Mmoire et vieillissement

Effet du vieillissement cognitif

sur les performances mnsiques
M.C. Gly-Nargeot, C. Mure, C. Gurin-Langlois, K. Martin, I. Descours

C vieillissement individuel sorganise

ommunment, la reprsentation du

autour des notions de perte et de dclin.

Cette assertion, pour le moins rductrice,
recle nanmoins une part dauthentique en
regard du strict cadre de cet article. Dans la
L E S S E N T I E L

foison des tudes portant sur le vieillissement cognitif, se dgage un large consensus
en faveur dun effet dltre de lge sur la
performance des fonctions cognitives [1].
Plus spcifiquement, la mmoire serait la
composante la plus vulnrable [2] et sa perM A I N

Psychologie du vieillissement : Le
vieillissement est un concept multifactoriel,
dont ltude ne peut se rduire lanalyse
isole dune seule de ces composantes.
Dcrire les effets de lge sur les fonctions
mnsiques ne peut faire lconomie dvoquer en pralable les limites et difficults
conceptuelles, thoriques et mthodologiques qui lui sont inhrentes.
Mmoire et cognition : L esprit,
systme de traitement, est devenu un
modle de fonctionnement. Cest pourquoi,
dans cet article, lidentification et linterprtation de la nature des troubles mnsiques lis
lge soprent en rfrence aux modles
thoriques actuels de la mmoire, approche
systmique emprunte la Psychologie
Cognitive.
Clinique du vieillissement cognitif de
la mmoire et consquences : Il en
rsulte que les effets de lge sur la mmoire
ne correspondraient pas une dtrioration
mais des modifications de larchitecture
fonctionnelle, interne, de la cognition. Cellesci doivent cependant sinterprter en regard
de la singularit du sujet. Lexamen psychologique prend en compte le fractionnement de
la mmoire, mais intgre galement la particularit psychologique de lindividu g. En
cela il permet daffiner une dcision diagnostique et dapprcier loccurrence du risque
dmentiel sous-jacent.

Presse Med 2000 ; 29:849-57

2000, Masson, Paris

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P O I N T S

Effect of normal aging on memory

performance
Psychology of aging: This article sums
up studies on influence of normal aging in
memory. Aging is a process involving many
dimensions: Psychological, Biological and
Social. These elements interact with each
other and needed to be considered in the
description of human memory aging.
Cognitive approach of human
memory: Moreover, researches on human
memory have been conducted within the framework of current theoretical views of
memory. The present review provides an outline of the cognitive neuropsychology models
of memory, its nature, components and organization.
Clinical approach of aging and
memory, consequences: This introduction
may help the reader to understand more
clearly empirical evidence of age-related differences in memory and attentional functioning. In closing, the human factors psychologists must be take in account while adopting
a global approach of the understanding of
memory aging. Psychological field provides a
complete structure for assessing human
being and is helpful before to conclude between normal or pathological memory aging.

M.C.Gly-Nargeot, C. Mure,
C. Gurin-Langlois et al.

f o rmance dclinerait ds la cinquime

dcennie. Le problme est dimportance
puisque mis en exergue par laugmentation
de la longvit et de la proportion de sujets
gs [3]. Si, la fin du sicle prochain, lhypothse dune longvit moyenne de 130 ans
savre vrifie, cela permet de convenir que
les vritables effets du vieillissement de la
population reste encore dcouvrir. En ltat
actuel, lpidmiologie applique aux
troubles de la mmoire lis lge offre des
conclusions parcellaires, floues, vo i r e
contradictoires. Selon certains auteurs, [4] la
prvalence des troubles mnsiques lis
lge serait de 38,4 %, et celle du dclin
cognitif de 26,6 %. Pour dautres [5] le taux
de sujets gs prsentant une atteinte mnsique ne serait que de 5,8 %. Dans une tude
franaise rcente [6], il est fait tat dune
proportion de 60,8 % de personnes ges
ressentant un trouble mnsique et de 15,5 %
dentre eux layant exprim sous forme de
plainte leur mdecin gnraliste. Limportante variabilit de ces rsultats sexplique
i n c o n t e s t a blement par la non-prise en
compte de nombreux biais composites qui
corroborent la difficult apprhender le
processus de vieillissement. De fait, ltude
du potentiel mnsique de la personne

