Los elementos del grupo 15.

Los dos primeros miembros del grupo 15, el nitrgeno y el fsforo, son no
metales; los tres lico miembros restantes, el arsnico, el antimonio y el
bismuto, tienen cierto carcter metlico. En este grupo no hay una divisin
definida en cuanto a propiedades entre los no metales y los metales. Dos
propiedades caractersticas que podemos estudiar son la resistividad elctrica
de los elementos y el comportamiento cido-base de los xidos.
Ni el nitrgeno ni el fsforo conducen la electricidad, y ambos forman xidos
cidos, por lo que se les clasifica sin ambigedad como no metales. El
problema comienza con el arsnico. No obstante que el altropo comn del
arsnico tiene aspecto metlico, cuando el slido se sublima y se condensa de
nuevo se obtiene un segundo altropo que es un polvo amarillo. En virtud de
que tiene altropos tanto de apariencia metlica como no metlica, y de que
forma xidos anfteros, el arsnico se puede clasificar como semimetal. Sin
embargo, gran parte de su qumica es paralela a la del fsforo, por lo que hay
buenas razones para considerarlo como no metal.
El antimonio y el bismuto son casi tan indefinidos como el arsnico. Su
resistividad elctrica es mucho mayor que la de un metal verdadero, como el
aluminio (2.8*cm), e incluso mayor que la de un metal dbil
representativo, como el plomo (22*cm). En general, no obstante, estos dos
elementos se clasifican como metales. Estos tres metales indefinidos forman
casi exclusivamente compuestos covalentes. Los elementos ms ligeros del
grupo 15 siguen la tendencia caracterstica de los no metales y el cambio hacia
la tendencia descendente de los metales se inicia en el bismuto. De hecho,
solamente el antimonio y el bismuto tienen el largo intervalo lquido
caracterstico de los no metales. Por consiguiente, nos referiremos al arsnico
como a un semimetal y consideraremos el antimonio y el bismuto como
metales, si bien muy dbiles.
Nitrgeno.
El elemento nitrgeno tiene un solo altropo: el gas incoloro e inodoro
dinitrgeno. El dinitrgeno constituye el 78 por ciento de la atmsfera de este
planeta. Adems del papel que desempea en el ciclo del nitrgeno, es muy
importante como diluyente inerte de se gas tan reactivo en nuestra atmsfera,
el dioxgeno. Sin el dinitrgeno, toda chispa que se produjese en nuestra
atmsfera causara un incendio de grandes proporciones.
El dinitrgeno no es muy soluble en agua, aunque, como la mayor parte de los
gases, su solubilidad se incrementa rpidamente al aumentar la presin.
El dinitrgeno no arde ni sustenta la combustin; es extraordinariamente inerte
hacia la mayor parte de los elementos y compuestos. Por tanto, es comn su

uso para crear una atmsfera inerte para el manejo o almacenamiento de

compuestos muy reactivos. Cada ao se utilizan en el mundondo alrededor de
60 millones de toneladas de dinitrgeno. Una elevada proporcin se emplea en
la produccin de acero como atmsfera inerte y en las refineras de petrleo
para purgar los hidrocarburos inflamables de los recipientes de reaccin
cuando se les va a dar mantenimiento. El nitrgeno lquido se usa como
refrigerante no peligroso cuando se requiere un enfriamiento rpido. Por
ltimo, se emplea una proporcin significativa en la manufactura de amoniaco
y otros compuestos nitrogenados.
Son pocas las reacciones qumicas en las que el dinitrgeno funge como
reactivo. Por ejemplo, el dinitrgeno se combina con los metales ms
electropositivos para formar un nitruro inico:
6Li(s) + N2(g) 2 Li3N(g)
Si se aplica una chispa a una mezcla de dinitrgeno y oxgeno, se forma dixido
de nitrgeno:
N2(g) + 2 O2(g) 2 NO2(g)
Esta reaccin se lleva a cabo en gran escala en los relmpagos, y contribuye a
aumentar la proporcin de nitrgeno biolgicamente disponible en la biosfera.
Sin embargo, tambin ocurre en las condiciones de alta presin y formacin de
chispas que se dan en los motores modernos de alta compresin a gasolina.
Las concentraciones locales de dixido de nitrgeno son tan grandes que este
compuesto es un componente significativo de la contaminacin urbana. En
realidad, la posicin de equilibrio de esta reaccin est muy desplazada a la
izquierda; en otras palabras, la energa libre de formacin del dixido de
nitrgeno es positiva, y el compuesto conserva su existencia debido a que su
velocidad de descomposicin es muy lenta. Por tanto, el dixido de nitrgeno
es cinticamente estable.
Por ltimo, el dinitrgeno participa en una reaccin de equilibrio con el
hidrgeno, la cual no se lleva a cabo en una medida significativa en
condiciones normales a causa de la gran energa de activacin de la reaccin
( en particular, no puede ocurrir una reaccin en una sola etapa porque
requerira una colisin simultnea de cuatro molculas):
N2(g) + 3H2(g) 2 NH3(g)