Agrable dsordre?

Le domaine du plaisir dans deux romans de Prvost

par
Elsa Ppin
Dpartement de langue et littrature franaises
Universit McGiIl, Montral

Mmoire soumis l'Universit McGiII en vue de l'obtention du grade de M. A.

En langue et littrature franaises

aot 2004

Elsa Ppin, 2004

1+1

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Rsum
Le but de ce mmoire est d'analyser l'volution de la notion de plaisir dans la
littrature et l'histoire des ides du dbut du dix-huitime sicle franais, travers
l'tude du bouleversement de la sensibilit opr par l'hdonisme inquiet de l'abb
Prvost. Une tude des traits philosophiques et moraux sur le plaisir et des dfinitions
offertes par les dictionnaires de l'poque permet d'abord de comprendre la transition
progressive opre dans la littrature thorique quant la conception smantique et
lexicologique du plaisir. L'tude se concentre ensuite sur deux romans de l'abb
Prvost, L 'Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut et L'Histoire d'une
Grecque moderne, qui mettent en scne deux expriences du plaisir contribuant
former une nouvelle architecture de l'homme, caractrise par l'instabilit et
l'inconstance. L'hdonisme prvostien redfinit la position de l'tre social, moral et
psychologique selon certaines constantes qui concourent une esthtique particulire
de la disharmonie.

Abstract
The objective of this thesis is to analyse the evolution of the concept of
pleasure in the literature and the history of ideas of the beginning of the 18th Century
in France, through the study of the upheaval of sensibility carried out by Prvost's
worried hedonism. In order to better understand the progressive transition of the
semantic and lexicological concept ofpleasure in the theoriticalliterature, we examine
the philosophical and moral treaties on pleasure as weil as the definitions found in the
dictionnaires of the time. The study then focuses on two novels by Prvost: L'Histoire

du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut and L'Histoire d'une Grecque

moderne. These novels stage two experiences of pleasure which contribute to shape a
new architecture of man characterised by instability and inconsistance. Prvost's
hedonism redefines the position of the social, moral and psychological heing
according to certain features which lead to a particular aesthetic of disharmony.

Remerciements

Je remercie mon directeur de mmoire, M. Frdric Charbonneau, qui a fait

preuve d'une attention soutenue durant chaque tape de ma matrise, et manifest tout
au long de mon parcours universitaire un vritable intrt pour mes recherches. Outre
son dvouement admirable pour ses tudiants, M. Charbonneau sait donner aux jeunes
chercheurs une confiance dont ils ont bien besoin. Ses lectures minutieuses, sa
disponibilit, ainsi que ses constants encouragements ont considrablement facilit ce
travail et l'ont rendu agrable et passionnant.

Table des matires

Introduction .................................................................................... p. 1
Premire partie: L'ide de plaisir
Chapitre 1 : Enqute smantique et lexicologique ........................................ p. 18
Chapitre Il : L'uvre de Prvost.. ......................................................... p. 37
A. L 'Histoire du chevalier Des Grieux et Manon Lescaut : vitalit et nocivit
du plaisir ................................................................................... p. 39

B. L 'Histoire d'une Grecque moderne: drive et fragmentation du plaisir ..... p. 49

Deuxime partie: Plaisir et disharmonie ................................................. p. 61
Chap. III : Disharmonie sociale: le plaisir indigne ..................................... p. 64
Chap. IV : Disharmonie morale: le plaisir quivoque .................................. p. 83
Chapitre V: Disharmonie psychologique: le plaisir inquiet.. ......................... p. 97
Conclusion ................................................................................... p. 118
Bibliographie ................................................................................ p. 125

1. Instruments de recherche ........................................................ p. 125

II. Bibliographies spcialises .................................................... p. 126
III. Corpus ........................................................................... p. 128
IV. Corpus critique
A. Sur Manon Lescaut ............................................... ... p. 129

B. Sur la Grecque moderne ............................................ p. 133

C. Sur l'abb Prvost ................................................... p. 133

D. Ouvrages philosophiques et moraux de l'poque sur le
plaisir .................................................................. p. 138
E. Sur le plaisir au XVIIIe sicle ...................................... p. 140
F. Histoire des ides, des murs et de la littrature ................ p. 140

iv

 Il
s'est
fait
des
rvolutions dans les plaisirs
comme dans tout le
reste! .

Tel un mystre qui ne se laisse pas percer aisment, l'homme peint par Prvost
drange par son caractre nigmatique et impntrable, par cette confusion qui le
caractrise et qui est le propre du vivant. Passionns, exalts mais aussi inquiets, les
personnages prvostiens touchent parce qu'ils sont de chair, sensibles dans la joie
comme dans la douleur. La fascination exerce par le chef-d'uvre de Prvost, Manon

Lescaut, peut certainement tre attribue son traitement particulier de la passion,

thme universel et tragique, mais admirablement revisit par la plume ardente et la
psychologie profonde du romancier franais. Hritire de traditions classiques, mais
aussi moderne, l'uvre de l'abb Prvost peint l'homme dans son poque, bien que
les conflits qui l 'habitent puissent sembler intemporels.
Les deux romans qui font l'objet de cette tude portent en eux cette
problmatique passionnelle, incarne par des hros amoureux fous qui ne cessent de
questionner leur droit au bonheur et de crier leur dsespoir d'y parvenir. L 'Histoire du

chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut et l'Histoire d'une Grecque moderne,

publis respectivement en 1731 et en 1740, tracent les contours difficiles d'une

Voltaire, Essai sur les murs, Ren Pomeau (d.), Paris, Garnier, 1963, vol. II, p. 40.

psychologie de l'motion: exaltante, intuitive et triomphante, mais aussi menaante

parce qu'imprvisible et irrationnelle. Ces deux romans-mmoires, souvent considrs
par la critique comme les deux chefs-d'uvre de Prvost et dont les rapprochements
autobiographiques clairent en partie la gense, constituent un corpus privilgi pour
comprendre l'exprience individuelle de l'homme qui se met lui-mme en scne et
tente de saisir le sens de son garement. Pourquoi Prvost choisit-il de mettre en scne
la passion dchirante et fait-il sans cesse reposer la morale, la philosophie et la
psychologie de ces tres versatiles sur des assises instables, mobiles et incertaines? La
rponse se situe peut-tre la source du sentiment, objet de prdilection d'une
gnration d'crivains qui, pourtant, n'ont pas tous expos aussi gravement les
destines de leurs protagonistes. L'histoire d'une nouvelle dynamique de l'homme de
l'poque se dessine dans l'extrme dsordre auquel sont confronts les hros
prvostiens : celle du plaisir, notion complexe et multiple qui joue un rle primordial
dans la sensibilit en germe dans la premire moiti du dix-huitime sicle.
Considre par certains comme la dcouverte du sicle, le plaisir suggre un monde
nouveau, ordonn selon une logique de l'instant, de l'instinct et de la sensation, et
renouvelle galement la morale et la philosophie travers une recherche du bonheur
attentive au langage du cur et du dsir.
Alors que l' uvre de Prvost semble rpondre ce besoin naissant de
l'homme engag dans le sicle des Lumires, elle pose galement la problmatique du
plaisir selon des critres propres l'homme du sicle prcdent, travers l'tonnante
peinture d'une transition douloureuse entre un bonheur qui repose sur des lois
rationnelles et universelles et un culte du plaisir difficilement conciliable avec
l'harmonie sociale qui est un autre grand dfi de l'poque. Ainsi, compris comme un
thme organisateur des romans de Prvost, le plaisir permet de saisir une logique, un

langage et une reprsentation du monde par l'analyse des grandes structures qu'il met
en place dans le texte. Ce motif semble en effet clairer toute l'uvre du romancier
franais et permettre de comprendre son ancrage historique dans plusieurs courants
d'ides qu'elle traverse.
Sans tre un penseur ou un moraliste au sens propre du terme, Prvost a
toujours suscit l'intrt des critiques l'gard de sa filiation avec des mouvements
intellectuels, avec des conceptions morales et religieuses particulires. Dans ses
premiers balbutiements, la critique a cherch faire concider les romans de Prvost
avec une pense traditionnelle, conservatrice et didactique et justifier l'immoralit et
la criminalit des hros par des arguments moraux et religieux propres aux doctrines
classiques2 , pour dcouvrir peu peu sa filiation avec une pense plus moderne.
Longtemps rduite l'histoire littraire, la recherche prvostienne a d'abord tabli des
liens entre les romans et la vie de l'auteur, les analogies entre le chevalier des Orieux
et le jeune abb dfroqu ayant fait l'objet d'innombrables tudes. Harrisse 3 fut le
grand reprsentant de cette orientation biographique de la critique, vritable pionnier
dans les recherches sur l'homme, mais desservant peut-tre l'crivain avec des
interprtations plutt simplistes et tendancieuses. Il dfend la moralit de Manon
Lescaut en traduisant l'aventure du chevalier, vritable saint, comme celle d'un

chemin de croix, interprtation hagiographique qui fera autorit pendant prs de

cinquante ans. Ce premier cycle de la critique qui privilgie l'approche biographique
se conclut en 1955 avec l'ouvrage important d'Henri Roddier4 , qui fait la synthse de
l'ensemble des tudes sur Prvost jusqu' cette poque et insiste sur le mlange de
ralisme et de posie chez l'auteur, peru galement comme un ambassadeur de

Parmi celles-ci, on trouve le jansnisme, l'augustinisme, le malebranchisme et le molinisme.

L'abb Prvost. Histoire de sa vie et de ses uvres d'aprs des documents nouveaux, Paris, Calman
Lvy, 1896,465 p.
4 L'Abb Prvost, "homme et l'uvre, Paris, Hatier-Boivin, 1955, Connaissance des Lettres , 200 p.

nouvelles ides. La position de Prvost par rapport aux diffrents courants artistiques
occupa aussi beaucoup la critique, avec Paul Hazard comme principal reprsentant,
qui publie un article sur Prvost5 , peru comme un romantique avant l'heure, et un
ouvrage majeur sur Manon Lescaut6 qui place le roman entre classicisme, ralisme et
pr-romantisme, et insiste une premire fois sur l'abandon des personnages au plaisir,
un mouvement nouveau qui cre une tension entre l'quilibre et l'excs. Bien que

l'interprtation de Paul Hazard soit date et qu'elle souffre d'une certaine conception
dpasse des tudes littraires, elle relve l'importance de la sensibilit excessive des
personnages prvostiens et leur perte de contrle qui les caractrise. L'association au
romantisme est anachronique, mais elle voque avec raison l'appartenance des
personnages de Prvost un nouveau courant en germe l'poque.
Les recherches positivistes ont aussi t accompagnes d'un essor des tudes
comparatistes dans les annes 1930, avec les travaux de Claire-liane Engel qui
publie en 19397 une grande tude sur les rapports de Prvost avec l'Angleterre. Elle y
dcrit la relation de l'crivain avec ce pays d'outre-mer qui occupe une place majeure
dans sa vie et son uvre et permet de situer l'homme dans son temps et dans le
paysage culturel europen. Enge1 crit aussi plusieurs articles dans les annes 1950 et
1960 sur ce romancier qu'elle qualifie de baroque et sur Manon Lescaut, ce grand
roman romantique dans une structure classique 8. Claire-liane Engel fournit
galement le premier tat prsent sur Prvost en 19579, dans lequel elle pose un
verdict plutt pessimiste sur la critique qui lui est consacre, prisonnire de la
tendance biographique et d'une impasse par rapport ses sources, cause par
5 Un romantique de 1730: l'abb Prvost , Revue de littrature compare, vol. XVI, 1936, p. 617634.
6 Paul Hazard et ses tudiants amricains, tudes critiques sur Manon Lescaut, Chicago, The
University of Chicago Press, 1929, 113 p.
7 Figures et aventures du XVIIIe sicle: Voyages et dcouvertes de l'abb Prvost, Paris, Je Sers, 1939.
8 L'abb Prvost, romancier baroque , Revue des sciences humaines, vol. XXV, 1960, p. 385-397.
9 L'tat des travaux sur l'abb Prvost , Information littraire, vol. IX, 1957, p. 146-149.

l'absence de correspondance et par les nombreuses contradictions des documents sur

sa vie.
Jusqu'aux annes 1960, les tudes sur Prvost souffrent donc d'une certaine
stagnation et vhiculent une image de l'auteur cartel entre des courants qui le
prcdent ou qui lui succdent. Les interprtations semblent souvent rpondre aux
problmes littraires poss au XIXe sicle. Tour tour peru comme l'hritier de
Racine, le successeur de Fnelon, de Challe ou de Richardson, ou comme le pre de
Rousseau, pr-romantique sa manire, Prvost a lentement acquis son statut de
reprsentant de la ralit contemporaine et d'homme de son temps. Alors que les
chercheurs le qualifient de jansniste lO , de jsuite!! ou d'augustinien 12, et se montrent
incapables de s'entendre sur la signification dfinitive de ses romans, la critique
optera finalement pour l'interprtation d'une uvre volontairement ambigu, d'une
morale quivoque, signe des multiples tensions de l'tre humain. Cela, au prix d'une
longue controverse qui ne sera d'ailleurs jamais compltement rsolue, alors que le
fondement de l'uvre prvostienne rside dans cette reprsentation de l'homme
impntrable, quivoque et fuyant. Une fois les contradictions de Prvost mises en
rapport avec les tensions de son poque, l'uvre se trouve grandement enrichie car
elle devient le signe probant d'une volution des mentalits dans cette premire moiti
du sicle des Lumires, une uvre charnire cheval entre plusieurs conceptions du
monde.

Paul Hazard, 1929.

Henri Busson, Littrature et thologie, Paris, P.U.F., 1962, p. 195-242.
12 Alan 1. Singerman et Jean Sgard, Lecture augustinienne de Manon Lescaut dans L'Abb Prvost:
"amour et la morale, Genve, Droz, 1987, p. 35-73.
10

11

Grce un regain d'intrt pour le dix-huitime sicle et l'apparition de

grandes tudes sur le roman dans les annes 1960 13 , l'uvre de Prvost bnficie d'un
nouvel clairage de la critique. Le coup d'envoi est lanc par un colloque en 1963 14 ,
annonciateur d'un nouveau cycle de recherches sur l'auteur, dornavant tudi la
lumire de son temps, et reconnu pour la totalit de son uvre et d'aprs les thmes,
l'organisation romanesque et le ton qui lui sont propres. L'importance de la technique
romanesque et de la narration subjective chez Prvost, releve par Jean Rousset l5 ,
inaugure d'ailleurs une nouvelle approche attentive la richesse du rcit prvostien
qui fait l'objet de maintes tudes aujourd'hui encore. Une communication de Jean
Deprun 16 vient galement souligner la dimension mtaphysique de l'uvre de Prvost
travers les thmes emprunts Malebranche. Vus sous l'angle de la philosophie

malebranchiste, pense majeure du dix-septime sicle - plutt conservatrice mais trs

influente au dix-huitime sicle - les personnages de Prvost font figures d'mes
inquites qui lvent leur rflexion jusqu' la mtaphysique plutt que de le rduire
une dimension purement physique. Jean Deprun approfondit quelques annes plus tard
son analyse de l'inquitude au dix-huitime sicle et notamment chez Prvost, en
faisant ressortir l'importance de ce thme majeur l7
Durant ces mmes annes, une dition renouvele de Manon Lescaut par
Frdric Deloffre et Raymond Picard 18 voit le jour et tablit de manire dfinitive les
deux tats du texte, soit ceux de 1731 et de 1753. Le roman est interprt comme
13 Georges C. May, Le dilemme du roman au XVIIIe sicle. tude sur les rapports du roman et de la
critique (1715-1761), Paris, P.U.F., 1963,294 p; Henri Coulet, Le roman jusqu ' la Rvolution, Paris,
Colin, 1967-68, vol. l, p. 352-364.
14 L'Abb Prvost, Actes du Colloque d'Aix-en-Provence (20-21 dcembre 1963), Paris, Ophrys, 1965,
Publication des Annales de la Facult des Lettres d'Aix-en-Provence , n050, 270 p.
15 Prvost romancier: La Forme autobiographique , dans L'Abb Prvost, Actes du Colloque d'Aixen-Provence, 1965, p. 197-205. Republi dans Narcisse romancier, Paris, Corti, 1973, p. 127-138.
16 Thmes malebranchistes dans l'uvre de Prvost , dans L'Abb Prvost, Actes du Colloque
d'Aix-en-Provence, 1965, p. 155-172.
17 La Philosophie de l'inquitude en France au XVIIIe sicle, Paris, Librairie philsophique J. Vrin,
1979,454 p.
18 Paris, Classiques Garnier, 1965.

l'apologie d'une religion du plaisir , d'une vritable philosophie du sentiment et la

savante introduction pose de nouveaux jalons pour comprendre l'uvre selon une
connaissance dornavant incontestable de la gense et de certaines sources. Une
orientation sociale est galement attribue au roman qui peint la rencontre entre
l'thique aristocratique et le monde irresponsable et irrvrencieux du plaisir propre
la socit parisienne de la Rgence. Un intrt nat alors pour la ralit vulgaire
prsente dans le roman, travers une branche de la critique aux tendances
sociologiques et mme marxistes, qui lit la rvolte anarchique des personnages
prvostiens comme une revendication bourgeoise l9 et va jusqu' qualifier,
rcemment encore, l'cart social entre les deux amants d'opposition entre la classe
aristocratique-fodale et la classe bourgeoise-individualiste20 Afin de ne pas appliquer
des uvres d'Ancien Rgime des termes et des concepts qui lui sont trangers, il est
prfrable de parler d'une rvolte peut-tre anarchique, mais signe d'un rationalisme
en crise, ou du choc entre deux organisations sociales plutt que d'une lutte de classes.
Dans le champ des interprtations socio-historiques, l'ouvrage majeur de Jean
Sgard publi en 1968, Prvost romancier, marque un tournant fondamental dans la
critique prvostienne. Cette premire tude complte des romans de Prvost se penche
sur la vie de l'auteur mais toujours en rapport avec la sensibilit particulire du
romancier, cette mtaphysique du sentiment qui est selon le thoricien propre
l'esprit des Lumires. Ce rapprochement controvers avec la grande philosophie du
sicle produit une vritable onde de choc dans la critique, alors que Prvost tait plutt
considr comme le reprsentant d'un certain classicisme. Bien qu'apparent aux
Lumires, Prvost demeure pour Jean Sgard le reprsentant d'une tension entre deux
ordres durant toute son existence. Selon le critique, l'poque de Manon Lescaut,
Jean-Pierre Kaminker, L'Abb Prvost , Europe, vol. XLI, n0415-416, nov-dc. 1963, p. 5-55.
Guillaume Ansart, Ancien et Moderne dans Manon Lescaut et La vie de Marianne , Revue
d'histoire littraire de la France, vol. XCIX, no 5, sept.-oct. 1999, p. 989-1006.
19

20

Prvost est encore [ ... ] prisonnier des tnbres, de l'empire du pass, de la famille,
de la monarchie absolue et de l'glise [... t

dont il se libre peu peu avec le

temps. Dj en 1960, Jean-Louis Bory22 voque la tension chez Prvost entre, d'une
part, une esthtique classique et une reprsentation du monde organise selon les
ordres de l'Ancien Rgime et, d'autre part, les nombreux dsordres lis la

frnsie du plaisir qui rgne sous la Rgence. Cette priode de dbauche, de jeu et de
jouissance domine par l'argent, l'idal de libert et l'immoralisme triomphant,
correspond dans Manon Lescaut un profond dsordre de la sensibilit, li au chaos
social de l'poque, mais aussi directement rattach aux changements des mentalits
qui surviennent cette priode. Jean Sgard a permis d'extraire de l'uvre de Prvost
une pense gnrale, une vision du monde lie sa vie, sa sensibilit particulire et
aux thmes qui l'obsdent. travers ses nombreuses analyses, tant sur le plan de la
composition23 que sur celui de la reprsentation sociale du romancier24 ou sur certains
problmes suscits par son oeuvre25 , Jean Sgard a donc russi dcrire la sensibilit
originale de Prvost compose d'une philosophie claire et d'une forme de
mditation religieuse qui concilie d'anciennes conceptions du monde avec des valeurs
modernes, qu'il baptise la mtaphysique du sentimenf6 .
la suite du renouveau des tudes sur Prvost lanc par Jean Sgard, une srie

de thses sur la sensibilit marque les annes 1970 et, peu peu, les analyses
insistent sur la rhabilitation de la passion irrationnelle et physique chez l'auteur, qui
s'inscrit dans une nouvelle conception du sentiment comme source d'une vrit du
21 Prvost: de l'ombre aux lumires , Studies on Voltaire and the Eighteenth Century, 1963.
(Dornavant, ce titre de revue sera dsign par l'abrviation: StVEC),
22 Manon ou les dsordres du monde , dans Pour Balzac et quelques autres, 1960.
23 L'abb Prvost. Labyrinthes de la mmoire, Paris, P.U.F., 1986, crivains , 239 p.
24 Le monde familial de Prvost , dans L'Abb Prvost au tournant du sicle, prs. par Richard
Andrew Francis et Jean Mainil, Oxford, Voltaire Foundation, 2000, p. 65-75.
25 Prvost et le problme du libertinage , Cahiers Prvost d'Exiles, n09, 1993, p. 8-14; Manon et
les filles de joie , dans Vingt tudes sur Prvost d'Exiles, Grenoble, Edition littraire et linguistique de
l'Universit de Grenoble, 1995, p. 139-150.
26 Prvost romancier, Paris, Corti, 1968, p. 28.

cur. Par exemple, l'originalit de Prvost rside selon Odile Korl 7 dans le
renouvellement de la psychologie o le sentiment passe par le corps et chappe ainsi
aux contraintes de la raison. Il y aurait ainsi chez Prvost naissance d'une nouvelle
sensibilit oppose la rationalit du Grand Sicle.
Les grandes tudes sur le dix-huitime sicle notent gnralement les enjeux
du traitement particulier de la passion chez Prvost. Dans sa thse, Jean Ehrard 28
considre le romancier comme un des penseurs majeurs de la premire moiti du dixhuitime sicle et suggre que l'auteur remet en cause la conception morale classique
qui peroit la vertu et le plaisir comme des notions antinomiques, renouvelant ainsi la
manire d'aborder les rapports du sentiment et de la morale rationnelle. En ce sens,
Prvost annonce les Lumires parce qu'il pose travers cette reprsentation du plaisir
les grandes interrogations morales, sociales et philosophiques de sa gnration. Robert
S. Jr. Tate29 , grce une mise en parallle avec la pense de Locke, Diderot, Helvtius
et Voltaire, suggre galement cette participation du romancier aux dbats de son
sicle et la rhabilitation de l'motion, source de tous les plaisirs. Pour d'autres,
Prvost fait preuve d'une lucidit unique quant au dbat moral sur le bonheur parce
qu'il n'offre aucune recette et dveloppe une conception ternellement quivoque sur
la possible union du plaisir et de la vertu. Pour Kibdi Varga, chez Prvost,
l'ambigut est nette, le malheur, fruit de la passion, fait partie du bonheur [ ... ] qui
fait partie de la vertu 30 .

27
Odile A. Kory, Subjectivity and Sensitivity in the Novels of the Abb Prvost,
Paris/Bruxelles/Montral, Didier, 1972, 13 5 p.
28 L'ide de nature en France dans la premire moiti du XVIIIe sicle, Paris, Flammarion, 1963,
443 p.

Manon Lescaut and the Enlightenment , StVEC, vol. LXX, 1970, p. 15-25.
La dsagrgation de l'idal classique dans le roman franais de la premire moiti du XVIIIe
sicle , StVEC, vol. LXX, 1970, p. 987.

29

30

Le cur de la problmatique prvostienne se situe certainement dans cette

ambigut ncessaire, analyse en profondeur par Robert Mauzi 31 , qui pose un regard
lucide sur les enjeux du plaisir, dterminant pour la qute du bonheur durant cette
premire moiti du dix-huitime sicle. En effet, le bonheur chez Prvost s'engage
dans une dynamique du mouvement et de l'instant prsent qui vient dstabiliser
l'ordre idal et durable d'une paix harmonieuse et vertueuse commande par la
biensance classique. Avec l'apparition d'une logique du plaisir, mobile, instinctif et
actuel, le monde intrieur de l'homme, sa qute de bonheur et d'idal se trouve
totalement bouleverss et suspendus dans le vide du moment prsent. Dj en 1950,
Georges Poulee 2 dcle une nouveaut particulire dans Manon Lescaut : le
sentiment survient un moment prcis, l'instant-passage o se rencontrent les deux
extrmes Goie et douleur)33 et tmoigne de l'instabilit absolue de l'tre. Cette
analyse de l'extrme confusion du sentiment, illustre par le traitement dramatique du
temps de passage, rvle la singularit du dsordre chez Prvost, qui traduit une prise
de conscience aigu dans la suspension de la dure, dans ce vide propre au vertige de
l'ivresse qui emplit l'me d'une nouvelle force vitale.
Bon nombre d'tudes ont tent de saisir le dsordre dans Manon Lescaut,
ainsi que dans la Grecque moderne, afin de comprendre l'univers souvent chaotique
du romancier. Selon plusieurs, Prvost vhicule un pessimisme travers les dsordres
insolubles de ses personnages, mais aussi dans l'impossible concidence entre la
morale et la ralit. La gigantesque thse d'tat de Paule Rosmorduc 34 analyse en
profondeur ce pessimisme prvostien fond sur ce qu'elle nomme l'erreur des
comportements , invitable et mme volontaire chez les personnages de Prvost.
L'ide de bonheur dans la littrature et la pense franaise au XVIIIe sicle, Paris, Armand Colin,
1960,725 p.
32 tudes sur le temps humain, Paris, Plon, 1949.
33 Ibid, p. 152.
34 Le Monde Moral de Prvost: une dynamique des passions, thse d'tat, Paris IV, 1981.
31

10

Selon son interprtation, le dvoilement du cur humain commande un dsordre

essentiel qui traduit le choc de l'homme en action, qui voit son dsir en constante
disproportion avec ce que lui offre le rel. Cette thse, bien qu'axe en majeure partie
sur l'ultime roman de Prvost, Le Monde Moral, illustre brillamment la complexit
psychologique propre l'ensemble de ses romans. Le dsordre fondamental chez
Prvost transparat jusque dans la structure de son oeuvre, labyrinthique d'aprs
Sgard35 et donc insoluble, infiniment renouvele dans son impasse, et ce travers la
tentative du narrateur de reconstruire son histoire jamais dsordonne, dans un style
o s'enchevtrent confusment les ides, les confessions et les justifications.
Dans la Grecque moderne, ce choc avec la ralit a t longuement tudi
travers l'ambigut du narrateur qui, par la distorsion du rcit, tente en vain une
justification de soi36 La jalousie excessive du personnage de l'ambassadeur attire
galement l'attention de nombreux critiques37 , mais rien n'a encore t fait sur le rle
fondamental du plaisir dans le roman.

La critique commence s'intresser la

Grecque moderne aprs l'dition critique de Robert Mauzi en 1965 et se concentre

surtout sur le personnage quivoque de Thoph et sur la subjectivit narrative qui

prononce un verdict incertain sur la jeune Grecque. Rcemment, Jonathan Walsh a
publi un ouvrage majeur38 qui prsente le roman comme une rflexion appartenant au
milieu du dix-huitime sicle et comme un traitement du passage d'une socit
autoritaire une socit individualiste: [ ... ] La Grecque moderne may be read as a
drama of modern society based on individualism and reason, as opposed to social

L'abb Prvost. Labyrinthes de la mmoire, Paris, P.U.F., 1986, crivains , 239 p.

Alan J. Singerman, Quand le rcit devient procs, le cas de la Grecque moderne , EighteenthCentury Fiction, vol. IX, 1996-1997, p. 415-427 ; Dominique Orsini, Les enjeux de la narration dans
l 'Histoire d'une Grecque moderne , dans L'abb Prvost au tournant du sicle, prs. par Richard
Andrew Francis et Jean Mainil, Oxford, Voltaire Foundation, 2000, p. 209-218 ; Jonathan Walsh, Abb
Prvost's Histoire d'une Grecque moderne: Figures of Authority on Trial, thse, Universit de
Californie, Santa Barbara, 1993, 200 p. Reimp., Birmingham, Summa Publications, 2002, 179 p.
37 Jean Rousset, Les deux jalousies , dans Narcisse romancier, Paris, Corti, 1973, p. 139-157.
38 Abb Prvost's Histoire d'une Grecque moderne: Figures of Authority on Trial.
35

36

Il

hierarchy, metaphysics and transcendant authority.39 Walsh examine comment les

formes d'autorit morale, culturelle, sexuelle, hermneutique et narrative chouent en
tant que modles et conclut que la Grecque moderne est une uvre plus mre et
sceptique que Manon Lescaut. Walsh peroit donc le roman comme un drame sur la
perte de sens, prcurseur de la socit librale, et la figure ambigu de Thoph
comme une figure fminine individualiste qui rejoint les problmatiques identitaires
modernes. En effet, ce roman porte en germe une psychologie moderne qui fleurira au
sicle suivant et qu'illustre la dformation du sujet fragment .
Autant dans Manon Lescaut que dans la Grecque moderne, le dsordre,
l'ambigut et la confusion qui caractrisent les personnages ont engag la critique
un examen de la relation de ces derniers avec l'ordre, compris comme harmonie, mais
aussi comme cadre autoritaire et contraignant pour le plaisir. Pierre Saint-Amand40
s'inspire de Michel Foucault41 et insiste sur la tension intrieure des personnages
prvostiens entre l'autoritarisme et la libert, entre l'ordre et le chaos, qui illustre
possiblement le passage d'un rgne un autre et s'insre dans la perspective
transitionnelle voque par Paul Hazard dans La Crise de la conscience europenne 42 .
De 1680 1715, Hazard dcrit l'entreprise de dmolition de l'quilibre ancien et de la
subordination Dieu au profit d'un nouvel ordre du monde la mesure de l'homme,
en qute de libert, de bonheur et guid par son esprit critique. Ce passage d'une

civilisation de devoirs une civilisation de droits rejoint visiblement la

problmatique des romans de Prvost, engags dans un mouvement de remise en
question et de bouleversement de l'ordre ancien. Le plaisir serait cet gard un signe
probant de la nouvelle dynamique de droit individuel.
Ibid, p. xii.
L'aube des disciplines: Manon Lescaut , Eighteenth-Century Fiction, vol. VIII, n03, avril 1996, p.
343-354.
4\ Surveiller et punir: la naissance de la prison, Paris, Gallimard, 1975,318 p.
42 Paris, Boivin, 1935,3 vol.
39

40

12

Dans le rcent ouvrage43 qui fait suite au colloque du Tricentenaire tenu

Nottingham en 1997, Pierre Berthiaume44 voque le dsordre motionnel du chevalier
Des Orieux comme le signe d'une nouvelle puissance de la sensibilit de l'homme
qui, dans sa fureur, ne se compare plus Dieu mais affronte plutt ses propres limites.
Cette ide permet de conjecturer qu' travers l'apologie de la spontanit et de
l'picurisme, l'homme saisit un monde sa mesure, rvlant le passage de l'universel
l'individuel. En ce sens, Michel Delon45 claire certaines subtilits quant au rle du
plaisir pendant la Rgence o la discorde devient harmonie46 et le nouvel ordre du
monde admet l'existence et l'importance du dsordre, sans pour autant l'accepter de
facto comme une loi absolue et positive. Confusion charmante, trouble sensible et
panouissement chaotique appartiendraient au nouvel horizon trac par le culte du
plaisir, mis en scne dans toutes ses contradictions par Prvost.

cet gard, Catherine Cusset47 a ouvert une nouvelle perspective l'analyse

de Manon Lescaut avec un essai qui porte sur la notion de plaisir dans cinq romans du
dix-huitime sicle48 , mais qui, malheureusement, ne diffrencie pas vritablement le

roman libertin d'un Vivan Denon49 ou d'un Diderot50 , du roman philosophicopornographique qu'est Thrse philosophe et du roman prvostien, qui ne traite pas du
plaisir dans les mmes termes. Catherine Cusset pense le plaisir sous l'angle
philosophique et socio-historique et le considre comme l'enjeu principal du roman de
Prvost, porteur d'une morale, d'une psychologie, d'une logique sociale et d'une

L'Abb Prvost au tournant du sicle, prs. par Richard Andrew Francis et Jean Mainil, Oxford,
Voltaire Foundation, 2000, 390 p.
44 Furori sacrum , p. 47-54.
45 La Rgence ou les ides gaies , dans La littrature franaise du XVIIIe sicle, Paris, P.U.F., 1996,
p.207-212.
46 Ibid, p. 208.
47 Les romanciers du plaisir, Paris, Champion, 1998, 141 p.
48 Il s'agit des garements du coeur de Crbillon fils, de Thrse philosophe (anonyme), de La
Religieuse de Diderot, de Point de lendemain de Vivan Denon et de Manon Lescaut.
49 Point de lendemain.
50 La religieuse.
43

13

forme particulires. Bien qu'essentielle notre tude, la thse de Cusset demeure

insatisfaisante quant l'interprtation de la porte morale de ces romans libertins .
En effet, l'thique superficielle de la vanit associe au plaisir dans les cinq
romans ne semble pas correspondre au rel enjeu moral instaur par Prvost. La
dimension mtaphysique des romans prvostiens porte en effet la problmatique du
plaisir un autre niveau, plus complexe et plus philosophique, qui est simplement
effleur par Cusset. De plus, l'tude largie l'Histoire d'une Grecque moderne
permet de comprendre la conception du plaisir dans une perspective plus large et non
pas seulement au regard de la frivole Manon, fille de joie qui rejoint l'thique de la

superficialit , mais qui n'est qu'un des versants du plaisir dans la conception de
Prvost.
Actuellement, les tendances dominantes de la critique sur Prvost se refltent
dans l'ouvrage sur L'abb Prvost au tournant du sicle, qui fait la synthse en
quelque sorte de l'tat des travaux actuels sur l'auteur. Le contexte de l'uvre

(Prvost et son milieu) continue intresser les chercheurs, ainsi que cette fameuse
question de l'ordre (Prvost et la qute de l'ordre esthtique), trangement mise de
l'avant ici au dtriment du dsordre, pourtant si prsent chez ce romancier. Il semble
que la critique continue percevoir Prvost comme un hritier du Grand Sicle et un
romancier classique, dont l'uvre est porteuse de thmes universels encadrs par une
structure traditionnelle, alors qu'elle nous apparat plutt reprsentative d'une critique
de l'ordre ancien et revendicatrice d'une forme de dsordre propre l'individualisme
et au scepticisme des Lumires. L'tude de l'influence et de la rception de Prvost

(Prvost et la tradition littraire) suscite galement l'intrt de bon nombre de

critiques, mais semble mettre l'uvre en perspective avec des courants de pense
ultrieurs, laissant peu de place aux influences directes qui ont marqu l'crivain,

14

comme ses rapports avec la philosophie de son poque. Il faut noter dans cet ouvrage
l'intrt manifest pour les romans moins connus de Prvost et pour son mtier de
journaliste dans Le Pour et Contre, qui permet de connatre le romancier au-del de

Manon Lescaut. Les commentateurs font galement preuve d'une attention

particulire pour l'tude de la narration ambigu chre Prvost, dont la thse de
Richard Andrew Francis51 fait la synthse.
Afin de considrer Prvost sa juste valeur, il faut songer une analyse
proprement littraire, sensible l'esthtique, la smantique et au vocabulaire de
l'auteur, o l'clairage historique et contextuel servirait directement comprendre
l'univers de l'uvre. En fait, en privilgiant une tude sur un thme propre la
psychologie et la pense de l'poque, on dcouvre que l'uvre est une rencontre
d'ides fcondes qui forment une morale, une psychologie et une conception du
monde originales et reprsentatives de l'volution des mentalits. L'enqute mene
dans le cadre de cette tude sur la notion du plaisir appartient donc la fois aux tudes
littraires et l'histoire des ides, presque insparables pour comprendre les lettres de
l'Ancien Rgime. Grce l'analyse de ce thme, il semble en effet possible de
comprendre les enjeux rels de la pense hdoniste qui renat cette poque et remet
en cause une srie d'acquis et de rgles admises. Replacs dans leur contexte sociohistorique, les personnages prvostiens deviennent les tmoins prcieux d'un mode de
vie, d'une pense et de proccupations propres cette premire moiti du XVIIIe
sicle franais et grandement influences par la rvolution opre durant la Rgence.
Dans la qute du bonheur qui occupe tous les esprits l'poque, l'apparition de
l'impratif du plaisir viendrait bouleverser l'ordre ancien et renouveler les
problmatiques sociale, morale, psychologique et philosophique de l'homme engag

The Abb Prvost's First-Person Narrators , thse, University of Nottingham (Angleterre), 1987,
reproduite dans, StVEC, vol. CCCVI, 1992, p. 1-355.

