El Ciclo de Vida de un Proyecto Minero

La industria minera y sus proyectos de inversin se caracterizan por

un alto riesgo, grandes volmenes de inversin y los prolongados
lapsos que son necesarios para recuperar el capital invertido y
obtener un retorno sobre la inversin.
El ciclo de vida de un proyecto minero consta de distintas etapas
sucesivas, cada una de las cuales tiene cualidades particulares.
Podemos dividirlo en dos grandes etapas: la Etapa de Exploracin y
Factibilidad y la etapa de Construccin y Explotacin.
La Etapa de Exploracin y Factibilidad contempla todas las actividades
necesarias para la determinacin de la factibilidad tcnica y econmica
del proyecto, desde el momento en que se descubre el yacimiento. Se
inicia con las tareas de prospeccin y perforacin a fin de determinar la
calidad o contenido de los minerales y una estimacin del volumen que
tiene el yacimiento.
Esta etapa es tambin denominada de riesgo minero, ya que toda la
inversin realizada durante este perodo es a riesgo de la posterior
comprobacin de la viabilidad o factibilidad econmica del proyecto. Esta
etapa, que es de seis a ocho aos segn el tamao del proyecto, es
una etapa de gran riesgo ya que puede involucrar tambin replanteos e
iteraciones de todos los procesos sin obtener resultados satisfactorios,
no existiendo en estos casos formas de recuperar esas inversiones que
se transforman en gastos. Esto conduce a que la legislacin de varios
pases admiten la doble deduccin impositiva de los mismos.
La Etapa de Construccin y Explotacin, comienza una vez concluido
el Estudio de Factibilidad, y requiere de la inversin de grandes montos
de capital para construir y desarrollar el proyecto. Esta ltima etapa
dura entre dos y cuatro aos segn el tamao del proyecto hasta
empezar la produccin.
Esta etapa es tambin denominada de negocio minero, y requiere de
gran capacidad financiera, hasta que el proyecto inicie su etapa
productiva y comience a producir ingresos y se logre a travs de estos el
repago de la inversin lo que puede durar entre seis y doce aos
segn los ciclos de precios de los metales y la eficiencia o
rentabilidad del proyecto.
El Cdigo de Minera argentino exige a todo proyecto minero la
elaboracin de un Informe de Impacto Ambiental, previo al inicio de

cada una de las etapas de prospeccin, exploracin y explotacin,

incluyendo las actividades de cierre de mina que sern distintas en cada
una de las etapas.
El Informe de Impacto Ambiental se presenta ante la Autoridad de
Aplicacin provincial competente, quien es la encargada de su
evaluacin, aprobacin, y emisin de la correspondiente
Declaracin de Impacto Ambiental.
El Informe de Impacto Ambiental debe incluir:

ubicacin y descripcin del rea de influencia del yacimiento;

descripcin del proyecto minero;

eventuales alteraciones del suelo, agua, atmsfera, flora y fauna, relieve y mbito socio
cultural;

medidas de prevencin, mitigacin, rehabilitacin, restauracin, o recomposicin del medio; y

los mtodos a utilizar en los procesos de recuperacin o rehabilitacin del medio ambiente.

Etapa Exploracin y Factibilidad

Esta etapa se divide a su vez en 3 sub-etapas, Prospeccin,
Exploracin y Evaluacin del Proyecto o Factibilidad.

