Biofiltracin

Qu es la biofiltracin?

La biofiltracin se define como todo proceso biolgico utilizado para el control o

tratamiento de compuestos voltiles orgnicos e inorgnicos presentes en la fase
gaseosa. En la biofiltracin, los microorganismos son los responsables de la
degradacin biolgica de los contaminantes voltiles contenidos en corrientes de aire
residual.
Durante el proceso de biofiltracin (figura 2), el aire contaminado pasa a travs de los
macroporos del material filtrante. La degradacin de los contaminantes ocurre previa
transferencia del aire a un medio lquido en donde es utilizado como fuente de carbono
y energa (compuestos orgnicos) o como fuente de energa (compuestos inorgnicos).
La utilizacin implica produccin de biomasa y la oxidacin parcial o total del
contaminante. A su vez, la biomasa, bajo ciertas condiciones sufre una oxidacin por
respiracin endgena. De esta manera, los procesos de biofiltracin dan lugar a una
descomposicin completa de los contaminantes, creando productos no peligrosos.

Antecedentes

Los primeros reportes del uso de los sistemas de biofiltracin datan de 1923 y se
utilizaron para remover el azufre (H 2 S) proveniente de una planta de tratamiento de
aguas residuales. Los primeros biofiltros fueron sistemas abiertos en los que se
empleaba suelo poroso como soporte. Se hacan huecos en el suelo y se colocaba un
sistema de tubos perforados en la base que dejaban pasar aire a travs del suelo. Para
ciertas aplicaciones, an se siguen utilizando variantes de este diseo. La primera
patente de esta tecnologa se registr en 1934, para el tratamiento de compuestos
olorosos. A partir de 1950 se publican los fundamentos de la tecnologa de la
biofiltracin y se difunde en los Estados Unidos de Amrica y Alemania occidental. En
esta dcada, se instalan biofiltros de tierra para el tratamiento de olores en California,
E.U.A. y en Nuremberg, Alemania (Leson y Winer 1991).
En la dcada de 1970, los nuevos diseos de biofiltros permitieron mayores cargas de
olores y compuestos voltiles. Estos diseos se desarrollaron principalmente en
Alemania y en los Pases Bajos. Los sistemas seguan siendo abiertos pero con una
modificacin en la distribucin del aire para evitar el taponamiento y se utilizaron
nuevos materiales de empaque, tales como mezclas de compostas y trozos de madera.
En los aos 80 se desarrollaron sistemas cerrados, algunos con sistemas de control
computarizados y empleando medios filtrantes inorgnicos novedosos, tales como el

carbn activado granular, el poliestireno y las cermicas. A mediados de esa dcada se

