sincer pe oaspeii ajuni pn la ei.
Peste tot, burii erau aceiai ospitalieri,
amabili, dezinteresai. Eticheta inutului cere, e
adevrat, s li se ofere o plat pentru adpostul pe
care l dau dru- meilor lor. Dar aceast plat ei o
refuz aproape ntotdeauna i chiar insist la
desprire ca oaspeii s primeasc fin, portocale,
piersici uscate. Dac li se las n schimb orice, un
obiect de echipament sau de vntoare, un bici, un
lan de ceas, o pung pentru pulbere, snt ncntai,
orict de mic ar fi valoarea acestor fleacuri.
Aceti oameni cumsecade duc o existen
destul de linitit, n mijlocul vastelor singurti. Ei
triesc fr eforturi, din produsele turmelor lor;
mpreun cu servitorii hotentoi sau cafri, cultiv
exact atta pmnt ct le este necesar ca s obin
proviziile de grne i legume.
Casele lor snt construite foarte simplu, din
pmnt, i acoperite cu un strat gros de paie. Cnd
ploaia face cte o bre n perei, ceea ce se ntmpl
destul de des, soluia e la ndemn. Toat familia
frmnt lutul, din care prepar o grmad mare;
apoi, fete i biei, lund cte un pumn din el,
bombardeaz brea, pe care o astup repede. n
interiorul acestor locuine se gsesc doar cteva
mobile,
scaune
de
lemn
fr
speteaz,
143
mese rudimentare, paturi pentru cei mai n vrst;

copiii se mulumesc s doarm pe piei de oaie.
Si totui, arta si are locul su n aceste
existente primitive. Aproape toi burii snt muzicani,
cnt din vioar sau din flaut. Le place la nebunie
dansul i nu cunosc obstacole i oboseal cnd e
vorba s se reuneasc uneori venind de la
douzeci de leghe pentru a se deda petrecerilor
lor preferate.
Fetele snt modeste i adesea foarte
frumoase, n vemintele lor simple de rance
olandeze. Se mrit tinere, aducnd ca zestre
logodnicului lor doar o duzin de boi sau de capre,
un
car
sau
alte
bunuri
de
acest
fel.
Soul i ia sarcina s cldeasc locuina, s
defrieze mai multe pogoane de pmnt n
mprejurimi i iat ntemeiat gospodria.
Burii triesc foarte mult i nicieri n lume nu
snt att de muli centenari.
Un fenomen ciudat, neexplicat nc, este
obezitatea de care sufer aproape toi, cnd ajung la
maturitate, i care atinge proporii extraordinare. De
altfel, snt foarte nali i aceast particularitate i
caracterizeaz pe colonitii de origine francez sau
german, ca i pe cei olandezi...
Cltoria continua fr incidente. Se ntmpl
rar ca expediia s nu aib veti despre Matakit,
chiar de la ferma la care se oprea n fiecare sear.
Peste tot fusese vzut trecnd, tras cu repeziciune
de struul lui, la nceput cu un avans de dou sau
trei zile, apoi de cinci sau ase, apoi de apte sau
opt. Evident, erau pe urmele lui; dar, de asemenea
foarte evident, el ctiga teren.
Cei patru urmritori erau totui siguri c-l vor
144
ajunge. Fugarul se va opri pn la urm undeva.

Prinderea lui nu era dect o chestiune de timp.
Aa c Cyprien i nsoitorii si nu-i fceau
prea multe griji. ncepur, puin cte puin s se
consacre ocupaiilor preferate. Tnrul inginer
strngea mostre de roci. Friedel erbopiza i
pretindea c recunoate, numai dup caracterele lor
exterioare, proprietile plantelor pe care le
coleciona. Annibal Pantalacci i persecuta pe
Bardik sau pe Li i reuea s fac s i se ierte
rutile, pregtind n timpul haltelor macaroane
delicioase.
James
Hilton
luase
asupra
sa
aprovizionarea caravanei cu vnat; nu trecea o
jumtate de zi fr a mpuca o duzin de potrnichi,
o grmad de prepelie, cteodat un mistre sau o
antilop.
Etap cu etap, ajunser astfel n Bush-Veld.
Curnd, fermele devenir mai rare i apoi disprur.
Se aflau la limitele extreme ale civilizaiei.
Cu ncepere din acest punct, trebuir s-i
organizeze tabra n fiecare sear, s aprind focuri
mari, n jurul crora oameni i animale se aezau s
doarm, fcnd de gard pe rnd.
Peisajul cpta un aspect din ce n ce mai
slbatic. Cmpii de nisip glbui, desiuri de tufe
spinoase, din loc n loc pruri mrginite de smrcuri,
urmau dup vile verzi ale Banken-Veld-ului. Uneori
trebuiau s fac un nconjur ca s evite o adevrat
pdure de thorn trees", sau arbori cu spini. Snt
arbuti nali de trei pn la cinci metri, avnd un
mare numr de ramuri aproape orizontale, toate
narmate cu spini lungi de dou pn la patru
degete, tari i ascuii ca nite pumnale.
Zona exterioar a Bush-Veld-ului, creia i se
145
spune mai des Lion-Veld sau Veld-ul leilor nu

prea de loc s justifice aceast denumire de temut,
cci, dup trei zile de cltorie, nu fusese vzut
sau semnalat nici una dintre aceaste fiare.
E fr ndoial o legend, i zicea Cyprien, i
leii se vor fi retras mai departe, spre deert!"
Dar cnd i exprim opinia n faa lui James
Hilton,. aceasta ncepu s rd:
Crezi c nu snt lei pe aici? Asta se datorete
faptului c nu tii s-i vezi!
Ei poftim! S nu vezi un leu, n mijlocul unei cmpii goale! rspunse Cyprien, pe un ton destul de
ironic.
Ei, bine, pariez pe zece lire c, n mai puin de oor, am s-i art unul pe care nu l-ai remarcat, zise
James Hilton!
Nu pariez niciodat, din principiu, rspunse
Cyprien, dar abia atept s fac aceast experien!
Merser timp de douzeci i cinci sau treizeci de
minute i nimeni nu se mai gndea la lei, cnd James,
Hilton strig:
Domnilor, privii muuroiul de furnici care se
nal acolo, la dreapta!
Mare lucru! i rspunse Friedel. De dou sau trei
zile, nu vedem altceva!
n adevr, nimic nu-i mai frecvent, n BushVelddect aceste mari mormane de pmnt galben,
ridicate de nenumrate furnici, singurele care
mpreun cu cteva tufiuri sau un grup de mimoze
srccioase ntrerup din loc n loc monotonia
cmpiilor. James Hilton rse ncet.
Domnule Mere, relu el, dac vrei s-i porneti
puin calul la galop, ca s te apropii de acest
muuroi
146
de furnici acolo, unde art eu cu degetul i

promit c vei vedea ceea ce doreai s vezi! Nu te
apropia totui prea mult, altfel s-ar putea s o
peti!
Cyprien ddu pinteni calului i se ndrept
spre pata galben pe care James Hilton o numise un
muuroi de furnici.
Acolo e instalat o familie de lei! spuse neamul
ndat ce Cyprien se ndeprt.Unul la zece din
aceste mormane glbui, pe care le numii muuroaie
de furnici, nu snt altceva dect lei!
Per Bacco! strig Pantalacci, ce nevoie aveai s-l
faci atent s nu se apropie de ei?
Dar, dndu-i seama c Bardik i Li l ascult,
continu dnd un alt sens gndului su:
Franuzul ar fi tras o spaim stranic, iar noi
am fi avut de ce rde!
Napolitanul se nela. Cyprien nu era omul
care s trag o spaim stranic. La dou sute de
pai de locul ce-i fusese indicat, i ddu seama cu
ce muuroi de temut avea de-a face. Erau acolo un
leu enorm, o leoaic i trei pui, aezai n cerc, ca
pisicile, dormind linitii la soare.
La zgomotul copitelor lui Templar, leul
deschise ochii, i ridic lene capul enorm i csc,
artnd, ntre dou rnduri de dini formidabili, o
prpastie n care un copil de zece ani ar fi putu
dispare cu totul. Apoi privi clreul, care se oprise
la douzeci de pai de el.
Din fericire, fiorosul animal era stul, altfel nar fi rmas att de indiferent.
Cyprien, cu mna pe carabin, atept dou
sau trei minute reacia monseniorului leu. Dar,
vznd c acesta n-are poft s nceap ostilitile,
147
nu-l ls inima s tulbure tihna interesantei familii

i, fcnd cale ntoars, reveni n buestru la tovarii
si.
Acetia, nevoii s-i recunoasc sngele rece i
vitejia, l primir cu aclamaii.
A fi pierdut pariul, domnule Hilton, spuse
foarte simplu Cyprien.
Chiar n acea sear ajunser pe malul drept al
fluviului Limpopo. Acolo, Friedel se ncpn s pes
cuiasc, cu toate sfaturile lui James Hilton.
E foarte nesntos, amice! i spuse acesta. S
tii c n Bush-Veld nu trebuie s stai, dup apusul
soarelui, pe malul cursurilor de ap, nici s...
A! A! Am vzut eu destule n viaa mea!
rspunse neamul, ncpnat.
Ei, striga Annibal Paritalacci, ce poate fi ru
n asta un ceas sau dou pe malul apei? Parc nu
mi s-a ntmplat s petrec jumtate de zi, n ap pn
la subiori, la vntoare de rate?
Nu e deloc acelai lucru! relu James Hilton,
insistnd pe lng Friedel.
Astea-s basme! rspunsenapolitanul. DragHilton,
ai face mai bine s aduci cutia cu parmezan pentru
macaroanele mele, dect s-l mpiedici pe amicul
nostru s se duc s pescuiasc! Ne va mai schimba
meniul nostru obinuit!
Friedel plec, fr a voi s aud nimic, i
ntrzie att de mult cu aruncatul undiei, nct ajunse
la tabr dup ce se ntunecase.
ndrtnicul pescar mnc cu poft, onor, ca
toi mesenii, petii pe care i pescuise, dar se plnse
de frisoane puternice, cndse culc in vagon alturi
de ceilali.
A doua zi, dis-de-diminea, cnd se pregtir
148
de plecare, Friedel avea febr mare si nu putu sase

urce pe cal. Ceru, totui, s se porneasc la drum,
afirmnd c-o s stea foarte bine pe paie, n car. I se
fcu voia.
La amiaz, delira.
La ora trei, era mort.
Boala lui fusese o febr fulgertoare.
n faa acestui sfrit att de neateptat, Cyprien nu
se putu stpni s nu-i spun c Annibal Pantalacci,
prin sfaturile lui rele, avea o rspundere dintre cele
mai grave n cele ntmplate. Dar nimeni n afar de
el nu prea s fac aceast remarc.
Vedei c aveam dreptate s spun c nu trebuie
s hoinreti pe malul apei, la cderea nopii! se
mulumi s repete filozofic James Hilton.
Se oprir, cteva clipe, pentru a nhuma
cadavrul, care nu putea fi lsat la cheremul fiarelor.
Era cadavrul unui rival, aproape al unui
duman, i totui Cyprien se simi profund micat,
aducndu-i
ultimul
salut.
Spectacolul
morii,
pretutindeni att de impuntor i att de solemn,
pare s dobndeasc n deert o mreie nou.
Singur cu natura, omul nelege mai bine c
exist un sfrit inevitabil. Departe de familia sa, departe de toi cei pe care-i iubete, gndul
su zboar melancolic spre ei. Cyprien i spuse c
poate va cdea i el mine pe imensa cmpie, pentru
a nu se mai ridica, fiind i el ngropat sub un metru
de nisip peste care va fi aezat o piatr nescris,
c pe ultimul su drum nu-l vor nsoi nici lacrimile
unei surori sau ale unei mame, nici prerile de ru
ale unui prieten. i, ntorcnd asupra-i o parte din
mila pe care i-o inspira soarta camaradului su, i se
pru c nchide ceva din el nsui n acest mormnt!
149
A doua zi dup
Friedel, care i urma
mbolnvi de boala
prseasc.
Bietul animal nu
stpnului su.
lugubra ceremonie, calul lui

legat n spatele carului, se
Veld-ului. Fur nevoii s-l
supravieuise dect cteva ore
XIV
LA NORD DE LIMPOPO
Le trebuir trei zile de cutri i sondaje ca s
gseasc un vad prin albia fluviului Limpopo. i nu
se tie dac l-ar fi descoperit, fr ajutorul ctorva
cafri macalacai, ntlnii pe malul apei, care se
oferir s cluzeasc expediia.
Aceti cafri snt nite srmani robi, pe care
betuanii i in n sclavie, constrngndu-i s
munceasc fr nici o plat, tratndu-i cu o extrem
duritate i, mai mult nc, interzicndu-le, sub
ameninarea cu moartea, s mnnce carne.
Nenorociii macalacai pot omor orice vnat ntinesc
n drumul lor, cu condiia s-l aduc seniorilor i
stpnilor lor. Acetia nu le las dect mruntaiele
aproape cum fac vntorii europeni cu cinii lor.
Un macalaca nu are nimic al su, nici mcar
o colib sau o tigv. El umbl aproape gol, slab,
descrnat, purtnd n bandulier intestine de bivol,
care par de la distan buci de caltabo negru i
care nu snt, n realitate, dect burdufurile foarte
primitive n care se gsete provizia lui de ap.
Geniul comercial al lui Bardik se manifest
curnd n arta desvrit cu care tiu s-i fac pe
aceti nenorocii s spun c posed, n ciuda
150
mizeriei lor, cteva pene de stru, ascunse cu grij

ntr-un desi vecin. El le propuse imediat s le
cumpere i fixar n acest scop o ntlnire pentru
aceeai sear.
Ai bani s le dai n schimb? l ntreb Cyprien,
destul de surprins.
i Bardik, rznd cu toat gura, i art un
pumn de nasturi de aram, colecionai de el de o
lun sau dou, pe care i purta ntr-o pung de
pnz.
Asta nu-i o moned serioas, i spuse Cyprien,
i nu-i pot ngdui s plteti acestor nenorocii cu
cteva duzini de nasturi vechi!
Dar i fu imposibil s-l fac pe Bardik s
neleag de ce proiectul su era vrednic de
mustrare.
Dac macalacaii primesc nasturii mei n schimbul penelor lor, ce e ru n asta? se mir el. tii
foarte bine c nu i-a costat nimic s strng penele!
Nici mcar nu au dreptul s le in la ei, de vreme
ce nu le pot arta dect n ascuns! Un nasture,
dimpotriv, este un lucru folositor, mai folositor
dect o pan de stru! Pentru ce, deci, n-a putea s
le ofer o duzin, sau chiar dou, n schimbul unui
numr egal de pene?
Raionamentul era doar aparent valabil.
Tnrul cafru nu nelegea c macalacaii aveau s
primeasc nasturii lui de aram nu pentru
ntrebuinarea pe care le-ar fi putut-o da, de vreme
ce ei nu purtau nici un fel de veminte, ci pentru
valoarea pe care o atribuiau acestor buci rotunde
de metal, att de asemntoare monedelor. Era, prin
urmare, o adevrat nelciune.
Cyprien trebui s recunoasc, totui, c
151
nuana era prea subtil pentru aceast inteligen

de slbatic, foarte tolerant n materie de tranzacii,
i-l ls s acioneze dup plac.
Operaia comercial a lui Bardik continu
seara, la lumina torelor. Macaiacaii aveau evident
o team ntemeiat c vor fi nelai, cci nu se
mulumir cu focurile aprinse de albi i venir cu
mnunchiuri de hlujeni de porumb, pe care i
nfipser n pmnt i-i aprinser.
Scoaser apoi la iveal penele de stru i
ncepur s examineze nasturii lui Bardik.
ncepu o discuie foarte nsufleit, cu mult
gesticulaie i strigte, asupra naturii i valorii
acestor buci rotunde de metal.
Nimeni nu nelegea vreun cuvint din ceea cei spuneau, cu mare repeziciune; dar era suficient s
le urmreti feele congestionate, strmbturile
semnificative, furiile ct se poate de serioase, ca s
fii sigur c discuia era pentru ei de cel mai nalt
interes.
Deodat, aceast discuie pasionant fu
ntrerupt de o apariie neateptat.
Un negru nalt, nfurat cu demnitate ntr-o
mantie de stamb roie, cu fruntea ncins cu acea
diadem din intestine de oaie pe care rzboinicii
cafri o poart n mod obinuit, iei din desiul lng
care se duceau tratativele, apoi ncepu s loveasc
puternic cu lemnul suliei pe macaiacaii prini n
flagrant delict de operaii interzise.
Lopep!... Lopep!... strigar nenorociii slbatici,
mprtiindu-se n toate prile, ca nite oareci.
Dar un cerc de rzboinici negri, ieind deodat
din tufiurile care nconjurau tabra, se strnse in
jurul lor i i opri pe loc.
152
Lopep ceru imediat nasturii; i privi atent, la

lumina torelor de porumb, i i puse, cu o evident
satisfacie, n fundul pungii lui de piele. Apoi, nainta
spre Bardik i, dup ce-i lu din mini penele de
stru, le confisc, aa cum fcuse i cu nasturii.
Albii rmseser spectatori pasivi ai acestei
scene i nu prea tiau dac trebuie s se amestece,
cnd Lopep rezolv ncurctura naintnd spre ei.
Oprindu-se la civa pai, le adres pe un ton
imperios un discurs destul de lung, de altfel cu totul
de neneles.
James Hilton, care pricepea cteva cuvinte din
dialectul betuan, reui totui s prind sensul
general al acestei alocuiuni i-l transmise
tovarilor si. eful cafru se plngea c i-au permis
lui Bardik s negocieze cu macalacaii, care nu pot
avea nimic al lor. Terminnd, el declara c avea s
confite mrfurile de contraband i-i ntreba pe albi
dac au ceva mpotriv.
Prerile erau mprite. Annibal Pantalacci ar fi
vrut s cedeze imediat, pentru a nu se certa cu eful
betuan. James Hilton i Cyprien, recunoscnd c
punctul lui de vedere era greit, se temeau c,
artndu-se prea conciliani, i vor da nas lui Lopep i
c, dac acesta i-ar fi mrit preteniile, s-ar fi ajuns
la o ciocnire.
ntr-o consftuire rapid, inut n oapt, con
venir deci s lase efului betuan nasturii, dar s i
se cear penele de stru.
James Hilton se grbi s-i explice hotrrea lor,
jumtate prin gesturi, jumtate cu ajutorul [ctorva
cuvinte cafre.
Lopep lu mai nti un aer diplomatic i pru s
ezite.
153
Dar evile putilor europene, pe care le vedea

lucind n umbr, l fcur s se hotrasc repede i
restitui penele.
Dup aceea, acest ef, foarte inteligent n
adevr, se art mai suplu. El oferi celor trei albi, lui
Bardik i lui Li cte o priz de tabac din marea lui
tabacher i se aez alturi de ei. Un pahar de
rachiu, pe care i-l ntinse napolitanul, sfri prin a-l
nveseli; apoi, cnd se ridic, dup o edin de o or
i jumtate, petrecut de o parte i de alta ntr-o
tcere aproape complet, invit caravana s-i fac o
vizit, a doua zi, n Kraal-ul su.
I se promise i, dup o strngere de min,
Lopep se retrase maiestuos.
Puin timp dup plecarea lui, toat lumea se
culcase, afar de Cyprien, care visa contemplnd
stelele, dup ce se nfurase n cuvertur. Era o
noapte fr lun, dar strlucind de pulberea
astrelor. Focul se stinsese fr ca tnrul inginer s fi
prins de veste.
Se gndea la ai si, care nici nu bnuiau, n
acest moment, c o asemenea aventur l-a aruncat
n plin deert al Africii Australe, la ncnttoarea Alice
care poate, privea i ea stelele, n sfrit la toate
fiinele dragi. i, lsndu-se dus de aceast reverie,
poetizat de marea linite a cmpiei, era gata s
adoarm, cnd un tropit de copite, o agitaie
ciudat, venind din partea unde erau parcai pentru
noapte boii atelajului, l trezir i-l fcur s se ridice
n picioare.
I se pru atunci c distinge n umbr o siluet
ghemuit, mai scund dect cea a boilor i care, fr
ndoial, era cauza acestei agitaii.
Fr a-i da prea bine seama ce putea fi,
154
Cyprien puse mna pe biciul aflat la ndemn i se

ndrept prudent ctre arcul vitelor.
Nu se nelase. Acolo, n mijlocul boilor, se afla
un animal nepoftit care venise s le tulbure somnul.
Pe jumtate treaz, nainte de a se gndi la
ceea ce fcea, Cyprien ridic biciul i, la nimereal,
lovi puternic botul intrusului.
Un rget nfricotor rspunse acestui atac !...
Era un leu pe care tnrul inginer l tratase ca pe un
cel.
Dar abia avusese timpul s pun mna pe unul
din revolverele de la cingtoare i s se dea brusc la
o parte, c fiara, dup ce srise spre el fr s-l
ating, se repezi din nou asupra braului su ntins.
Cyprien simi ghearele ascuite sfiindu-i
carnea i se rostogoli n rn, mpreun cu fiara de
temut.
Rsun o detuntur. Corpul leului se agit
ntr-o ultim zvrcolire, apoi se ntinse i rmase
eapn.
Cu mina rmas neatins, Cyprien, fr a-i
pierde sngele rece, pusese revolverul n urechea
monstrului i un glonte explozibil zdrobise capul
acestuia.
ntre timp, cei care dormeau, trezii de acel
rget urmat de o detuntur, soseau pe cmpul de
btaie, l eliberar pe Cyprien, pe jumtate zdrobit
sub greutatea fiarei, i examinar rnile care, din
fericire, erau superficiale. Li l pansa foarte simplu,
cu cteva fiai de pnz udate cu rachiu, apoi i
rezervar cel mai bun loc n fundul vagonului i
curnd toat lumea adormi din nou, sub paza lui
Bardik, care voia s vegheze pn diminea.
Abia se luminase de ziu, cnd vocea lui James
155
Hilton, rugndu-i s-i vin n ajutor, le anun un nou

incident. El se culcase mbrcat n partea din fa a
carului, peste prelat, i spunea acum cu accentul
celei mai teribile spaime, fr a ndrzni s fac o
micare:
Un arpe mi s-a ncolcit n jurul genunchiului
drept, sub pantalon! Dac v micai snt pierdut!
i totui, vedei ce se poate face!
Ochii i erau dilatai de spaim, faa galben
ca ceara. La nivelul genunchiului su drept, se
distingea, n adevr, sub pnza albastr a
pantalonului, prezena unui corp strin un fel de
cablu nfurat n jurul piciorului.
Situaia era grav. Dup cum spunea James
Hilton, la prima micare pe care ar fi fcut-o, arpele
l-ar fi mucat! Dar n mijlocul ngrijorrii i nehotrrii
generale, Bardik i lu sarcina s acioneze. Dup
ce scoase fr zgomot cuitul de vntoare al
stpnului su, se apropie de James Hilton, cu o
micare aproape nesimit, ca de vierme. Apoi,
aplecat pn la nivelul arpelui pe care nu-l slbea
din ochi, pru, timp de cteva secunde, s studieze
cu atenie poziia primejdioasei reptile. Fr
ndoial, cuta s recunoasc locul unde se afla
capul.
Deodat, cu o micare fulgertoare, se ridic,
izbi i lama cuitului muc, cu o lovitur seac,
genunchiul lui James Hilton.
Putei lsa arpele s cad!... E mort! zise
Bardik, artndu-i toi dinii ntr-un sur s larg.
James Hilton se supuse mainal i-i scutur
piciorul. Reptila czu lng el.
Era o viper cu capul negru, cu diametrul nu
mai mare de un deget, dar cea mai mic muctur
156
a ei ar fi fost de ajuns pentru a provoca moartea.

