Voltaire

Conseils
un journaliste

Edition : CECP Editions

Lyon, 3e trim 2007
pour :

Moments de Presse

muse du journalisme et des journaux

http://moments.pressetech.org

CONSEILS A UN JOURNALISTE

Les Conseils un journaliste sur la philosophie, lhistoire, le

thtre, les pices de posie, les mlanges de littrature, les
anecdotes littraires, les langues et le style que dispense un
Voltaire un peu condescendant ne sont peut-tre pas ceux que
lon songerait donner en priorit. Cest quil sagit plutt de
conseils aux ditorialistes et critiques littraires quaux rapporteurs de faits. Et pour cause : lpoque, Journal dsigne
encore un priodique qui contient les extraits des livres nouvellement imprims, avec un dtail des dcouvertes que l'on
fait tous les jours dans les Arts & dans les Sciences. 1 Cest
dans cette presse littraire et polmique que Voltaire comptera
quelques-uns de ses meilleurs ennemis, comme le clbre Elie
Frron. Les journaux rapportant lactualit, eux, se nomment
toujours Gazettes et leurs auteurs nouvellistes ou gazetiers : un bon gazetier doit tre promptement instruit, vridique, impartial, simple & correct dans son style; cela
signifie que les bons gazetiers sont trs rares .2 Mais si les
conseils de Voltaire sadressent avant tout au journalisme
culturel, la leon de scepticisme et de rigueur quil dispense au
passage pourrait profiter nimporte quel reporter. Et plus
encore son conseil primordial : Soyez impartial .

1
2

Selon lEncyclopdie de Diderot et DAlembert (8 : 896).

Op. cit. p 7:535

CONSEILS A UN JOURNALISTE

ouvrage priodique auquel vous avez dessein de

travailler, monsieur, peut trs bien russir, quoiquil y en ait dj trop de cette espce. Vous me demandez comment il faut sy prendre pour quun tel
journal plaise notre sicle et la postrit. Je vous
rpondrai en deux mots : Soyez impartial. Vous avez la
science et le got ; si avec cela vous tes juste, je vous
prdis un succs durable. Notre nation aime tous les
genres de littrature, depuis les mathmatiques jusqu
lpigramme. Aucun des journaux ne parle communment de la partie la plus brillante des belles-lettres, qui
sont les pices de thtre, ni de tant de jolis ouvrages
de posie, qui soutiennent tous les jours le caractre
aimable de notre nation. Tout peut entrer dans votre
espce de journal, jusqu une chanson qui sera bien
faite ; rien nest ddaigner. La Grce, qui se vante
davoir fait natre Platon, se glorifie encore
dAnacron, et Cicron ne fait point oublier Catulle.
SUR LA PHILOSOPHIE.
Vous savez assez de gomtrie et de physique pour
rendre un compte exact des livres de ce genre, et vous
avez assez desprit pour en parler avec cet art qui leur
te leurs pines, sans les charger de fleurs qui ne leur
conviennent pas.

VOLTAIRE

Je vous conseillerais surtout, quand vous ferez des extraits de philosophie, dexposer dabord au lecteur une
espce dabrg historique des opinions quon propose,
ou des vrits quon tablit. Par exemple, sagit-il de
lopinion du vide : dites en deux mots comment picure croyait le prouver ; montrez comment Gassendi
la rendu plus vraisemblable ; exposez les degrs infinis
de probabilit que Newton a ajouts enfin cette opinion par ses raisonnements, par ses observations, et
par ses calculs.
Sagit-il dun ouvrage sur la nature de lair ; il est bon de
montrer dabord quAristote et tous les philosophes
ont connu sa pesanteur, mais non son degr de pesanteur. Beaucoup dignorants qui voudraient au moins
savoir lhistoire des sciences, les gens du monde, les
jeunes tudiants, verront avec avidit par quelle raison
et par quelles expriences le grand Galile combattit le
premier lerreur dAristote au sujet de lair, avec quel
art Torricelli le pesa, ainsi quon pse un poids dans
une balance ; comment on connut son ressort ; comment enfin les admirables expriences de MM. Hales
et Boerhaave ont dcouvert des effets de lair, quon
est presque forc dattribuer des proprits de la matire inconnues jusqu nos jours.

CONSEILS A UN JOURNALISTE

Parat-il un livre hriss de calculs et de problmes sur

la lumire ; quel plaisir ne faites-vous pas au public de
lui montrer les faibles ides que lloquente et ignorante Grce avait de la rfraction ; ce quen dit lArabe
Alhazen, le seul gomtre de son temps ; ce que devine
Antonio de Dominis ; ce que Descartes met habilement et gomtriquement en usage, quoique en se
trompant ; ce que dcouvre ce Grimaldi, qui a trop
peu vcu ; enfin ce que Newton pousse jusquaux vrits les plus dlies et les plus hardies auxquelles lesprit
humain puisse atteindre, vrits qui nous font voir un
nouveau monde, mais qui laissent encore un nuage
derrire
elles.
Composera-t-on quelque ouvrage sur la gravitation des
astres, sur cette admirable partie des dmonstrations
de Newton ; ne vous aura-t-on pas obligation si vous
rendez lhistoire de cette gravitation des astres, depuis
Copernic, qui lentrevit, depuis Kepler, qui osa
lannoncer comme par instinct, jusqu Newton, qui a
dmontr la terre tonne quelle pse sur le soleil, et
le soleil sur elle ?
Rapportez Descartes et Harriot lart dappliquer
lalgbre la mesure des courbes ; le calcul intgral et
diffrentiel Newton, et ensuite Leibnitz. Nommez
dans loccasion les inventeurs de toutes les dcouvertes
nouvelles. Que votre ouvrage soit un registre fidle de
la gloire des grands hommes.

VOLTAIRE

Surtout en exposant des opinions, en les appuyant, en

les combattant, vitez les paroles injurieuses qui irritent un auteur, et souvent toute une nation, sans clairer personne. Point danimosit, point dironie. Que
direz-vous dun avocat gnral qui, en rsumant tout
un procs, outragerait par des mots piquants la partie
quil condamne ? Le rle dun journaliste nest pas si
respectable, mais son devoir est peu prs le mme.
Vous ne croyez point lharmonie prtablie, faudra-t-il
pour cela dcrier Leibnitz ? Insulterez-vous Locke,
parce quil croit Dieu assez puissant pour pouvoir
donner, sil le veut, la pense la matire ? Ne croyezvous pas que Dieu, qui a tout cr, peut rendre cette
matire et ce don de penser ternels ? que sil a cr
nos mes, il peut encore crer des millions dtres diffrents de la matire et de lme ? quainsi le sentiment
de Locke est respectueux pour la Divinit, sans tre
dangereux pour les hommes ? si Bayle, qui savait beaucoup, a beaucoup dout, songez quil na jamais dout
de la ncessit dtre honnte homme. Soyez-le donc
avec lui, et nimitez point ces petits esprits qui outragent par dindignes injures un illustre mort quils
nauraient os attaquer pendant sa vie.
SUR LHISTOIRE.
Ce que les journalistes aiment peut-tre le mieux
traiter, ce sont les morceaux dhistoire : cest l ce qui
est le plus la porte de tous les hommes, et le plus de
leur got. Ce nest pas que dans le fond on ne soit aussi