La actividad de Prospeccin consiste en la bsqueda de yacimientos

de minerales a travs de distintos mtodos cientficos de
aproximacin. Se realizan sucesivos estudios en el suelo con distintos
grados de profundidad, hasta lograr determinar precisamente la
existencia de un potencial yacimiento minero.
Las tcnicas de prospeccin minera son de alta complejidad y requieren
de amplios conocimientos geolgicos, tecnologa e instrumentos de
avanzada.
Se busca delimitar con la mayor precisin posible la localizacin del
yacimiento, reduciendo as los costos de las siguientes etapas de
exploracin.
Durante esta etapa se utilizan tcnicas como los estudios areos de
Magnetometra, la interpretacin de imgenes satelitales, la geoqumica,
la geofsica y sondajes o labores mineras.
Los sondajes o labores mineras permiten delimitar de manera preliminar
la ubicacin y dimensiones del yacimiento, valores promedio de
mineralizacin, sus caractersticas fsicas, y con las muestras enviadas a
un Laboratorio la viabilidad de su recuperacin metalrgica.
Una vez conseguido un prospecto positivo, comienza la Exploracin,
cuyo objetivo consiste en dimensionar, mediante estudios, pruebas
geolgicas y sondajes, la cantidad de mineral presente y su calidad,
determinando asimismo el nivel de reservas y de recursos.
Esta etapa requiere de la realizacin de perforaciones, anlisis qumicos,
labores subterrneas, y pruebas metalrgicas de laboratorio, segn el
proyecto.
En esta instancia an no est claro la magnitud del mineral, ni su calidad,
y por lo tanto la viabilidad de su explotacin comercial.
La etapa de Exploracin concluye con la ubicacin y delimitacin
tentativa de las reservas del yacimiento del mineral, especificando su
volumen de reservas, su calidad o ley mineral y sus caractersticas de
mineralizacin.
La siguiente etapa consiste en la Evaluacin del Proyecto desde el
punto de vista tcnico, econmico y ambiental, plasmado en la
realizacin de un Estudio de Factibilidad, que contempla la definicin
del mtodo ptimo de explotacin del yacimiento y la ingeniera del
proyecto. En definitiva si el Proyecto tiene valor econmico positivo y

una tasa de retorno acorde con el riesgo geolgico y poltico que

implica desarrollar el mismo.
El Estudio de Factibilidad debe responder si el precio de venta del
producto minero a lo largo de su vida til es superior o no medido
como valor presente a la totalidad de los desembolsos
involucrados, incluyendo la inversin, mano de obra, insumos,
seguros, gastos de administracin y comercializacin, gastos
legales, pago de regalas e impuestos, y su costo de oportunidad.
Asimismo, debe establecer el dimensionamiento de las reservas y la ley
mineral en funcin del valor econmico de los mismos, el mtodo de
minado (subterrneo o a cielo abierto) y la tecnologa para la
recuperacin de los metales.
Durante la realizacin del Estudio de Factibilidad converge el trabajo de
profesionales de diversas reas, incluyendo, asesoramiento de estudios
econmicos, jurdicos, contables y ambientales, y servicios de ingeniera
para definir la el mecanismo de explotacin, la infraestructura e
instalaciones necesarias a desarrollar y el equipamiento y mano de obra
necesarias para el proyecto.
En esta etapa se define recin si el proyecto es o no viable y el tamao
de las reservas, aunque puede implicar que se deban volver a llevar a
cabo tareas de Exploracin o reanalizar la Factibilidad si el valor
econmico del Proyecto o su tasa de retorno no satisface en funcin de
los riegos tcnicos y polticos, el inters de los inversionistas.

Etapa de Construccin y Explotacin

sta etapa contempla todo el desarrollo y preparacin, construccin
del proyecto minero, explotacin de la mina, incluyendo la extraccin de
los minerales y su tratamiento para separar mineral de roca extrada y el
plan de cierre de mina.
Se caracteriza por requerir grandes volmenes de inversin para la
puesta en operacin del proyecto, por los prolongados plazos para el
recupero del capital invertido que puede demorar entre seis y doce
aos y la obtencin de retorno sobre la inversin razonable, dado el
extenso lapso que transcurre entre el momento en que se comienza a
construir y el momento en que comienza la actividad productiva y a
generar flujos de caja positivos. Considerando para esto losriesgos
polticos y tcnicos inherentes al retorno de esa inversin, que

pueden afectar negativamente la concrecin del proyecto incluso en esta

etapa.
Las etapas de desarrollo y construccin del proyecto suelen desarrollarse
de manera simultnea.