Tnrul cafru o decapitase cu o precizie
extraordinar. Pantalonul lui James Hilton nu
prezenta dect o tietur de ase centimetri i pielea
nici nu fusese crestat.
Ceea ce-l revolt profund pe Cyprien fu c lui
James Hilton nici nu-i trecu prin gnd s
mulumeasc salvatorului su. Acum, cnd scpase
de pericol, gsea aceast intervenie foarte fireasc.
Nu-i putea veni ideea de a strnge mna neagr a
unui cafru i de a-i spune: i datorez viaa.
Cuitul dumitale este ntr-adevr bine ascuit! se
mulumi s spun, pe cnd Bardik l bga n teac,
fr a prea, de asemenea, c acord o importan
deosebit faptei sale.
Dejunul fcu s dispar curnd impresiile
acestei nopi att de agitate. Era alctuit dintr-un
singur ou de stru, prjit n unt, dar care satisfcu
din plin pofta de mncare a celor cinci oameni.
Cyprien avea puin febr i rnile il fceau s
sufere un pic. Totui, el insist s-i nsoeasc pe
Annibal Pantalacci i James Hilton n kraal-ul lui
Lopep.
Tabra fu lsat deci n paza lui Bardik i a lui
Li, care jupuiser pielea leului un adevrat
monstru din specia zis cu bot de cine". Cei trei
clrei pornir singuri la drum.
eful betuan i atepta la intrarea n kraal-ul
su, nconjurat de toi rzboinicii. n spatele lor, n al
doilea plan, femeile i copii se grupaser curioi, s-i
vad pe strini. Unele dintre aceste gospodine
negre fceau totui pe indiferentele. Aezate n faa
colibelor lor emisferice, continuau s-si vad de
treburi. Dou sau trei mpleteau nvoade din lungi
157
ierburi textile, pe care le rsuceau n form de

frnghie.
Aspectul general era mizerabil, cu toate c
aceste colibe erau destul de bine cldite. Cea a lui
Lopep, mai mare dect celelalte, cptuit n interior
cu rogojini de paie, se ridica aproape n centrul
kraal-ului.
eful i pofti nuntru oaspeii, le art trei
scaune fr speteaz i se aez n faa lor, n timp
ce garda sa de onoare se rnduise n cerc, la spatele
lui.
ncepu schimbul de amabiliti. Ceremonialul
se reduce, n mod obinuit, la butul unei cni de
butur fermentat, preparat chiar n casa
amfitrionului, dar, pentru a arta c aceast
curtoazie nu ascunde planuri perfide, gazda i
moaie
buzele
sale
groase,
nainte
de
a
trece cana strinului. S nu bei, dup o invitaie att
de graioas, ar fi o insult mortal. Cei trei albi
nghiir deci berea cafr, nu fr strmbturi din
partea lui Annibal Pantalacci, cruia i-ar fi plcut mai
curnd, zicea el pe ascuns, un pahar de LacrimaChristi, dect acest ceai fr gust al betuanilor!
Dup aceea trecur la afaceri. Lopep ar fi vrut
s cumpere o puc, dar nu i se putu acorda
aceast satisfacie, cu toate c oferea n schimb
ungeai destul de bun i o sut cincizeci de livre de
filde. ntr-adevr, regulamentele coloniale snt
foarte riguroase n aceast privin i interzic
europenilor orice vnzare de arme cafrilor de lng
frontier, fr autorizaia special a guvernatorului.
Ca s-l mpace, oaspeii lui Lopep aduseser pentru
el o cma de flanel, un lan de oel i o sticl de
rom, splendide daruri, care-i fcur o vdit plcere.
158
eful betuan se art astfel dispus s dea

toate informaiile cerute prin intermediul lui James
Hilton. n primul rnd, un cltor, avnd toate
semnalmentele lui Matakit, trecuse prin kraal cu
cinci zile n urm. Era prima veste despre fugar, de
dou sptmni ncoace. De aceea fu primit cu
plcere. Tnrul cafru pierduse probabil cteva zile
cutnd vadul fluviului Limpopo i acum se ndrepta
spre munii din nordul inutului.
Mai avea multe zile de mers, nainte de a
ajunge la aceti muni?
Cel mult apte sau opt.
Lopep era prieten cu suveranul acestei ri, n
care Cyprien i ceilali erau silii s ptrund?
Lopep se mndrea cu aceast prietenie! De
altfel, cine n-ar fi vrut s fie prietenul respectuos i
aliatul fidel al marelui Tonaia, cuceritorul invincibil al
rilor cafre?
Tonaia i primea bine pe albi?
Da, fiindc tia, ca toi efii din regiune, c
albii rzbun totdeauna jignirea adus unuia de-al
lor. La ce bun s vrei s lupi mpotriva albilor? Nu
snt ei totdeauna cei mai puternici, datorit putilor
lor care se ncarc singure? Cel mai bun lucru este
s trieti n pace cu ei, s-i primeti bine i s
negociezi cinstit cu negustorii lor.
Acestea au fost, n rezumat, informaiile
furnizate de Lopep. Una singur avea cu adevrat
importan: c Matakit pierduse mai multe zile,
nainte de a fi putut traversa rul, i c erau mereu
pe urmele lui.
ntorcndu-se n tabr, Cyprien, Annibal
Pantalacci si James Hilton i gsir pe Bardik i Li
foarte alarmai.
159
Primiser, povestir ei, vizita unui grup de

rzboinici cafri, dintr-un alt trib decit cel al lui Lopep,
care mai nti i ncercuiser, apoi i supuseser unui
adevrat interogatoriu. Ce cutau n acest inut?
Oare nu voiau s-i spioneze pe betuani, s strng
informaii despre ei, s afle ci snt, puterea i
armamentul lor? Strinii greeau dac i puseser
n gnd aa ceva! Bineneles, marele rege Tonaia
n-avea nimic de spus, atta timp ct nu ptrunseser
pe teritoriul su; dar el ar putea privi
altfel lucrurile, dac aveau aceast intenie.
Iat cam ce neles aveau vorbele lor. Chinezul
nu prea mai emoionat dect se cuvenea. Dar
Bardik, att de calm de obicei, dnd dovad de atta
snge rece n orice mprejurare, prea s fi czut
prad unei adevrate terori, pe care Cyprien nu i-o
putea explica.
Rzboinici foarte ri, zicea el, rostogolindu-i
ochii mrii de groaz, care ursc pe albi i-i vor
face cuie".
Este expresia folosit de toi cafrii pe jumtate
civilizai, cnd vor s exprime ideea unei mori violente.
Ce era de fcut? S se atribuie o importan
deosebit acestui incident? Nu, fr ndoial.
Rzboinicii, dei cam treizeci la numr dup cele
spuse de Bardik i de chinez, pe care i
surprinseser fr arme nu le fcuser nici un ru
i
nu
manifestaser
nici
o
intenie
de jaf. Ameninrile lor nu erau, fr ndoial, dect
vorbe goale, pe care slbaticii snt destul de nclinai
s le spun strinilor. Ar fi fost de ajuns cteva
amabiliti la adresa marelui ef Tonaia, cteva
explicaii sincere privind motivele care-i aduceau pe
160
cei trei albi n inutul lui, pentru a-i risipi toate

bnuielile, dac le avea, i a-i asigura bunvoina
lui.
De comun acord, hotrr s porneasc din
nou la drum. Sperana de a-l ajunge curnd pe
Matakit i de a-i lua diamantul furat i fcea s uite
orice alt preocupare.
XV
UN COMPLOT
Dup o sptmn, expediia ptrunse ntr-un
inut care nu semna deloc cu cele strbtute pn
atunci, de la frontiera Griquaiand-ului. Ajunser la
lanul de muni pe care toate informaiile culese
despre Matakit l indicau drept inta lui probabil.
Apropierea nlimilor, ca i a numeroaselor cursuri
de ap care coboar de acolo pentru a se vrsa n
Limpopo, se anuna printr-o faun i o flor cu totul
diferite de cele ale cmpiei.
Una din primele vi, care se deschise privirilor
celor trei cltori, le oferi spectacolul cel mai nou i
mai plcut, cu puin nainte de apusul soarelui.
Un ru, att de limpede nct i se vedea peste
tot fundul albiei, curgea ntre dou pajiti verzi ca
smaraldul. Pomi fructiferi, cu frunziurile cele mai
felurite, mbrcau pantele colinelor care nchideau
acest bazin. Pe fundul nc nsorit, la umbra
baobabilor enormi, turme de antilope roii, de zebre
i de bivoli pteau linitit. Mai departe, un rinocer
alb, traversnd cu pasul su greu o poian ntins, se
ndrepta ncet ctre malul apei i sforia de plcere
la gndul c ova tulbura cufundndu-i trupul lui
161
uria. Dintr-un desi se auzea cscatul plictisit ai

unei fiare invizibile. Un mgar slbatic zbiera i
legiuni de maimue se urmreau prin copaci.
Cyprien i cei doi nsoitori ai si se opriser n
vrf ul colinei, ca s contemple mai n voie acest
spectacol att de nou pentru ei.
Se vedeau n sfrit ajuni ntr-una dintre acele
regiuni virgine, unde animalul slbatic stpnul
nc necontestat al solului triete att de fericit si
att de liber, nct nici nu bnuiete pericolul.
Surprinztoare erau nu numai numrul i tihna
acestor animale, dar i uluitoarea varietate a faunei
pe care ele o reprezentau, n aceast parte a Africii.
Ai fi zis c este unul din acele tablouri stranii, n care
un pictor s-a distrat reunind, ntr-un cadru strimt,
toate principalele specii ale regnului animal.
In rest locuitori puini. Cafrii, ce-i drept, nu
pot ii dect foarte mprtiai pe suprafaa unor att
de ntinse inuturi. Acesta e un deert, sau ceva
asemntor.
Satisfcut n sentimentele lui de savant i de
artist, Cyprien se credea mai curnd transportat n
era preistoric a megaterium-ului i a altor animale
antediluviene.
Nu lipsesc dect elefanii, pentru ca srbtoarea
s fie fr cusur! strig el.
Dar imediat, ntinznd braul, Li i art, n
mijlocul unei vaste poieni, mai multe mormane
cenuii.
De departe, preau tot attea stnci, datorit
nu numai culorii, ci i imobilitii lor. De fapt, era o
turm de elefani. Pajitea era parc stropit cu
asemenea pete, pe o ntindere de mai multe mile.
Te pricepi, deci, la elefani? l ntreb Cyprien
162
pe chinez, n timp ce se pregteau pentru popasul

de noapte.
Li clipi din ochii lui mici i oblici.
Am locuit doi ani n insula Ceylon, n calitate de
ajutor de vntor, rspunse el simplu, cu acea
rezerv pronunat pe care o pstra totdeauna cnd
era vorba de biografia sa.
Ah, dac-am putea ucide unul sau doi! strig
James Hilton. E o vntoare foarte amuzant...
Da, i vnatul merit praful de puc cheltuit!
adug Annibal Pantalacci. Doi coli de elefant nseamn o prad frumoas i am putea pune uor
trei sau patru duzini n partea din spate a
vagonului!... tii c nu ne-ar trebui mai mult ca s
recuperm cheltuielile cltoriei noastre?
E o idee, i nc una bun! strig James Hilton.
De ce n-am ncerca, mine diminea, nainte de a
porni la drum?
Chestiunea fu discutat. n fine, hotrr s
ridice tabra n zori i s-i ncerce norocul n acea
parte a vii n care fuseser semnalai elefanii.
Cznd astfel de acord i isprvind repede cu
masa, toat lumea se ntinse sub prelata vagonului,
afar de James Hilton, care, fiind de paz n acea
noapte, trebuia s rmn lng foc.
Trecuser vreo dou ore de cnd era singur i
ncepuse s aipeasc, dar se simi mpins uor cu
cotul. Deschise ochii. Annibal Pantalacci se aezase
lng el.
Nu pot dormi i m-am gndit c-ar fi mai bine s
vin s-i in de urt, zise napolitanul.
E foarte amabil din partea dumitale, dar mie nu
mi-ar displcea cteva ore de somn! rspunse James
Hilton, ntinzndu-se. Dac vrei, putem cdea la
163
nvoial! Eu merg s-i iau locul sub prelat i

dumneata l iei pe-al meu, aici!
Nu!... Rmi!... Vreau s-i vorbesc! relu Annibal Pantalacci, cu o voce nbuit.
Arunc o privire n jur, pentru a se convinge c
erau singuri, i continu:
Ai mai vnat elefani?
Da, de dou ori, rspunse James Hilton.
Ei bine, tii ct de periculoas este aceast vntoare! Elefantul e att de inteligent, att de iret, att
de bine narmat! Se ntmpl rar ca omul s-l
nving!
Vorbeti despre nendemnatici! rspunse James
Hilton. Dar, cu o carabin bun, ncrcat cu gloane
explozibile, n-ai de ce s te temi!
Aa gndeam i eu, replic napolitanul. Totui, se
ntmpl i accidente!... Presupune c i s-ar ntmpl
ceva mine franuzului ar fi o adevrat
nenorocire pentru tiin!
O adevrat nenorocire! repet James Hilton.
i ncepu s rd, cu un aer rutcios.
Pentru noi, nenorocirea n-ar fi chiar aa de mare!
relu Annibal Pantalacci, ncurajat de rsul celuilalt.
N-am mai fi dect doi n urmrirea lui Matakit si a
diamantului su!... Or, n doi, ne putem nelege
prietenete...
Cei doi brbai rmaser tcui, cu privirile
aintite asupra tciunilor, cu gndul dus la uneltirea
lor criminal.
Da!... n doi ne putem nelege! repeta napolitanul. n trei e mai greu!...
Urm nc o clip de tcere.
Deodat, Annibal Pantalacci i ridic brusc
capul i cercet cu privirea ntunericul din jur.
164
N-ai vzut nimic? ntreb el, ncet. Mi s-a prut

c am zrit o umbr dup baobab!
James Hilton se uit i el; dar, orict i era de
ptrunztoare privirea, nu zri nimic suspect n
mprejurimile taberei.
Nu-i nimic! spuse el. Doar rufria pe care chinezul
a ntins-o ca s-o spele roua!
Curnd, cei doi complici reluar discuia, dar
de data asta cu vocea sczut.
A putea scoate cartuele din puca lui, fr s
bage de seam! spuse Annibal Pantalacci. Apoi, n
momentul atacrii unui elefant, a trage un foc de
arm n spatele franuzului, n aa fel nct animalul
s-l zreasc n clipa aceea i... s-ar termina repede!
E un lucru cam dificil ceea ce propui dumneata
obiect slab James Hilton.
As! Las-m s ncerc si ai s vezi c va merge de
la sine! replic napolitanul.
O or mai trziu, cnd veni s-i ia locul lng
cei cedormeau sub prelat, Annibal Pantalacci avu
grij s aprind un chibrit, pentru a se asigura c
nimeni nu se clintise din loc. Putu astfel constata c
Cyprien, Bardik i chinezul dormeau adnc.
Cel puin aa se prea. Dar, dac napolitanul
ar fi fost mai circumspect, i-ar fi dat poate seama
c sforitul sonor al lui Li avea ceva artificial i
prefcut.
n zori, toat lumea era n picioare. Annibal
Pantalacci profit de momentul cnd Cyprien plecase
spreprul din apropiere, ca s se spele, i-i scoase
cartuele din puc. Fu o treab de secunde. Era
singur. Bardik fcea cafeaua, iar chinezul strngea
rufria pe care o expusese la roua nopii pe
faimoasa lui sfoar, ntins., ntre doi baobabi.
165
Desigur, nimeni nu vzuse nimic. Dup ce bur

cafeaua, pornir clri, lsnd vagonul i animalele
n paza lui Bardik.
Li ceruse s-i nsoeasc pe clrei si se
narmase doar cu cuitul de vntoare al stpnului
su.
n mai puin de jumtate de or, vntorii
ajunser n punctul de unde, seara trecut, zriser
elefanii. Dar n acea zi trebuir s mearg puin mai
departe pentru a-i regsi i a ajunge ntr-o poian
ntins, care se deschidea ntre poalele muntelui i
malul drept al fluviului.
n atmosfera limpede i proaspt, luminat
de soarele ce rsrise, pe covorul unei imense
pajiti de iarb nc umed de rou, un ntreg trib de
elefani cel puin dou sau trei sute i luau
masa. Puii opiau nebunete n jurul mamelor lor,
sau sugeau n linite. Cei mari, cu capul aplecat spre
pmnt, micndu-i trompa n caden, pteau
iarba deas. Aproape toi i fceau vnt cu urechile
lor mari, asemeni unor mantale de piele, pe care le
micau ca pe nite evantaie indiene.
n linitea acestei fericiri domestice era ceva
att de sacru, nct Cyprien fu adnc micat i
propuse s se renune la masacrul proiectat.
La ce bun s omorm aceste creaturi inofensive?
zise el. N-ar fi mai bine s le lsm n pace, n
singurtatea lor?
Dar propunerea nu putea fi pe gustul lui
Annibal Pantalacci, din mai multe motive.
La ce bun? l ngn el, rnjind. Pentru a ne umple
pungile, procurndu-ne cteva chintale de filde! i-e
fric de aceste animale mari, domnule Mere?
Cyprien ridic din umeri, nevrnd s ia n
166
seam obrznicia. Apoi, vznd c napolitanul i

englezul continu s nainteze spre poian, i urm.
Toi trei nu se mai aflau dect la dou sute de
metri de elefani. Dac aceste animale inteligente,
cu un auz att de fin, mereu n alert, nu
remarcaser nc apropierea vntorilor, era pentru
c acetia mergeau mpotriva vntului i, pe
deasupra, erau mascai de un masiv des de
baobabi.
Totui, unul dintre elefani ncepea s dea
semne de nelinite i-i ridica trompa, ca un semn
de ntrebare.
Acum e momentul, zise Annibal Pantalacci n
oapt. Dac vrem s obinem un rezultat ca lumea,
trebuie s ne distanm i s ne alegem fiecare cte
o int, apoi s tragem toi odat, la un semnal
stabilit, cci, la primul foc, ntreaga turm o va lua la
fug. Propunerea fiind acceptat, James Hilton plec
spre dreapta. n acelai timp, Annibal Pantalacci se
ndrept spre stnga i Cyprien rmase n centru.
Apoi, tustrei i reluar n tcere mersul ctre
poian. n clipa aceea, Cyprien, foarte surprins, simi
dou brae strngndu-l deodat cu putere, n timp
ce vocea lui Li i murmura la ureche:
Eu snt!... Am srit pe crupa calului, la spatele
dumneavoastr!... Nu spunei nimic!... 0 s vedei
n curnd pentru ce!
Cyprien tocmai ajungea la marginea masivului
i nu se mai afla dect la vreo treizeci de metri de
elefani, i ridicase piedica putii, ca s fie pregtit
la nevoie, cnd chinezul vorbi din nou:
Puca dumneavoastr e descrcat!... Nu fii
ngrijorat! Totul e n regul!... Totul e n regul!...
n aceeai clip se auzi sunetul de fluier care
167
trebuia s dea semnalul atacului general i, aproape

imediat, un foc de arm unul singur rsun n
spatele lui Cyprien.
Acesta se ntoarse iute i l zri pe Annibal
Pantalacci,, care cuta s se ascund dup un
copac. Dar, imediat, un fapt i mai grav i atrase
atenia.
Unul dintre elefani, fr ndoial rnit i
nfuriat din pricina rnii, se npustea asupra lui.
Ceilali, dup cum prevzuse napolitanul, se
grbiser s-o ia la fug cu un tropot teribil, care
cutremura pmntul pn la dou mii de metri
mprejur.
Acum e acum! strig Li, inndu-se mereu deCyprien. n clipa n care animalul va fi foarte
aproape, facei-l pe Templar s sar ntr-o parte!...
Apoi nvrtii-v n jurul acestui tufi i lsai-v
urmrit de elefant !... Restul m privete pe mine!...
Cyprien nu putu dect s execute aproape
instinctiv aceste recomandri. Cu trompa ridicat,
cu ochii injectai de snge, cu gura deschis, cu colii
amenintori,, enormul pachiderm sosea cu o iueal
de necrezut.
Templar se comport ca un cal cu experien.
Supunndu-se cu o precizie admirabil presiunii
genunchilor clreului su, el execut exact cnd
trebuia o mare sritur la dreapta. Astfel c, lansat
n mare vitez, elefantul trecu fr s-i ating, chiar
pe locul pe care calul i clreul abia l prsiser.
n acest timp, chinezul, dup ce scosese
cuitul din teac, fr un cuvnt, se ls s lunece la
pmnt i, cu o micare rapid, se arunc dup
tufiul pe care i-l artase stpnului su.
Aici! Aici! nvrtii-v n jurul tufiului!...
168
Lsai-v urmrit! strig el din nou.

Elefantul se ntorcea, mai furios c primul atac
nu-i reuise. Cu toate c nu vedea prea bine scopul
manevrei indicate de Li, Cyprien o execut ntocmai.
Se nvrti n jurul tufiului, urmrit de animalul care
gfia, i evit nc de dou ori atacul acestuia, prin
saltul brusc ntr-o parte al calului. Dar ct timp putea
izbuti aceast tactic? Li spera oare ca animalul s
oboseasc?
Asta se ntreba Cyprien, fr s poat gsi un
rspuns satisfctor, cnd deodat, spre marea lui
surprindere, elefantul czu n genunchi.
Prinznd cu o dibcie incomparabil momentul
prielnic, Li lunecase prin iarb pn sub picioarele
animalului i, dintr-o singur lovitur cu cuitul de
vntoare, i tiase acel tendn al clciului care la
om se numete tendonul lui Ahile.
Astfel procedeaz de obicei hinduii cnd
vneaz elefani, i chinezul folosise probabil deseori
aceast manevr n Ceylon, cci o executase cu o
precizie i un snge rece fr egal.
Dobort la pmnt i neputincios, elefantul
rmase nemicat, cu capul czut n iarba deas. Un
rule de snge, curgnd din ran, l slbea vznd cu
ochii.
Ura!... Bravo !... strigar imediat Annibal Pantalacci i James Hilton, ivindu-se pe teatrul de lupt.
Trebuie s-l ucidem cu un glon n ochi! continu
James Hilton, care prea c simte o irezistibil
nevoie s se agite i s joace un rol activ n aceast
dram.
Acestea fiind zise, duse arma la umr i trase.
Imediat se auzi cum explodeaz glonul n
corpul giganticului patruped. Acesta avu o convulsie
169
suprem, apoi rmase nemicat, ca o stnc

cenuie.
S-a terminat! strig James Hilton, ndemnndu-i
calul spre animal, pentru a-l vedea mai bine.
Ateptai!... Ateptai!... prea s spun privirea
ireat a chinezului, adresndu-se stpnului su.
Nu trebuir s atepte prea mult oribilul dar inevitabilul epilog al acestei scene.
n adevr, abia ajunsese James Hilton lng
elefant, c se i aplec n scar, ncercnd n
batjocur s-i salte una din urechile enorme. Dar
animalul, cu o micare brusc, ridicndu-i trompa, o
prvli asupra imprudentului vntor, i sfrm
coloana vertebral i-i zdrobi capul, nainte ca
martorii
nmrmurii
ai
acestui
nfiortor
deznodmnt s fi avut timpul s intervin.
James Hilton nu putu dect s scoat un ultim
strigt. n trei secunde, nu mai era dect o grmad
de carne nsngerat, peste care elefantul czu din
nou, pentru a nu se mai ridica.
Eram sigur c fcea pe mortul! zise n mod sentenios chinezul, dnd din cap. Elefanii folosesc
ntotdeauna acest iretlic, cnd li se ivete prilejul.
Acesta fu discursul funebru pentru James
Hilton. Tnrul inginer, nc sub impresia trdrii
creia fusese gata s-i cad victim, nu se putea
mpiedica s nu vad n cele ntmplate pedeapsa
dreapt abtut asupra unuia dintre mizerabilii care
voiser s-l lase fr aprare, prad furiei unui
animal att de redutabil.
Ct despre napolitan, oricare i-ar fi fost
gndurile, socotea nimerit s le pstreze pentru el.
n acest timp, chinezul ncepuse s sape cu
cuitul de vntoare, sub iarba pajitei, o groap n
170
care, ajutat de Cyprien, depuse rmiele informe

ale dumanului lor.
Asta le lu ctva timp i soarele era sus,
deasupra orizontului, cind cei trei vntori pornir
napoi spre tabr.
Cnd ajunser, fur cuprini de o brusc
ngrijorare: Bardik nu se mai afla acolo.
XVI
TRDARE
Ce se petrecuse n tabr, n absena lui
Cyprien i a celor doi nsoitori ai si? Ar fi fost greu
de spus, atta vreme ct tnrul cafru nu reaprea.
l ateptar deci pe Bardik, l strigar, l
cutar peste tot. Nu descoperir nici o urm.
Prnzul, pe care el ncepuse s-l prepare,
rmas lng focul stins, prea s indice c dispruse
de numai dou sau trei ore.
Cyprien putea s fac doar presupuneri n
legtur cu cauza dispariiei, dar nimic nu venea s
clarifice aceste presupuneri. Era improbabil ca
tnrul cafru s fi fost atacat de o fiar slbatic: n
mprejurimi nu se vedea nici un fel de lupt
sngeroas, sau mcar de dezordine. Era i mai
puin de crezut ca un biat att de devotat s fi
dezertat pentru a se rentoarce n inutul su, cum
fac adesea cafrii i tnrul inginer refuz categoric
s accepte aceast ipotez, emis de Annibal Pantalacci.
Dup o jumtate de zi de cutri, Bardik nu
fusese nc gsit i dispariia sa rmase un fapt ntru
totul inexplicabil.
171
Annibal Panatalacci i Cyprien se sftuir i

czur de acord s atepte pn a doua zi
diminea, nainte de a ridica tabra. Poate c pn
atunci Bardik avea s revin, dac se rtcise
urmrind vreun vnat care-i strnise pofta.
Dar, amintindu-i de vizita pe care o ceat de
cafri le-o fcuse la unul din ultimile popasuri, innd
seam de ntrebrile pe care acetia le puseser lui
Bardik i lui Li, de teama lor de a vedea strini,
poate chiar spioni, aventurndu-se n ara lui Tonaia,
se puteau ntreba, pe bun dreptate, dac Bardik,
odat czut n minile acestor indigeni, nu fusese
dus n capitala lor.
Ziua se sfri ntr-o atmosfer trist, i seara fu
i mai jalnic. Prea c asupra expediiei se abtuse
un vnt aductor de nenorocire. Annibal Pantalacci
era ncrncenat i mut. Cei doi complici ai si, Friedel
i James Hilton, muriser i acum rmsese singur n
fata tnrului su rival, dar mai hotrt ca oricnd s
scape de un pretendent care-l ncurca n afacerea
diamantului, ca i n aceea a cstoriei. Cci, pentru
el, acestea nu erau de fapt dect afaceri.
Cit despre Cyprien, cruia Li i povestise tot
ceea ce auzise n legtur cu sustragerea cartuelor,
trebuia s vegheze acum zi i noapte asupra
tovarului su de drum. E adevrat c i chinezul
era hotrt s ia asupra lui o parte a acestei misiuni.
Cyprien i Annibal Pantalacci i petrecur
seara fumnd lng foc, n tcere, i se retraser sub
prelata vagonului, fr s-i spun mcar noapte
bun. Era rndul lui Li s vegheze lng focul aprins,
pentru a ndeprta animalele slbatice.
A doua zi, n zori, tnrul cafru nu se ntorsese
n tabr.
172
Cyprien ar mai fi ateptat nc douzeci i