Institut de Psychologie de la Sorbonne (MCGN),

Centre Universitaire de Boulogne, BoulogneBillancourt.
La Triade (CM), Hpital Charles Foix, Ivry sur Seine.
Service de Radaptation grontologique (CGL),
Hpital Notre Dame, Paris.
Unit de Neurologie comportementale (KM), Service
de Neurologie A (ID), Hpital Gui de Chauliac,
CHU de Montpellier.
Correspondance : M. C. Gely-Nargeot, Institut de Psychologie de la Sorbonne, Centre Universitaire de Boulogne,
71, avenue Edouard Vaillant, F 92100 Boulogne-Billancourt.
TEL/FAX : 04 67 02 09 29.
e-mail : chrisnargeot@wanadoofr
Reu le 17 novembre 1999 ; accept le 31 mars 2000.

La Presse Mdicale 849

D O SS I E R

Mmoire et vieillissement

ge impose en pralable une rflexion sur

les difficults de son approche.

Les effets de lge

sur la mmoire :
difficults de son approche
Difficults conceptuelles : o se situe
la normalit pour un sujet g ?
Ltude du dclin mnsique met lpreuve,
implicitement, la classification des troubles
de la mmoire associs lge et renvoie,
fatalement, la dfinition du normal et du
pathologique [7], chez la personne ge tant
elle est quivoque [8]. La dfinition courante
de la normalit comme tat de pleine sant,
acceptable pour les sujets jeunes, devient
caduque avec lavance en ge. En effet, lors
du vieillissement usuel, on assiste linstallation progressive dun grand nombre de
pathologies mineures et non crbrales, dont
lincidence samplifie avec lge. On peut
donc affirmer quen regard de cette dfinition binaire stricte, il ny a plus de sujets
normaux au-del de 70 ans.
Selon une autre conception moins manichenne [9], on peut considrer la population des sujets gs comme une entit originale qui se distribue de faon normale ,
cest--dire selon une distribution Gaussienne. Est alors normal ce qui se rencontre
dans la majorit des cas. Cette conceptualisation a pour avantage dinclure tous les
sujets et, ainsi, de ne pas restreindre ltude
des modifications mnsiques lies lge
un chantillon constitu de sujets supranormaux, non reprsentatifs de la population
gnrale des personnes ges. linverse, le
risque en est dintroduire des individus aux
performances sub-pathologiques et ainsi
dabraser la distinction normal/pathologique , corroborant la notion conteste dun
continuum entre ces 2 ples [10].
En conclusion, le vieillissement ainsi
oprationnalis met en exergue une pluralit
de genres : il nexiste pas un vieillissement
au singulier mais des vieillissements car
fonction des individualits. Le vieillissement
i n d ividuel peut ainsi tre qualif i de
p a t h o l ogique, dusuel, doptimal et de
russi [11].

850 La Presse Mdicale

Difficults thoriques :
pluralit des dterminismes
agissant sur la cognition
Diffrents travaux ont insist sur la ncessaire prise en compte des va r i a bles non
cognitives qui influent indirectement sur la
cognition [12] et en particulier sur le fonctionnement de la mmoire [13].
Il est fait allusion ici aux dterminismes
biologiques, affectifs, sociaux [14].
Du point de vue neurobiologique, diffrents travaux [15, 16] rapportent, chez les
sujets gs, une hypo-activit du cortex prfrontal lors du traitement dinformations
mnsiques. Or, limplication du cortex prfrontal, dans lencodage et le rappel de ces
informations, est un fait reconnu [17, 18].
Les dficits mnsiques des sujets gs sexpliquent ainsi et en partie, par une rorganisation fonctionnelle de lactivit crbrale
sous leffet de lge [19]. De plus, le
vieillissement des organes sensoriels entrave
indirectement la saisie correcte de linformation et restreint ainsi lefficience de sa
mmorisation. Selon une tude rcente, les
variables sensorielles sont fortement corrles avec ltat cognitif des sujets gs [20].
Enfin, la prvalence de la consommation de
mdicaments prescrits et non prescrits augmente considrablement avec lge [21].
Les sujets de plus de 65 ans font lobjet, en
moyenne, dune douzaine de prescriptions
par an. Parmi celles-ci, les psychotropes y
figurent majoritairement. Outre les interactions mdicamenteuses possibles, limpact
n gatif des psychotropes sur les perf o rmances mnsiques et attentionnelles
est actuellement un fait dmontr et
avr [22].
Dautre part, lide dune influence de
facteurs environnementaux sur le cerveau,
tant dans sa structure que dans son fonctionnement, a t rationalise ces dernires
annes puis largement valide [23]. Le
concept de plasticit crbrale ainsi n sest
transform peu peu, sous linfluence de
travaux en psychobiologie, en notion de
capacit de rserve cognitive [24]. Le potentiel des habilits cognitives volue ainsi
sous leffet de lentranement. En particulier, un degr dexercice lev dans une activit cognitive donne (Use-Dependency
Concept) [25] mobilise et engage lutilisa-

