ENSAIO

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MAGNETISMO Livro em que Gilbert reuniu conhecimentos sobre os ms um marco na histria da cincia

Os 400 anos do De magnete

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A. P
P.. Guimares
Centro Brasileiro de Pesquisas Fsicas

ma das obras cientficas mais importantes de

todos os tempos o livro De magnete (Sobre o
m), de William Gilbert completa 400 anos. A
obra, publicada em 1600, em Londres, reuniu os
conhecimentos da poca sobre a atrao do m, fenmeno que fascinava a humanidade desde a Antigidade, e apresentou novos fenmenos magnticos,
inclusive a idia de que a prpria Terra seria um
grande magneto. Mais do que isso, inaugurou uma
nova metodologia no estudo do magnetismo, ao realizar um tratamento sistemtico desses fenmenos.
Em 1588, apenas 12 anos antes da publicao do
De magnete, a marinha real inglesa havia
derrotado a poderosa
armada espanhola,
que perdeu metade de
seus navios. Nessa batalha, que iniciou o
ocaso da Espanha como potncia hegemnica na Europa, foi decisivo o uso dos canhes de ferro, cuja
tcnica de manufatura era dominada pela
Inglaterra. Talvez no
tenha sido coincidncia a publicao do livro de Gilbert na poca em que a hegemonia inglesa dependia
diretamente do domnio das tcnicas de
navegao e da metalurgia. O historiador
alemo Edgar Zilsel

Primeira
pgina
da primeira
edio do
De magnete,
publicado
em Londres
em 1600

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observou que a minerao e a metalurgia ocupam a

maior parte do De magnete, que trata ainda de instrumentos nuticos (13% do livro) e de navegao
em geral (12%).
Nascido em 1544 em Colchester (Essex), William
Gilbert estudou em Cambridge, onde titulou-se
como bachelor in arts (em 1561) e formou-se em
medicina (em 1569). Foi indicado presidente do
Colgio Real de Mdicos, tornando-se mdico pessoal da rainha Elizabeth I em 1600.
Experimentalista talentoso, Gilbert dedicou-se
por muitos anos ao estudo dos fenmenos eltricos e
magnticos, tendo criado o termo eltrico, do grego elektron (mbar). Em 1651, aps a morte de
Gilbert, outros de seus manuscritos, reunidos por
seu meio-irmo, foram publicados no livro De mundo, sobre cosmologia.
Seu maior trabalho, porm, foi De magnete, cujo
ttulo completo era De magnete magneticisque
corporibus et de magno magnete tellure physiologia
nova (Sobre o m e os corpos magnticos, e sobre o
grande m, a Terra). Esse livro um marco na revoluo ocorrida entre os sculos 16 e 17 na atitude
em relao natureza e s cincias. Gilbert criou
um tratado completo de magnetismo, mas seus objetivos eram maiores: ele esperava inaugurar uma
nova cosmologia, na qual o magnetismo teria papel
central, ou uma nova filosofia da natureza. Escrito
em latim, De magnete dividia-se em seis livros,
cada um com seis captulos. No prefcio, para no
deixar dvida quanto ao seu compromisso com a
cincia experimental, Gilbert dedicava a obra aos
que no buscam o conhecimento nos livros, mas
nas prprias coisas.
Nos primeiros captulos do livro I, o autor faz
uma reviso crtica dos escritos anteriores sobre
magnetismo, condenando mitos passados, sem con-

