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Los pastos podados del jardn, hojas cadas y otros restos vegetales son una valiosa fuente de
alimentacin para las plantas. Sin embargo, para que los nutrientes de estos restos vegetales
estn disponibles para la planta hay que coadyuvar con su descomposicin, es decir promover las
reacciones qumicas que permitan transformar molculas complejas y poco asimilables para las
plantas en molculas ms simples que puedan ser absorbidas por las races de las plantas. Las
reacciones qumicas para lograr esta transformacin tienen lugar gracias a la accin de muchos
microorganismos, fundamentalmente bacterias, hongos, microartrpodos y gusanos, los que
colonizan los residuos vegetales en un proceso llamado compostaje. El producto resultante es el
compost.
Microbiologa del compostaje
El ciclaje biolgico de nutrientes es indispensable para mantener la vida en el planeta y es mediado
por una cantidad de microorganismos. La biotransformacin es la modificacin biolgica que altera
la estructura qumica de la materia orgnica. Durante la biotransformacin se pueden sintetizar
tomos o molculas simples en molculas ms complejas, a este proceso se denomina biosntesis.
Si ocurre en sentido contrario, es decir la descomposicin de una estructura molecular en sus
componentes elementales, el proceso se denomina biodegradacin.
El compostaje es el proceso de biodegradacin de una mezcla de sustratos orgnicos slidos por
una poblacin microbiana en condiciones aerbicas. Este es un proceso exotrmico que produce
energa en forma de calor, incrementando la temperatura del material en descomposicin. El
proceso pasa por una etapa termoflica que es seguida por dos fases mesoflicas. Durante el
compostaje, se evidencia la formacin temporal de fitotoxinas (metabolitos intermedios, amonio y
otros) Al final del proceso esta fitotoxicidad es completamente superada y el producto final es
benfico para el crecimiento de las plantas. El proceso de compostaje tiene como productos
finales: dixido de carbono, agua, minerales y materia orgnica estabilizada. El proceso empieza
con la oxidacin o descomposicin de la porcin de la materia orgnica fcilmente degradable.
Posteriormente tiene lugar la estabilizacin, que incluye la mineralizacin de molculas de
degradacin lenta y otros procesos ms complejos como la humificacin de los compuestos lignocelulsicos.
Desde un punto de vista tcnico el proceso de compostaje es interrumpido cuando la materia
orgnica sin descomponer todava constituye ms del 50% del material original. De otra manera, el
proceso de descomposicin podra continuar hasta que todos los componentes orgnicos hayan
sido completamente mineralizados. El producto principal se denomina compost, y puede definirse
como un producto benfico para el crecimiento de las plantas, estabilizado y sanitizado por un
proceso controlado de descomposicin de la materia orgnica inicial. El compost pasa por tres
fases: (a) una fase inicial de descomposicin rpida, (b) una fase de estabilizacin y (c) un proceso
incompleto de humificacin.
Existen tres motivos para la transformacin de la materia orgnica fresca en compost : (a) evitar la
fitotoxicidad de de la materia orgnica fresca y no-estabilizada, (b) reducir la presencia de
microorganismos patgenos para humanos, animales y plantas, y (c) producir un fertilizante
orgnico y un estabilizador de suelos a partir de desechos orgnicos y biomasa, que de otra
manera contribuiran a una mayor contaminacin ambiental.
1 Los sustratos
La descomposicin de los materiales orgnicos durante el compostaje sigue las rutas bioqumicas
normales en un proceso de degradacin. Usualmente, los sustratos son biognicos, es decir, se
originan a partir de la actividad biolgica de organismos auttrofos (fotosntesis) o biomasa de
organismos consumidores. Esto quiere decir que esencialmente todos los sustratos para
compostaje son restos de plantas, animales y de origen microbiano, aunque con frecuencia
predominan los materiales de origen vegetal.
1.1 Lignina
La lignina es el componente estructural ms importante de las plantas y tiene la tasa ms lenta de
degradacin. El contenido de lignina en restos leosos vara de 18 a 30% La lignina es una
molcula natural formada por el proceso de polimerizacin unidades estructurales o monmeros,
que si bien no forman cadenas largas en la molcula de lignina, pero la variedad de enlaces entre
monmeros bsicos hace que la degradacin de estas molculas sea muy compleja. Con
frecuencia, la descomposicin de la lignina es de tipo co-metablico, la liberacin de energa
producida por la degradacin de la lignina es negligible. Los responsables primarios de la
descomposicin de la lignina son hongos que con frecuencia actan como patgenos de los tejidos
vivos. Los hongos que degradan solamente la lignina pero no actan contra la celulosa son
conocidos tambin como los hongos de la pudricin blanca, como el Trametes versicolor o el
Stereum hirsutum. Hay hongos que degradan la lignina y la celulosa al mismo tiempo, como
Pleurotus ostreatus.