tion de comptences antrieures surapprises, vritables schmas de connaissances automatiss. Ce phnomne explique
les capacits de compensation lies lge
ainsi la mmoire des chiffres dun ancien
comptable demeurerait plus performante au
cours des ans que celle dun musicien. Le
paramtre de rserves cognitives, plus prcis que la notion globalisante de niveau culturel, doit donc tre imprative m e n t
contrl dans toute tude abordant les relations ge et mmoire [26].
Ltre humain tant un tout indivisible,
les variables agissant sur la cognition peuvent tre galement dorigine affective. Peu
dcrits ont port sur la personnalit du sujet
vieillissant. Toutefois, un de ses traits caractristiques serait de devenir plus attentif ce
qui se passe en lui, il passerait ainsi du
monde extrieur un univers dava n t a g e
intrieur [27]. Selon la perspective psychodynamique, la personnalit de la personne
ge se caractriserait par un manque
dnergie imputable au refoulement. On
peut ainsi, en regard de la thorie freudienne, comprendre aisment que les manifestations dficitaires de la mmoire, dues
lge, ne puissent tre dissocies de la dynamique aff e c t ive. De plus, le travail psychique du sujet vieillissant [28] est reconnu
pour se centrer sur un travail de deuil inhrent aux pertes subies (perte de soi, perte de
fonction, perte dobjets). Ce mouvement de
deuil, sans cesse ractiv par la ralit de la
perte, a pour corollaire la dpression. La
vieillesse saccompagne ainsi trs frquemment dun syndrome dpressif [29] dont
les effets dltres sur la mmoire sont
notoires [30].
En conclusion, la rponse au vieillissement nest donc quindividuelle. Elle est
fonction des rserves cognitives, des ressources biologiques, environnementales,
psychologiques. Comment peut-on alors
prtendre lobserver dun point de vue
unique et monolithique ?
Difficults mthodologiques :
comment apprhender le vieillissement cognitif ?
Les modifications du potentiel mnsique
sont, le plus souvent, mises en vidence par
des tudes transversales. Dans ce dessein, les
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M.C. Gly-Nargeot et al.

p e r f o rmances mnsiques de groupes de
sujets dges contrasts (jeunes-vieux),
o b s e rves conjointement un moment
rsolu, sont mises lpreuve de la comparaison. Cette mthode a pour inconvnient
majeur dtre biaise par un effet dit de
cohorte puisque lon compare des sujets possdant un bagage antrieur culturel, socioconomique, nutritionnel etc., diffrent et
propre chaque gnration. Lidal serait
demployer une mthode longitudinale permettant de suivre dans le temps un mme
groupe dindividus. Toutefois, cette mthode
savre trop coteuse en nombre de sujets,
du fait des sorties dtude par abandon
(baisse de la motivation) ou par dcs. La
fiabilit des rsultats est galement mise en
cause, puisquen rgle gnrale la mthode
transversale tendrait exagrer les effets
de lge, la mthode longitudinale les
minimiser.
Actuellement, 2 mthodes dapproche
permettent de mieux comprendre le vieillissement cognitif [31]. Lapproche analytique
qui dcompose le fonctionnement cognitif
en systmes de traitement autonomes, agissant sur des types dinformations particuliers. Cependant, on ne peut prtendre avoir
identifi, de faon exhaustive, lintgralit
des composantes de la mmoire. Deux
concepts rcents, celui de mmoire implicite et de mmoire prospective, montrent
que les limites de la connaissance peuvent
encore tre recules Lautre approche,
dite globale, repose sur une vue plus holistique du fonctionnement cognitif. Dans
cette seconde perspective, les effets de lge
sexpliquent par une altration de facteurs
gnraux (vitesse de traitement ) qui
affectent indirectement certaines des composantes prcites. Nanmoins, les
recherches actuelles font tat de divergences
quant la prpondrance de ces facteurs,
pour expliquer les effets de lge sur la
cognition.
En conclusion, loprationnalisation de
ltude de vieillissement humain nest donc
pas chose aise. En mesurer pleinement les
d i ff icults conceptuelles et mthodologiques, se souvenir de leurs limites, est le
pralable indispensable une approche des
effets lis lge sur les performances mnsiques, qui se doit de ne pas tre univoque.
22-29 avril 2000 / 29 / n 15