51

15

dans un nouveau rapport avec le monde, avec la socit et avec les valeurs prnes par
les discours.
Li l'apparition d'une philosophie du sentiment, le plaisir redfinit la qute
morale et mtaphysique de l'homme dans un nouveau vocabulaire qui dfie l'ide du
bonheur stable et durable, au profit d'un dsquilibre qui branle, en contrepoint, les
tentatives d'utopie qui se multiplient au XVIIIe sicle. Si plaisir est synonyme de
bien-tre, de spontanit, de volupt, de lgret et d'insouciance dans l'imaginaire
libertin,

il suggre galement un profond bouleversement de

l'ordre,

une

inquitude nouvelle pour les personnages de Prvost qui aspirent une certaine
plnitude. Pour notre romancier, le plaisir semble attach une crise de la rationalit
par cette tension insoluble entre une thique de la frivolit et un traitement
mtaphysique propre aux esprits lucides du monde de l'auteur. L'inquitude, lie au
plaisir et au motif de la disharmonie qui s'y rattache, acquiert chez Prvost une valeur
positive, force vitale et indissociable de l'homme naturel , qui jouit et souffre au
gr de ses motions et tente en vain de fixer sa destine dans un idal de vie qui ne
peut concider avec la jouissance intuitive et l'abandon au plaisir.
Ma mthode, principalement inspire de la thmatique, sera attentive
comprendre les dynamismes internes relis la notion de plaisir qui forme une
disharmonie gnrale dans le roman et dfinit une conception du monde lisible dans
les multiples dimensions du texte, dans sa construction, son style et la psychologie de
ses personnages. La reprise des motifs associs au plaisir tels que l'ambigut, le
dsquilibre, l'alination psychologique, le brouillage moral, la discorde sociale,
l'inquitude philosophique, l'instabilit, la mobilit, etc., permet de reconstruire la
logique du plaisir dans l'univers textuel et mental de l'auteur et de saisir cette

conscience particulire du plaisir dveloppe dans l'univers romanesque.

16

Notre analyse se fera en deux parties, alors que nous aborderons d'abord l'ide
de plaisir dans les textes thoriques de l'poque puis dans les deux romans de Prvost,
pour ensuite s'attarder au motif de la disharmonie qui prvaut dans l'hdonisme de
notre romancier. Dans la premire partie, nous tudierons en premier lieu le plaisir
dans la perspective offerte par les discours moraux et philosophiques de l'poque,
ainsi qu' travers les dfinitions des dictionnaires. Cette premire enqute smantique
et lexicologique servira saisir la lente volution de la conception du plaisir dans la
littrature thorique, pour ensuite clairer notre analyse qui, en second lieu, sera
attentive la mise en scne du plaisir dans les deux romans de Prvost. Une fois que
les principaux schmes associs au plaisir dans l' uvre de notre romancier seront
relevs, nous entreprendrons l'analyse approfondie de la disharmonie sociale, morale
et psychologique instaure par la thmatique du plaisir.
Les rapports du plaisir avec le monde et les lois sociales constituent en effet
une problmatique fondamentale de l'hdonisme, laquelle Prvost rpond de
manire surprenante dans une mise en scne du plaisir indigne, la base d'une

disharmonie sociale qui refuse les utopies naves d'un accord parfait entre les intrts
de chacun. En ce qui concerne la dimension de l'tre moral dans la jouissance, Prvost
propose encore une fois une conception anti-conformiste du plaisir quivoque,
formant une disharmonie morale dconcertante, mais aussi libratrice. Enfin, par la
peinture de personnages motivement troubls et mystifis dans l'exercice de leur
droit satisfaire leurs pulsions, Prvost fonde une disharmonie psychologique qui
rvle le plaisir inquiet des mes qui ne trouvent pas la quitude dans la joie, mais
plutt l'agrable dsordre qui caractrise l'enivrement naturel et momentan du
plaisir.

17

PREMIRE PARTIE: L'IDE DE PLAISIR

Chapitre 1 : Enqute smantique et lexicologique

Afin de saisir la porte de la notion du plaisir dans les romans de Prvost, une
enqute smantique et lexicologique s'impose en guise de rfrence prliminaire. En
effet, si le bonheur occupe de plus en plus les esprits au dix-huitime sicle, son
pendant, le plaisir, prend une nouvelle valeur au sein de la qute philosophique,
morale et sociale de l'homme. Une courte histoire de l'volution des motifs qui se
rattachent au plaisir, travers l'analyse des dfinitions offertes par les dictionnaires et
de la rflexion thorique des traits de morale et de philosophie de l'poque, rend
possible une mise en perspective historique du plaisir prvostien. Par l'examen de ces
textes thoriques, le traitement romanesque de Prvost semble acqurir un statut
particulier, voire anti-conformiste, dans le paysage intellectuel de l'poque o la
pense sur le plaisir est en pleine bullition. Ce chapitre vise donc dployer le champ
smantique et lexicologique du plaisir o prennent forme les romans de l'abb
Prvost, moraliste du sentiment ses heures, sans tre thoricien.
Notre romancier a d'ailleurs fait valoir l'utilit de ses romans pour l'tude de
l'homme dans l' Avis de l'auteur des Mmoires d'un Homme de Qualit:
tous les prceptes de la morale n'tant que des principes
vagues et gnraux, il est trs difficile d'en faire une
application particulire au dtail des murs et des actions. [ ... ]
il n'y a que l'exprience ou l'exemple, qui puisse dterminer
raisonnablement le penchant du cur. Or l'exprience n'est
point un avantage qu'il soit libre tout le monde de se donner
[ ... ] Il ne reste donc que l'exemple qui puisse servir de rgle
quantit de personnes dans l'exercice de la vertu. [ ... ]
52
L'ouvrage entier est un trait de morale, rduit en exercice
Prvost, uvres compltes, Jean Sgard (dir.), Presses universitaires de Grenoble, 1977-1978, tome l,
p.363-364.

52

18

Prvost prsente son uvre romanesque comme un exemple d'application de la

morale, qui s'avre gnralement loign des principes moraux thoriques, gnraux
et dsincarns. Or, si les romans de Prvost s'offrent comme la contrepartie pratique
et individualise de considrations et de prceptes thoriques et gnraux, l'examen de
ce modle normatif s'impose pour comprendre la position de l'auteur par rapport au
discours commun, pour valuer l'cart entre le plaisir imagin dans les romans et le
plaisir rgl par les discours dominants de la morale. Robert Mauzi, historien des
ides et spcialiste du bonheur au dix-huitime sicle, insiste d'ailleurs sur
l'importance d'interroger la littrature pour comprendre l'volution intellectuelle de la
socit, tout en voquant le parcours particulier des notions de vertu et de plaisir au
XVIIIe sicle travers les deux savoirs que constituent les littratures morale et
romanesque :
L'exemple prouve qu'il est utile de confronter le tmoignage
de la littrature d'ides et celui des uvres de fiction. On
comprend mieux l'me et l'unit du sicle, si l'on constate
qu' mesure que la littrature morale incline sans dissonance
du ct de la vertu, la littrature romanesque, baigne elle
aussi des plus vertueuses larmes, favorise sournoisement et
toujours davantage une revanche, la fois saine et maladive,
du plaisir53 .

La distance entre la pense vertueuse des moralistes et celles des romanciers rvle
galement un cart dans la pense hdoniste des thoriciens et des crivains, alors que
le plaisir se rvle un thme fondamental de l'poque au-del des coles de pense,
selon l'interprtation de chacun. Michel Delon affirme d'ailleurs que toute la
littrature du XVIIIe sicle pourrait tre reclasse, indpendamment des dates, des
genres et des courants idologiques, selon la manire dont les textes font valoir le

53

L'ide du bonheur dans la littrature et la pense franaises au XVIIIe sicle, p. 428.

19

plaisir, qui est leur proccupation commune [ ... ]54 Un survol des grands courants de
pense qui rflchissent au plaisir, reprsents par des individus plutt que par des
groupes clairement dfinis, s'avre donc essentiel pour situer notre romancier.
Afin d'interprter l'alliance plutt ambigu entre le plaisir et la vertu, allgue
par les moralistes et les philosophes du XVIIIe sicle, il faut suivre le cheminement
d'une pense sur le plaisir qui s'harmonise tonnamment la religion, autrefois
rfractaire l 'hdonisme, et une philosophie qui prne un plaisir modr. Au dbut
du XVIIIe sicle, s'opre une rhabilitation du plaisir dans les traits de morale, de
philosophie et, timidement, travers les dfinitions des dictionnaires qui, peu peu,
revalorisent cette notion longtemps discrdite par la morale chrtienne. la fin du
XVIIe sicle, le plaisir se dfinit comme: une aimable motion de l'me. C'est un
changement qui arrive tout coup, qui se rend sensible & qui met la nature en l'tat
qu'elle demande 55 , mais qui se diffrencie du plaisir de la chair , trivial et
dgradant. Pour Richelet, la nature serait donc contente, mais la joie , synonyme
de plaisir ici, correspond d'abord et avant tout une motion de l'me et la
nature dsigne chez lui un besoin humain, mais non pas physique.
Pourtant, Descartes inaugure dans les Passions de l'me (1649) une
valorisation de la composante physique du plaisir, mais celle-ci s'intgre cependant
trs lentement l'explication du phnomne, grce surtout l'abandon progressif de
la conception dualiste de l'homme au profit d'une conception unifie, dite moniste.
Descartes peint en effet la passion comme le rsultat de l'union de l'me et du corps,
mais si les mouvements de l'me proviennent du corps, les passions demeurent
nanmoins pour lui des perceptions qu'on rapporte seulement l'me56 , parce que

54 La Rgence ou les ides gaies , dans La littrature franaise du XVIIIe sicle, Paris, P.U.F., 1996,
p.208.
55 Pierre Richelet, Dictionnairefranais, Genve, J.H. Widerhorld, 1680.
56 Les Passions de l'me, 1649, art. 25.

20

la sensation est une forme de conscience, un cogito affectif. Ainsi, le plaisir peut tre
tudi selon ses manifestations corporelles, mais toujours rflchies par l'me, sige
pensant de l'homme.
Le dualisme persistant de la pense cartsienne influence donc la conception
du plaisir pendant longtemps, comme en tmoignent les dfinitions du Dictionnaire de
Furetire de 1690, la premire dition du Dictionnaire de l'Acadmie franaise de
1694 et mme la seconde version du Dictionnaire de Trvoux en 1721 57 , qui
distinguent le plaisir de l'me, surtout excit par le recueillement religieux, des
plaisirs de la chair, condamnables et dsigns par le terme volupt . La dfinition
de Furetire illustre cette conception dualiste et chrtienne du plaisir:
Plaisir: Joie que sent l'me, ou le corps, tant excits par
quelque objet agrable. La contemplation de Dieu, de la vrit,
donne de solides plaisirs aux gens spirituels: les plaisirs
mondains ne sont rien en comparaison. Il y a des plaisirs
honntes et innocents58

On remarque la sparation claire entre l'me et le corps, ainsi que la dfense du plaisir
spirituel oppos aux plaisirs du monde, fortement dvaloriss, considrs comme de
simples divertissements, qui n'ont pas la cote l'poque. Dans le Dictionnaire de
l'Acadmie franaise de 1694, il Y a deux sens associs au mot plaisir , qui est
d'abord dsign comme: Joye, contentement, mouvement, sentiment agrable
excit dans l'me par la prsence, ou par l'image d'un bien , mais aussi comme
divertissement lorsqu'on utilise le mot plaisir au pluriel. Les plaisirs dsignent

donc en second lieu les divertissements de la vie, ainsi que la volupt, qui est la
composante physique des plaisirs mondains et synonyme de drglement des
passions sensuelles , bien diffrente du plaisir solide offert par la contemplation

57 La premire version du Dictionnaire universel franais et latin de Trvoux en 1704 est une version
courte o le mot plaisir est absent.
58 Antoine Furetire, Dictionnaire universel, La Haye/Rotterdam, Arnoult et Reinier Leers, 1690.

21

de Dieu59 . Or si le Dictionnaire de Trvoux cite dans sa dfinition du plaisir une

maxime de Saint-vremont qui dit que les plaisirs du cur sont plus touchants que
ceux de l'esprit , il faut attendre la dfinition de l'Encyclopdie (1756) pour
rencontrer une vritable volution de la conception du plaisir, dtache du dualisme
cartsien et du jugement moral qui prvaut dans les dictionnaires qui la prcdent.

la fin du XVIIe sicle, le mouvement anticartsien est cependant dj

amorc, grce, entre autres, au mouvement assez htrogne de penseurs inspirs par
l'picurisme, ces rudits libertins du dbut du XVIIe sicle si bien tudis par
Ren Pintard60 et qui transmettent au XVIIIe sicle un riche hritage de scepticisme et
d'anti-rationalisme qui influence grandement la conception du plaisir. En effet, bien
que la conception du plaisir soit domine par la raison durant le Grand Sicle, des
courants anti-cartsien et anti-stocien s'immiscent dj travers la renaissance de
l'picurisme qui prend pour point d'appui l'uvre de Gassendi 61 La rvaluation
d'picure qu'entreprend ce dernier permet, en effet, de reconsidrer l'importance du
mouvement dans la jouissance, qui n'est plus seulement lajoie contemplative, sage et
modre des stociens, mais une source rgnratrice d'nergie, interprte par
Gassendi comme une puissance vitale, imaginative et sceptique, celui-ci inaugurant
une forme de sensualisme timide dans la conception du plaisir. Alors que Pascal
dnonce le divertissement conu comme une fuite de soi, les disciples de Gassendi
renouent peu peu avec une conception du plaisir dtach de l'obsession chrtienne
du pch et contribuent au passage de l'picurisme christianis l'picurisme antireligieux, qui prend vritablement forme seulement durant la seconde moiti du
XVIIIe sicle. Saint-vremont (1613-1703) fait partie de ces nouveaux picuriens du

Trvoux, 1721.
Le libertinage rudit dans la premire moiti du dix-septime sicle, Paris, Boivin, 1943.
61 Au sujet de Gassendi: consulter Jean-Charles Darmon, Philosophie picurienne et littrature au
XVIIe sicle, Paris, Presses Universitaires de France, 1998, Perspectives littraires , 387 p.
59

60

22

XVIIe sicle qui contribuent la critique du dualisme cartsien et la rhabilitation

d'un picurisme mondain, qui redfinit l'indolence et le Souverain Bien en-dehors des
rfrences stociennes et du modle pascalien de la contemplation intrieure. Au nom
d'une spontanit de la nature, la thorie du divertissement de Saint-vremont
vhicule une vision de l'homme conu comme un tre de mouvement et
d'imagination62 qui conteste la reprsentation passive de l'tre humain et valorise les
plaisirs mondains. Il publie en 1692 un texte Sur les plaisirs o il affirme qu' il
n'appartient qu' Dieu de se considrer, et de trouver en lui-mme sa flicit et son
repos63 , tout en prnant la recherche de la volupt spirituelle du bon picure, cette
agrable indolence, qui n'est pas un tat sans douleur et sans plaisir64 , mais plutt un

sentiment dlicat d'une joie pure, qui vient du repos de la conscience, et de la

tranquillit de l'esprit. 65 Cet picurisme dlicat constitue le modle privilgi des
moralistes de l'poque qui tournent le dos aux stociens, mais il garde toutefois une
forte empreinte de l'image accepte d'une jouissance sage qui permet le maintien de
l'quilibre et du repos de l'me.

l'aube du XVIIIe sicle, les picuriens conoivent encore le plaisir comme

un principe d'unit et d'harmonie, en accord avec la vision d'ordre chre au XVIIe
sicle, mais l'indolence associe la jouissance chez picure se dtache de la
conception religieuse d'une contemplation paisible pour s'intrioriser peu peu. Afin
de soutenir l'idal d'un hdonisme mesur, l'intriorit du plaisir devient en effet un
critre fondamental, comme en tmoignent plusieurs traits sur le plaisir du dbut du
sicle. Le mathmaticien allemand Kaestner, dans ses Rflexions sur ['origine du

plaisir publies en 1719, soutient l'ide de Descartes voulant que le plaisir trouve son

62
63
64
65

Darmon, p. 108.
Oeuvres mles, 1865, tome l, p. l3.
Ibid, p. 21.
Ibid, p. 21.

23

origine dans le sentiment de notre perfection et donc dans les ides d'ordre, de
symtrie et d'harmonie ressenties intrieurement au contact d'objets extrieurs. Bien
qu'il examine les effets du plaisir sur les sens de la vue et de l'oue, il reconnat leur
vritable

origine

dans

la

conscience

intrieure,

comme

Descartes.

Cette

spiritualisation du plaisir correspond au got des nouveaux picuriens ns au tournant

du sicle, qui prnent un bonheur innocent et encore souvent immobile.
En fait, un certain stocisme survit au XVIIIe sicle travers plusieurs grands
thmes comme ceux de la raison, de la nature, de la vertu et de la tranquillit de l'me,
qui sont parfois mis au service d'une morale picurienne66 . Ainsi, la matrise de
soi demeure un lment dominant des conceptions du plaisir qui tendent privilgier
l'ide du bonheur stable celle de la jouissance phmre, et ce durant toute la
premire moiti du XVIIIe sicle. La dfinition du bonheur de l'Encyclopdie, crite
par Fontenelle (1657-1757) et tire des Penses sur le bonheur (1724), rend compte de
cette valorisation persistante d'un bonheur constant et inaltrable, vhicule par les
hritiers du libertinage rudit du XVIIe sicle, comme Montesquieu (1689-1755), et
encore trs prsente tout au long du XVIIIe sicle. Fontenelle dfinit effectivement le
bonheur comme un tat tel qu'on dsirt la dure sans changement , qui se
diffrencie du plaisir qui n'tant qu'un sentiment agrable, mais court et passager,
ne peut jamais tre un tat. Les plaisirs sont encore pour Fontenelle: des moments
sems a et l sur un fond triste qui en sera un peu plus gay. 67 Une diffrence
fondamentale entre l'tat permanent du bonheur et l'instant fugitif du plaisir s'tablit
donc chez la majorit des moralistes et des philosophes de l'poque, qui disqualifient

Michel Spanneut, Permanence du stocisme: de Znon Malraux, Gembloux, Duculot, 1973, p. 324.
Penses sur le bonheur , dans Le Temple du bonheur, 1767, tome 1. ( cause de l'indisponibilit
de la collection spciale des Rare Books de la bibliothque McLennan de McGill, ferme jusqu'en
octobre 2004, il a t impossible de complter les rfrences la dernire minute. Veuillez excuser
cette situation hors de mon contrle. Il m'a donc t impossible de noter la pagination de certaines
rfrences qui se rapportent l'ouvrage Le Temple du bonheur.)
66
67

24

le second au profit de la plnitude du premier. Pour investir le plaisir d'une valeur

positive, il faut donc le distinguer des plaisirs, ces divertissements de la vie, de courte
dure et opposs un tat d'me permanent. En somme, dfini par la constance,
l'intriorisation et la modration, le plaisir demeure proche de l'indolente volupt
d'un picurisme sage qui n'a rien de menaant pour la religion chrtienne, et se
rapproche des notions acceptes de contemplation , de contentement et de

paix de l'me , aux antipodes du plaisir mouvement et subversif dfendu par les
nouveaux libertins mancips durant la Rgence.
Il faut noter cependant l'cart fondamental entre la pratique du plaisir durant
cette priode et le discours officiel tenu par les philosophes et les moralistes. Sorte de
trve entre deux rgnes, la Rgence, qui va de 1715 1723, est domine par le culte
du plaisir et une atmosphre libertine inspire du Rgent, lui-mme inconstant,
voluptueux et lger, et constitue une priode de transition dterminante pour la
conception du plaisir. Peinte dans Manon Lescaut, cette poque de dbauche, de fte,
de got pour la libert et d'apparente suspension des rgles, de la morale et de la
hirarchie ne transparat pas rellement dans les traits thoriques sur le plaisir qui
restent assez conformistes. Il faut noter que le simple fait de lgitimer la jouissance
reprsente une audace l'poque et que malgr une continuit tonnante dans les
dfinitions des dictionnaires qui distinguent le plaisir de l'me de la volupt
condamnable, certains traits tentent peu peu de lgitimer l'hdonisme. Par exemple,
dans son Dialogue de la Volupt qui date de 1719, Rmond le Grec, un auteur assez
obscur, cherche prouver que la volupt n'est pas la suite de la dbauche, mais plutt
un raffinement du plaisir. Il s'inspire de la philosophie d'picure pour dcrire le
plaisir comme penchant naturel de l'homme en accord avec l'ordre gnral de
l'univers et conclut que la volupt est finalement identifiable la vertu. l'poque,

25

cette dclaration rpond un besoin de justifier la sensibilit de l'homme et tmoigne

d'une certaine hardiesse, bien qu'elle reste fidle une rectitude morale. Le thme de
la sensibilit vertueuse est d'ailleurs prsent chez Prvost qui peint des hros
naturellement bons et sensibles, mais il se trouve toutefois dplac et mme invers
chez notre romancier qui, comme nous le verrons plus loin, refuse d'admettre une
quivalence entre le plaisir et la vertu. Bonne au dpart, la sensibilit ne donne
cependant aucune garantie de bonheur, car pour Prvost, le plaisir gnre un dsordre
essentiel.
Chez les moralistes, le plaisir, innocent parce que conforme la nature,
constitue un principe de vie et d'activit qui doit nanmoins tre tempr par la morale
et conduit par la philosophie. La rgle d'or consiste savoir choisir les plaisirs, car
bien qu'ils soient ncessaires, ils demeurent dangereux dans cette premire moiti du
XVIIIe sicle. En 1736, Le Matre de Claville voque l'importance de la modration
des plaisirs dans un article de son Trait du vrai mrite, intitul loquemment De
l'utilit du choix et de l'usage des plaisirs68 . Contre les excs de la dbauche et le
dilettantisme du plaisir, ce moraliste dclare avec confiance que la modration dans
les plaisirs flatte plus que les plaisirs mme . En effet, les moralistes du dbut du
XVIIIe sicle dveloppent un picurisme mesur qui s'apparente un art de vivre du
bon chrtien, dans lequel le plaisir se concilie aisment avec une morale pragmatique
et raisonne. Peu peu, les moralistes chrtiens d'un optimisme clair et conscients
de l'importance de circonscrire un plaisir nouvellement valoris, allient la religion et
les plaisirs du monde grce une morale naturelle, d'ailleurs fortement ambigu, dans
lqeuelle la vertu s'unit au plaisir par une volont de compromis assez paradoxale, en
ce qu'elle fait correspondre les notions d'instinct naturel et de vertu acquise.

68

Dans le Temple du bonheur, tome III, p. 1-46.

26

Le

Trait

des

sentiments agrables

de

Lvesque

de

Pouilly,

un

essai scientifique de philosophie morale publi en 1747, mais initialement rdig sous
forme de lettre en 1736, tmoigne de ce compromis de la morale chrtienne et d'une
conception sensualiste du plaisir, avec comme principal argument l'aspect naturel du
penchant au plaisir. Par le moyen d'une reprsentation mcaniste de l'homme, o le
corps ragit selon les mmes rgles que l'univers, l'approche matrialiste du plaisir de
Lvesque de Pouilly rend compte de l'tat de la pense mi-chemin entre deux
courants qui cohabitent dans les traits de morale de l'poque. Il s'agit, en effet, d'un
amalgame du plaisir comme pure sensation, mathmatisable et mesurable selon les
lois scientifiques de la physique et de la physiologie, et du plaisir comme principe de
vie morale, inhrent la vertu et attach l'accomplissement du devoir envers Dieu.
L'auteur rige en systme la conception picurienne du plaisir en introduisant des
rgles gomtriques associes au sentiment agrable , qui mnent ultimement un
hdonisme mesur du juste milieu. En effet, le plaisir se situe dans un quilibre parfait
entre une activit excessive et un repos total, dans un mouvement modr et rgl
comme les forces du monde physique de Newton. Par une analogie avec les lois du
mouvement de la mcanique newtonienne, Lvesque de Pouilly dfinit le plaisir
comme le moteur de la nature humaine, crant un champ d'action et de raction
rductibles au langage scientifique69 .
La dfinition du plaisir de l'Encyclopdie est d'ailleurs un condens de la
conception du plaisir de Lvesque de Pouilly, qui initie un vritable changement par
rapport aux dfinitions antrieures des dictionnaires, en introduisant la dimension
corporelle comme une composante fondamentale. Dfini par le Dictionnaire de

Trvoux comme un sentiment excit par la prsence ou l'image d'un Bien en 1721,

Pour un approfondissement des notions d' action et de raction , voir: Jean Starobinski, Action et
raction: Vie et aventures d'un couple, Paris, Seuil, 1999, La Librairie du XXe sicle , 451 p.

69

27

le plaisir devient selon la dfinition de l'Encyclopdie une force que la nature utilise
pour conduire l 'homme et veiller sa conservation, selon des rgles dtermines par
la matire, mcaniques et gomtriques. Selon le premier principe purement
physiologique de cette conception, la nature a pris soin d'attacher de l'agrment
ce qui exerce les organes du corps sans les affaiblir70 . Pourtant, les plaisirs du corps
sont ensuite discrdits au profit des plaisirs de l'me, durables et conformes aux
intentions de notre auteur , qui dsigne Dieu dans l'article. Par un retour inusit
aux ides innes de Bien, de Beau et de Bon, attaches naturellement au plaisir,
Lvesque de Pouilly suppose une morale qui se veut une thique la fois du plaisir et
de la vertu, et qui vacue en bout de ligne l'aspect sensuel et spontan du plaisir au
profit d'un idal raisonn du plaisir. Ce trait, servant de matire l'Encyclopdie,
constitue sans doute l'essai le plus reprsentatif du compromis des moralistes de
l'poque, qui rhabilitent un plaisir dit naturel , mais valorisent en mme temps un
plaisir normalis par la morale et acquis par la vie sociale, d'o l'quivoque du plaisir
simultanment donn la naissance et codifi par une thique systmatique. Grce
la morale hdoniste naturelle qui concilie le dterminisme scientifique et le
providentialisme diste, il est ds lors possible de penser le plaisir dans son aspect
purement matriel tout en le justifiant par la loi divine. En opposition la morale
rvle, cette morale naturelle sert donc d'assise aux moralistes de l'poque qui
annoncent le matrialisme de la seconde moiti du XVIIIe sicle. En se faisant les
apologistes du plaisir inclus dans le systme parfait de l'univers dirig par un Dieu
horloger, bienveillant et ordonnateur, les thoriciens privilgient donc l'ide d'un
plaisir ordonn et harmonieux.

Lvesque de Pouilly, Plaisir , dans Encyclopdie, par Diderot et D'Alembert, Paris, Briasson,
1751-1780, vol. 12, p. 689.

70

28

Du ct de la littrature, dans une optique semblable celle des moralistes,

mais aussi par got pour la provocation, Voltaire scandalise la France en 1736 avec
son pome Le Mondain, o il se fait l'apologiste des plaisirs du monde, du bonheur
sur terre et dans le monde, ainsi que du luxe qui est le synonyme d'une civilisation
accomplie. Bien que marginale, cette dfense des plaisirs du monde participe au lent
changement qui s'opre dans le clan des moralistes vers une alliance du bonheur et
des jouissances terrestres et individuelles. la mme poque, Voltaire rdige
galement ses Discours en vers sur l 'homme, dont le cinquime, consacr La
nature du plaisir , tmoigne clairement de la rconciliation des joies du monde avec
l'ordre de l'univers, et d'un Dieu clment , la bont salutaire , qui attache
vos besoins un plaisir ncessaire . Le disme clair de Voltaire atteste l'existence de
Dieu par celle du plaisir, lui donnant une valeur mtaphysique tout fait significative.
Avec toute l'audace qu'on lui connat, le pote crit :
La nature attentive remplir vos dsirs
Vous appelle ce Dieu par la voix des plaisirs. [ ... ]
Par le seul mouvement il conduit la matire;
Mais c'est par le plaisir qu'il conduit les humains. 7l

Selon Voltaire, toute sensation agrable prouve donc un Dieu bienfaisant, de la mme
manire que l'ordre harmonieux de l'univers indique l'existence d'un tre suprieur.
La lgitimation du plaisir passe donc par une perspective finaliste et thologique qui
se veut rationnelle et qui te toute culpabilit la jouissance. La sensation se prsente
ainsi comme indpendante de la volont de l'homme, commande par une force
suprieure. Robert Mauzi note que le plaisir selon Voltaire correspond l'idal
bourgeois et optimiste qui concide avec l'poque prospre d'aprs la Rgence, o la
France connat une forte croissance conomique. Cette entreprise se fait plus

Sur la nature du plaisir , cinquime Discours en vers sur l'homme, dans Oeuvres compltes, vol.
17, Oxford, Voltaire Foundation, 1968, p. 504.