patru de ore, pentru a da servitorului su o ultim
ans, dar napolitanul insist s plece imediat.
Ne putem lipsi foarte bine de Bardik, spuse el, i
dac am mai ntrzia, s-ar putea s nu-l mai ajungem
pe Matakit!
Cyprien ced i chinezul se duse s adune boii
pentru plecare.
O nou surpriz i dintre cele mai grave:
boii dispruser i ei. n ajun, seara, erau culcai
nc n iarba nalt din jurul taberei!... Acum nu se
mai zrea nici unul.
Abia atunci putu fi msurat n ntregime
pierderea suferit de expediie prin dispariia lui
Bardik! Dac acest servitor inteligent ar fi fost la
postul su, el, care cunotea obiceiul rasei bovine n
Africa Austral, ar fi legat de copaci sau de rui
aceste animale care se odihniser o zi ntreag. De
obicei, cnd se opreau dup o lung zi de mers,
aceast msur de prevedere era inutil ; boii,
extenuai de oboseal, nu se gndeau dect
s pasc n mprejurimile vagonului, apoi se culcau
pentru noapte, iar la sculare nu se ndeprtau mai
mult de o sut de metri. Dar altfel stteau lucrurile
dup o zi de odihn i de osp.
Evident, prima grij a acestor animale, la
trezire, fusese s caute o iarb mai bun dect cea
de care se saturaser n ajun. Avnd chef de
hoinreal, se ndeprtaser cte puin, pierduser
din ochi tabra i, dui de instinctul care-i cheam la
staul, porniser probabil unul dup altul, napoi spre
Transvaal.
E o ntmplare nenorocit, nu prea rar n
expediiile din Africa Meridional i cu urmri dintre
173
cele mai grave, cci, fr vite, carul-vagon devine

nefolositor, i, pentru cltorul african, el este n
acelai timp cas, magazie i fortrea.
Mare fu deci decepia lui Cyprien i a lui
Annibal Pantalacci cnd, dup o curs nverunat de
dou sau trei ore pe urmele boilor, trebuir s
renune la orice speran de a-i mai ajunge din
urm.
Situaia se agravase simitor i trebuir s se
sftuiasc nc o dat.
n aceast mprejurare nu exista dect o
singur soluie practic: s abandoneze vagonul, s
ia fiecare attea provizii i muniii ct putea duce i
s continue drumul clare. Dac aveau noroc,
puteau gsi curnd un ef cafru care s le dea
animale
de
traciune,
n
schimbul
unei
puti sau al unor cartue. Ct despre Li, el urma s ia
calul lui James Hilton care, dup cum se tie, nu mai
avea stpn.
ncepur deci s taie crengi spinoase i
acoperir cu ele carul, ascunzndu-l sub un fel de
tufi artificial. Apoi, fiecare i umplu buzunarele i
sacul cu rufe, cutii de conserve i muniii. Cu mare
prere de ru, chinezul trebui s renune la lada lui
roie, care era prea grea; dar fu imposibil s-l fac
s-i lase frnghia, pe care o nfur n jurul
mijlocului, sub bluz, ca pe o centur.
Isprvind aceste pregtiri, dup o ultim
privire aruncat asupra vii n care se petrecuser
ntmplri att de tragice, cei trei clrei i reluar
drumul spre nlimi. Acest drum, ca toate celelalte
ale inutului, era o simpl crare bttorit de
animalele
slbatice,
care
urmeaz
aproape
totdeauna calea cea mai scurt pentru a ajunge la
174
locurile de adpost.
Trecuse de amiaz i, sub un soare arztor,
Cyprien, Annibal Pantalacci i Li clrir n trap
ntins pn seara; apoi, fcnd popas ntr-o
trectoare adnc, la adpostul unei stnci mari, n
jurul unui foc de lemne uscate, i spuser c, la
urma urmei, pierderea carului vagon nu era
ireparabil.
Timp de dou zile nc naintar astfel, fr a
bnui c snt de fapt pe urmele celui cutat. n
adevr, n seara zilei a doua, puin nainte de apusul
soarelui, pe cnd se ndreptau la pas spre un plc de
copaci sub care voiau s-i petreac noaptea, Li
scoase deodat o exclamaie gutural:
Hugh! fcu el, artnd cu degetul un mic punct
negru care se mica la orizont, n ultimele raze de
lumin ale crepusculului. Privirea lui Cyprien i a lui
Annibal Pantalacci urmar n mod firesc
direcia indicat de degetul chinezului.
Un cltor! strig napolitanul.
E chiar Matakit! adug Cyprien, care se grbise
s duc binoclul la ochi. Disting foarte bine trsurica
i struul!... El este!
i i ddu binoclul lui Pantalacci, care se
convinse, la rndul su, c aa era.
La ce distan de noi crezi c se afl n acest moment? ntreb Cyprien.
La apte-opt mile cel puin, poate chiar zece,
rspunse napolitanul.
Atunci, trebuie s renunm la sperana de a-l
ajunge azi, nainte de a face un popas?
Fr ndoial, rspunse Annibal Pantalacci. ntr-o jumtate de or se va ntuneca i nici gnd s
mai
175
facem vreun pas n direcia aceea!

Bine! Snt sigur c-l vom ajunge mine, pornind
dis-de-diminea!
E i prerea mea!
Clreii tocmai ajunseser la pilcul de copaci,
unde desclecar. Ca de obicei, ncepur prin a se
ocupa de cai, pe care i frecar i i curar cu grij,
nainte de a-i priponi de rui, pentru a-i lsa s
pasc. ntre timp, chinezul aprindea focul.
Cnd isprvir aceste pregtiri, se nnoptase.
Cina fu poate mai vesel n seara aceea dect n
ultimele trei zile. Imediat dup aceea, cei trei
cltori, nfurndu-se n pturi, lng focul
alimentat cum se cuvine pentru ntreaga noapte, i
puser
capetele
pe
ei
i
se
pregtir
s doarm. Trebuiau s se scoale cu noaptea n cap,
pentru a ctiga timp i a-l ajunge din urm pe
Matakit.
Cyprien i chinezul adormir imediat ceea
ce nu era poate foarte prudent din partea lor.
Nu tot aa se ntmpl cu napolitanul. Timp de
doutrei ore, se foi sub ptur, ca un om obsedat de
o idee fix. O tentaie criminal punea din nou
stpnire pe el.
n sfrit, nemaiputndu-se reine, se ridic n
cea mai mare tcere, se apropie de cai i puse aua
pe al su; pe urm, dezlegndu-i pe ceilali i
trgndu-i de curelele cu care fuseser legai, porni
cu ei ncet.
Iarba fin nbuea zgomotul pailor celor trei
animale, care se lsau duse cu o resemnare stupid,
buimace din cauza acestei treziri subite. Annibal
Pantalacci le fcu s coboare pn n fundul vlcelei,
pe coasta creia fusese stabilit locul de popas, le
176
leg de un copac si se ntoarse la tabr. Nici unul

dintre cei doi care dormeau nu micase.
Napolitanul i lu cuvertura, puca, muniiile
i ceva alimente; apoi, cu snge rece, hotrt, i
prsi camarazii n mijlocul pustiului.
Ideea care-l obsedase de la asfinitul soarelui
era c, plecnd cu caii, i mpiedica rje Cyprien i pe
Li s-l mai ajung pe Matakit. Astfel, i asigura
victoria.
Caracterul odios al acestei trdri, laitatea cu
care-i prdase pe nite oameni care-i fcuser
numai servicii, nimic nu-l opri pe mizerabil. Se urc
n a i, trgnd dup el cei doi cai care sforiau
zgomotos n locul unde i lsase, se ndeprt la
trap, sub lumina lunii al crei disc se ivea deasupra
colinei.
Cyprien i Li dormeau nc. Doar pe la ora trei
dimineaa chinezul deschise ochii i contempl
stelele care pleau spre rsrit.
E timpul s pregtesc cafeaua!" i zise.
i fr a mai ntrzia, aruncnd ptura, se scul
i-i fcu toaleta matinal, pe care n-o neglija nici
aici, n deert.
Dar unde e Pantalacci?" se ntreb deodat.
Mijea de ziu i obiectele ncepeau s se vad
mai bine n jurul taberei.
Nici caii nu mai snt la locul lor! i zise Li. Oare
acest om cumsecade o fi..."
i bnuind ceea ce se petrecuse, alerg spre
ruii de care vzuse caii priponii seara, n ajun,
fcu nconjurul taberei i se convinse dintr-o
arunctur de ochi c tot bagajul napolitanului
dispruse odat cu el.
Situaia era limpede.
177
Un om de ras alb n-ar fi rezistat probabil

nevoii, cu totul fireti, de a-l trezi pe Cyprien pentru
a-i comunica imediat aceast veste foarte grav.
Dar
chinezul gndea c n-ai de ce s te grbeti
cnd e vorba s anuni o nenorocire. Se apuc deci,
linitit, s pregteasc micul dejun.
E destul de drgu, din partea acestui ticlos,
c ne-a lsat proviziile!" repeta el.
Strecurnd bine cafeaua printr-o sit de pnz
pe care o meterise n acest scop, o turn n dou
ceti, tiate din coaja unui ou de stru, pe care le
purta atrnate de butonier; apoi se apropie de
Cyprien care tot mai dormea.
Cafeaua e gata, ticuule, spuse el politicos,
punndu-i mna pe umr.
Cyprien deschise un ochi, se ntinse, i surise
chinezului, se ridic n capul oaselor i nghii
licoarea fierbinte.
Abia atunci observ lipsa napolitanului, al
crui loc era liber.
Dar unde-i Pantalacci? ntreb el.
Plecat, ticuule! rspunse Li pe tonul cel mai
firesc, ca i cum ar fi fost vorba de ceva hotart de
mai nainte.
Cum... plecat?
Da, ticuule, mpreun cu cei trei cai!
Cyprien ddu ptura la o parte i arunc n jur o
privire care-l fcu s neleag totul.
Dar era prea mndru pentru a-i mrturisi
ngrijorarea i indignarea. ;
Foarte bine, zise, dar s nu-i nchipuie acest
mizerabil c va avea ultimul cuvnt!
Cyprien fcu cinci-ase pai n lung i n lat,
adncit n gnduri i reflectnd la ceea ce era de
178
fcut.
Trebuie s plecm imediat! i spuse el chinezului.
Vom lsa aici aua, frul, tot ce ne-ar ncurca sau ar
fi prea greu, i vom lua doar putile i proviziile
rmase! Vom putea merge astfel aproape tot att de
repede i poate mai de-a dreptul!
Li se grbi s-i dea ascultare. n cteva minute
pturile erau strnse sul, sacii pui pe umr; apoi, tot
ceea ce trebuia lsat acolo fu ascuns sub o grmad
mare de mrcini i pornir imediat la drum.
Cyprien avusese dreptate s spun c, n
anumite privine, era poate mai comod de mers pe
jos. Putur scurta astfel drumul, trecnd peste culmi
abrupte, pe care nici un cal n-ar fi fost n stare s le
escaladeze dar cu preul ctor osteneli!
Cam pe la ora unu dup-amiaz, ajunser pe
versantul de nord al lanului de muni pe care l
urmau de trei zile. Dup informaiile furnizate de
Lopep, nu mai erau departe de capitala lui Tonaia.
Din nenorocire, indicaiile cu privire la drumul de
urmat erau att de vagi i ideile de distan att de
confuze, n limba betuan, nct era destul de greu
de tiut dac mai aveau dou sau cinci zile de mers
pentru a ajunge acolo.
Coborau coasta primei vi ce se deschisese n
faa lor, dup ce trecuser de creasta muntelui, cnd
Li rse ncet.
Girafe! zise el, apoi.
Privind n jos, Cyprien vzu n adevr vreo
douzeci din aceste animale, pscnd n fundul vii.
Nimic mai graios de privit, dect gturile lor lungi,
sau alungite ca nite erpi n iarb, la trei-patru
metri de trupurile presrate cu pete glbui.
Am putea prinde o giraf ca s-o folosim n locul
179
lui Templar, zise Li.

S ncaleci o giraf! Cine-a mai vzut vreodat
aa ceva? ! strig Cyprien.
Nu tiu dac s-a vzut vreodat, dar depinde
numai de dumneavoastr ca s vedei, dac m
lsai s ncerc! rspunse chinezul.
Cyprien, care nu ncepea niciodat prin a
socoti drept imposibil ceea ce era doar nou pentru
el, se declar gata s-l ajute pe Li.
Vntul bate nspre noi, zise chinezul. E o mprejurare fericit, cci girafele au mirosul foarte fin i near fi simit pn acum! V rog s le ocolii prin
dreapta, apoi s le speriai cu o mpuctur, pentru
a le abate nspre mine. Restul m privete!
Cyprien se grbi s se descotoroseasc de tot
ce-ar fi putut s-i stnjeneasc micrile i, narmat
cu puca, se pregti s execute manevra indicat de
servitorul su.
Acesta nu-i pierdu vremea. Cobor n fug
coasta abrupt, pn ce ajunse lng o crare
bttorit de pe fundul vii. Era fr ndoial drumul
girafelor, judecind dup numeroasele urme lsate
de copitele lor. Acolo, chinezul se aez la pnd
dup un copac gros, desfur funia lung care nu-l
prsea niciodat i o tie n dou buci, de cte
treizeci de metri fiecare. Apoi, dup ce leg la unul
din capete cte o piatr mare, ceea ce transform
fiecare bucat ntr-un excelent bolas, prinse zdravn
cellalt capt de ramurile de jos ale copacului.
n fine, dup ce avu grij s-i nfoare pe
braul stng funiile, se adposti dup copac i
atept.
Nu trecuser nici cinci minute cnd, la
oarecare distan, rsun o mpuctur. ndat, un
180
tropot rapid, al crui zgomot, asemntor celui al

unui escadron de cavalerie, cretea din secund n
secund, anun c girafele o luaser la goan, aa
cum prevzuse Li. Ele veneau drept nspre el, pe
crare, fr s bnuiasc prezena unui duman.
Girafele erau n adevr superbe, cu nrile n
vnt, cu micile lor capete speriate, cu limbile
atrnnd. Ct despre Li, lui nu-i ardea deloc s le
priveasc. Postul su fusese ales n mod bine gndit,
lng un fel de gtuire a drumului, pe unde aceste
animale nu puteau s treac dect cte dou odat.
Trebuia doar s atepte.
Ls s treac trei sau patru; apoi, ochind una
dintre ele, de o mrime extraordinar, arunc primul
su bolas.Funia uier, i se nfur n jurul gtului
animalului, care mai fcu civa pai; deodat, funia
se ntinse, i strnse laringele i-l sili s se opreasc.
Chinezul nu-i pierdu timpul privindu-l. Imediat
ce vzu c primul bolas i atinsese inta, l lu pe al
doilea i l arunc asupra altei girafe.
Avu noroc i de data aceasta. Totul se
petrecuse n mai puin de o jumtate de minut.
Turma nspimntat se i mprtiase n toate
direciile; dar cele dou girafe, pe jumtate
strangulate i gfind, rmneau prizoniere.
Mai repede, ticuule! strig chinezul lui Cyprien,
care alerga spre el, puin ncreztor n succesul
operaiei.
Trebui, totui, s se ncline n faa evidenei.
Erau acolo dou animale superbe, mari, puternice,
bine hrnite, cu glezna subire, cu crupa lucioas.
Dar cu toate c le privea i le admira, ideea de a le
folosi la clrit nu i se prea deloc realizabil.
Cum s te menii pe o asemenea spinare, care co181
boar spre partea din spate cu o nclinare de cel

puin aizeci de centimetri? spuse el, rznd.
Aezndu-te clare pe umerii animalului i nu pe
coastele lui, rspunse Li. De altfel, e aa de greu s
aezi o ptur, fcut sul, sub partea din urm a
eii?
N-avem a.
M voi duce imediat s o caut pe-a
dumneavoastr.
i ce fru poi folosi pentru un asemenea bot?
O s vedei.
Chinezul avea rspuns la toate i unea vorba
cu fapta.
Nu sosise nc ora mesei cnd, folosind o parte
din frnghie, terminase de fcut dou cpestre
foarte tari, pe care le potrivi pe capul girafelor.
Bietele animale erau att de uluite de pania lor i
aveau, de altfel, o fire att de blnd, nct nu
opuser nici o rezisten. Alte capete de frnghie
trebuiau s serveasc drept huri.
Dup terminarea acestor pregtiri, nimic nu fu
mai uor dect s duc de zgard pe cele dou
captive.
Cyprien i Li se ntoarser atunci la tabra din
ajun, pentru a lua aua i obiectele pe care
trebuiser s le lase acolo.
i petrecur seara cu aceste aranjamente.
Chinezul era ntr-adevr de o nemaipomenit
dibcie. Nu numai c transform curnd aua lui
Cyprien n aa fel, nct s poat fi pus orizontal pe
spinarea uneia dintre girafe, dar i fcu i pentru el
o a din crengi; apoi, dintr-un surplus de prevedere,
petrecu jumtate din noapte pentru a nfrnge
ncercrile de mpotrivire ale celor dou girafe,
182
nclecndu-le pe rnd i demonstrndu-le, prin

argumente hotrtoare, c trebuiau s i se supun.
Evident, Matakit l zrise pe napolitan, care
ncepea s ctige teren; dar nu putea s-l vad pe
fostul su stpn i pe prietenul su de la Kopje,
aflai nc prea departe, la marginea cmpiei.
La vederea lui Pantalacci, care nu era deloc
omul n stare s-l crue i care, fr nici o explicaie,
l-ar fi omort ca pe un cine, tnrul cafru i zorea ct
putea struul nhmat la trsuric. Rapidul animal
fugea mncnd pmntul, cum se zice. l mnc n
asemenea msur, nct se izbi deodat de un
bolovan. Urm o zdruncintur att de puternic,
nct osia trsuricii, uzat de aceast lung i
obositoare cltorie, se rupse. Imediat, una dintre
roi iei de pe ax, iar Matakit i vehiculul su
rmaser n mijlocul drumului.
Nenorocitul cafru se lovi cumplit n cdere.
Dar groaza de care era cuprins rezist chiar i la un
astfel de oc, sau, mai degrab, deveni de dou ori
mai mare. Convins c s-ar fi isprvit cu el dac ar fi
fost ajuns din urm de crudul napolitan, el se ridic
repede, deshm dintr-o micare struul i,
aruncndu-se pe spatele lui, l fcu s porneasc din
nou n galop.
ncepu
atunci
o
curs
cu
obstacole
vertiginoas, cum nu s-a mai vzut de la
spectacolele circului roman, unde cursele de strui i
de girafe fceau adesea parte din program. n timp
ce Annibal Pantalacci l urmrea pe Matakit, Cyprien
i Li se lansar pe urmele amndurora. Nu era n
interesul lor s pun mina pe amndoi
pe tnrul cafru, pentru a sfri odat cu problema
diamantului furat, i pe mizerabilul napolitan, pentru
183
a-l pedepsi aa cum merita?

Minate n goana mare de clreii care
vzuser accidentul, girafele alergau aproape la fel
de iute ca nite cai pur-snge, cu gturile lor lungi
ntinse nainte, cu urechile lsate pe spate, cu botul
deschis, ndemnate cu pintenii, cu cravaele,
stoarse de toat viteza de care erau capabile.
Ct despre struul lui Matakit, rapiditatea lui
era de-a dreptul miraculoas. Nu exist cal,
ctigtor al Derby-ului sau al Grand Prix-ului de la
Paris, care s se fi putut ntrece cu el. Aripile lui
scurte, inutile pentru zbor, i slujeau pentru a-i
accelera cursa. Alerga cu un asemenea avnt nct, n
cteva minute tnarul cafru rectigase terenul
pierdut fa de cel care-l urmrea.
Matakit si alesese bine animalul de clrie!
Dac ar fi putut s goneasc aa un sfert de or, sar fi aflat n afar de pericol, salvat din ghearele
napolitanului.
Annibal Pantalacci i ddea seama c cea mai
mic ntrziere l-ar fi fcut s-i piard ntregul
avantaj. Distana dintre el i fugar cretea. Dincolo
de lanul de porumb n care se desfura aceast
vntoare, un htis des de arbuti de fistic si de
smochini de India, unduindu-se n btaia vntului, i
ntindea marginea ntunecat cit vedeai cu ochii.
Dac Matakit ajungea acolo, ar fi fot imposibil s
mai fie regsit, deoarece s-ar fi pierdut n hi.
Galopnd, Cyprien i chinezul urmreau totul
cu un interes uor de neles. Ajunseser n sfrit la
poalele colinei, goneau peste semnturi, dar se
aflau nc la trei mile att de vntor, ct i de cel
vnat.
Putur s vad, totui, c napolitanul, printr184
un efort extraordinar, se apropiase puin de fugar.

Fie c struul era epuizat, fie c se rnise lovindu-se
de o rdcin sau de o piatr, viteza lui se
micorase mult. Annibal Pantalacci se afla curnd la
numai trei sute de picioare de cafru.
Dar Matakit atinsese liziera desiului n care
dispru brusc i, n acelai moment, Annibal
Pantalacci, azvrlit din a, se rostogoli pe sol, n timp
ce calul su fugea peste cmpie.
Matakit ne scap! strig Li.
Da! Dar am pus mna pe ticlosul de Pantalacci!
rspunse Cyprien.
Si amndoi si mboldir si mai mult girafele.
O jumtate de or mai trziu, dup ce
strbtuser aproape ntreg lanul de porumb, nu
mai erau dect la cinci sute de pai de locul unde
czuse napolitanul. Problema era dac Annibal
Pantalacci putuse s se ridice i s intre n hiul de
arbuti de fistic, sau zcea la pmnt, grav rnit n
cdere poate chiar mort!
Mizerabilul era tot acolo. La o sut de pai de
el, Cyprien i Li se oprir. Iat ce se ntmplase.
In focul urmririi, napolitanul nu observase o
plas imens, ntins de cafri pentru a prinde
psrile care le distrug recolta. Annibal Pantalacci se
ncurcase n aceast plas.
i nu era o plas de mici dimensiuni! Msura
cel puin cincizeci de metri lungime i acoperea mai
multe mii de psri de toate speciile i mrimile, cu
penetul de toate culorile ntre altele, o jumtate
de duzin de vulturi-brboi, avnd o deschidere a
aripilor de un metru i jumtate, care nu
dispreuiesc regiunile Africii de Sud.
Cderea napolitanului n mijlocul acestei lumi
185
de zburtoare produse, desigur, o mare agitaie.