CONSEILS A UN JOURNALISTE

curieux pour le moins de connatre la nature que de

savoir ce qua fait Ssostris ou Bacchus ; mais il en
cote de lapplication pour examiner, par exemple, par
quelle machine ou pourrait fournir beaucoup deau la
ville de Paris, ce qui nous importe pourtant assez ; et
on na qu ouvrir les yeux pour lire les anciens contes
qui nous sont transmis sous le nom dhistoires, lesquels
on nous rpte tous les jours, et qui ne nous importent
gure.
Si vous rendez compte de lhistoire ancienne, proscrivez, je vous en conjure, toutes ces dclamations contre
certains conqurants. Laissez Juvnal et Boileau donner, du fond de leur cabinet, des ridicules Alexandre,
quils eussent fatigu dencens sils eussent vcu sous
lui ; quils appellent Alexandre insens ; vous, philosophe impartial, regardez dans Alexandre ce capitaine
gnral de la Grce, semblable peu prs un Scanderbeg, un Huniade, charg comme eux de venger
son pays, mais plus heureux, plus grand, plus poli et
plus magnifique. Ne le faites pas voir seulement subjuguant tout lempire de lennemi des Grecs, et portant
ses conqutes jusqu lInde, o stendait la domination de Darius ; mais reprsentez-le donnant des lois
au milieu de la guerre, formant des colonies, tablissant le commerce, fondant Alexandrie et Scanderon,
qui sont aujourdhui le centre du ngoce de lOrient.
Cest par l surtout quil faut considrer les rois ; et
cest ce quon nglige. Quel bon citoyen naimera pas

VOLTAIRE

mieux quon lentretienne des villes et des ports que

Csar a btis, du calendrier quil a rform, etc., que
des hommes quil a fait gorger ?
Inspirez surtout aux jeunes gens plus de got pour
lhistoire des temps rcents, qui est pour nous de ncessit, que pour lancienne, qui nest que de curiosit ;
quils songent que la moderne a lavantage dtre plus
certaine, par cela mme quelle est moderne.
Je voudrais surtout que vous recommandassiez de
commencer srieusement ltude de lhistoire au sicle
qui prcde immdiatement Charles-Quint, Lon X,
Franois Ier. Cest l quil se fait dans lesprit humain,
comme dans notre monde, une rvolution qui a tout
chang.
Le beau sicle de Louis XIV achve de perfectionner
ce que Lon X, tous les Mdicis, Charles-Quint, Franois Ier, avaient commenc. Je travaille depuis longtemps lhistoire de ce dernier sicle, qui doit tre
lexemple des sicles venir ; jessaye de faire voir le
progrs de lesprit humain, et de tous les arts, sous
Louis XIV. Puiss-je, avant de mourir, laisser ce monument la gloire de ma nation Jai bien des matriaux
pour lever cet difice. Je ne manque point de Mmoires sur les avantages que le grand Colbert a procurs et
voulait faire la nation et au monde ; sur la vigilance
infatigable, sur la prvoyance dun ministre de la
guerre n pour tre le ministre dun conqurant ; sur

CONSEILS A UN JOURNALISTE

les rvolutions arrives dans lEurope ; sur la vie prive

de Louis XIV, qui a t dans son domestique
lexemple des hommes, comme il a t quelquefois
celui des rois. Jai des Mmoires sur des fautes insparables de lhumanit, dont je naime parler que parce
quelles font valoir les vertus ; et japplique dj Louis
XIV ce beau mot dHenri IV, qui disait
lambassadeur don Pdre : Quoi donc ! votre matre
na-t-il pas assez de vertus pour avoir des dfauts ?
Mais jai peur de navoir ni le temps ni la force de
conduire ce grand ouvrage sa fin.
Je vous prierai de bien faire sentir que si nos histoires
modernes crites par des contemporains sont plus certaines en gnral que toutes les histoires anciennes,
elles sont quelquefois plus douteuses dans les dtails.
Je mexplique. Les hommes diffrent entre eux dtat,
de parti, de religion. Le guerrier, le magistrat, le jansniste, le moliniste, ne voient point les mmes faits avec
les mmes yeux : cest le vice de tous les temps. Un
Carthaginois net point crit les guerres puniques
dans lesprit dun Romain, et il et reproch Rome la
mauvaise foi dont Rome accusait Carthage. Nous
navons gure dhistoriens anciens qui aient crit les
uns contre les autres sur le mme vnement : ils auraient rpandu le doute sur des choses que nous prenons aujourdhui pour incontestables. Quelque peu
vraisemblables quelles soient, nous les respectons

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VOLTAIRE

pour deux raisons : parce quelles sont anciennes, et

parce quelles nont point t contredites.
Nous autres historiens contemporains, nous sommes
dans un cas bien diffrent ; il nous arrive souvent la
mme chose quaux puissances qui sont en guerre. On
a fait Vienne, Londres, Versailles, des feux de joie
pour des batailles que personne navait gagnes : chaque parti chante victoire, chacun a raison de son ct.
Voyez que de contradictions sur Marie Stuart, sur les
guerres civiles dAngleterre, sur les troubles de Hongrie, sur ltablissement de la religion protestante, sur
le concile de Trente. Parlez de la rvocation de ldit
de Nantes un bourgmestre hollandais, cest une tyrannie imprudente ; consultez un ministre de la cour
de France, cest une politique sage. Que dis-je ? la
mme nation, au bout de vingt ans, na plus les mmes
ides quelle avait sur le mme vnement et sur la
mme personne : jen ai t tmoin au sujet du feu roi
Louis XIV. Mais quelles contradictions naurai-je pas
essuyer sur lhistoire de Charles XIII Jai crit sa vie
singulire sur les Mmoires de M. Fabrice, qui a t
huit ans son favori ; sur les lettres de M. de Fierville,
envoy de France auprs de lui ; sur celles de M. de
Villelongue, longtemps colonel son service ; sur celles de M. de Poniatowski. Jai consult M. de Croissy,
ambassadeur de France auprs de ce prince, etc.
Japprends prsent que M. Nordberg, chapelain de
Charles XII, crit une histoire de son rgne. Je suis sr

