MARTES 1 DE ABRIL DEL 2014

EL COMERCIO .A13

CIENCIAS
PLANETA TIERRA
AFP

BIOLOGA

El corazn del
astronauta se redondea

FAUNA

ticas que muestran que cada

ao cientos de miles de pollos caen vivos de
manera accidental a tanques de agua
hirviendo.

Piden mejor
trato a pollos
en mataderos

El corazn de los astronautas

se redondea cuando pasan una
larga temporada en el espacio,
lo que podra causar problemas
cardacos. El descubrimiento
permite comprender los efectos de la microgravedad en la siologa cardaca durante viajes
que superan los 18 meses.

AFP

TECNOLOGA

Dos grupos defensores del bienestar de los

animales y decenas de
legisladores exhortaron
al gobierno de Estados
Unidos a mejorar el trato a
los pollos en los mataderos,
apelando a estads-

La canonizacin de dos
Papas est en Internet
El Vaticano anunci la creacin de una plataforma digital
para informar sobre la canonizacin de los papas Juan Pablo
II y Juan XIII que ser este 27 de
abril. El portal ocial es www2papisanti.org, pero tambin
tendr presencia en Facebook
a travs de 2popesaints.

La actividad humana est ocasionando un nuevo proceso de extincin en nuestro planeta,

segn el libro La sexta extincin: una historia no natural. Al Gore acaba de publicar un artculo
comentando esa obra, en el que menciona efectos tan perjudiciales como el calentamiento global.

CIENCIA

TOMS UNGER

Divulgador cientco

En proceso de extincin
A lo largo de la historia de la Tierra se han presentado diversas etapas de extincin. Sin embargo, ahora somos testigos de una nueva
ocasionada por la inuencia del hombre.

NDICE DE LA LISTA ROJA DE SUPERVIVENCIA DE ESPECIES*

1.00

Mejor

*El ndice de la Lista Roja

de Supervivencia de
Especies de la IUCN
muestra las tendencias de
riesgo general de
extincin de las especies.

PORCENTAJE DE ESPECIES AMENAZADAS

Ccadas

Corales

0.95

Ambios

41%

63%

Aves

Coral de arrecife

33%

0.90

El aumento o disminucin
de la tasa signica un
incremento o baja del
ritmo esperado de
extincin de determinada
especie.

Mamferos
0.85

Conferas

0.80

Mamferos

13%

25%

30%

Anbios

Aves

0.75

0.70
1980

1985

1990

1995

2000

2005

2010

Extincin de los
dinosaurios

GRANDES EXTINCIONES DE ESPECIES EN LA HISTORIA DE LA TIERRA

Millones de aos atrs:

444

360

Probable causa:
Perodo glaciar

510

570
Cmbrico

439
Ordoviano

409

251

70% de las especies

perecieron

363

Siluriano Devoniano

290
Carbonfero

210

65

95% de
especies
marinas

Extincin de varios grupos de

arcosaurios y sinpsidos no
mamferos.

70% de
especies
terrestres

Probable causa:
Volcnica

245

Prmico

Paleozoico

Trisico

208

Extincin de
75% de las
especies, entre
ellas los
dinosaurios
Probable causa:
impacto de un
gran meteorito

146

Jursico

Cretcico

Mesozoico

ERAS DE LA TIERRA (En millones de aos)