7\

29

menaante pour l'glise, parce que sous le couvert d'un Dieu raisonnable, tous les
plaisirs trouvent le droit d'exister.
En ce sens, le disme de Voltaire prpare le champ une pense plus moderne
sur le plaisir, incarne au milieu du XVIIIe sicle par le matrialisme de La Mettrie et
le sensualisme de Condillac. Les mathmatiques appliques au plaisir avaient chou
moderniser la morale hdoniste, comme en tmoigne la tentative de Maupertuis en
1749 qui, dans son Essai de philosophie morale, cre une parfaite arithmtique du
plaisir selon les calculs exacts du bien et du mal, mais conserve un profond ddain
pour les jouissances dfendues et impures72 . Simplificatrice, froide et dshumanisante,
cette dissertation sur le plaisir devient en fait un loge des stociens, valorisant
l'insensibilit et posant des conclusions prudentes o le plaisir du corps ne sert
finalement qu' justifier la supriorit de l'me. Ce type de matrialisme mcanique
s'oppose celui que prne La Mettrie, qui vacue toute notion religieuse et toute ide
de rsignation dans le plaisir. Son Anti-Snque manifeste une volont dclare de
privilgier la jouissance sans restriction, selon les besoins dtermins par le corps,
vritable machine plaisirs. Fervent dfenseur de la jouissance, La Mettrie
considre que les plaisirs ne relvent que des sens et que l'assouvissement des dsirs
doit former un vritable art de jouir , idal de plaisir libre, bien que distinct encore
une fois de la dbauche, synonyme d'excs et de luxure, encore mal accueillis par les
libertins de l'poque. En 1751, soit l'anne de sa mort, La Mettrie crit cet Art de

jouir, qui se prsente comme un doux manifeste du matrialiste athe, qui clbre
l'extase physique et chante la satisfaction individuelle de l'instinct.

Voir ce sujet Robert Mauzi, L'Ide du bonheur au XVIIIe sicle, p. 406-407 et Jean Ehrard, L'ide
de nature en France dans la premire moiti du XVIIIe sicle, p. 571-573.

72

30

Dans son refus de tout compromis avec les hypocrisies de la morale

naturelle73 , La Mettrie annonce la vritable libration du plaisir de l'individu qui
marque la seconde moiti du XVIIIe sicle. Comme le rappelle Jean Ehrard, La
Mettrie prcde la gnration de Diderot qui doit [ ... ] concilier non plus avec la
tradition chrtienne mais avec les contraintes invitables de la vie sociale, le droit de
chaque individu satisfaire librement tous ses instincts74 . Effectivement, la
problmatique du plaisir se charge de plus en plus d'une valeur sociale, parce que le
plaisir peut tre garant de sociabilit ou, au contraire, faire obstacle l'ordre social.
Entre ces deux extrmes, se dessine le vritable dilemme du plaisir, partag entre
l'ordre admirable de la nature et le dlicieux vertige du dsordre. En ce sens, la
conception du plaisir de Prvost parat tout fait rvlatrice de la profonde dchirure
dclenche par le plaisir entre l'homme et la socit. Notre romancier semble tre
partag entre l'picurisme renaissant prnant un idal d'ordre moral et intrieur, et la
position des matrialistes plus tardifs qui doivent conjuguer avec les bouleversements
du plaisir lgitim dans sa totalit.
Grce l'ide que tous les plaisirs se valent, une vritable transformation dans
la conception du plaisir prend forme. Peu peu, par une valorisation de la sensibilit,
par le culte de l'panouissement physique et le droit la jouissance sous toutes ses
formes, le plaisir acquiert ses lettres de noblesse en tant que force vitale, unique et
souveraine. Sa lgitimation hors des normes de la religion et des restrictions d'une
morale idaliste bnficie, entre autres, du courant sensualiste de Condillac qui, dans
la ligne de Hume et de Locke, offre une vision du plaisir sensuel dans une forme de
critique du rationalisme, o les sens reprennent le dessus sur la raison. Dans son Trait

des sensations qui date de 1754, Condillac affirme que l'identit de l'homme n'est

73

74

Jean Ehrard, L'ide de nature ... , p. 562.

Ibid., p. 562.

31

forme que d'une suite de sensations qui dterminent l'me. La sensibilit au plaisir et
la douleur se trouve donc l'origine de la connaissance et chaque sentiment nat
d'abord des impressions sensorielles. Dans cette perspective sensualiste, le plaisir
quivaut au simple abandon la sensation au mme titre que la douleur, son contraire,
purement physique et indpendant de la raison. L'identit de la statue de Condillac,
conue comme une collection de sensations, vient redfinir le plaisir depuis son
origine, non plus spirituelle ou rationnelle, mais exclusivement sensible. Il dclare
d'ailleurs sans compromis que Vivre, c'est proprement jouir! la suite de Hume
qui, dans son essai intitul les Quatre philosophe/ 5 , manifeste sa volont de sparer la
raison du bonheur, Condillac contribue faire entrer le plaisir dans la nouvelle
sensibilit du XVIIIe sicle et le dtacher des dogmes de la philosophie ancienne, de
la morale et de la thologie. Dans son petit essai, David Hume examine les points de
vue dogmatiques de l'picurien, du stocien et du platonicien sur le bonheur, pour
privilgier celui du sceptique, qui refuse la hirarchie des plaisirs au nom d'une
relativit du bonheur qui chappe la raison spculative. Hostile aux reprsentations
thoriques du bonheur, Hume prfre les vrits de l'exprience et dfinit notre
identit comme le fruit de la passion, loin des systmes rationnels o les biens et les
maux se distribuent symtriquement.
Le plaisir prend ds lors une valeur irrationnelle et s'loigne de l'idal
picurien de sagesse en amenant l 'homme dans un ordre nouveau , hors de toute
systmatisation. Cette conception du plaisir n'est cependant pas dominante l'poque,
elle est plutt anti-conformiste, mme dans la seconde moiti du sicle. Les moralistes
continuent gnralement prner un plaisir hirarchis et mesur, comme en
tmoigne l'important trait de l'Allemand Johann Georg Sulzer datant de 1767, qui est

75

Dans le Temple du bonheur, tome 1.

32

loin de lgitimer l'quivalence de tous les plaisirs. Dans sa Thorie gnrale des
plaisirs76, suivie d'une distinction entre les plaisirs intellectuels, sensoriels et moraux,
Sulzer se conforme aux mmes idaux que les picuriens du dbut du sicle, attachs
au plaisir spirituel, calcul et visant la conservation de l'tre. Cet exemple rend bien
compte de la lente diffusion des ides novatrices sur le plaisir l'poque, comme le
note Robert Mauzi :
Il est exagr de prtendre que le XVIIIe sicle fut l'apothose
du plaisir. Dbarrass de la maldiction chrtienne, le plaisir,
devenu lgitime, n'en reste pas moins un tat dangereux,
contre lequel on ne peut inventer assez de prudence. [ ... ] la
morale du plaisir est beaucoup moins une morale qu'un art de
.
77
VIvre .

Paralllement au discours moral sur le plaisir, le champ de la littrature

romanesque accueille, pour sa part, des conceptions du plaisir plus audacieuses. Il
semble que Prvost adopte une version du plaisir proche de la pense sceptique de
Hume, comme en tmoignent d'ailleurs ses dclarations prliminaires sur l'cart
fondamental entre les principes philosophiques et la vie concrte:
On ne peut rflchir sur les prceptes de la morale, sans tre
tonn de les voir tout la fois estims et ngligs ; et l'on se
demande la raison de cette bizarrerie du cur humain, qui lui
fait goter des ides de bien et de perfection, dont il s'loigne
.
78
d ans 1a pratIque .

Notre romancier peint cette distance essentielle entre les idaux et l'exprience de
l'homme, avec l'ide que la vertu n'est pas facile, ni inhrente au plaisir, mais qu'elle
est plutt douloureuse. Pour Prvost, la vertu entretient des liens complexes avec le
plaisir, lui-mme conu comme un phnomne obscur et multiple. Dans la Lettre de

Dans le Temple du bonheur, tome III, p. 65-190.

L'ide du bonheur ... , p. 428-429.
78 Avis de l'auteur des Mmoires et aventures d'un Homme de qualit, dans Prvost, uvres
compltes, Grenoble, Presses universitaires de Grenoble, tome l, p. 363.
76

77

33

l'diteur qui prcde les Mmoires et aventures d'un homme de qualit, Prvost
prsente le cheminement tumultueux de son personnage dans ces termes:
[ ... ] souvent, ce qui parat une marque de vertu, n'est qu'un
pur effet de l'habitude. Mais lorsqu'on a pass successivement
par tous les degrs du bonheur et de l'adversit, lorsqu'on a
senti les extrmits du bien et du mal, de la douleur et de la
joie, on a fait ses preuves, pour ainsi dire, et ce mlange
distingue vritablement les caractres hroques; parce qu'il
faut autant de force pour soutenir le plaisir avec modration,
que pour rsister invinciblement la peine79

Prvost penche du ct de la complexit du plaisir qui entretient des liens confus avec
la vertu et il s'loigne ainsi des moralistes qui optent plutt pour un plaisir simple,
conu comme une valeur de la vie morale. Notre romancier met l'accent sur la
difficult de modrer le plaisir et de soutenir la douleur et il voque ainsi les dures
preuves rencontres par l'homme pour atteindre le bonheur.
cet gard, un petit trait sur le plaisir introduit une ide fort intressante qui
se rapproche de la conception prvostienne. Mendelssohn Moss se penche en effet
sur La Nature des sensation mixtes composes du plaisir et du dplaisir (1763)80 et
vient ainsi remettre en doute l'unicit du plaisir et ses contours prtendus tanches. Il
dcrit des sentiments o l'me est incapable de distinguer deux sensations et en
compose une particulire, la frontire du plaisir et du dplaisir. Ces sensations
mixtes supposent une nature poreuse du sentiment, souvent confus, complexe et
irrductible un concept unique. L'exemple de la colre, forme la fois d'une fureur
et d'un amour pour la vengeance, mne selon Moss une sorte de vertige o deux
mouvements opposs cohabitent, soit ceux du plaisir et du dplaisir. Par ses multiples
combinaisons, le plaisir rvle donc la diversit du sentiment et dessine un paysage
souvent asymtrique, o le dsordre et la disharmonie dominent.

79
80

uvres compltes, Grenoble, Presses universitaires de Grenoble, tome I, p. 9.

Dans Le Temple du bonheur, tome I, p. 349-358.

34

En opposition la simplicit du plaisir mesur, intrioris et savamment

choisi, Prvost opte pour cette ide du plaisir difficile circonscrire, ambigu et
impntrable. Bien que l'ordre moral, social et spirituel soient prsents dans l'uvre
de Prvost et qu'ils fassent pression sur la libert du plaisir, le romancier s'loigne des
conceptions optimistes des moralistes chrtiens et de ceux qui croient l'existence
d'un plaisir vertueux. Plutt pessimiste, notre romancier montre que les qualits
naturelles des personnages ne les mnent pas toujours une srnit dans la
jouissance. La loi du plaisir contredit celle de la morale et cre un bouleversement
gnral, un garement caractristique de la sensibilit trop aigu qui conduit au
brouillage des valeurs, au dsordre social et l'alination psychologique. En somme,
l'uvre de Prvost illustre les lois anarchiques du cur, propres au plaisir et
inconciliables avec les rgles thiques, les normes de la socit et l'harmonie de
l'me.
Les trois paliers qui forment la hirarchie du plaisir sont le corps, le cur et
l'esprit, selon la tripartie traditionnelle de l'homme. Cependant, le passage entre ces
trois dimensions peut tre interprt diffremment selon qu'on privilgie l'aspect
spirituel du plaisir, comme les picuriens; qu'on favorise la dimension sensorielle et
physique du plaisir, tels les sensualistes et certains matrialistes; ou qu'on situe le
pivot du plaisir dans le cur, comme semblent le faire les auteurs de la nouvelle
sensibilit au XVIIIe sicle. Prvost ne dfinit pas le plaisir seulement dans sa
dimension sensuelle et reste plutt pudique cet gard, mais il semble surtout nier la
dtermination exclusivement spirituelle du plaisir. La sensibilit au plaisir chez
Prvost se situe au niveau du cur, l o se vit l'motion complexe, mobile et
dstabilisatrice, dans cet espace intermdiaire, impntrable et sans bornes propre la
jouissance. Ce lieu ouvert semble s'opposer directement l'espace ferm du cosmos,

35

conu par les Anciens comme une harmonie parfaite o rien n'excde l'ordre. Au
Dieu horloger, au monde ordonn et calcul de la raison, Prvost oppose une horloge
du cur o l'arythmie et la disharmonie triomphent.
Alors qu'ils basculent souvent dans l'excs et chouent trouver un quilibre
dans l'exprience du plaisir, les protagonistes prvostiens dcouvrent le plaisir comme
un cueil l 'harmonie sociale, morale et intrieure recherche par l'hdonisme
raisonn des moralistes. Entre l'picurisme modr et contemplatif du dbut du
XVIIIe sicle et le libertinage sensualiste et dvergond de la fin du sicle, Prvost
incarne le passage vers une nouvelle dfinition du plaisir, thme littraire trs la
mode et qui se situe la rencontre de l'histoire des murs, des sentiments et des ides
et au cur de l'volution des mentalits.

36

Chapitre II: L'uvre de Prvost

Bien que les deux romans de Prvost apparaissent de prime abord assez
similaires, ils mettent en scne des perspectives tout fait diffrentes sur le plaisir. Ils
forment tous deux le rcit rtrospectif d'un amour malheureux, rapport par un
narrateur autodigtique qui tente de justifier son attachement indigne pour une fille
issue d'un milieu social infrieur. Mais si le chevalier Des Grieux, noy dans le tropplein de plaisir que lui procure Manon, raconte les dboires de sa passion fatale pour
une jeune fille passionne pour le plaisir , l'ambassadeur de L 'Histoire d'une
Grecque moderne se prsente plutt comme un amant rebut , qui se voit refuser le

plaisir qu'il espre partager avec la jeune esclave grecque qu'il vient de librer.
elles deux, ces histoires antinomiques, mais non pas incompatibles, tracent les deux
chemins du plaisir: ceux de l'abondance et du manque. Tandis que Manon incarne la
facilit, Thoph reprsente la vertu. Ainsi, la relation des hros se caractrise par
l'excs et l'abandon au plaisir dans le cas de Des Grieux, et par la privation et le
contrle du plaisir dans le cas de l'ambassadeur.
la croise des chemins de ces deux hros obsds par l'objet de leur dsir, le

personnage livre un mme combat face la force du plaisir et vit une mme crise qui
dstabilise de son tat initial et bouleverse l'quilibre de son existence. Dans un cas
comme dans l'autre, le plaisir se prsente comme un thme organisateur du roman qui
cre une tension fondamentale entre le sujet et le monde travers une srie de
dsquilibres de la vie sociale, morale et psychologique du hros. Dans le cas du
chevalier Des Grieux, le plaisir se caractrise essentiellement par la transgression des
lois, la subversion de l'ordre aristocratique et l'irresponsabilit, tandis que le plaisir
bouleverse surtout les rgles morales et affectives chez l'ambassadeur, sans trouver
d'expression concrte dans la ralit. D'une manire ou d'une autre, le plaisir branle

37

l'quilibre intrieur ainsi que l'harmonie gnrale de l'existence du protagoniste.

Qu'il soit got abondamment ou inassouvi, le plaisir redfinit l'espace du sujet hors
des structures hirarchiques et des rgles rationnelles, dans un nouvelle dimension
propre la sensation agrable, ou dsagrable lorsque la jouissance est impossible,
vcue dans la fugacit de l'instant et le vertige de l'motion. La spontanit du plaisir
semble en effet contredire l'organisation rgle de la vie intrieure et sociale qui
repose sur la dure. Ainsi, la notion de plaisir permet de comprendre non seulement
l'mergence d'une nouvelle sensibilit dans le roman, mais aussi de cerner une crise
de la rationalit et de la libert individuelle travers le traitement romanesque de la
jouissance, qui unit le sujet un instinct naturel aux confins de son tre intrieur et de
son inscription dans le monde.
Dans l'analyse des deux romans de Prvost, il faut noter que le plaisir se lit
divers niveaux de l'oeuvre parce qu'il est le moteur principal qui a fait agir les
protagonistes dans l'histoire qu'ils ressuscitent par leur rcit, et qu'il est ainsi vcu
une seconde fois par le narrateur et donc soumis la dformation d'une conscience
parvenue au terme de son exprience. En effet, la narration la premire personne
propre aux pseudo-mmoires instaure dans le rcit une subjectivit fondamentale et
dans le cas des romans tudis ici, les narrateurs sont motivs par un dsir insatiable
de se justifier, de persuader le lecteur de leur innocence, leurs discours formant un
vritable plaidoyer. En outre, plusieurs critiques ont tudi la mauvaise foi des
narrateurs prvostiens 8 I, car il ne faut noter que la conscience qui claire l'uvre est

Les principales tudes sur le sujet sont: Jean Rousset, Le centralisme autobiographique: Prvost ,
dans Narcisse romancier, Paris, Corti, 1973, p. 125-l38; Jean-Paul Sermain, Rhtorique et roman au
dix-huitime sicle. L'exemple de Prvost et de Manon Lescaut (1728-1724), Oxford, The Voltaire
Foundation, 1985, StVEC, vol. CCXXXIII, p. 73-79 ; Jean Sgard, L'abb Prvost. Labyrinthes de la
mmoire, Paris, P.U.F., 1986, crivains , 239 p. ; Richard Andrew Francis, The Abb Prvost's
First-Person Narrators , thse, University of Nottingham (Angleterre), 1987, reproduite dans StVEC,
vol. CCCVI, 1992, p. 1-355 ; Dominique Orsini, Les enjeux de la narration dans l'Histoire d'une
Grecque moderne , dans L'abb Prvost au tournant du sicle, prs. par Richard Andrew Francis et
Jean Mainil, Oxford, Voltaire Foundation, 2000, p. 209-218.
81

38

susceptible de reprsenter le plaisir dans la distorsion d'une perspective rhtorique o

s'affrontent deux registres: le pass des vnements et le prsent de la narration.

A. L 'Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut : vitalit et nocivit du

plaisir
La tragdie de L 'Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut peut
se rsumer en une phrase, lance amrement par le narrateur conscient de son
incompatibilit avec l'lue de son coeur: Manon tait passionne pour le plaisir. Je
l'tais pour elle 82 En effet, la jouissance de Manon suggre une dissipation contraire
l'exclusivit de la passion de Des Grieux. L'amour se prsente comme le plus doux

des plaisirs pour le chevalier, mais si Manon est tout pour lui, il n'est qu'une infime
parcelle des joies de Manon, dont l'apptit demande un renouvellement constant. Par
ce contraste fondamental entre les besoins gourmands et dissips de Manon et l'amour
passionnel et simple du chevalier, Prvost fonde le drame d'une msalliance entre un
jeune aristocrate sage et vertueux et une jeune fille de naissance commune, vraie
grisette du Paris de la Rgence. travers la rencontre de ces deux tres contraires,
s'entrechoquent deux mondes qui s'unissent dans le ravissement de leur amour, au
pril de perdre leur identit premire 83 La tension essentielle du roman est donc
propre la dimension du plaisir, qui divise et menace l'ordre fixe de l'tre et du
monde, mais qui permet aussi l'affranchissement des frontires entre les individus
dans un renversement presque carnavalesque de la hirarchie 84

Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut, Paris, Garnier-Flammarion, 1995, p. 85. (Les
rfrences l'uvre seront dornavant insres dans le texte et dsignes par l'abrviation ML)
83 L'incompatibilit entre Manon et Des Grieux a t analyse entre autres par Deloffre et Picard dans
leur Signification de Manon Lescaut , ainsi que par Simone Delessale, Lecture d'un chef d'uvre:
Manon Lescaut , Annales: Economies, Socits, Civilisations, vol. XXVI, 1971, p. 723-740.
84 Deux tudes soulignent l'aspect carnavalesque du plaisir de Manon: Jean-Louis Bory, Manon ou
les dsordres du monde , dans Pour Balzac et quelques autres, Paris, Julliard, 1960, p. 113-150 et
Catherine Cusset, Manon, ou le plaisir , dans Les romanciers du plaisir, Paris, Champion, 1998, p.
19-39.
82

39

Est-il besoin de rappeler ici l'histoire archiconnue de Manon Lescaut ? Il faut

simplement retenir que le rcit se concentre sur le moment de crise vcu par le hrosnarrateur, priode qui concide avec la dcouverte du plaisir, personnifi par Manon85
En effet, les descriptions de la jeune fille suggrent la correspondance entre l'hrone
et le plaisir. Sans tre une prostitue, comme le souligne Jean Sgard 86 , Manon incarne
une ralit mitoyenne entre le libertinage effrn de la dbauche et le plaisir honnte
et naturel, dans cet espace intermdiaire entre le pch et l'innocence, au carrefour
moral propre la nature du plaisir. Contrairement certaines tudes qui analysent
Manon comme la reprsentante d'un groupe social prcis 87 , il nous semble que
l'aspect ambivalent de Manon, son inconstance, sa mobilit et sa spontanit, sont
autant de traits attachs la notion de plaisir en tant que force qui agit sur l'tre, en
tant que sentiment puissant qui dtermine les actions de 1'homme. Dans
l'Encyclopdie, Lvesque de Pouilly dfinit le plaisir comme un sentiment de l'me

qui nous rend heureux du moins pendant tout le temps que nous le gotons ,
analogue au mouvement qui conduit la matire et qui se distingue des plaisirs, qui
appartiennent soit au corps, au cur ou l'esprit et qui se hirarchisent: les plaisirs
du corps n'ont gure de dure , les sentiments du cur flattent plus que les plaisirs
de l'esprit . Les nombreuses rfrences aux plaisirs dans Manon Lescaut font appel
la ralit sociale de l'poque, avide de plusieurs formes de plaisirs, soit ceux de la
table, du spectacle ou du jeu; mais le sentiment du plaisir est le vritable objet du

8S Eugne Lasserre note dj que Manon est la personnification du plaisir , Manon Lescaut de l'abb
Prvost, Paris, Socit franaise d'ditions littraires et techniques, 1930, p. 92.
86 Jean Sgard, Manon et les filles de joie , dans Vingt tudes sur Prvost d'Exiles, Grenoble, dition
littraire et linguistique de l'Universit de Grenoble, 1995, p. 139-150.
87 Par exemple, Jean-Paul Sermain considre que Manon incarne la premire tape de la
dgnrescence de la coquette (<< Ensorceleuses , dans Sduire ou la passion des Lumires, Paris,
Mridien Klincksieck, 1987, p. 39-72.) La rcupration par les fministes du personnage de Manon
comme reprsentante d'une premire libration et domination fminines est aussi un exemple de la
catgorisation qui nous semble incongrue de l'hrone. Voir l'tude de Naomi Segal (<< Le Non de la
mre: Manon's Resistance , Nottingham French Studies, vol. XXIX, no 2, 1990, p. 12-21.)

40

roman, comme le souligne Cusset88 . Le personnage de Manon personnifie en effet le

plaisir en tant que phnomne global, en tant que loi gnrale laquelle on s'attache,
et qui n'est pas du mme ordre que les plaisirs de la dbauche ou de la luxure, qui sont
des mots d'ailleurs absents du roman. Ainsi, si Manon recherche les plaisirs, qui sont
synonymes de divertissement, elle incarne aux yeux du chevalier-narrateur le plaisir
comme sentiment de l'me gnral, qui atteint toutes les dimensions de l'homme:
l'esprit, le cur, le corps. L'histoire du roman appartient effectivement avant tout au
narrateur, vritable tmoin et acteur qui rend compte de l'tat trange, nouveau et
passager du plaisir, de la dimension irrsistible laquelle il accde par la dcouverte
d'une sensation pleine, transmise par Manon.
Une des premires caractristiques de Manon dans le roman et qui renvoie un
aspect essentiel du plaisir, rside dans son caractre indfinissable, car le mystre que
gnre la jouissance reprsente un aspect fondamental de l'hdonisme prvostien.
Manon n'est jamais peinte par ses traits physiques, mais plutt par une caractristique
ou une impression gnrale: Ses charmes surpassaient tout ce qu'on peut dcrire.
C'tait un air si fin, si doux, si engageant! l'air de l'Amour mme. Toute sa figure me
parut un enchantement. (ML, p. 79) Impossible saisir, elle est perue comme une
apparition surprenante , ou un fond inpuisable de charmes (ML, p. 159), et nous
est connue travers les yeux de son amant surtout par l'effet qu'elle a sur lui et sur les
autres personnages. Selon Catherine Cusset, Manon se drobe au chevalier car il se
retrouve devant un phnomne qu'il ne parvient pas comprendre

89

, Manon

appartenant un monde inconcevable dans un code de valeurs aristocratique90 .

Manon dstabilise en effet l'ide que le chevalier se fait de l'identit, car elle incarne
une forme de laisser-aller instinctif, spontan. Cusset considre que Manon est un
88
89
90

Elle dclare que le plaisir est l'objet, le cur, l'enjeu du roman (<< Manon, ou le plaisir , p. 21.)
Manon, ou le plaisir , p. 22.
Ibid., p. 24.

41

tre dont les actions sont motives purement par la sensation momentane et le
principe individuel du plaisir91 et qu'elle s'oppose ainsi au code de valeurs
hroque et courtois92 de la littrature romanesque de l'poque, ainsi qu' l'thique
aristocratique. En effet, le plaisir que personnifie Manon correspond la dfinition de

l'Encyclopdie qui, par une analogie avec le mouvement, l'associe un phnomne

qui se dplace et ne se fixe jamais, ce qui s'oppose l'ide d'un tre stable. Il faut
s'attarder ce trait significatif du plaisir qui fait de l'hrone un personnage fuyant, en

devenir.
En effet, une des proprits essentielles de Manon est d'tre charmeuse, ce qui
suggre la force de ses pouvoirs enchanteurs et dstabilisant: Son esprit, son cur,
sa douceur et sa beaut formaient une chane si forte et si charmante, que j'aurais mis
tout mon bonheur n'en sortir jamais. (ML, p. 64) Le charme a cela de particulier
qu'il ensorcelle, envahit et rend prisonnier. Constamment associ Manon, le mot

charme vient du latin carmen qui signifie formule magique et renvoie

l'ide d'un envotement ou d'un magntisme indfinissable, irrsistible et secret,
l'image de Manon qui est dcrite comme un sortilge. Elle enchane le chevalier
comme par magie un style de vie vertigineux qui branle ses certitudes. Dcrite
comme ambigu et insaisissable, la fois enchanteresse, obscure et instable, Manon
est une charmante et perfide crature (ML, p. 79) qui n'a pas vritablement d'tre,
n'tant qu'instinct, que variation, d'o sa nature inconsquente, irrationnelle et
versatile. Mary Eliot Ford compare Manon une magicienne dont le pouvoir surpasse
la nature et qui transforme tout sur son passage, telle une chimiste qui change la
matire, la met en mouvemen3 Le chevalier lui lance d'ailleurs en guise

Ibid., p. 22.
Ibid., p. 27.
93 Mary Eliot Ford, Sensibility and Happiness in the Novels of the Abb Prvost , thse de Ph. D.,
Columbia, 1971,224 p.

9\

92

42

d'encouragement, alors que la prcarit de leurs conditions de vie dans le Nouveau

Monde les porte au dsespoir: Tu es une chimiste admirable [ ... ] Tu transformes
tout en or. (ML, p. 204) Le charme de Manon a donc le pouvoir de changer les
choses et les tres, mais il ne promet aucune prennit au plaisir, instantan et
phmre. En effet, le charme de la jouissance s'teint ds qu'il nous quitte, rvlant
un besoin qu'il faut constamment renouveler, qui est en constant devenir.
Il nous semble essentiel de noter que les nombreuses vocations du charme de
Manon suggrent l'ide de changement et de transformation, l'ide du devenir,
fondamentale dans le rapport du hros avec Manon-plaisir. En effet,

le

bouleversement provoqu par la charmeuse cre une rupture de la temporalit pour le

hros lev selon des rgles fixes et durables, et s'oppose ainsi une conception
aristocratique du plaisir matris, codifi et hirarchis, menant ultimement un
bonheur stable. Des Grieux invoque par exemple l'honneur et le devoir , deux
valeurs immuables de l'thique aristocratique, lorsqu'il se trouve confront aux
reproches de son pre face sa conduite indigne. Il rappelle qu'il est encore digne de
la situation naturelle d'un fils bien n , bien qu'il ne prtende pas passer pour
l'homme le plus rgl de [sa] race (ML, p. 183) et suggre par l avoir dvi de la
rgle fige qui l'oblige agir selon une morale fixe qui refuse les carts de conduite et
l'inconstance. En revanche, la variation continuelle des tats d'me et des sentiments
de Manon appartient directement son engouement pour le divertissement, qui fait sa
loi et qui s'oppose au bonheur ternel. Pour Alan Singerman, Manon incarne la
concupiscence de la chair, selon une lecture augustinienne du roman. Mais le
commentateur note galement que cette concupiscence dpasse le simple domaine de
l'amour charnel et qu'il voque la notion de mondanit , qui signifie non
seulement le got pour la vie mondaine, mais revt aussi une acceptation thologique:

43

l'attachement aux biens de ce monde94 Ainsi, il semble que Prvost ait choisi de
peindre la rencontre fortuite entre un personnage enclin la stabilit et la recherche
de valeurs ternelles et une reprsentante de la nouvelle ralit du plaisir qui engage
l'homme dans un devenir continuel, conquis au fil des instants de jouissance
accumuls sans organisation, sans planification. L'enivrement du hros l'loigne de

l'tre et de l'infini, et l'initie au devenir et au monde fini, got tel que les sens
l'exigent, dans l'actualit du moment.
Aux yeux du chevalier, le plaisir recherch par Manon n'est pas dlibrment
mauvais, intress ou corrompu, mais instinctif et naturel. Or le lecteur n'adhre pas
compltement cette description qui innocente Manon, alors qu'il se voit confront
une image double de l'hrone la fois anglique et diabolique, fuyante et
contradictoire, parce que peinte comme une crature trange par un personnage
dstabilis:
C'tait du plaisir et des passe-temps qu'il lui fallait. Elle n'et
jamais voulu toucher un sou, si l'on pouvait se divertir sans
qu'il en cote. [ ... ] n'tant ni excessivement livre au jeu, ni
capable d'tre blouie par le faste des grandes dpenses, rien
n'tait plus facile que de la satisfaire, en lui faisant natre tous
les jours des amusements son got. Mais c'tait une chose si
ncessaire pour elle d'tre ainsi occupe par le plaisir [ ... ]
(ML, p. 95).

Des Grieux voit dans l'indiffrence de Manon pour l'argent un signe de son
innocence, alors que le lecteur sait que la simplicit apparente de son got pour le
plaisir ne le prserve pas pour autant des dangers de la dissipation et de l'inconstance.
Manon dsire seulement tre occupe par le plaisir , ce qui suggre le besoin
constant de renouveler le plaisir et la ncessit de faire natre tous les jours de
nouveaux amusements. Avide d'une diversit inpuisable, Manon a peur de tomber

L'abb Prvost et la triple concupiscence: lecture augustinienne de Manon Lescaut, dans L'abb
Prvost: l'amour et la morale, Genve, Droz, 1987, p. 205.

94

44

dans le vide ou l'puisement. Le plaisir de Manon possde donc une qualit

rgnratrice qui constitue sans doute l'aspect le plus positif mais aussi le plus
dangereux de la sensation phmre.
La premire scne de plaisir du roman tmoigne de la rencontre dstabilisante
du chevalier avec les lans instinctifs de la jouissance que lui propose Manon. Enfin
seul avec l'lue de son cur, Des Orieux gote des sensations enivrantes, inconnues
et troublantes:
Mon cur s'ouvrit mille sentiments de plaisir, dont je
n'avais jamais eu l'ide. Une douce chaleur se rpandit dans
toutes mes veines. J'tais dans une espce de transport, qui
m'ta pour quelques temps la libert de la voix, et qui ne
s'exprimait que par mes yeux. (ML, p. 60-61)
Dfini d'emble par l'ouverture du cur, le plaisir gnre un passage ais entre les
tres et une mancipation des pulsions intrieures par des manifestations extrieures.
En effet, l'panouissement propre au plaisir se caractrise dans le roman par un
affranchissement de la dlimitation stricte du corps et du cur, veills par le plaisir et
offerts la sensation, librs de leur carcan95 . Une chaleur jusqu'alors inconnue se
rpand dans les veines et le transport, caractristique de la passion et qui prive des
facults intellectuelles de la parole, de la raison et de la rflexion, correspond la
nouvelle dimension physique et changeante laquelle est initi le chevalier. Exprim
par les yeux, le plaisir se lit dans l'immdiatet du regard, transparent et disponible,
mais surtout, il libre une sensation corporelle et communicative qui fait circuler
l'motion et instaure une dynamique fondamentale du mouvement et du dplacement.
Il y a d'ailleurs un double sens au vocable cur, dont l'ouverture permet l'motion
de circuler comme le sang.

ce sujet, consulter l'excellent article de Christophe Martin: Tombeaux du fminin: Notes sur
l'espace et le corps chez l'abb Prvost , Littrature, no 103, octobre 1996, p. 20-31, qui examine la
reprsentation du corps fminin chez Prvost comme mtaphore du lieu ouvert ou ferm, disponible ou
captif.

