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0 Ingeniera Ambiental: El suelo, definicin y contaminantes

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Introduccin
El suelo es considerado como uno de los recursos naturales ms
importantes, de ah la necesidad de mantener su productividad, para que
a travs de l y las prcticas agrcolas adecuadas se establezca
un equilibrio entre la produccin de alimentos y el acelerado incremento
del ndice demogrfico.
El suelo es esencial para la vida, como lo es el aire y el agua, y cuando es
utilizado de manera prudente puede ser considerado como un recurso
renovable. Es un elemento de enlace entre los factores biticos y abiticos
y se le considera un hbitat para el desarrollo de las plantas.
Gracias al soporte que constituye el suelo es posible la produccin de los
recursos naturales, por lo cual es necesario comprender las caractersticas
fsicas y qumicas para propiciar la productividad y el equilibrio ambiental
(sustentabilidad).

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EL Suelo

El suelo
Se denomina suelo a la parte superficial de la corteza terrestre, biolgicamente activa, que
proviene de la desintegracin o alteracin fsica y qumica de las rocas y de los residuos de
las actividades de seres vivos que se asientan sobre ella.Los suelos son sistemas complejos
donde ocurren una vasta gama de procesos fsicos y biolgicos que se ven reflejados en la
gran variedad de suelos existentes en la tierra. Son muchos los procesos que pueden
contribuir a crear un suelo particular, algunos de estos son: la deposicin elica,
sedimentacin en cursos de agua, meteorizacin, y deposicin de material orgnico. De un
modo simplificado puede decirse que las etapas implicadas en la formacin del suelo son las
siguientes: Disgregacin mecnica de las rocas.Meteorizacin qumica de los materiales
regolticos, liberados. Instalacin de los seres vivos (microorganismos, lquenes, musgos,
etc.) sobre ese sustrato inorgnico. Esta es la fase ms significativa, ya que con sus procesos
vitales y metablicos, continan la meteorizacin de los minerales, iniciada por mecanismos
inorgnicos. Adems, los restos vegetales y animales a travs de la fermentacin y la
putrefaccin enriquecen ese sustrato.

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Mezcla de todos estos elementos entre s, y con agua y aire intersticiales. Inicialmente, se da
la alteracin de factores fsicos y qumicos de las rocas, realizada, fundamentalmente, por la
accin geolgica del agua y otros agentes geolgicos externos, y posteriormente por la
influencia de los seres vivos, que es fundamental en este proceso de formacin. Se desarrolla
as una estructura en niveles superpuestos, conocida como el perfil de un suelo, y una
composicin qumica y biolgica definida. Las caractersticas locales de los sistemas
implicados litologa y relieve, clima y biota y sus interacciones dan lugar a los diferentes
tipos de suelo. Los procesos de alteracin mecnica y meteorizacin qumica de las rocas,
determinan la formacin de un manto de alteracin o eluvin que, cuando por la accin de los
mecanismos de transporte de laderas, es desplazado de su posicin de origen, se denomina
coluvin. Sobre los materiales del coluvin, puede desarrollarse lo que comnmente se
conoce como suelo; el suelo es el resultado de la dinmica fsica, qumica y biolgica de los
materiales alterados del coluvin, originndose en su seno una diferenciacin vertical en
niveles horizontales u horizontes. En estos procesos, los de carcter biolgico y bioqumico
llegan a adquirir una gran importancia, ya sea por la descomposicin de los productos
vegetales y su metabolismo, por los microorganismos y los animales zapadores. El conjunto
de disciplinas que se abocan al estudio del suelo se engloban en el conjunto denominado
Ciencias del Suelo, aunque entre ellas predomina la edafologa e incluso se usa el adjetivo
edfico para todo lo relativo al suelo. El estudio del suelo implica el anlisis de su
mineraloga, su fsica, su qumica y su biologa

