Annales.

conomies, Socits,
Civilisations

Les mtamorphoses de la Cit de Dieu

Lucien Febvre

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Febvre Lucien. Les mtamorphoses de la Cit de Dieu. In: Annales. conomies, Socits, Civilisations. 9 anne, N. 3,
1954. pp. 371-374.
doi : 10.3406/ahess.1954.2299
http://www.persee.fr/doc/ahess_0395-2649_1954_num_9_3_2299
Document gnr le 15/10/2015

LES MTAMORPHOSES DE LA CIT DE DIEU1

C'est un livre fort, ce livre cI'tienne Gilson. Il est inutile de dire

que les Annales ne l'ont pas reu. Admirable sagesse des diteurs : ne placer
leurs produits que chez les acheteurs connus d'avance : Les Mtamorphoses
traitent de l'volution d'une certaine conception chrtienne de l'Univers
social. Donc, travaillons les faire connatre, et acheter, par ceux... dont
on est sr d'avance qu'ils les achteront. Mais les faire connatre, et acheter,
des lecteurs d'une Revue -d'histoire, les Annales, dont l'audience est
vritablement universelle, vous voulez rire ? Ce serait gcher de la marchandise.
Et au prix o elle est ! Ainsi nos Harpagons libraires.
Donc, c'est un livre fort. D'une belle et cohrente tenue. Faut-il dire :
encore qu'il n'ait pas t conu comme livre , mais profess comme cours,
Louvain, en 1952 du haut de la chaire Cardinal-Mercier ? Ce ne serait pas
la premire fois qu'un cours, dans sa libert plus grande, permettrait mieux
un savant de s'exprimer, d'oser dgager les matresses lignes d'un immense
- sujet et mme de traiter une grande question qui n'est pas, proprement
parler, une question pour rudits classiques : cela, avec une libert, une
ampleur que ne limite pas le souci de faire complet, ou de ne rien risquer
sans tre couvert par un texte prcis.
Ici le sujet est d'importance. Etienne Gilson, parlant devant les Louvanistes et dans la chaire au nom illustre que nous venons de dire Etienne
Gilson insiste surtout sur l'une de ses significations. Il pose, dit-il, une question
aux thologiens. La notion de Chrtient a toute une histoire. Mais elle ne
semble pas avoir retenu l'attention des docteurs. On peut l'crire par exemple
(p. vin) sans se rfrer saint Thomas d'Aquin, ni, avant lui, saint Bonaventure, ni aprs lui Duns Scot. Qui par contre ont trait de la notion
d'glise en thologiens. Et prcisment, du point de vue auquel se place
Etienne Gilson, il y a problme. La Chrtient ou, si l'on veut, la Res publica
fidelium dont parlait Roger Bacon la notion d'un peuple que formeraient
les Chrtiens disperss de par le monde et sur les rapports temporels de qui
l'appartenance une mme glise ne serait pas sans influer cette
Chrtient n'est-elle qu'une illusion? Ou bien arrivons-nous au moment o
sa ralit doit tre reconnue, dcrite, intgre dans la notion d'glise?
Fils docile de cette glise et acceptant d'avance le verdict de ses docteurs
(p. ix), Etienne Gilson se dfend d'apporter une solution personnelle au
dbat qu'il espre voir s'ouvrir. Mais sur un point, il est catgorique.
Mme si les thologiens devaient conclure qu'il n'existe pas de vraie
1. Louvain, Publications Universitaires ; et Paris, Vrin, 1952 ; in-16, 292 pages.