Cam nucit de izbitur, Annibal Pantalacci
ncerc aproape imediat s se ridice, dar picioarele
i minile i se prinseser att de bine n ochiurile
plasei, nct nu putu s se degajeze de la prima
ncercare.
Totui, nu avea timp de pierdut. Aa c se
zbtea, trgnd cu toat puterea de plas, ridicnd-o,
smulgnd-o din ruii care o fixau de pmnt, n
timp ce psrile, mari i mici, fceau acelai lucru
pentru a scpa.
Dar cu ct se zbtea mai mult, cu att se
ncurca mai ru n ochiurile solide ale imensei plase.
Napolitanului i fusese rezervat o umilire suprem.
Una dintre girafe l ajunsese i cel care o clrea nu
era altul dect chinezul. Li descleca i, cu
maliiozitatea lui rece, spunndu-i c mijlocul cel
mai nimerit de a imobiliza prizonierul era de a-l
nfur definitiv n plas, se grbea s desprind
marginea mai apropiat de el, cu intenia de a o
arunca peste cealalt.
n clipa aceea se produse o lovitur de teatru
dintre cele mai ciudate.
Vntul ncepu s sufle brusc, cu o furie
extraordinar, ndoind toi copacii din vecintate, ca
i cum un vrtej nfricotor ar fi trecut la suprafaa
pmntului.
n eforturile lui disperate, Annibal Pantalacci
smulsese un mare numr dintre ruii care ineau
plasa. Vzndu-se gata s fie prins, el se zbtu mai
ndrjit ca oricnd.
Deodat, ntr-un puternic asalt al vijeliei, plasa
fu smuls de tot. Ultimele legturi care fixau de
rmnt aceast imens reea de sfoar fur rupte;
186
colonia de psri, pn atunci prizonier, i lu

zborul, cu un vacarm asurzitor. Psrile mici reuir
s scape; dar zburtoarele mari, cu ghearele prinse
n ochiuri, btur toate n acelai timp din aripile lor
vaste, redevenite libere. Aceste vsle aeriene
reunite, aceti muchi pectorali, lucrnd simultan,
alctuiau, ajutai de furia furtunii, o putere att de
colosal, nct o sut de kilograme nu nsemnau
pentru ea mai mult dect o pan.
i astfel, plasa, strns, nfurat, cu ochiuril
nclcite, oferind vntului o suprafa de atac, fu ridicat deodat la douzeci si cinci-treizeci de metri de
pmnt, mpreun cu Annibal Pantalacci, prins de
mini i de picioare.
Cyprien, care tocmai sosea, nu putu dect s
asiste la aceast nlare a inamicului su ctre
regiunea norilor.
n clipa aceea, neamul mpenat al vulturilorbrboi, epuizat de acest prim efort, tindea n mod
vizibil s recad, descriind o lung parabol. n trei
secunde el ajunse la marginea pduricii de fistic i
de smochini de India, care se ntindea la apus de
lanul de porumb. Apoi, dup ce i atinsese vrfurile,
la trei sau patru metri de sol, se ridic pentru ultima
oar n vzduh.
Cyprien i Li l priveau ngrozii pe nenorocitul
atrnat de plas care, de data aceasta, fu dus la
mai mult de o sut cincizeci de picioare nlime,
datorit extraordinarului efort al zburtoarelor
gigantice, ajutate de furtun.
Deodat, cteva ochiuri se rupser la zbaterile
napolitanului. Fu vzut, o clip, agat de mini,
ncerend s se in de frnghii. Dar degetele i se
desfcur i el czu ea o mas, zdrobindu-se de
187
pmnt.
Eliberat de aceast greutate, plasa fcu un
ultim salt n spaiu i se desprinse cteva mile mai
departe, n timp ce vulturii-brboi se ntorceau n
zonele nalte ale vzduhului,
Cnd Cyprien alerg s-i dea ajutor, dumanul
su murise... in aceste mprejurri groaznice!
i iat-l rmas singurul dintre cei patru rivali
care porniser ctre aceeai int, peste cmpiile
Transvaalului.
XVIII
STRUUL CARE VORBETE
Dup
aceast
nfricotoare
catastrof,
Cyprien i Li nu mai avur dect un singur gnd: s
prseasc locul unde se ntmplase nenorocirea.
Hotrr s mearg de-a lungul desiului, spre
nord; dup mai mult de o or, ajunser la albia unui
torent aproape secat care, deschiznd o bre n
masivul de arbuti de fistic i de smochini de India,
le ngduia s-l ocoleasc.
Acolo i atepta o nou surpriz. Torentul se
vrsa ntr-un lac destul de ntins; pe malurile
acestuia cretea o vegetaie abundent, care l
ascunsese pn atunci privirilor.
Cyprien ar fi vrut s se ntoarc mergnd pe
marginea lacului; dar malul era att de abrupt pe
alocuri, nct trebui curnd s renune la acest
proiect. Pe de alt parte, dac s-ar fi ntors pe
drumul pe care venise, ar fi trebuit s renune la
orice speran de a-l mai regsi pe Matakit.
Totui, pe malul opus al lacului se vedeau
188
cteva coline, legate, printr-o serie de ondulaii ale

terenului, cu muni destul de nali. Cypriensegndi
c, din vrful lor, ar fi avut mai multe anse s aib o
vedere de ansamblu i, deci, s-i fac un plan de
aciune.
Porni din nou mpreun cu Li, vrnd s
ocoleasc lacul. Lipsa oricrui drum fcea ca
aceast operaie s fie foarte anevoioas, mai ales
c uneori erau nevoii s trag cele dou girafe de
huri. Astfel c le trebui mai mult de trei ore pentru
a strbate o distan de apte-opt kilometri n linie
dreapt.
n sfrit, cnd ajunser, ocolind lacul, cam n
dreptul punctului de plecare de pe malul opus, se
nnopta.
Rupi de oboseal, hotrr s poposeasc
chiar acolo. Dar, cu puinele resurse de cre
dispuneau, nu se puteau instala prea confortabil. Cu
toate acestea, Li i vzu de treburi cu zelul lui
obinuit; apoi, cnd totul fu gata, se apropie de
stpnul su.
Ticuule, i zise cu vocea lui mngietoare i
reconfortant, vd c sntei foarte obosit! Aproape
c nu mai avem provizii! Lsai-m s merg n cutarea unui sat, unde oamenii n-au s refuze s ne
vin n ajutor.
S m prseti, Li? strig mai nti Cyprien.
Trebuie, ticuule! rspunse chinezul. Voi lua
una dintre girafe i voi merge spre nord!... Capitala
acestui Tonaia, de care ne-a vorbit Lopep, nu poate
fi prea departe de aici, i-mi voi da silina s vi se
fac o bun primire acolo. Dup aceea, vom porni
ctre Griqualand, unde nu vei mai avea de ce s v
temei de mizerabili care-au murit, tustrei, n
189
aceast expediie!
Tnrul inginer reflecta la propunerea pe care
i-o fcea devotatul chinez. Pe de o parte, nelegea
c, dac Matakit putea fi regsit, asta avea s se
ntmple mai ales n aceast regiune unde fusese
zrit n ajun i c, deci, trebuia s n-o prseasc.
Pe de alt parte, era necesar s-i mprospteze
resursele, acum insuficiente. Cyprien se hotr deci,
dei cu mare prere de ru, s se despart de Li i
se neleser s-l atepte n acel loc, timp de
patruzeci
i
opt
de
ore.
n
patruzeci
i opt de ore, clare pe girafa sa iute de picior,
chinezul putea s ajung destulde departe i s
revin la tabr.
Odat nelei, Li nu voi s mai piard nici o
clip. Nu-i psa de oboseal! Va ti s se lipseasc
de somn! i lu rmas bun de la Cyprien,
srutndu-i mna, sri n spinarea girafei i dispru n
noapte.
Pentru prima dat de la plecarea din
Vandergaart-Kopje, Cyprien se afla singur, n plin
deert. Era foarte trist i, dup ce se nfur n
ptur, nu se putu opri s nu cad prad celor mai
sumbre previziuni. Izolat cum era, cu alimentele i
muniiile pe terminate, ce avea s se ntmple cu el,
n acest inut necunoscut, la mai multe sute de
leghe de orice regiune civilizat?... ansa de a-l gsi
pe Matakit era foarte slab! Se putea afla doar la
jumtate de kilometru distan, fr ca el s aib
nici cea mai mic bnuial. Hotart lucru,
aceast expediie era dezastruoas i fusese
marcat numai de evenimente tragice! Aproape
fiecare sut de mile costase viaa unuia dintre
membrii si! Rmnea unul singur acum... el! i era
190
oare destinat s termine la fel de ru ca i ceilali?

Acestea erau tristele reflecii ale lui Cyprien,
care reui, totui, s adoarm.
Cnd se trezi, rcoarea dimineii si odihna de
care se bucurase ddur un curs mai optimist
gndurilor sale. Ateptnd ntoarcerea chinezului, se
hotr s urce pe colina nalt, la picioarele creia se
oprise. Putea astfel s exploreze cu privirea o
ntindere mai vast i s descopere, poate, cu
ajutorul binoclului, vreo urm a lui Matakit. Dar,
pentru asta, trebuia s se despart de girafa sa,
ntruct nici un naturalist n-a clasat vreodat aceste
patrupede n familia cr- toarelor.
Cyprien ncepu prin a-i lua de pe cap cpstrul
fabricat n mod att de ingenios de Li; apoi o leg de
picior de un copac nconjurat de iarb deas,
lsndu-i o lungime de frnghie suficient pentru ca
s poat pate dup plac. i, ce-i drept, adugind la
lungimea gtului ei pe cea a frnghiei, raza de
aciune a graiosului animal era foarte ntins.
Terminnd aceste preparative, Cyprien i puse
arma pe un umr, ptura pe cellalt i, dup ce-i
lu rmas bun de la giraf, btnd-o uor cu palma,
ncepu ascen- siunea muntelui.
Aceast ascensiune fu lung i obositoare. i
petrecu ntreaga zi urcnd pante abrupte, ocolind
stnci sau vrfuri de netrecut, rencepnd pe la rsrit
sau miazzi o tentativ nereuit pe la miaznoapte
sau apus.
La cderea nopii, Cyprien nu ajunsese dect la
jumtatea drumului i trebui s amne pentru a doua
zi restul ascensiunii sale.
Pornind din nou n zori, dup ce se asigurase,
privind cu atenie, c Li nu se ntorsese la tabr,
191
ajunse n sfrit, n jurul orei unsprezece dimineaa,

n vrf.
Acolo l atepta o crud decepie. Cerul se
acoperise de nori. Neguri dese pluteau peste
regiunile joase ale muntelui. n zadar ncerc
Cyprien s le strbat cu privirea, pentru a
cerceta vile vecine. ntregul inut dispruse sub o
ngrmdire de aburi fr form, care nu lsau s se
deslueasc nimic dedesubt.
Cyprien se ncpn, atept, tot spernd c
o nseninare i va reda vastele orizonturi pe care
voia s le cuprind cu privirea; zadarnic ns. Cu ct
trecea timpul, cu att norii preau s se ndeseasc
i, la cderea nopii, ncepu i ploaia.
Tnrul inginer fu surprins de acest fenomen
prozaic chiar pe culme, pe un platou gola unde nu
se afla nici un copac, nici o stnc n stare s-i
serveasc de adpost. Nimic dect terenul pleuv i
uscat i, de jur mprejur, noaptea din ce n ce mai
ntunecat, nsoit de o ploaie mrunt, care, puin
cte puin, ptrundea prin ptur i prin haine.
Situaia devenea criticai, totui, trebuia s o
accepte, n asemenea condiii, coborrea ar fi fost o
nebunie.
Cyprien se resemna deci s se lase udat pn
la piele, socotind s se usuce a doua zi, la cldura
soarelui.
Dup primul moment de emoie, Cyprien i
zise, ca s se consoleze, c aceast ploaie du
rcoritor dup uscciunea zilelor precedente
n-avea, n fond, nimic neplcut; dar una din urmrile
ei cele mai penibile fu aceea c-l oblig s mnnce
cina, dac nu cu totul crud, cel puin cu totul rece.
Pe o astfel de vreme, nici nu se putea gndi s
192
aprind focul, sau mcar s scapere un chibrit. Se

mulumi
deci
s
deschid
o
cutie
de conserve de carne de vit i s o nghit sub
aceast form elementar.
Dup un ceas-dou, amorit de rceala ploii,
tnrul inginer reui s adoarm, cu capul pe un
bolovan acoperit cu nvelitoarea sa iroind de ap.
Cnd se trezi dimineaa, avea febr mare.
nelegnd c era pierdut dac mai sta mult
timp sub un asemenea du cci ncepuse s
toarne cu gleata Cyprien fcu un efort, se ridic
n picioare i, folosindu-i puca drept baston,
ncepu s coboare muntele.
Cum ajunse jos? N-ar fi tiut nici el s spun.
Cnd rostogolindu-se pe povrniurile muiate de
ploaie, cnd lsndu-se s alunece peste stncile
umede, lovindu-se, orbit, sleit de febr, reui totui
s-si continue drumul i ajunse, spre amiaz, la
tabra unde-i lsase girafa.
Animalul plecase, plictisit fr ndoial de
singurtate i poate mpins de foame, cci iarba
dispruse n interiorul cercului a crui raz o forma
frnghia cu care fusese legat de picior. Aa c
terminase prin a roade legtura care-l reinea i
devenise liber.
n condiii normale, Cyprien ar fi simit mai
puternic aceast lovitur a soartei; dar oboseala
extrem i descurajarea l lsaser fr puteri. Nu
putu dect s se arunce asupra raniei sale
impermeabile, pe care din fericire o regsi, s
mbrace haine uscate, apoi s cad, zdrobit de
oboseal, sub un baobab la umbra cruia se afla
tabra.
Atunci ncepu pentru el o perioad bizar de
193
somnolen, de febr, de delir, n care toate

noiunile se confundau, n care timpul, spaiul,
distanele nu mai aveau nici o realitate. Era noapte
sau zi, soare sau ploaie? Se afla acolo de
dousprezece ore, sau de aizeci? Mai tria nc,
sau murise?... Nu mai tia nimic. Visele plcute i
comarurile nspimnttoare se succedau fr
ncetare pe scena imaginaiei sale. Parisul,
coala de Mine, cminul printesc, ferma de la
Vandergaart-Kopje,
miss
Watkins,
Annibal
Pantalacci, Hilton, Friedel i legiuni de elefani, apoi
Matakit i psri n zbor, rspndite pe un cer fr
margini toate amintirile, toate senzaiile, toate
antipatiile, toate afeciunile se ciocneau n creierul
su ca ntr-o btlie incoerent. Acestor creaii ale
febrei li se adugau uneori impresii din afar. Oribil
fu mai ales faptul c, n mijlocul unei dezlnuiri de
ltrturi de acali, de miorlituri de pisici-tigri, de
rnjete de hiene, bolnavul incontient i urmri
anevoie romanul delirului u i crezu c aude un
foc de arm, urmat de o linite adnc. Apoi
concertul
infernal ncepu i mai i, prelungindu-se pn la ziu.
Fr ndoial, n timpul acestui miraj, Cyprien
ar fi trecut, fr s-i dea seama, de la febr la
repausul venic, dac evenimentul cel mai bizar, cel
mai extravagant, n aparen, n-ar fi venit s abat
cursul natural al lucrurilor.
Dimineaa nu mai ploua i soarele era destul
ce sus pe cer. Cyprien deschise ochii. Privea, fr
curiozitate, un stru mare care, dup ce se
apropiase de el, se oprise la doi-trei pai.
S fie struul lui Matakit?" se ntreb Cyprien,
stpnit n continuare de ideea lui fix.
194
i rspunse pasrea n persoan i nc ntro franuzeasc curat.

Nu m nel!... Cyprien Mere!... Bietul meu
prieten, ce naiba faci pe-aici?
Un stru care vorbea franuzete, un stru
care-i stia numele iat un lucru care avea de ce
s uimeasc o inteligen obinuit i calm. Ei bine,
Cyprien nu fu izbit defel de acest fenomen
neverosimil i l gsi foarte firesc. Vzuse destule n
vis, n timpul nopii precedente, iar acesta i se pru
doar urmarea dezechilibrului su mintal.
Nu eti politicos, domnule stru! rspunse el.
Cu ce drept m tutuieti?
Vorbea cu tonul tios, sacadat, specific celor
care au febr mare ceea ce nu las nici o ndoial
asupra strii lor fapt de care struul pru foarte
micat.
Cyprien!... Prietene!... Eti bolnav i singur n
acest deert! strig el, cznd n genunchi ling
culcu.
Acesta era un fenomen fiziologic nu mai puin
anormal dect darul vorbirii, genuflexiunea fiind o
micare pe care natura o interzice de obicei
struilor. Dar Cyprien, datorit febrei sale, continua
s nu se mire. I se pru chiar foarte natural ca
struul s ia, de sub aripa sting, o plosc de piele
plin cu ap proaspt, amestecat cu coniac, i s
i-o duc la buze.
Singurul lucru care ncepu s-l surprind fu
cnd ciudatul animal se ridic n picioare ca s
arunce la pmnt un fel de carapace, acoperit cu
pene de marabu, care prea s fie penajul su
natural, apoi, un gt lung terminat cu un cap de
pasre. i atunci, despuiat de aceste ornamente de
195
mprumut, struul i se art sub trsturile unui

brbat nalt, solid, viguros, care nu era altul dect
Pharamond Barthes, marele vntor.
Ei, da! Eu snt! strig Pharamond. Nu mi-ai
recunoscut vocea, de la primele cuvinte pe care i
le-am spus?... Te miri de deghizarea mea?... E un
iretlic de rzboi, pe care l-am mprumutat de la
cafri, pentru a m putea apropia de struii veritabili
i a-i lovi mai uor cu sulia!... Dar s vorbim despre
tine, bietul meu prieten!... Cum ai ajuns aici, bolnav
i prsit ?... Numai datorit unei fericite ntmplri
te-am observat, pe cnd hoinream prin prile
astea, cci nici mcar nu tiam c te afli n acest
inut!
Cyprien, nefiind n stare s vorbeasc prea
mult, nu putu s-i spun prietenului su dect foarte
puine lucruri despre sine. De altfel, Pharamond
Barthes, nelegnd la rndul su c lucrul cel mai
grabnic era Cyprien!... Prietene!... de a-i da
bolnavului ngrijirile care-i lipsiser pn atunci,
ncepu s-l trateze ct putea de bine.
Experiena lui de via n deert era destul de
ndelungat i el nvase de la cafri o metod foarte
eficient de tratament al malariei de care se
mbolnvise bietul su prieten.
Pharamond Barthes ncepu prin a spa n
pmnt un fel de groap, pe care o umplu cu lemne,
dup ce lsase o deschiztur prin care s poat
intra aerul. Lemnele fur aprinse i arser,
transformnd groapa ntr-un adevrat cuptor.
Pharamond Barthes l culc acolo pe Cyprien, dup
ce-l
nfurase
cu
grij,
lsndu-i
numai
capul afar. Nu trecuser nici zece minute i se
manifest o transpiraie abundent, pe care medicul
196
improvizat avu grij s-o activeze cu ajutorul a cinciase ceti de ceai, fcut din ierburi cunoscute de el.
Cyprien adormi curnd n aceast etuv, cuprins de
un somn binefctor.
La apusul soarelui, cnd deschise ochii,
bolnavul se simea att de uurat, nct ceru ceva de
mncare. ndemnaticul su prieten avea rspuns la
toate: i servi imediat o ciorb minunat, pe care o
preparase cu cele mai delicate produse ale
vntoarei sale, i cteva rdcini de diferite soiuri. O
arip de dropie fript, o ceac de ap cu puin
coniac complet aceast mas, care-i ddu un pic
de putere lui Cyprien i-i eliber definitiv creierul de
aburii care-l ntunecau.
Cam la un ceas dup aceast mas de
convalescen, Pharamond Barthes, dup ce se
nfruptase i el cum se cuvine, se aez lng tnrul
inginer i-i povesti cum ajunsese acolo, singur, sub
acea stranie nfiare.
Tu tii, i spuse, de ce snt capabil pentru a
experimenta un nou mod de a vna! Or, n ase luni,
am dobort atia elefani, zebre, girafe, lei i alte
przi cu pr i pene de tot soiul fr a uita un
vultur-canibal care este mndria coleciei mele
nct acum cteva zile mi-a venit ideea s-mi mai
schimb tabieturile cinegetice ! Pn acum nu
cltoream dect escortat de basutoii mei
treizeci de flci ndrznei, pe care i pltesc cu cte un scule de boabe de sticl pe lun i
care s-ar arunca n foc pentru seniorul i stpnul lor.
Dar, nu de mult, am fost oaspetele lui Tonaia,
marele ef al acestui inut i, pentru a obine dreptul
de a vna pe terenurile lui drept la care ine tot
att de mult ct un lord scoian am consimit s-i
197
mprumut basutoii mei, cu patru puti, pentru o

expediie pe care o punea la cale mpotriva unuia
dintre vecinii si. Acest armament l-a fcut invincibil
i el a repurtat cea mai remarcabil victorie asupra
inamicului. De aici, o adnc prietenie, pecetluit
prin schimbul de snge, adic sugerea reciproc a
unei nepturi fcute pe antebra! Aa c, de acum
nainte, sntem legai pe via i pe moarte! Fiind
sigur c nu voi mai fi stnjenit n viitor pe ntregul
cuprins al posesiunilor sale, am pornit alaltieri la
vntoare de tigri i de strui, n ce privete tigrii, am
avut plcerea s dobor unul noaptea trecut i chiar
a fi surprins ca tu s nu fi auzit vacarmul dinaintea
acestei isprvi. nchipuiei c mi instalasem cortul
ling hoitul unui bivol omort ieri, n sperana destul
de ntemeiat de a vedea sosind la miezul nopii
tigrul visurilor mele. n'adevr, voinicul a venit la
ntlnire, atras de mirosul crnii proaspete ; dar, din
nenorocire, dou sau trei sute de acali,
hiene i pisici-tigri au avut aceeai idee! De aici, un
concert din cele mai discordante, care s-a auzit
probabil pn la tine!
Cred i eu c l-am auzit! rspunse Cyprien. Am
crezut chiar c se ddea n onoarea mea!
Nici vorb, drag prietene! strig Pharamond
Barthes. Era n onoarea unui hoit de bivol, n fundul
acestei vi, pe care o vezi deschizndu-se n dreapta,
n zori, nu mai rmseser dect oasele din uriaul
rumegtor! Am s i le art! E o frumoas lucrare de
anatomie!... O s vezi de asemenea i tigrul, cel mai
frumos animal pe care l-am dobort de cnd vnez n
Africa! L-am jupuit i blana lui e pus la uscat ntr-un
copac!
Dar ce-i cu strania deghizare de azi-diminea?
198
ntreb Cyprien.
Era un costum de stru. Dup cum i-am spus,
cafrii folosesc frecvent acest iretlic, pentru a se
apropia de animalele astea nencreztoare i foarte
greu de vnat altfel!... Ai s-mi rspunzi c am
excelenta mea carabin cu eava lung!... E
adevrat, dar ce vrei? Mi-a venit cheful s vnez
dup moda cafr, ceea ce mi-a oferit prilejul de a te
ntlni tocmai la timp, nu-i asa?
Tocmai la timp, n adevr, Pharamond!... Snt
sigur c, fr tine, n-a mai fi pe lumea asta!
Rspunse Cyprien, strngndu-i mna cu cldur.
Ieise din etuv i sttea culcat pe un pat de
frunze pe care prietenul su i-l pregtise sub
baobab.
Inimosul tnr nu se opri aici. Se duse s caute
n valea vecin cortul pe care l lua totdeauna n
expediii i, un sfert de or mai trziu, l aezase
deasupra scumpului su bolnav.
i acum, s vedem ce i s-a ntmplat, prietene
Cyprien, zise el, dac nu cumva asta te-ar obosi
prea mult!
Cyprien se simea destul de ntremat pentru a
satisface curiozitatea cu totul fireasc a lui
Pharamond Barthes. El i povesti pe scurt
evenimentele petrecute n Griqualand, cum prsise
acest inut n urmrirea lui Matakit i a diamantului
su, care fuseser principalele peripeii ale
expediiei sale, tripla moarte a lui Annibal
Pantalacci, Friedel i James Hilton, dispariia lui
Bardik i, n fine, cum l atepta pe servitorul su, Li,
care trebuia s se ntoarc la tabr.
Pharamond Barthes asculta cu cea mai mare
atenie, ntrebat dac ntlnise un tnr cafru ale
199
crui semnalmente erau cele ale lui Bardik, el

rspunse negativ.
Dar, adug el, am gsit un cal prsit, care ar
putea foarte bine s fie al tu!
i, dintr-o suflare, i povesti lui Cyprien n ce
mprejurare czuse calul n minile sale:
Exact acum dou zile, vnam cu trei dintre basutoii mei n munii din sud, cnd am vzut deodat
ieind dintr-un canion un minunat cal cenuiu, fr
sa, doar cu cpstru i un pripon pe care l tra dup
el. Animalul prea n mod evident foarte nehotrt n
legtur cu ce avea de fcut; dar eu l-am strigat, iam artat o bucat de zahr i el a venit la mine!
Iat-l deci pe sus-zisul cal ajuns prizonierul meu
un animal minunat, plin de curaj i de energie,
srat" ca un jambon.
E calul meu!... E Templar! strig Cyprien.
Ei, bine, prietene, Templar este al tu, rspunse
Pharamond Barthes, i mi va face o adevrat
plcere s i-l napoiez ! i acum, noapte bun,
dormi din nou! Mine, n zori, vom prsi acest loc
ncnttor.
Apoi, mbinnd povaa cu exemplul personal,
Pharamond Barthes se nfur n ptur i adormi
lng Cyprien.
A doua zi, chinezul se ntoarse la tabr, cu
cteva provizii. Aa c, mai nainte de a se trezi
Cyprien, Pharamond Barthes, dup ce-l puse la
curent cu cele ntmplate, i ddu sarcina s vegheze
asupra stpnului su, n timp ce el se ducea dup
calul a crui pierdere l mhnise att pe tnrul
inginer.
200
XIX
PETERA MINUNAT
A doua zi diminea, cnd se trezi, Cyprien l
vzu n faa sa pe Templar. ntrevederea fu plin de
afeciune.
S-ar fi zis c, n adevr, calului i fcea tot atta
plcere
ca
i
clreului
s-i
regseasc
credinciosul tovar de drum.
Dup micul dejun, Cyprien se simi destul de
ntremat ca s se urce n a i s plece imediat.
Drept urmare, Pharamond Barthes puse toate
bagajele pe crupa lui Templar, lu animalul de fru i
pornir spre capitala lui Tonaia.
Pe drum, Cyprien i povesti prietenului su,
mai n amnunt, pricipalele incidente ale expediiei,
de la plecarea din Griqualand. Cnd ajunse la ultima
dispariie a lui Matakit, dndu-i semnalmentele,
Pharamond Barthes ncepu s rd:
Asta-i bun! Iat un lucru nou i cred c i voi
putea da veti despre houl tu, dac nu i despre
diamant !
Ce vrei s spui? ntreb Cyprien, foarte surprins.
Doar c basutoii mei au fcut prizonier, cu numai douzeci i patru de ore nainte, un tnr cafru
care rtcea prin acest inut, i l-au predat, legat de
mini i de picioare, prietenului meu, Tonaia. Cred c
acesta i-ar fi fcut felul, cci i-e tare team de
spioni, i cafrul, aparinnd n mod evident unei
seminii dumane, nu putea fi dect o iscoad! Dar
pn acum i-a cruat viata! Din fericire, bietul biat
stia cteva scamatorii i se putea pretinde vrjitor...
Acum nu mai am nici o ndoial c e Matakit!
strig Cyprien.
201
Ei bine, se poate luda c a scpat ieftin! rspunse vntorul. Tonaia a inventat pentru dumanii
lui tot felul de suplicii, care nu las nimic de dorit!
Dar, i-o repet, poi fi fr grij n privina fostului
tu servitor! E aprat de calitatea lui de vrjitor i l
vom regsi sntos, chiar n seara aceasta!
E inutil s insistm spunnd c aceast veste l
mulumea n mod deosebit pe Cyprien. i atinsese
scopul i nu se ndoia c Matakit, dac mai era n
posesia diamantului lui John Watkins, va consimi
s i-l napoieze.
Cei doi prieteni continuara s stea la taclale
toat ziua, traversnd cmpia pe care Cyprien o
parcursese pe spatele girafei, cu cteva zile mai
nainte.
Chiar n acea sear, capitala lui Tonaia se
art, rnduit pe jumtate de amfiteatru, pe o
cclin care forma orizontul n partea de nord. Era un
adevrat ora, cu zece-cincisprezece mii de
locuitori, cu strzi drepte, cu colibe spaioase i
aproape elegante, avnd un aspect de prosperitate i
belug. Palatul regelui, mprejmuit cu garduri nalte
i pzit de rzboinici negri, narmai cu lnci, ocupa
el singur un sfert din suprafaa total a aezrii.
Pharamond Barthes trebui doar s se arate,
pentru ca toate barierele s se deschid naintea lui.
Fu condus imediat, mpreun cu Cyprien, printr-o
serie de curi vaste, pn la sala de ceremonii, unde
sttea invincibilul cuceritor" n mijlocul unei
numeroase asistene, din care nu lipseau nici
ofierii, nici grzile.
Tonaia avea cam patruzeci de ani. Era nalt i
puternic. Purta un fel de diadem din coli de
mistrei, iar costumul su era alctuit dintr-o tunic
202
roie, fr mneci, i dintr-un or de aceeai