Naturaleza del suelo

Como criterio general se consideran los siguientes antecedentes:
a) En suelos de peso ligero y de origen volcnico, se obtiene menor
peso volumtrico que en aquellos provenientes de rocas (gravas,
arenas, limos y arcillas), al ser sometidos a idnticos mtodos de
compactacin.
b) Las arcillas pesadas pueden ser compactadas con una gran
variacin del contenido de humedad, con cambios relativamente
pequeos en el peso volumtrico.
c) Los suelos granulares y bien graduados pesos volumtricos altos a
una cierta energa de compactacin; pero reaccionan drsticamente
ante pequeos cambios del contenido de humedad, producindose
cambios acentuados en su peso volumtrico.
d) El suelo no plstico, limpio y mal graduado, son inestables a los
cambios de humedad y a cualquier energa de compactacin, se
obtienen pesos volumtricos bajos.
e) Un aumento excesivo de grava, afecta las caractersticas de
compactacin y seala la disminucin del peso volumtrico total.

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Material Parental
a. Material Parental
El material parental, o regolita, en ciencia del suelo, significa el
material geolgico inalterado (generalmente roca madre o de un depsito
superficial o arrastrado) en donde se irn formando los horizontes del
suelo. Los suelos tpicamente tienen un gran compromiso estructural y de
minerales desde su material parental. El material parental hecho de
minerales consolidados o inconsolidados que son sometidos a algn grado
de meteorizacin fsica o qumica o biolgica.

b. Residual
Material Parental es imprecindible para el suelo siempre que sea
transportado es llamado material parental residual. Con frecuencia se
conoce roca madre. Son materiales provenientes de la meteorizacin de
las rocas originarias que permanecen en el lugar de su formacin.
c. Transportado
El material parental se clasifica por su ltimo medio de transporte. Puede
haber sido transportado por un [glaciar], y luego depositado por arroyos,
tal material se clasifica como "transporte fluvial de material parental".
La morrena de glaciar se refiere al material deslizado por el movimiento
de la capa de hielo. Debido a que no es transportado por un lquido, el
material no es separado por tamao

Clasificacin de los suelos

La clasificacin de suelos es una categorizacin de tierras basado en
caractersticas distintivas y en criterios de uso. Una clasificacin de suelos
es muy dinmica, en s mismo de la estructura del sistema, a las
definiciones de clases, y finalmente en la aplicacin a campo. Puede ser
una forma aproximada de las perspectivas de pedognesis y de
orogenesis. Conceptos diferentes de pedognesis, y diferencias en la
significancia de los desarrollos morfolgicos a los varios usos de la tierra
no afecta la aproximacin a la clasificacin. Adems de esas diferencias,
en un sistema bien construido, los criterios clasificatorios similares de
grupo hacen que las interpretaciones no varen ampliamente. La
aplicacin exitosa al campo es un desafo, ya que hay naturaleza compleja
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en la formacin de los suelos, y la opacidad inherente de los recursos
edficos.
El propsito de cualquier clasificacin es ser capaz de organizar el conocimiento de tal modo de que
las propiedades de los objetos puedan ser recordados y sus relaciones entendidas ms fcilmente
para un objetivo especfico. El proceso de formacin de clases por agrupamiento de objetos se hace
sobre la base de sus propiedades comunes. En cualquier sistema de clasificacin, lo ms
trascendente no es acerca de cual es el nmero ms grande, sino que sean ms precisos, y se
puedan deducir ms conclusiones importantes de los objetivos y as sirvan de mejor manera al
propsito clasificatorio.
Principios bsicos de clasificacin de suelo, Soil Science, 2:812013, 2014

Ciencias que estudian los

suelos
Geologa: Es la ciencia que estudia la composicin y estructura interna
de la Tierra, y los procesos por los cuales ha ido evolucionando a lo largo
del tiempo geolgico.
Edafologa: Es una rama de la ciencia que estudia la composicin y
naturaleza del suelo en su relacin con las plantas y el entorno que le
rodea. Dentro de la edafologa aparecen varias ramas tericas y aplicadas
que se relacionan en especial con la fsica, la qumica y la biologa.
Podologa: Es una de las ciencias de la tierra que estudia los factores y
procesos que actan en la formacin de los suelos. Incluye la calidad,
extensin, distribucin y variabilidad espacial de los suelos desde una
escala microscpica.