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testao, de um autor a outro, falsidades ... criadas
para serem engolidas pela humanidade. Entre elas,
ele inclui histrias sobre navios construdos com
pinos de madeira, em vez de pregos, para evitar a
atrao magntica das montanhas do norte; sobre a
destruio do magnetismo pelo contato com o alho;
sobre o uso de ms para denunciar esposas infiis e
assim por diante. Gilbert volta aos mitos no livro II,
criticando fbulas como a da existncia de rochas
que atraam carne, madeira ou ouro, ou idias como
a de construir motoperptuos usando ms.
Gilbert utiliza, em muitos experimentos, uma
pedra-m (m natural) torneada no formato de uma
esfera, para representar a Terra, e por isso a chama
de terrella, ou pequena Terra em um dos primeiros exemplos de modelo experimental em escala.
Ele descreve como a posio dos plos da terrella
podia ser determinada, segundo o mesmo procedimento que o francs Pedro Peregrino apresentou em
sua Epstola sobre magnetismo, de 1269. Prova ainda que dividir uma pedra-m em duas d origem a
dois ms, que ela no atrai outros metais alm do
ferro e no afeta madeira, vidro ou osso e que a atrao magntica no afetada quando se insere cartes, tbuas, cermica ou mrmore entre a pedram e um pedao de ferro.
Magnus magnes ipse est globus terrestris (O
prprio globo terrestre um grande m), escreve
Gilbert no De magnete. Essa descoberta notvel
sob vrios pontos de vista, e representa um passo
importante no conhecimento sobre a Terra. De fato,
ela significa o reconhecimento da segunda qualidade global atribuda ao nosso planeta a primeira foi
a forma redonda.
Gilbert compara o alinhamento da bssola na
direo norte-sul com o fato de o eixo de rotao da
Terra ter uma direo constante no espao (desprezando outros movimentos desse eixo, como
precesso e nutao): Como a Terra, a pedra-m
tem o poder de direo e de permanecer parada apontando para o norte e o sul; tem tambm um movimento circular para a posio da Terra, atravs do
qual se ajusta s leis da Terra. Para ele, existia uma
ligao entre o magnetismo da Terra e o da pedram extrada das minas: Cada fragmento separado
da Terra exibe em experimentos indubitveis todo o
mpeto da matria magntica; nos seus vrios movimentos ele segue o globo terrestre e o princpio comum de movimento.
Vrios fenmenos ligados ao magnetismo, que ele
batiza de movimentos, so tratados tambm no livro II. So eles: 1. atrao, chamado por ele de
coio, do latim co + ire (ir junto); 2. o alinhamento com a direo norte-sul; 3. declinao, ou desvio
em relao ao meridiano, movimento que ele considera pervertido; 4. inclinao (o ngulo em relao

ao plano horizontal); e 5.
revoluo, ou movimento circular.
Fenmenos eltricos tambm so
abordados no livro II, o que torna De magnete o
primeiro tratado sobre eletricidade de todos
os tempos. Gilbert comea tratando das propriedades do mbar: ele
chama de eltricos todos os materiais que
atraem palha quando atritados, os outros so no-eltricos.
Segundo o historiador da cincia Duane
Roller, essa diviso separa os fenmenos magnticos
Mdico,
fsico
dos eltricos, que at ento eram tratados indistine astrnomo,
tamente como relacionados atrao, e Gilbert, ao
William Gilbert
fazer tal distino, fundou a cincia da eletricidade.
(1544-1603)
No De magnete a atrao eltrica demonstrafoi um dos
da experimentalmente atravs de seu efeito sobre
pioneiros
no uso de
uma agulha comum (no magntica) montada sobre
mtodos
um eixo, um instrumento simples denominado
experimentais
versorium. Gilbert observou que a atrao eltrica
na cincia
diminua nos dias nublados, ou quando o objeto era
exposto umidade exalada pela boca. Com isso,
constatou que usando termos modernos a umidade reduzia o isolamento do objeto, levando fuga
das cargas eltricas (descarregando-o). Gilbert tendia a crer que a atrao eltrica estaria ligada a algum tipo de emisso material do mbar: provvel
que o mbar exale algo peculiar que atrai os corpos,
e no o ar.
Tambm criticou as explicaes para a atrao
magntica, baseadas na mesma idia de eflvios, de
pensadores gregos como Epicuro, Plato, Galeno e
outros. Em sua opinio, a atrao magntica (ou melhor, a coio) resultava da ao mtua da pedra-m
e do ferro. Gilbert provou ainda, com experincias,
que o calor destri as propriedades magnticas dos
objetos atrados por um m: uma agulha magnetizada permanece imvel prxima a um pedao de ferro
aquecido ao rubro, e o mesmo pedao de ferro recupera as propriedades magnticas ao se resfriar.
Experimentando com pedras-ms de diferentes
formatos, concluiu que as de forma oblonga exercem atrao mais forte que as esfricas. Ele descobriu ainda que se um corpo magntico for dividido
ou quebrado em pedaos, cada parte tem um lado
norte e um lado sul, e que juntar as duas metades
de uma pedra-m esfrica cortada ao meio restabe- 4
dezembro de 2000 CINCIA HOJE 75