Cuadro 1. Principales componentes de los materiales orgnicos para compostaje
1.2 Celulosa
La celulosa es el componente ms abundante de los tejidos vegetales, por lo que est casi siempre
presente en los residuos vegetales. Las molculas de celulosa son cadenas de -D-glucosa con un
grado de polimerizacin de 40000. Su proceso de descomposicin en el suelo resulta de la
actividad de tres enzimas: (a) Las endo--1,4-Glucanasas separan los enlaces -1,4 dentro de la
molcula, formando cadenas largas con extremos libres. (b) Las exo--1,4-Glucanasas separan la
celobiosa de los extremos libres. (c) Las -glucosidasas hidrolizan la celobiosa, formando glucosa
que es aprovechada por los microorganismos como fuente de energa.
Bajo condiciones aerbicas, muchos hongos, bacterias y mixomicetos estn involucrados en la
degradacin de la celulosa. La accin cataltica (destruccin mecnica de los elementos
Especie
Relevancia
ecolgica
Alfa
Patgena
Beta
Gama
Forman
endosporas,
bajo GC
Methylomonas methanica
Azotobacter chroococcum
Salmonella sp.
Streptomyces rectus
S. thermofusus
S. violaceus-ruber
S. thermoviolaceus
Streptomyces sp.
Nocardia sp.
Microbispora bispora
Actinomadura sp.
Bacillus stearothermophilus
B. thermodenitrificans
B. brevis
B. circulans
B. coagulans
B. sphaericus
B. subtilis
B. licheniformis
Bacillus sp.
Clostridium thermocellum
Clostridium spp.
Actinomycetes
Klebsiella sp.
Saccharomonospora viridis
Streptomyces thermovulgaris
Actinobifida chromogena
Thermoactinomyces vulgaris
Estadio de
sucesin en la
compostera
Metanotrfica
Inicial
Inicial
Nitrificadora
Nitrificadora
Nitrificadora
Patgeno
potencial
Metanotrfica
Fijadora de N
Patgena
Medio
Tardo
Termoflica
Termoflica
Termoflica clsica
Termoflica
denitrificadora
Patgeno
potencial
Alunas son
fijadoras de N
Fijadora de N
Patgena
Patgena
Anaerbicas
Termoflica
Termoflica
Deinococcus y
grupo Thermus
Micropolyspora faeni
Pseudonocardia thermophila
Thermomonospora curvata
Th. Viridis
Th. sacchari
Thermus sp.
Hydrogenobacter
Termoflica
3.3 Archae
Se conocen muchas especies termoflicas e hipertermoflicas de Archae. Estos organismos fueron
aislados en pilas de compostaje solo en casos excepcionales, pero dado que se ha reportado una
formacin considerable de metano, se supone que se las podra encontrar aunque en bajas
cantidades. La razn de que exista una relativamente baja abundancia de Archae en pilas de
compostaje es probablemente su hbito de vida oligotrpico, con periodos largos de reproduccin,
lo que las hara poco adecuadas a condiciones rpidamente cambiantes del compost.
3.4 Hongos
Durante la fase inicial, los hongos compiten con las bacterias por los nutrientes disponibles en el
sustrato. En vista de que la tasa de incremento mximo especfico de las bacterias excede a la de
los hongos, pronto los dominan en nmero. Adems, los hongos precisan una buena aireacin del
compost, lo que no siempre es posible de lograr. Los hongos exhiben una menor termotolerancia y
juegan un rol poco despreciable durante la fase termoflica. Una excepcin es el compostaje de
sustratos especialmente ricos en celulosa y lignina, donde los hongos prevalecen durante todo el
proceso de descomposicin. Al finalizar el compostaje, el potencial hdrico disminuye, mejorando
las condiciones para el crecimiento de los hongos. La tabla 3 muestra algunos hongos encontrados
en el compost.
Cuadro 3. Hongos que participan en el proceso de compostaje
Grupo
Filogentico
Especie
Relevancia
ecolgica
Zigomicetos
Mortierella turficola
Mucor miehei
M. pusillus
Rhizomucor pusillus
Rhizomucor sp.
Chaetomium elatum
Descomponedor
Fermentativa
Ascomicetos
Basidiomiceto
s
Chaetomium thermophilum
Dactylomyces crustaceus
Aporothielavia leptoderma
Thermoascus aurantiacus
Thielavia thermophilia
Armillaria mellea
Clitopilus insitus
Pleurotus ostreatus
Estadio de
sucesin en la
compostera
Inicial
Termoflico
20-55C
Organismo del
suelo
Descomponedor
Inicial y final
Termoflico
Termoflico
Celuloltico y
lignoltico
Mesoflico
Lentinus lepideus
Fomes sp.
Coprinus sp.