El Tiempo cronolgico como factor formador de los

suelos
La accin del tiempo dentro del desarrollo del suelo se refleja en sus
caractersticas especficas. Se puede afirmar que el tiempo de formacin
determina el grado en el cual los dems factores alcanzan su mxima
expresin. El tiempo cero o punto de partida en la formacin de un suelo
lo determina la iniciacin de los procesos pedogenticos (formacin de la
roca o material parental).

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Sin embargo, el grado de evolucin de un suelo no est directamente
ligado de forma cronolgica al tiempo. Los suelos ms antiguos no
siempre son los ms evolucionados, ya que esta relacin puede discutirse
con base a la cantidad de minerales intemperizables presentes en un
momento dado. Un suelo ser ms viejo, cuanto menor sea la cantidad de
minerales intemperizables, a menos que estos se hayan heredado de
ciclos previos. Pero esta afirmacin no es absoluta, puesto que es difcil
encontrar suelos con pocos minerales alterables que no presentan perfil
genticamente desarrollado.

Estructura de los suelos

La estructura del suelo es como el estado del mismo, que resulta de la
granulometra de los elementos que lo componen y del modo como se
hallan stos dispuestos. La evolucin natural del suelo produce una
estructura vertical estratificada (no en el sentido que tiene estratificacin
en ecologa) a la que se conoce como perfil. Las capas que se observan se
llaman horizontes y su diferenciacin se debe tanto a su dinmica interna
como al transporte vertical.

El transporte vertical tiene dos dimensiones con distinta influencia segn

los suelos:

La lixiviacin o lavado la produce el agua que se infiltra y penetra

verticalmente desde la superficie, arrastrando sustancias que se
depositan sobre todo por adsorcin.
La otra dimensin es el ascenso vertical por capilaridad, importante sobre
todo en los climas donde alternan estaciones hmedas con estaciones
secas.

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Se llama roca madre a la que proporciona su matriz mineral al suelo. Se
distinguen suelos autctonos, que se asientan sobre su roca madre y
representan la situacin ms comn. Debemos de tener en cuenta que el
suelo es parte de nuestra vida
a) Horizontes del suelo
Se llama horizontes del suelo a una serie de estratos horizontales que se
desarrollan en el interior del mismo y que presentan diferentes caracteres
de composicin, textura, adherencia, etc. El perfil del suelo es la
ordenacin vertical de todos estos horizontes.Clsicamente, se distingue
en los suelos completos o evolucionados tres horizontes fundamentales
que desde la superficie hacia abajo son:

Horizonte O, o capa superficial del horizonte A: es la parte ms

superficial del suelo, formado por hojas, ramas y restos vegetales.
Horizonte A, o zona de lavado vertical: es el ms superficial y en l
enraza la vegetacin herbcea. Su color es generalmente oscuro por la
abundancia de materia orgnica descompuesta o humus elaborado,
determinando el paso del agua arrastrndola hacia abajo, de fragmentos
de tamao fino y de compuestos solubles.
Horizonte B o zona de precipitado: carece prcticamente de humus, por
lo que su color es ms claro (pardo o rojo), en l se depositan los
materiales arrastrados desde arriba, principalmente, materiales arcillosos,
xidos e hidrxidos metlicos, etc., situndose en este nivel los
encostramientos calcreos ridos y las corazas laterticas tropicales.
Horizonte C o subsuelo: est constituido por la parte ms alta del
material rocoso in situ, sobre el que se apoya el suelo, ms o menos
fragmentado por la alteracin mecnica y la qumica (la alteracin
qumica es casi inexistente ya que en las primeras etapas de formacin de
un suelo no suele existir colonizacin orgnica), pero en l an puede
reconocerse las caractersticas originales del mismo.
Horizonte D, horizonte R, roca madre o material rocoso: es el material
rocoso subyacente que no ha sufrido ninguna alteracin qumica o fsica
significativa. Algunos distinguen entre D, cuando el suelo es autctono y
el horizonte representa a la roca madre, y R, cuando el suelo es alctono y
la roca representa slo una base fsica sin una relacin especial con la
composicin mineral del suelo que tiene encima.