9S

45

Le mouvement du plaisir est vcu par le chevalier comme un transport, dans le

sens d'une perte momentane des repres et de la stabilit que lui procure sa condition
d'aristocrate et d' honnte homme , attach des valeurs sres, connues et
reconnues par la socit.
Quel passage, en effet, de la situation tranquille o j'avais t,
aux mouvements tumultueux que je sentais renatre ! l'en tais
pouvant. Je frmissais, comme il arrive lorsqu'on se trouve
la nuit dans une campagne carte: on se croit transport dans
un nouvel ordre de choses; on y est saisi d'une horreur
secrte, dont on ne se remet qu'aprs avoir considr
longtemps tous les environs. (ML, p. 81)

Dans cet extrait, le chevalier dcrit le passage d'un tat tranquille aux
mouvements tumultueux de l'amour, suscit par sa rencontre avec Manon, et
suggre la perte de stabilit provoque par son abandon au hasard du plaisir, qui se
prsente d'ailleurs comme une force laquelle on ne peut opposer aucune rsistance.
Des Orieux avoue lui-mme que c'est un mouvement involontaire qui [lui fait]
prendre ainsi le parti de [son infidle] (ML, p. 74), bien qu'il reconnaisse le danger
de sa conduite irrflchie. Dans l' Avis de l'auteur , Renoncour prsente l'histoire
du chevalier Des Orieux comme celle d'un jeune aveugle, qui refuse d'tre heureux,
pour se prcipiter volontairement dans les dernires infortunes (ML, p. 47). Le
drame est donc vcu d'emble dans la contradiction d'une volont aveugle, d'un
comportement qui se prsente la fois comme un choix et un acte involontaire96 Le
chevalier succombe l'impratif du plaisir, rpondant ainsi un besoin pressant, mais
il demeure ambivalent face cette libert, oscillant entre le plaisir et la culpabilit.
Ainsi, contre le destin trac d'avance et conduit par les lois humaines ou divines,
Le thme de l'aveuglement volontaire rapproche Prvost de la thologie de saint Augustin, mais
notre romancier s'loigne de l'ide du pch originel en prsentant le drglement du plaisir comme
une pulsion autant ncessaire que dangereuse. La thologie augustinienne prsente en effet le conflit
moral de l'homme comme une guerre entre l'amour de Dieu et de la crature, et suggre que la
tiblesse de l'homme le pousse choisir la concupiscence de la chair, l'amenant volontairement vers le
pch.

96

46

s'lve le puissant impratif du plaisir, qui ouvre l'homme les portes d'une libert
nouvelle et instinctive tout en l'initiant aux alas d'une vie hasardeuse. Prvost peint
donc travers ce roman le conflit de l'homme aux prises avec la conscience morale et
la fatalit du plaisir, avec l'idal de matrise des pulsions et l'apptit de jouissance qui
s'lve comme une force invitable et ncessaire.
En somme, Manon Lescaut exprime la problmatique du plaisir en termes de
soumission et de matrise, illustrant les consquences entranes par le choix du plaisir
plutt que du bonheur durable que promet l'obissance aux lois de la raison et du
devoir. Le chevalier Des Grieux semble happ par sa passion, mais il dcouvre, au fur
et mesure, la nature prilleuse des chanes qui le lient au plaisir:
De la manire dont nous sommes faits, il est certain que notre
flicit consiste dans le plaisir [ ... ] Prdicateurs, qui voulez
me ramener la vertu, dites-moi qu'elle est indispensablement
ncessaire; mais ne me dguisez pas qu'elle est svre et
pnible. tablissez bien que les dlices de l'amour sont
passagres, qu'elles sont dfendues, qu'elles seront suivies par
d'ternelles peines [ ... ] mais confessez qu'avec des curs tels
que nous les avons, elles sont ici-bas nos plus parfaites
flicits. (ML, p. 120-121)

Jean-Pierre Kaminker interprte le discours du chevalier comme une argumentation

qui combat les illusions rassurantes, les balivernes jsuitiques qui prtendent
concilier les plaisirs avec les devoirs de la religion 97 En ce sens, Kaminker juge que
le jansnisme, qui sert de systme de rfrence Prvost, s'est chang en son contraire
dans le discours de Des Grieux :
C'est ainsi qu'une mme ide du plaisir et de la passion, [ ... ]
fonde une fois un refus hroque du monde [ ... ] ou une autre
fois un abandonnement [ ... ] que la vie terrestre se chargera de
punir et de rcompenser tout la fois. [ ... ] Ce qui est attaqu
ici, c'est prcisment cet humanisme chrtien, cette religion
de l'honnte homme , dont on connat l'essor ce moment du
., 1e [ ... ]98
slec
97
98

L'Abb Prvost , Europe, vol. XLI, no 415-416, nov.-dc. 1963, p. 39.

Ibid.

47

 travers ce discours, le chevalier penche en effet en faveur du bonheur terrestre face

au bonheur cleste, en voquant les dangers du plaisir, tout en affirmant que l'homme
ne trouve pas de flicit ailleurs qu' travers l'exprience du plaisir. Bien qu'elles
soient phmres (<< passagres), subversives (<< dfendues) et accompagnes de
consquences fcheuses (<< suivies par d'ternelles peines ), les dlices de l'amour,
paroxysme du plaisir, s'accordent la nature du cur de l'homme et respectent sa
constitution profonde. Le hros affirme dans ce passage que la constance de l'tre
n'est pas la seule option pour l'homme, qui se voit aussi attir par une vie loin de la
permanence et de la tranquillit, dans l'agitation et le mouvement, jubilatoires mais
aussi inquitants du plaisir. Il soutient que l'impratif du plaisir, incontrlable,
anarchique et dstabilisant, est aussi vital, librateur et en accord avec une certaine
ncessit propre la nature humaine. Bien que destructeur, le plaisir rend heureux
dans le prsent :
Vnus et la Fortune n'avaient point d'esclaves plus heureux et
plus tendres. Dieux! pourquoi nommer le monde un lieu de
misres, puisqu'on y peut goter de si charmantes dlices!
Mais, hlas! leur faible est de passer trop vite. Quelle autre
flicit voudrait-on se proposer, si elles taient de nature
durer toujours? Les ntres eurent le sort commun, c'est--dire
de durer peu, et d'tres suivies par des regrets amers. (ML, p.
98)

Tout tour dsigne comme dlicieuse, dangereuse, phmre et charmante, dcrite

dans un langage euphorique, un rythme fbrile et entrecoup de vives exclamations,
l'aventure du plaisir ravit le chevalier par sa spontanit et, malgr ses inconvnients,
elle assure une vitalit qui s'impose comme une loi inluctable, et ce, jusque dans le

48

style mme du roman, morcel en justifications qui se contredisent et ponctu

d'exclamations spontanes et constamment renouveles.
Ainsi, la tragique histoire du chevalier Des Grieux, longtemps dcrite comme
la chute ou la dchance d'un jeune aveugle amoureux d'une fille qui incarne la
concupiscence de la chair, ou comme la dgradation personnelle d'un hros qui
s'enlise dans la passion, peut se lire comme l'exemple douloureux, mais aussi
agrable de la force du plaisir. La contradiction inhrente toute l'aventure du
chevalier, la fois bonne et mauvaise, forte et faible, innocente et immorale, tient au
dsaccord du plaisir avec l'ordre aristocratique auquel appartient le hros, dont la
principale caractristique est d'tre stable, hirarchis et codifi, comme le souligne si
bien Catherine Cusse9 . Propuls vers la spontanit d'un nouvel ordre de choses ,
le hros subit le choc du plaisir, obissant du mme coup au penchant naturel de
l'homme, rebut par la morale traditionnelle et refus par une socit effraye de se
soumettre une telle anarchie. En somme, la flicit fugitive du plaisir laquelle
Prvost semble nous inviter dans son roman introduit un mouvement perptuel de
cration et de destruction, une nouvelle harmonie non plus immuable, telle que
soutenue par l'idal classique, mais mobile, alatoire et perptuellement reconquise.

B. L 'Histoire d'une Grecque moderne: drive et fragmentation du plaisir

Une dizaine d'annes plus tard, le romancier crit L 'Histoire d'une Grecque
moderne, qui fait cho certains gards Manon Lescaut, mais qui peint l'histoire

d'un amant frustr, incapable d'assouvir son dsir pour sa matresse. Le personnage
principal subit en effet les refus rpts de la jeune fille pour laquelle il nourrit une
passion froce, jusqu' dvelopper une jalousie pathologique son gard. l'instar de
Cusset rappelle que dans l'thique aristocratique, le plaisir se restreint l'art de plaire, un art
codifi qui vise agrmenter la vie en socit dans les limites de la biensance sociale et morale
(<< Manon, ou le plaisir , p. 22.)
99

49

l'amour de Des Grieux pour une fille de naissance commune , l'amour du

protagoniste pour une esclave est indigne et se complique par la distance culturelle qui
spare les amants. Bien que les hrones puissent tre rapproches certains niveaux,
quant leur innocence premire devant le plaisir par exemple, le drame du narrateur
de la Grecque moderne rside dans la fascination de sa protge pour la vertu et pour
une morale rigoureuse, contrairement au drame de Des Grieux, caus par le
magntisme qu'exerce le plaisir sur Manon. L'enjeu principal du second roman
consiste donc en une problmatique du plaisir contrari, sacrifi et dtourn de son
objet initial. Entre les deux hros s'lve ainsi une diffrence d'ordre moral et
psychologique, car si Des Grieuxjouit dans l'irresponsabilit, le hros de la Grecque
moderne prouve la culpabilit pour son sentiment pour la jeune Grecque, ce qui
provoque chez lui une vritable torture psychologique devant l'impossible ralisation
.. 100
de son p1aISlr .

Dans ce roman de 1740, Prvost transpose les faits de la troisime ambassade

franaise Constantinople sous Louis XIV, de 1699 1710. Le hros-narrateur ne se
nomme jamais, mais tout porte croire qu'il fut inspir de Ferriol, le vritable
ambassadeur franais en Turquie l'poque, dont les aventures avec Mlle Ass
rappellent celles du personnage de la Grecque moderne avec Thoph. Dans le roman,
cet ambassadeur visite les harems de la Sublime Porte et remarque une jeune esclave
d'origine grecque, qu'il achte pour lui offrir la libert et lui promettre un meilleur
sort. Enchante par l'ide d'un bonheur acquis grce au savoir et par la libert laisse
aux femmes europennes, la jeune Grecque suit celui qu'elle considre comme son
matre spirituel et son mentor, devenant une disciple parfaite de la morale occidentale

100 Dans son Introduction L 'Histoire d'une

Grecque moderne, Robert Mauzi distingue le
personnage du chevalier Des Orieux, hros tragique qui n'a pas de vritable psychologie, et le
personnage de l'ambassadeur qui est un hros responsable la psychologie complexe (p. xi-xiii). De
l'un l'autre, Mauzi peroit un affaiblissement du tragique (p. ix).

50

prne par l'ambassadeur. Afin de se purger de son pass indigne de concubine,

l'ancienne esclave s'impose une conduite morale rigoureuse et se dvoue corps et
me la vertu. Ainsi, la voie idale que l'ambassadeur a trace sa protge se rvle
une vritable vocation pour la jeune Grecque, mtamorphose en fille chaste,

obsde par l'expiation et la puret lO1 . Troquant son ancien nom de Zara pour
celui de Thoph, la jeune hrone vit ainsi une seconde naissance par l'ducation
sentimentale et morale qui lui offre une nouvelle identit. Le choix du nom Thoph,
driv du substantif grec Thophmi, qui signifie celle qui aime les dieux ou
encore celle qui annonce la volont de Dieu , semble suggrer que la jeune fille
subit une vritable conversion, comme le soutient Alan Singerman 102.
Cependant, l'ambassadeur, qui se prsente comme le pre adoptif de Thoph,
tombe amoureux de son lve et voit ses efforts pour la sduire chouer, ce qui lui fait
remettre en question la vertu et la morale tant vantes la jeune esclave. Ds lors, il
profite de son autorit pour squestrer la jeune Grecque et reproduit avec elle une
condition d'esclavage semblable celle du srail. Il se prsente d'ailleurs comme

son gardien et son censeur , faute de pouvoir tre son amant, et dveloppe une
relation incestueuse l'gard de celle qu'il considre comme sa fille. Ainsi, la fermet
morale de Thoph devient l'obstacle majeur la jouissance de l'ambassadeur, car
elle s'oppose au dsir sexuel de ce dernier. Pris son propre pige, le hros a donc
lev entre la Grecque et lui une barrire morale infranchissable qui l'empche de
satisfaire son dsir et de goter au plaisir tant convoit.
sa faon, Thoph incarne galement le plaisir mais dans un tout autre ordre

d'ides que Manon. Si Manon ouvre au chevalier les voies qui mnent l'ivresse,

101 Cette expression utilise par Robert Mauzi dans son introduction explique l'incompatibilit entre la
vocation de la jeune Grecque et l'amour de l'ambassadeur qui lui rappelle son pass honteux (p. xxviii).
102 Introduction , dans Prvost, Histoire d'une Grecque moderne, Paris, Garnier-Flammarion, 1990,
p.29.

51

Thoph les ferme l'ambassadeur, par l'imposition d'une rectitude morale qui
privilgie l'idal d'ordre et de vertu. Au dpart, l'odalisque a t leve expressment
pour satisfaire aux plaisirs de la chair, mais cet tat initial est conu comme naturel,
innocent et amoral. Dans le rcit qu'elle fait de son existence passe, Thoph dclare
l'ambassadeur :

Vous voyez que le got du plaisir n'a point eu de part ma

mauvaise fortune, et que je suis moins tombe dans le dsordre
que je n'y suis ne. Aussi n'en ai-je jamais connue la honte ni
les remords 103

Cette premire exprience du plaisir est donc juge naturelle, car elle est vcue endehors des systmes moraux, dans un univers o les esclaves servent combler les
besoins des hommes et ignorent l'existence du pch. Il s'agit en quelque sorte d'une
nature primitive avant la morale, o la jouissance serait conue comme une ncessit,

neutre et amorale. Abandonne trs jeune par son pre, la jeune Grecque se met ellemme en vente au march d'esclaves l'ge de quinze ans. Achete par le bacha
Chriber, elle jouit durant deux mois de la condition de premire concubine dans son
harem, avec un grand nombre d'esclaves son service. Dans le luxe, la richesse et
l'abondance, la jeune Grecque dcouvre pourtant l'coeurement du plaisir :
j'adressais la parole tout ce qui m'environnait: Rendez-moi heureuse, disois-je
l'or et aux diamants. Tout tait muet et insensible. (GM, p. 86) L'puisement du
plaisir dans l'abondance constitue le point de dpart de la conversion de Thoph,
sature par des amusements et des biens prissables qu'elle juge futiles et peu propres
satisfaire son me. Appele par un bien dont elle n'[a] pas ide , mais qui

occupe son me et la plonge dans une inquitude continuelle (GM, p. 87),

l'hrone part la conqute d'un bonheur suprieur, auquel elle croit pouvoir accder

\03 Histoire d'une Grecque moderne, Alan Singerman (d.), Paris, Garnier-Flammarion, 1990, p. 74.
(Dornavant, les rfrences l'uvre seront insres dans le texte et dsignes par l'abrviation GM.)

52

grce l'ambassadeur. Devant la dissipation propre aux plaisirs, qui ne sont

qu'accumulation de divertissements, Thoph ressent l'appel d'un autre plaisir, d'un
sentiment durable et unique, qu'elle croit trouver dans l'ide du bonheur parfait et
vertueux. Contrairement Manon qui recherche les plaisirs et incarne le plaisir pour
Des Grieux, Thoph part en qute du bonheur stable, d'un bien suprieur, mais
irrconciliable avec le dsir sexuel de l'ambassadeur. En dfinitive, l'volution de
Thoph traduit le cheminement d'une vie de plaisirs la tentation du bonheur stable,
d'un tat permanent de tranquillit, mais aussi sa confrontation invitable avec le
plaisir de l'amour, ce sentiment puissant incarn par l'ambassadeur et oppos la

vertu et au refus du corps de la jeune Grecque. Dans l'imaginaire occidental de

l'poque, la remise en question de la vie de jouissance du srail par Thoph rappelle
les dangers de la dbauche de Paris durant la Rgence et son parcours traduit la crise
du plaisir de la premire moiti du XVIIIe sicle, o l'homme confronte son idal de
bonheur stable aux vicissitudes de la sensation agrable et momentane.
La rencontre de la jeune esclave avec l'ambassadeur se compare donc un
coup de foudre moral 104 qui veille la conscience de la candide adolescente par la
dcouverte de la bassesse de sa condition. L'ambassadeur dcouvre la jeune fille
l'ignominie de ses chanes et de sa soumission au pouvoir masculin, dvalorisant du
mme coup le plaisir la source de sa servitude. Humilie, Thoph se convertit alors
la vertu, faisant le chemin inverse de celui du chevalier Des Grieux, qui est un tre
vertueux converti au plaisir. Impntrable et fuyante pour l'ambassadeur, Thoph
rsiste, l'instar de Manon, toute interprtation simple car elle est pour le hros la
fois un tre charnel n pour le plaisir et un prodige de vertu qui refuse sa premire
condition. Physiquement, Thoph a une figure qui n'toit propre qu' jeter des
104 Alan Singerman, Introduction , dans Prvost, Histoire d'une Grecque moderne, Paris, GarnierFlammarion, 1990, p. 29.

53

flammes dans un cur (GM, p. 203) et moralement, le narrateur la prsente comme

le modle parfait de la femme vertueuse:
[ ... ] le cur de Thoph toit l'preuve de tous les efforts
des hommes, et soit caractre naturel, soit vertu acquise par ses
tudes et ses mditations, je la regardai comme une femme
unique, dont la conduite et les principes devoient tre proposs
l'imitation de son sexe et du ntre. (GM, p. 235)

Aux yeux du narrateur, l'hrone conserve cependant sa premire vocation

pour la jouissance, ce qui lui confere une double identit contradictoire. Le drame du
hros rsulte d'un acte moral contraire son got pour le plaisir: la vertu devient la
ruine de tous [ses] dsirs et il regrette d'avoir prt contre [lui] de si fortes armes
une fille de dix-sept ans (GM, p. 205). L'opposition entre la vertu et le plaisir
devient trs problmatique, car la lutte entre la loi morale et la pulsion instinctive cre
chez l'ambassadeur un imbroglio psychologique infernal: N'est-il pas misrable
que livr comme je le suis aux plaisirs des sens, j'aye entrepris de rendre une fille
chaste et vertueuse? (GM, p. 205) L'ambassadeur se trouve prisonnier d'un
dilemme qui oppose l'inclination de son cur et les devoirs moraux qu'il a envers
Thoph et envers lui-mme. L'honneur, la biensance et l'amour-propre s'lvent
constamment contre son dsir de goter au plaisir de l'amour avec Thoph : retenu
par mes principes d'honneur autant que par mes promesses, je n'aurois pas voulu
devoir la conqute de son cur mes sductions (GM, p. 168). Entre sa volont de
possder l'lue de son cur, son refus de mpriser la libert de celle-ci et l'estime
qu'il a de lui-mme, l'ambassadeur dveloppe une reprsentation trs confuse du
plaisir, nourrie de conceptions contradictoires et soutenue par des discours
antinomiques.
Prsente comme une tentation interdite et contrarie par la conscience morale
du hros, l'ide du plaisir se voit en effet claire par des discours contradictoires, par

54

des idaux intenables dans la Grecque moderne. D'un ct, l'Orient constitue un
fantasme de l'poque sur la vie de plaisir, un lieu du pulsionnel dans l'imaginaire
occidental des Lumires 105 , mais la vie du harem pose galement le problme des
relations de matre esclave et interroge la lgitimit de la libert totale du plaisir
physique. D'un autre ct, le modle libertin dfendu quelques reprises par le hros
renvoie un idal dfendu par la socit occidentale qui se rapproche dangereusement
du modle oriental critiqu. Le narrateur se ment lui-mme en adoptant l'attitude
libertine sans la matriser et Prvost semble remettre en question la lgitimit du
libertinage prn par la socit occidentale en confrontant la mauvaise foi du narrateur
et la bonne foi du slictar, qui reprsente l'idal polygame occidental. En effet,
l'ambassadeur invoque plusieurs reprises les droits acquis qu'il a sur Thoph
qui lui appartient et qui doit se soumettre ses dsirs, tout en chouant la
dominer rellement. Dans son introduction, Robert Mauzi explique comment
l'ambassadeur, au nom d'un libertinage clair (GM, p. 134), justifie son
comportement avec Thoph et suggre un calcul du plaisir dont il est pourtant
incapable.
En fait, le narrateur essaie de se convaincre qu'il matrise son plaisir, alors
qu'il fuit la ralit, qui lui rappelle sans cesse son chec. Robert Mauzi insiste avec
raison sur l'impossible application du systme libertin difi par le hros, qui finit par
contester ou contrler la libert octroye au dpart Thoph. Comme le remarque
Erik Leborgne, la rfrence l'assurance froide du libertin ainsi que l'instauration
d'un rapport de matre disciple avec sa protge sont autant de moyens pour
lgitimer un dsir inavouable ou paralys.
[ ... ] les libertins clairs du XVIIIe sicle peuvent, selon les
occasions, traiter leurs apptits avec une srnit froide, ou les
105 Erik Leborgne, L'Orient vu par Prvost dans l'Histoire d'une Grecque moderne: l'ambassadeur et
l'eunuque , Dix-huitime sicle, vol. XXIX, 1997, p. 449.

55

mler d'exaltations qui les transfigurent, la vertu exerant ses

charmes mme sur les tres de plaisir. Si le premier degr du
libertinage clair consiste pourvoir mthodiquement ses
jouissances, une laboration plus complexe permet la vertu
de tracer ce monde ou ce halo idal l'intrieur duquel le
plaisir, purifi de toute faute, pourra se savourer de faon bien
plus dlectable 106

Le dilemme de l'amant rebut peut se rsumer la dialectique conflictuelle

entre l'abandon au plaisir et la matrise laquelle est contraint l'ambassadeur: Il
faut ou surmonter ma passion ou triompher de la rsistance de Thoph. (GM, p.
208) Finalement, le hros se rfugie dans une position fantasmatique o il croit
surmonter sa passion par son admiration pour Thoph, et feint d'avoir un empire sur
elle. Par ailleurs, l'objet convoit par le hros devient au fur et mesure du rcit de
plus en plus ambigu, en rponse la volont feinte et contradictoire du narrateur.
Tantt dsire sexuellement, femme-objet que l'ambassadeur veut possder tout
prix, tantt idalise pour sa force morale et la perfection de sa vertu inflexible,
Thoph acquiert l'ambivalence fondamentale d'un plaisir contrari et rinvesti hors
du rel. M par une jalousie maladive, incapable de matriser son besoin de
satisfaction sexuelle, l'ambassadeur travestit son plaisir dans des fantasmes et passe
successivement de l'idalisation de Thoph son dnigrement. Il la souponne
d'infidlit, l'accuse de crimes inexistants, puis admire sa droiture morale jusqu'
l'idoltrie. Le roman baigne ainsi dans un climat psychologique d'indcision proche
de la folie, port par l'obsession du plaisir inassouvi du narrateur qui contamine
l'ensemble du rcit.

106

Introduction , dans L 'Histoire d'une Grecque moderne, Paris, Union des ditions, 1965, p. xxi.

56

voque maintes reprises par les critiques, l'ambigut du roman peut tre
interprte de diverses faons 107 . Par exemple, James F. Jones 108 explique le
phnomne par un problme identitaire du personnage-narrateur, dchir entre ce qu'il
nomme le topos de Don Juan et celui de Pygmalion . Cette interprtation rend
compte de l'ambivalence fondamentale de l'ambassadeur conduit par un dsir
insatiable de sduction, mais aussi par une constante renonciation au plaisir que
pourrait lui procureur Thoph, idalise comme l'objet parfait de sa cration.
Chaque moment m'apprenoit que ce n'toit plus l'amour qui
continuoit de me la rendre chre. C'toit le got que je prenois
la voir et l'entendre. C'toit l'estime dont j'tois rempli
pour son caractre. C'toient mes propres bienfaits, qui
semblaient m'attacher elle comme mon ouvrage. (GM, p.
266)

Utilisant son rcit pour se convaincre de la dignit de ses sentiments pour Thoph, le
narrateur accumule les contradictions et traduit le bouleversement caus par son
emprisonnement dans des fantasmes et des passions substitutives. En effet,
J'ambassadeur troque un plaisir qu'il se promet avec Thoph par celui de
l'admiration, de la vengeance ou de la domination, et trahit du mme coup les
vritables mobiles de son estime pour la jeune Grecque, d'o sa constante
indcision, son profond dsquilibre. Dans la privation du plaisir, le personnage
transpose donc son besoin instinctif d'autres niveaux et supple la pulsion premire
par des succdans qui l'loignent de son intgrit, de sa vritable nature.

107 Jean-Paul Sermain voque dans son analyse l'ambigut rhtorique du roman (<< L'Histoire d'une
Grecque moderne: Je est un autre , dans Rhtorique et roman au dix-huitime sicle. L'exemple de
Prvost et de Marivaux (1728-1742), Oxford, Voltaire Foundation, 1985, StVEC, vol. CCXXXIII, p.
129-142), alors que Peter V. Conroy Jr. s'intresse l'ambigut de la narration par une analyse
narratologique (<< Image claire, image trouble dans l'Histoire d'une Grecque moderne , StVEC, vol.
217,1983, p. 187-197), pour ne nommer que deux exemples des diverses analyses de l'ambigut de la
Grecque moderne.
108 Textual Ambiguity in Prevost's Histoire d'une Grecque moderne , Studi Francesi, vol. XXVII,
no 2, mai-aot 1983, p. 247-251.

57

En somme, le roman rend compte du dchirement de l'homme partag entre

l'identit morale dfinie par les rgles de la socit et sa nature profonde. travers
l'analyse du plaisir et des substituts imaginaires que le narrateur invente pour combler
son manque, le roman expose l'extrme difficult de la matrise du plaisir et son effet
dstabilisant sur le sujet ds lors fragment 109

>>

par son dchirement entre ses

pulsions et les conventions sociales, projet dans une dynamique qui contrarie le rel,
le rend incertain. La Grecque moderne met donc en scne l'intellectualisation du
plaisir et rend compte des discours contradictoires sur la dignit du plaisir, travers sa
confrontation avec la vertu. Alors que le plaisir est facteur de libert et d'alination
dans Manon Lescaut, il se lie dans Grecque moderne l'ide de la captivit,
l'ambassadeur se trouvant prisonnier d'un dsir inassouvi et faisant de Thoph un
objet de plaisir lui-mme captif du plaisir frustr du hros.

***
Au terme de ce premler survol qui visait rendre compte des principales
configurations du thme du plaisir dans les deux romans et de la manire gnrale
dont Prvost choisit de reprsenter la jouissance dans son uvre, certaines conclusions
peuvent tre poses avant de poursuivre l'analyse plus en profondeur. Les deux rcits
exposent la dynamique du plaisir en termes d'abandon et de matrise et voquent la
problmatique du pouvoir et celle du contrle qui sous-tend la relation aux sensations
instinctives. Prsent dans Manon Lescaut comme une force, un mouvement
involontaire ou l'ascendant de la destine , le plaisir soumet le sujet une
dimension hors de son contrle et lui fait franchir les bornes de l'espace social, moral
et psychologique qui lui est assign. Ce dbordement provoqu par le plaisir construit
une nouvelle architecture de l'homme, caractrise par l'instabilit de ses fondations
109 La fragmentation du moi voque par Jonathan Walsh (<< Jealousy, Envy and Hermeneutics in
Prvost's L 'Histoire d'une Grecque moderne and Proust's la recherche du temps perdu , Romance
Quarte/y, vol. XLII, 1995, p. 67-81.) sera explore plus en dtail dans le chapitre suivant.

58

et le hasard de son orientation. Le pilier de l'homme de plaisir est mobile et donc

oppos toute fixit, l'ordre classique conu comme un quilibre parfait,
proportionnel et harmonieux des forces en jeu. L'homme du dbut du dix-huitime
sicle, tel que peint par Prvost, semble lever contre l'idal rationnel un ensemble de
forces contradictoires, stimulantes et signes de sa vitalit libre.
Immerg dans le plaisir, le chevalier Des Grieux ne matrise plus son existence
et dtruit l'ordre auquel il appartient, mais il dcouvre galement la latitude que lui
assigne cet impratif du plaisir. Pour sa part, le hros de la Grecque moderne affronte
le pouvoir du plaisir travers une tentative prilleuse de matrise de ses pulsions
sexuelles. Dans le contrle qu'il essaie de s'imposer, l'ambassadeur met l'preuve
l'intgrit de son tre et se trouve dpossd du rel. Prvost aurait ainsi li
l'abstinence du plaisir l'clatement du sujet, afin de suggrer la domination du
plaisir chez l'homme et sa fonction constitutive de l'identit, non plus fixe par les
normes extrieures mais puise mme la sensation.
L'aventure du plaisir se traduit donc par une histoire de domination, qui remet
en cause l'harmonie de l'homme avec le monde qui l'entoure, avec les lois qui dictent
sa conduite. Le plaisir se prsente la fois comme un choix et comme un acte
involontaire, aux confins de la possession de soi et de la perte de contrle, dans la
posture oppose l'tre social, moral et psychologique dfini dans la permanence.
Prvost remet en cause la lgitimit du plaisir par l'extrme disharmonie de ses
personnages livrs la jouissance au nom de la libert de la nature, et qui suivent le
flot chaotique de son rythme effrn. Indomptables, le plaisir destructeur du chevalier
et le plaisir fragmentaire de l'ambassadeur forment le couple parfait d'une situation
d'abandon et d'une situation de contrle, toutes deux difficiles tenir et toutes deux

59

constitutives du dilemme auquel l'homme du dix-huitime sicle doit faire face: jouir
librement, mais demeurer apte s'intgrer dans le monde.

60

DEUXIME PARTIE: PLAISIR ET DISHARMONIE

Aprs avoir voqu les principaux motifs lis au thme du plaisir dans les deux
romans de Prvost, il s'agit maintenant d'examiner comment ceux-ci forment une
configuration cohrente qui donne une unit au roman et construit le paysage mental
l'origine du texte, travers la rptition et la reprise de certaines structures. En effet,
la notion de plaisir redfinit la position de l'tre social, moral et psychologique selon
certaines constantes qui concourent une esthtique particulire de la disharmonie,
forme de multiples dsaccords qui posent les jalons d'une nouvelle reprsentation de
l'homme dans le monde, inscrite dans l'volution de la sensibilit laquelle participe
Prvost. la lumire de cette notion principale, des paradigmes rcurrents rvlent un
nouvel quilibre de l'homme dfini partir des notions d'ordre et d'harmonie. Parmi
les indices de la disharmonie, l'association constante de la jouissance avec l'ide de
dsordre suggre d'emble une dispersion dans le plaisir et une opposition directe
avec l'harmonie, qui est avant tout un assemblage, un ensemble organis selon une
disposition ordonne. Dans Manon Lescaut, le mot dsordre accompagne
constamment l'ide du plaisir, comme l'a d'ailleurs remarqu Jean-Louis Bory dans
son tude sur Manon ou les dsordres du monde/JO. Il note la rcurrence du conflit
entre l'ordre et le dsordre chez Prvost, qu'il dit symptomatique de l'poque de la
Rgence o la ralit du plaisir renvoie constamment un art de vivre dsordonn,
un trange mlange de frivolit et de lucidit, comme le note aussi Michel Delon. Par
exemple, au-del de la nouvelle religion de l'argent reprsente par la frnsie pour le
jeu, on vit une crise conomique sans prcdent, soit celle de l'effondrement du
systme de Law en 1720, qui rappelle que les plaisirs sont profondment ancrs dans

110

Pour Balzac et quelques autres, Paris, Julliard, 1960, p. 113-150.