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ANNALES1,

Chrtient, nous pourrions les assurer qu'il en existe beaucoup de fausses. Parodies de cette Cit de Dieu, que les membres de la Cit terrestre ont voulu
temporaliser ; expriences coteuses dont les deux ordres en cause font
invitablement les frais.
* *
Cela dit, et quel que soit l'avis que formuleront, ou ne formuleront pas,
nos Matres, Magisti Nostri, les thologiens de Louvain, de Rome et d'ailleurs,
il est vident que le livre d'Etienne Gilson a de quoi intresser les historiens.
L'auteur ne l'ignore point, qui n'a garde de ngliger personnellement ce
public, mme si (comme tout philosophe qui se respecte, mais qui respecte
moins ses voisins?) il le dfinit en termes qui impliquent, avec quelque
ddain, un certain retard dans l'information.... Assurment, dit en effet
Etienne Gilson (p. 2), de par sa nature mme ( ?) l'histoire ne fait que raconter
le pass.... Nous voil bien remis notre place ! Ainsi, nous racontons ....
Huyzinga dcrivant V Automne du moyen ge, raconte. Pauvre Huyzingaqui
ne se savait pas si proche parent de M. de Barante.... Marc Bloch, analysant
les ressorts et les transformations de la Socit fodale, raconte. Georges
Lefebvre, reconstituant dans ses causes, son allure et ses . consquences la
Grande Peur de 89, raconte. Fernand Braudel, mditant pendant quinze
ans sur la Mditerrane au temps de Philippe II, raconte. Et Marcel
Bataillon btissant ce monument : rasme en Espagne. Non moins qu'Ernest
Labrousse reconstituant le climat conomique en quoi prit naissance la
Rvolution. Sans parler de Charles Moraz, crivant le tome I de sa
Civilisation Occident. Je pourrais continuer ainsi longtemps, et sans citer,
comme on voit, de trop ngligeables rapsodies.... Mais quoi ? ces hommes,
dont l'uvre nous nourrit et nous exalte ces hommes, au terme de la
dfinition imprvue (encore que dicte par la nature ) allgue par Gilson
ces hommes ne seraient donc pas des historiens? L'historien, le grand,
le vritable historien serait ainsi feu M. Lentre ? Qui racontait, racontait,
racontait....
trange vue de l'esprit. Mais si un philosophe de la taille de Gilson
entretient en lui et chez ses lecteurs de pareilles confusions quon juge
de ce que peuvent dire et de ce que ne se privent pas d'crire des philosophes
de moindre renom? Passons. Aussi bien, ce petit paragraphe mprisant
(on a not l'invitable ne ... que) n'est-il l que pour nous avertir que les
historiens n'ont pas le pouvoir, avec leur histoire, de rgler la question qui
passionne, bon droit, Etienne Gilson. D'accord 1 J'ai pour ma part coutume
de dire cela en deux mots : L'historien, tout au plus, prdit le pass.
Quand il veut prdire l'avenir, eh bien ! (oh ! ! j'ai crit eh bien ! et je ne
m'exprime pas dans le langage du Pre Duchesne !) il est log la mme
enseigne que ses camarades les philosophes. Voire mme que les eminences
thologiques. Il cesse d'tre un savant. Il n'est plus qu'un homme qui se veut
intelligent. Qui peut l'tre, et mme beaucoup. Qui peut aussi l'tre fort peu.
Mais je ne vois pas de discipline scientifique actuellement constitue qui, de
par sa nature mme , comme dit Gilson, ait pour mission de prdire l'avenir.

LES MTAMORPHOSES DE LA CIT DE DIEU

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Chose curieuse : dans le courant de ce livre qui est je n'crirai pas,

pour ma part, qui riest que un livre d'histoire intellectuelle notre
auteur se rfre perptuellement cette mprisable Histoire excute page 2.
L'histoire des historiens, par opposition l'histoire des philosophes. Mme
quand ils violent la nature en ne racontant pas : tel Fustel de Coulanges
dont Gilson cite (p. 4) la fameuse dfinition de l'histoire : Son vritable
objet d'tude est l'me humaine ; elle doit aspirer connatre ce que cette
me a cru, a pens, a senti aux diffrents ges de la vie du genre humain.
Et, de ce point de vue, la religion est une des manifestations les plus
caractristiques de ce que les hommes ont cru, pens, senti aux divers ges de leur
vie collective. Inutile de dclarer, aprs mon Rabelais, que j'y souscris!
A condition de ne pas restreindre au monde antique cette constatation.
Elle vaut pour tous les ges. Et, du ntre, pour ceux-l mmes des hommes
qui se professent dgags des prises d'une religion.
***
Donc, on part de la Cit de Dieu de saint Augustin. De cet idal d'une
socit des enfants de Dieu qu'unissent Lui et entre eux les liens de la foi,
de l'esprance et de la charit. Et descendant le cours des temps, on puise
la srie des tentatives, de plus en plus loignes de la pense augustinienne,
que des hommes de talent, et parfois de gnie, risquent pour faire descendre
la Cit du ciel sur la terre et pour la raliser, sur cette terre mme, en vue de
l'homme et par ses propres moyens. Successivement, on s'arrte auprs du
franciscain Roger Bacon, inventeur de la Res publica fidelium et dont Gilson
nous dit que jamais personne ne conut un idal temporel qui ft plus
compltement chrtien .... On fait halte auprs du Dante de ce De Monarchia qui fournit la premire formule moderne d'une socit temporelle
unique groupant le genre humain tout entier. On rend hommage Nicolas
de Gus apportant ses contemporains, en 1454, le message de son De Pace
fidei : les religions sont des facteurs de division ; la Religion doit tre un
facteur d'unification ; il faut donc qu'il n'y ait qu'une seule religion et cette
religion ne peut tre (mais moyennant certains amnagements) que la
religion catholique, apostolique et romaine. Aprs quoi on s'arrte un instant
dans La Cit du Soleil de l'nigmatique Campanella. Et voil qu'clate,
la page 207, ce titre de chapitre : Naissance de V Europe. Une naissance
un peu tardive puisqu'elle daterait de l'abb de Saint-Pierre? Mais il faut
ajouter Europe Tpithte unie. Et Gilson n'a garde de passer sous
silence les prcurseurs du curieux abb : meric Cruc, Sully, Henri IV.
Pas plus que d'omettre le grand dbat : ou une Europe concrte, gographiquement dfinie et" politiquement organise ou une Europe idale,
dfinie par un esprit commun ou par l'acceptation de quelques positions
communes. Un corps, ou une me ? Mais quelle me ?
Voici des rponses. Celle de Leibniz proposant l'dification d'-une Cit
europenne fonde sur un disme compltement dchristianis. Celle
d'Auguste Comte s'efforant, lui, de fonder sur la Science la Socit univer-