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Textura de los suelos

La textura del suelo es la proporcin en la que se encuentran
distribuidas variadas partculas elementales que pueden conformar un
sustrato. Segn sea el tamao, porosidad o absorcin del agua en la
partcula del suelo o sustrato, puede clasificarse en 3 grupos bsicos que
son: la arena, el limo y las arcillas.

Una clasificacin ms detallada de los suelos se presenta en la tabla

siguiente, la que da una primera indicacin de las caractersticas de la
constitucin de los suelos y de la influencia que estas tienen en las
propiedades de carcter agronmico de los mismos, como son la aeracin
del terreno, la permeabilidad, la capacidad de retencin del agua, etc. Sin
embargo, esta clasificacin no tiene en cuenta la calidad y propiedad de
determinados componentes del suelo, los cuales pueden provocar
acciones determinantes sobre la dinmica del suelo mismo y sobre
la relacin agua suelo.

La Roca
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En geologa se le denomina roca a la asociacin de uno o varios
minerales, natural, inorgnica, heterognea, de composicin qumica
variable, sin forma geomtrica determinada, como resultado de un
proceso geolgico definido. Las rocas estn sometidas a continuos
cambios por las acciones de los agentes geolgicos, segn un ciclo
cerrado (el ciclo de las rocas), llamado ciclo litolgico, en el cual
intervienen incluso los seres vivos. Las rocas estn constituidas en
general como mezclas heterogneas de diversos materiales homogneos
y cristalinos, es decir, minerales. Las rocas poliminerlicas estn formadas
por granos o cristales de varias especies mineralgicas y las rocas
monominerlicas estn constituidas por granos o cristales de un mismo
mineral. Las rocas suelen ser materiales duros, pero tambin pueden ser
blandas, como ocurre en el caso de las rocas arcillosas o arenosas. En la
composicin de una roca pueden diferenciarse dos categoras de
minerales:
Minerales esenciales o Minerales formadores de roca Son los
minerales que caracterizan la composicin de una determinada roca, los
ms abundantes en ella. Por ejemplo, el granito siempre contiene cuarzo,
feldespato y mica.
Minerales accesorios Son minerales que aparecen en pequea
proporcin (menos del 5 % del volumen total de la roca) y que en algunos
casos pueden estar ausentes sin que cambien las caractersticas de la
roca de la que forman parte. Por ejemplo, el granito puede contener zircn
y apatito.
a. Rocas gneas
Se forman gracias a la solidificacin del magma, una masa mineral
fundida que incluye voltiles, gases disueltos.1 El proceso es lento,
cuando ocurre en las profundidades de la corteza, o ms rpido, si
acaece en la superficie. El resultado en el primer caso son rocas
plutnicas o intrusivas, formadas por cristales gruesos y
reconocibles, o rocas volcnicas o extruidas, cuando el magma llega
a la superficie, convertido en lava por desgasificacin.
b. Rocas Sedimentarias
Los procesos geolgicos que operan en la superficie terrestre
originan cambios en el relieve topogrfico que son imperceptibles
cuando se estudian a escala humana, pero que alcanzan
magnitudes considerables cuando se consideran perodos de
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decenas de miles o millones de aos. As, por ejemplo, el relieve de
una montaa desaparecer inevitablemente como consecuencia de
la meteorizacin y la erosin de las rocas que afloran en superficie.
En realidad, la historia de una roca sedimentaria comienza con la
alteracin y la destruccin de rocas preexistentes, dando lugar a los
productos de la meteorizacin, que pueden depositarse in situ, es
decir, en el mismo lugar donde se originan, formando los depsitos
residuales, aunque el caso ms frecuente es que estos materiales
sean transportados por el agua de los ros, el hielo, el viento o en
corrientes ocenicas hacia zonas ms o menos alejadas del rea de
origen. Estos materiales, finalmente, se acumulan en las cuencas
sedimentarias formando los sedimentos que, una vez consolidados,
originan las rocas sedimentarias.
c. Rocas Metamrficos
En sentido estricto es metamrfica cualquier roca que se ha
producido por la evolucin de otra anterior al quedar est sometida
a un ambiente energticamente muy distinto de su formacin,
mucho ms caliente o ms fro, o a una presin muy diferente.
Cuando esto ocurre la roca tiende a evolucionar hasta alcanzar
caractersticas que la hagan estable bajo esas nuevas condiciones.
Lo ms comn es el metamorfismo progresivo, el que se da cuando
la roca es sometida a calor o presin mayores, aunque sin llegar a
fundirse (porque entonces entramos en el terreno del magmatismo);
pero tambin existe un concepto de metamorfismo regresivo,
cuando una roca evolucionada a gran profundidad bajo
condiciones de elevada temperatura y presin pasa a encontrarse
en la superficie, o cerca de ella, donde es inestable y evoluciona a
poco que algn factor desencadene el proceso.