La multitude des facteurs co-dpendants

tend clipser la prtention vouloir apprhender leffet de lge sur la mmoire par un
clairage unique. En rponse cela se dveloppe actuellement une double approche
combine, systmique et holistique [32], au
but heuristique de saisir les relations dinterdpendance structurelles et fonctionnelles du
psychologique, du biologique et du social.
Une telle approche multifactorielle contextuelle interactive constitue, pour notre
domaine, une voie de recherche prometteuse
pour le futur.

Les effets de lge sur la

mmoire : aspects thoriques
Le concept de mmoire
Il semble important de rappeler ce quest la
fonction elle-mme avant den aborder son
fonctionnement. Parmi les habilets cognitives, la mmoire occupe une place centrale,
elle tient son nom de Mnmosyne, desse
Grecque fconde par Zeus qui enfanta les
9 muses. Depuis lAntiquit, la mmoire
prside ainsi la connaissance, la cration,
la prophtie. Sa conception na cess
dvoluer au fil du temps. Depuis Ribot, elle
est devenue un fait biologique ; avec Charcot et Freud, ses relations avec la conscience
sont explicites ; pour Bergson, elle est
Habitude et Proust, quant lui, relvera
limportance du contexte. Mais lavance la
plus remarq u a ble dans le champ de la
connaissance de la mmoire humaine sexplique par lapport des sciences cognitives et
principalement celui de la Neuropsychologie cognitive.
Modlisations de la mmoire
humaine
Le courant cognitiviste actuellement dominant stipule que la mmoire ne constitue pas
une fonction unitaire, quelle est une
construction complexe et composite de systmes agissant sur des formes particulires
de souvenir. Cette numration de composantes peut tre reprsente sous forme de
modles thoriques et sert, en neuropsychologie, de cadre doctrinal pour l'analyse des
troubles prsents par le sujet [33].

Modlisation selon lapproche

analytique
Diffrents travaux ont permis de dgager
une conception dualiste de la mmoire :
mmoire court terme (MCT), et mmoire
long terme (MLT). Rcemment [34], il fut
suggr de remplacer le concept de mmoire
court terme par celui de mmoire de travail, afin de souligner la richesse de sa fonctionnalit. Cette mmoire, toujours en travail
mais de capacit limite, permet de dpasser
linstant prsent grce un stockage actif de
linformation. Elle a donc une double fonction : traiter les informations et maintenir le
rsultat des oprations effectues. Elle effectue ces oprations grce l'association de
sous-systmes esclaves qui interagissent.
L'administrateur central, systme de contrle
attentionnel, en est la composante majeure.
Il supervise et coordonne l'information issue
de deux systmes asservis : la boucle articulatoire et le calepin visuo-spatial.
Ladministrateur central contrle les
actions selon 2 voies indpendantes. La premire, automatique, concerne les comptences rodes qui renvoient des schmas
prtablis. La seconde, volontaire et intentionnelle, intresse le contrle des oprations
non routinires par le biais du Systme
Attentionnel de Supervision (SAS) [35]. La
boucle phonologique comprend un stock
phonologique qui supporte, de faon brve,
la trace mnsique et une boucle articulatoire
qui permet le maintien temporaire de l'information par auto-rcapitulation le temps
quelle soit traite. Le calepin visuo-spatial
stocke et contrle l'information visuo-spatiale. Toutefois, peu de donnes sont disponibles sur cette composante difficile d'accs.
Pour une bonne gestion de linformation
nouvelle, cette mmoire de travail utilise des
informations du contexte prsent, mais va
galement chercher, en mmoire long
terme, toutes les connaissances antrieures
et informations utiles par le biais de processus infrentiels.
La mmoire long terme permet la fois
le maintien et la rcupration dinformations
sur une dure de quelques minutes plusieurs annes. Elle se dcompose galement
en sous-systmes diffrencis. Cert a i n s
auteurs ont milit pour une organisation de
la mmoire long terme constitue
La Presse Mdicale 851

D O SS I E R

Mmoire et vieillissement

de systmes parallles et indpendants [36].