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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que le chapelain aura souvent vu les mmes choses

avec dautres yeux que le favori de lambassadeur. Quel
parti prendre en ce cas ? celui de me corriger sur-lechamp dans les choses o ce nouvel historien aura videmment raison, et de laisser les autres au jugement
des lecteurs dsintresss. Que suis-je en tout cela ? je
ne suis quun peintre qui cherche reprsenter dun
pinceau faible, mais vrai, les hommes tels quils ont
t. Tout mest indiffrent de Charles XII et de Pierre
le Grand, except le bien que le dernier a pu faire aux
hommes. Je nai aucun sujet de les flatter ni den mdire. Je les traiterai comme Louis XIV, avec le respect
quon doit aux ttes couronnes qui viennent de mourir, et avec le respect quon doit la vrit, qui ne
mourra jamais.
SUR LA COMDIE.
Venons aux belles-lettres, qui feront un des principaux
articles de votre journal. Vous comptez parler beaucoup des pices de thtre. Ce projet est dautant plus
raisonnable que le thtre est plus pur parmi nous,
et quil est devenu une cole de murs. Vous vous
gardez bien sans doute de suivre lexemple de quelques
crivains priodiques, qui cherchent rabaisser tous
leurs contemporains, et dcourager les arts, dont un
bon journaliste doit tre le soutien. Il est juste de donner la prfrence Molire sur les comiques de tous
les temps et de tous les pays ; mais ne donnez point
dexclusion. Imitez les sages Italiens, qui placent Ra-

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VOLTAIRE

phal au premier rang, mais qui admirent les Paul Vronse, les Carrache, les Corrge, les Dominiquin, etc.
Molire est le premier ; mais il serait injuste et ridicule
de ne pas mettre le Joueur ct de ses meilleures pices. Refuser son estime aux Mnechmes, ne pas samuser
beaucoup au Lgataire universel, serait dun homme sans
justice et sans got ; et qui ne se plat pas Regnard
nest pas digne dadmirer Molire.
Osez avouer avec courage que beaucoup de nos petites
pices, comme le Grondeur, le Galant Jardinier, la Pupille,le Double Veuvage, lEsprit de contradiction, la Coquette de village, le Florentin,etc., sont au-dessus de la
plupart des petites pices de Molire ; je dis au-dessus
pour la finesse des caractres, pour lesprit dont la plupart sont assaisonnes, et mme pour la bonne
plaisanterie.
Je ne prtends point ici entrer dans le dtail de tant de
pices nouvelles, ni dplaire beaucoup de monde par
des louanges donnes peu dcrivains, qui peut-tre
nen seraient pas satisfaits ; mais je dirai hardiment :
Quand on donnera des ouvrages pleins de moeurs et
o lon trouve de lintrt, comme le Prjug la mode ;
quand les Franais seront assez heureux pour quon
leur donne une pice telle que le Glorieux, gardez-vous
bien de vouloir rabaisser leur succs, sous prtexte que
ce ne sont pas des comdies dans le got de Molire ;
vitez ce malheureux enttement, qui ne prend sa
source que dans lenvie, ne cherchez point proscrire

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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les scnes attendrissantes qui se trouvent dans ces ouvrages : car, lorsquune comdie, outre le mrite qui lui
est propre, a encore celui dintresser, il faut tre de
bien mauvaise humeur pour se fcher quon donne au
public un plaisir de plus.
Jose dire que si les pices excellentes de Molire
taient un peu plus intressantes, on verrait plus de
monde leurs reprsentations ; le Misanthrope serait
aussi suivi quil est estim. Il ne faut pas que la comdie dgnre en tragdie bourgeoise : lart dtendre
ses limites, sans les confondre avec celles de la tragdie, est un grand art quil serait beau dencourager et
honteux de vouloir dtruire. Cen est un que de savoir
bien rendre compte dune pice de thtre. Jai toujours reconnu lesprit des jeunes gens au dtail quils
faisaient dune pice nouvelle quils venaient
dentendre ; et jai remarqu que tous ceux qui sen
acquittaient le mieux ont t ceux qui depuis ont acquis le plus de rputation dans leurs emplois : tant il
est vrai quau fond lesprit des affaires et le vritable
esprit des belles-lettres est le mme !
Exposer en termes clairs et lgants un sujet qui quelquefois est embrouill, et, sans sattacher la division
des actes, claircir lintrigue et le dnouement, les raconter comme une histoire intressante, peindre dun
trait les caractres, dire ensuite ce qui a paru plus ou
moins vraisemblable, bien ou mal prpar, retenir les
vers les plus heureux, bien saisir le mrite ou le vice

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VOLTAIRE

gnral du style : cest ce que jai vu faire quelquefois,

mais ce qui est fort rare chez les gens de lettres mme
qui sen font une tude, car il est plus facile certains
esprits de suivre leurs propres ides que de rendre
compte de celles des autres.
DE LA TRAGDIE.
Je dirai peu prs de la tragdie ce que jai dit de la
comdie Vous savez quel honneur ce bel art a fait la
France, art dautant plus difficile et dautant plus audessus de la comdie quil faut tre vraiment pote
pour faire une belle tragdie, au lieu que la comdie
demande seulement quelque talent pour les vers.
Vous, monsieur, qui entendez si bien Sophocle et Euripide, ne cherchez point une vaine rcompense du
travail quil vous en a cot pour les entendre, dans le
malheureux plaisir de les prfrer, contre votre sentiment, nos grands auteurs franais. Souvenez-vous
que, quand je vous ai dfi de me montrer, dans les
tragiques de lantiquit, des morceaux comparables
certains traits des pices de Pierre Corneille, je dis de
ses moins bonnes, vous avoutes que ctait une chose
impossible. Ces traits dont je parle taient, par exemple, ces vers de la tragdie de Nicomde. Je veux, dit
Prusias,
Jy veux mettre daccord lamour et la nature,
tre pre et mari dans cette conjoncture.

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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NICOMDE.
Seigneur, voulez-vous bien vous en fier moi ?
Ne soyez lun ni lautre.
PRUSIAS.
Eh ! que dois-je tre ?
NICOMDE.
Roi.
Reprenez hautement ce noble caractre.
Un vritable roi nest ni mari ni pre :
Il regarde son trne, et rien de plus. Rgnez.
Rome vous craindra plus que vous ne la craignez..

Vous ninfrerez point que les dernires pices de ce

pre du thtre soient bonnes, parce quil sy trouve de
si beaux clairs : avouez leur extrme faiblesse avec
tout le public.
Agsilas et Surna ne peuvent rien diminuer de
lhonneur que Cinna et Polyeucte font la France. M. de
Fontenelle, neveu du grand Corneille, dit, dans la Vie
de son oncle, que, si le proverbe Cela est beau comme le
Cid passa trop tt, il faut sen prendre aux auteurs qui
avaient intrt labolir. Non, les auteurs ne pouvaient
pas plus causer la chute du proverbe que celle du Cid :
cest Corneille lui-mme qui le dtruisit ; cest Cinna
quil faut sen prendre. Ne dites point avec labb de

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VOLTAIRE

Saint-Pierre que dans cinquante ans on ne jouera plus

les pices de Racine. Je plains nos enfants sils ne gotent pas ces chefs-doeuvre dlgance Comment leur
coeur sera-t-il donc fait, si Racine ne les intresse
pas ?
Il y a apparence que les bons auteurs du sicle de Louis
XIV dureront autant que la langue franaise ; mais ne
dcouragez pas leurs successeurs en assurant que la
carrire est remplie, et quil ny a plus de place. Corneille nest pas assez intressant ; souvent Racine nest
pas assez tragique. Lauteur de Venceslas, celui de Rhadamiste et dlectre, avec leurs grands dfauts, ont des
beauts particulires qui manquent ces deux grands
hommes ; et il est prsumer que ces trois pices resteront toujours sur le thtre franais, puisquelles sy
sont soutenues avec des acteurs diffrents : car cest la
vraie preuve dune tragdie.
Que dirais-je de Manlius, pice digne de Corneille, et
du beau rle dAriane, et du grand intrt qui rgne
dans Amasis ? Je ne vous parlerai point des pices tragiques faites depuis vingt annes : comme jen ai compos quelques-unes, il ne mappartient pas doser
apprcier le mrite des contemporains qui valent
mieux que moi ; et lgard de mes ouvrages de thtre, tout ce que je peux en dire, et vous prier den dire
aux lecteurs, cest que je les corrige tous les jours.