publican tambin diferentes modelos matemticos que permiten optimizar y
comprender mejor los sistemas de biofiltracin (Ottengraff et al . 1986).
Posteriormente, a nivel laboratorio, el estudio de la biofiltracin permiti hacer de sta
una tecnologa verstil para el control de diversos compuestos voltiles (CV), como son
los compuestos halogenados, no halogenados, alifticos, aromticos, compuestos que
contienen azufre (H 2 S), xidos de nitrgeno, amoniaco y algunos compuestos que
contienen cloro (HCl). Entre estos compuestos estn los orgnicos como alcoholes,
cetonas, alcanos, derivados del benceno y compuestos clorados. La acetona, el
benceno, el butanol, el diclorometano, el etanol, el etileno, el hexano, el isopropanol, el
isopentano, el metano, el metanol, el genol, el propano y el tolueno son ejemplos de
estos compuestos. . Con el avance del estudio en la biofiltracin, la lista de los
compuestos que pueden ser tratados mediante esta tecnologa fue aumentando, hasta
incluir algunos compuestos que alguna vez fueron considerados como difcilmente
biodegradables, como el metil tert butil ter (MTBE), un compuesto oxigenado
presente en las gasolinas reformuladas.
A su vez, la evolucin de los diseos de los biofiltros ha permitido el tratamiento de
mayores cargas de contaminantes. Ejemplo de ello son los biofiltros que se han
instalado en Alemania y en los Pases Bajos. La optimizacin de los bioreactores
tambin ha sido posible mediante el estudio de diversos materiales filtrantes que
proporcionan el medio adecuado para el desarrollo de los microorganismos y entre los
que se encuentran materiales orgnicos (como compostas, turbas y suelos
contaminados) o bien materiales sintticos (carbn activado granular, poliestireno y
cermicas). En los ltimos aos, las investigaciones se han enfocado a la creacin de
sistemas con mejor control de los procesos, al estudio de las cinticas de degradacin
de los compuestos recalcitrantes o bien al estudio de modelos matemticos que
permiten optimizar y comprender mejor los sistema de biofiltracin.
Existen actualmente numerosas aplicaciones a nivel industrial de la biofiltracin para
una gran variedad de aplicaciones, como es el caso de los Estados Unidos de Amrica,
Canad, Alemania, Holanda, Italia, Nueva Zelanda, Dinamarca, Australia, Inglaterra,
Colombia y Mxico (Devinny et al . 1999, Leson y Winer 1991, Revah y Hugler 1998).
La tendencia actual involucra el perfeccionamiento de la biofiltracin tradicional hacia
equipos de alto desempeo para el tratamiento de emisiones con concentraciones altas
de compuestos recalcitrantes utilizando microorganismos previamente seleccionados y
adaptados. Sin embargo, existen pocos reportes acerca de la implementacin de este
tipo de procesos a nivel industrial y, por consiguiente, de las tcnicas de escalamiento
correspondientes.

Tipos de biofiltros

Los equipos empleados para la purificacin biolgica de gases pueden subdividirse en

tres tipos: biofiltro de lecho fijo (BLF), biofiltro de lecho escurrido (BLE) y biolavadores.
Esta clasificacin se basa en las condiciones en las que se encuentran los

microorganismos en el sistema y del patrn de flujo de la fase lquida, tal y como se

muestra en el cuadro 4.

Cuadro 4. Clasificacin de los biofiltros en funcin de la fase lquida y biolgica

Fase lquida
En
Estacio
movim
naria
iento
Fase
Dispers Biolav
biol
a
ador
gica
Biofiltr
o de
Inmovil
lecho
izada
escurri
do

Biofiltr
o de
lecho
fijo

Las caractersticas de cada uno de estos equipos aparecen a continuacin.

Biofiltro de lecho fijo

Los biofiltros de lecho fijo (BLF) constan de un lecho empacado que se conoce como
material filtrante y que puede ser sinttico u orgnico, que sirve como soporte para los
microorganismos y en el caso de los orgnicos como fuente de nutrientes para el
crecimiento microbiano. Ejemplos de materiales filtrantes utilizados en este tipo de
filtros son rocas porosas, tierra de diatomeas, perlita, tierra, trozos de maderas,
diferentes tipos de compostas, residuos orgnicos tales como cscaras de cacahuate,
de arroz o de coco, fibra de caa de azcar, entre otros. El principio de los biofiltros de
lecho fijo consiste en hacer pasar la corriente gaseosa saturada de humedad que
contiene al contaminante a travs del lecho en donde los contaminantes son
degradados por los microorganismos. En la figura 3 se muestra un esquema de un
biofiltro de lecho fijo. Una caracterstica importante de los BLF es la ausencia de la fase
acuosa mvil que los hace convenientes para tratar contaminantes muy poco solubles
en agua. Es importante mencionar que la huella fsica de los BLF es mayor con
respecto a los otros tipos de biofiltros.