culoare, bogat mpodobit cu perle de sticl. Purta pe
brae i pe picioare numeroase brri de aram.
Fizionomia sa era inteligent si fin, dar viclean si
dur.
i fcu o primire mrea lui Pharamond
Barthes, pe care nu-l vzuse de cteva zile, i, din
respect, i lui Cyprien, prietenul credinciosului su
aliat.
Prietenii prietenilor notri snt i prietenii notri,
zise el, cum ar fi fcut-o un simplu cetean din
Marais.
Aflnd c noul su oaspete era suferind, Tonaia
se grbi s-i ofere una din cele mai bune camere ale
palatului su i porunci s i se serveasc o cin
excelent.
Dup sfatul lui Pharamond Barthes, discutarea
problemei Matakit fu amnat. n ziua urmtoare,
Cyprien, vindecat pe deplin, era ntr-adevr n stare
s reapar n faa regelui. ntreaga curte se adun,
deci, n marea sal a palatului. Tonaia i cei doi
oaspei ai si edeau n mijlocul cercului. Imediat,
Pharamond Barthes
ncepu negocierile, n limba rii, pe care o
vorbea destul de bine.
Basutoii mei i-au adus un tnr cafru pe care
l-au fcut prizonier, i spuse el regelui. Or, acest
tnr cafru se ntmpl s fie servitorul prietenului
meu, marele nelept Cyprien Mere, care vine s
cear generozitii tale s i-l restitui. Iat de ce eu,
prietenul lui i al tu, ndrznesc s-i sprijin cererea
dreapt.
De la primele cuvinte, Tonaia crezu c trebuie
s ia o nfiare diplomatic.
203
Marele nelept alb este binevenit! rspunse el.

Dar ce ofer pentru rscumprarea prizonierului
meu?
O puc excelent, de zece ori zece cartue i un
scule cu perle de sticl, rspunse Pharamond
Barthes.
Se auzi murmurul aprobator al auditoriului, viu
impresionat de splendoarea acestei oferte. Numai
Tonaia, mereu foarte diplomat, se prefcu c nu-i
uluit.
Tonaia este un mare rege, continu el ridicndu-se
de pe jilul su regal, i zeii l apr! Cu o lun n
urm, ei i l-au trimis pe Pharamond Barthes, cu rzboinici viteji i puti, pentru a-l ajuta s-i nving
dumanii! Iat de ce, dac Pharamond Barthes ine
la asta, acest servitor va fi restituit viu i nevtmat
stpnului su!
i unde se afl el n acest moment? ntreb vntorul.
n petera sfnt, unde e pzit zi i noapte! rspunse Tonaia, cu acea mreie de circumstan,
potrivit unuia dintre cei mai puternici suverani ai
cafrilor.
Pharamond Barthes se grbi s-i rezume
aceste rspunsuri lui Cyprien i ceru regelui
favoarea de a, merge mpreun cu prietenul su s-l
scoat pe prizonier din numita peter.
La aceste cuvinte se auzi un murmur
dezaprobator n toat adunarea... Pretenia acestor
europeni prea nemaipomenit. Niciodat, sub nici
un pretext, un strin nu fusese admis n petera
misterioas. O tradiie sacr spunea c, n ziua cnd
albii i-ar cunoate secretul, imperiul lui Tonaia s-ar
face praf i pulbere.
204
Dar regelui nu-i plcea ca hotrrile sale s fie

discutate de membrii curii. Aa c acest murmur l
fcu, dintr-un capriciu de mic tiran, s acorde ceea
ce foarte probabil ar fi refuzat, fr aceast explozie
a sentimentului general.
Tonaia a fcut schimb de snge cu aliatul su,
Pharamond Barthes, rspunse el pe un ton hotrt, i
nu mai are nimic de ascuns fa de el! Tu i
prietenul tu tii s respectai un jurmnt?
Pharamond Barthes fcu un semn afirmativ.
Ei bine, continu regele negru, jurai s nu v
atingei de nimic din ceea ce vei vedea n aceast
peter!... Jurai s v purtai n toate ocaziile, dup
ce vei pleca de acolo, ca i cum nu i-ai fi cunoscut
niciodat existena!... Jurai c nu vei cuta
niciodat s intrai acolo din nou, c nu veti ncerca
nici mcar s recunoatei intrarea!... Jurai c nu
vei spune niciodat nimnui ceea ce ai vzut!
Pharamond Barthes i Cyprien, cu mna
ntins, repetar cuvnt cu cuvnt formula
jurmntului ce le era impus.
Imediat, dup ce Tonaia dduse cteva ordine
n oapt, ntreaga curte se ridic n picioare, iar
rzboinicii se niruir pe dou rnduri. Civa
servitori aduser buci de pnz subire cu care cei
doi strini fur legai la ochi; apoi regele n persoan
se aez ntre ei, ntr-o lectic mare din pai, pe care
cteva duzini de cafri o urcar pe umerii lor i
cortegiul porni la drum.
Cltoria fu destul de lung cel puin dou
ore de mers. Dup felul cum era zdruncinat lectica,
Pharamond Barthes i Cyprien i ddur seama
curnd c erau transportai printr-un inut muntos.
Apoi, rceala aerului i ecoul sonor al pailor
205
escortei, rsfrnt de perei foarte apropiai unul de

altul, indicar ptrunderea ntr-o subteran. n fine,
palele de fum rinos, al cror miros ajunse pn la
ei, i fcur pe cei doi prieteni s neleag c se
aprinseser tore, ca s lumineze cortegiul.
Mai merser astfel nc un sfert de or, dup
care lectica fu lsat la pmnt. Tonaia ddu ordin
ca oaspeii si s fie cobori si s li se scoat
legturile de la ochi.
Sub ocul ameelii pe care o d ntoarcerea
subit la lumin, dup o ntrerupere prelungit a
funciilor vederii, Pharamond Barthes i Cyprien se
crezur la nceput prad unei halucinaii extatice,
att era de splendid i de neateptat spectacolul ce li
se oferi ochilor.
Se aflau n mijlocul unei peteri imense. Solul
era acoperit cu un nisip fin, presrat cu paiete de
aur. Bolta, nalt ct cea a unei catedrale gotice, se
pierdea n deprtri de neatins cu privirea. Pereii
acestei construcii subpmntene naturale erau
acoperii de stalactite, de o varietate de tonuri i de
o bogie extraordinar, pe care lumina torelor
arunca str- luciri de curcubeu, amestecate cu
vlvti de cuptor, cu radiaii de auror boreal.
Culorile cele mai sclipitoare, formele cele mai
bizare, mrimile cele mai neprevzute caracterizau
aceste
nenumrate
cristalizri.
Nu
erau, ca n cele mai multe peteri, simple lacrimi de
cuar, repetndu-se cu o uniformitate plin de monotonie. Aici natura, dndu-i fru liber fanteziei, prea
s fi epuizat toate combinaiile de nuane i de
efecte la care se preteaz att de minunat
vitrificarea bogiilor sale minerale.
Stnci de ametist, perei de sardonix, banchize
206
de rubin, ace de smarald, colonade de safir, nalte i

zvelte ca nite pduri de brad, gheari de
acvamarin, sfenice cu mai multe brae din peruzea,
oglinzi de opal, lesezi de ghips roz i de lapis-lazzuli
cu vine de aur tot ceea ce regnul cristalin poate
oferi mai preios, mai rar, mai transparent, mai
extraordinar servise ca materiale de construcie
acestei surprinztoare arhitecturi. Mai mult nc,
toate formele, chiar i cele ale regnului vegetal,
preau s fi fost puse la contribuie pentru
desvrirea acestei opere situate n afara concepiilor umane. Covoare de muchi mineral, catife
late asemeni celui mai fin gazon, arborizri
cristaline, ncrcate cu flori i fructe din pietre
nestemate, aminteau pe alocuri acele grdini feerice
pe care le reproduc cu atta candoare miniaturile
japoneze. Mai departe, un lac artificial, format dintrun diamant lung de douzeci de metri, ncrustat n
nisip, prea o aren pregtit pentru zbenguielile
patinatorilor. Palate aeriene de calcedonie, chiocuri
i ornamente piramidale de berii sau de topaz se
ngrmdeau din etaj n etaj, pn n punctul unde
ochiul, obosit de attea splendori, refuza s le mai
urmreasc. n sfrit, descompunerea razelor de
lumin trecnd prin aceste mii de prizme,
focurile de artificii scnteietoare, care izbucneau din
toate prile i recdeau n jerbe, constituiau cea
mai extraordinar simfonie de lumin i de culoare
care poate vrji privirea omului.
Cyprien Mere nu se mai ndoia acum. Fusese
transportat
ntr-unui
din
acele
rezervoare
misterioase, a cror existent o bnuise de mult
vreme, n adncul crora natura avar a putut
tezauriza i cristaliza n bloc acele geme preioase
207
din care nu cedeaz omului, n zcmintele cele mai

favorizate, dect rmie izolate i fragmentare.
Tentat s pun la ndoial realitatea a tot ceea ce
vedea, o clip i fusese de ajuns ca, trecnd pe lng
un bloc imens de cristal, s-l ncerce cu inelul pe
care l purta n deget, pentru a se asigura
c rezist la zgrieri. n aceast cript imens se
aflau deci diamante, rubine, safire i n cantiti att
de uriae, nct valoarea lor, la preul pe care
oamenii l dau acestor substane minerale, depea
posibilitile oricrui calcul!
Numai cifrele astronomice ar fi putut exprima
cu aproximaie ct preuiau aceste bogii, greu de
apreciat, de altfel. n adevr, erau acolo, ngropate
sub pmnt, netiute i neproductive, valori de
miliarde de franci!
i ddea oare seama Tonaia de extraordinara
bogie pe care o avea astfel la dispoziie? E puin
probabil, cci Pharamond Barthes, nu prea priceput
n aceast materie, nu prea nici el s presupun c
aceste minunate cristale erau pietre preioase. Fr
ndoial, regele negru se credea doar stpnul i
paznicul unei peteri deosebit de ciudate, al crei
secret nu-l putea divulga datorit unui oracol sau
altei superstiii tradiionale.
Cypricn fcu ndat o descoperire care prea
s confirme aceast opinie: un numr mare de
oseminte omeneti, ngrmdite prin anumite coluri
ale peterii. Era ea, deci, un fel de cimitir al tribului,
sau, mai degrab presupunere mai oribil i
totui verosimil servise i mai servea nc pentru
celebrarea unor groaznice ceremonii n care se
vrsa singe omenesc, poate n scopuri canibalice?
Pharamond Barthes nclina spre aceast
208
ultim prere i o comunic n oapt prietenului

su.
Totui, Tonaia mi-a afirmat c, de la urcarea
sa pe tron, n-a mai avut loc niciodat o asemenea
ceremonie! adug el.
Regele i cei doi oaspei ai si tocmai
ajunseser n fundul peterii, n faa deschiderii unei
adncituri asemntoare capelelor amenajate n
aripile laterale ale bisericilor. ndrtul gratiilor din
lemn tare care blocau intrarea, se vedea un
prizonier nchis ntr-o cuc de lemn att de mic
nct nu-i permitea s stea dect pe vine.
Era Matakit.
Dumneavoastr!... Dumneavoastr... ticuule!
strig nenorocitul cafru, ndat ce-l zri i-l
recunoscu pe Cyprien. Ah, luai-m de aici!...
Elibcrai-m!... Mai bine s m ntorc n Griqualand,
chiar de-ar trebui s fiu spnzurat, dect s rmn n
aceast cuc de gini, ateptnd groaznicele chinuri
la care m-a sortit crudul Tonaia!
Spuse acestea cu o voce att de jalnic, nct
Cyprien se simi foarte micat.
Fie, Matakit! i rspunse el. Pot obine eliberarea
ta, dar nu vei iei din aceast cuc dect dup ce
vei restitui diamantul...
Diamantul, ticuule! strig Matakit. Diamantul!
Nu-l am!... Nu l-am avut niciodat!... V jur... v jur!
Vorbea cu un asemenea accent de sinceritate, nct
Cyprien nelese c nu mai putea s-i pun cinstea
la ndoial. Se tie, de altfel, c-i fusese totdeauna
greu s cread c Matakit este autorul unui astfel de
furt.
Dar atunci, dac nu tu ai furat diamantul, de ce
ai fugit? l ntreb.
209
De ce, ticuule? rspunse Matakit. Pentru c,

dup proba nuieluelor, s-a zis c houl nu puteam
fi dect eu, c m purtasem cu viclenie, pentru a
ndeprta bnuielile! Or, n Griqualand, tii prea
bine, un cafru mai repede este condamnat i
spnzurat, dect ntrebat!... Atunci m-a cuprins frica
i am fugit ca un vinovat... strbtnd Transvaal-ul!
Ceea ce spune acest srman om mi se pare a fi
adevrat, observ Pharamond Barthes.
Nici eu nu m mai ndoiesc, rspunse Cyprien, i
poate c n-a greit sustrgndu-se justiiei din
Griqualand!
Apoi, adresndu-se lui Matakit, i zise:
Ei bine, nu m ndoiesc c nu tu eti vinovat de
furtul de care eti nvinuit! Dar, la VandergaartKopje, nu ne vor crede, poate, cnd i vom susine
nevinovia! Vrei totui s te ntorci?
Da!... Cu orice pre... pentru a nu mai rmne
aici! strig Matakit, care prea cuprins de o spaim
cumplit.
O s negociem afacerea asta, rspunse Cyprien,
i iat c prietenul meu Pharamond Barthes se i
ocup de ea!
n adevr, vntorul, care nu-i pierdea timpul,
ncepuse tratativele cu Tonaia.
Vorbete deschis!... Ce vrei n schimbul prizonierului tu? l ntreb el pe regele negru.
Acesta ehibzui o clip, apoi zise:
Am nevoie de patru puti, de zece ori zece
cartue pentru fiecare arm i patru sculee de
perle de sticl. Nu e prea mult, nu-i aa?
De douzeci de ori mai mult dect merit, dar
Pharamond Barthes este prietenul tu i va face
totul pentru a-i fi pe plac!
210
La rndul su, se opri o clip i continu:

Ascult-m, Tonaia. Vei avea cele patru puti,
cele patru sute de cartue i cele patru sculee de
perle. Dar, la rndul tu, ne vei da un atelaj cu boi,
pentru a strbate Transvaal-ul, proviziile necesare i
o escort de onoare.
S-a fcut! rspunse Tonaia, pe un ton de satisfacie deplin. Apoi adug cu o voce confidenial,
aplecndu-se la urechea lui Pharamond:
Boii i i avem!... Snt ai oamenilor acestora.
Slujitorii mei i-au ntlnit pe cnd se-ntorceau la staul
i i-au adus n arcul meu!... Era un rzboi drept,
nu-i aa?
Prizonierul fu imediat eliberat; apoi, dup o
ultim privire aruncat splendorii peterii, Cyprien,
Pharamond Barthes i Matakit, lsndu-se legai la
ochi fr mpotrivire, revenir la palatul lui Tonaia,
unde avu loc un mare osp pentru a srbtori
ncheierea tratatului.
n fine, se neleser ca Matakit s nu reapar
imediat la Vandergaart-Kopje, ci s rmn n
mprejurimi i s nu reintre n serviciul tnrului
inginer dect atunci cnd acesta va fi sigur c ar
putea-o face fr pericol. Dup cum se va vedea, nu
era deloc o prevedere inutil.
A doua zi, Pharamond Barthes, Cyprien, Li i
Matakit plecau, cu o escort de ndejde, spre
Griqualand. Dar acum nu mai era cazul s-i fac
iluzii. Steaua Sudului era iremediabil pierdut i
domnul Watkins nu mai putea s o trimit s
strluceasc n Turnul Londrei, n mijlocul celor mai
frumoase giuvaeruri ale Angliei!
211
XX
NTOARCEREA
John Watkins nu fusese niciodat att de prost
dispus ca dup plecarea celor patru pretendeni,
pornii n urmrirea lui Matakit. Fiecare zi, fiecare
sptmn care se scurgea prea s-l copleeasc i
mai mult, micornd ansele pe care credea c le are
de a recpta preiosul diamant. i apoi, i lipseau
convivii obinuii, James Hilton, Friedel, Annibal
Pantalacci, chiar i Cyprien, pe care se nvase s-i
vad n jurul su. Se consola deci cu cana lui de gin
i, trebuie spus, suplimentul de alcool pe care i-l
administra nu era tocmai potrivit pentru a-i ndulci
caracterul!
n plus, existau motive s fie foarte ngrijorat
de soarta supravieuitorilor expediiei. n adevr,
Bardik, care fusese rpit de o ceat de cafri aa
cum bnuiser tovarii si reuise s scape dup
cteva zile. ntors n Griqualand, el i adusese lui
Watkins vestea morii lui James Hilton i a lui
Friedel. Erau fapte de foarte ru augur pentru
supravieuitorii expediiei, Cyprien Mere, Annibal
Pantalacci i chinezul Li.
Din aceast cauz Alice era foarte nefericit.
Nu mai cnta i pianul ei rmnea mereu mut. Abia
dac o mai interesau struii. Nici Dada nu izbutea so fac s surd cu lcomia lui, i acum nghiea
nepedepsit, fr s mai fie mpiedicat de cineva,
obiectele cele mai diferite.
Miss Watkins era cuprins de dou temeri,
care creteau puin cte puin n imaginaia ei:
prima, c Cyprien nu se va mai ntoarce niciodat
din aceast expediie blestemat; a doua, c
212
Annibal Pantalacci, cel mai detestat dintre cei trei

pretendeni ai si, va aduce Steaua Sudului, cernd
rsplata fgduit. Ideea c ar putea fi condamnat
s devin soia acestui napolitan rutcios i perfid
i producea un dezgust de nenvins mai ales de
cnd putuse vedea de aproape i aprecia un om cu
adevrat superior, cum era Cyprien Mere. Ea se
gndea la toate acestea n timpul zilei, le visa
noaptea, i obrajii ei proaspei pleau, iar
ochii albatri erau umbrii de un nor din ce n ce mai
ntunecat.
Se mpliniser trei luni de cnd atepta astfel,
cufundat n tcere i mhnire. n seara aceea, se
aezase sub abajurul lmpii, lng tatl su, care
aipise alturi de ulciorul su cu gin. Cu capul plecat
asupra unui lucru de mn, pe care l ncepuse
pentru a nlocui muzica lsat n prsire, ea i
depna gndurile triste.
O btaie discret n u i ntrerupse deodat
lunga reverie.
Intr, zise ea, destul de surprins i ntrebndu-se
cine putea veni la acea or.
Eu snt, miss Watkins! rspunse o voce care o
fcu s tresar vocea lui Cyprien.
Era n adevr el, care se ntorsese palid, slbit,
nnegrit de soare, cu o barb mare cum nu purtase
niciodat, cu hainele roase de atta mers, dar tot
sprinten, tot politicos, cu ochii plini de voioie i cu
zmbetul pe buze.
Alice se ridic scond un strigt de uimire i
de bucurie. Cu o mn ncerca s-i astmpere
btile inimii ; apoi o ntinse pe cealalt tnrului
inginer care o strnse n minile sale, n timp ce Mr.
Watkins, trezindu-se din aipeal, deschise ochii i
213
ntreb ce se ntmplase.
Fermierului i trebuir dou-trei minute ca si dea seama de realitate. Dar abia i revenise o
licrire de nelegere, cnd i scp un strigt un
strigt din inim:
Si diamantul?
Dar, vai! diamantul nu se ntorsese.
Cyprien povesti pe scurt diversele peripeii ale
expediiei. Le descrise moartea lui Friedel, a lui
Annibal Pantalacci i a lui James Hilton, urmrirea lui
Matakit i captivitatea acestuia la Tonaia fr a
spune nimic despre ntoarcerea lui n Griqualand,
dar fcndu-le cunoscute motivele credinei lui n
nevinovia absolut a tnrului cafru. Nu uit s
laude devotamentul lui Bardik i al lui Li, prietenia
lui Pharamond Barthes, s aminteasc tot ceea ce
datora viteazului vntor i cum, graie lui, putuse s
se ntoarc mpreun cu cei doi servitori dintr-o
cltorie ucigtoare pentru ceilali nsoitori ai si.
Din pricina emoiei pe care aceast relatare tragic
i-o provoca lui nsui, arunc n mod voit un vl
peste
aciunile
i
gndurile
criminale
ale
rivalilor si, nedorind s mai vad n ei dect
victimele unei aciuni ntreprinse n comun. Din
toate cte se ntmplaser, nu omise dect ceea ce
jurase s pstreze secret, adic existena peterii
minunate i a bogiilor sale minerale, pe lng care
toate diamantele Griqualand-ului nu erau dect
pietricele fr valoare.
Tonaia, zise el n ncheiere, i-a respectat pn n
amnunt angajamentele luate. La dou zile dup
sosirea mea n capitala lui, totul era gata pentru
ntoarcere proviziile, atelajul i escorta. Sub
comanda regelui n persoan, aproximativ trei sute
214
de negri, ncrcai cu fin i carne afumat, ne-au

nsoit pn la tabra unde prsisem carul-vagon,
pe care l-am gsit n stare bun, sub grmada de
mrcini cu care fusese acoperit. Ne-am luat rmas
bun de la gazda noastr, dup ce i-am dat
cinci puti n loc de patru, la ct se atepta, ceea ce
face din el potentatul cel mai de temut din ntreaga
regiune cuprins ntre Limpopo i Zambezi!
Dar cltoria de ntoarcere, de cnd ai prsit
tabra?... ntreb miss Watkins.
Cltoria de ntoarcere a fost nceat, dei uoar
i lipsit de accidente, rspunse Cyprien. Escorta nu
ne-a prsit dect la frontiera Transvaal-ului, unde
Pharmond Barthes i basutoii lui s-au desprit de
noi, pentru a porni spre Durban. n sfrit, dup
patruzeci de zile de mers prin Veld, iat-ne, nici mai
mult, nici mai puin avansai ca la plecare!
Dar, la urma urmei, de ce-a fugit Matakit? ntreb
Mr. Watkins, care ascultase aceast relatare cu un
viu interes, fr a manifesta de altfel o emoie prea
mare n legtur cu cei trei oameni care n-aveau s
se mai ntoarc.
Matakit a fugit pentru c era bolnav de fric!
rspunse tnrul inginer.
Nu mai exist justiie n Griqualand? replic fermierul, ridicnd din umeri.
E o justiie prea adesea sumar, domnule
Watkins, i nu pot s-l condamn prea mult pe bietul
om, acuzat pe nedrept, pentru c a vrut s se
sustrag primei emoii provocate de inexplicabila
dispariie a diamantului!
Nici eu! adug Alice.
n orice caz, v repet, nu era vinovat, i sper c
va fi lsat n pace!
215
Hm! fcu John Watkins, fr a prea prea convins de adevrul acestei afirmaii. Nu crezi mai
degrab c acest iret de Matakit s-a prefcut
cuprins de team numai pentru a scpa de agenii
poliiei?
Nu!... E nevinovat!... Convingerea mea n aceast
privin e absolut, zise Cyprien pe un ton cam
tios, i cred c am pltit-o destul de scump!
Oh! Poi s-i pstrezi prerea! strig John Watkins. Eu o pstrez pe a mea!
Alice vzu c discuia amenina s degenereze
n ceart i se grbi s provoace o diversiune.
Domnule Cyprien Mere, zise ea, tii c, n
absena dumneavoastr, claim-ul pe care l-ai
nchiriat a devenit excelent i c Thomas Steel este
pe cale s devin unul dintre cei mai bogai mineri?
Pe cinstea mea, nu! rspunse cu sinceritate Cyprien. Prima mea vizit a fost la dumneavoastr,
miss Watkins, i nu tiu nimic din ce s-a ntmplat n
absena mea!
Poate c nici nu ai cinat? strig Alice, cu instinctul unei perfecte mici gospodine.
Mrturisesc c nu! rspunse Cyprien roind, cu
toate c nu avea de ce.
Oh, dar nu putei pleca astfel, fr s mncai,
domnule Mere! Un convalescent... dup o cltorie
att de grea!... Gndii-v c e ora unsprezece
noaptea!
i, fr s asculte protestele lui Cyprien,
alerg n buctrie, reveni cu o tav acoperit cu un
ervet, pe care erau cteva farfurii cu carne rece i o
frumoas tart de piersici, fcut chiar de ea.
Totul fu aezat ndat n faa lui Cyprien, care
se simea foarte stnjenit. i cum el prea c ezit
216
s taie cu cuitul dintr-un minunat biltog", un fel de

conserv de carne de stru, miss Watkins zise,
privindu-l ou cel mai strlucitor zmbet:
Trebuie s vi-l tai eu?
Curnd, fcndu-i poft aceast desfurare
gastronomic, fermierul ceru la rndul su o farfurie
i o felie de biltog. Alice nu-l ls s atepte i,
numai pentru a ine companie acestor domni, cum
zicea, ncepu s ronie migdale.
Aceast mas improvizat fu foarte plcut.
Tnrul inginer nu avusese niciodat o poft de
mncare att de grozav. Lu de trei ori din tarta de
piersici, bu dou pahare de vin de Constance i i
ncorona isprvile consimind s guste din ginul lui
Mr. Watkins care, de altfel, nu ntrzie s adoarm
de-a binelea.
i ce-ai fcut n aceste trei luni? o ntreb
Cyprien pe Alice. Mi-e team c ai uitat toat
chimia pe care o tiai!
Nu, domnule, aici v nelai! rspunse miss
Watkins, cu o uoar mustrare n glas. Dimpotriv,
am studiat mult i chiar mi-am permis s fac cteva
experiene n laboratorul dumneavoastr. Oh, fii pe
pace, n-am spart nimic i am pus totul la loc! Hotrt
lucru, mi place foarte mult chimia i, ca s fiu
sincer, nu cred c ai putea renuna la o tiin att
de frumoas, ca s v facei miner, sau vntor n
Veld!
Dar, crud miss Watkins, tii bine pentru ce am
renunat la chimie!
Nu tiu nimic, rspunse Alice roind, i gsesc c
e foarte ru! n locul dumneavoastr, a ncerca din
nou s fac diamante! E mult mai elegant dect s le
caui sub pmnt!
217
E un ordin? ntreb Cyprien, cu o voce care tremura puin.