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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Mais, quand il paratra une pice nouvelle, ne dites

jamais comme lauteur odieux des Observations et de
tant dautres brochures : La pice est excellente, ou elle est
mauvaise ; ou tel acte est impertinent, un tel rle est pitoyable. Prouvez solidement ce que vous en pensez, et laissez au public le soin de prononcer. Soyez sr que
larrt sera contre vous toutes les fois que vous dciderez sans preuve, quand mme vous auriez raison : car
ce nest pas votre jugement quon demande, mais le
rapport dun procs que le public doit juger.
Ce qui rendra surtout votre journal prcieux, cest le
soin que vous aurez de comparer les pices nouvelles
avec celles des pays trangers qui seront fondes sur le
mme sujet. Voil quoi lon manqua dans le sicle
pass, lorsquon fit lexamen du Cid : on ne rapporta
que quelques vers de loriginal espagnol ; il fallait comparer les situations. Je suppose quon nous donne aujourdhui Manlius, de La Fosse, pour la premire fois ;
il serait trs agrable de mettre sous les yeux du lecteur
la tragdie anglaise dont elle est tire. Parat-il quelque
ouvrage instructif sur les pices de lillustre Racine ;
dtrompez le public de lide o lon est que jamais les
Anglais nont pu admettre le sujet de Phdre sur leur
thtre. Apprenez aux lecteurs que la Phdre de Smith
est une des plus belles pices quon ait Londres. Apprenez-leur que lauteur a imit tout Racine, jusqu
lamour dHippolyte ; quon a joint ensemble lintrigue

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VOLTAIRE

de Phdre et celle de Bajazet, et que cependant lauteur

se vante davoir tir tout dEuripide. Je crois que
les lecteurs seraient charms de voir sous leurs yeux la
comparaison de quelques scnes de la Phdre grecque,
de la latine, de la franaise et de langlaise. Cest ainsi,
mon gr, que la sage et saine critique perfectionnerait encore le got des Franais, et peut-tre de
lEurope. Mais quelle vraie critique avons-nous depuis
celle que lAcadmie franaise fit du Cid, et laquelle il
manque encore autant de choses quau Cid mme ?
DES PICES DE POSIE.
Vous rpandrez beaucoup dagrment sur votre journal
si vous lornez de temps en temps de ces petites pices
fugitives marques au bon coin, dont les portefeuilles
des curieux sont remplis. On a des vers du duc de Nevers, du comte Antoine Hamilton, n en France, qui
respirent tantt le feu potique, tantt la douce facilit du style pistolaire. On a mille petits ouvrages
charmants de MM. dUss, de Saint-Aulaire, de Ferrand, de La Faye, de Fieubet, du prsident Hnault, et
de tant dautres. Ces sortes de petits ouvrages dont je
vous parle suffisaient autrefois faire la rputation des
Voiture, des Sarrasin, des Chapelle. Ce mrite tait
rare alors. Aujourdhui quil est plus rpandu, il donne
peut-tre moins de rputation ; mais il ne fait pas
moins de plaisir aux lecteurs dlicats. Nos chansons
valent mieux que celles dAnacron, et le nombre en

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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est tonnant. On en trouve mme qui joignent la morale avec la gaiet, et qui, annonces avec art,
naviliraient point du tout un journal srieux. Ce serait
perfectionner le got, sans nuire aux moeurs, de rapporter une chanson aussi jolie que celle-ci, qui est de
lauteur du Double Veuvage :
Phyllis, plus avare que tendre,
Ne gagnant rien refuser,
Un jour exigea de Lisandre
Trente moutons pour un baiser.
Le lendemain, nouvelle affaire ;
Pour le berger le troc fut bon,
Car il obtint de la bergre
Trente baisers pour un mouton.
Le lendemain, Phyllis plus tendre,
Craignant de dplaire au berger,
Fut trop heureuse de lui rendre
Trente moutons pour un baiser.
Le lendemain, Phyllis plus sage
Aurait donn moutons et chien
Pour un baiser que le volage
A Lisette donnait pour rien.
Comme vous navez pas tous les jours des livres nouveaux qui mritent votre examen, ces petits morceaux
de littrature rempliront trs bien les vides de votre
journal. Sil y a quelques ouvrages de prose ou de posie qui fassent beaucoup de bruit dans Paris, qui partagent les esprits, et sur lesquels on souhaite une critique

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VOLTAIRE

claire, cest alors quil faut oser servir de matre au

public sans le paratre ; et, le conduisant comme par la
main, lui faire remarquer les beauts sans emphase et
les dfauts sans aigreur. Cest alors quon aime en vous
cette critique, quon dteste et quon mprise dans
dautres.
Un de mes amis, examinant trois ptres de Rousseau,
en vers dissyllabes, qui excitrent beaucoup de murmure il y a quelque temps, fit de la seconde, o tous
nos auteurs sont insults, lexamen suivant, dont voici
un chantillon qui parat dict par la justesse et la modration. Voici le commencement de la pice quil
examinait :
Tout institut, tout art, toute police,
Subordonne au pouvoir du caprice,
Doit tre aussi consquemment pour tous
Subordonne nos diffrents gots.
Mais de ces gots la dissemblance extrme,
A le bien prendre, est un faible problme ;
Et quoi quon dise, on nen saurait jamais
Compter que deux, lun bon, lautre mauvais.
Par des talents que le travail cultive,
A ce premier pas pas on arrive ;
Et le public, que sa bont prvient,
Pour quelque temps sy fixe et sy maintient.
Mais, blouis enfin par ltincelle
De quelque mode inconnue et nouvelle,
Lennui du beau nous fait aimer le laid,

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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Et prfrer le moindre au plus parfait, etc..

Voici lexamen :
Ce premier vers : Tout institut, tout art, toute police ; semble avoir le dfaut, je ne dis pas dtre prosaque, car toutes ces ptres le sont, mais dtre une
prose un peu trop faible et dpourvue dlgance et de
clart.
La police semble navoir aucun rapport au got, dont il
est question. De plus, le terme de police doit-il entrer
dans des vers ?
Consquemment est peine admis dans la prose noble.
Cette rptition du mot subordonne serait vicieuse,
quand mme le terme serait lgant, et semble insupportable, puisque ce terme est une expression plus
convenable des affaires qu la posie.
La dissemblance ne parat pas le mot propre. La dissemblance des gots est un faible problme : je ne
crois pas que cela soit franais.
A le bien prendre parat une expression trop inutile et
trop basse.
Enfin il semble quun problme nest ni faible ni fort : il
peut tre ais ou difficile, et sa solution peut tre faible, quivoque, errone.