Ils distinguent ainsi une mmoire dclarative, qui permet de rcuprer de faon intentionnelle et consciente l'information, d'une
mmoire procdurale non volontaire. La
mmoire dclarative se divise, elle-mme, en
2 composantes : la mmoire pisodique et la
mmoire smantique. La mmoire pisodique gre les vnements biographiques
vcus dans un contexte temporo-spatial singulier. L'utilisation du contexte va permettre
de spcifier avec prcision l'information
nouvelle, afin de la rendre singulire et ainsi
pouvoir mieux la rcuprer. La mmoire
smantique dpasse un pisode particulier
de la vie du sujet, elle rsulte en fait de l'accumulation de diffrents pisodes. Toutefois,
elle transcende un contexte particulier pour
ne retenir que ce que ces pisodes ont en
commun. Elle en retire alors un savoir universel et stocke ainsi des connaissances
gnrales sur le monde environnant. La
reprsentation de ces connaissances sorganise sous forme de modles mentaux qui
permettent alors l'esprit de reconstruire la
ralit, d'en concevoir les alternatives, d'en
vrifier les hypothses. Ainsi, grce cette
mmoire, les vnements externes sont traduits en modles internes, afin d'tre manipuls pour comprendre et raisonner.
Les systmes mnsiques se diffrencient
galement selon les procdures et tches
exprimentales utilises afin de les valuer.
Dans ce cadre prcis, la mmoire explicite
rfre au systme mesur par des tches
directes qui requirent des processus actifs
et conscients de rcupration (rappel, reconnaissance). La mmoire implicite est la composante estime par des tches qui ne
demandent pas le rappel intentionnel ou
conscient (effet damorage, apprentissage
de procdures).
Larchitecture de la mmoire ne cesse de
p r ogresser ; actuellement, un nouve a u
modle propose une organisation hirarchique commune ces systmes. Les diffrentes composantes sont enchsses les unes
aux autres et ne sont donc pas indpendantes
comme ce fut dcrit auparavant [37].
Enfin, ces diffrentes mmoires impliques dans les souvenirs rtrospectifs, fut
oppose la mmoire prospective, vritable
mmoire du futur Cette mmoire se dfi-

852 La Presse Mdicale

nit par rapport au souvenir dactions effectuer un temps donn : transmettre un message, prendre un mdicament, rgler ses
impts, passer chez son boucher. Elle prside l'tablissement d'un programme d'actions et est fondamentale dans la gestion du
quotidien.
Outre ces systmes, diffrents processus
participent aux oprations mnsiques. Le
processus dencodage intgre la trace mnsique les caractristiques dun vnement.
Cest dire quil porte non seulement sur linformation cible mais galement sur le
contexte dans lequel cette information a t
prsente. Le contexte saisit les dimensions
cognitives, environnementales, motionnelles de la situation de mise en mmoire, il
offre ainsi un caractre distinctif linformation lors de sa saisie, la rend unique, non
interchangeable. Le niveau de traitement de
la saisie de linformation seffectue selon un
continuum allant dune analyse sensorielle
superficielle jusquau niveau plus profond
qui autorise laccs au sens : le nive a u
smantique. Cette notion de profondeur du
traitement [38] est fondamentale, car plus
l i n f o rmation est traite en profondeur,
mieux elle est mmorise. Une trace mnsique forte et durable caractrise donc une
information traite un niveau smantique.
Au moment de la saisie de linformation, les
oprations d'encodage peuvent seffectuer
soit sur un mode automatique ou, au
contraire, exiger de l'attention (effortful).
Plus le niveau de traitement est profond,
davantage il est exigeant en ressources attentionnelles. La rcupration a pour fonction
de rechercher l'information stocke en
mmoire. Elle peut se faire selon plusieurs
modalits de rappels : vocation libre, rappel indic, reconnaissance. De nombreux
arguments empiriques ont permis d'opposer
lvocation la reconnaissance. Lvocation
dsigne la situation o l'individu doit rcuprer une information par une stricte ractivation mentale coteuse en nergie mentale
(effortful). La reconnaissance, au contraire,
est une dcision mnsique qui porte sur les
conditions d'occurrence d'une information
en la prsence de son quivalent perceptif au
moment de sa rcupration. Elle s'av r e
donc beaucoup plus aise que le rappel libre
puisquelle se fonde sur le mme contexte

