UNIVERSIDAD NACIONAL EXPERIMENTAL DEL TCHIRA

VICERRECTORADO ACADMICO
UNIDAD DE ADMISIN
CURSO PROPEDUTICO

EL PRIMEL VUELO ESPACIAL TRIPULADO

Lectura N 06
National Geographic. (www.natinalgeographic.es) Octubre 2012

El primer programa de vuelo espacial humano de la NASA fue el Proyecto Mercury. Esta ambiciosa empresa fue
iniciada en 1958 -casi un ao despus que la U.R.S.S. inaugurara la Era espacial con el exitoso lanzamiento del satlite
Sputnik 1.
Las misiones Mercury iniciaron en serio la carrera espacial utilizando los vastos recursos del gobierno de E.E.U.U. y
el sector privado -se estima que contribuyeron dos millones de estadounidenses.
Comprobar los lmites del cuerpo humano en el espacio era un importante objetivo de ambos programas espaciales.
Para este fin fueron lanzados al espacio robots y animales, siendo los ms conocidos el chimpanc Ham del Mercury y la
perrita sovitica Laika. Aunque Ham regres a la Tierra y se retir plcidamente al Zoo Nacional de Washington, D.C., Laika
muri a bordo del Sputnik 2 en 1957.
Primeros humanos en el espacio
El cosmonauta sovitico Yuri Gagarin se convirti en la primera persona en viajar al espacio cuando orbit en torno
a la Tierra en una nave espacial Vostok el 12 de abril de 1961.
Casi un mes ms tarde Alan Shepard, Jr. se convirti en el primer estadounidense en visitar el espacio el 5 de mayo
de 1961, cuando fue lanzado a bordo del Mercury-Redstone 3. Su vuelo de 15 minutos, llamado "Freedom 7", fue
presenciado por unos 45 millones de telespectadores.
Entre 1961 y 1963, seis naves espaciales tripuladas volaron como parte del proyecto Mercury. Los pilotos del
Mercury viajaron en cpsulas sin alas, que se desprendan de su cohete de lanzamiento y caan de vuelta a la Tierra. La
pequea nave fue diseada para soportar las terribles temperaturas de reentrada en la atmsfera del planeta y tambin para
aguantar un dramtico amerizaje en el ocano.
Solo unas pocas semanas despus del vuelo de Shepard, el Presidente John F. Kennedy anunci su intencin de
enviar un hombre a la luna al final de la dcada. El reto marc el nacimiento de las misiones de la Agencia EspacialGemini y
Apollo de la NASA.
Aunque Mercury tena ms objetivos que cumplir. En febrero de 1962 John Glenn se convirti en el primer
estadounidense en orbitar en torno a la Tierra en la misin Friendship 7.
El programa Gemini de la NASA fue diseado para perfeccionar las naves espaciales de modo que pudieran realizar
encuentros, acoplamientos y otras maniobras avanzadas que seran necesarias para que un astronauta alunizara y regresara a
la Tierra.
Conforme las misiones de esta poca se hicieron ms largas, los astronautas se habituaron a vivir dentro de su nave
espacial e incluso a aventurarse fuera de ella. El cosmonauta sovitico AlekseiLeonov se convirti en la primera persona en
salir de una nave espacial en rbita en marzo de 1965.
Alunizaje
El inicio de las misiones Apollo precipit un triunfo norteamericano en la carrera espacial y signific un gran hito en
la exploracin del espacio.
El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong y Edwin "Buzz" Aldrin se convirtieron en las primeras personas en llegar a
la luna cuando posaron su sonda lunar en el Mar de la Tranquilidad. Antes de que acabase el proyecto Apollo en 1972, otras
cinco misiones visitaron la luna.
La nave espacial Apollo inclua un mdulo de mando/servicio, que poda orbitar la luna, y un mdulo lunar que los
astronautas podan desacoplar, alunizar y despus hacer despegar para volver a acoplarse al mdulo de mando en rbita para
el viaje de regreso a la Tierra.
Las misiones posteriores transportaban un vehculo lunar que se poda conducir por la superficie del satlite y en ellas
los astronautas llegaron a pasar tres das en la luna.
Las misiones Apollo lograron un tremendo xito, pero tuvieron un terrible coste. Los astronautas Virgil "Gus"
Grissom, Edward White y Roger Chaffee murieron en un incendio de la plataforma de lanzamiento durante un
entrenamiento antes del primer vuelo Apollo.
Cuando acabaron las misiones Apollo en 1972, se cerr la primera era de exploracin humana del espacio.