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VOLTAIRE

Et, quoi quon dise, on nen saurait jamais

Compter que deux, lun bon, lautre mauvais.
Non seulement la posie aimable saccommode peu de
cet air de dilemme, et dune pareille scheresse ; mais
la raison semble peu saccommoder de voir en huit vers
que tout art est subordonn nos diffrents gots, et
que cependant il ny a que deux gots .
Arriver au got pas pas est encore, je crois, une
faon de parler peu convenable, mme en prose.
Et le public, que sa bont prvient.
Est-ce la bont du public ? est-ce la bont du got ?
Lennui du beau nous fait aimer le laid,
Et prfrer le moindre au plus parfait.
1 Le beau et le laid sont des expressions rserves au bas
comique. 2 Si on aime le laid, ce nest pas la peine de
dire ensuite quon prfre le moins parfait. 3 Le moindre nest pas oppos grammaticalement au plus parfait.
4 Le moindre est un mot qui nentre jamais dans la
posie, etc.
Cest ainsi que ce critique faisait sentir, sans amertume, toute la faiblesse de ces ptres. Il ny avait pas
trente vers dans tous les ouvrages de Rousseau, faits en
Allemagne, qui chappassent sa juste censure. Et
pour mieux instruire les jeunes gens, il comparait cet
ouvrage un autre ouvrage du mme auteur sur un sujet

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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de littrature peu prs semblable. Il rapportait les

vers de lptre aux muses, imite de Despraux ; et cet
objet de comparaison achevait de persuader mieux que
les discussions les plus solides et les plus subtiles.
De lexpos de tous ces vers dissyllabes, il prenait occasion de faire voir quil ne faut jamais confondre les
vers de cinq pieds avec les vers marotiques. Il prouvait
que le style quon appelle de Marot ne doit tre admis
que dans une pigramme et dans un conte, comme les
figures de Callot ne doivent paratre que dans des grotesques. Mais quand il faut mettre la raison en vers,
peindre, mouvoir, crire lgamment, alors ce mlange monstrueux de la langue quon parlait il y a deux
cents ans, et de la langue de nos jours, parat labus le
plus condamnable qui se soit gliss dans la posie. Marot parlait sa langue ; il faut que nous parlions la ntre.
Cette bigarrure est aussi rvoltante pour les hommes
judicieux que le serait larchitecture gothique mle
avec la moderne. Vous aurez souvent occasion de dtruire ce faux got. Les jeunes gens sadonnent ce
style, parce quil est malheureusement facile.
Il en a cot peut-tre Despraux pour dire lgamment :
Faites choix dun censeur solide et salutaire,
Que la raison conduise et le savoir claire,
Et dont le crayon sr dabord aille chercher
Lendroit que lon sent faible, et quon se veut cacher.

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VOLTAIRE

Mais est-il bien difficile, est-il bien lgant de dire :

Donc si Phbus ses checs vous adjuge,
Pour bien juger consultez tout bon juge.
Pour bien jouer, hantez les bons joueurs ;
Surtout craignez le poison des loueurs ;
Accostez-vous de fidles critiques.
Ce nest pas quil faille condamner des vers familiers
dans ces pices de posie ; au contraire, ils y sont ncessaires, comme les jointures dans le corps humain,
ou plutt comme des repos dans un voyage :
Et sermone opus est, modo tristi, saepe jocoso,
Defendente vicem modo rhetoris, atque poetae,
Interdum urbani, parcentis viribus, atque
Extenuantis eas consulto.
Tout ne doit pas tre orn, mais rien ne doit tre rebutant. Un langage obscur et grotesque nest pas de la
simplicit : cest de la grossiret recherche.
DES MLANGES DE LITTRATURE, ET
DES ANECDOTES LITTRAIRES.
Je rassemble ici, sous le nom de Mlanges de littrature,
tous les morceaux dtachs dhistoire, dloquence, de
morale, de critique, et ces petits romans qui paraissent
si souvent. Nous avons des chefs-doeuvre en tous ces
genres. Je ne crois pas quaucune nation puisse se van-

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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ter dun si grand nombre daussi jolis ouvrages de belles-lettres. Il est vrai quaujourdhui ce genre facile
produit une foule dauteurs ; on en compterait quatre
ou cinq mille depuis cent ans. Mais un lecteur en use
avec les livres comme un citoyen avec les hommes. On
ne vit pas avec tous ses contemporains, on choisit
quelques amis. Il ne faut pas plus seffaroucher de voir
cent cinquante mille volumes la Bibliothque du roi
que de ce quil y a sept cent mille hommes dans Paris.
Les ouvrages de pure littrature, dans lesquels on
trouve souvent des choses agrables, amusent successivement les honntes gens, dlassent lhomme srieux
dans lintervalle de ses travaux, et entretiennent dans
la nation cette fleur desprit et cette dlicatesse qui
fait son caractre.
Ne condamnez point avec duret tout ce qui ne sera
pas La Rochefoucauld ou La Fayette, tout ce qui ne
sera pas aussi parfait que la Conspiration de Venise de
labb de Saint-Ral, aussi plaisant et aussi original que
la Conversation du P. Canaye et du marchal
dHocquincourt, crite par Charleval, et laquelle Saintvremond a ajout une fin moins plaisante et qui languit un peu ; enfin tout ce qui ne sera pas aussi naturel,
aussi fin, aussi gai que le Voyage, quoique un peu ingal, de Bachaumont et de Chapelle.
Non, si priores Maeonius tenet
Sedes Homerus, Pindaricae latent
Coaeque, et Alcaei minaces,

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Stesichorique graves Camoenae ;

Nec, si quid olim lusit Anacreon,
Delevit aetas ; spirat adhuc amor,
Vivuntque commissi calores
Aeoliae fidibus puellae
Dans lexposition que vous ferez de ces ouvrages ingnieux, badinant, leur exemple, avec vos lecteurs, et
rpandant les fleurs avec ces auteurs dont vous parlerez, vous ne tomberez pas dans cette svrit de quelques critiques, qui veulent que tout soit crit dans le
got de Cicron ou de Quintilien. Ils crient que
lloquence est nerve, que le bon got est perdu,
parce quon aura prononc dans une acadmie un discours brillant qui ne serait pas convenable au barreau.
Ils voudraient quun conte ft crit du style de Bourdaloue. Ne distingueront-ils jamais les temps, les lieux,
et les personnes ? Veulent-ils que Jacob, dans le Paysan
parvenu,sexprime comme Pellisson ou Patru ? Une
loquence mle, noble, ennemie de petits ornements,
convient tous les grands ouvrages. Une pense trop
fine serait une tache dans le Discours sur lHistoire universelle de lloquent Bossuet. Mais dans un ouvrage
dagrment, dans un compliment, dans une plaisanterie, toutes les grces lgres, la navet ou la finesse, les
plus petits ornements, trouvent leur place. Examinonsnous nous-mmes Parlons-nous daffaires du ton des
entretiens dun repas ? Les livres sont la peinture de la

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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vie humaine ; il en faut de solides, et on en doit permettre dagrables.