El desarrollo y preparacin de la mina consiste en establecer los

accesos a las reservas de mineral y su preparacin para la produccin
comercial.
La construccin consiste en la realizacin de las obras de
infraestructura e instalaciones necesarias para explotar el yacimiento, las
tareas de extraccin, tratamiento y transporte de los minerales, la
instalacin y acondicionamiento de mquinas y equipos, y la compra de
los insumos a utilizar.
Si bien los estudios acerca de la posibilidad de conseguir Mano de Obra
calificada y entrenada es parte del estudio de Factibilidad. La
contratacin de personal y su capacitacin, se realiza en esta etapa,
como tambin la instalacin del campamento para alojarlos, ya que
generalmente los proyectos mineros se encuentran en zonas remotas y
alejadas de los pueblos y ciudades, por lo que se requiere la movilizacin
constante de trabajadores mineros y contratistas.
La Explotacin Minera es aquella que se caracteriza por las
actividades de extraccin, tratamiento, refinacin y transporte de
los minerales.

El mtodo de extraccin tcnica y econmicamente ms conveniente

depende de la disposicin del mineral sobre el terreno. Es as que, de
acuerdo a las caractersticas particulares de mineralizacin del
yacimiento, la extraccin del mineral puede realizarse de manera
subterrnea o a cielo abierto. La decisin se encuentra ligada
principalmente a la cantidad de material estril o sin valor econmico que
hay que mover y la posibilidad de disposicin de los mismos por
restricciones econmicas y/o ambientales.
El mtodo de extraccin a cielo abierto generalmente se utiliza cuando la
capa que cubre el mineral es poco profunda o el volumen del yacimiento
es muy grande, en general se trata de yacimientos diseminados.
En cambio, el mtodo generalmente subterrneo se utiliza cuando el
mineral se encuentra a mucha profundidad y se trata de yacimientos
vetiformes o en vetas.
Una vez que se extrae la roca con el mineral, se realiza su
procesamiento o beneficio, con el objeto de elevar la concentracin de
la ley mineral. ste consiste en el conjunto de procesos fsicos, qumicos
y/o fsico-qumicos que mediante los cuales se extraen o concentran las
partes valiosas de los minerales y/o purifican, funden o refinan los
metales.
Para los minerales metalferos como los sulfuros el proceso de beneficio
se inicia con la reduccin de su tamao por medio de sucesivos procesos
de trituracin y molienda, con el objeto de llegar a un grano o tamao que
permita la separacin del material estril y el mineral, siendo este ltimo
el que entra a la Planta Metalrgica para su proceso.
Ejemplo Diagrama de Proceso Productivo del yacimiento Bajo de la
Alumbrera:
Proceso Productivo Minera Alumbrera from Julin Patricio Rooney

Con posterioridad, el material de tamao reducido se trata por medio de

uno de los 2 principales procesamientos metalrgicos, ya sea la
concentracin, como por ejemplo para los sulfuros, o la lixiviacin para
los xidos o minerales ricos en oro, segn el mineral disponible en el
yacimiento bajo anlisis.
El proceso de concentracin consiste en extraer las partculas de sulfuros
de mineral por medio de un proceso de flotacin, espesamiento, filtrado y
secado de los concentrados basado en propiedades fsicas, que luego
sern fundidos y refinados.

El proceso de lixiviacin, por otro lado, consiste en rociar el material

triturado con una solucin qumica (cido sulfrico en el caso de los
xidos de cobre o cianuro de sodio en el del mineral rico en oro) en pilas
de lixiviacin ubicadas en un sistema cerrado por geo-membranas, que
evitan el descargue de material al medioambiente.
La refinacin de los minerales metalferos ms relevantes de Argentina,
cobre, oro y plata, se realiza en el exterior, ya que las refineras se
encuentran cerca de los principales centros mundiales de produccin del
concentrado o consumo del metal refinado, como lo son China, Corea,
Alemania, Japn y Estados Unidos por el lado del consumo y Chile, Per
y Australia lo son por el lado de la produccin.
El ciclo de vida de un proyecto concluye con el Plan de Cierre de Mina.
Desde el inicio de las operaciones los proyectos mineros consideran las
cuestiones que hacen al restablecimiento del equilibrio existente en la
zona previo al inicio de la explotacin minera, y sus consecuencias
sociales, econmicas y ambientales, mediante el desarrollo de un plan de
cierre de mina. Las operaciones durante la vida del Proyecto Minero se
realizan teniendo en cuenta las pautas fijadas en el Plan de Cierre de la
Mina.