Biofiltro de lecho escurrido

El biofiltro de lecho escurrido (BLE) consiste de una columna empacada con un soporte
inerte (usualmente de material cermico o plstico) donde se desarrolla la biopelcula.
A travs del lecho se alimenta una corriente gaseosa que contiene al sustrato por
biodegradar y una corriente lquida que es comnmente reciclada a travs del lecho y
que tiene la funcin de aportar nutrientes esenciales a la biopelcula, as como de
remover los productos de degradacin de los microorganismos. Estos sistemas se
recomiendan para compuestos solubles en agua. El diagrama de operacin de este
sistema se muestra en la figura 4. Los BLE tienen similares ventajas que los
biolavadores, ya que la recirculacin del lquido facilita la eliminacin de los productos
de reaccin as como un mayor control sobre el proceso biolgico a travs del control
del pH y la composicin del medio lquido. La operacin de absorcin y biodegradacin
del contaminante en los BLE se lleva a cabo en un solo reactor, lo cual los pone en
ventaja sobre los biolavadores respecto a la huella fsica y la operacin del mismo. Se
ha reportado que en ambos sistemas el principal problema de operacin es la
solubilizacin del gas en la fase acuosa, aunque es menos crtico en los BLE. En la
figura 5 se observa un biofiltro de lecho escurrido, Biocyd-3, uno de los ms grandes
del mundo para la remocin de azufre, CS 2 y H 2 S en Monterrey, Mxico.

Biolavador

A diferencia de los biofiltros, en los biolavadores el compuesto a degradar primero es

absorbido en la fase lquida localizada en una torre de absorcin llena de lquido. La
operacin consiste en hacer fluir el gas a contracorriente a travs del lquido, donde los
contaminantes y el O 2 son absorbidos. Posteriormente el lquido es alimentado a un
reactor empacado de un material inerte cubierto de la pelcula biolgica encargada de
degradar al contaminante (figura 6). Los BL son los sistemas ms adecuados para el
tratamiento de compuestos muy solubles en agua. Las principales ventajas de los
biolavadores son: a) la recirculacin del lquido que favorece la no acumulacin de
productos que pudieran tener efectos nocivos para los microorganismos y b) la
facilidad de control del proceso biolgico a travs de la composicin del medio lquido.

Sin embargo, el requerimiento de dos equipos, uno para la absorcin y otro para la
biodegradacin del contaminante, los hace poco convenientes con respecto a los
biofiltros de lecho escurrido.
En el cuadro 5 se resumen las ventajas y desventajas de los tres tipos de biofiltros
antes mencionados. La seleccin del sistema adecuado deber hacerse considerando
las caractersticas de la corriente gaseosa a tratar, la eficiencia de remocin esperada y
los costos involucrados.

Cuadro 5. Ventajas y desventajas de los sistemas de biofiltracin

Tipo de
biofiltro

Ventajas

Desventajas

Biofiltro de
Lecho Fijo

Altas superficies de contacto gaslquido

Poco control sobre fenmenos de reaccin

Fcil arranque y operacin.

Baja adaptacin a altas fluctuaciones de

flujo de gas

Bajos costos de inversin

Grandes volmenes de reactor

Soporta periodos sin alimentacin

No conveniente para tratamiento de

contaminantes cuyos subproductos son
compuestos cidos.

Conveniente para operacin

intermitente
No produce agua de desecho

Biolavador

Mejor control de la reaccin.

Baja superficie de contacto gas-lquido

Posibilidad de evitar acumulacin

de subproductos.

No soporta periodos sin alimentacin

Genera lodo residual

Equipos compactos
Baja cada e presin

Arranque completo
Necesidad de aireacin extra
Altos costos de inversin, operacin y
mantenimiento
Necesidad de suministrar nutrientes

Biofiltro de
Lecho
Escurrido

Control de concentracin de
sustratos
Posibilidad de evitar acumulacin
de subproductos

Baja superficie de contacto gas-lquido

Generacin de lodos
No resiste periodos sin alimentacin

Equipos compactos

Necesidad de suministrar nutrientes

Baja cada de presin

Arranque complejo

Alta transferencia de oxgeno y del Altos costos de inversin, operacin y

contaminante
mantenimiento

Taponamiento por biomasa

Produccin de agua de desecho
No conveniente para tratamiento de
contaminantes cuyos subproductos son
compuestos cidos.

Parmetros de diseo de un sistema de biofiltracin

Los principales parmetros de diseo de un sistema de biofiltracin son los siguientes:

. Caractersticas del gas contaminante (concentracin, flujo, presencia de partculas,

temperatura).
. Seleccin del material filtrante.
. Contenido de humedad del material filtrante.
. Microorganismos.