Noubliez jamais, en rapportant les traits ingnieux de
tous ces livres, de marquer ceux qui sont peu prs
semblables chez les autres peuples, ou dans nos anciens auteurs. On nous donne peu de penses que lon
ne trouve dans Snque, dans Lucien, dans Montaigne,
dans Bacon, dans le Spectateur anglais. Les comparer
ensemble (et cest en quoi le got consiste), cest exciter les auteurs dire, sil se peut, des choses nouvelles ;
cest entretenir lmulation, qui est la mre des arts.
Quelle satisfaction pour un lecteur dlicat de voir dun
coup doeil ces ides quHorace a exprimes dans des
vers ngligs, mais avec des paroles si expressives ; ce
que Despraux a rendu dune manire si correcte ; ce
que Dryden et Rochester ont renouvel avec le feu de
leur gnie ! Il en est de ces parallles comme de
lanatomie compare, qui fait connatre la nature. Cest
par l que vous ferez voir souvent, non seulement ce
quun auteur a dit, mais ce quil aurait pu dire : car si
vous ne faites que le rpter, quoi bon faire un
journal ?
Il y a surtout des anecdotes littraires sur lesquelles il
est toujours bon dinstruire le public, afin de rendre
chacun ce qui lui appartient. Apprenez, par exemple,
au public que le Chef-doeuvre dun inconnu, ou Mathanasius, est de feu M. de Sallengre, et dun illustre mathmaticien consomm dans tout genre de littrature, et

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VOLTAIRE

qui joint lesprit lrudition, enfin de tous ceux qui

travaillaient la Haye au Journal littraire, et que M. de
Saint-Hyacinthe fournit la chanson avec beaucoup de
remarques. Mais si on ajoute cette plaisanterie une
infme brochure digne de la plus vile canaille, et faite
sans doute par un de ces mauvais Franais qui vont
dans les pays trangers dshonorer les belles-lettres et
leur patrie, faites sentir lhorreur et le ridicule de cet
assemblage monstrueux.
Faites-vous toujours un mrite de venger les bons crivains des zoles obscurs qui les attaquent ; dmlez les
artifices de lenvie ; publiez, par exemple, que les ennemis de notre illustre Racine firent rimprimer quelques vieilles pices oublies, dans lesquelles ils
insrrent plus de cent vers de ce pote admirable,
pour faire accroire quil les avait vols. Jen ai vu une
intitule Saint Jean-Baptiste, dans laquelle on retrouvait
une scne presque entire de Brnice. Ces malheureux,
aveugls par leur passion, ne sentaient pas mme la
diffrence des styles, et croyaient quon sy mprendrait : tant la fureur de la jalousie est souvent
absurde !
En dfendant les bons auteurs contre lignorance et
lenvie qui leur imputent de mauvais ouvrages, ne permettez pas non plus quon attribue de grands hommes des livres peut-tre bons en eux-mmes, mais
quon veut accrditer par des noms illustres auxquels
ils nappartiennent point. Labb de Saint-Pierre re-

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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nouvelle un projet hardi, et sujet dextrmes difficults ; il le met sous le nom dun dauphin de France.
Faites voir modestement quon ne doit pas, sans de
trs fortes preuves, attribuer un tel ouvrage un prince
n pour rgner.
Ce Projet de la prtendue paix universelle, attribu
Henri IV par les secrtaires de Maximilien de Sully,
qui rdigrent ses Mmoires, ne se trouve en aucun
autre endroit. Les Mmoires de Villeroi nen disent
mot ; on nen voit aucune trace dans aucun livre du
temps. Joignez ce silence la considration de ltat de
lEurope tait alors, et voyez si un prince aussi sage que
Henri le Grand a pu concevoir un projet dune excution impossible.
Si on rimprime, comme on me le mande, le livre fameux connu sous le nom de Testament politique du cardinal de Richelieu, montrez combien on doit douter que
ce ministre en soit lauteur.
I. Parce que jamais le manuscrit na t vu ni connu
chez ses hritiers ni chez les ministres qui lui succdrent.
II. Parce quil fut imprim trente ans aprs sa mort,
sans avoir t annonc auparavant.
III. Parce que lditeur nose pas seulement dire de qui
il tient le manuscrit, ce quil est devenu, en quelle main
il la dpos.

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VOLTAIRE

IV. Parce quil est dun style trs diffrent des autres
ouvrages du cardinal de Richelieu.
V. Parce quon lui fait signer son nom dune faon
dont il ne se servait pas.
VI. Parce que dans louvrage il y a beaucoup
dexpressions et dides peu convenables un grand
ministre qui parle un grand roi. Il ny a pas
dapparence quun homme aussi poli que le cardinal de
Richelieu et appel la dame dhonneur de la reine la
Du Fargis, comme sil et parl dune femme publique.
Est-il vraisemblable que le ministre dun roi de quarante ans lui fasse des leons plus propres un jeune
dauphin quon lve qu un monarque g de qui lon
dpend ?
Dans le premier chapitre il prouve quil faut tre
chaste. Est-ce un discours biensant dans la bouche
dun ministre qui avait eu publiquement plus de matresses que son matre, et qui ntait pas souponn
dtre aussi retenu avec elles ? Dans le second chapitre,
il avance cette nouvelle proposition, que la raison doit
tre la rgle de la conduite. Dans un autre il dit que
lEspagne, en donnant un million par an aux protestants, rendait les Indes, qui fournissaient cet argent,
tributaires de lenfer : expression plus digne dun mauvais
orateur que dun ministre sage tel que ce cardinal.
Dans un autre, il appelle le duc de Mantoue, ce pauvre
prince. Enfin est-il vraisemblable quil et rapport au

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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roi des bons mots de Bautru, et cent minuties pareilles, dans un testament politique ?
VII. Comment celui qui a fait parler le cardinal de
Richelieu peut-il lui faire dire, dans les premires pages, que ds quil fut appel au conseil il promit au roi
dabaisser ses ennemis, les huguenots, et les grands du
royaume ? Ne devait-on pas se souvenir que le cardinal
de Richelieu, remis dans le conseil par les bonts de la
reine mre, ny fut que le second pendant plus dun an,
et quil tait alors bien loin davoir de lascendant sur
lesprit du roi, et dtre premier ministre ?
VIII. On prtend, dans le chapitre deuxime du livre
premier, que pendant cinq ans le roi dpensa, pour la
guerre, soixante millions par an, qui en valent environ
six vingts de notre monnaie, et cela sans cesser de
payer les charges de ltat, et sans moyens extraordinaires. Et, dun autre ct, dans le chapitre IX, partie
II, il est dit quen temps de paix il entrait par an,
lpargne, environ trente-cinq millions, dont il fallait
encore rabattre beaucoup. Ne parat-il pas entre ces
deux calculs une contradiction vidente ?
IX. Est-il dun ministre dappeler tout moment les
rentes huit, six, cinq pour cent, des rentes au denier huit, au denier six, au denier cinq ? Le denier cinq
est vingt pour cent, et le denier vingt est cinq pour
cent : ce sont des choses quun apprenti ne confondrait pas.