que celui de lencodage, y partage des dindices communs, sollicite moins les ressources attentionnelles que dans la premire
condition.
La mmoire de travail, les processus
dencodage et de rcupration de linformation, sont des systmes de gestion et de
traitement de linformation aliments par
lattention.
Modlisation selon lapproche globale
Lapproche globale est la plus utilise actuellement car elle fournit lexplication la plus
conomique et la plus intgre des effets de
lge sur le fonctionnement cognitif en gnral et sur la mmoire en particulier.
Dans cette perspective, les effets de lge
sur une performance sexpliquent par laltration dun nombre restreint de mcanismes
gnraux, vritables mdiateurs entre la
variable ge et la fonctionnalit de la
c ognition. Trois facteurs gnraux sont
aujourdhui identifis : la vitesse de traitement de linformation, les mcanismes dinhibition, la mmoire de travail. Tel un prisme
dformant, ils affecteraient indirectement
lefficience du fonctionnement mnsique.
Cette approche nest pas antinomique de la
prcdente, elle privilgie seulement une
interprtation plus intgre des modifications lies lge sur les tches effectuer
au dtriment dexplications locales inhrentes laltration spcifique des multiples
processus impliqus dans la ralisation de
ces tches.
Concept et modlisation
de lattention
Lattention est ainsi relie directement aux
systmes et aux processus mnsiques. Elle
se df init par rapport la conscience :
Cest la slection dun vnement ou
dune pense et son maintien dans la
conscience [39]. Lattention est une fonction mentale aux processus multiples et
larchitecture hirarchise. Quatre principaux processus la composent : lattention
slective (dirige et partage), lattention
soutenue, les ressources attentionnelles, le
contrle de lactivit mentale. Lattention
slective correspond la capacit extraire
une information pertinente dun bruit de
fond . Ceci sous-tend 2 types de mca22-29 avril 2000 / 29 / n 15

M.C. Gly-Nargeot et al.

nismes : un premier qui rehausse linformation traiter, un second qui inhibe les
informations distractrices [40]. Lattention
soutenue est de nature continue et correspond la vigilance : elle a une fonction
dalerte et offre une rsistance la distraction. Lattention cest galement un rservoir de ressources attentionnelles plus ou
moins sollicites selon le type dopration
mentale raliser. Plus lanalyse dun stimulus est profonde et extensive, plus linvestissement attentionnel (donc la quantit
de ressources mobilise) est lev. Enfin,
l a c t ivit mentale est part i c u l i r e m e n t
contrle puisquelle oscille sans arrt entre
la flexibilit cognitive et la distraction. Le
contrle attentionnel prside lquilibre de
ces deux processus antagonistes mis en
balance. La flexibilit est ncessaire au
maintien cohrent dune activit oriente
vers un but, et procde doprations telles
quajuster, comparer, ractualiser, laborer
une stratgie nouvelle, vrifier le rsultat
atteint. Ces activits cognitives, regroupes
sous le terme de fonctions excutives sont
sous le contrle, quant elles, du Systme
Superviseur Attentionnel (SAS) cit plus
haut. Ce modle stipule une double organisation du contrle de laction. Le premier
niveau concerne lactivation de routines
spcifiques, sur-apprises. Ces squences
d'action se droulent en labsence de tout
processus attentionnel dlibr, leurs rsolutions se font sur un mode automatique.
Toutefois, la confrontation la ralit
fait que le sujet ne doit pas tre prisonnier
de ses programmes habituels, tre asservi
des rponses devenues strotypes.
Alors entre en jeu un second systme
attentionnel de supervision de capacit limite, pour la gestion de tches nouvelles,
inhabituelles, ncessitant une certaine
planification.
En conclusion, la mmoire nest pas une
fonction unitaire. Elle engage une srie de
processus squentiels indpendants qui,
cependant, interagissent les uns avec les
autres. Lattention lui est intimement lie et
en est la vritable cheville ouvrire. Pour
comprendre et interprter le ou les dysfonctionnements de la mmoire, on doit en sonder, non seulement chacune de ses composantes, mais galement en explorer les inter22-29 avril 2000 / 29 / n 15

actions qui les relient. Cest cette dmarche

pour laquelle nous avons opt.