61

une sombre ralit lll . Delon relve la contradiction inhrente l'esprit de fte qui
habite les hommes de la Rgence, qui pensent [ ... ] en jouissant accomplir leur
nature et leur devoir d'hommes, participer l'ordre mme du monde et au dessein de
son crateur [ ... ] Mais l'vidence de cet ordre et de ce dessein ne crve pas tous les
yeux; elle se heurte souvent une ralit ttue que continuent de hanter toutes sortes
de dsordres [ ... ] 112 . La schizophrnie qui les fait la fois conscients de ce
dsordre et certains de cet ordrel\3 relve donc de la gnration de la Rgence,
poque charnire qui marque une transition cruciale dans la sensibilit de l'homme,
comme en tmoignent les personnages prvostiens en proie aux vertiges moraux et
psychologiques d'une fte qui tourne au cauchemar, l'enivrement et l'ivresse qui
enchantent et garent.
D'ailleurs, Jean Sgard insiste sur l'influence de la courte priode de la Rgence
(huit ans) sur tout le dix-huitime sicle, alors qu'une rvolution s'opre dans les
esprits, la sensibilit et l'art en gnral. Il affirme que l'esprit de la Rgence rayonne
sur les vingt annes qui suivent et que la grande production artistique et littraire
des annes 1730-1750 est l'uvre de la gnration de la Rgence 114 . Ainsi, Prvost,
g de vingt ans durant cette poque de grand bouleversement des consciences, saisit
dans ses deux romans l'extrme perturbation lie une exaltation dans le plaisir
dcouverte cette poque. Mais l o Jean-Louis Bory se contente d'voquer
l'impuissance et l'irresponsabilit des hros de Manon Lescaut, qu'il dit victimes de
leur socit et de leur amour, inconscients et forcs de s'exiler loin du monde pour
supprimer l'ordre social qui les condamne, il semble ncessaire d'tendre l'analyse au
III Michel Delon note que l'effondrement du systme bancaire de Law marque tout le sicle, avec cette
alliance paradoxale entre une atmosphre de fte et une ruine gnrale. (( La Rgence ou les ides
~aies , dans La littrature franaise du XVIIIe sicle, Paris, P.U.F., 1996, p. 208-209.)
12 Ibid, p. 210.
1\3 Ibid, p. 210.
114 Style rococo et style rgence , dans La Rgence, actes du colloque d'Aix-en-Provence sur la
Rgence, 1968, Paris, A. Colin, 1970, p. 18.

62

dsordre de la sensibilit, chez des hros pris d'une fivre qui dsarme, gars par
une moralit confuse et considrablement alins et ce, tant chez Des Grieux que chez
le hros de la Grecque moderne. Le dsordre du hros prvostien ne se rsumerait
donc pas une dsobissance sociale et morale, mais renverrait aussi un tat d'me,
une disposition minemment nouvelle, en rupture avec un ordre esthtique ancien.
De ce point de vue, il s'agit donc de dfinir une disharmonie du plaisir lie en partie
l'esprit de la Rgence, au vertige de l'asymtrie propre l'art de l'poque, mais qui
dborde aussi le simple cadre historique et annonce une sensibilit moderne par la
mise en place de nouvelles valeurs et d'une forme de scepticisme individuel qui
anticipe sur la philosophie des Lumires. Prvost rejoint en effet certains niveaux le
style rococo, n durant la Rgence, qui associe la prciosit au manirisme du
baroque et au vertige ornemental , auxquels correspond une ralit mouvante
et insaisissable menant une vrit individuelle 115 Au-del de ce nouvel art
individualiste, de cet esprit de la Rgence exaltant et frivole, notre auteur dessine un,e
peinture asymtrique de l'homme soumis au dsordre de sa nature profonde, fondant
une philosophie particulire qui dpasse l'esthtique rococo tout en s'en inspirant.
L'ide de la rupture avec l'ordre parat essentielle dans cette nouvelle
reprsentation de l'homme, qui affronte la hirarchie traditionnelle et une srie de
dogmes en se disposant au plaisir. Ces ordres, car ils sont pluriels, seront donc
rpertoris afin, d'une part, d'expliquer en quoi une certaine harmonie explose au
contact du plaisir et, d'autre part, d'exposer les multiples rpercussions du choc de la
jouissance sur les dimensions sociale, morale et psychologique de l'tre.

115

Ibid., p. 11-20

63

Chap. III : Disharmonie sociale: le plaisir indigne

Contrairement aux partisans d'une morale naturelle et aux thoriciens du droit
naturel, qui stipulent avec un optimisme rassurant que le bonheur passe
ncessairement par la sociabilit, par une juste rpartition des plaisirs, et que celle-ci
est le vrai critre du juste et de l'injuste l16 , Prvost ne justifie pas la volupt par
l'ordre du monde, mais plutt dans une ncessit de la nature oppose la socit. En
effet, la conduite criminelle du chevalier Des Grieux et ses fameux dsordres
sociaux conservent une ambivalence essentielle quant leur lgitimit, car ils
bouleversent l'ordre du monde et s'opposent l'ide du plaisir comme principe
unificateur de la vie sociale, morale et politique, chre l'picurisme orthodoxe. La
rflexion sur la conciliation du plaisir et de la vie sociale intresse les esprits depuis
l'Antiquit, alors qu'picure relve dj la ncessit d'une jouissance dans la retraite,
en-dehors des vicissitudes de la socit. Cependant, alors que l' otium picurien
constitue un idal de jouissance intemporelle dans le repos, la philosophie du retrait ne
rpond plus chez Prvost aux mmes exigences d'indolence et choue combler les
tres qui cherchent dornavant un espace de jouissance valide dans le monde, mais pas
forcment en accord avec ses lois.

La marginalit hasardeuse du plaisir

Dans Manon Lescaut, le plaisir place les hros dans une position complexe
face la socit, reprsente par des institutions tels le clerg, la famille et la justice,
que le chevalier affronte, non sans scrupule, alors que Manon, fille de naissance
commune , n'appartient pas au mondel17 aristocratique et menace les rgles
d'une socit qui l'exclue. D'emble, l'abandon aux rgles instinctives de Manon
116
117

Jean Ehrard, L'ide de nature en France dans la premire moiti du XVIIIe sicle, p. 342.
Catherine Cusset, Manon, ou le plaisir , p. 22.

64

provoque chez Des Grieux une marginalisation , alors qu'il dfie l'autorit et se
soustrait spontanment aux lois rgissant son statut social. Il est transport dans un
nouvel ordre de choses (ML, p. 81), dans un tat de jouissance, une sorte de monde
interlope 118 qui menace les assises de l'harmonie sociale fonde sur des conventions.
En effet, pour dcrire l'change de caresses entre Des Grieux et Manon, Prvost se
sert d'une comparaison tout fait vocatrice et rapproche l'exprience enivrante de
l'motion ressentie la nuit, dans une campagne carte o on [ ... ] est saisi d'une
horreur secrte (ML, p. 81). Cette association du plaisir et de l'garement dans un
lieu effrayant, l'cart du monde, tmoigne du sentiment de dviation par rapport la
droite ligne de la destine sociale du chevalier, abandonne au profit d'un parcours
inconnu et en marge du trac commun.
Prvost prsente en effet l'exaltation du plaisir comme un affront aux rgles
collectives, subversif par rapport la justice sociale et l'autorit. Le plan imagin
par les amants au dbut du roman exprime ce besoin de braver les rgles pour clbrer
leur union, construite sur l'unique besoin du plaisir: Aprs quantit de rflexions,
nous ne trouvmes point d'autre voie que celle de la fuite. Il fallait tromper la
vigilance du conducteur [ ... ] nous nous droberions secrtement [ ... ] )} (ML, p. 61).
Puis, arrivs Paris: [ ... ] nous fraudmes les droits de l'glise, et nous nous
trouvmes poux sans y avoir fait rflexion. (ML, p. 63) La fuite, le mensonge, la
fraude et l'impit sont autant de dviances sociales accomplies spontanment par le
chevalier qui possde pourtant toutes les qualits d'un honnte homme:
[ ... ] j'ai l'humeur naturellement douce et tranquille: je
m'appliquais l'tude par inclination, et l'on me comptait
pour des vertus quelques marques d'aversion naturelle pour le
vice. Ma naissance, le succs de mes tudes et quelques
agrments extrieurs m'avaient fait connatre et estimer de
tous les honntes gens de la ville. (ML, p. 56-57)
118 Jacques Rustin, Le vice la mode: tude sur le roman franais du XVIIIe sicle, de Manon Lescaut
l'apparition de la Nouvelle Hlose, 1731-1761, Paris, Ophrys, 1979, p. 143.

65

L'abandon au plaisir mne donc le chevalier un dclassement social, mais il refuse

d'admettre son nouveau rle, comme le note Alan Singerman l19 . Selon ce critique,
Manon accepte de s'exiler dans un demi-monde en marge de la collectivit, o elle
utilise son gr les autres pour satisfaire tous ses dsirs et accepte son rle de fille de
plaisir. En revanche, le chevalier n'admet pas cette dgradation sociale qui le relgue

au rle indigne de greluchon, d'o leur conflit et l'incompatibilit de leur union.

La problmatique sociale du roman rside effectivement dans l'opposition,
maintes fois releve, entre les deux ordres reprsents par les amants, qui font partie
de deux groupes sociaux distincts. Des Grieux incarne l'ordre ancien et aristocratique,
tandis que Manon annonce l'apparition d'un nouvel ordre qu'on peut considrer
comme bourgeois et individualiste, plus souple et moins hirarchique, mais qui se
drobe surtout toute catgorisation 120. Simone Delesalle saisit bien cet affrontement
social entre les deux hros, qu'elle dcrit comme celui des vieux ordres privilgis,
aristocratie et clerg, dont le dclin s'amorce, et celui de cet tat encore sans nom, o
se mlent peuple et nouvelles lites 121 . Ce nouvelle dimension symbolise par
Manon se caractrise par l'imprvisibilit, propre au plaisir, qui remet en question la
socit de privilges, prvisible et fige dans une hirarchie inbranlable 122 .
L'imprvisibilit est d'ailleurs voque par la prsence dans le roman du jeu et du

119 A Fille de Plaisir and her greluchon: Society and the Perspective of Manon Lescaut , L'Esprit
crateur, vol. XII, n02, t 1972, p. 118-128.
120 Voir ce sujet l'article de Jean Sgard, Manon et les filles de joie , dans Vingt tudes sur Prvost
d'Exiles, Grenoble, Edition littraire et linguistique de l'Universit de Grenoble, 1995, p. 139-150.
121 Lecture d'un chef d'uvre: Manon Lescaut , Annales: Economies, Socits, Civilisations, vol.
XXVI, 1971, p. 736.
122 Les commentateurs Haydn Mason (<< Money and the Establishment, Prvost (Manon Lescaut,
1731) , dans French Writers and Their Society, 1715-1800, Londres, Macmillan, 1982, chap. VI, p.
90-104) et Kavanagh (<< Chance, reading and the tragedy of experience, Prvost's Manon Lescaut ,
dans Enlightenment and the Shadow of Chance. The Novel and the Culture ofGambling in EighteenthCentury France, Baltimore, London, The Johns Hopkins University Press, 1993, p. 144-161) font pour
leur part ressortir le rle prdominant de l'argent dans le roman, affirmant que Manon synthtise la
circulation des biens et des personnes et reprsente ainsi l'imprvisibilit de la vie caractristique de
l'ordre bourgeois.

66

thme rcurrent de la chance 123. cet gard, Julia F. Costich note avec raison que
l'ide defortune, conue la fois comme fatalit, avancement social et richesse, joue
un rle beaucoup plus significatif dans le roman que l'ide d'argent I24 On peut
ajouter que l'expression bonne fortune possde galement un sens sexuel qui
explique l'importance de cette notion dans l'histoire des deux amants. Prvost donne
lui-mme dans son Manuel lexique (1755) la dfinition du motfortune :
Mot tir du latin, qui signifie hasard. Les Anciens
reprsentaient la Fortune sous la forme d'une femme, tantt
assise, et tantt debout, tenant un gouvernail, avec une roue
ct d'elle, pour marquer son inconstance; et dans sa main
une corne d'abondance 125.

Des Grieux invoque deux reprises la desse Fortune, d'une part, pour qu'elle le
dlivre du prcipice de malheurs dans lequel il est tomb et, d'autre part, pour
indiquer sa fusion avec Manon: Vnus et Fortune n'avaient point d'esclaves plus
heureux et plus tendres (ML, p. 98)126. Le chevalier invoque donc la fortune comme
responsable de sa passion, soumise au mouvement du hasard et l'inconstance, qui
occupent toutes deux des rles primordiaux dans le nouvel univers instable instaur
par Manon.
D'ailleurs, l'inconstance lie l'existence du plaisir apparat comme un des
plus grands outrages l'ordre aristocratique qui exige une rgularit de la conduite et
de la pense, une fidlit au code de valeurs et un respect du rang. Cependant, la
nouvelle ralit imprvisible ne triomphe pas encore dans le roman, puisqu'elle est
avant tout vcue par un narrateur qui refuse sa marginalit et subit la pression d'un
systme social autoritaire trs puissant. Parmi les ordres anciens qui exercent leur
123 Voir aussi ce sujet: Jean Sgard, Le jeu au XVIIIe sicle. Colloque d'Aix-en-Provence (30 avril, 1er
et 2 mai 1971), Aix-en-Provence, Edisud, 1976, p. 251-258.
124 Fortune in Manon Lescaut , The French Review, vol. XLIX, n04, mars 1976, p. 522-527.
125 Cit par: Frdric Deloffre et Raymond Picard, Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon
Lescaut, Paris, Garnier, 1965, p. 325.
126 Costich, p. 522-523.

67

contrle sur le hros, la loi du pre, stricte et rigide, l'image du systme autoritaire
de l'Ancien Rgime, s'lve maintes reprises contre la conduite dissidente du fils et
la satisfaction de son dsir. L'autorit patriarcale constitue un ordre trs puissant dans
le roman, analyse successivement par Maurice Daumas 127 , Catherine Cusset 128 et
Jean Sgard 129 , qui s'entendent tous pour dire que Manon Lescaut peint une crise de la
structure hirarchique de l'Ancien Rgime, mise en scne par la remise en question de
l'ordre traditionnel du pre. Ils insistent galement sur le cadre choisi par Prvost,
celui de la crise, qui suppose une forte rsistance du pouvoir traditionnel par rapport
l'avnement d'un phnomne qui le menace. Dans sa lecture psychosociale du roman
de Prvost, Maurice Daumas tudie l'volution du rle fondamental du pre dans la
socit du XVIIIe sicle et analyse les multiples formes de dviances (dissipation,
libertinage, dbauche, vol, irrligion, brutalit, criminalit, etc.) accomplies par la
jeunesse. Il explique que le cas de dsobissance du chevalier Des Grieux appartient
la situation de crise vcue par la jeunesse de l'poque, qui revendique
progressivement sa dviance et son droit de transgresser la loi svre de perptuation
du lignage, en tant qu'innovation et droit individuel. La crise du pre de l'poque pose
en effet le problme de la transmission du rle social et du transfert difficile des
valeurs traditionnelles dans un monde de moins en moins conforme un ordre prtabli et de plus en plus tourn vers une vrit et une ralit actuelles et individuelles,
libres du joug de la hirarchie et de la religion. Propre la Rgence, ce got
d'inventer sa propre religion, ses rites, ses temples, et d'exalter son individualit au

Le syndrome Des Grieux. La relation pre-fils au XVIIIe sicle, Paris, Seuil, 1990, 214 p.
La loi du pre et symbolique de l'espace dans Manon Lescaut , Eighteenth-Century Fiction, vol.
V, no 2, janvier 1993, p. 93-103.
129 Le monde familial de Prvost , dans L'Abb Prvost au tournant du sicle. prs. par Richard
Andrew Francis et Jean Mainil, Oxford, Voltaire Foundation, 2000, p. 65-75.
127

128

68

mpris des rgles, caractrise le hros prvostien, cependant effray par la perte des
certitudes 130 .
Ainsi, le chevalier Des Grieux vit une tension constante entre sa volont de
jouir librement et son attachement aux valeurs transmises par le pre, qui incarne les
principes de l'aristocratie et lui assure un enracinement social. Aprs sa premire
arrestation et son emprisonnement au Chtelet, le chevalier affronte son pre, mais
exprime surtout un dsir de rconciliation avec son gniteur: Je remerciai mon pre
de la bont qu'il avait de me pardonner, et je lui promis de prendre une conduite plus
soumise et plus rgle. (ML, p. 70) Mais ce qu'il ajoute ensuite rvle son vritable
choix, qui se situe du ct de Manon: Je triomphais au fond de mon cur, car de la
manire dont les choses s'arrangeaient, je ne doutais point que je n'eusse la libert de
me drober de la maison, mme avant la fin de la nuit. (ML, p. 70) Son souci de
plaire au pre se trouve donc assujetti son dsir de fuite avec Manon et son
hypocrisie tmoigne du dchirement entre son tre social et son tre authentique, qui
semblent se dissocier cet instant prcis o il revendique une libert dtache du
carcan de l'autorit patriarcale, dans le secret de son cur, lieu de prdilection pour
accueillir un plaisir socialement indigne. Le chevalier Des Grieux rejoint cet gard
l'ambassadeur, galement divis entre son dsir et son image sociale et dont la
mauvaise foi suggre une incompatibilit entre son tre intrieur et son tre social.
Bien que le chevalier exprime la volont de conserver les privilges de la
noblesse, il se met douter de son appartenance une ligne qui s'oppose ses
inclinations et le plaisir immdiat que lui procure, par exemple, l'change de regards

130

Jean Sgard note que l'esprit de la Rgence se caractrise par cette alliance contradictoire:

exaltation du plaisir et nostalgie des certitudes (( Style rococo et style rgence , p. 17.)

69

avec Manon, vient suppler tous les changes sociaux, alors qu'il lit sa destine
aussi fugitive qu'imprvisible dans les yeux de sa bien-aime:
Je vais perdre ma fortune et ma rputation pour toi, je le
prvois bien; je lis ma destine dans tes beaux yeux; mais de
quelles pertes ne serais-je point consol par ton amour! Les
faveurs de la fortune ne me touchent point; la gloire me parat
une fume ; tous mes projets de vie ecclsiastiques taient de
folles imaginations; enfin tous les biens diffrents de ceux que
j'espre avec toi sont des biens mprisables, puisqu'ils ne
sauraient tenir un moment, dans mon cur, contre un seul de
tes regards. (ML, p. 82)

Dans cette dclaration euphorique, le chevalier renonce aux avantages que lui procure
sa naissance et prfre s'abandonner au hasard d'une existence instinctive, qu'il lit
dans le regard spontan de Manon. Le chevalier chante dans ce passage l'insolence
des destines qui s'unissent en marge des conventions, dans le rve goste conduit
par le plaisir qui dfie toutes les conceptions sages du bonheur, en levant
comme Souverain Bien celui de l'amour, ultime plaisir bien loign de celui vant par
picure, synonyme d'indolence, de repos de l'me et d'quilibre intrieur. Au
contraire, le chevalier semble tent par l'agrable disharmonie du plaisir, par une
constante rinvention de sa destine, au risque de perdre la certitude et la permanence
du bonheur. Le hros demeure pourtant incertain face la lgitimit de cette vie
dracine et le passage en question tmoigne aussi de sa prise de conscience d'une
perte significative des marques de son ancienne noblesse. En somme, travers le
discours du chevalier qui oscille entre l'expression douloureuse d'une peur lie la
perte de repres et l'affirmation rconfortante et joyeuse de la supriorit du mode de
vie qu'il choisit avec Manon, Prvost voque l'ambivalence propre la transition
d'une vie sociale d'aristocrate, harmonieuse et prvisible, et une existence
marginale, drgle et hasardeuse.

70

La discorde entre le plaisir et le monde

La dynamique sociale du plaisir est donc conflictuelle et forme une vritable

discorde intrieure chez le hros, l'image de la tension qui caractrise la socit
autoritaire du dbut du XVIIIe sicle, qui rprime le dsordre et encadre les tendances
non-conformistes. En effet, l'attrait pour le plaisir place le hros dans un quilibre
prcaire par rapport un ordre social qui le menace constamment: Nous tions dans
le dlire du plaisir, et le glaive tait suspendu sur nos ttes. Le fil qui le soutenait allait
se rompre. (ML, p. 173) L'image de l'pe de Damocls suspendue au-dessus de la
tte des amants rappelle la fragilit du bonheur fond sur l'abandon au plaisir,
accompagn d'un risque constant de dsquilibre, surtout pour un tre encore
imprgn de la rigidit des lois tyranniques de l'Ancien Rgime.
Dans une lecture politique du roman inspire de la rflexion de Michel
Foucault l3l , Pierre Saint-Amand analyse le systme disciplinaire en place dans Manon
Lescaut et considre que l'intrt romanesque rside justement dans la tension

intrieure entre l'effort de normalisation et sa cassure permanente par les

protagonistes\32. Il explique que le pouvoir et la justice, omniprsents dans Manon
Lescaut, forment une pression constante sur la libert des jeunes amants qui

pratiquent dans tout le roman un jeu agonal avec l'ordre et se soustraient du

monde de la prvision et du programme 133 . Saint-Amand remarque que le chevalier

prend plaisir une srie d'actes qui exigent de sa part [ ... ] l'instantanit du
131 Surveiller et punir: la naissance de la prison, Paris, Gallimard, 1975,318 p. (L'tude porte sur les
dispositifs de contrle et de dressage de l'Ancien Rgime.)
132 L'aube des disciplines: Manon Lescaut , Eighteenth-Century Fiction, vol. VIII, n03, avril 1996,
p. 344. Saint-Amand situe d'ailleurs le roman, comme Sgard, dans le contexte immoral de la fin du
Grand Sicle et non pas pendant la Rgence. Place la fin du rgne de Louis XIV (entre 1712 et
1716), l'action du roman illustre en effet la crise des valeurs et la dchance des milieux aristocratiques,
tout en inaugurant une rflexion sur la socit de la Rgence, l'avnement d'une nouvelle ralit toute
frache dans l'esprit de Prvost au moment de l'criture (1730). Saint-Amand considre que Si
Prvost, prospectivement, en dnonant le libertinage des dernires annes du Grand Sicle, jette un
clin d'il dnonciateur sur la Rgence, peut-tre peut-on projeter sur les annes Louis XV une gale
critique des rigueurs secrtes de l'autorit. (p. 354) Nous appuyons cette interprtation.
133 Ibid., p. 347.

71

jugement, de l'invention, et le calcul de l'artifice\34. En effet, la pratique d'actes

illgaux semble procurer un sentiment d'autonomie et de libert tout fait jouissifs, en
ce qu'elle dlivre une spontanit rprime par le systme social rgulateur. Il est
possible d'affirmer que par les mcanismes de rsistance l'autorit, Des Grieux
connat en effet une forme de jouissance propre la pratique contre le pouvoir 135 , mais
le contrle exerc par celui-ci entrave significativement cette envole libratrice.
Saint-Amand insiste d'ailleurs longuement sur la srie de pouvoirs disciplinaires qui

docilisent Des Grieux tout autant qu'ils le castrent\36 , l'image de l'autoritarisme

de l'ge classique qui prvaut dans le roman. Diana Guiragossian dclare mme que

Manon Lescaut constitue un roman plutt conservateur sur le plan de la justice

criminelle, laquelle les amants n'chappent pas et contre laquelle ils se rvoltent
encore moins 137. Insistant sur l'arbitraire et la cruaut des mesures de rpression prises
contre le chevalier et Manon, Guiragossian suggre que le roman de Prvost peint la
socit du dbut du sicle o la justice est encore trs oppressive et les individus trs
peu enclins se rvolter contre un ordre tout-puissant.
En dfinitive, l' hrosation du dsordre par le chevalier des Grieux,
voque par Saint-Amand, participe la contestation de l'ordre ancien, mais de
manire tempre. Prvost illustre l'tat d'une socit o la pnalit est omniprsente,
mais il rend surtout compte de l 'hostilit de la socit envers une individualit
menaante. Au fil du texte, le hros semble en effet se dissocier de plus en plus de son

tre social, pour accder une nouvelle identit, personnelle et sensible. Dans un

Ibid.
Walter E. Rex (<< Manon'Hidden Motives , dans The Attraction of the Contrary. Essays on the
Literature of the French Enlightenment, Cambridge University Press, 1987, chap. XII, p. 17-25) voque
la puissance du plaisir coupable et de l'nergie destructive, propres aux socits trs rgles.
136 L'aube des disciplines: Manon Lescaut, p. 35l.
137 Manon Lescaut et la justice criminelle sous l'Ancien Rgime , StVEC, vol. LVI, 1967, p. 679691.
134
13S

72

affront final avec son pre, le chevalier rompt avec le code de valeurs traditionnel et
invoque la loi du cur, plus puissante qu'aucune autre:
C'est l'amour, vous le savez, qui a caus toutes mes fautes.
Fatale passion! Hlas! n'en connaissez-vous pas la force, et
se peut-il que votre sang, qui est la source du mien, n'ait
jamais ressenti les mmes ardeurs? L'amour m'a rendu trop
tendre, trop passionn, trop fidle, et peut-tre trop
complaisant pour les dsirs d'une matresse toute charmante;
voil mes crimes. (ML, p. 183)

En lgitimant ses dsordres sociaux par une sensibilit exacerbe, le chevalier

s'individualise et valorise la loi naturelle contre la loi sociale, prsente comme
contre-nature et inconciliable avec le plaisir. la noblesse du sang, le hros oppose
donc celle du cur et suggre que le dsordre est naturel l'homme, contrairement
l'ancienne conception de la nature ordonne, conduite par le devoir social. Le pre
dclare en effet son fils : Vous tes d'un naturel si doux et si aimable [ ... ] que je
ne peux comprendre les dsordres dont on vous accuse (ML, p. Ill) et voque par l
l'association ncessaire entre la nature douce de l'homme et son obissance sociale.
Au terme de leur dernier entretien, le pre et le fils vivent une sparation tragique et le
fils abandonne un pre barbare et dnatur. (ML, p. 192) Pour le chevalier, son
pre a contrevenu aux devoirs normaux qu'il avait envers lui, il s'est dnatur , car
il a perdu le caractre naturel d'un pre qui consiste aimer et protger ses enfants.
Cette rupture semble donc marquer l'opposition fondamentale entre la socit et la
nature, d'ailleurs releve par Jean Sgard dans son tude sur l'importance de la loi
familiale dans l'uvre de Prvost 138 . Le critique note que dans les romans de Prvost,
la loi sociale de l'Ancien Rgime n'a rien de naturel et que les pres expriment cette
artificialit laquelle s'opposent les fils, reprsentants de l'ordre du cur contraire
celui des valeurs sociales. La dviance sociale du chevalier, bien que modre, vient
138 Le monde familial de Prvost , dans L'Abb Prvost au tournant du sicle. prs. par Richard
Andrew Francis et Jean Mainil, Oxford, Voltaire Foundation, 2000, p. 65-75.

73

donc confirmer un refus de la socit d'accepter des tres qui se dfinissent selon leurs
curs plutt que selon leur rang, alors que le hros troque sa famille et son
enracinement social pour l'amour et le plaisir. Il conquiert ainsi une nouvelle
identit dtache des liens collectifs: Tout l'univers n'est-il pas la patrie de deux
amants fidles? Ne trouvent-ils pas l'un d'un l'autre, pre, mre, parents, amis,
richesses et flicit? (ML, p. 199)
Relgu en marge d'une socit qui refuse l'expression de l'individualit, le
chevalier constate donc un fait minemment significatif une poque o de nombreux
moralistes lgitiment le plaisir en affirmant qu'il confirme une sociabilit naturelle et
participe l'ordre du monde. En effet, lorsque notre hros s'exclame: Par quelle
fatalit [ ... ] suis-je devenu si criminel? L'amour est une passion innocente; comment
s'est-il chang, pour moi, en une source de misres et de dsordres? (ML, p. 103), il
faut certainement comprendre que le droit de l'homme la jouissance libre ne se
conforme pas aux rgles d'une socit qui refuse les mouvements spontans au sein de
sa structure trs ordonne. Pour Prvost, le plaisir ne renforce pas l'harmonie sociale,
illa menace plutt et forme une disharmonie entre l'tre de plaisir et la socit.

La lutte des plaisirs individuels

La Grecque moderne abonde d'ailleurs dans ce sens, suggrant le passage d'un

code de valeurs aristocratiques un code plus individualiste. Alors que Manon
Lescaut est fond sur une hirarchie sociale trs forte, mise en pril par la loi du

plaisir, la Grecque moderne met en scne la crise de l'ordre hirarchique traditionnel

vid de son sens et de toute autorit transcendante, et menac par l'individualisme qui
commence poindre dans cette socit post-Rgence de 1740. L'absence d'autorit
lgitime dans le roman constitue le premier signe de cet effondrement de la hirarchie,

74

autant au niveau de la reprsentation sociale, morale et politique du roman, qu'au

niveau de la narration, comme le dmontre Walsh dans sa thse 139. L'ouverture du
roman prsente d'emble le narrateur comme une figure d'autorit chancelante: Ne
me rendrai-je point suspect par l'aveu qui va faire mon exorde? [ ... ] j'abandonnerai
le jugement au lecteur (GM, p. 55). Selon Walsh, l'absence de figure d'autorit dans
la Grecque moderne tmoigne d'une volution socio-historique :
The predominant absence of paternal (and maternaI) figures in
the novel suggests the shifting and unstable models of
authority in eighteenth-century France; the characters in
Prvost's novel gravitate toward questionable models of
authority and of desire in an increasingly individualistic
society. [It] cornes the individual's desire to define a new role
in society, and to overcome the rigidity of social hierarch/ 40 .

En effet, l'autorit du pre, si puissante dans Manon Lescaut, semble anantie

ou du moins travestie dans la Grecque moderne, alors que l'ambassadeur incarne un
pre ambigu, instable et contradictoire et que le pre de Thoph vend sa fille, qu'il
lui est inconnu et inutile dans la vie. L'ambassadeur prtend, d'une part, refuser
d'exercer une autorit sur celle qui devient son lve, et, d'autre part, il manifeste une
profonde ambivalence quant l'ducation qu'il lui transmet, inculquant des valeurs
qu'il refuse par la suite. Un vritable renversement de la hirarchie s'effectue
d'ailleurs lorsque Thoph ramne son matre l'ordre, lui montrant l'cart de sa
conduite par rapport aux principes revendiqus:
[ ... ] elle me conjura d'ouvrir les yeux sur ce tableau, et de ne
pas souffrir plus longtemps qu'une indigne passion
m'aveuglt. Elle me rappela ce que je devois ma naissance,
mon rang, l'honneur mme et la raison, dont j'avois servi
moi-mme lui donner les premires ides [ ... ] (GM, p. 233234).

139 Abb Prvost's Histoire d'une Grecque moderne: Figures of Authorify on Trial, thse, Universit
de Californie, Santa Barbara, 1993,200 p. Reimp., Birmingham, Summa Publications, 2002, 179 p.
140 lbid,p. 12-l3.

75

Invalide par l'ducateur, la formation sociale de Thoph perd alors sa lgitimit et

rvle l'effondrement de la hirarchie. Comme le souligne Shirley Jones, la Grecque
moderne est un roman d'ducation qui interroge la validit des concepts que la socit

prche plus qu'elle ne pratique, comme la vertu et la libert, et leur relation avec la
recherche du bonheur 141 La commentatrice fait d'ailleurs la distinction entre Manon
Lescaut et la Grecque moderne en ce que le premier roman illustre une alination

sociale, tandis que le second se veut le rcit d'un processus de socialisation 142 En
effet, si Manon mne Des Grieux renverser l'ordre social, Thoph apprend plutt
se socialiser, tout en faisant la lumire sur l'absurdit des contraintes imposes par la
socit, souvent tournes en drision par l'auteur qui fait preuve de scepticisme
l'gard des discours idologiques. L'ambassadeur duque la jeune esclave pour la
rendre socialement acceptable 143 , mais cette fabrication sociale 144 vient en fait
remettre en cause les valeurs et les idaux prns par la socit.
Par exemple, l'idal de libert revendiqu par l'ambassadeur se rvle
totalement quivoque, alors que notre hros promet Thoph une libert qu'il ne
respectera jamais.
Suivez votre penchant, lui dis-je, et ne vous formez point de
crainte, ni de ma part ni de celle d'un autre, car vous n'tes
plus esclave; et je vous rends les droits que j'ai sur vous et sur
votre libert. (GM, p. 69)

premire vue, la nouvelle condition offerte Thoph contraste normment avec la

structure tyrannique du srail, cependant, la relation de matre disciple qui s'instaure

entre l'ambassadeur et Thoph rend cette libert problmatique, alors que le

141 Virtue, Freedom and Happiness in the Histoire d'une Grecque moderne , Nottingham French
Studies, vol. XXIX, no 2, automne 1990, p. 24.
142 Ibid.
143 Ibid., p. 27.
144 Jonathan Walsh, Abb Prvost's Histoire d'une Grecque moderne: Figures of Authority on Trial, p.
29.