Oh, nu, rspunse miss Watkins surznd, e cel
mult o rugminte!... Ah, domnule Mere, continu ea,
ca pentru a rscumpra tonul degajat al vorbelor
sale, dac ai ti ct am suferit tiindu-v expus
ostenelii, pericolelor care v ameninau! Nu
cunoteam amnuntele, dar cred c n mare
ghiceam ce poate s se-ntmple! Un om ca
dumneavoastr mi ziceam, att de nvat,
att de bine pregtit s realizeze lucrri frumoase, s
fac mari descoperiri, trebuie oare expus s piar n
mod mizerabil, n deert, dintr-o muctur de arpe
sau dintr-o lovitur de ghear de tigru, fr nici un
folos pentru tiin i pentru umanitate?!... i ct
dreptate aveam!... Cci nu este aproape un miracol
c v-ai ntors? i dac n-ar fi fost prietenul
dumneavoastr, domnul Pharamond Barthes, cerul
s-l binecuvnteze...
Ea nu sfri, dar dou lacrimi mari, care-i
umezir ochii, i ntregir gndul.
Cyprien era i el adnc micat.
Iat dou lacrimi care snt mai preioase pentru
mine dect toate diamantele din lume i care m-ar
face s uit multe alte osteneli! zise el, simplu.
Urm un moment de tcere, pe care fata o
rupse, cu tactul ei obinuit, readucnd discuia la
experienele ei de chimie.
Trecuse de miezul nopii cnd Cyprien se
hotr s se ntoarc acas, unde l atepta un
pachet de scrisori din Frana, aezat cu grij de miss
Watkins pe masa lui de lucru. Aa cum se ntmpl
dup o absen ndelungat, abia ndrznea s
deschid aceste scrisori. Dac i aduceau vestea
218
vreunei nenorociri!... Tatl su, mama sa, surioara

lui, Jeanne!... Attea lucruri se putuser petrece n
aceste trei luni!...
Dup ce constat, printr-o lectur rapid, c
aceste scrisori i aduceau doar motive de satisfacie
i bucurie, tnrul inginer scoase un suspin de
uurare. Toi ai si erau sntoi. De la minister, i se
adresau elogiile cele mai clduroase pentru
frumoasa lui teorie despre formarea diamantelor.
Putea s-i prelungeasc cu un semestru ederea n
Griqualand, dac socotea acest lucru util pentru
tiin. Totul era deci ct se poate de bine i Cyprien
adormi cu inima uoar, cum n-o avusese
de foarte mult timp.
Dimineaa urmtoare o petrecu vizitndu-i
prietenii, n special pe Thomas Steel, care gsise n
adevr diamante frumoase n claim-ul comun.
Inimosul fiu al Lancashire-ului l primi cu cea mai
mare cordialitate pe asociatul su. Convenir ca
Bardik i Li s-i reia lucrul, ca mai nainte. Dac cei
doi aveau s fie norocoi n cutrile lor, Cyprien i
rezerva dreptul de a le asigura o parte din ctig,
pentru a le constitui curnd un mic capital.
Ct despre el, era ferm hotrt s nu-i mai
ncerce norocul ca miner, ocupaie care i fusese
totdeauna defavorabil i, urmnd dorina Alicei,
hotr s reia nc o dat cercetrile sale de chimie.
Discuia cu tnra fat nu fcuse dect s
confirme propriile sale gnduri. i spusese de mult
timp c adevrata lui menire nu era aceea de
cuttor de comori sau de aventurier. Prea cinstit i
prea fidel cuvntului dat, pentru a se gndi mcar o
clip s abuzeze de ncrederea lui Tonaia, s profite
de faptul c tia de existena unei imense caverne
219
plin de formaiuni cristaline, el socotea aceasta o

confirmare
prea
preioas
a
teoriei
sale
asupra gemelor, pentru a nu o folosi drept un nou
imbold n cercetrile sale.
Cyprien i relu deci viaa de laborator, dar
nu vru s prseasc drumul care-l dusese o dat la
izbnd i se hotr s re nceap primele sale
investigaii.
Pentru asta, el avea un motiv, un motiv din
cele mai serioase, dup cum se poate aprecia.
ntr-adevr, de cnd diamantul artificial trebuia
s fie considerat ca iremediabil pierdut, Mr. Watkins,
care avusese de gnd s consimt la cstoria lui
Cyprien cu Alice, nu mai vorbea despre asta. Or,
probabil c dac tnrul inginer reuea s produc o
alt gem de o valoare extraordinar, cifrndu-se la
mai multe milioane, fermierul ar fi putut s revin la
gndul de odinioar.
Aa se explic hotrrea de a ncepe lucrarea
fr ntrziere, i Cyprien nu-i ascunse inteniile fa
de minerii din Vandergaart-Kopje poate nu destul.
Dup ce i procur un nou tub de mare rezisten,
i relu deci lucrrile, n aceleai condiii.
i totui, ceea ce-mi lipsete pentru a obine
carbonul cristalizat, adic diamantul, i spunea el
Alicei, e un dizolvant corespunztor care, prin
evaporare sau rcire, s lase carbonul s
cristalizeze. Pentru alumin, acest dizolvant a fost
gsit n sulfura de carbon. Trebuie cutat deci, prin
analogie, unul pentru carbon, sau chiar pentru
corpurile chimice similare, cum snt borul sau siliciul.
ntre timp, cu toate c nu avea dizolvantul necesar,
Cyprien lucra de zor. n lipsa lui Matakit, care nu se
artase nc n tabr din pruden, Bardik era
220
acum cel care ntreinea focul zi i noapte. El i

ndeplinea aceast sarcin cu acelai zel ca i
predecesorul su.
Prevznd c dup aceast prelungire a ederii
sale n Griqualand ar putea fi obligat s se ntoarc
n Europa, Cyprien vru s efectueze o lucrare
prevzut n programul su i pe care nu putuse
nc s-o ndeplineasc: determinarea orientrii
exacte a unei oarecare depresiuni de teren, situat
la nord-estul cmpiei, depresiune despre care bnuia
c servise drept jgheab de scurgere pentru ape, n
epoca
ndeprtat
n
care
se
elaboraser
formaiunile adamantine ale districtului.
Dup cinci sau ase zile de la ntoarcerea din
Transvaal, el se ocupa de aceast determinare, cu
precizia proprie tuturor aciunilor sale. De un ceas,
tot punea jaloane i ridica puncte de reper pe un
plan foarte detailat pe care i-l procurase la
Kimberley i, lucru ciudat, gsea mereu n cifrele
sale o eroare sau cel puin o nepotrivire cu acest
plan. n cele din urm, fu nevoit s recunoasc
evidena:
planul
era
ru
orientat;
longitudinile i latitudinile erau trecute greit.
Exact la amiaz, Cyprien se folosise de un
excelent cronometru, reglat dup Observatorul din
Paris, pentru a determina longitudinea locului. Or,
fiind absolut sigur de infailibilitatea busolei i a
compasului su de declinaie, nu putea s nu
constate c harta, dup care controla releveele sale
geodezice, era complet eronat, ca urmare a unei
importante greeli de orientare.
n adevr, nordul acestei hri, indicat, dup
obiceiul britanic, printr-o sgeat pus piezi, se afla
de fapt la nord-nord-vest, sau cam pe acolo. Drept
221
urmare, toate indicaiile hrii erau n mod necesar

eronate.
neleg! strig deodat tnrul inginer. Ntrii
care au ntocmit aceast capodoper nu s-au gndit
pur i simplu c trebuie s in seama de variaia
acului magnetic ! i ea este aici de nu mai puin de
douzeci i nou grade vest!... Urmeaz c toate
indicaiile lor de latitudine i de longitudine, pentru a
fi exacte, ar trebui s descrie un arc de douzeci i
nou de grade, de la vest la est, n jurul centrului
hrii!... Se pare c Anglia n-a trimis, pentru
efectuarea acestor releve, geodezii si cei mai
pricepui.
Rdea singur de aceast greeal grosolan!
Bine ! Eroare humanum est! relu el. S arunce
cu piatra cel care nu s-a nelat niciodat n viaa sa,
nici mcar o singur dat.
Cyprien nu avea nici un motiv s in secret
aceast rectificare, necesar pentru orientarea
terenurilor diamantifre ale districtului. Aa nct,
chiar n acea zi, ntorcndu-se la ferm i ntlninduse cu Jacobus Vandergaart, i vorbi despre asta.
E destul de curios, adug el, c o eroare
geodezic att de mare, care afecteaz toate
planurile districtului, n-a fost nc semnalat ! Ea
reprezint una din corectrile cele mai importante
de operat pe toate hrile.rii.
Btrnul lefuitor l privea pe Cyprien cu un aer
neobinuit.
E adevrat ce spui? strig el deodat.
Sigur.
i ai fi gata s ateti acest fapt n faa instanei
de judecat?
n fata a zece instane, dac ar fi nevoie!
222
i nu va fi posibil s se conteste declaraia dumitale?

Evident c nu, deoarece va fi suficient s anun
cauza erorii. Ea este destul de palpabil: omisiunea
declinaiei magnetice n calculele de determinare a
poziiei!
Jacobus Vandergaart se retrase fr s spun
nimic i Cyprien ar fi uitat curnd cu ce atenie
deosebit primise el ntiinarea c o eroare
geodezic afecta toate planurile districtului. Dar
dou sau trei zile mai trziu, cnd Cyprien veni n
vizit la btrnul lefuitor gsi ua ncuiat.
Pe tabla de ardezie, atrnat de clan, erau scrise
recent, cu cret, cuvintele:
Absent pentru afaceri".
XXI
JUSTIIE VENEIAN
n zilele care urmar, Cyprien se ocup intens
de diferitele faze ale noii sale experiene. Datorit
unor modificri introduse n construcia cuptorului
cu reverberaie, cu ajutorul unui tiraj mai bine
reglat, fabricarea diamantului cel puin aa spera
trebuia s se efectueze ntr-un timp cu mult mai
scurt dect prima dat.
E de la sine neles c miss Watkins urmrea
cu cel mai viu interes aceast a doua ncercare, a
crei inspiratoare era, ntr-un fel. Ea l nsoea
adesea pe tnrul inginer pn la cuptorul pe care-l
vizita de mai multe ori pe zi, i acolo, prin
deschizturile construciei de crmid, i plcea s
observe intensitatea focului care vuia n interior.
John Watkins se interesa nu mai puin dect
223
fiica sa, dar pentru alte motive, de aceast operaie.

Era nerbdtor s fie din nou posesorul unei pietre
preioase care s valoreze milioane. Teama sa era
c experiena nu va reui a doua oar i c
ntmplarea avusese un rol preponderent n succesul
anterior.
Dar, dac fermierul i miss Watkins l
ncurajau pe experimentator s continue i s
perfecioneze fabricarea diamantului, nu la fel se
petreceau lucrurile cu minerii din Griqualand.
Annibal Pantalacci, James Hilton i herr Friedel nu
mai erau acolo, dar lsaser pe alii care, n aceast
privin, gndeau exact ca ei. Astfel, prin manevre
ascunse, Nathan nu nceta s-i ae pe proprietarii
claim-urilor mpotriva tnrului inginer. Dac aceast
fabricaie artificial ar fi fost pus curnd n practic,
s-ar fi isprvit cu comerul diamantelor naturale i al
altor pietre preioase. Fuseser fabricate, pn
atunci, safire albe sau corindoane, ametiste, topaze
i chiar smaralde, toate aceste geme nefiind dect
cristale de alumin, diferit colorate de acizii metalici.
Faptul era foarte ngrijortor pentru valoarea
comercial a acestor pietre, care tindea s
scad. Deci, dac i diamantul ajungea s fie
fabricat n mod curent, asta nsemna ruina
exploatrilor diamantifere din Colonia Capului i din
alte zone de extracie.
Toate acestea fuseser spuse dup prima
experien a tnrului inginer i toate acestea fur
reluate, dar pe un ton mai argos, cu i mai mult
violen. Minerii ineau consftuiri care nu
prevesteau nimic bun pentru lucrrile lui Cyprien. El
nu era prea ngrijorat, fiind hotrt s-i urmeze
experiena pn la capt, orice ar fi putut zice sau
224
face. Nu! Nu va da ndrt n faa opiniei publice i

nu
va
ascunde
nimic
din
descoperirea sa, de care trebuie s profite toat lumea.
Dar, dac i continua munca fr nici o
ezitare, fr team, miss Watkins, la curent cu tot
ceea ce se petrecea, ncepu s tremure pentru el. i
prea ru c-l ndrumase s-o ia pe aceast cale. A se
bizui pe poliia din Griqualand pentru a-l proteja,
nsemna s se bizuie pe o protecie puin eficace. O
lovitur se d repede i mai nainte de a interveni
cineva. Cyprien putea plti cu viaa neajunsul pe
care lucrrile sale ameninau s-l produc minerilor
din Africa de Sud.
Alice era deci foarte ngrijorat i nu putea s
se ascund fa de tnrul inginer. Acesta o linitea
ct se pricepea mai bine, mulumindu-i pentru
mobilul ngrijorrii sale. n interesul pe care i-l purta
tnra fat, el vedea dovada unui sentiment de
tandree, care, de altfel, nu mai era un secret ntre
ei. Cyprien se felicita, fie i numai pentru c
tentativa sa provocase o efuziune mai intim din
partea domnioarei Watkins... i-i continua curajos
munca.
Ceea ce fac aici, domnioar Alice, este pentru
noi doi! i repeta el.
Dar miss Watkins, auzind ce se vorbea n
claim-uri, tria ntr-o team perpetu.
i nu fr motiv! mpotriva lui Cyprien se
acumulau proteste care n-aveau s rmn
totdeauna la stadiul nvinuirilor i nici mcar al
ameninrilor, putnd s ajung pn la un nceput
de execuie.
n adevr, ntr-o sear, venind s vad
cuptorul, Cyprien i gsi laboratorul devastat. n
225
timpul lipsei lui Bardik, o ceat de oameni, profitnd

de ntuneric, distrusese n cteva minute opera
multor zile de munc. Zidria fusese drmat,
maina de nclzit sfrmat, focurile stinse,
ustensilele sparte i mprtiate. Nu rmsese nimic
din materialul care-l costase attea griji i eforturi pe
tnrul inginer. Totul trebuia luat de la nceput
dac era un om care nu cedeaz n faa forei sau
trebuia s abandoneze partida.
Nu, strig el, nu! Nu voi ceda i mine voi introduce o plngere mpotriva celor care mi-au distrus
bunurile! Vom vedea dac exist o justiie n Griqualand!
Exista una, dar nu cea pe care se bizuia tnrul
inginer.
Fr s spun nimnui nimic, fr s-i
comunice mcar domnioarei Watkins ce se
ntmplase, de team s nu-i provoace o nou
spaim, Cyprien se ntoarse acas si se culc, ferm
hotrt ca a doua zi s introduc plngerea, chiar
dac ar fi trebuit s mearg pn la guvernatorul
Coloniei Capului.
Dormea de dou-trei ore cnd zgomotul uii ce
se deschidea l trezi brusc.
Cinci oameni cu mti negre, narmai cu
revolvere i puti, intrar n camer. Aveau lanterne
cu sticl convex numite n rile de limb
englez bull's eyes", ochi de bou i se rnduir n
tcere n jurul patului.
Cyprien nu lu nici o clip n serios aceast
manifestare, mai mult sau mai puin tragic. Crezu
c e o glum i ncepu nti s rd, cu toate c, n
realitate, n-avea chef de aa ceva i gsea farsa de
un gust detestabil.
226
Dar o mn brutal i se aez pe umr i unul

dintre oamenii mascai, despturind o hrtie pe care
o avea n mn, citi, cu o voce, care nu avea nimic
glume, urmtoarele:
Cyprien Mere,
Prin aceasta i facem cunoscut c tribunalul
secret al taberei din Vandergaart, compus din
douzeci i doi membri i acionnd n numele
salvrii generale, astzi, la douzeci i cinci de
minute dup miezul nopii, te-a condamnat n
unanimitate la moarte.
Eti bnuit i s-a dovedit c, printr-o
descoperire nedorit i neloial, ai primejduit
interesele i viaa tuturor oamenilor care, fie n
Griqualand, fie n alte locuri, se ocup cu cutarea,
lefuirea i vnzarea diamantelor precum i a
familiilor acestora.
Tribunalul a hotrt, n nelepciunea sa, c o
astfel de descoperire trebuie s fie nimicit i c
moartea unuia singur este preferabil celei a mai
multor mii de creaturi umane.
Tribunalul a decretat c vei avea zece minute
pentru a te pregti s mori, c vei putea s-i alegi
singur felul morii, c toate hrtiile i vor fi arse, n
afar de o scrisoare deschis pe adresa rudelor
apropiate, i c locuina i va fi ras pn la temelie.
Aa vor pi toi trdtorii!"
Auzindu-se astfel condamnat, Cyprien i
pierdu aproape cu totul sigurana de la nceput i se
ntreb dac aceast comedie sinistr, date fiind
obiceiurile slbatice ale inutului, nu era mai
serioas dect i nchipuise.
Omul care l inea de umr i nltur ultimele
ndoieli n aceast privin.
227
Ridic-te imediat! i zise el, rstit. N-avem timp

de pierdut!
E un asasinat! rspunse Cyprien i sri hotrt
din pat, pentru a se mbrca mcar sumar.
Era mai mult revoltat dect emoionat i i
concentra toat puterea gndirii asupra celor ce i se
ntmplau, cu sngele rece cu care s-ar fi apucat s
studieze o problem de matematic. Cine erau
aceti oameni? Nu reuea s ghiceasc, nici dup
timbrul vocilor. Fr ndoial, cei pe care-i cunotea
personal, dac se aflau printre ei, tceau, prudeni.
Ai ales ntre diferitele feluri de a muri? continu
omul mascat.
Nu am de fcut nici o alegere i nu pot dect s
protestez mpotriva crimei odioase de care v vei
face vinovai! rspunse Cyprien cu o voce ferm.
Protesteaz, dar tot vei fi spnzurat! Ai de lsat
vreo dispoziie scris?
Nimic pe care-a putea s-l ncredinez ud or
asasini!
Atunci, la drum! porunci eful.
Doi oameni se aezar de o parte i de alta a
tinrului inginer i cortegiul, astfel format, se
ndrept spre u.
Dar n clipa aceea se produse un incident cu
totul neateptat. Un om se npusti dintr-un salt n
mijlocul acestor justiiari ai Vandergaart-Kopje-ului.
Era Matakit. Tnrul cafru, care dduse
trcoale, noaptea, taberei, fusese mnat de instinct
pe urmele acestor oameni mascai, n momentul n
care se n- dreptau spre cabana tnrului inginer,
pentru a fora ua. Acolo, auzise tot ce se vorbise i
nelesese pericolul ce-l amenina pe stpnul su.
Imediat, fr s ezite, fr s in seam de orice i
228
s-ar fi putut ntmpla, i dduse n lturi pe mineri i

se aruncase la picioarele lui Cyprien.
Ticuule, de ce vor s te omoare? strig el,
cramponndu-se de stpnul su, n ciuda eforturilor
pe care le fceau oamenii mascai pentru a-l
ndeprta.
Pentru c am fcut un diamant artificial! rspunse
Cyprien, strngnd cu emoie minile lui Matakit, care
nu voia s se dezlipeasc de el.
Oh, ticuule, ct snt de nenorocit i ct mi-e
de ruine pentru ce-am fcut! repeta plngnd tnrul
cafru.
Ce vrei s spui? strig Cyprien.
Da! Voi mrturisi totul, pentru c vor s te
omoare! strig Matakit. Da!... pe mine trebuie s m
omoare... cci eu am pus diamantul cel mare n
cuptor!
Dai-l la o parte peurltorul sta! zise eful
bandei.
V repet c eu am pus diamantul n aparat! Continu Matakit, zbtndu-se. Da!... Eu l-am nelat pe
ticuul!... Eu l-am fcut s cread c experiena i-a
reuit!...
Punea o energie att de slbatic n protestele
sale, nct sfrir prin a-l asculta.
E adevrat? ntreb Cyprien, surprins i dezamgit de ceea ce auzea.
Da! De o sut de ori da...! E adevrat!
Acum era aezat pe pmnt i toi l ascultau,
cci ceea ce spunea schimba cu totul lucrurile.
n ziua marii surpri de teren, continu el, cnd
am rmas ngropat sub drmturi, gsisem
diamantul cel mare!... l ineam n mn i m
gndeam cum s-l ascund, cnd peretele a czut
229
peste mine, ca s m pedepseasc pentru acest

gnd criminal!... Cnd mi-am revenit n simiri, am
regsit aceast piatr n patul unde ticuul pusese
s m duc!... Am vrut s i-o dau, dar mi-a fost
ruine s mrturisesc c eram un ho i am ateptat
un prilej potrivit!... La ctva timp dup aceea,
ticuul a vrut s ncerce s fac un diamant i mi-a dat n grij ntreinerea focului!... Dar
iat c a doua zi, pe cnd eram singur n laborator,
aparatul a fcut explozie cu un zgomot groaznic i
puin a lipsit s nu fiu omort de sfrimaturi!...
Atunci, m-am gndit c ticuul o s se necjeasc,
pentru c experiena nu-i reuise!... Am pus n eava
de tun, care crpase, diamantul cel mare, bine
nvelit ntr-un pumn de pmnt, i m-am grbit s
repar cuptorul, pentru ca s nu observe nimic!...
Apoi am ateptat n tcere i, cnd a gsit diamantul,
ticuul a fost foarte bucuros.
Un hohot de rs formidabil, pe care cei cinci
oameni nu putur s i-l rein, nsoi ultimile
cuvinte ale lui Matakit.
Cyprien nu rdea defel i-i muca buzele de
necaz.
Era imposibil ca tonul tnrului cafru s te
nele!
Povestirea lui era evident adevrat! n zadar
cuta Cyprien n amintire sau n imaginaie motive
pentru a se ndoi de ea i a o contrazice! n zadar i
spunea:
Un diamant natural, expus la o temperatur
ca aceea din cuptor, s-ar fi volatilizat..."
Simplul bun-sim i riposta c, aprat de un
strat de argil, gema putea foarte bine s scape de
aciunea cldurii, sau s o suporte numai parial!
230
Poate c tocmai acestei coaceri i datora culoarea sa

neagr! Poate c se volatilizase i se recristalizase
n coaja sa!
Toate aceste gnduri se acumulau n creierul
tnrului inginer i se mbinau acolo cu o rapiditate
extraordinar
Era uluit.
mi amintesc foarte bine c am vzut bulgrele de
pmnt n mna cafrului, n ziua surprii de teren,
observ unul dintre oameni, cnd ilaritatea se mai
calmase... l inea att de strns cu degetele lui
ncletate, nct au renunat s i-l mai scoat din
mn!
Nu mai e nici cea mai mic ndoial! rspunse altul. Parc e posibil s fabrici diamante? Sntem
proti c am crezut aa ceva!... E ca i cum ai vrea
s fabrici o stea!
i ncepur iar s rd.
Cyprien suferea desigur mai mult din pricina
veseliei lor, dect suferise din pricina brutalitii lor.
n sfrit, dup ce cei cinci brbai se
consultar n oapt, eful lor lu cuvntul:
Sntem de prere c este cazul s amnm
executarea sentinei pronunat mpotriva dumitale,
Cyprien Mere! Vei fi liber! Dar amintete-i c
aceast sentin te urmrete mereu! Un cuvnt, un
semn pentru informarea poliiei i vei fi lovit fr
mil!... Cine are urechi de auzit, s aud!
Zise i, urmat de nsoitorii si, se ndrept
spre u. Camera rmase cufundat n ntuneric.
Cyprien ar fi putut s se ntrebe dac nu fusese
jucria unui comar. Dar suspinele lui Matakit, care
se lungise la pmnt i plngea zgomotos, cu capul n
mini, nu-i permiteau s cread c tot ceea ce se
231
petrecuse nu fusese aievea.