C. cinereus
Lenzites sp.
L. trabea
Aspergillus fumigatus
Humicola insolens
Thermomyces lanuginosus
Paecilomyces sp.
Scopulariopsis brevicaulis
Coprfago
Coprfago
Inicial
Inicial
Descomponedor
de madera
Patgeno
potencial
Meso- y
termoflico
Termoflico
Termoflico
Celuloltico
Celuloltico
inhibida por la presencia de amonio y por las temperaturas elevadas. Por este motivo la actividad
de la nitrogenasa es mayor durante las ltimas fases de la descomposicin.
Durante la primera etapa del compostaje, la nitrificacin autotrfica es fuertemente inhibida por las
temperaturas altas, el pH y la concentracin de amonio. Las bacterias que oxidan el amonio, como
Nitrobacter, resultan ser las ms inhibidas por las condiciones del medio. La nitrificacin
heterotrfica, operada por bacterias como Arthrobacter y Actinomyces y eumycetes como
Aspergillus flavus y Penicillium, parece ser menos condicionada por el entorno. Es ms, parece
que la produccin de nitratos en esta etapa inicial se debe casi exclusivamente a la accin de
microorganismos nitrificadores heterotrficos. Estos microorganismos nitrificadores heterotrficos y
aquellos que asimilan directamente el amonio para su metabolismo anablico son los agentes ms
importantes para reducir los efectos negativos de la volatilizacin del amonio, como la prdida de
nitrgeno de la masa de compost.
5. Anlisis microbiolgicos para la determinacin de la madurez del compost
Es difcil determinar la estabilidad y madurez de una muestra de compost solamente a travs del
anlisis visual o cualquier otro procedimiento particular. El compost que ya no experimenta una
descomposicin rpida y cuyos nutrientes se encuentran fuertemente enlazados se denomina
estable. En contraste, el compost inestable todava libera nutrientes al suelo debido a que la
descomposicin del material orgnico contina a una velocidad apreciable. El compost inestable
puede ser til para ciertos usos, como aquellos en que se desea una liberacin rpida de
nitrgeno. Por otro lado, el trmino estable tambin se refiere al grado de fitotoxicidad del compost.
Un compost inmaduro contiene por lo general una mayor cantidad de sustancias que inhiben el
crecimiento de la planta, que un compost estable.
El anlisis tradicional del compost se ha enfocado en la determinacin de su concentracin de NPK
y micronutrientes, como se hace con otros fertilizantes. Sin embargo, el compost es mucho ms
complejo que un fertilizante y su aporte ms significativo para la planta puede estar ms all de la
provisin de minerales al suelo para la nutricin vegetal. El componente microbiolgico del compost
determina la manera en que actuar como un inoculante del suelo y como agente supresor de
patologas vegetales. Se podra avanzar incorporando otros anlisis como la determinacin del pH,
contenido de amonio, relacin C/N y pruebas de germinacin y crecimiento vegetal en macetas.
Sin embargo, todava falta desarrollar criterios para evaluar la calidad y el grado de madurez del
compost. Estos deberan incluir anlisis microbiolgicos debido a que la actividad microbiolgica
del compost determina no solamente su produccin, sino tambin el uso y su impacto en la calidad
de los suelos.
Dado que el compostaje es un proceso biolgico, la descomposicin continuar despus de la
recoleccin de muestras, por lo que su almacenamiento adecuado es importante, a fin de que no
se alteren los resultados de las pruebas microbiolgicas. Este cuidado es menos importante para
anlisis qumicos. Si las muestras sern analizadas en menos de 24 horas, se recomienda
mantener las muestras en contenedores aislados que mantendrn la temperatura de las muestras
para evitar que los organismos termoflicos sean reemplazados por una comunidad mesoflica. Si
los anlisis se realizarn despus de 24 horas, se recomienda reducir la temperatura de las
muestras a 2 C.
El anlisis microbiolgico estndar del compost consiste en determinar la densidad de seis tipos de
microorganismos: bacterias aerbicas, bacterias anaerbicas, hongos, actinobacterias,
pseudomonas y bacterias fijadoras de nitrgeno. Existen procedimientos adecuados para evaluar
las poblaciones de estos organismos en el compost maduro, pero se requieren estudios locales
para establecer las curvas de calibracin especficas en diferentes lugares, como en El Alto. Una
forma simple y rpida para evaluar la madurez del compost radica en la determinacin de la
temperatura del material. Para climas templados, si la temperatura del compost es mayor que la
temperatura del aire en 8C o ms, se puede concluir que el compost es todava inestable.
Grado de
Descomposicin
I
II
III
IV
V
Descripcin
Grado de descomposicin muy inicial
Grado de descomposicin inicial
Descomposicin media
Buena descomposicin
Descomposicin avanzada o
completamente concluida