Caractersticas Hdricas del suelo

Agua Estructural: Est contenida en los minerales del suelo (hidrmica,
xidos hidratados, etc.) solamente son liberados en procesos edficos
Agua Higroscpica: Es Agua inmvil, es removida solamente por
calentamiento o sequa prolongada.
Agua Capilar: Es agua retenida en los micro poros por fuerza de
capilaridad, el agua de los capilares mayores puede percolar pero no
puede drenar fuera del perfil
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Agua Gravitacional: Es agua retenida en los macro poros y puede drenar
fuera del perfil.

Contaminacin del suelo

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La contaminacin del suelo supone la alteracin de la superficie terrestre

con sustancias qumicas que resultan perjudiciales para la vida en distinta
medida, poniendo en peligro los ecosistemas y tambin nuestra salud.
Esta

alteracin

de

la

calidad

de

la

tierra

puede

obedecer

muy diferentes causas, y del mismo modo sus consecuencias provocan

serios problemas de salubridad que afectan gravemente a la flora, fauna o
a la salud humana a lo largo del tiempo. Lo hacen, por ejemplo, a travs
de la agricultura o afectando al equilibrio del ecosistema, polucionando
el agua potable o el agua de riego, ya sea por entrar en contacto con
estos lugares o por el simple hecho de que proceda de ellos.
Lamentablemente, no siempre puede solucionarse el problema, y en
ocasiones

slo

se

recupera

parcialmente,

consiguiente degradacin del rea.

12 Ingeniera Ambiental: El suelo, definicin y contaminantes

con

la

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Causas de la contaminacin
El contacto con el rea polucionada no siempre es directo. Es lo que
ocurre cuando se entierran sustancias txicas bajo el suelo y stas
acaba contaminando aguas subterrneas que luego se utilizan para regar,
para beber o acaban intoxicndonos a travs de la cadena alimentaria o
trfica, al comer pescado, aves o cualquier otro animal contaminado.

El almacenamiento incorrecto de residuos, su vertido intencionado o

accidental, la acumulacin de basuras en su superficie o el enterramiento
de los mismos, as como fugas en tanques superficiales o subterrneos
por averas o infraestructuras deficientes son algunas de sus principales
causas.
Sin embargo, la lista es mucho ms larga. Podemos citar otras causas no
menos importantes, como las fugas radiactivas, el uso intensivo de
pesticidas o abonos qumicos, la minera, las actividades de la industria
qumica, los metales pesados que vomita el tubo de escape del trfico
rodado y las chimeneas de la industria, los materiales de construccin,
sobre todo por la escorrenta del agua que disemina los productos
nocivos-, el alcantarillado antiguo en mal estado o, sin ir ms lejos, la
misma lluvia cida.
13 Ingeniera Ambiental: El suelo, definicin y contaminantes