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VOLTAIRE

X. Est-il vraisemblable que le cardinal de Richelieu ait

appel les parlements cours souveraines, et quil propose,
chapitre IX, partie II, de faire payer la taille ces
cours souveraines ?
XI. Est-il vraisemblable quil ait propos de supprimer
les gabelles ? et ce projet na-t-il pas t fait par un politique oisif plutt que par un homme nourri dans les
affaires ?
XII. Enfin ne voit-on pas combien il est incroyable
quun ministre, au milieu de la guerre la plus vive, ait
intitul un chapitre : Succincte Narration des actions du
roi jusqu la paix ?

Voil bien des raisons de douter que ce grand ministre

soit lauteur de ce livre. Je me souviens davoir entendu
dire dans mon enfance, un vieillard trs instruit, que
le Testament politique tait de labb Bourzeis, lun des
premiers acadmiciens, et homme trs mdiocre. Mais
je crois quil est plus ais de savoir de qui ce livre nest
pas que de connatre son auteur. Remarquez ici quelle
est la faiblesse humaine. On admire ce livre parce
quon le croit dun grand ministre. Si on savait quil est
de labb Bourzeis, on ne le lirait pas. En rendant ainsi
justice tout le monde, en pesant tout dans une balance exacte, levez-vous surtout contre la calomnie.

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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On a vu, soit en Hollande, soit ailleurs, de ces ouvrages

priodiques destins en apparence instruire, mais
composs en effet pour diffamer ; on a vu des auteurs
que lappt du gain et la malignit ont transforms en
satiriques mercenaires, et qui ont vendu publiquement
leurs scandales, comme Locuste vendait les poisons.
Parmi ceux qui ont ainsi dshonor les lettres et
lhumanit, quil me soit permis den citer un qui, pour
prix du plus grand service quun homme puisse peuttre rendre un autre homme, sest dclar pendant
tant dannes mon plus cruel ennemi. On la vu imprimer publiquement, distribuer et vendre lui-mme un
libelle infme, digne de toute la svrit des lois ; on la
vu ensuite, de la mme main dont il avait crit et distribu ces calomnies, les dsavouer presque avec autant de honte quil les avait publies. Je me croirais
dshonor, dit-il dans sa dclaration donne aux magistrats ; je me croirais dshonor si javais eu la moindre part ce libelle, entirement calomnieux, crit
contre un homme pour qui jai tous les sentiments
destime, etc. Sign : labb DESFONTAINES.
Cest ces extrmits malheureuses quon est rduit
lorsquon fait de lart dcrire un si dtestable usage.
Jai lu, dans un livre qui porte le titre de Journal, quil
nest pas tonnant que les jsuites prennent quelquefois le parti de lillustre Wolf, parce que les jsuites
sont tous athes.

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VOLTAIRE

Parlez avec courage contre ces excrables injustices, et

faites sentir tous les auteurs de ces infamies que le
mpris et lhorreur du public seront ternellement leur
partage.
SUR LES LANGUES.
Il faut quun bon journaliste sache au moins langlais et
litalien : car il y a beaucoup douvrages de gnie dans
ces langues, et le gnie nest presque jamais traduit. Ce
sont, je crois, les deux langues de lEurope les plus ncessaires un Franais. Les Italiens sont les premiers
qui aient retir les arts de la barbarie ; et il y a tant de
grandeur, tant de force dimagination jusque dans les
fautes des Anglais, quon ne peut trop conseiller
ltude de leur langue.
Il est triste que le grec soit nglig en France ; mais il
nest pas permis un journaliste de lignorer. Sans
cette connaissance, il y a un grand nombre de mots
franais dont il naura jamais quune ide confuse : car,
depuis larithmtique jusqu lastronomie, quel est le
terme dart qui ne drive pas de cette langue admirable ? A peine y a-t-il un muscle, une veine, un ligament
dans notre corps, une maladie, un remde, dont le nom
ne soit grec. Donnez-moi deux jeunes gens, dont lun
saura cette langue et dont lautre lignorera ; que ni lun
ni lautre nait la moindre teinture danatomie ; quils
entendent dire quun homme est malade dun diabets,
quil faut faire celui-ci une paracentse, que cet autre a

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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une ankilose ou un bubonocle : celui qui sait le grec entendra tout dun coup de quoi il sagit, parce quil voit
de quoi ces mots sont composs ; lautre ne comprendra absolument rien.
Plusieurs mauvais journalistes ont os donner la prfrence lIliade de Lamotte sur lIliade dHomre. Certainement, sils avaient lu Homre en sa langue, ils
eussent vu que la traduction est autant au-dessous de
loriginal que Segrais est au-dessous de Virgile.
Un journaliste vers dans la langue grecque pourra-t-il
sempcher de remarquer, dans les traductions que
Tourreil a faites de Dmosthne, quelques faiblesses
au milieu de ses beauts ? Si quelquun, dit le traducteur, vous demande : Messieurs les Athniens, avezvous la paix ? - Non, de par Jupiter, rpondez-vous ;
nous avons la guerre avec Philippe. Le lecteur, sur cet
expos, pourrait croire que Dmosthne plaisante
contre-temps ; que ces termes familiers et rservs
pour le bas comique, messieurs les Athniens, de par Jupiter, rpondent de pareilles expressions grecques. il
nen est pourtant rien, et cette faute appartient tout
entire au traducteur. Ce sont mille petites inadvertances pareilles quun journaliste clair peut faire observer, pourvu quen mme temps il remarque encore
plus les beauts.
Il serait souhaiter que les savants dans les langues
orientales nous eussent donn des journaux des livres

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VOLTAIRE

de lOrient. Le public ne serait pas dans la profonde

ignorance o il est de lhistoire de la plus grande partie
de notre globe ; nous nous accoutumerions rformer
notre chronologie sur celle des Chinois ; nous serions
plus instruits de la religion de Zoroastre, dont les sectateurs subsistent encore, quoique sans patrie, peu
prs comme les Juifs et quelques autres socits superstitieuses rpandues de temps immmorial dans
lAsie. On connatrait les restes de lancienne philosophie indienne ; on ne donnerait plus le nom fastueux
dHistoire universelle des recueils de quelques fables
dgypte, des rvolutions dun pays grand comme la
Champagne, nomm la Grce, et du peuple romain
qui, tout tendu et tant victorieux quil a t, na jamais eu sous sa domination tant dtats que le peuple
de Mahomet, et qui na jamais conquis la dixime partie du monde.
Mais aussi que votre amour pour les langues trangres
ne vous fasse pas mpriser ce qui scrit dans votre
patrie ; ne soyez point comme ce faux dlicat qui
Ptrone fait dire :
Ales phasiacis petita Colchis,
Atque afrae volucres placent palato...
Quidquid quaeritur optimum videtur.
On ne trouva de pote franais dans la bibliothque de
labb de Longuerue quun tome de Malherbe. Je voudrais, encore une fois, en fait de belles-lettres, quon