4.600

Aparicin
del ser
humano

Cenozoico

570

245

Tiempo actual

Las extinciones
Sabemos, por el registro
fsil, que en la Tierra hubo
continuas extinciones. A
partir de la explosin de la
vida durante el Cmbrico,
hace unos 540 millones de
aos, en que apareci la
mayor cantidad de especies, ha habido un proceso
continuo de cambio. La
evolucin ha hecho que algunas especies desaparezcan para ser reemplazadas
por otros.
Adems, durante este
tiempo hubo varias extinciones masivas, debidas
a cambios bruscos de las
condiciones en el planeta. Las ms conocidas son
la del Prmico, hace unos
250 millones de aos, al
parecer motivada por una
inusitada actividad volcnica que caus la extincin
de ms del 90% de las especies en pocos cientos de
miles de aos, un instante
en tiempo geolgico.
Otra gran extincin
masiva ocurri hace 66
millones de aos, entre el
Cretceo y el Terciario, por
la cada de un meteorito, y
acab, entre otros, con los
dinosaurios. Ahora todo
indica que estamos viviendo otra gran extincin.
Segn las predicciones,
desde el inicio de la era
industrial, en el siglo XIX
y el 2050, desaparecer
el 25% de las especies de

Una amenaza cada vez mayor

Peor

l mes pasado,
The New York
Times public
un artculo de Al
Gore, autor del
documental Una verdad
incmoda (2006), que
comenta el libro de Elizabeth Kolbert La sexta
extincin: una historia no
natural. Si bien es difcil
resumir en un artculo un
libro de 319 pginas, el comentario de Gore menciona cifras y describe resultados de investigaciones que
son escalofriantes.
El libro detalla el proceso de extincin que se est
llevando a cabo a causa de
la actividad humana. He
obtenido algunos datos
que mencionar junto con
los que expone el libro. Se
trata del cambio que la actividad humana ejerce sobre el clima y cmo afecta a
los ecosistemas.
El efecto ms mencionado es el calentamiento
global; que es solo uno de
los aspectos, pero muy importante debido al grado
en que ha alterado los procesos atmosfricos. Sin
embargo, el calentamiento y la manera en que ha
afectado el clima no es la
nica causa de las extinciones, y se combina con otras
actividades humanas para
acelerar el proceso.

65

Precmbrico
FUENTE: UICN, UNIN INTERNACIONAL PARA LA CONSERVACIN DE LA NATURALEZA / ULTIMATE VISUAL DICTIONARY

mamferos, 20% de los reptiles

y 16% de las aves. No se dan cifras para las especies vegetales,
pero se estima que para nes de
siglo se habrn extinguido entre el 20% y el 50% de todas las
especies existentes. El libro de
Kolbert, adems de analizar y
documentar el impacto de determinados fenmenos sobre
los ecosistemas, dene las causas bsicas de las extinciones.
El hombre
La primera causa es el incremento de la poblacin humana y de su poder para alterar el
medio. La humanidad ejerce
presin sobre el ambiente al
requerir alimento, y los recursos con los que cuenta amplican su capacidad de alterarlo.
A diferencia de los dems habitantes de la Tierra, el hombre ha encontrado la manera
de generar y usar energa para
multiplicar su fuerza.
Un ejemplo es el cultivo de
alimento. Donde antes tumbaba rboles y cultivaba con la
ayuda de bueyes, hoy lo hace
con mquinas. Esto permite a
un solo hombre habilitar y cultivar decenas de hectreas. Esta disponibilidad de energa es
aplicable a todas sus actividades. Adems estn los recursos
qumicos.
A partir del proceso HaberBosch para producir amonaco,
el hombre cuenta con fertili-

zantes, produciendo 500 millones de toneladas al ao, alterando el ciclo del nitrgeno de
la bisfera. Este proceso utiliza
cerca del 2% de la disponibilidad de energa. Combinados
con los pesticidas, los fertilizantes preparados con nitrgeno han cuadruplicado la productividad agrcola.
El aumento espectacular de
la disponibilidad de alimento
ha permitido la supervivencia
de una poblacin humana que
se ha cuadruplicado en menos
de 100 aos, incrementado exponencialmente su capacidad
de alterar el ambiente. Con el
aumento del rea de cultivo y de
los productos qumicos usados
para optimizarla, se han alterado los cursos de agua y su ciclo.
Debido a los usos industriales y agrcolas, en muchas partes el agua es txica y afecta la
biomasa que est en su curso.
Esto, donde el agua es crtica
para el mantenimiento de ecosistemas, ha tenido un impacto
devastador. Algo similar ocurre con ecosistemas alterados
por cambio de vegetacin,
en los que va desapareciendo
eventualmente su fauna.
El clima
El aspecto ms conocido del
cambio climtico son los 90
millones de toneladas de gases que echamos diariamente
a la atmsfera, lo que produce

El aumento
espectacular de la
disponibilidad de
alimento ha permitido
la supervivencia de la
poblacin humana.