Caractersticas del gas contaminante

Las caractersticas del gas a tratar son muy importantes en la determinacin de la
eficiencia de remocin de un sistema de biofiltracin. Con base en la concentracin del
gas contaminante se puede seleccionar el tipo de biofiltro. Generalmente para los
sistemas de biofiltracin se ha considerado que el rango de concentracin ptimo de 0
a 5 g/m 3 , sin embargo, en los ltimos aos se han reportado sistemas de biofiltracin
capaces de degradar concentraciones mayores. Respecto a la temperatura del gas
contaminante, si es mayor a 40 C ser necesario un proceso de pretratamiento para
reducirla, pues puede verse afectado el proceso metablico de los microorganismos
responsables del proceso de descontaminacin. Los sistemas humidificadores tienen en
estos casos la doble funcin de aumentar la humedad relativa y de reducir la
temperatura del gas a tratar. Finalmente, es necesario evaluar la presencia de
partculas con el fin de evitar el taponamiento del lecho filtrante a su paso por ste. En
presencia de la obstruccin, las partculas pueden ser removidas en un proceso previo
ya sea por sedimentacin (cicln) o por absorcin en una columna empacada.

Lecho filtrante

Para los biofiltros de lecho fijo (BLF) y de lecho escurrido (BLE), el lecho filtrante es el
hbitat de la poblacin microbiana. Considerando el volumen de estos sistemas es
recomendable considerar materiales de gran disponibilidad en el sitio de operacin del
sistema as como un bajo costo.
En general, se prefiere que los materiales filtrantes contengan los nutrientes
necesarios para el metabolismo microbiano, sin embargo en ausencia o baja
concentracin de estos pueden adicionarse mediante solucin de nutrientes. Para los
BLF esta solucin se agrega peridicamente por aspersin. Para los BLE, las soluciones
minerales se agregan al lquido en movimiento.
El tamao de partcula, es decir su distribucin y geometra del poro, debe
proporcionar una mayor rea superficial para la rpida transferencia del contaminante
a la fase acuosa y una fraccin considerable de espacios huecos para limitar las cadas
de presin.
El material filtrante debe tener una buena capacidad de retencin de agua, ya que los
microorganismos requieren de una importante cantidad de agua para crecer. El rango
ptimo de humedad del material filtrante en sistemas de biofiltracin se considera
entre 40 y 60%. Un bajo contenido en el lecho filtrante reduce el espesor de la
biopelcula y merma la actividad microbiolgica y, por consiguiente, la actividad del
biofiltro. Por otro lado, un elevado contenido de humedad puede crear una saturacin,
provocando zonas anaerobias o incrementar la cada de presin.
Finalmente, el pH de estos sistemas debe ser regulado ya que numerosos procesos de
oxidacin generan productos cidos, bsicos o inhibitorios, como los compuestos
clorados, azufrados y amonio entre otros. En general la capacidad amortiguadora se
logra mediante la adicin de compuestos tales como carbonatos de calcio o como
conchas de ostin para los BLF o mediante la adicin de soluciones amorti-guadoras
lquidas en el caso de los BLE.

Aspectos microbiolgicos de la biofiltracin

La capacidad de degradacin de los microorganismos involucrados en estos procesos

depende de las caractersticas de los contaminantes. Para compuestos o mezclas
biognicas es fcil encontrar, por su ubicuidad, microorganismos que degraden los
contaminantes a partir de suelos contaminados, lodos activados y compostas. Para la
biodegradacin de compuestos ms recalcitrantes es necesario realizar un proceso de
seleccin para encontrar microorganismos eficientes para la oxidacin de los
contaminantes. Para compuestos altamente recalcitrantes, como algunos aromticos y

ciertos clorados de alto peso molecular, se requiere la presencia de otros compuestos

orgnicos para poder realizar la oxidacin, proceso que se conoce como cometabolismo. Las fuentes ms comunes para encontrar los microorganismos
necesarios para el proceso son generalmente las plantas de tratamiento de agua que
reciben las descargas de las industrias en donde se generan estos contaminantes.
En los procesos biolgicos para el control de aire contaminado no es posible considerar
la esterilizacin del gas por motivos econmicos. Por lo tanto, las poblaciones dentro
de los equipos deben ser capaces de oxidar los contaminantes en condiciones
altamente competitivas de no esterilidad.
La reaccin bioqumica que describe el proceso de biofiltracin se presenta a
continuacin, en donde el contaminante presente en fase gas sera el sustrato.