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Habida cuenta de la variedad de los focos de contaminacin, las causas a

menudo son difciles de identificar, ya que los contaminantes pueden
llegar hasta las plantas o los animales o, pongamos por caso, contaminar
el agua por muy diferentes razones que no siempre resultan obvias.
Las consecuencias
La prdida de calidad del terreno supone una serie de consecuencias
negativas que van desde su desvalorizacin hasta la imposibilidad de
uso para construir, cultivar o, simple y llanamente, para albergar un
ecosistema sano.
Las consecuencias pueden sufrirse de forma silenciosa, provocando un
constante goteo de vctimas, ya sean humanas o de especies animales y
vegetales, como manifiesta. En este segundo caso, se trata de una
contaminacin abrupta que causa autnticas catstrofes ambientales 1
y

muchas

vctimas.

La

fuga

radioactiva

de

la

central

japonesa

de Fukushima es un claro ejemplo, pues la contaminacin del suelo ha

afectado a la agricultura, la ganadera y la pesca. Incluso se ha
encontrado

cesio

radiactivo

frente

la

costa

de

Fukushima,

concretamente en el fondo marino terroso procedente de esos mismos

vertidos, segn un reciente estudio del Instituto de Ciencias Industriales
14 Ingeniera Ambiental: El suelo, definicin y contaminantes

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de la Universidad de Tokio, la Universidad de Kanazawa y el Instituto
Nacional de Investigacin.

Por

otro

lado,

junto

un

lgico deterioro

del

paisaje por

el

empobrecimiento del ecosistema, a menudo una prdida irreversible, la

contaminacin del suelo supone prdidas millonarias al impedir la
explotacin de ese entorno natural por parte de la poblacin autctona o
de inversores industriales.
Las soluciones
La prevencin es la mejor solucin, de eso no cabe duda, pero tambin es
cierto que no siempre se puede (ni se quiere) evitar este tipo de
contaminacin. En ocasiones se producen accidentes o lo ocasiona la
lluvia cida, con lo que es difcilmente controlable, cuando no imposible.
Yendo directamente a las races del problema, sera necesario un drstico
cambio del modelo

productivo

una prohibicin de determinadas

prcticas como la extraccin minera, la actividad industrial que produce

desechos txicos o, por ejemplo, el uso de fertilizantes y abonos
artificiales.

15 Ingeniera Ambiental: El suelo, definicin y contaminantes

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As las cosas, esas premisas no son sino pura utopa. Por lo tanto, ante
hechos consumados, se buscan soluciones que van desde la limpieza de
la zona hasta la simple delimitacin de la zona daada y la prohibicin
de su uso para determinadas actividades. En casos graves, como el de
Fukushima las reas afectadas no son aptas para la vida.
Y, puesto que la contaminacin ha aumentado en las ltimas dcadas a
consecuencia de la industrializacin y del desarrollo urbano, las soluciones
provienen precisamente del control de estos focos. Habitualmente, las
actuaciones de centran en la mejora de las plantas de reciclaje para
reducir la contaminacin del suelo y, al mismo tiempo, del agua, pues
aquella acaba polucionndola.

La bioremediacin de los suelos es una estrategia que busca restaurar

ecosistemas

contaminado

utilizando

seres

vivos,

como bacterias,

plantas, hongos Dependiendo del tipo de contaminacin que se quiera

combatir se utilizar uno u otro agente bioremediador. Su aplicacin es
amplia,

con

resultados

interesantes

en

suelos

contaminados

radiactividad o, por ejemplo, por actividades mineras.

16 Ingeniera Ambiental: El suelo, definicin y contaminantes

por

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Como buenas prcticas, un adecuado reciclaje de basuras y depuracin
de desechos, la promocin de las energas renovables y desechos a nivel
industrial

domstico

el

fomento

de

la agricultura

ecolgica ayudaran a mantener los suelos libres de polucin. Mantener

las redes de alcantarillado en buen estado y mejorar la depuracin de las
aguas residuales, as como el tratamiento de los vertidos industriales que
se devuelven a la naturaleza.

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