Aadar, totul era adevrat! Scpase de la
moarte, dar cu preul unei umiliri dintre cele mai
cumplite!
El, inginer de mine, el, elev al colii
Politehnice, chimist distins, geolog ajuns celebru, se
lsase nelat de iretenia grosolan a unui cafru!
Sau,
mai
degrab,
datora
aceast
eroare
monumental propriei sale vaniti, nfumurrii sale
ridicole! mpinsese orbirea lui pn la a gsi o teorie
pentru formarea cristalelor!... Nimic nu era mai
ridicol!... Oare nu doar natura, cu concursul
secolelor, poate duce la bun sfrit asemenea
opere?... i totui, cine nu s-ar fi nelat n faa
acestei aparene? El spera n succes, pregtise totul
spre a-l atinge i trebuia n mod logic s cread c-l
obinuse !...
Chiar dimensiunile anormale ale diamantului
erau de natur s ntrein aceast iluzie!... Chiar un
Despretz ar fi mprtit-o!... Nu se ntmpl n
fiecare zi asemenea erori?... Nu vedem numismaii
cei mai pricepui lund, drept adevrate, medalii
false?
Cyprien ncerc s se mbrbteze n felul
acesta. Dar, deodat, l nghe un gnd:
i memoriul meu ctre Academie!... Numai
de n-ar fi pus mna pe el bandiii tia!"
Aprinse o luminare. Nu! Slav cerului,
memoriul era nc acolo! Nimeni nu-l vzuse!... Nu
se liniti dect dup ce l arse.
Durerea lui Matakit era att de sfietoare, nct
se hotr s i-o potoleasc. Nu fu greu. La primele
cuvinte binevoitoare ale ticuului, bietul biat pru
c renate. Dar dac Cyprien trebui s-l asigure c
232
nu-i pstra nici o pic i c-l ierta din toat inima,

era cu condiia s nu mai ndrzneasc alt dat s-l
nele.
Matakit i fgdui n numele a tot ce avea mai
sfnt i stpnul su mergnd s se culce, fcu i el la
fel.
Astfel se ncheie aceast scen care s-ar fi
putut sfri tragic!
Dar, dac ea se ncheie astfel pentru tnrul
inginer, nu acelai lucru se ntmpl i cu Matakit.
n adevr, a doua zi, cnd se tiu c Steaua
Sudului nu era dect un diamant natural, c acest
diamant fusese gsit de tnrul cafru, care-i
cunotea foarte bine valoarea, toate bnuielile
mpotriva lui se trezir cu i mai mult putere.
John Watkins striga n gura mare. Numai acest
Matakit putea fi cel care furase inestimabila piatr!
Dup ce se gndise o dat s i-o nsueasc nu o
mrturisise? e sigur c el o furase din sala
banchetului.
Orict protesta Cyprien, garantnd pentru
cinstea cafrului, nimeni nu-i ddea crezare ceea
ce dovedete cu prisosin c Matakit, care jura c
este nevinovat, avusese de o sut de ori dreptate
fugind i greise de o sut de ori revenind n
Griqualand.
Atunci, tnrul inginer, care nu voia s renune
la prerea lui, folosi un argument la care nu se
atept nimeni i care, n intenia lui, trebuia s-l
salveze pe Matakit.
Cred n nevinovia lui Matakit, i spuse lui John
Watkins i, de altfel, chiar dac ar fi vinovat, asta nu
m privete dect pe mine! Natural sau artificial,
diamantul era al meu nainte de a-l fi oferit
233
domnioarei Alice...
Ah, era al dumitale?! replic Mr. Watkins, pe un
ton deosebit de batjocoritor.
Fr ndoial! rspunse Cyprien. N-a fost gsit
pe claim-ul meu de Matakit, care era n serviciul
meu?
Nimic mai adevrat, rspunse fermierul, i, n
consecin, el este al meu, chiar n baza clauzelor
contractului nostru, deoarece primele trei diamante
gsite pe terenul arendat de dumneata trebuiau smi fie date n deplin proprietate!
Cyprien, uluit, nu putu rspunde nimic.
Cererea mea e dreapt? ntreb Mr. Watkins.
ntru totul dreapt! rspunse Cyprien.
i-a fi foarte obligat dac ai recunoate n scris,
dreptul meu, pentru cazul n care am reui s-l
facem pe acest ticlos s restituie diamantul pe care
l-a furat cu atta neruinare!
Cyprien lu o foaie de hrtie alb i scrise:
Recunosc c diamantul gsit pe claim-ul meu
de un cafru, aflat n serviciul meu, este, potrivit
clauzelor
contractului
meu
de
concesiune,
proprietatea domnului John Watkins.
CYPRIEN MERE
Iat o mprejurare care fcea s piar toate
visele tnrului inginer. n adevr, dac diamantul
mai reaprea vreodat, el aparinea, nu cu titlul de
cadou, ci ca proprietate, lui John Watkins i un
nou abis, pe care attea milioane trebuiau s-l
astupe, se deschidea ntre Alice i Cyprien.
Totodat, dac cererea fermierului era
duntoare intereselor celor doi tineri, ea era cu
mult mai duntoare pentru Matakit! Acum,
paguba era a lui John Watkins!... John Watkins
234
fusese cel furat!... i John Watkins nu era omul care

s renune la o urmrire, cnd credea c l are n
mn pe ho.
Aa c nenorocitul cafru fu arestat, nchis i
judecat n mai puin de dousprezece ore, apoi, n
ciuda a tot ce putuse declara Cyprien n favoarea lui,
condamnat s fie spnzurat... dac nu se hotra sau
nu reuea s restituie Steaua Sudului.
Or, cum, n realitate, nu putea s o restituie,
deoarece nu o luase niciodat, soarta lui era clar i
Cyprien nu mai tia ce s fac pentru a-l salva pe
nenorocitul pe care se ncpna s-l cread
nevinovat.
XXII
UN NOU TIP DE MIN
Miss Watkins aflase tot ce se petrecuse, att
de scena cu oamenii mascai, ct i despre eecul
att de neplcut, suferit de tnrul inginer.
Ah, domnule Cyprien, i zise ea, imediat ce o puse
la curent cu cele petrecute, oare nu valoreaz viaa
dumitale mai mult dect toate diamantele lumii?!
Drag Alice...
S nu ne mai gndim la toate astea i renun de
acum nainte la acest fel de experiene!
mi ordoni...? ntreb Cyprien.
Da! Da! rspunse tnra. i ordon s ncetezi,
dup cum i-am ordonat s ncepi... dac binevoieti
s primeti ordine de la mine!
Dup cum vreau s le i execut pe toate !
rspunse
Cyprien, lund mina pe care i-o ntindea miss
235
Watkins. Dar cnd Cyprien i aduse la cunotin

condamnarea lui Matakit, ea fu consternat mai
ales cnd afl contribuia tatlui su la aceast
condamnare.
Nici ea nu credea n vinovia bietului cafru! i
ea, ca i Cyprien, ar fi vrut s fac totul pentru a-l
salva! Dar cum s procedeze i, mai ales, cum s-l
atrag pe John Watkins, devenit reclamant de
neclintit n aceast afacere, de partea nenorocitului
mpotriva cruia el nsui aruncase cele mai
nedrepte acuzaii?
Trebuie adugat c fermierul nu putuse obine
nici o mrturisire de la Matakit, nici artndu-i
spnzurtoarea ridicat pentru el, nici fcndu-l s
spere n iertarea sa, dac ar fi vorbit. Silit deci s
renune la orice speran de a mai regsi Steaua
Sudului, John Watkins devenise groaznic de
morocnos. Nu se mai putea sta de vorb cu el.
Totui, fiica sa vru s ncerce o ultim intervenie.
A doua zi dup condamnarea lui Matakit, Mr.
Watkins, suferind de gut ceva mai puin ca de
obicei, profitase de rgaz pentru a-i pune hrtiile n
ordine.
Aezat la un birou mare cu cilindru, din lemn
de abanos, ncrustat cu marchetrie galben
ncnttoare epav a dominaiei olandeze, ajuns
dup destule aventuri n acest col pierdut al
Griqualand-ului i trecea n revist diferitele sale
titluri, contractele, corespondena.
n spatele lui, Alice, aplecat peste lucrul su
de mn, broda fr s dea prea mare atenie
struului Dada, care umbla de colo-colo prin salon,
cu gravitatea lui obinuit, cnd aruncnd o privire pe
fereastr, cnd privind cu ochii lui mari, aproape
236
omeneti, micrile lui Mr. Watkins i ale fiicei sale.

Deodat, o exclamaie a fermierului o fcu pe
miss Watkins s-i ridice iute capul:
Acest animal e insuportabil! zise el. Mi-a luat un
document!... Dada!... Aici!... D-mi-l imediat!
Abia articulate aceste cuvinte, ele fur urmate
de un torent de injurii.
Ah, animalul sta oribil l-a-nghiit!... Un document de cea mai mare importan!... Chiar copia
legalizat a decretului care ordon punerea n
exploatare a Kopje-ului meu!... E intolerabil!... Dar
am s i-l scot eu din gtlej, de-ar trebui s-l
sugrum...
John Watkins, rou de furie, scos din fire, se
ridicase brusc de la birou. El alerga dup stru, care
se nvrti de dou-trei ori prin ncpere i sfri prin a
sri pe fereastr, care era la acelai nivel cu
pmntul.
Tat, spuse Alice, mhnit de aceast nou pozn
a favoritului ei, linitete-te, te rog! Ascult-m!...
Ai s te mbolnveti!
Dar furia lui Mr. Watkins ajunsese la culme.
Fuga struului l exasperase.
Nu, fcu el cu vocea sugrumat, e prea de tot!...
Trebuie s se isprveasc odat!... Nu pot s renun
la cel mai important dintre titlurile mele de
proprietate!...
Un glonte n cap l va potoli pe tlharul sta!...
Voi avea documentul meu, te asigur!
Alice l urm plngnd.
Te rog, tat, ndur-te de bietul animal! Hrtia
asta e chiar att de important?... Nu se poate
obine un alt exemplar?... Vrei s m ndurerezi
omorndu-l n faa mea pe bietul Dada, pentru o
237
greeal att de mic?

Dar John Watkins nu voia s aud nimic i
privea n toate prile, cutndu-i victima.
n sfrit, zri struul n clipa n care se
retrgea nspre cabana ocupat de Cyprien Mere.
ndat, dv; cnd puca la umr, fermierul l ochi; dar
Dada, ca cum ar fi ghicit proiectele ucigae urzite
mpotriva lui, cum vzu aceast micare, se i grbi
s se pun la adpost n spatele cldirii.
Ateapt!... Ateapt!... Te gsesc eu, animal
blestemat! strig John Watkins, ndreptndu-se spre
caban.
Din ce n ce mai nspimntat, Alice l urm
pentru a ncerca o ultim intervenie.
Ajunser astfel amndoi n faa casei tnrului
inginer i o ocolir. Nici urm de stru! Dada era invi
zibil! Totui, n-avea cum s fi cobort mgura, cci
l-ar fi zrit n mprejurimile fermei. Trebuia s-i fi
cutat un refugiu n caban, prin una dintre uile
sau ferestrele din spate.
Aa gndea John Watkins. Aa c se grbi s se
ntoarc i s bat la ua principal.
Veni chiar Cyprien s deschid.
Domnul Watkins?.. Miss Watkins?... ncntat s
v vd la mine! spuse el, destul de surprins de
aceast vizit neateptat.
Fermierul, gfind, i explic chestiunea n cteva
cuvinte, dar cu ce furie!
Ei bine, s-l cutm pe vinovat! rspunse
Cyprien, invitndu-i n cas pe John Watkins i pe
Alice.
i-i garantez c-i viu eu de hac ! repeta
fermierul, agitndu-i arma ca pe un tomahawk.
n aceeai clip, o privire rugtoare a fetei i
238
mrturisi lui Cyprien oroarea cu care atepta

execuia proiectat. Aa c tnrul inginer lu o
hotrre rapid i foarte simpl: nu va gsi struul.
Li, i strig el n francez chinezului, care tocmai
intra n cas, bnuiesc c struul trebuie s fie n
camera ta! Prinde-l i ncearc s-l faci scpat, n
timp ce eu l voi plimba pe domnul Watkins n partea
opus!
Din nenorocire, acest frumos plan era
vulnerabil n esena lui. Struul se refugiase tocmai
n prima camer unde ncepur cutrile. Era acolo,
fcndu-se mic de tot, cu capul ascuns sub un scaun,
dar la fel de vizibil ca soarele de amiaz.
Mr. Watkins se arunc asupra lui.
A, ticlosule, s-a isprvit cu tine! zise el.
Totui, orict era de pornit, se opri o clip n faa
acestei enormiti: s trag un foc de puc la o
distan foarte mic, ntr-o cas care, cel puin
provizoriu, nu mai era a lui.
Alice se ntoarse, plngnd, ca s nu vad ceea
ce avea s urmeze.
n clipa aceea, mhnirea ei profund i suger
tnrului inginer o idee strlucit.
Domnule Watkins, zise el deodat, nu inei dect
s v cptai documentul, nu-i aa?... Ei bine, este
cu totul inutil s-l omori pe Dada pentru asta! E
suficient s i se deschid stomacul, de un.de
documentul n-a putut nc s treac mai departe!
mi permitei s fac aceast operaie? Am urmat un
curs de zoologie la Museum i cred c am s m
descurc destul de bine!
Fie c aceast perspectiv de vivisecie
mgulea in- stinctele de rzbunare ale fermierului,
fie c mnia ncepea s i se potoleasc sau c era
239
micat, fr voie, de durerea real a fiicei sale, se

ls nduplecat i consimi s accepte aceast cale
de mijloc.
Dar cu nici un chip nu admitea s-i piard
documentul! declar el. Dac nu se gsea n
stomac, trebuia cutat n alt parte! Avea nevoie de
el, neaprat!
Operaia nu era att de simpl cum s-ar fi
putut crede la prima vedere, dup atitudinea
resemnat a bietului Dada. Un stru, chiar de
dimensiuni mici, are o for cu adevrat de temut.
Abia atins de bisturiul chirurgului improvizat, fr
ndoial c pacientul avea s se revolte, s se
nfurie, s se zbat cu turbare. Aa c Li
i Bardik fur chemai s-l asiste pe Cyprien, ca
ajatoare.
S-a czut de acord ca struul s fie mai nti
legat. Pentru asta, se luar frnghii din provizia pe
care Li o avea ntotdeauna n camera sa. Apoi,
printr-un sistem de piedici i de noduri, legar
picioarele i ciocul bietului Dada, care fu pus n
imposibilitate s ncerce cea mai mic rezisten.
Cyprien nu se mulumi cu att. Pentru a crua
sensibilitatea
domnioarei
Watkins, vru
s-l
scuteasc de orice suferin pe struul ei,
acoperindu-i capul cu o compres mbibat cu
cloroform.
Apoi ncepu operaia, nu fr oarecare
ngrijorare n privina urmrilor.
Alice, micat de aceste pregtiri preliminare,
palid ca o moart, se refugiase n camera vecin.
Cyprien ncepu prin a pipi baza gtului
animalului, pentru a-i da seama de poziia pipotei.
Nu era un lucru greu, cci aceast pipot forma n
240
partea superioar a regiunii toracice o mas

considerabil, dur, rezistent, pe care degetele o
simeau foarte bine n mijlocul prilor moi
dimprejur.
Cu ajutorul unui briceag, pielea gtului fu
crestat cu atenie. Era larg i moale ca la un
curcan,, acoperit cu un puf cenuiu, care putea fi
uor ndeprtat. Aceast incizie aproape c nu
snger i fu tamponat curat cu o bucat de pnz
ud.
Cyprien identific mai nti dou sau trei artere
importante i avu grij s le dea la o parte cu nite
crlige mici de srm, pe care le ncredina lui Bardik.
Apoi, desfcu un esut alb, sidefiu, care nchidea o
cavitate vast deasupra claviculelor i ddu curnd
la iveal pipota struului.
nchipuii-v o pipot de gin, cam de o sut
de ori mai mare ca volum, grosime i greutate i v
vei face o idee destul de exact despre acest
rezervor.
Pipota lui Dada se prezenta ca un buzunar
cafeniu-nchis, umplut de alimentele i corpurile
strine pe care lacomul animal le nghiise n acea
zi, sau poate chiar cu mult mai nainte. Era destul s
vezi acest organ crnos, puternic, sntos, pentru a
nelege c nu era nici un pericol s-l ataci hotrt.
narmat cu cuitul de vntoare pe care Li i-l
pusese la ndemn, dup ce l ascuise n prealabil,
Cyprien fcu o tietur adnc n aceast mas.
Dup producerea acestei fisuri, era uor de
introdus mna pn la fundul pipotei.
Imediat
fu
recunoscut
i
scos
afar
documentul att de regretat de Mr. Watkins. Era
fcut ghem, puin mototolit, fr ndoial, dar intact.
241
Mai este ceva, zise Cyprien, care bgase din nou

mna n cavitate, de unde scoase, de data asta, o
bil de filde.
Bila de crpit a domnioarei Watkins! strig el.
i cnd te gndeti c au trecut mai mult de cinci luni
de cnd a nghiit-o Dada!... Evident, n-a putut trece
prin orificiul interior!
Dup ce-i ddu bila lui Bardik, el i relu
explorrile, cum ar fi fcut un arheolog ntre zidurile
unui vechi castru roman.
Un sfenic de aram! strig el, uimit, scond
afar, aproape imediat, unul din aceste modeste
ustensile, strivit, sfrmat, turtit, oxidat, totui uor
de recunoscut.
Rsetele lui Bardik i ale lui Li devenir att de
zgomotoase, nct chiar Alice, care reintrase n
camer, nu se putu reine s nu li se alture.
Monezi!... O cheie!... Un pieptene din corn!...
relu Cyprien, urmndu-i inventarul.
Deodat pli. Degetele sale ntlniser un
obiect de o form excepional!... Nu putea fi nici o
ndoial n legtur cu ceea ce era! i totui, nu
ndrznea s cread ntr-un asemenea noroc!
n sfrsit, si scoase mna din cavitate si ridic
obiectul pe care l apucase...
Ce mai strigt iei din gura lui John Watkins!
Steaua Sudului!
Da!... Faimosul diamant fusese regsit intact,
fr s-i fi pierdut nimic din strlucirea lui i
scnteia, n lumina care intra pe fereastr, ca o
constelaie!
Numai c, lucru extraordinar i care i izbi
imediat pe toi martorii scenei, i schimbase
culoarea .
242
Din negru cum era nainte, Steaua Sudului

devenise roz, de un roz minunat, care mrea i mai
mult, dac e posibil, limpezimea i splendoarea sa.
Nu crezi c asta i scade preul? ntreb cu interes Mr. Watkins, imediat ce putu vorbi, cci surpriza
i bucuria i tiaser la nceput respiraia.
Nici un pic! rspunse Cyprien. Dimpotriv, e o
curiozitate n plus, care claseaz aceast piatr n
familia att de rar a diamantelor cameleon!..."
Hotrt lucru, se pare c nu e frig n pipota lui Dada,
deoarece schimbrile de nuan ale diamantelor
colorate se datoresc variaiei subite de temperatur,
dup cum s-a semnalat destul de des n cadrul
societilor tiinifice!
A!... Slav cerului, iat-te regsit, frumosule!
repeta mereu Mr. Watkins, strngnd diamantul n
mn, ca pentru a se asigura c nu viseaz. Prea
multe griji mi-ai fcut cu escapada ta, stea ingrat,
ca s te mai las vreodat s fugi!
i el l ridica n dreptul ochilor, l mngia cu
privirea i prea gata s-l nghit, urmnd pilda lui
Dada!
n acest timp, Cyprien, cernd de la Bardik un
ac cu a groas, cusu cu grij pipota struului, apoi,
dup ce nchise printr-o alt custur incizia fcut
la gt, i desfcu legturile care-l fceau neputincios.
Dada, foarte abtut, sttea cu capul plecat i
nu prea de loc dispus s fug.
Crezi c o s-i revin, domnule Cyprien? ntreb
Alice, mai micat de suferinele favoritului ei, dect
de reapariia diamantului.
Cum adic, miss Watkins, s nu cred c-i va reveni? ! rspunse Cyprien. i nchipui c a fi ncercat
operaia dac n-a fi fost sigur?... Nu! n trei zile, nici
243
nu va mai simi c a fost operat i nu vor trece dou

ore pn va ncepe s-i umple din nou buzunarul pe
care i l-am golit!
Linitit de aceast promisiune, Alice adres
tnrului inginer o privire recunosctoare care l
rspltea pentru toat truda.
n acest moment, Mr. Watkins, reuind sase
conving c era n toate minile i c regsise ntradevr steaua sa minunat, prsi fereastra.
Domnule Mere, zise el cu glas maiestuos i
solemn, mi-ai fcut un mare serviciu i nu tiu cum
voi putea vreodat s m achit pentru asta!
Inima lui Cyprien ncepu s bat cu putere.
S se achite!... Ei! Mr. Watkins avea un mijloc
foarte simplu! i era att de greu s-i in promisiunea i s-i dea pe fiica sa, pe care o fgduise celui
care ar aduce Steaua Sudului?! n adevr, nu era ca
i cum ar fi adus-o din fundul Transvaal-ului?
Iat ce-i spunea, dar era prea mndru ca s
se exprime cu voce tare, fiind aproape sigur, de
altfel, c gndul acesta se va ivi de la sine n capul
fermierului.
Totui, John Watkins nu spuse nimic despre
asta i, dup ce fcu semn fiicei sale s-l urmeze,
prsi cabana i se ntoarse la locuina sa.
E de la sine neles c, dup cteva minute,
Matakit i recapt libertatea. Dar lipsise foarte
puin ca nenorocitul s fi pltit cu viaa lcomia lui
Dada i, n adevr, scpase ca prin urechile acului.
244
XXIII
STATUIA COMANDORULUI
Fericitul John Watkins, acum cel mai bogat fermier al Griqualand-ului, dup ce dduse un prim
banchet, pentru a srbtori naterea Stelei Sudului,
nu putea dect s dea un al doilea, pentru a-i
srbtori regsirea. Numai c, de ast dat, putem
fi siguri c aveau s se ia toate msurile de
precauie pentru ca diamantul s nu mai dispar
i nici Dada nu mai fu invitat la petrecere.
n dup-amiaza zilei urmtoare, festinul se
desfura n toat splendoarea lui.
De diminea, John Watkins i invitase pe toi
comesenii si obinuii, comandase la mcelriile
districtului cantiti de carne care ar fi ajuns s
sature o companie de infanterie, ngrmdise n
cmar toate proviziile, toate cutiile de conserve,
toate sticlele de vinuri i de lichioruri strine pe care
le putuser furniza localurile din mprejurimi.
La ora patru dup-amiaz, masa era aranjat
n sala cea mare, sticlele aezate n ordine pe bufet
i sferturile de bou i de oaie puse la fript.
La ora ase, invitaii ncepur s soseasc,
mbrcai n cele mai frumoase veminte. La apte,
tonul conversaiei era att de ridicat, nct i-ar fi fost
greu unei trmbie s domine glgia. Se aflau acolo
Mathys Pretorius, care-i recptase linitea de cnd
nu se mai temea de farsele de prost gust ale lui
Annibal Pantalacci, Thomas Steel, n plin for i
sntate, samsarul Naii an, fermieri, mineri,
negustori, ofieri de poliie.
La porunca domnioarei Alice, Cyprien nu
putuse refuza s asiste la acest banchet, deoarece
245
fata era silit s apar i ea. Dar amndoi erau