Biomasa + sustrato = biomasa + CO 2 + H 2 O

X + S = dX + CO 2 + H 2 O

La lista de especies presentes en sistemas de biofiltracin es larga y depende de

diversos aspectos, tales como el inculo inicial, el material filtrante, los contaminantes
a tratar y el tiempo de aclimatacin. En el cuadro 6 se presenta una lista de
microorganismos comnmente utilizados para el tratamiento biolgico de gases,
mientras que la figura 7 muestra una fotografa de un material filtrante.

Aplicaciones de la biofiltracin

Actualmente, existen numerosas empresas dedicadas al diseo, construccin y

operacin de sistemas de biofiltracin a escala industrial. Los reportes de finales de la
dcada de 1990 indicaban que tan solo en Alemania y en los Pases Bajos se
encontraban ms de 500 biofiltros instalados a nivel industrial. Desde entonces la lista
ha aumentado considerando los biofiltros en operacin para diversas aplicaciones en
pases tales como los Estados Unidos de Amrica, Inglaterra, Italia, Mxico, Colombia,
Finlandia, Australia, entre otros (ver cuadro 7, pginas 53-54). Los biofiltros instalados
abarcan reas que van desde 10 a 2,000 m 2 ; tratando volmenes de contaminantes
en el rango de de 17 a 2,500 m 3 /min (Deshusses 2001).

Cuadro 6. Microorganismos ms comunes usados

para el tratamiento biolgico de gases

Bacterias

Hongos

Actinomicetes

Actinomycetes

Micrococcus Cephalosporium sp.

Penicillium sp

Micromonospora vulgaris

Circinella

Bacillus cereus

Cephalotecium sp.

Streptomicetes sp.

Ovularia sp.

Pseudomonas putida

Stemphilium sp.

Pseudomonas fluorescens

Scedosporium apiospermun

Figura 7. Micrografa SEM de muestra del biofiltro. Exopolmeros

La biofiltracin en Mxico

En nuestro pas existen algunos sistemas de biofiltracin a nivel industrial. La

implementacin de estos sistemas de biofiltracin a nivel industrial fue realizada por el
grupo industrial CYDSA, S.A. de C.V. a partir de la experiencia adquirida a nivel

laboratorio y planta piloto de bioreactores diseados y operados por el grupo de

bioprocesos del rea de Ingeniera Qumica de la UAM-Iztapalapa.
A continuacin, se presentan las caractersticas de los sistemas de biofiltracin a nivel
industrial instalados en Mxico:

. Biofiltro de lecho fijo para el tratamiento de olores de una planta de tratamiento de

aguas residuales (Monterrey, Mxico). Capacidad de tratamiento de aire: 300 m 3
/min.
. Biocyd-3M. Dos reactores en serie, diseado para concentraciones altas de CS 2 .
. Biocyd-3. Posiblemete el biofiltro de escurrimiento ms grande del mundo. Se utiliza
para la remocin de azufre, CS 2 y H 2 S (Monterrey, Mxico). Capacidad de
tratamiento de aire: 800 m 3 /min.
. Biocyd-VOC. Biofiltro de lecho escurrido diseado para las el tratamiento de COV
provenientes de una imprenta (Monterrey, Mxico).