76

diplomate trouve dans sa position hirarchique le moyen de lgitimer son dsir, et

reproduit ainsi la dynamique du pouvoir propre au srail. Comme le soulignent Alan J.
Singerman 145 et Emita B. Hill 146 , le motif de la libert dans le roman est tout fait
illusoire, cause de la relation quivoque qui s'installe entre les hros et de
l'ambivalence du narrateur. Celui-ci dclare par exemple: Je me fais une violence
mortelle pour vous laisser matresse de votre cur ; mais si vous l'accordez un autre,
votre duret causera ma mort (GM, p. 159), ce qui suggre que la libert dont jouit
Thoph se trouve assujettie son propre dsir, et donc quivoque.
L'ensemble de la problmatique sociale du roman repose donc sur la mauvaise
foi du narrateur qui annule sa crdibilit en incarnant une figure d'autorit totalement
illgitime, en invoquant tout au long du rcit des valeurs nobles qui servent justifier
un dsir inavouable, se disant retenu par [ses] principes d'honneur (GM, p. 168),
mais osant en revanche dclarer: [ ... ] ce n'toit pas non plus d'une femme sur qui
j'avois acquis tant de droits, et qui s'toit livre d'ailleurs moi si volontairement, que
je devois attendre des excs de rserve et de biensance. (GM, p. 135)
Contradictoire, le discours de l'ambassadeur tourne donc en drision le code de
valeurs aristocratiques; et au fur et mesure que Thoph acquiert une indpendance
d'esprit, qu'elle s'individualise travers ses lectures, elle dcouvre les limites de sa
libert. mesure qu'elle veut exercer ses droits, revendiquer ses propres dsirs, elle se
heurte aux dsirs de l'autre qui lui font obstacle.
[ ... ] elle concluoit qu'il ne convenoit, ni elle qui avoit
rparer autant de dsordres que d'infortunes, de s'engager
dans une passion qui n'toit propre qu' les renouveller ; ni
moi, qui avais t son matre dans la vertu, d'abuser du juste
empire que j'avais sur elle [ ... ] (GM, p. 204).

145 Relecture ironique de l'Histoire d'une Grecque moderne, Cahiers de ['Association

internationale des tudes franaises, no 46, 1994, p. 355-370.
146 Virtue on Trial: A Defense ofPrvost's Thoph , StVEC, vol. LXVII, 1969, p. 191-209.

77

Lucide, Thoph dnonce l'abus d'autorit exerc par son librateur et revendique son
propre dsir, min par l'intrt goste de l'ambassadeur.
Prvost prsente donc l'chec d'un idal de sociabilit naturelle qui concilierait
les intrts de chacun, les plaisirs ncessaires concourant un ordre simple, une vie
harmonieuse. La Grecque moderne renvoie l'image d'une ambivalence fondamentale
de l 'homme dans une socit qui encourage simultanment le sacrifice et la
satisfaction du dsir individuel. Dans une lettre envoye l'ambassadeur, Thoph,
due par les frquentes crises de jalousie de son sauveur, dnonce d'ailleurs
l'hypocrisie de l'idologie soi-disant galitaire revendique par la socit occidentale:

quel est dsormais le partage qui me convient? Est-ce de rpondre vos dsirs ou
ceux du slictar, lorsque je trouve dans les lumires que vous m'avez inspires autant
de juges qui les condamnent? (GM, p. 142) La contradiction releve par Thoph
tmoigne de l'impossible harmonisation des dsirs individuels. Prvost s'oppose ainsi
aux conceptions trs optimistes sur le plaisir de la premire moiti du XVIIIe sicle,
comme celle de Lvesque de Pouilly, auteur de l'article sur le plaisir de
l'Encyclopdie, qui affirme avec optimisme que le plaisir unit l'individu au monde.

Ces agrments ont leur source dans l'attention qu'a eu la

Nature de former les hommes de faon, que malgr l'amourpropre qui les divise, ils sont tous membres d'un mme corps.
Chacun d'eux a son mouvement spar, dont l'intrt
personnel est le centre; et tous ces mouvements particuliers et
passagers, font partie du mouvement universel et immense, qui
a pour centre le bien gnral 147

Selon Lvesque de Pouilly, qui dveloppe une conception utilitariste du plaisir, il y a

une unit profonde qui lie tous les amours-propres et se justifie dans l'ordre du monde
par une finalit lie l'ide d'une harmonie naturelle, rductible un ordre
mathmatique simple. La conception du plaisir comme principe unificateur et

147

Thorie des sentiments agrables, p. 133-134.

78

universel, comme principe cosmique d'amour et de vie sociale, morale et politique, est
tranger Prvost, qui prfre peindre, en homme lucide, l'impossible rconciliation
entre l'ordre social et l'inclination naturelle de l'homme pour le plaisir, caractrise
par une absence de finalit, un abandon au hasard et une individualit arrogante. cet
gard, les personnages de Prvost se dissocient des croyances naves en une grande
rconciliation entre l'homme et le monde chres au XVIIIe sicle et plaident plutt
pour une extrme division de l'tre l'intrieur d'une socit qui choue conjuguer
les volonts individuelles.
Catherine Cusset interprte d'ailleurs la Grecque moderne comme le passage
du sujet aristocratique au sujet individualiste et moderne, travers le conflit vcu dans
la conscience du personnage de l'ambassadeur 148 En effet, le hros plaide
constamment pour une morale du dsintressement directement hrite de l'thique
aristocratique, qui prne le sacrifice comme absolu moral, mais dissimule un motif
tout fait incompatible avec elle, soit le motif purement individuel et intress du
plaisir qu'il compte obtenir de Thoph. Le narrateur tmoigne par son hypocrisie de
sa peur de la rprobation sociale.
Ainsi non seulement j'avois encore tout le mrite de ma
gnrosit, mais il m'toit tomb plus d'une fois dans l'esprit
que si elle et t connue de nos Chrtiens, je n'aurois pas
vit la censure des gens svres, qui m' auroient fait un crime
de n'avoir pas employ pour le bien de la religion, ou pour la
libert de quelques misrables captifs, une somme qu'ils
auroient crue prodigue mes plaisirs. (GM, p. 73)

Il justifie donc constamment la respectabilit de son geste par un faux dtachement et

exprime par l un besoin constant de lgitimer son dsir aux yeux de la socit.
Jonathan Walsh explique que le roman de Prvost illustre ainsi le dilemme moral
148 La Loi de l'intrt ou la naissance du sujet moderne dans l' Histoire d'une Grecque moderne de
l'abb Prvost , dans Le travail des Lumires: pour Georges Benrekassa, Caroline Jacot Grapa et al
(d.), Paris, Champion, 2002, Colloques, Congrs et Confrences sur le Dix-huitime sicle ,
volume 8, p. 289-299.

79

d'une socit qui privilgie l'intrt individuel au dtriment de la sociabilit et de

l'intrt public.
La socit peinte dans le roman est d'ailleurs de plus en plus empreinte d'une
morale proche de l'idologie utilitariste. L'utilitarisme en tant que doctrine morale et
politique, aurait t fond par Jeremy Bentham vers 1780 et se dfinit comme un
systme moral et juridique visant le bonheur, qui peut tre obtenu grce un calcul
rationnel. Le plaisir, la peine, l'intrt, l'utilit et la prfrence seraient les lments
fondamentaux de ce calcul 149 . Le terme anglais utilitarianism est atrribu John
Stuart Mill et serait donc anachronique par rapport l' uvre de Prvost, mais le
thme de l'harmonisation des intrts individuels et du critre thique de l'utilit
sociale occupent dj les esprits en cette premire moiti du XVIIIe sicle. Alors que
s'enracine une pense utilitaire chez certains moralistes franais, la Grecque moderne
met en doute la possibilit d'accorder simplement les amours-propres au sein d'une
collectivit.

ce propos, dans une tude qui porte sur la nature des changes dans la
Grecque moderne, Walsh 150 interprte la relation entre les deux hros du roman en
termes conomiques, pour montrer l'apparition de l'utilitarisme dans les rapports
sociaux l'poque de Prvost1 51 . Walsh explique que l'auteur tourne ainsi les codes
de comportement aristocratiques en drision par le rapprochement des changes
sociaux avec des notions conomiques telles la loi de la rciprocit, la notion de
gnrosit et de dette. Cette poque charnire de 1'histoire, o l'intrt individuel
commence dominer les relations sociales, serait marque par l'apparition de la Fable
149 Carole Dornier, Morale de l'utile et Lumires franaises: Duclos, Considrations sur les
murs de ce sicle (1751), StVEC, vol. CCCLXII, 1998, p. 16.
150 Real and Symbolic Exchange , dans Abb Prvost's Histoire d'une Grecque moderne: Figures of
Authority on Trial, p. 33-40.
151 Walsh n'voque aucun moment dans son tude que la doctrine utilitariste n'existe pas encore
l'poque de Prvost. Il faut tre prudent et considrer chez Prvost des signes prcurseurs de
l'utilitarisme, mais pas la prsence du systme moral tel qu'il sera conu quelques dcennies aprs.

80

des abeilles de Mandeville, dont une premire version est parue en 1705, qui constitue

une rflexion sur le bonheur de la collectivit bas sur la satisfaction des besoins
individuels et la conscience des consquences de son action sur les autres 152. Or la
conception de Mandeville, qui suggre que l'gosme de l'homme est l'avantage du
groupe, est clairement refuse par Prvost, qui peroit les plaisirs des hommes comme
instables et plus forts que leur volont de paix sociale. D'ailleurs, dans sa nouvelle vie
de femme libre, Thoph choisit ironiquement le clotre et exprime ainsi sa dsillusion
devant un monde conduit par des intrts individuels, ainsi que par la possession de
biens matriels et par des plaisirs gostes.
Se faisant un chagrin de tous ses plaisirs et du genre de vie
qu'elle menoit, elle venoit me demander la permission de se
retirer dans un couvent. [ ... ] Que fais-je dans le tumulte d'une
ville telle que Paris? Les flatteries des hommes
m'importunent. La dissipation des plaisirs m'amuse moins
qu'elle ne m'ennuie. (GM, p. 281.)

Au terme de sa dcouverte de la socit europenne et de sa totale dvotion pour une

morale vertueuse incompatible avec le monde de plaisirs qu'elle ctoie, Thoph
prfre se retirer dans un couvent et retrouver la vie clotre du srail plutt qu'une
libert dissipatrice. Prvost propose ainsi une satire des relations sociales domines
par une pense froide et calculatrice, trangre l'instantanit du plaisir.
En somme, devant la ncessit d'un compromis social dans la jouissance,
chre aux philosophes de la seconde moiti du XVIIIe sicle, et initie par des
penseurs comme Mandeville ou Voltaire, pour qui le plaisir est conu comme le
moteur de la prosprit publique, Prvost fait tat d'un scepticisme incisif. Il explore
l'tat d'une socit de moins en moins hirarchise, o l'autre devient une menace la
libert personnelle et o l'affrontement des volonts individuelles remplace peu peu

152 Voir ce sujet: Roy Porter et Marie Mulveys Roberts (ed.), Pleasure in the Eighteenth Century,
New York, New York University Press, 1996, p. 6-8.

81

un idal harmonieux de paix et d'unit sociales. Dans Manon Lescaut, le hros trouve
dans lajouissance une reconnaissance de sa nature profonde, porteuse d'une forme de
marginalit sociale agrable, de drglement fcond. En revanche, la Grecque
moderne tmoigne d'une harmonisation difficile de l'individu avec la socit sans la

prsence d'une autorit transcendante. En dfinitive, Prvost peint l'chec de l'utopie

sociale qui accueille les plaisirs individuels simplement, travers le tableau d'une
poursuite du plaisir qui ne fait pas avancer vers le bien gnral, l'ordre et le progrs.

82

Chapitre IV : Disharmonie morale: le plaisir quivoque

Le plaisir ne cre pas seulement une disharmonie sociale chez Prvost, mais il
brouille aussi la morale. La dialectique du plaisir et de la vertu alimente les rflexions
et les controverses depuis l'Antiquit, tout tour examine par les Stociens, les
picuriens, les moralistes chrtiens et tous les penseurs du plaisir, philosophes, potes
ou romanciers, attentifs, notamment, au dilemme de la raison et de la passion. Prvost
revisite cette problmatique morale et donne une rsonance nouvelle au thme de
l'amour fatal, qu'il innocente par le recours la conception du penchant naturel de
l'homme pour le plaisir. Cependant, la justification morale de la jouissance par la
nature, chre aux moralistes et romanciers du dbut du XVIIIe sicle, n'est pas simple
en ce qu'elle suppose plusieurs interprtations contradictoires, lies l'ambigut de la
notion de nature, explore par Jean Ehrard dans son imposante thse 153 L'quivoque
rside dans la double dfinition de la nature, la fois source de plaisir et fondement
de valeurs thiques, et qui peut ainsi reprsenter le besoin inn, instinctif de l'homme,
soit le plaisir dans sa forme la plus simple; mais aussi un idal rationnel de l'homme
civilis, qui conoit la vertu comme la chose la plus naturelle du monde, bien qu'elle
soit soumise une conception morale acquise. Entre ces deux conceptions se trame
donc un chapitre passionnant de la pense morale du XVIIIe sicle qui concerne la
conciliation problmatique du droit la jouissance et de la vertu comme devoir.
Prvost conoit la nature de l'homme fondamentalement innocente, mais il ne
la prsente ni bonne, ni mauvaise, par un refus d'appliquer une morale systmatique
aux instincts humains. Son hdonisme renvoie une conception de la vertu trs
particulire, o la mfiance face l'esprit de systme se lie l'anti-dogmatisme pour

153

L'ide de nature en France dans la premire moiti du XVIIIe sicle.

83

fonder une morale essentialiste, qui refuse de catgoriser le comportement humain en

termes de bien et de mal. Le plaisir se prsente donc comme une manifestation
loquente de cette nature innocente de l'tre soumis aux impratifs de la sensibilit,
loin de l'idal vertueux de l'thique traditionnelle.

Relativisme moral

A. Kibdi Varga considre que Prvost pose le problme de la vertu et du

plaisir de manire neuve, en ce qu'il conserve une ambigut dans le traitement de la
fatalit de la passion. Alors que le roman classique expose l'quilibre prcaire entre la
passion et la vertu pour aboutir au sacrifice de la premire au bnfice de la seconde,
Varga rappelle que l'originalit du hros prvostien repose sur son adhsion la
fois lucide et irrationnelle, donc ambigu, sa passion qui l'loigne de l'idal
classique 154 La lucidit du chevalier dans son choix d'une vie immorale tmoigne en
effet de l'affaiblissement de la biensance, et l'irrationalit suggre un aspect
fondamental de sa morale, plus instinctive que rflchie. La complexit du plaisir
rside dans cette contradiction entre la conscience et l'exprience des personnages,
caractrises par leur incompatibilit, ce qui vient ainsi brouiller l'cart entre le bien et
le mal. Varga ajoute que pour Prvost: l'ambigut est nette: le malheur, fruit de la
passion, fait partie du bonheur, et le bonheur fait partie de la vertu 155 . Par
l'association de la vertu et du malheur, Prvost contredit l'ide d'un bonheur acquis
par une conduite morale raisonnable et suggre que la passion, bien que difficile et
douloureuse, fait aussi partie du bonheur, insparable qu'elle est de l'exprience du
plaisir. Jean Ehrard note galement que la grande innovation de la pense morale de
Prvost rside dans son affirmation que la vertu est le fruit du malheur et de
154 La dsagrgation de l'idal classique dans le roman franais de la premire moiti du XVIIIe
sicle , StVEC, vol. XXVI, 1963, p. 987.
155 Ibid, p. 987.

84

l'adversit et sa dmonstration que l'attrait du plaisir nous entrane loin des voies
d'une saine morale 156 . Dans cette revendication de la vocation au malheur, Robert
Mauzi affirme que les personnages prvostiens annoncent la mythologie du malheur
de la fin du XVIIIe sicle 157
Ainsi, Prvost s'loigne du rationalisme d'une certaine morale naturelle qui
postule que la moralit est facile et naturelle, qu'elle s'inscrite dans la nature des
choses . Ehrard prcise que le trait le plus caractristique de la pense morale du
demi-sicle, c'est une ide de l'homme [ ... ] rassurante: un optimisme foncirement
conservateur - puisqu'il consiste nier, non sans mauvaise foi, la ralit du mal
[ ... ]158

. Le romancier illustre plutt l'cart profond entre les croyances morales et

leur exercice, entre l'idal de vertu et l'exprience du plaisir, incompatible avec tout
absolu. Comme le rappelle Jeanne Monty, Renoncour, le narrateur des Mmoires et
aventures d'un homme de qualit, dclare que le got du plaisir des sens est oppos

directement celui de la vrit 159 . Cette ide soutenue par Prvost dans l'ensemble
de ses romans, tmoigne de la valeur subjective du plaisir et des divergences entre la
sensation et la morale, dans une ralit qui s'oppose l'application d'une vrit
gnrale. L'exemple de Des Grieux, lev dans la plus saine morale, vertueux,
l' humeur naturellement douce et tranquille (ML, p. 56), mais soudainement
entran dans l'immoralit la plus totale, exprime cette nature profonde de l'tre qui se
manifeste dans la pratique. Raymond Picard considre que l'ambigut du roman
rside dans cette conception de Prvost qui tente de dmontrer que la vertu est du
domaine de la nature profonde des tres, et que les actions accomplies, bien souvent,

L'ide de nature en France dans la premire moiti du XVIIIe sicle, p. 363.

L'ide du bonheur dans la littrature et la pense franaises au XVIIIe sicle, p. 24.
158 L'ide de nature en France ... , p. 341.
159 Les romans de l'Abb Prvost: procds littraire et pense morale , StVEC, vol. LXXVIII,
1970, p. 39.
156
157

85

ne manifestent pas cette nature 160 . En fait, Prvost semble refuser de reprsenter la
vertu comme un absolu parce que les actions humaines ne correspondent pas la
ralit essentielle des tres, sujets au changement et des comportements qui varient
selon la situation et l'environnement.
Des Grieux n'avoue-t-il pas, lors de son clbre entretien avec son ami
Tiberge, figure emblmatique du bien moral 161, o il tente de justifier son choix de vie
avec Manon: la voie par o je marche est malheureuse (ML, p. 119), et je
reconnais ma misre et ma faiblesse. Hlas! oui, c'est mon devoir d'agir comme je
raisonne! mais l'action est-elle en mon pouvoir? (ML, p. 121). Les opinions sont
trs partages quant la porte religieuse de cette scne et sans s'tendre indfiniment
sur la signification jansniste du roman, analyse ad nauseam, il importe de noter la
contradiction releve par le chevalier Des Grieux entre la conscience du malheur et
l'impossibilit de demeurer fidle son raisonnement, alors qu'il se dit port malgr
lui des actions fort loignes de ses idaux moraux. Rappelons que la doctrine
jansniste, hritire de la spiritualit de saint Augustin, postule que l'homme dchu est
infailliblement port au mal et que son salut dpend de la grce efficace, accorde aux
seuls prdestins. Le jansnisme nie donc le libre arbitre de l'homme. cet gard,
Anne Loodegaard 162 offre certainement la meilleure interprtation du discours de Des
Grieux, qu'elle considre comme une phase mdiane dans la conviction religieuse du

160 Le problme de la vertu: la figure quivoque de Manon Lescaut , dans De Racine au Parthnon.
Essais sur la littrature et {'art l'ge classique, Paris, Gallimard, 1977, p. 202. Patrick Coleman
avance pour sa part que pour Prvost, la pratique de la vertu ne peut tre dtermine que par
l'exprience . (<< From the Mmoires to Manon: Mourning and Narrative Control in Prvost ,
Nottingham French Studies, vol. XXIX, n02, automne 1990, p. 8.)
161 Tiberge a fait l'objet de plusieurs interprtations: pour Alan J. Singerman, Tiberge incarne la charit
et Manon la concupiscence (<< Lecture augustinienne de Manon Lescaut dans L'Abb Prvost:
l'amour et la morale, Genve, Droz, 1987, p. 35-73); pour Anne Loodegaard, Tiberge est un
jsuite/moliniste qui incarne l'optimisme religieux (<< Lecture jansniste de Manon Lescaut , Revue
Romane, vol. XXV, n01, 1990, p. 92-115.)
162 Lecture jansniste de Manon Lescaut , Revue Romane, vol. XXV, nO 1, 1990, p. 92-115.

86

hros, qui passe par un rejet de la conviction moliniste l63 soutenue par Tiberge et
incompatible avec la passion (premire phase), pour ensuite trouver dans le
jansnisme une explication logique sa situation (phase mdiane), et finalement
caresser l'espoir d'avoir reu la grce (troisime phase). Aprs avoir pris conscience,
lors de son premier affrontement avec Tiberge, que la raison ne suffit pas le conduire
vers le bien, l'attrait pour la passion tant trop puissant, Des Grieux adopte en effet le
discours jansniste pour expliquer sa seconde chute avec Manon. Il se dit prdestin
la perdition et renonce au bonheur cleste au profit du bonheur terrestre: le bonheur
que j'espre est proche, et l'autre est loign; le mien est de la nature des peines,
c'est--dire sensible au corps, et l'autre est d'une nature inconnue, qui n'est certaine
que par la foi (ML, p. 119). Le jansnisme sert donc de discours justificateur au
chevalier, mais, comme l'ont montr plusieurs critiques, il s'agit d'un jansnisme de
cur 164 , d'une christianisation d'un univers paen l65 ; bref, le jansnisme sert de
prtexte pour justifier un comportement immoral, par l'argument de la prdestination

Par ailleurs, l'affirmation de Loodegaard qui considre le jansnisme comme

un message idologique de Prvost lui-mme nous semble inexacte. Pour Des Grieux,
tout se vaut pour justifier le choix d'une vie de plaisir et Prvost semble dnoncer
l'quivalence des discours idologiques pour lgitimer une conduite qui n'a
finalement rien de moral. En effet, Prvost confronte dans ses romans des systmes de
valeur qui s'annulent parce qu'ils s'quivalen. Comme le souligne Jean-Paul Sermain,
163 Loodeggard explique le molinisme en ces termes: Pour les molinistes, la chute d'Adam n'a pas
entirement corrompu l'humanit; une grce suffisante tant accorde tous, il dpend de chacune de
choisir le bien et, partant, de mriter ce salut qui, pour les jansnistes, tait gratuit. (p. 93) Le
molinisme suppose donc le libre arbitre humain que refuse le jansnisme.
164 Ibid., p. 99.
165 Frdric Deloffre et Raymond Picard, Signification de Manon Lescaut , dans Prvost, Manon
Lescaut, Paris, Classiques Garnier, 1965, Nouv. d. rev. par Frdric Deloffre en 1990, p. cxxxiv.
166 Ce point de vue est entre autres soutenu par Jean Sgard, Prvost romancier, Paris, Corti, 1968, et
Frdric Deloffre et Raymond Picard, Signification de Manon Lescaut , dans Prvost, Manon
Lescaut, Paris, Garnier, 1965.

87

les personnages de Prvost se partagent, et s'opposent, en fonction du choix qu'ils

font entre trois systmes de valeurs diffrents: celui de la religion, celui de l'honneur,
celui du plaisir 167 Le systme de valeur du plaisir dsigne ici la recherche effrne
du plaisir par les reprsentants de l'tat et les membres les plus fortuns de la haute
socit parisienne, dans laquelle Des Grieux trouve un appui pour justifier sa vie avec
Manon 168 , et non pas l'ide de plaisir telle qu'elle est incarne par Manon, comme une
ralit profonde de l'tre. Sermain montre que le chevalier plaide la cause de l'amour
devant les conceptions traditionnelles de la morale et qu'il annule la valeur de chaque
discours. Par exemple, Des Grieux oppose l'argumentation de Tiberge l'avantage de
l'abandon aux plaisirs du monde et de la chair et utilise les mmes ides de
prdestination ou de nature humaine qui servent au discours religieux. Des Grieux
voque en effet le motif de l'esprance qui justifie sa recherche du plaisir et d'un
bonheur terrestre, qu'il compare celui du bonheur cleste. Il trouve galement une
justification dans le discours mondain et donne son pre des exemple clbres de
la haute socit parisienne qui vit du plaisir, du jeu et de la dpense (ML, p. 184). En
ce qui concerne le discours aristocratique, Des Grieux remplace la noblesse de sang
par celle du cur, dans une invocation la sensibilit comme source d'honneur,
justifiant encore une fois sa passion. Par la dnonciation des impostures de la
rhtorique, Prvost illustre que tout discours moral est toujours de porte trs
limite, et le plus souvent compltement inefficace 169 , car il sert lgitimer des
comportements contradictoires et quilibre des attitudes contraires.
Autant dans la Grecque moderne, o les principes moraux appris par Thoph
se rvlent vides de sens dans leur application rigoureuse, artificielle et idaliste, que
167 Manon Lescaut ou les impostures de la persuasion , dans Rhtorique et roman au dix-huitime
sicle. L'exemple de Prvost et de Manon Lescaut (1728-1724), Oxford, The Voltaire Foundation,
1985, StVEC, vol. CCXXXIII, p. 74.
168 Ibid, p. 74.
169 Ibid, p. 77.

88

dans Manon Lescaut, o la morale choue expliquer un comportement passionn,

irrationnel et indfinissable, Prvost rejette les systmes de valeurs dogmatiques et
illustre l'quivoque du plaisir, une pratique dtermine par des lois amorales. Sermain
cerne d'ailleurs trs bien ce relativisme chez l'auteur, qui estime que la passion est
une force anarchique qui renverse tous les ordres et n'en saurait fonder aucun 170 . En
effet, le scepticisme et le relativisme sont chez Prvost des principes illustrs la fois
dans la reprsentation de l'impossible cohabitation du plaisir ou de la passion et des
systmes moraux, et dans l'absence de jugement qui exprime son refus de faire des
romans thse l71 , lui qui prfre montrer la mise en pratique difficile de la morale.
Comme l'indique Paule Rosmorduc, Prvost n'ignore, ni n'approuve, ni ne
condamne la faute mais en cherche le comment et le pourquoi J72.

La morale ambivalente du sentiment

Ainsi, le plaisir se prsente constamment dans son opposition avec toute

catgorisation morale parce qu'il appartient la pratique plutt qu'au monde des
ides, et qu'il reste indiffrent la notion de vertu, tiquette appose par les discours
spculatifs sur une ralit o seules les expriences peuvent servir de modles. Le
thme du plaisir s'offre donc comme une illustration privilgie de l'chec du
raisonnement moral dans la vie relle. Une des premires proprits du plaisir chez
Prvost, sa temporalit propre, contredit d'ailleurs la morale. En effet, la spontanit,
qui porte le plaisir un constant renversement entre en contradiction directe avec
l'tre moral, dfini dans la dure. ce sujet, Catherine Cusset insiste sur le conflit

Manon Lescaut ou les impostures de la persuasion , p. 76.

L'ouvrage admirable de Jean Sgard (L'abb Prvost. Labyrinthes de la mmoire, Paris, P.U.F.,
1986, crivains , 239 p.) illustre l'absence de conclusion morale aux romans prvostiens prsents
comme des qutes sans fin, alambiques dans le labyrinthe de la vie reprsent par la narration ouverte,
indcise et contradictoire.
172 Le monde moral de Prvost: une dynamique des passions.
170

171

89

entre la dtermination physique du plaisir qui s'exprime dans l'instant et la continuit

de l'tre moral, soumis un systme de valeurs tablies qui ne tiennent absolument
pas compte du moment prsent et de son influence sur l'individu 173 Le chevalier
dclare par exemple: La vertu eut assez de force, pendant quelques moments, pour
s'lever dans mon cur contre ma passion [ ... ] Mais ce combat fut lger et dura peu.
La vue de Manon m'aurait fait prcipiter du ciel [ ... ] (ML, p. 94). L'immdiatet du
plaisir relgue tout instant les principes moraux au placard, et renverse l'ordre et la
rigueur que commande la vertu. Ainsi, travers la fuite du temps moral, le personnage
prvostien dcouvre une instabilit naturelle, propre l'exprience du sentiment,
profondment ambivalent: Tous mes sentiments n'taient qu'une alternative
perptuelle de haine et d'amour, d'esprance ou de dsespoir, selon l'ide sous
laquelle Manon s'offrait mon dsir. (ML, p. 74)
Prvost suggre en effet, travers tous ses romans, que l'ambivalence est une
des grandes lois psychologiques de l'homme soumis une morale de l'exprience. La
dcouverte du chevalier Des Grieux de cette disparition soudaine du sens moral au
contact de la passion, s'exprime dans un passage tout fait loquent.
Que les rsolutions humaines soient sujettes changer, c'est ce
qui n'ajamais caus d'tonnement; une passion les fait natre,
une autre passion peut les dtruire; mais quand je pense la
saintet de celles qui m'avaient conduit Saint-Sulpice, et la
joie intrieure que le Ciel m'y faisait goter en les excutant,
je suis effray de la facilit avec laquelle j'ai pu les rompre.
S'il est vrai que les secours clestes sont tous moments d'une
force gale celle des passions, qu'on m'explique donc par
quel funeste ascendant on se trouve emport tout d'un coup
loin de son devoir, sans se trouver capable de la moindre
rsistance et sans ressentir le moindre remords. (ML, p. 78)
Il voque ainsi la puissance de l'instant malheureux qui peut tout moment venir
dtruire les bonne rsolutions et confirme l'ide qu'il n'y pas de principes moraux qui

173

Les romanciers du plaisir.

90

tiennent dans la pratique du plaisir, parce que celle-ci implique une dtermination
physique constamment renouvele, qui rvle la vraie nature temporelle de l'tre.
Dans la pratique du plaisir, il n'y a pas de place pour le remords car la seule chose qui
compte rside dans le moment prsent, la satisfaction immdiate et la spontanit
irrflchie. Le secours cleste et le devoir moral deviennent donc totalement
impuissants devant l'ordre instinctif de la jouissance, circonscrite par des
dterminismes physiologiques et la finitude de l'tre.
De ce fait, Prvost semble croire en une morale du sentiment qui rvle la
nature profonde de l'tre par des moments cruciaux, qui dvoilent une sensibilit
discontinue dans la pratique, mais qui rpond l'impratif physique et irrationnel du
sentiment. Ainsi, le besoin supple au devoir moral dans l'exprience qu'aucune
thique ne peut soutenir. Dans la Grecque moderne, la morale est vritablement
prsente comme une construction mentale arbitraire, inapte rgir les relations
humaines concrtes. Applique littralement par Thoph, la morale cre une distance
entre les deux personnages qui peut tre interprte comme la distance entre les
systmes de pense et l'exprience de la vie. La vertu devient pour l'ambassadeur la
ruine de tous [ses] dsirs , car prise trop la lettre par lajeune Grecque, elle s'oppose
en tout la versatilit de l'exprience humaine et la relativit du sentiment.
L'ducation de Thoph sert donc critiquer le conformisme moral et le rationalisme
excessif, incompatibles avec l'exprience sensible. D'ailleurs attire par une
impression de familiarit, par la clart et la simplicit des notions que lui enseignent
l'ambassadeur, la conversion de Thoph illustre parfaitement la vacuit du discours
moral fig, fond sur l'attrait de la pense pour l'ordre:
Les noms de vertu, d'honneur, et de conduite, dont je n'eus
pas besoin d'autre explication pour me former une ide,
s'attachrent mon esprit, et s'y tendirent en un moment,
comme s'ils m'eussent toujours t familiers. (GM, p. 87)

91

La beaut et la facilit des principes moraux se prsentent dans le roman comme une
imposture du discours, dont l'ordre s'oppose la vraie nature de l'homme, soumise
l'anarchie du sentiment. Thoph compare d'ailleurs l'ordre du discours sens de
l'ambassadeur un agrable instrument [ ... ] entendu pour la premire fois qui
s'accorde avec l'ordre de [ses] propres ides (GM, p. 87). Prvost prsente donc
la morale comme une harmonie qui tente l'homme parce qu'elle simplifie la vie, mais
elle est profondment illusoire, car elle ne s'applique pas la ralit sentimentale de
l 'homme, contradictoire, ambivalente et physique. cet gard, Suzanne Carroll note
que les romans de Prvost peignent l'chec des systmes qui se revendiquent
universels et se rvlent en fait relatifs. Prvost dveloppe en effet une critique des
courants idologiques dominants au XVIIIe sicle par l'intermdiaire d'une remise en
cause constante des codes de valeurs sans cesse sujets une rinterprtation d'un
point de vue l'autre 174 . La Grecque moderne constitue un des meilleurs exemples de
cet anti-dogmatisme revendiqu par Prvost qui illustre la relativit des systmes de
pense et la vacuit des conventions sociales parfois alinantes.