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Ilustrao do
De magnete
mostrando
como uma
bssola
se desvia
do plano
tangente a
uma pedra-m
esfrica
(a terrella) o
mesmo desvio,
na superfcie
da Terra,
chamado
de inclinao

lece o m original, com os plos nas mesmas posies iniciais. Gilbert falou da propriedade do espao em torno de uma pedra-m (ou seja, do que hoje
chamado de campo magntico), que chamou de
orbis virtutis.
No livro, Gilbert discute longamente uma das
mais importantes propriedades dos corpos magnetizados, a tendncia a se alinhar na direo nortesul: Uma barrinha de ferro esta alma da bssola
dos marinheiros, este maravilhoso indicador nas
viagens martimas, este dedo de Deus, por assim dizer aponta o caminho, e tornou conhecido todo o
crculo da Terra, desconhecido por tantas eras. Ele
desafia os autores que alegavam que a agulha da
bssola apontava para os plos celestiais, ou para a
cauda da ursa (na constelao da Ursa Maior), e contesta a crena de que, por simetria com o que ocorre
no hemisfrio Norte, a bssola apontaria, ao sul do
Equador, para o plo Sul.
Os experimentos de Gilbert demonstram que uma
agulha magntica flutuante no atrada para o plo,
fato j exposto pelo construtor de instrumentos ingls Robert Norman, em 1581. Nas palavras de
Gilbert, a direo no produzida pela atrao,
mas por um poder de direcionamento e inclinao
que existe na Terra como um todo. Em termos modernos esse fato pode ser explicado como o efeito da
ao de duas foras iguais aplicadas em diferentes
pontos (os dois plos da agulha magntica). Elas fazem girar a agulha, mas no movem o centro de
massa da bssola. A atrao s surge quando as foras nos dois plos no so iguais: isso ocorre, por
exemplo, perto de um m, onde a fora magntica
varia de ponto a ponto.
Gilbert estudou as possibilidades de magnetizao natural do ferro, em funo da influncia da
Terra, e apontou vrias, como aquecer um pedao de
ferro at que fique incandescente e
resfri-lo mantendo-o alinhado na direo norte-sul,
martelar ou esticar uma
barra de ferro nessa
direo. O mesmo
ocorre com peas
de ferro de estruturas de construes que permaneceram na direo norte-sul por
muitos anos.
A declinao
o desvio da bssola
da direo norte-sul
verdadeira tambm
foi objeto de experincias. Gilbert provou que so-

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bre uma terrella ocorrem desvios quando h grandes irregularidades em sua superfcie, e aplicou a
mesma idia Terra, contestando a idia aceita na
poca de que montanhas magnticas provocavam
esse efeito. Hoje, sabe-se que esse desvio decorre dos
complexos movimentos do ncleo terrestre, que geram o campo magntico na superfcie.
Usando de novo a terrella, ele demonstrou que a
agulha da bssola paralela superfcie da Terra
em um ponto prximo do Equador e perpendicular
superfcie nos plos. Em latitudes intermedirias,
o ngulo desse desvio em relao ao plano paralelo
superfcie (chamado de inclinao) tem um valor
entre zero e 90 graus. Em outro experimento, Gilbert
afastou a agulha magntica da terrella e registrou
em cada ponto a direo que a agulha tomava. A
figura que mostra essas vrias direes da agulha,
com crculos de diferentes raios, uma antecipao
das imagens de linhas de fora do campo magntico
obtidas 200 anos depois pelo fsico ingls Michael
Faraday (1791-1867), usando limalha de ferro.
A rotao da Terra relaciona-se de muitos modos
com o magnetismo, de acordo com Gilbert, que trata dessa questo no livro IV. Ele rejeita a crena de
que a Terra estaria imvel no centro do universo,
atribuindo a rotao aparente das estrelas no cu
prpria rotao da Terra: Est mais de acordo com a
razo que um corpo pequeno, a Terra, faa diariamente uma revoluo do que o universo inteiro seja
arremessado em torno desta. Para ele, sem tal rotao, um lado da Terra congelaria com o frio profundo e o outro seria queimado, tornando a vida no planeta impossvel (na verdade, isso poderia ocorrer se
a Terra mantivesse sempre a mesma face voltada
para o Sol, isto , se fossem iguais o perodo de rotao e o de translao em torno do Sol).
Certas idias de Gilbert enfrentaram forte oposio. Athanasius Kircher (1601-1680), pensador
jesuta adversrio do heliocentrismo do astrnomo polons Nicolau Coprnico (1473-1543), no
aceitava que a Terra fosse um grande m, afirmando que nesse caso a atrao seria to intensa que
nem os homens mais fortes poderiam usar ferramentas de ferro. No livro Magnes, sive de arte magnetica (O m, ou sobre a arte magntica), ele qualifica a opinio de Gilbert como absurda, indigna et
intolerabilis.
Tambm no livro IV, Gilbert discutiu a aplicao do magnetismo a diferentes problemas, em sua
filosofia magntica. Para ele, as causas do movimento diurno so encontradas na energia magntica e na aliana dos corpos (...) devidas parcialmente
pela energia da propriedade magntica e parcialmente pela superioridade do Sol e sua luz. Sua
cosmologia rejeita a idia de esferas rgidas que conteriam as estrelas e os planetas. Alm disso, est