En relacin con la investigacin bsica y aplicada en biofiltracin en nuestro pas,

existen algunos grupos de anlisis cuyas lneas de investigacin se han enfocado tanto
al estudio de fenmenos fsicos, qumicos y biolgicos de estos procesos como al
diseo y aplicacin de sistemas de biofiltracin. A la fecha se han realizado estudios
para tratar corrientes de aire contaminado como son: el tolueno, el acetato de etilo,
BTEX, el metanol, el isopropanol, el hexano, los vapores de gasolina, MTBE y el etanol
a nivel laboratorio y algunos a escala planta piloto. En las figuras 8 a la 11 se muestran
algunos de estos sistemas de biofiltracin. Actualmente, existen algunos grupos de
investigacin enfocados a la biofiltracin de aire contaminado entre los que se
encuentran los siguientes.

. Grupo de tratamiento biolgico de aire contaminado de la Universidad Autnoma

Metropolitana, Unidad Iztapalapa (UAMI), que en colaboracin con el Institute de
Reserche pour le Dveloppement (IRD), ha desarrollado trabajo de investigacin bsico
y aplicacin en la tcnica de biofiltracin (Acua 2000, Acua et al . 2002, Ortiz et al .
2003, Cercado 2000, Hernndez 2002, Magaa 2002, Morales 1999).
. Grupo de investigacin en tratamiento biolgico del Centro de Investigacin y de
Estudios Avanzados (CINVESTAV) del Instituto Politcnico Nacional (IPN), en donde
tambin se realizan estudios sobre materiales utilizados en biofiltracin (Ramrez
Lpez et al . 2003, Kennes y Thalasso 1998, Thalasso et al . 2000, Thalasso et al .
2001).
. Grupo de biotecnologa del Instituto Mexicano del Petrleo, especficamente en el
rea de biotecnologa del petrleo, en donde se busca optimizar la degradacin de

compuestos recalcitrantes como el MTBE utilizando microorganismos obtenidos de

diversos lugares contaminados con gasolina (Morales et al . 2003, Morales 1999).
. Grupo de tratamiento de compuestos orgnicos voltiles del Centro Nacional de
Investigacin y Capacitacin Ambiental del Instituto Nacional de Ecologa, en donde se
realizan estudios para la caracterizacin de materiales utilizados en sistemas de
biofiltracin y estudios a nivel piloto para el tratamiento de fuentes fijas intermitentes
de compuestos orgnicos voltiles txicos (Crdenas et al. 2001).

Cuadro 7. Aplicaciones de la biofiltracin a escala industrial en diferentes pases

Pas

Emisiones de COVs tratadas

Alemania

Tratamiento de olores

Olores pegamento, fabricacin de zapatos

Produccin de especia para sopas
Sabores y Fragancias

Australia

Tratamiento de olores, COVs y compuestos

txicos

Sabores y fragancias

Austria

Produccin de abrasivos
Fermentacin de levadura
Aromatizantes de bao

Canad

Tratamiento de olores y bioremediacin

Tratamiento de COVs y algunas emisiones

txicas

Colombia

Tratamiento de aguas residuales

Dinamarca

Tratamiento de olores de la industria

alimenticia

Produccin de levaduras

Estados Unidos

Tratamiento de olores

Tratamiento de COVs, remocin de

partculas originadas de la descomposicin
de aceites

Tratamiento de olore y COVs

Tratamiento de COVs y olores

Tratamiento de COVs y olores causados por

qumicos

Tratamiento de olores

Tratamiento de emisiones industriales

Finlandia

Pendiente

Francia

Produccin de concreto polmero

Holanda

Tratamiento de olores

Produccin de composta para crecimiento

de hongos
Sabores y Fragancias
Secadores por aspersin
Ventilacin de cuartos

Italia

Tratamiento de emisiones con formaldehdo

y olores emitidos por la industria
alimentaria

Mxico

Produccin de celofan y rayn

Tratamiento de aguas residuales

Reino Unido

Sabores para alimentos

Secadores por aspersin
Produccin de composta
Sabores y fragancias

Figura 8. Biofiltro de lecho escurrido para el tratamiento de metanol UAM-I

Figura 9. Biofiltro de lecho fijo para el tratamiento de pentano, tolueno y metanol UAMI

Figura 10. Biofiltro de lecho fijo para el tratamiento de vapores de gasolina UAM-I

Figura 11. Biofiltro de lecho fijo para el tratamiento de thiner+

9 UAM I y Cenica