Une morale sensible de l'intuition

Prvost fonde donc son uvre sur une morale du sentiment, qui combine une
thique de l'exprience une philosophie naturelle. D'une part, la passion, le plaisir et
toutes les expriences sentimentales font driver la morale vers les sphres sensibles
de l'tre humain sur lesquelles elle n'a pas de prise et, d'autre part, la nature de
l'homme, son essence propre, s'oppose l'ordre, car elle est fondamentalement
intuitive, oppose aux systmes. Dans sa peinture de la faiblesse morale, Prvost
174 Systems in conjlict. The work of the abb Prvost as a critique of Enlightenment ideologies, thse de
Ph. D., Johns Hopkins, 1973.

92

expose en effet une nature de l'homme ni corrompue ni vertueuse, simplement

conduite par des pulsions irrationnelles. Les hros abandonnent le cadre de l'thique
et dcouvrent la vraie valeur de l'tre, intrieure, originelle et instable. Cette nature
dsordonne se rvle par le plaisir, en ce que ce dernier lie les dimensions instinctive
et morale de l'tre et qu'il rpond au besoin inn de l'homme, telle une force
anarchique qui provoque une disharmonie. Le chevalier Des Orieux s'exclame par
exemple: passant tout d'un coup l'extrmit oppose, je retournai vers elle, ou
plutt je m'y prcipitai sans rflexion (ML, p. 166). En ce sens, Prvost rejoint la
pense de John Locke sur la nature humaine, non pas conue vertueuse la base, mais
soumise la dtermination de l'environnement et de l'exprience individuelle,
modele par la sensation 175 En effet, Des Orieux incarne l'homme naturel qui

agit par instinct et qui fait ce qui lui plat, non ce qu'il doit 176 . Il rpond ainsi
ses exigences intrieures et rejoint le sensualisme locken, qui postule que la vrit se
trouve en chaque tre, selon l'exprience et le sentiment prouv en soi-mme.
Un passage de la Grecque moderne vient d'ailleurs illustrer la tentative de
Prvost pour innocenter le plaisir par une forme de sensualisme, ou du moins par une
justification physiologique. Prsente sur le mode comique, l'explication de
l'ambassadeur sur la facilit avec laquelle il se dtache des plaisirs physiques suggre
en effet que le plaisir est dtermin par des causes biologiques. Dans ce passage, le
narrateur a recours une thorie qui rappelle celle des humeurs, pour se persuader
qu'il peut troquer le plaisir physique pour des plaisirs innocents .
L'impression que la beaut fait sur tous les sens divise l'action
de la nature. Et ce que je nomme les facults naturelles, pour
loigner des ides qui paratraient sales, remonte ainsi par les
mmes voies qui l'ont apport dans les rservoirs ordinaires,
Essai philosophique concernant l'entendement humain, trad. Pierre Coste, Amsterdam, Schelte,
1700.
176 Jeanne Monty, Les romans de l'Abb Prvost: procds littraire et pense morale , StVEC, vol.
LXXVIII, 1970, p. 17-63.
175

93

se mle dans la masse du sang, y cause cette sorte de

fermentation ou d'incendie, en quoi l'on peut faire consister
proprement l'amour, et ne reprend la route qui le fait servir
l'acte du plaisir, que lorsqu'il y est rappel par l'exercice (GM,
p. 153).
tonnant, ce passage dcrit la fois le voyage de la liqueur sminale dans le corps et
le dsir amoureux purement psychique, dans une runion du concret et de l'abstrait de
assez curieuse. Le narrateur voque l'trange phnomne de la fermentation 177
pour dcrire le passage du plaisir physique un plaisir idalis, dans une description
du processus qu'on appellerait aujourd'hui la sublimation sexuelle . travers ce
discours physiologico-moral, qui renvoie une causalit circulaire o chaque partie de
l'tre communique, Prvost suggre que le plaisir est un mcanisme biologique,
naturel, indpendant des notions morales et dtermin par des causes physiques.
Prvost tente donc de cerner la complexit de la dtermination du plaisir, la fois
physique et psychique, aux confins du corps et de l'me, mais surtout caractrise par
son dplacement d'une sphre l'autre. Qu'il soit senti ou rflchi, libr ou contenu,
le plaisir se promne en effet dans les zones conscientes et inconscientes de l'homme
et ne se laisse pas fixer.
En dfinitive, Prvost postule qu'avant la raison, les codes moraux et la
sagesse, il yale sentiment, qui dfinit l'tre dans son essence, et ce malgr les
comportements qui peuvent tre jugs immoraux. La vritable nature de l'homme
rside dans la sensibilit, qui supple au raisonnement. Deloffre et Picard voquent
d'ailleurs la morale essentialiste de Prvost 178 , qui innocente les lans spontans de la
nature, tant que le fond de sensibilit est bon, tant que l'tre demeure fidle sa vrit

177 Jean Starobinski (<< Diderot et les chimistes , dans Action et raction.' Vie et aventures d'un couple,
Paris, Seuil, 1999, La Librairie du XXe sicle , p. 53-97) analyse le concept de fermentation , li
aux notions de propagation, d'assimilation et la mtamorphose chimique qui rapproche l'explication
physiologique de la sensibilit humaine.
178 Signification de Manon Lescaut , dans Prvost, Manon Lescaut, Paris, Classiques Garnier, 1965,
Nouv. d. rev. par Frdric Deloffre en 1990, p. c-clxiii.

94

intrieure. Manon est prsente innocente malgr ses gots dbauchs parce qu'elle
possde, aux yeux du chevalier, une nature profonde qui est bonne: elle pche sans
malice , elle est lgre et imprudente; mais elle est droite et sincre (ML, 170).
Cette figure quivoque de la nature se prsente donc innocente mais non pas
vertueuse: elle agit spontanment selon les lans de son intuition, au gr du plaisir qui
la porte et l'exclut de la morale. Son plaisir est d'ailleurs prsent comme un

amusement , un badinage et Des Grieux dclare: le got qu'elle y avait pris

m'avait paru si naturel, et sa gaiet sentait si peu l'artifice, que ne pouvant concilier
des apparences si constantes avec le projet d'une noire trahison, je fus tent plusieurs
fois de lui ouvrir mon cur. (ML, p. 147) Bien que Prvost montre Des Grieux dupe
du charme magntique de Manon, son innocence, prouve par l'argument de son
irresponsabilit, tmoigne d'une volont de l'auteur de mettre en vidence la
dcouverte d'un cart fondamental entre la bont essentielle de l'tre et ses actions,
souvent indiffrentes une morale dogmatique et systmatique.
Pourquoi la passion du chevalier Des Grieux et de Manon est-elle innocente?
En quoi la jalousie excessive de l'ambassadeur envers la jeune Grecque n'est-elle pas
coupable? La rponse se trouve dans la morale sensible du romancier qui peint le
duel infernal entre l'inclination et la vertu sans conclure aucune culpabilit et
prsente par l les limites de l'exprience humaine influence par la force du plaisir,
moteur tout-puissant, mais aussi happe par une volont de faire le bien, de suivre une
conduite morale qui s'accorde sa propre vrit plutt qu'aux constructions
fallacieuses de la morale dogmatique. Prvost tente donc de former une morale de

l'intuition, o il saisit le fonctionnement physique et psychique des pulsions de

l'homme et examine leur valeur morale. Ainsi, la contradiction inhrente la

95

satisfaction du besoin inn et la construction d'un tre moral, ncessaire

l'quilibre, fonde le dilemme des personnages prvostiens.

96

Chapitre V : Disharmonie psychologique: le plaisir inquiet

S'il y a dsquilibre moral chez les personnages de Prvost, leur affectivit se
trouve galement drgle au contact de la loi du plaisir, qui branle l'unit de
l'homme et redfinit une psychologie nouvelle. Chacun s'entend pour dire que Prvost
observe avec un rare discernement le dvoilement du cur humain et dveloppe une
reprsentation de l'homme qui annonce la modernit, en ce qu'elle possde les germes
d'une dynamique de l'inconscient et rvle les contours nbuleux de l'individu.
travers ce qu'on peut donc appeler sa psychologie du plaisir , Prvost peint
l'homme hors des normes de la raison, l o se fonde son vritable moi, son identit
propre et nigmatique. Le terme psychologie dsigne ici non pas une doctrine ou
un systme conscient de l'auteur, mais la peinture qu'il fait de l'me humaine, la
manire dont il comprend et reprsente les sentiments de l'homme, et qui rvle sa
conception de la vie mentale et affective des tres dans le contexte philosophique et
pistmologique de l'poque. Nous employons le terme dans son acception moderne
d'tude des processus mentaux, et d'aprs la manire dont il est compris l'poque de
Prvost. En effet, pour comprendre l'homme prvostien et son rapport au plaisir, il
faut examiner le fonctionnement de sa vie psychique, qui, nous le verrons, s'enracine
dans une mtaphysique empreinte de thologie, ainsi que dans une philosophie propre
la premire moiti du XVIIIe sicle. Ainsi, notre analyse se penche sur la
caractrisation des personnages et la manire dont Prvost reprsente les tats d'me
et analyse le sentiment humain au contact du plaisir.

97

Une psychologie du mystre

L'hdonisme prvostien se fonde en effet sur une reprsentation particulire de

la sensibilit qui implique un jeu de forces caractris par l'absence de rgle et la perte
de contrle et dont le transport constitue certainement un des pivot central, comme le
souligne d'ailleurs Catherine Cusset. Cette dernire dcrit le transport comme un
sentiment extrme qui implique une totale absence de matrise de soi, physique et
rationnelle 179 Li autant la joie qu' la fureur, le transport accompagne le plaisir
dans les romans de Prvost, et correspond un dplacement de l'tre vers un nouvel
ordre de choses (ML, p. 81), une forme de dcentrement du sujet et la perte de la
fixit de l'identit. Dfini par le Dictionnaire de Furetire comme un trouble de
l'me d la violence des passions , le transport est, d'aprs Sgard, la
manifestation physique d'une motion irrpressible 180 . Le caractre incontrlable de
ce mouvement imptueux qui habite les personnages de Prvost apparat en effet
reprsentatif de la conception que se fait l'auteur de l'motion dans nos deux romans.
Dans Manon Lescaut, le transport du plaisir cre par exemple des mouvements
tumultueux dont le chevalier Des Grieux est pouvant (ML, p. 81). Il ajoute:
Je frmissais, comme il arrive lorsqu'on se trouve la nuit dans une campagne
carte [ ... ] on y est saisi d'une horreur secrte [ ... ] (ML, p. 81). Le

frmissement du transport suggre la peur, l'pouvante et la surprise lies

l'extase, ainsi que l'extrme violence du sentiment soudain, irrsistible et menaant
pour l'identit fonde sur le connu, la constance et l'immobilit. Il s'agit d'un
dplacement, d'une circulation de l'nergie proche de l'enthousiasme, o le hros est
saisi par une force qui le dpasse et le soulve jusqu'au dlire, mais qui le fait aussi
vaciller jusqu'au vertige. Le chevalier se dit enflamm tout d'un coup jusqu'au

179
180

Manon, ou le plaisir , p. 33.

Manon Lescaut, Paris, Garnier-Flammarion, 1995, note, p. 222.

98

transport (ML, p. 59) et devient tmraire, osant s'avancer vers Manon, lui qui tait
pourtant timide et facile dconcerter . En effet, le transport prive le hros de la
tranquillit pour l'amener une ardeur inquite, tumultueuse et pouvantable ,
mais aussi nouvelle et rvlant une face inconnue de sa personnalit.
Cette rvlation faite dans l'panchement du plaisir ou de la douleur se
caractrise donc par la perte de la raison et de la conscience, alors que le personnage
se voit littralement alin, comme l'ambassadeur renvers par la prsence de
Thoph:
La voix, le mouvement, la rflexion, toutes mes facults
naturelles toient comme suspendues par l'excs de mon
tonnement et de ma confusion. Je me serois prcipit dans un
abme, s'il s'en toit ouvert un devant moi, et la seul ide de
ma situation me paroissoit un tourment insupportable. [ ... ] il
falloit que cet tat ft en effet bien violent, puisque le premier
domestique que je rencontrai fut alarm de l'altration de mon
visage (GM, p. 234-235).
Sous le choc de l'motion, le diplomate perd donc ses facults naturelles , le
contrle de soi et devient comme tranger lui-mme, alors que l'altration du visage
suggre fortement une alination de l'esprit, comme le souligne Jean Sgard 181 Le
corps semble donc dvoiler une vrit intrieure inavoue et l'tat mental illustr dans
ces scnes d'extrme motion est celui du dchanement des forces de la nature,
puissances obscures qui jaillissent la surface de l'tre. Prvost choisit de peindre
l'homme aux prises avec certains mouvements du cur indescriptibles, pour montrer,
d'une part, l'extrme confusion propre aux vritables joies, aussi teintes de peur et
d'incomprhension et, d'autre part, la singularit dconcertante de l'motion pour
celui qui la ressent et se voit priv des moyens de la saisir rationnellement.

181

Manon Lescaut, Paris, Garnier-Flammarion, 1995, note, p. 314.

99

L'alination psychologique est un des thmes majeurs de Prvost, qui aime

analyser le sentiment qui se drobe chez des personnages soumis la fatalit de
l'amour et aux alas d'une sensibilit excessive. Le chevalier se voit constamment
confront l'obscurit de son tat psychologique et transmet cette incomprhension
au lecteur, dconcert par le doute du narrateur, qui devient un tre psychologique
impntrable:
Je demeurai [ ... ] dans un tat qui me serait difficile dcrire;
car j'ignore encore aujourd'hui par quelle espce de
sentiments je fus alors agit. Ce fut une de ces situations
uniques auxquelles on n'a rien prouv qui soit semblable. On
ne saurait les expliquer aux autres, parce qu'ils n'en ont pas
ide; et l'on a peine se les bien dmler soi-mme, parce
qu'tant seuls de leur espce, cela ne se lie rien dans la
mmoire, et ne peut tre rapproch d'aucun sentiment
connu. (ML, p. 100)
Des Grieux suggre ici, par la singularit et l'irrductibilit de ses tats d'me, une
forme d'irrationalit du sentiment qui caractrise la sensibilit exacerbe des tres
prvostiens, qui se voient isols du monde extrieur et plongs dans le secret de leur
conscience intrieure. Jean-Louis Bory voque le pouvoir mystrieux qui n'offre pas
de prise la volont ni la raison 182 pour dcrire le dsordre psychologique de ces
hros trangers eux-mmes. En effet, le mystre, qui sert souvent dcrire le
sentiment extrme chez Prvost, suggre l'inaccessibilit de la vie psychique et
affective, cache, secrte et rserve aux initis, aux tres capables de lire l'me,
d'entrer dans les tnbres de la conscience. L'ambassadeur de la Grecque moderne
exprime galement son dsarroi devant son tat psychologique, son aveuglement face
aux pulsions physiques qui surgissent en lui: On prendra l'ide qu'on voudra des
motifs qui m'chauffrent le sang. J'ignore moi-mme de quelle nature ils toient.
Mais je me levai avec des mouvemens que je n'avois jamais sentis (GM, p. 112).

182

Manon ou les dsordres du monde , p. 138.

100

L'alination et l'aveuglement sont donc deux composantes de ce qu'on pourrait

appeler la psychologie du mystre de Prvost, qui suggre la prsence de
mouvements cachs et subjectifs de l'me humaine, propres la dynamique
individuelle du sentiment, irrductible un systme unique et o la confusion d'esprit
se rapproche de celle du mystique. Jean Rousset insiste d'ailleurs sur la vrit
subjective et dforme qui rsulte de la forme autobiographique et de l'importance
accorde l'motion chez Prvost, et explique l'aveuglement des personnages par leur
vie affective trop fconde: Chez Prvost, l'motion intense aveugle la conscience et
obscurcit le regard 183 .
Alors que le roman classique explique l'amour tragique par une fatalit
destructrice et universelle, le roman de Prvost illustre donc la variabilit
psychologique de l'homme au contact du plaisir, lorsqu'il est confront la face
cache de son tre. Ainsi, la vie affective des hros prvostiens ne rpond pas aux
grandes lois universelles, mais se dfinit plutt selon chaque individu. Paul Hazard
souligne d'ailleurs que chez notre romancier, l'homme devient la mesure de toute
chose1 84 et considre que les romans de Prvost participent la naissance de la
conscience individuelle en ce qu'ils adoptent le point de vue de l'individu 185. La
reprsentation de l'homme s'y avre en effet proche de celle du roman psychologique
moderne, qui scrute la particularit du sentiment dans ses manifestations internes,
sujettes de nombreuses interprtations et lies une dynamique o plusieurs forces
interagissent. Paule Rosmorduc insiste d'ailleurs sur la psychologie dynamique 186
de Prvost, qui peint l'homme en constante volution et en proie au combat entre des
183 Prvost romancier: la forme autobiographique , dans L'Abb Prvost. Actes du Colloque d'Aixen-Provence (20-21 dcembre 1963), Paris, Ophrys, 1965, Publication des Annales de la Facult des
Lettres d'Aix-en-Provence , n050, p. 197-205, et Le centralisme autobiographique: Prvost , dans
Narcisse romancier, Paris, Corti, 1973, p. 202.
184 La Crise de la conscience europenne, 1685-1715, Paris, Gallimard, 1968,429 p.
185 Paul Hazard et ses tudiants amricains, tudes critiques sur Manon Lescaut, Chicago, The
University of Chicago Press, 1929, 113 p.
186 Le monde moral de Prvost: une dynamique des passions.

101

forces conscientes et inconscientes. L'auteur reproduit en effet les mouvements

naturels de l'tre humain, qui surgissent et forment un flot contradictoire o il n'y
a aucun dirigisme. Le plaisir fait partie de ces forces secrtes, qui naissent
spontanment dans le corps et conquirent la psych selon divers chemins, faisant
jaillir chez le hros une profusion d'motions nouvelles, indfinissables et
constitutives du moi fluctuant qui annonce la modernit.
La reprsentation de la sensibilit de Prvost s'apparente ainsi la
psychologie des profondeurs dcrite par Batrice Guion 187, qui rappelle qu'il est
frquent de parler d'une psychologie qui aborde les terrae incognitae de
l' inconscient propos de Pierre Nicole (1625-1695) et des moralistes du XVIIe
sicle. Dans ses Essais de morale (1675) et son Trait de la grce gnrale (1655
1692), Nicole, qui est d'ailleurs une des grandes figures du jansnisme de l'poque,
traite de ce qu'il nomme les penses imperceptibles , pour voquer le nonconscient , ces ides non conues, mais senties, et qui s'expriment de manire
indistincte et confuse. Il est intressant de noter que Nicole insiste sur le fait que ces
penses s'opposent aux exigences cartsiennes de clart et de prcision, qu'elles
chappent la conscience claire, mais nous influencent et rgissent notre
comportement. Cette reconnaissance de forces chez l'homme qui agissent en lui son
insu semble correspondre l'ide que Prvost se fait de la vie psychique de l'homme,
par la peinture de personnages aveugls, mus par des forces obscures et gouverns par
un flot d'motions dchanes, incontrlables et irraisonnes. Ses personnages sont en
effet attentifs aux messages qui leur viennent de la partie de l'me que ne gouverne
pas la raison. D'ailleurs, dans La Grecque moderne, l'ambassadeur fait lire Nicole

Conscient et non-conscient dans la pense morale de Pierre Nicole , dans Entre picure et
Vauvenargues, principes et formes de la pense morale, Jean Dagen (dir.), Paris, Champion, 1999, p.
179-203.

187

102

Thoph l88 , et il faut souligner que le processus mental dfini par Nicole comme un
des mcanismes majeurs des penses imperceptibles, les ruses de l'amour-propre ,
est d'ailleurs un des pivots central de l'intrigue du roman. Nicole rflchit en effet au
fait que l'homme se laisse conduire par son dsir et ce qui flatte ses penchants ,
qu'il est gouvern par l'amour-propre, mais qu'il dissimule ce dsir qui chappe la
conscience. Cette interprtation se rapproche de la manire dont Prvost peint ses
personnages, dchirs entre leur dsir et les exigences de la biensance et de la vertu,
entre le non-conscient et les scrupules de la conscience. On peut donc affirmer que
Prvost participe la psychologie des profondeurs , qui pose entre autres les
questions thiques du libre-arbitre et de la volont de l'homme travers la peinture
de la dpossession de soi, omniprsente chez le hros prvostien, qui s'interroge sans
cesse sur la source de son garement et la cause de ses malheurs.
D'ailleurs, une des caractristiques de la psychologie prvostienne consiste
librer une affectivit autrefois contenue ou raisonne. Prvost observe en effet,
travers l'exprience du plaisir, l'explosion de la vie motive de l'tre dans ses
multiples manifestations. cet gard, l'analyse d'Odile A. Koryl89 prsente
l'influence dterminante de l'motion chez le romancier qui participe selon elle la
naissance d'une nouvelle sensibilit marque par une psychologie affective trs
novatrice. Alors que Racine laisse s'exprimer une force qui s'apparente une forme
d'inconscient archaque, en le reprsentant par un monstre, comme le Minotaure dans

Phdre, Prvost fait un effort pour dcouvrir le mcanisme l'origine du sentiment

qui s'extriorise par des symptmes physiques. Selon Kory, cette libration extrieure
est le signe d'une forme de pulsion inconsciente o l'motion vient la surface au lieu
188 Dans la formation de Thoph, l'ambassadeur lui fait lire les Essais de Nicole et La Logique de
Port-Royal, qu'il croit propre lui former le jugement (GM, p. 206).
189 Subjectivity and Sensitivity in the Novels of the Abb Prvost, Paris/Bruxelles/Montral, Didier,
1972, 135 p.

103

d'tre contenue, et ce par des symptmes comme les larmes, verses profusion par
les personnages. Les larmes sont en effet la frontire du corps et de l'me, et
reprsentent l'aspect extrieur de l'motion qui s'exprime avec une extrme violence
et rvlent le rle primordial de la sensation dans la caractrisation des personnages,
qui sont dfinis par leurs lans motifs excessifs et leur incapacit rprimer leurs
inclinations. Dans un passage de Manon Lescaut, les deux amants sont reprsents
incapables de contenir leur motion qui surgit en ruption: Je sentis en un instant
qu'elle les [ses mains] mouillait de larmes. Dieux! de quels mouvements n'tais-je
point agit! Ah ! Manon, Manon, repris-je avec un soupir, il est bien tard de me
donner des larmes [ ... ] (ML, p. 165) On remarque que les exclamations spontanes
du narrateur semblent d'ailleurs accentuer l'effet d'explosivit du sentiment. Dans la

Grecque moderne, bon nombre de passages expriment galement cette instabilit

motive vacue par des symptmes physiques, comme dans une des scnes tragiques
o l'ambassadeur laisse dborder son affectivit, contenue et inavoue: la chaleur
qui m'avoit emport tant d'tranges dmarches s'toit non-seulement soutenue, mais
comme augmente pendant cette explication [ ... ] (GM, p. 233). La chaleur laisse
ensuite la place des frayeurs mille fois plus vives , puis une perte de totale de
contrle de soi, lorsque Thoph se jette genoux devant lui et verse une abondance
de larmes qui lui ta pendant quelques moments la libert de parler .
L'ambassadeur est alors si vivement agit par [ses] propres mouvements , qu'il se
trouve sans force pour la relever (GM, p. 233). Prvost prsente ainsi ses
personnages mus par une nergie incontrlable qui les domine et les affecte
physiquement, par cet incomprhensible qui rappelle l'inconscient et qui se rvle
par des signes physiques, des pulsions instinctives et comme naturelles .

104

La mtaphysique du sentiment
En accordant de l'importance la sensation physique et l'motion irrflchie
et instinctive, Prvost dfinit une sorte de sensualisme psychologique tout fait
moderne o chaque motion dtermine la personnalit de 1'homme et o il valorise les
passions fortes et le dsordre qui les accompagnent 190. En effet, le romancier prsente
le chevalier Des Grieux comme une tre excessif et hypersensible:
Il y a peu de personnes qui connaissent la force de ces
mouvements particuliers du cur. Le commun des hommes
n'est sensible qu' cinq ou six passions, dans le cercle
desquelles leur vie se passe, et o toutes leurs agitations se
rduisent. Otez-leur l'amour et la haine, le plaisir et la douleur,
l'esprance et la crainte, ils ne sentent plus rien. Mais les
personnes d'un caractre plus noble peuvent tre remues de
mille faons diffrentes; ils semblent qu'elles aient plus de
cinq sens, et qu'elles puissent recevoir des ides et des
sensations qui passent les bornes ordinaires de la nature. Et
comme elles ont un sentiment de cette grandeur qui les lve
au-dessus du vulgaire [ ... ] (ML, p. 111).
Le discours du chevalier valorise une motivit intense rserve un groupe exclusif
et privilgi d'tres capables de vivre un nombre illimit de passions. Cette analyse
tendancieuse du systme des passions de Descartes remet en cause l'universalit de la
psychologie humaine, alors que Prvost propose l'ide que l'exprience d'motions
varies enrichit l'tre humain et lui donne accs des sphres inconnues de sa
personnalit. L'homme se redfinit donc selon les motions qui l'habitent,
caractrises par leur dmesure et leur instabilit, et ne russit jamais fixer son
identit. Prvost rejoint ainsi la psychologie sensualiste de Locke, qui se traduit par
l'ide d'une vrit partielle, prouve en nous-mmes et oppose l'esprit de systme.
Chez notre romancier, l'importance accorde la vrit du cur fonde en effet une

190 cet gard, notre romancier peut tre rapproch de Stendhal, matre du roman psychologique, qui
admire l'ardeur et l'exaltation sentimentales, ainsi que l'lan chaotique qui les caractrise. Mary Eliot
Ford peroit d'ailleurs chez Prvost un culte de l'nergie pr-stendhalien (( Sensibility and
Happiness in the Novels of the Abb Prvost , thse de Ph. D., Columbia, 1971, p. 61.), alors que les
mouvements tumultueux de l'homme se prsentent comme les principes de sa vie intrieure.

105

qute centre sur l'analyse du sentiment, qui cre une forme de mysticisme
psychologique dans lequel le hros tente de dcouvrir le principe l'origine de son
tre, concdant son aventure une dimension mtaphysique, tout en demeurent
attentif la ralit physique.
Ainsi, Prvost construit travers ses rcits une espce de psychologie
intrieure de ses narrateurs, qui expriment la fois la spontanit de la nature et le
besoin d'encadrer, de comprendre une ralit qui se drobe l'analyse. Les romans,
composs comme des confessions qui mlangent le naturel la prciosit, suggrent
la fusion entre la simplicit et la dmesure, comme si l'exaltation et l'outrance taient
naturelles au sentiment, mais qu'elles renvoyaient une vrit simple de l'tre, qui
chappe chacun de ceux qui tentent d'en dcouvrir le sens. Pour crer un effet
d'authenticit, Prvost reproduit des dialogues exalts entre les deux amants, o le
style direct et les exclamations contribuent un effet de naturel sincre et spontan:
Perfide Manon! Ah ! perfide! perfide ! [ ... ] Que prtendezvous donc? m'criais-je encore. Je prtends mourir, rponditelle, si vous ne me rendez votre cur, sans lequel il est
impossible que je vive. Demande donc ma vie, infidle!
repris-je en versant moi-mme des pleurs, que je m'efforais
en vain de retenir; demande ma vie, qui est l'unique chose qui
me reste te sacrifier; car mon cur n'ajamais cess d'tre
toi. (ML, p. 81)

Prvost peint ici le langage du cur, o, travers le vocabulaire amoureux de son

temps, il dveloppe une reprsentation exaspre du sentiment, o le sens du tragique
et du religieux semble se lier l'expression de l'intriorit de l'homme. Les rfrences
la mort, au sacrifice et au don de soi suggrent en effet la porte mystique de

l'amour, qui devient un nouveau Dieu pour les amants, alors que le langage du cur
devient une forme de discours religieux.

106

Effectivement, il Y a chez Des Grieux un sentiment de la fatalit, du surnaturel

et du religieux qui renvoie constamment au mystre, mais la qute mystique se rfre
dornavant l'amour, et donc ce qui est ressenti au-dedans plutt qu' une
dimension spirituelle universelle. Le vocabulaire mystique omniprsent dans le roman
cre donc le heurt entre la plnitude de la sensation vcue dans le plaisir et le vide
spirituel qui l'accompagne, entre la ralit physique et l'appel de l'absolu: Ciel,
comment traitez-vous avec tant de rigueur le plus parfait de vos ouvrages? Pourquoi
ne sommes-nous pas ns l'un et l'autre avec des qualits conformes notre misre?
(ML, p. 179) Des Grieux invoque le ciel tous moments et emploie les expressions

fatal , funeste et coup du destin qui donnent sa qute une dimension la

fois tragique et mtaphysique. Cependant, son seul absolu est Manon: Elle me tient
lieu de gloire, de bonheur et de fortune (ML, p. 138), et son seul objet de qute est
l'amour: L'amour est plus fort que l'abondance, plus fort que les trsors et les
richesses (ML, p. 135). Le nouveau mysticisme de l'amour est donc un mysticisme
du sentiment individuel plutt qu'universel et dbouche sur l'inquitude, plutt que
sur une vrit ternelle.
On peut d'ailleurs rapprocher certains aspects de la reprsentation de l'motion
de Prvost du courant quitiste de la fin du XVIIe sicle. Cette doctrine mystique
qui fait consister la perfection chrtienne dans un tat continuel de quitude et d'union
avec Dieu, o l'me devient indiffrente aux uvres et mme son propre salut

191

semble pourtant bien loigne du sentiment inquiet des personnages de Prvost, mais
le credo de l'intriorit, dvelopp par Jeanne Guyon dans son Moyen court et trs

facile pour l'oraison (1687), qui affirme que Dieu est au-dedans de nous et qu'il faut

191

Le Nouveau Petit Robert, Paris, Dictionnaires le Robert, 1993.

107

exciter la volont par l'affection plutt que par l'entendement I92 et ramasser
l'me en elle_mme l93 , traduit un mysticisme du cur qui n'est pas tranger
Prvost. La dialectique du repos et de l'excitation, de la quitude et de l'inquitude est
essentielle pour comprendre l'hdonisme prvostien et sa psychologie du sentiment,
qui constatent le dsquilibre entre la spontanit de la nature et du plaisir, et le besoin
de tranquillit et de recentrement sur soi. Jean-Paul Sermain a d'ailleurs saisi chez
Prvost une sensibilit aux accents quitistes [dans lesquels] l'individu laisse
rflchir sa propre motion

194

. Par le langage du cur, Prvost transmet en effet

l'motion du personnage, mais il concde aussi une vie particulire l'motion grce
la narration la premire personne propre au mmorialiste.

Le flou de la narration
En effet, la narration passionne et fragmente des romans-mmoires de
Prvost vient augmenter l'effet dstabilisant sur le lecteur, alors que l'motion altre
le discours mme du personnage. La libration de l'affectivit se lit jusque dans le
style morcel de la narration, subjective et rythme par l'motion, suivant la
progression psychologique du narrateur qui laisse transparatre dans son rcit ses
inclinations, ses doutes et ses incertitudes. Les exclamations dsespres de Des
Grieux lorsqu'il se laisse emporter par le plaisir euphorique, telles: j'tais si peu
moi-mme ou je ne me possdais point (ML, p. 72), ainsi que ses indcisions
rcurrentes qui l'empchent de se fixer, tmoignent de l'authenticit du personnage,

192 Patrick D. Laude, Approches du quitisme: deux tudes suivies du Moyen court et trs facile pour
['oraison de Madame Guyon, Paris, Biblio 17, 1991, Papers on French Seventeenth-Century
Literature , p. 102.
193 Ibid.
194 Concordia discors: les contradictions de la sensibilit et de la passion, chez Prvost et dans
Jacques le fataliste , dans La sensibilit dans la littrature franaise du XVIIIe sicle, Actes du
Colloque international: La sensibilit dans la littrature franaise de l'abb Prvost Madame de
Stal , Vrone, 8-10 mai 1997, textes recueillis par Franco Piva, Fasano, Cultura Straniera, Paris,
Didier rudition, 1998.