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implcito em sua anlise, e evidente no diagrama
presente em seu segundo livro, De mundo, que o
universo infinito.
Ao admitir que a ao magntica se estenderia a
outros corpos celestes alm da Terra, Gilbert transcendeu as fronteiras entre as esferas sublunar e
supralunar, o que implica uma fsica unificada,
vlida para todo o universo. Isso fica claro, por exemplo, quando ele abandona a idia de peso como algo
exclusivo da Terra e afirma que os corpos lunares
tendem para a Lua, os solares para o Sol, dentro das
respectivas esferas de influncia.
As idias de William Gilbert influenciaram o astrnomo alemo Johannes Kepler (1571-1630), que
as considerou um dos trs elementos fundamentais
da sua teoria das rbitas dos planetas, ao lado da
hiptese heliocntrica de Coprnico e dos dados astronmicos do dinamarqus Tycho Brahe (15461601). Voc estar convencido aps ler meu livro,
escreveu, que eu pus um telhado celeste na filosofia de Gilbert, o qual havia construdo seus alicerces
terrestres.
A nova atitude cientfica anunciada em De
magnete veio a fazer parte, somada a outras influncias, de uma verdadeira revoluo na cincia,
associada a pensadores como o francs Ren Descartes (1596-1650), o ingls Francis Bacon (15611626) e, sobretudo, o italiano Galileu Galilei (15641642). A mudana da prtica cientfica e da viso
de mundo atingiriam seu clmax na segunda metade do sculo 17, com o ingls Isaac Newton (16421727). Na Europa, o livro influenciou muitos autores, em especial Kepler e Galileu. Em carta ao bispo e estudioso de cincias William Barlowe (?1625), escrita entre 1600 e 1603, Gilbert cita correspondncia que recebeu do italiano Giovan
Francesco Sagredo (1571-1620): Sagredo um
grande matemtico (...) esteve com os professores
de Pdua e encontrou maravilhosa apreciao por
meu livro. Galileu, professor em Pdua na poca,
certamente era um desses apreciadores.
Embora tenha elogiado De magnete, Galileu fez
crticas falta de medidas e observaes quantitativas na obra. Em seu livro Dilogo sobre dois grandes sistemas, o cientista italiano escreveu: Tenho
o maior respeito, admirao e inveja desse autor,
que criou to estupendo conceito em relao a um
objeto que tantos homens de esplndido intelecto
manipularam sem dar a devida ateno (...). O que
eu desejaria para Gilbert que ele tivesse sido mais
matemtico, especialmente com um forte fundamento em geometria, uma disciplina que o tornaria menos precipitado ao aceitar como provas rigorosas as razes que apresenta como verae causae
[causas verdadeiras] para as concluses corretas s
quais chegou.

A importncia do trabalho de Gilbert foi sentida

mais fortemente na Inglaterra, onde ele considerado o fundador do mtodo experimental e o introdutor
da teoria de Coprnico. Em 1657, o arquiteto e astrnomo ingls Christopher Wren (1632-1723), em
seu discurso inaugural como professor de astronomia no Gresham College, em Londres, referiu-se a
ele como o pai da nova filosofia. William Gilbert
morreu em 1603, provavelmente da peste negra.
Seus livros, pedras e instrumentos foram doados ao
Colgio Real de Mdicos, que infelizmente foi
destrudo com o grande incndio de Londres de
1666. Outros objetos foram perdidos com a destruio parcial da casa onde Gilbert nasceu, em
Colchester, durante a segunda guerra civil do pas,
em 1648. Por suas grandes contribuies ao magnetismo, o cientista foi homenageado com a escolha do
seu nome para a unidade de fora magnetomotriz, o
anlogo magntico da fora eletromotriz um
gilbert (Gi) mede a fora magnetomotriz correspondente a 0,796 ampres no sistema internacional de unidades.
Aps as experincias de Gilbert, o conhecimento
do magnetismo avana pouco durante 200 anos, enquanto os estudos de eletricidade ganham impulso.
Somente no incio do sculo 19 esses processos paralelos permitem um salto na compreenso dos fenmenos magnticos, a partir da descoberta das relaes entre eletricidade e magnetismo, principalmente com os experimentos de Hans C. Oersted
(1777-1851) na Dinamarca e Faraday na Inglaterra.
Tais avanos levam, no sculo 20, inveno de dispositivos magnticos e descoberta de novos materiais magnticos, testemunhas da importncia do
magnetismo, e frutos distantes da obra basilar de
William Gilbert.

Ilustrao
do De magnete
mostrando
como
magnetizar
uma barra
de ferro
martelando-a,
enquanto ela
mantida
alinhada
na direo
norte-sul

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