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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ft de tous les pays, mais surtout du sien. Jappliquerai

ce sujet des vers de M. de Lamotte, car il en a quelquefois fait dexcellents :
Cest par ltude que nous sommes
Contemporains de tous les hommes,
Et citoyens de tous les lieux..
DU STYLE DUN JOURNALISTE.
Quant au style dun journaliste, Bayle est peut-tre le
premier modle, sil vous en faut un : cest le plus profond dialecticien qui ait jamais crit ; cest presque le
seul compilateur qui ait du got. Cependant dans son
style toujours clair et naturel, il y a trop de ngligence,
trop doubli des biensances, trop dincorrection. Il est
diffus il fait, la vrit, conversation avec son lecteur
comme Montaigne, et en cela il charme tout le monde
; mais il sabandonne une mollesse de style, et aux
expressions triviales dune conversation trop simple, et
en cela il rebute souvent lhomme de got.
En voici un exemple qui me tombe sous la main : cest
larticle dAbailard, dans son Dictionnaire. Abailard,
dit-il, samusait beaucoup plus ttonner et baiser
son colire qu lui expliquer un auteur. Un tel dfaut lui est trop familier, ne limitez pas.
Nul chef-doeuvre par vous crit jusquaujourdhui
Ne vous donne le droit de faillir comme lui.

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VOLTAIRE

Nemployez jamais un mot nouveau, moins quil nait

ces trois qualits : dtre ncessaire, intelligible, et sonore. Des ides nouvelles, surtout en physique, exigent
des expressions nouvelles ; mais substituer un mot
dusage un autre mot qui na que le mrite de la nouveaut, ce nest pas enrichir la langue, cest la gter. Le
sicle de Louis XIV mrite ce respect des Franais que
jamais ils ne parlent une autre langue que celle qui a
fait la gloire de ces belles annes.
Un des plus grands dfauts des ouvrages de ce sicle,
cest le mlange des styles, et surtout de vouloir parler
des sciences comme on en parlerait dans une conversation familire. Je vois les livres les plus srieux dshonors par des expressions qui semblent recherches
par rapport au sujet, mais qui sont en effet basses et
triviales. Par exemple, la nature fait les frais de cette dpense ; il faut mettre sur le compte du vitriol romain un
mrite dont nous faisons honneur lantimoine ; un systme
de mise ; adieu lintelligence des courbes, si on nglige le calcul,
etc.
Ce dfaut vient dune origine estimable : on craint le
pdantisme ; on veut orner des matires un peu sches,
mais
In vitium ducit culpae fuga, si caret arte.
Il me semble que tous les honntes gens aiment mieux
cent fois un homme lourd, mais sage, quun mauvais
plaisant. Les autres nations ne tombent gure dans ce

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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ridicule. La raison en est que lon y craint moins quen

France dtre ce que lon est. En Allemagne, en Angleterre, un physicien est physicien ; en France, il veut
encore tre plaisant. Voiture fut le premier qui eut de
la rputation par son style familier. On scriait : Cela
sappelle crire en homme du monde, en homme de
cour ; voil le ton de la bonne compagnie ! On voulut
ensuite crire sur des choses srieuses, de ce ton de la
bonne compagnie, lequel souvent ne serait pas supportable dans une lettre.
Cette manie a infect plusieurs crits dailleurs raisonnables. Il y a en cela plus de paresse encore que
daffectation : car ces expressions plaisantes qui ne
signifient rien et que tout le monde rpte sans penser, ces lieux communs sont plus aiss trouver quune
expression nergique et lgante. Ce nest point avec
la familiarit du style pistolaire, cest avec la dignit
du style de Cicron quon doit traiter la philosophie.
Malebranche, moins pur que Cicron, mais plus fort et
plus rempli dimages, me parat un grand modle dans
ce genre ; et plt Dieu quil et tabli des vrits aussi solidement quil a expos ses opinions avec
loquence !
Locke, moins lev que Malebranche, peut-tre trop
diffus, mais plus lgant, sexprime toujours dans sa
langue avec nettet et avec grce. Son style est charmant, puroque simillimus amni.Vous ne trouvez dans ces
auteurs aucune envie de briller contretemps, aucune

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VOLTAIRE

pointe, aucun artifice. Ne les suivez point servilement,

o imitatores, servum pecus ! mais, leur exemple, remplissez-vous dides profondes et justes. Alors les mots
viennent aisment, rem verba sequentur. Remarquez que
les hommes qui ont le mieux pens sont aussi ceux qui
ont le mieux crit.
Si la langue franaise doit bientt se corrompre, cette
altration viendra de deux sources : lune est le style
affect des auteurs qui vivent en France ; lautre est la
ngligence des crivains qui rsident dans les pays
trangers. Les papiers publics et les journaux sont infects continuellement dexpressions impropres auxquelles le public saccoutume force de les relire.
Par exemple, rien nest plus commun dans les gazettes
que cette phrase : Nous apprenons que les assigeants
auraient un tel jour battu en brche ; on dit que les
deux armes se seraient approches ; au lieu de : les
deux armes se sont approches, les assigeants ont battu en brche, etc.
Cette construction trs vicieuse est imite du style
barbare quon a malheureusement conserv dans le
barreau et dans quelques dits. On fait, dans ces pices, parler au roi un langage gothique. Il dit : On nous
aurait remontr, au lieu de : on nous a remontr ; Lettres royaux, au lieu de Lettres royales ; Voulons et nous
plat, au lieu de toute autre phrase plus mthodique et
plus grammaticale. Ce style gothique des dits et des

CONSEILS A UN JOURNALISTE

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lois est comme une crmonie dans laquelle on porte

des habits antiques ; mais il ne faut point les porter
ailleurs. On ferait mme beaucoup mieux de faire parler le langage ordinaire aux lois, qui sont faites pour
tre entendues aisment. On devrait imiter llgance
des Institutes de Justinien. Mais que nous sommes loin
de la forme et du fond des lois romaines !
Les crivains doivent viter cet abus, dans lequel donnent tous les gazetiers trangers. Il faut imiter le style
de la Gazette qui simprime Paris : elle dit au moins
correctement des choses inutiles.
La plupart des gens de lettres qui travaillent en Hollande, o se fait le plus grand commerce de livres,
sinfectent dune autre espce de barbarie, qui vient du
langage des marchands ; ils commencent crire par
contre, pour au contraire ; cette prsente, au lieu de cette
lettre ; le change, au lieu de changement. Jai vu des traductions dexcellents livres remplies de ces expressions. Le seul expos de pareilles fautes doit suffire
pour corriger les auteurs. Plt Dieu quil ft aussi
ais de remdier au vice qui produit tous les jours tant
dcrits mercenaires, tant dextraits infidles, tant de
mensonges, tant de calomnies dont la presse inonde la
rpublique des lettres !

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