destul de triti, cci lucru prea evident de
cincizeci de ori milionarul Watkins nu se mai putea
gndi s-i dea fiica unui mic inginer care nu tie
nici mcar s fabrice diamante!" Da, egoistul
moneag ajunsese s-l trateze astfel pe tnrul
savant, cruia i datora, n realitate, noua sa
bogie!
Banchetul se desfura, deci, n mijlocul
entuziasmului prea puin reinut al comesenilor.
n faa fericitului fermier i nu n spatele lui,
de data asta Steaua Sudului, aezat pe o perni
de catifea albastr, sub dublul adpost al unei colivii
din bare de metal i al unui glob de sticl, scnteia la
lumina luminrilor.
Se nchinase pn atunci de zece ori pentru
frumuseea ei, pentru limpezimea ei, pentru
strlucirea ei fr egal.
Era o cldur apstoare.
Izolat i parc retras n sine, n mijlocul
tumultului, miss Watkins prea c nu aude nimic. l
privea pe Cyprien, tot att de abtut ca i ea, i era
gata s plng.
Trei lovituri puternice n ua slii fcur s
nceteze brusc zgomotul discuiilor i clinchetul
paharelor.
Intr! strig Mr. Watkins, cu vocea sa rguit.
Oricine ai fi, vii tocmai la timp, dac i-i sete!
Ua se deschise.
Silueta deirat i descrnat a lui Jacobus
Vandergaart se ivi n prag.
Toi comesenii se privir, foarte surprini de
aceast apariie neateptat. ntregul inut cunotea
foarte bine motivele dumniei dintre cei doi vecini,
246
John Watkins i Jacobus Vandergaart, aa nct un

freamt surd fcu nconjurul mesei. Fiecare se
atepta la ceva grav.
Se lsase o tcere adnc. Toi ochii erau
ndreptai spre btrnul lefuitor cu prul alb. Acesta,
n picioare, eu braele ncruciate pe piept, cu
plria pe cap, mbrcat cu redingota sa lung,
neagr, de zile mari, prea nsui spectrul
rzbunrii.
Mr. Watkins se simi cuprins de o spaim
ciudat i de un tremur ascuns. El pli sub stratul
rou-aprins pe care vechile deprinderi alcoolice i-l
imprimaser definitiv pe pomei. Totui, fermierul
ncerc s lupte mpotriva acestui sentiment
nelmurit, pe care nu i-l putea explica, adresnduse lui Jacobus:
Ei, e mult vreme, vecine Vandergaart, de cnd nu
mi-ai fcut favoarea s m vizitezi! Ce vnt te aduce
n aceast sear?
Vntul justiiei, vecine Watkins! rspunse cu rceal btrnul. Vin s-i spun c dreptatea va triumfa
n sfrit i va iei la iveal, dup o eclips de apte
ani! Vin s te anun c a sunat ceasul compensaiei,
c mi recapt bunul i c acest Kopje, care a purtat
totdeauna numele meu, mi aparine de acum
nainte n mod legal, cum n-a ncetat niciodat s-mi
aparin din punct de vedere al dreptii!... John
Watkins, m-ai deposedat de pmntul pe care eram
stpn!... Astzi, legea te deposedeaz pe dumneata
i te oblig s-mi restitui ceea ce mi-ai luat!
Pe ct se simise de nfiorat John Watkins la
nceput, de apariia neateptat a lui Jacobus
Vandergaart i de pericolul vag pe care ea prea
s-l anune, pe att natura sa, sangvin, violent, l
247
ndemna acum s nfrunte deschis un pericol direct

i bine precizat. Aa c, lsndu-se pe sptarul
fotoliului, ncepu s rd dispreuitor.
Moneagul e nebun! spuse el, adresndu-se comesenilor. Am crezut totdeauna c-i lovit cu leuca!...
Se pare c, de ctva timp, boala s-a agravat!
Cei din jurul mesei aplaudar aceast
grosolnie. Jacobus Vandergaart nici nu clipi.
Cine rde la urm, rde mai bine! relu el, scond o hrtie din buzunar. John Watkins, tii c o judecat contradictorie dar definitiv, confirmat la
apel, i pe care nici regina n-ar mai putea s o
caseze, i-a atribuit n acest district terenurile
situate la apus de al douzeci i cincilea grad de
longitudine estic fa de meridianul Greenwich i
mi-a atribuit pe cele ce se gsesc la rsrit de acest
meridian?
Chiar aa, preacinstite flecar! strig John Watkins.
Si tocmai de aceea ai face mult mai bine s te duci
si s te culci, dac eti bolnav, dect s vii i s
deranjezi de la cin nite oameni vrednici care nu
datoreaz nimnui nimic!
Jacobus Vandergaart desfcuse hrtia.
Iat o declaraie, relu el cu o voce mai blinda
o
declaraie
a
Comitetului
cadastral,
contrasemnat de guvernator i nregistrat la
Victoria, cu data de alaltieri care constat o
eroare material introdus pn azi n toate planurile
Griqualand-ului.
Aceast eroare, comis de geodezii nsrcinai
acum zece ani cu msurarea districtului, care n-au
inut
seama
de
declinaia
magnetic
n
determinarea exact a nordului, aceast eroare, zic,
falsific toate hrile i toate planurile bazate pe
248
releveele lor. n urma rectificrii efectuate, al

douzeci i cincilea grad de longitudine estic se
gsete la latitudinea noastr la mai
mult de trei mile spre apus. Aceast rectificare, de
acum nainte oficial, m repune, aadar, n
posesiunea Kopje-ului care i revenise cci, dup
prerea tuturor jurisconsulilor i a efului justiiei n
persoan, hotrrea judectoreasc nu pierde nimic
din puterea ei! Iat, John Watkins, ce aveam s-i
spun!
Fie c fermierul nu nelesese prea bine, fie c
prefera s refuze n mod sistematic s neleag, el
ncerc s rspund btrnului lefuitor printr-un nou
hohot de rs dispreuitor.
Dar, de data aceasta, rsul suna fals i nu gsi
ecou n jurul mesei.
Toi martorii acestei scene, uluii, l priveau
int pe Jacobus Vandergaart i preau puternic
impresionai de gravitatea sa, de sigurana vorbelor
sale, de certitudinea de nezdruncinat pe care o
exprima ntreaga lui fiin..
Misitul Nathan se fcu, primul, interpretul
sentimentului general.
Ceea ce spune domnul Vandergaart nu are nimie
absurd, la prima vedere, remarc el, adresndu-se
lui John Watkins. Aceast eroare de longitudine a
putut fi ntr-adevr comis, la urma urmei, i poate
c ar fi mai bine, nainte de a ne pronuna, s
ateptm, lmuriri mai complete.
S ateptm lmuriri?! strig Mr. Watkins, izbind cu pumnul n mas. N-am ce face cu lmuririle !... Nu-mi pas de lmuriri!... Snt la mine acas,
da sau nu?... Mi s-a confirmat dreptul de posesiune
a Kopje-ului printr-o hotrre definitiv, a crei
249
validitate o recunoate chiar acest crocodil btrn?...

Eibine, ce m intereseaz restul?!... Dac vrea
cineva s conteste dreptul de posesie panic a
bunurilor mele, voi face ceea ce am mai fcut, m
voi adresa tribunalelor i vom vedea cine va avea
ctig de cauz!
Tribunalele i-au spus ultimul cuvnt, replic
Jacobus Vandergaart, cu calmul lui nenduplecat.
Totul se reduce acum la o chestiune de fapt: al
douzeci i cincilea grad de longitudine estic trece
sau nu trece prin linia trasat pe planurile
cadastrale? Or,, acum s-a recunoscut n mod oficial
c s-a greit n aceast privin i concluzia
inevitabil este c reintru n posesia Kopje-ului.
Spunnd acestea, J; cobus Vandergaart art
constatarea oficial pe cais o avea n mn i care
era ntrit cu toate timbrele i sigiliile.
Indispoziia lui John Watkins cretea vznd cu
ochii. Se agita pe scaun, ncerca s rnjeasc, dar nu
prea reuea. n clipa aceea, privirea i czu
ntmpltor pe Steaua Sudului, ceea ce pru s-i
redea ncrederea care ncepea s-l prseasc.
i chiar dac ar fi aa, strig el, dac ar trebui
s renun, n pofida oricrei drepti, la aceast proprietate, care mi-a fost atribuit n mod legal i de
care m bucur n pace de apte ani, ce-mi pas, la
urma urmei? Nu am cu ce m consola de-ar fi
numai aceast bijuterie, pe care pot s-o pun n
buzunarul vestei i s-o apr astfel de orice surpriz?
nc o eroare, John Watkins, ripost sec Jacobus
Vandergaart. Steaua Sudului mi aparine, de acum
nainte, ca i toate produsele Kopje-ului aflate n
minile dumitale, ca mobilierul acestei case, vinul
din sticle, carnea rmas n farfurii!... Totul este al
250
meu aici, deoarece provine din nedreptatea ce mi

s-a fcut!... Si n-avea nici o team, mi-am luat
msurile de prevedere!
Jacobus Vandergaart btu din palmele lui
descrnate.
Imediat, agenii de poliie, n uniform neagr,
se ivir n prag, urmai de un ofier al erifului, care
intr autoritar i puse mna pe sptarul unui scaun.
In numele legii, zise el, declar sechestrate provizoriu toate valorile mobile i, n general, toate
obiectele de oarecare pre care se gsesc n aceast
cas!
Toi cei prezeni se ridicaser n picioare, n
afar de John Watkins. Fermierul, distrus, rsturnat
n marele su fotoliu de lemn, prea lovit de trsnet.
Alice se aruncase de gtul lui i cuta s-l
mbrbteze.
Jacobus Vandergaart nu-l pierdea din vedere.
l privea chiar mai mult cu mil dect cu ur,
supraveghind Steaua Sudului, care strlucea mai
puternic ca totdeauna n mijlocul acestui dezastru.
Ruinat!... Ruinat!...
Doar aceste cuvinte mai ieeau acum de pe
buzele tremurtoare ale lui Mr. Watkins.
n clipa aceea, Cyprien se ridic n picioare i
zise, cu o voce grav:
Domnule Watkins, deoarece bunstarea v este
ameninat de o catastrof ireparabil, dai-mi voie
s vd n acest eveniment doar posibilitatea
apropierii mele de fiica dumneavoastr!... Am
onoarea s cer mna domnioarei Alice Watkins!
251
XXIV
O STEA CARE DISPARE
Cererea tnrului inginer avu efectul unei
lovituri de teatru. Orict de puin sensibil ar fi fost
natura pe jumtate slbatic a comesenilor lui John
Watkins,
acetia
aplaudar
zgomotos.
Atta
dezinteres nu putea s nu-i impresioneze.
Alice, cu ochii plecai, cu inima btnd, fiind
poate singura care nu era surprins de demersul
tnrului, tcea, ling tatl su.
Nenorocitul fermier, copleit nc de lovitura
teribil pe care o primise, i ridicase capul. i, n
adevr,, l cunotea destul pe Cyprien pentru a ti
c, dndu-i-o pe fiic-sa, asigura viitorul i fericirea
Alicei, dar nu voia nc s arate, nici mcar printr-un
semn, c nu mai avea nici o obiecie fa de
cstorie.
Cyprien, stnjenit acum de demersul public la
care l mpinsese elanul afeciunii sale, simea el
nsui ciudenia acestei cereri i ncepea s-i
reproeze c nu fusese mai stpn pe sine.
n mijlocul acestei ncurcturi comune, uor de
neles, Jacobus Vandergaart fcu un pas spre
fermier.
John Watkins, zise el, n-a vrea s abuzez de victoria mea i nu snt dintre aceia care-i calc n
picioare dumanii nvini! Dac mi-am revendicat
dreptul, am fcut-o pentru c un om trebuie s
procedeze astfel totdeauna! Dar tiu din experien
ceea ce repeta avocatul meu, i anume, c rigoarea
dreptului e vecin uneori cu nedreptatea, i n-a
vrea ca nite ne- vinovai s suporte povara unor
greeli pe care nu le-au svrit!... i apoi, snt
252
singur pe lume i foarte aproape de mormnt! La ce

mi-ar servi atta bogie, dac nu mi-ar fi ngduit so mpart cu alii?... John Watkins, dac vei consimi
la unirea acestor doi copii, i rog s primeasc drept
zestre Steaua Sudului, care mie nu mi-ar folosi la
nimic!... n afar de asta, m. angajez s-i fac
motenitorii mei i s repar astfel,, pe ct posibil,
rul involuntar pe care i-l fac ncnttoarei dumitale
fiice!
La aceste cuvinte, printre spectatori se
produse ceea ce drile de seam parlamentare
numesc o vie micare de interes i simpatie". Toate
privirile se n- dreptar spre John Watkins. Ochii
acestuia se umezir brusc i el i-i ascunse cu o
mn tremurnd.
Jacobus Vandergaart! strig el n sfrit, nemaiputndu-i stpni sentimentele tumultoase care-l
frmntau. Da!... Esti un om de treab si te rzbuni
n chip nobil pentru rul pe care i l-am fcut,
nlesnind fericirea acestor doi copii!
Nici Alice, nici Cyprien nu puteau rspunde,
cel puin cu voce tare, dar privirile lor rspundeau
pentru ei.
Btrnul i ntinse mna adversarului su i
Mr. Watkins o lu cu nsufleire.
Toi ochii celor de fa erau umezi chiar i
cei ai unui btrn agent de poliie cu prul crunt,
care prea totui la fel de aspru ca un funcionar al
Amiralitii.
John Watkins era ntr-adevr transfigurat.
Fizionomia lui era acum pe att de binevoitoare, pe
att de blnd, pe ct era mai nainte de dur i
rutcioas.
Ct despre Jacobus Vandergaart, faa lui
253
auster i reluase expresia obinuit, aceea a

buntii celei mai senine.
S uitm tot, strig el, i s bem pentru fericirea
acestor copii, dac domnul ofier al erifului binevoiete s ne permit, din vinul pe care l-a sechestrat!
Un ofier al erifului are uneori datoria s se
opun vnzrii unor buturi impozabile, zise omul
legii surznd, dar nu s-a opus niciodat consumrii
lor!
Dup aceste cuvinte pline de bun dispoziie,
sticlele circular i cea mai sincer cordialitate se instaura n sufragerie.
Jacobus Vandergaart, aezat n dreapta lui
John Watkins, fcea mpreun cu acesta planuri de
viitor.
Vom vinde tot i-i vom urma pe copii n Europa!
spunea el. Ne vom stabili ling ei la ar i vom mai
avea de trit zile frumoase!
Alice i Cyprien, aezai alturi, discutau ncet,
n limba francez discuie care nu prea mai puin
interesant, judecind dup nsufleirea celor doi
parteneri.
Se fcuse mai cald ca oricnd. O cldur grea
i apstoare usca buzele pe marginea paharelor i-i
transforma pe toi comesenii n tot attea maini
electrice, gata s scapere scntei. n zadar fuseser
deschise uile si ferestrele. Nici cea mai uoar
adiere nu fcea s tremure flacra luminrii.
Fiecare simea c la o asemenea presiune
atmosferic nu exista dect o singur soluie: una
din acele furtuni, nsoit de tunete i de ploi
toreniale, care, n Africa Austral, iau nfiarea
unei conjuraii a tuturor elementelor naturii. Aceast
furtun era ateptat, dorit ca o uurare.
254
Deodat, un fulger arunc o lumin verzuie pe

feele tuturor i, aproape imediat, bubuiturile
tunetelor,
rostogolindu-se
deasupra
cmpiei,
anunar c n curnd va ncepe concertul.
n clipa aceea, o rafal neateptat,
ptrunznd n ncpere, stinse toate luminile. Apoi,
fr nici un rgaz, cataractele se deschiser i
ncepu potopul.
Ai auzit, imediat dup lovitura de trsnet, un
mic zgomot sec? ntreb Thomas Steel, n timp ce
ferestrele erau nchise n grab i se reaprindeau
luminrile. Parc s-ar fi spart un glob de sticl!
Imediat, toate privirile se ndreptar instinctiv
spre Steaua Sudului...
Diamantul dispruse.
Totui, nici colivia de fier, nici globul de sticl
care-l acopereau nu-i schimbaser locul, fiind n
mod evident imposibil oricui s se fi atins de el.
Fenomenul prea s in de domeniul
miracolului.
Cyprien, care se aplecase iute nainte,
observ, pe perna de catifea albastr, n locul
diamantului, un fel de pulbere cenuie. Nu-i putu
reine un strigt de uimire i explic scurt ceea ce
se petrecuse:
Steaua Sudului a explodat!
Toat lumea tie, n Griqualand, c aceasta
este o boal specific diamantelor din inut. Nu se
vorbete despre ea, pentru c le scade considerabil
valoarea; dar fapt este c, n urma unei aciuni
moleculare neexplicate, cele mai preioase dintre
aceste pietre explodeaz cteodat ca nite simple
petarde. n acest caz, nu mai rmne din ele dect
puin praf, bun cel mult la ntrebuinri industriale.
255
Tnrul inginer era, evident, mult mai

preocupat de aspectele tiinifice ale accidentului,
dect de pierderea enorm care rezulta de aici
pentru el.
Ceea ce e ciudat, zise el, n mijlocul uluirii generale, nu e faptul c piatra a explodat n aceste
condiii, ci c a ateptat pn astzi ca s explodeze!
De obicei, asta se-ntmpl mai curnd la cel mult
zece zile dup tiere, nu-i aa, domnule
Vandergaart?
ntru totul exact i e prima dat n viaa mea c
vd explodnd un diamant dup trei luni de la
lefuire! declar btrnul, cu un suspin. Gata! A fost
scris ca Steaua Sudttlui s nu fie a nimnui! adug
el. Cndm gndesc c, pentru a mpiedica acest
dezastru, ar fi fost suficient ca piatra s fie uns cu
un strat subire de grsime...
Adevrat? strig Cyprien, cu satisfacia omului
care a gsit n sfrit explicaia unui fenomen greu
de neles. n acest caz, totul se explic! Fragila stea
a gsit, fr ndoial, n pipota lui Dada acest strat
protector, care a salvat-o pn astzi! n adevr, ar fi
fcut mult mai bine s explodeze acum patru luni i
s ne crue drumul prin Transvaal!
n clipa aceea, bgar de seam c John
Watkins, care prea c se simte ru, se agita violent
n fotoliu.
Cum putei trata cu atta uurin un asemenea
dezastru? zise el, n sfrit, rou de indignare. Pe
cinstea mea, stai la taclale despre cele cincizeci de
milioane volatilizate, ca i cum ar fi vorba despre o
simpl igar !
Ceea ce arat c sntem filozofi! rspunse
Cyprien. Trebuie s fii nelept, cnd nelepciunea
256
devine necesar !
Fii filozofi ct vrei, replic fermierul, dar
cincizeci de milioane snt cincizeci de milioane i nu
se gsesc n drum!... Ah, ascult, Jacobus, astzi miai fcut un serviciu stranic, fr s-i dai seama!
Cred c i eu a fi explodat ca o castan, dac
Steaua Sudului ar mai fi fost a mea!
Ce vrei? relu Cyprien, privind cu drag chipul
fraged al domnioarei Watkins, aezat lng el. Am
dobndit, chiar n aceast sear, un diamant att de
preios, nct nu m-ar putea mhni pierderea oricrui altul!
Aa lu sfrit, printr-o lovitur de teatru
demn de istoria sa, att de scurt i att de agitat,
cariera celui mai mare diamant lefuit pe care l-a
vzut vreodat lumea.
V nchipuii c un asemenea sfrit n-a
contribuit puin la confirmarea superstiiilor care
circulau pe seama lui n Griqualand. Mai mult ca
oricnd, cafrii i minerii erau siguri c diamante att
de mari nu pot s aduc dect nenorocire.
Jacobus Vandergaart, care era mndru c-l
lefuise, i Cyprien, care se gndea s-l ofere
muzeului colii de Mine, erau, n fond, mai
dezamgii
dect
artau,
n
urma
acestui
deznodmht neateptat. Dar, n definitiv, pmntul
i continua drumul ca mai nainte i nu s-ar putea
spune c pierdea mare lucru n afacerea aceasta.
Toate aceste evenimente la un loc, aceste
emoii dureroase pierderea averii, urmat de
pierderea Stelei Sudului l zdruncinaser grav pe
John Watkins. Czu la pat, zcu cteva zile, apoi se
stinse. Nici ngrijirile devotate ale fiicei sale i ale lui
Cyprien, nici chiar mbrbtrile lui Jacobus
257
Vandergaart, care se aez la cptiul su i-i

petrecu timpul ncercnd s-i dea curaj, nu putur
atenua teribila lovitur. n zadar acest om admirabil
i fcea cunoscute planurile lui de viitor, vorbindu-i
despre Kopje ca despre proprietatea lor comun,
cerndu-i prerea asupra msurilor ce trebuiau luate
i asociindu-l totdeauna la proiectele sale. Btrnul
fermier era lovit n orgoliul su, n ideea
sa fix de proprietar, n egoismul su, n toate
obiceiurile sale; se simea pierdut.
ntr-o sear, i chem la el pe Alice i pe
Cyprien, le uni minile i, fr a pronuna nici un
cuvnt, i ddu ultima suflare. Nu supravieuise nici
dou sptmni scumpei sale stele.
i, n adevr, prea c exista o strns
legtur ntre bogia acestui om i soarta acestei
pietre stranii. Cel puin coincidenele erau de aa
natur, nct explicau, intr-o oarecare msur, fr a
le justifica n faa rai- unii, ideile superstiioase care
circulau n Griqualand. Steaua Sudului adusese
nenorocire" posesorului ei, n sensul c ivirea
incomparabilei geme pe scena lumii marcase
declinul prosperitii btrinului fermier.
Dar ceea ce nu vedeau limbuii taberei, e c
adevrata origine a acestei nenorociri se afla chiar
n pcatele lui John Watkins, pcate care purtau n
germene, ca pe o fatalitate, decepiile i ruina.
Destule nenorociri n lumea asta snt puse pe seama
unui ghinion misterios, avnd ca unic baz, dac
ptrunzi pn n miezul lucrurilor, chiar aciunile
celor asupra crora se abat! Exist i nenorociri
nemeritate; dar exist mult mai multe care se
explic absolut logic i care pot fi deduse,
asemeni concluziei unui silogism, din premisele puse
258
de subiect. Dac John Watkins n-ar fi umblat atta

dup profit, dac n-ar fi acordat o importan
exagerat, mai curnd criminal, acestor mici
cristale de carbon, numite diamante, descoperirea i
dispariia Stelei Sudului l-ar fi lsat rece cum l
lsaser pe Cyprien i sntatea lui fizic i
moral n-ar fi fost la cheremul unui accident de
acest fel. Dar el i pusese tot sufletul n diamante i
trebuia s piar prin ele.
Cteva sptmni mai trziu, cstoria lui
Cyprien Mere cu Alice Watkins fu celebrat foarte
simplu i spre marea bucurie a tuturor. Alice era
acum soia lui Cyprien...
Ce-i putea dori mai mult pe lume?
De altfel, tnrul inginer era mai bogat dect i
imagina ea i dect credea el nsui.
n adevr, n urma descoperirii Stelei Sudului,
claim-ul su, fr ca el s-o tie, cptase o valoare
considerabil. n timpul cltoriei lui prin Transvaal,
Thomas Steel continuase exploatarea i, aceast exploatare fiind dintre cele mai rodnice, ofertele
pentru
cumprarea
prii
lui
Cyprien
se
ngrmdiser de pretutindeni. Aa c, nainte de
plecarea spre Europa, o vndu cu peste o sut de mii
de franci, bani ghea.
Alice i Cyprien prsir fr ntrziere
Griqualand-ul, pentru a se ntoarce n Frana dar
nu nainte de a asigura viitorul lui Li, Bardik i
Matakit, aciune la care se asociase i Jacobus
Vandergaart.
Btrnul lefuitor i vndu pmntul unei
companii, condus de fostul misit Nathan. Dup ce
termin cu bine lichidarea acestei afaceri, el veni n
Frana pentru a fi mpreun cu copiii si adoptivi
259
care, datorit muncii lui Cyprien, meritului su

recunoscut, primirii pe care lumea savant i-o
fcuse la ntoarcere, i-au asigurat bunstarea, dup
ce-i asiguraser fericirea.
Ct despre Thomas Steel, rentors n
Lancashire cu douzeci de mii de lire sterline, s-a
cstorit, vneaz vulpi ca un gentleman si-i bea nj
fiecare sear sticla de Porto; i acesta nu e cel mai
bun lucru pe care-l face.
Vandergaart-Kopje n-a secat nc i continu
s furnizeze anual, n medie, a cincea parte din
diamantele exportate de Colonia Capului; dar nici un
miner n-a avut norocul sau neansa de mai gsi aici
o alt Stea a Sudului!
260

Jules Verne Steaua Sudului PDF

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Jules Verne Steaua Sudului PDF

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Jules Verne Steaua Sudului