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ANNALES

selle. Cit des philosophes, Cit des savants.... Aprs quoi plus rien. Le
long voyage tourne un peu court1. Mais la conclusion est assure : Nous
nous adressons, crit Gilson, ceux, plus nombreux qu'on ne croit, qui
voudraient construire la Cit universelle dont l'glise a rvl l'ide au monde,
sans accepter l'unicit de l'glise ni reconnatre sa juridiction. Qu'ils
sachent bien que toute tentative pour usurper le titre et la fin de la Cit de
Dieu porte malheur aux socits humaines qui prtendent la raliser sur
terre soit qu'elles substituent finalement au lien de la foi celui d'une
philosophie ou celui de la science. Plus nous voulons fermement une
Europe politique, plus il importe de ne pas en faire une chimre spirituelle.
...L'homme d'Europe sera un homme parmi tous les autres sans
privilges spirituels et qui vaudra exactement ce qu'il sera.
Conclusion virile. Elle n'est videmment pas sans adresse, sous la plume
du catholique qu'est Etienne Gilson. Mais elle n'est pas non plus sans courage.
Le dsarroi des esprits dans l'Europe de 1953 ne semble-t-il pas justifier
ce que dit l'auteur de l'chec des tentatives laques et temporelles
penses mme par de grands esprits Auguste Comte, le dernier en date,
en tait un, incontestablement pour dfinir une vrit commune tous
les hommes et faire de l'amour de cette vrit le lien d'une Socit vritable ?
Ainsi l'auteur conclut-il cette histoire, esquisse avec infiniment de talent,
d'un effort obstin des hommes pour faire de la Cit de Dieu une Cit
temporelle en tentant vainement de substituer la foi n'importe quel lien naturel
susceptible de paratre, des esprits enthousiastes, la vritable force unitive
de cette socit....
***
Notre analyse a fait ressortir suffisamment, je crois; ce qui pour nous
est le dfaut oblig de tout livre de cette sorte. L'auteur vole de cime en
cime, de grands esprits en grands esprits. Classique histoire des ides.
Aristocratique histoire des ides. Je disais en commenant : un livre
fort. Oui. Mais d'une force qui s'achte au prix d'une assez rude
simplification. C'est que l'histoire des hommes ne tient pas toute dans le jeu de la
pense et pour prciser, les historiens doivent mettre en uvre d'autres
forces encore que celle de l'Esprit. Un livre fort, je ne retire rien. Mais
qui doit cette force la concentration tout exclusive, sinon arbitraire, d'un
cerveau puissant et lucide sur une seule et unique catgorie d'activits
mentales. Et qui laisse volontiers tomber tout ce que le commun des hommes
appelle la Vie . Ici, tout spcialement, la Vie sociale....
Lucien Febvre
n. 1,1.etLe
p. 287,
gros n.problme
1). Etienne
d'une
Gilson
Citl'exclut
d'obdience
de sonmarxiste
expos parce
est plutt
que, enesquiv
tant queque
Cittrait
de l'Homme
(p. 286,
rige contre la Cit de Dieu, la socit universelle de Marx non seulement n'ajoute rien
l'athisme de Comte mais se rvle l'analyse incomparablement plus pauvre de contenu .
Peut-tre et-il valu la peine de se mettre plus en frais avec une doctrine qui s'est ralli tant de
partisans hors de TU. R. S. S. de cette U. R. S. S. o le marxisme devenu un lninisme,
puis un stalinisme se prtend cependant la mme vrit scientifique dont se rclamait, il y a
plus de cent ans, le Manifeste communiste . Ce qui me gne dans le rapprochement de Marx et
de Comte c'est que bien au contraire le Comtisme fait volontiers figure de vaccin contre le
communisme, l o il a pris jadis fortement. Tout cela est un peu rapide?