Segn el libro La sexta

extincin..., vivimos
una violenta colisin
entre la civilizacin
y el ecosistema de
nuestro planeta.

eventos que alteran el mundo. Las consecuencias de estos

varan. El calentamiento induce cambios en la ora y fauna.
La mayor temperatura permite
a las especies habitar alturas en
las que antes no sobrevivan.
Esto expone a plantas y animales a predadores contra los cuales no tienen defensas.
Por otra parte, un tercio
del anhdrido carbnico que
echamos a la atmsfera es absorbido por el mar, lo que altera su qumica y el equilibrio
biolgico de especies marinas.
Algunos de estos cambios causan migraciones que afectan
ecosistemas no impactados por
el cambio climtico, como animales que migran por falta de
alimento. Un factor clave es la
interdependencia de las especies de cada ecosistema.
Dinmica atmosfrica
Adems de absorber gases, la
supercie del mar absorbe calor con consecuencias directas
para el clima. La mayor temperatura del mar inicia una tormenta tropical y eventualmente un huracn o un tifn. Antes
de que se desatara el huracn
Sandy, la temperatura frente a
la costa oriental de Norteamrica haba subido 9 grados por
encima de lo normal.
El tifn Haiyan, el ms destructivo hasta hoy, lleg a tierra porque el Pacco al este

de las islas Filipinas haba

subido 5 grados sobre el
promedio. Otro efecto de
la alteracin del mar es la
desaparicin de los arrecifes de coral. Segn los
bilogos marinos, existe el
peligro de que desaparezcan totalmente durante
los prximos siglos.
El agua
A mayor temperatura, mayor evaporacin, por lo
que el calentamiento de
la atmsfera produce mayor precipitacin y altera
su forma. El mayor calor
extrae ms agua del suelo,
haciendo las sequas ms
agudas y prolongadas. Esto a su vez causa un incremento en los incendios forestales de las zonas secas.
Por otra parte, la mayor
humedad causa mayores
precipitaciones en lugares
propensos a la lluvia. Todos hemos visto las inundaciones causadas por el
Tmesis en Londres, pero
los miles de derrumbes
causados por la lluvia en
Asia y Sudamrica rara
vez llegan a las noticias.
Ciertas zonas han visto
duplicada la precipitacin
durante los ltimos aos
y son vctimas de permanentes inundaciones.
Conocemos el efecto
de sequas e inundaciones
en la poblacin, pero sus
efectos sobre los ecosistemas son ms duraderos.
Frecuentemente, tras una
larga sequa o una larga
inundacin, el ecosistema
cambia y afecta ecosistemas vecinos. Seguirle el
paso a todos estos cambios es imposible, sobre
todo si se toma en cuenta que algunos demoran
aos en notarse.
Colisin
Lo que he descrito hasta
ahora es una fraccin de lo
que incluye el libro comentado por Gore. En 1796, el
naturalista Georges Cuvier
demostr que las especies
desaparecen y aparecen
otras nuevas. Esto ha sucedido a lo largo de la historia
de la Tierra; sin embargo,
segn el bilogo E.O. Wilson, las actuales extinciones se producen 10 mil veces ms rpido de lo que es
el orden natural.
Segn La sexta extincin..., vivimos una violenta colisin entre la civilizacin y el ecosistema
de nuestro planeta. No
hemos mencionado la reduccin de la capa rtica
ni de la selva amaznica,
pero lo citado aqu debera crear conciencia de
que estamos viviendo una
extincin masiva en tiempo geolgico ms violenta
que la del Prmico y la que
acab con los dinosaurios.