108

dont Prvost reproduit les hsitations naturelles et l'incapacit unifier son tre. De
plus, le romancier adopte la cadence dsordonne et pulsionnelle des personnages
travers la forme autobiographique fictive, qui contribue la subjectivit des romans, et
choisit une narration cyclique base sur un processus de variation et de substitution
perptuelle des vnements 195. Les romans de Prvost accumulent en effet les
renversements par la succession de scnes qui amnent un retournement de situation,
l'instar du plaisir qui devient l'objet d'une qute sans fin. Jean Sgard voque ce sujet
le ralisme psychologique cr par la narration subjective de Prvost, qui rend compte
des multiples fluctuations motives du personnage travers les contradictions, les
lacunes et les troubles qui caractrisent son style narratif 96 Sgard compare les romans
de Prvost des labyrinthes conus pour qu'on s'y perde, alors que le narrateur
interroge son pass travers le rcit de sa vie, et parcoure inlassablement le cycle de
ses aventures qui l'ont men au moment o il crit, avec l'espoir de dcouvrir la faute
ou l'erreur qui ont ont caus ses malheurs l97 .
Nos narrateurs ressuscitent donc les expriences marquantes de leur vie, les
moments forts et dterminants de leur existence et entrent ainsi en contact avec les
grandes interrogations mtaphysiques sur le bonheur, la Providence, la fin de l'homme
et les limites de leur tre, mais dans leur rapport avec la ralit individuelle du
sentiment. cet gard, le traitement du temps chez Prvost contribue fortement
crer l'effet dramatique d'indcision, par la succession de moments de crise.
Georges Poulet, dans ses tudes sur le temps humain 198, a d'ailleurs consacr un
passage important la particularit du traitement temporel chez Prvost, dans une
195 Voir ce sujet l'excellent article de C. J. Betts : The Cyclical Pattern of the Narrative in Manon
Lescaut , French Studies, vol. ILl, n04, octobre 1987, p. 395-407 ; et l'tude majeure de Georges May,
Le dilemme du roman au XVIIIe sicle. tude sur les rapports du roman et de la critique (J 715-1761),

Paris, P.U.F., 1963, 294 p; o il voque l'effet raliste de la narration subjective propre au genre des
mmoires qui donnent la voix des personnages authentiques parce qu'incertains, complexes et diviss.
196 L'abb Prvost. Labyrinthes de la mmoire, Paris, P.U.F., 1986, crivains , 239 p.
197 Ibid., p. l3.
198 L'abb Prvost , Chapitre IX, Paris, Plon, 1949, p. 146-157.

109

analyse de ce qu'il nomme l'instant-passage chez notre romancier, qui consiste en

un renversement continuel du courant motif qui tmoigne de l'instabilit de l'tre. En
effet, Poulet remarque que le rythme chez Prvost se forme de cassures permanentes
dtermines par les vnements intrieurs des personnages, qui dramatisent et
morcellent la dure. L'instant-passage est cette transition subite d'un extrme
l'autre, l'instant o les extrmes se touchent et o la plus grande joie ctoie la plus
grande douleur et vice versa. L'indistinction du sentiment provient de la simultanit
des contraires qui cre la confusion, par exemple, lorsque Des Grieux dclare: Je ne
pouvais dmler si c'tait de l'amour ou de la compassion, quoiqu'il me part que
c'tait un sentiment doux et languissant (ML, p. 67). Poulet dfinit donc cet instantpassage prvostien comme le signe de la mise en scne de la ralit immdiate du
sentiment pur, o s'croule la dure et ne subsiste que l'exprience affective qui
aboutit une identit premire et fondamentale. Poulet note la contradiction chez
Prvost entre la multiplication des vnements extrieurs qui se succdent sans fin, et
le dsir de simplification, la recherche du sentiment pur, de la sensibilit profonde. Il
semble que ce contraste exprime tout fait le conflit psychologique de l'homme peint
par Prvost, dchir entre son penchant pour le plaisir, et donc limit dans le temps, et
son besoin de se fixer, d'atteindre l'unit de son tre, l'absolu et la vrit ternelle
dans une proccupation mtaphysique oppos la dimension physique du plaisir. De
cette discorde nat une profonde incertitude dans la narration, qui se rvle par des
hsitations et des interrogations interminables.
Une des caractristiques du flou intrieur des personnages reproduit dans la
narration rside en effet dans l'accumulation de questions lances par nos deux
narrateurs et laisses sans rponse. Des Grieux semble adopter tour tour tous les
points de vue et laisser au lecteur le soin de juger son aventure:

110

Par quelle fatalit, disais-je, sUIs-Je devenu si criminel?

L'amour est une passion innocente; comment s'est-il chang,
pour moi, en une source de misres et de dsordres? Qui
m'empcherait de vivre tranquille et vertueux avec Manon?
Pourquoi ne l'pousais-je point avant que d'obtenir rien de son
amour? (ML, p. 103)

Il se prsente d'ailleurs dans ce passage dans un moment critique d'indcision: Je

me trouvai dans un partage de sentiments, et par consquent dans une incertitude si
difficile terminer, que je demeurai longtemps sans rpondre quantit de questions
que Lescaut me faisait (ML, p. 102). L'interrogation interminable du chevalier
rvle l'image d'un monde o Dieu et les valeurs s'croulent et o la qute de sens
semble s'intrioriser, alors que l'accumulation des questions exprime la perte des
vrits universelles et le vide spirituel dans lequel se trouve le personnage.
Il semble en effet que Prvost traduise par le flou de la narration l'angoisse
intrieure de hros qui scrutent leur me travers le rcit de leurs malheurs. L'exorde
de la Grecque moderne illustre d'ailleurs merveille l'incertitude du narrateur qui
entreprend travers son rcit une dlibration intrieure sans issue:
Ne me rendrai-je point suspect par l'aveu qui va faire mon
exorde? [ ... ] Qui me croira sincre dans le rcit de mes
plaisirs ou de mes peines? Qui ne se dfiera point de mes
descriptions et de mes loges? Une passion violente ne fera-telle point changer de nature tout ce qui va passer par mes
yeux ou par mes mains? En un mot, quelle fidlit attendra-ton d'une plume conduite par l'amour? (GM, p. 55)

Le narrateur voque d'emble la vision partielle qui caractrise son rcit et remet ainsi
en cause sa propre crdibilit, alors qu'il semble lui-mme aveugl par son histoire.
Jean Rousset voque cet gard l'incertitude du rel de la Grecque moderne, alors
qu'on souponne partout l'erreur et le mensonge, cause de la mauvaise foi du
narrateur et qu'il est ds lors impossible d'avoir confiance dans la ralit qu'il

111

relate l99 . Cette interprtation nous semble trs juste, alors que cette mauvaise foi
apparat beaucoup plus significative que sa simple indcision, releve par tant de
commentateurs200 En effet, l'ambassadeur se ment constamment lui-mme et se
convainc de son prtendu dtachement l'gard de Thoph et des supposs bons
sentiments que lui porte cette dernire, dans une dissimulation maladroite des
symptmes de ses vritables craintes.
ce sujet, Erik Leborgne constate que le dni du narrateur peut tre peru
comme un signe des motivations inconscientes qui parlent malgr la censure et qui
tmoignent de son instabilit travers une narration ambigu, incertaine et ironique,
qui lui fait perdre toute crdibilit. Le mystre du roman rsiderait donc dans

l'extrme difficult que le lecteur prouve unifier en un caractre cohrent les

aspects successifs d'un personnage que le narrateur ne peint jamais qu' travers le
prisme de sa propre subjectivit201 . Par cette ide, Francis Pruner suggre que la
Grecque moderne anticipe sur Proust, qui saisit l'homme dans ses fluctuations. Selon

Tremewan, Prvost peint ainsi la diversit de la vie mentale de l'individu202 , sujet

impntrable parce que subjectif et dfini par ses passages d'une motion l'autre et
son incapacit se fixer. Le narrateur de la Grecque moderne voque d'ailleurs
frquemment la division de son tre et l'influence dterminante de l'autre sur son
identit et se dit partag tout la fois entre le dsir de rendre service l'esclave,
l'embarras que j'en apprhendais, et la crainte de chagriner mon ami (GM, p. 63).
Prvost montre dans ce roman que l'identit est modele par le dsir de l'autre et
Les deux jalousies , dans Narcisse romancier, Paris, Corti, 1973, p. 139-157.
James Jones dcrit par exemple le narrateur comme une voix anonyme et sans identit, cause de
son indcision pathologique (( Textual Ambiguity in Prevost's Histoire d'une Grecque moderne ,
Studi Francesi, vol. XXVII, no 2, mai-aot 1983, p. 247-251); Peter Tremewan insiste pour sa part sur
la mixit des motions et des identits du narrateur qui renvoient d'aprs lui une incertitude du moi
soumis une relativit qui l'empche de se fixer (( Orient et Occident dans l'Histoire d'une Grecque
moderne , dans L'abb Prvost au tournant du sicle, prs. par Richard Andrew Francis et Jean
Mainil, Oxford, Voltaire Foundation, 2000, p. 126.)
201 Psychologie de la Grecque moderne , Actes du colloque d'Aix-en-Provence, 1965, p. 144.
202 Orient et Occident dans l 'Histoire d'une Grecque moderne , p. 126.
199

200

112

sujette se transformer au gr des stimuli extrieurs. L'ambassadeur adopte en effet

diffrentes attitudes pour se dfendre d'une frustration intenable et modifie ainsi son
tre selon les ractions motionnelles qui luttent en lui et se rvlent nonconscientes .
James Jones 203 insiste sur le fait que le narrateur est lui-mme un sujet
impntrable, alors qu'il est victime d'une indcision pathologique cre par la
problmatique du plaisir, qui le divise entre le dsir et le devoir. Les constantes
interrogations des hros produisent en effet une qute sans fin, o le personnage tente
en vain de comprendre le mystre du sentiment qui l'cartle entre diffrentes
positions contradictoires. Ce doute omniprsent chez nos personnages traduit la
profonde inquitude qui les mine et qui caractrise l'impossible rconciliation entre
les accidents de la vie et la qute de l'idal.

L'h~onisme

inquiet

Un profond dsaccord marque donc le personnage prvostien qui semble

tanguer continuellement entre son penchant pour un plaisir immdiat, pour une vie
motive pleine et irrflchie, et un besoin d'absolu et d'idal. l'hdonisme
prvostien se greffe donc une philosophie particulire, qui emprunte la thologie et
la psychologie contemporaine de l'auteur, et se caractrise par le thme de
l'inquitude, li aux proccupations propres la sensibilit de l'poque. Prvost
choisit en effet de reprsenter le plaisir de l'homme en rapport avec une dynamique
qui semble influence par ce que Jean Deprun a appel: la philosophie de

Textual Ambiguity in Prevost's Histoire d'une Grecque moderne , Studi Francesi, vol. XXVII,
no 2, mai-aot 1983, p. 247-251 et The Don Juan Manque of Prevost's Histoire d'une Grecque
moderne , Eighteenth-Century Life, vol. XI, no 3, nov. 1987, p. 48-61.

203

113

l'inquitude de Locke 204 , fonde sur la notion d' uneasiness considre comme le
ressort de l'me humaine. Comme le souligne Paul Hazard, la psychologie de
l'inquitude205 de Locke se fonde sur l'ide que le mobile de la volont de l'homme
se situe dans l'inquitude et dans l'absence d'un bien donn, soit le dsir206 , et qu'il
est impossible d'envisager la vie autrement que dans cette agitation intrieure,
alarmante, mais aussi libratrice. En somme, le philosophe anglais estime que
l'instabilit fondamentale de l'homme est la source de son activit.
Dans la violence et l'incomprhension qui caractrisent l'exprience du plaisir
du chevalier Des Grieux et dans la frustration et le dni de la ralit de l'ambassadeur,
l'inquitude apparat en effet indissociable de la jouissance et semble traduire le
conflit entre la dimension physique du plaisir et la rflexion mtaphysique qui habite
les personnages. Les expriences de nos deux hros se caractrisent en effet par une
instabilit continuelle et un sentiment de manque qui traduit l'angoisse originelle de
l'homme, la recherche d'une harmonie profonde, mais confront la disharmonie de
ses sentiments. Pour le chevalier Des Grieux, Manon est d'ailleurs l'objet de tant de
pleurs et d'inquitudes (ML, p. 128), alors qu'au terme de ses nombreuses tentatives
d'approche de Thoph, qui chouent les unes aprs les autres, l'ambassadeur constate
l'troite corrlation entre le plaisir et l'inquitude. Lorsqu'il prtend abandonner sa
recherche du plaisir, il quitte en effet l'agitation de son me: Insensiblement je
m'aperus que mon cur devenait plus libre, et que je n'tois plus agit de ces
mouvements inquiets qui avoient t depuis plusieurs annes ma situation presque
habituelle. (GM, p. 263)
La Philosophie de l'inquitude en France au XVIIIe sicle, Paris, Librairie philosophique J. Vrin,
1979.
205 Il est intressant de noter que selon les critiques, la philosophie de l'inquitude de Locke devient
une psychologie , illustrant la proximit de la reprsentation mentale et affective de l'homme avec la
pense rationnelle qui en est encore insparable. Cependant, Locke, et Prvost sa suite, contribue
librer la psychologie de son empreinte philosophique, logique et rationnelle.
206 Psychologie de l'inquitude , dans La Crise de la conscience europenne, 1685-1715, tome II,
chap. V, Paris, Gallimard, 1968.
204

114

Deprun rappelle qu'il appartient d'abord saint Augustin, puis Malebranche

de faire de l'inquitude un thme majeur de leur philosophie, mais que la Rgence
vient redfinir la notion dornavant plus proche de la philosophie lockenne, ramene
du ciel la terre et fonde sur le physiocentrisme plutt que sur le thocentrisme.
Le malebranchisme de Prvost ainsi que l'influence de saint Augustin ont dj t
relevs dans plusieurs tudes207 . Il semble en effet que le dlire du plaisir de Des
Grieux, son agitation intrieure et son incertitude, tout comme l'angoisse de
l'ambassadeur, son dsoeuvrement devant un plaisir impossible et sa jalousie
maladive, sont autant de signes d'une inquitude troitement lie leur flicit.
Cependant, comme le souligne Paule Rosmorduc, l'absence de remords durant la
jouissance et les dlices de l'amour caractrisent une inquitude loigne de la
thologie chrtienne208 . Prvost renouvelle donc le thme de l'inquitude dans le
plaisir et en fait une composante fondamentale de son hdonisme, qui rvle
l'angoisse de l'homme en dehors de la religion.
D'ailleurs, le chevalier Des Grieux choisit au dbut du roman de se retirer dans
une vie pieuse, sage et chrtienne, et voque par l la tranquillit d'esprit et l'quilibre
affectif qui lui sont associs, mais galement l'absence de dsir, moteur vital de l'tre
humain. Il dit: Je mpriserai ce que le commun des hommes admire; et comme je
sens assez que mon cur ne dsirera que ce qu'il estime, j'aurai aussi peu
d'inquitudes que de dsirs (ML, p. 76). Il se forge alors un systme de vie paisible,
auquel il n'adhrera jamais, incapable de se priver du plaisir, synonyme de contrarit,
mais combien vrai, naturel et irrsistible! La vie tumultueuse prsente donc un

Alan J. Singerman et Jean Sgard, Lecture augustinienne de Manon Lescaut dans L'Abb
Prvost: l'amour et la morale, Genve, Droz, 1987, p. 35-73 ; Jean Deprun, Thmes malebranchistes
dans l'uvre de Prvost , dans L'Abb Prvost. Actes du Colloque d'Aix-en-Provence (20-21
dcembre 1963), Paris, Ophrys, 1965, Publication des Annales de la Facult des Lettres d'Aix-enProvence , n050, p. 155-172.
208 Le monde moral de Prvost: une dynamique des passions.

207

115

attrait pour les hros prvostiens, mais elle confre aussi son lot d'preuves et de
questions. Les hros de nos romans sont donc porteurs de la conscience moderne
inquite qui conoit les contrarits internes comme faisant partie de la vie, le plaisir
comme une agitation ncessaire et le malheur comme inhrent au bonheur. Des
Grieux voque cette mixit dconcertante de l'motion empreinte de joie et de
malheur: Terrible changement! Ce qui fait mon dsespoir a pu faire ma flicit

(ML, p. 64).
Dans la Grecque moderne, o le thme de l'inquitude se fait encore plus
important que dans Manon Lescaut, il s'tablit une lutte perptuelle entre la
tranquillit recherche par Thoph et l'inquitude de l'ambassadeur, avide de vivre
pour contenter son dsir. Le narrateur annonce dj au dbut du roman cette
opposition fondamentale qui est l'origine de son combat, celle du repos et du plaisir,
alors qu'il affirme prfrer une vie tranquille des plaisirs si pnibles (GM, p. 56).
Cette sage rsolution ne sera cependant pas confirme par l'exprience du hros, qui
opte plutt pour la recherche de pnibles plaisirs que pour une vie de repos.
Thoph connat aussi une inquitude continuelle au srail, dans l'abondance de
plaisirs qui lui font esprer un bien dont elle n'a pas d'ide (GM, p. 86), mais
aprs avoir vcu ce premier malaise, qui peut tre interprt comme celui du vide
spirituel, Thoph dcouvre une autre sorte d'inquitude propre la socit
occidentale, incarne par l'ambassadeur qui vit dans la turbulence lie la recherche
constante du plaisir, vcue comme une ralit fondamentale de l'tre qui le confronte
au vide de son existence. L'hdonisme de Prvost se rapproche donc de la philosophie
de l'inquitude de Locke, qui stipule que l'existence n'est pas une plnitude, mais
une inquitude209 .

209

Robert Mauzi, L'ide du bonheur dans la littrature et la pense franaises au XVIIIe sicle, p. 23.

116

Robert Mauzi210 voit dans l'inquitude lockenne le germe du mal de vivre

romantique, avec l'ide de l'impossible indolence et de l'veil de la conscience dans
la douleur, le trouble et le tourment. Selon le critique, Cleveland fait partie de la
premire gnration des mes inquites qui s'puisent dans le plaisir, les excs
contradictoires et la dmesure. Dans les romans tudis ici, les hros semblent dj
porteurs des germes de ce malaise inquiet, alors que le sentiment du vide habite autant
Des Grieux que l'ambassadeur et qu' travers la recherche du plaisir se dessine une
discorde fondamentale entre le dsir physique de l'homme et ses idaux plus levs.
Chez Prvost, le thme central de l'inquitude se greffe donc l'hdonisme pour
fonder une psychologie toute particulire, teinte de mysticisme, mais foncirement
contraire l'idal chrtien d'indolence et d'quilibre dans le recueillement. Pour notre
romancier, le plaisir commande une ouverture au monde, mais aussi un repli sur soi,
ce qui provoque une lutte interminable.
En somme, l'inquitude psychologique chez Prvost est le pendant du plaisir
en ce qu'elle s'oppose comme lui au repos et la tranquillit, qui sont les signes d'un
bonheur stable et immobile. L'me inquite, pour sa part, vit dans l'agitation du plaisir
et dcouvre dans la peur, le souci et le trouble, des moyens d'exprimer sa sensibilit,
de se dfinir en pleine volution et en plein mouvement. C'est ainsi que se dfinit la
nouvelle psychologie de l'tre de plaisir, alin parce que soumis au dsordre affectif
et mobile parce que dtermin par les passages de ses tats d'me, continuellement
agit par la violence de mouvements intrieurs dchans, mais aussi agrables dans
leur disharmonie, parce qu'ils librent de la monotonie d'une vie immobile, fixe par
une vrit universelle et strile.

210

Les maladies de l'me , dans L'ide du bonheur ... , chapitre III.

117

Conclusion
Au terme de cette tude, il nous semble que le thme du plaisir dans les romans
de Prvost rejoint plusieurs grandes rflexions du dix-huitime sicle et traduit
certains enjeux des Lumires. L'analyse de l'hdonisme prvostien en regard de
l'volution des ides l'poque, nous a fait dcouvrir l'volution progressive d'une
socit de devoir une socit de besoin et ce, travers l'panouissement de l'homme
dans un dsordre propre la sensation. En effet, notre enqute smantique et
lexicologique et notre analyse de deux romans de Prvost, font apparatre avec
vidence que la notion de plaisir s'est transforme au cours du dix-huitime sicle par
une rupture avec l'idal d'ordre et d'harmonie cher la pense classique. Prvost
participe ainsi la naissance d'une sensibilit qui mrira la fin du XVIIIe sicle,
grce sa reprsentation du plaisir comme revendication de l'instinct, dsordonn,
individuel et irrationnel.
L'esthtique de la disharmonie qui prvaut dans l'hdonisme prvostien
dpasse le simple culte du plaisir de la Rgence, en ce qu'elle suggre la dissolution
profonde d'un ordre social, moral et psychologique et qu'elle renvoie une nouvelle
conception de l'homme et une nouvelle philosophie naturelle. Prvost pose en
effet les jalons de problmatiques propres aux Lumires sur la nature, le progrs,
l'individualisme et le sensualisme, travers la peinture d'un plaisir anarchique qui va
au-del du libertinage frivole et remet en cause les repres de la vie en socit, de la
morale et de l'affectivit. Nous avons vu que Prvost constate le passage de
l'universel l'individuel travers le plaisir socialement indigne et qu'il contredit
l'ide du plaisir comme ferment de la sociabilit. Il interroge les revendications
individualistes qui occupent plusieurs esprits de l'poque et pose la question du
progrs par le renouvellement constant des plaisirs et des besoins de l'homme. De

118

plus, lorsqu'il propose l'ide que le plaisir est naturel et innocent, mais non pas
vertueux, Prvost fait preuve d'une mfiance pour l'esprit de systme propre l'esprit
du XVIIIe sicle clair, mais rvle galement une forme de scepticisme et de
critique du rationalisme qui sont aussi des mouvements de la pense des Lumires
souterraine. En effet, les crivains et philosophes des Lumires, gnralement
associes au rationalisme et la confiance dans le savoir, sont aussi parfois
sceptiques, tel Prvost, qui conoit une morale naturelle oppose l'ordre universel de
la raison et revendique une vrit individuelle parfois amorale, mais instinctive et plus
humaine que la vertu leve au rang d'idal inconciliable avec l'exprience de
l 'homme. Finalement, par la peinture du plaisir inquiet li au mystre du sentiment,
Prvost accde une forme de psychologie annonciatrice du sensualisme de la
seconde moiti du dix-huitime sicle, par la mise en valeur de la sensation et de
l'instinct dans la comprhension de la conduite humaine.
Prvost demeure beaucoup d'gards l'hritier de la tradition classique et
participe la lente transition qui s'opre dans les mentalits entre la fin du rgne de
Louis XIV et le dbut du rgne de Louis XV. Influenc par la rvolution qui s'opre
dans les esprits durant la Rgence, tant sur le plan de la sensibilit qu'au niveau de
l'art et de la morale, Prvost traduit cette volution de la pense dans ces deux
romans, L 'Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut et L 'Histoire d'une
Grecque moderne, considrs comme ses deux chefs-d'uvre et crits avant la grande

production qui suivra. Ces romans constituent un point charnire dans l'histoire du
passage de l'ge classique aux Lumires. Le spirituel laisse tranquillement place au
temporel et redfinit la qute du bonheur actuel par la recherche du plaisir immdiat,
mais aussi dstabilisant. En effet, bien que les personnages de notre romancier
rpondent aux impratifs du plaisir, ils demeurent contraints par une hirarchie sociale

119

rigide et par une morale imprgne de religion chrtienne, ce qui les empchent
d'accder pleinement la libert de conscience et l'insouciance des libertins outrs
de la fin du XVIIIe sicle.
Andr Breton a bien saisi la transition amorce par Prvost quant la
reprsentation de l'homme, dornavant confront un drglement gnral: Le bel
quilibre intellectuel du XVIIe sicle est rompu, la raison ne suffit plus contenter le
cur. Aux mes saines et sereines ont succd des mes agites et avides de
sensations violentes 211 En effet, la conception de l'homme de Prvost se rclame
d'une nouvelle dynamique sociale, morale et psychologique trangre la raison, qui
rend compte de la mallabilit de l'tre, non plus conu comme une essence
immuable, mais plutt comme le rsultat de forces varies, comme le produit
d'influences diverses, de stimuli et de rponses. Le personnage se prsente comme le
produit de ses expriences, partant comme l'enfant de son environnement, l'instar de
l'homme dcrit par Locke dans ses traits sensualistes. La reprsentation thmatique
du plaisir par Prvost prend alors tout son sens dans l'histoire des ides, en ce qu'elle
peint l'veil d'une sensibilit anarchique mais galement rgnratrice, qui redfinit
l'homme par ses divergences devant l'ordre parfait d'une harmonie idalise par l'ge
classique. Chez notre romancier, cet ordre tend s'vanouir au profit d'une relativit
et d'une spontanit disharmoniques.
L'homme de plaisir de Prvost apporte donc une note dissonante, mais aussi
primordiale, l'harmonie d'un monde en volution, de plus en plus attentif la voix
de l'individu et o les relations entre les tres ne concourent pas forcment un mme
effet d'ensemble. cet gard, il est possible d'tablir un rapprochement entre Prvost
et l'esthtique de la dissonance l'ge des Lumires, qui remet en cause l'quilibre

211 L'abb Prvost , dans Le roman au dix-huitime sicle, Paris, Socit Franaise d'Imprimerie et
de Librairie, 1898, p. 129.

120

classique, notamment par l'loge de la discorde. En effet, l'analyse de l'hdonisme

prvostien nous a rvl la dissolution progressive d'un ordre esthtique, moral, social
et psychologique ax sur un idal d'quilibre et d'harmonie, hrits de l'Antiquit.
Depuis picure et la civilisation antique, qui privilgiait l'quilibre dans la morale et
la recherche d'une permanence dans le bonheur, l'homme classique s'est en effet tenu
la qute de la quitude de l'me, qui tait synonyme de flicit. Cependant, pour
Prvost, le bonheur se forme d'instants de plaisir et rpond au pouvoir dstabilisateur
du mouvement continuel. Notre romancier devient donc le prcurseur d'une nouvelle
sensibilit caractrise par de multiples dsaccords - notamment entre l'individu et le
monde; entre l'inconstance et la fixit de l'tre; entre l'instinct et la raison - qui
construisent une nouvelle architecture de l'homme en dsquilibre et en changement
perptuel. Notre romancier saisit le heurt de la spontanit et de l'idal classique, la
rencontre entre le besoin de nouveaut illustr par la recherche du plaisir et la
conscience aigu d'une morale imprgne de classicisme, qui prne un modle
d'ordre et d'harmonie. D'ailleurs, Robert Mauzi constate avec raison que le plaisir
n'est pas une revendication simple au XVIIIe sicle:

Ce qui peint le mieux le XVIIIe sicle, ce n'est pas les

parfaites constructions des Liaisons dangereuses, mais les
hsitations, les conflits, les compromis et les sophismes, toutes
les fois que la faiblesse devant le plaisir dnoue ou emporte les
scrupules d'une conscience, sans la priver d'une vocation
morale qui survit aux accidents212.
Tent par un dsordre librateur, le hros prvostien recherche donc le juste
point de l'quilibre, qui est la condition de l'harmonie, mais celui-ci lui chappe,
comme si la perfection ne pouvait exister, bien qu'elle soit le but ultime de l'homme.
Prvost apporte donc lui-mme une note dissonante aux utopies qui traversent le

212

L'ide du bonheur dans la littrature et la pense franaises au XVIIIe sicle, p. 30.

121

XVIIIe sicle et conoit qu' travers les rves idalistes d'une jouissance parfaite et
harmonieuse, se dissimule une qute douloureuse et empreinte de rflexions
profondes. En effet, la mtaphysique traverse 1'hdonisme de Prvost, car mme dans
l'abandon aux lois anarchiques de la jouissance, l'ide de Dieu, du bonheur, de la
transcendance et de la perfection habitent l'homme qui n'est jamais totalement libre et
qui a soif d'absolu dans un monde envahi par le relatif.
En terminant, il peut tre intressant de rapprocher l'hdonisme disharmonique
de Prvost et la notion de dissonance musicale, qui renvoie elle aussi l'ide d'une
harmonie agrable dans le dsordre. La disharmonie dcouverte dans l'hdonisme
prvostien rejoint en effet certaines tendances esthtiques du XVIIIe sicle, qui
valorisent dans la peinture et la musique une forme de dsordre qui rejoint la
sensibilit de Prvost. L'art rococo, consacr durant la Rgence, se caractrise par un
esprit baroque, un refus de la hirarchie et un mpris des rgles, qui mettent en valeur
l'ambigut et l'intraduisible. Jean Sgard rappelle en effet que le style rococo
considre le langage comme un ensemble de signes qui ne correspond pas une
ralit mouvante, insaisissable et que l'essentiel est dans le style individuee 13 .
L'intuition vient donc supple aux rgles de l'harmonie classique et valoriser
l'individuel et le dissonant. Dans une tude sur L 'Homme dissonant, Caroline JacotGrapa examine la perception de la diffrence au dix-huitime sicle en voquant la
ncessit de rupture d'un ordre de l'harmonie pour librer l'homme dissonant,
l'individualit. Elle note que la dissonance est au cur de la dialectique entre le
plaisir et le dplaisir214 en ce qu'elle instaure la ncessit d'une dviation d'un idal
statique pour goter un vie de mouvement qui ne lasse pas et se renouvelle sans
cesse. La musique est d'ailleurs au cur de la reprsentation de l'ordre du

2\3

214

Style rococo et style rgence , p. 15.

Caroline Jacot-Grapa, L 'homme dissonant, SVEC, 1997, p. 139.

122

monde 215 depuis l'Antiquit et se transpose facilement la politique avec l'ide de

discorde, l'esthtique de la varit et l'ingalit sociale.

La disharmonie sociale, morale et psychologique qu'on retrouve dans
l'hdonisme prvostien n'est pas non plus trangre la thorie harmonique qui
prvaut dans la musique de l'ge des Lumires. Il suffit de penser au Quatuor

Dissonances de Mozart pour noter le got de l'poque pour les dsaccords, pour une
musique qui s'loigne de l'harmonie parfaite trop ordonne. Selon Batrice Didier,
qui rflchit la place considrable qu'occupe la rflexion musicale dans l'univers des
Lumires, la conception de la dissonance, au dpart trs technique et li la thorie
harmonique, s'largit, surtout chez Diderot, dans la direction de la linguistique et dans
la reprsentation de la socit et de ses tensions 216 . Ainsi, l'esthtique de la
dissonance, tout comme celle de la disharmonie chez Prvost, appartient une
ncessit de l'ge des Lumires qui recherche un dlassement agrable dans le
dsordre. Didier insiste d'ailleurs sur le fait que dans cet art de la dissonance, le
plaisir provient de ce contraste, de cette tension suivie d'une dtente217 . N'est-ce pas
exactement ce que le lecteur ressent au contact des personnages de Prvost, inquiets
dans le plaisir, en proie une lutte incessante entre l'ordre et le dsordre, un combat
intrieur entre l'abandon aux pulsions profondes et le respect des rgles qui
promettent un bonheur stable? Le style la fois fluide et morcel en justifications
contradictoires de Prvost conduit ce plaisir de la disharmonie.
D'autre part, la dissonance a aussi fait l'objet de rflexions clairantes chez
Diderot et sa conception du mouvement. Dans la thorie de la sensibilit que Diderot

Ibid., p. 103.
La rflexion sur la dissonance chez les crivains du XVIIIe sicle: d'Alembert, Diderot,
Rousseau , Revue des sciences humaines, no 205, 1987, p. 13.
217 Ibid, p. 22
215

216

123

dveloppe dans Le Rve de d'Alemberr J8, dans ses efforts pour penser le passage de la
matire la vie, l'tat transitoire propre la sensation, il rejoint en effet la pense du
plaisir de Prvost. L'identit mouvante et transitoire dcouverte par Diderot n'est
pas trangre l'identit des personnages prvostiens, en proie une joie inconstante
qui divise leur tre, meurt et renat sans cesse. Lorsque Diderot voque la ncessit de

librer la dissonance et de contrler le discordant pour atteindre l'harmonie, il

dfinit l'espace quasi marginal, oppos un ordre strict et homogne, qui appartient
la sensation. Prvost valorise galement un mouvement alatoire qui rompt avec la
monotonie de l'ordre rigide et rationnel propre au got classique pour l'harmonie.

partir d'une valorisation de la contradiction, du dsordre et de la dissonance,

Prvost construit donc une nouvelle architecture de l 'homme qui accde une
jouissance rsistant l'idal picurien de l'indolence. Le plaisir n'est plus conu
comme une simple finalit, mais plutt comme l'explosion d'une individualit
naturelle et fconde, mais aussi dsordonne et dsarmante.

218

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