Les effets de lge

sur la mmoire :
aspects empiriques et cliniques
Selon lapproche analytique
Dans une perspective analytique, les effets
de lge sur la performance mnsique sont
rapports aux diffrents systmes et processus du fonctionnement mnsique. Les
troubles de la mmoire trouvent ainsi leur
explication en regard des modles structuraux et processus de traitements numrs
au paragraphe prcdent. Ce type dapproche rend intelligible latteinte slective de
certaines composantes ou oprations mnsiques et met en exergue les capacits pargnes par lge.
De nombreux travaux ont soulign leffet
dltre du processus de vieillissement sur
la mmoire de travail. Cette mmoire, vritable pice matresse du fonctionnement
cognitif, serait particulirement sensible aux
effets de lge. Cependant, son explication,
loin dtre univoque, reste particulirement
controverse [41]. Selon certains auteurs
[42], leffet de lge rduit les capacits de
stockage de cette mmoire. Pour dautres
[43], il affecte davantage les capacits
de ladministrateur central donc les ressources attentionnelles imparties aux oprations de stockage et de traitement de linformation.
Enfin, il est raisonnable de penser que
laltration de cette mmoire puisse tre lie
indirectement un problme touchant la
contribution de la mmoire long terme
pour la rcupration de linformation [44].
La mmoire long terme smantique est,
quant elle, spcialement rsistante aux
effets ngatifs de lge [45]. L'organisation
et la manipulation des concepts ne semblent
pas tre altres par lge et expliquent la
bonne prservation de cette mmoire. D'un
autre point de vue, laccs aux connaissances smantiques serait galement prserv lors du vieillissement normal. Il en est
autrement lors du vieillissement pathologique, offrant l une dissociation intres-

sante exploiter aux fins de diagnostic diffrentiel.

Les dficits lis lge, de la mmoire
long terme pisodique sont notables et particulirement tays par la littrature actuelle.
Laltration de cette composante rsulterait
non pas dune atteinte du systme pisodique en lui-mme, mais serait le reflet de
modifications fonctionnelles portant sur les
oprations dencodage et de rcupration
(pour revue [46]).
Les sujets gs prouveraient davantage
de difficults que les sujets jeunes mettre
en uvre spontanment les oprations dencodage smantique du fait dun amoindrissement de leurs ressources attentionnelles
[47]. En particulier, des capacits dattention
slective moins oprantes entraveraient la
saisie des principaux aspects de lencodage,
rendant alors la trace mnsique plus labile et
moins spcifique. Du fait de cette atteinte
des processus dencodage smantique, linformation saisie incompltement deviendrait
davantage interchangeable et serait alors
moins accessible [48]. Selon dautres
auteurs, les sujets gs prsenteraient un
dficit dans lencodage des informations
contextuelles, associes linformation cible
[49]. En vieillissant, les inform a t i o n s
contextuelles ne jouent plus leur rle dindice pour la rcupration de linformation
cible.
Les personnes ges, linstar des sujets
jeunes, rencontrent galement des difficults dans le rappel des informations. En particulier, elles deviennent moins aptes autoinitier, de faon active, les oprations de
rcupration. Le rappel libre, le plus coteux
en effort attentionnel puisque sans aide possible, est le plus affect ; en reconnaissance,
la performance mnsique se normalise car
facilite par lapport de linformation livre.
Le poids de leffet de lge sur la sensibilit
de la rcupration pisodique varie donc
selon la nature plus ou moins contrle de la
tche effectuer [50]. Il a t galement
dmontr que la recherche de linformation
stocke dpend, non seulement de la mise en
uvre contrle de ces processus actifs,
mais est relative galement un accs automatique bas sur un sentiment de familiarit.
Cette voie directe et automatique, sollicitant
peu les ressources attentionnelles, est
La Presse Mdicale 853

D O SS I E R

Mmoire et vieillissement

particulirement pargne par les effets de

lge.
On remarque ainsi la prgnance du
contexte lors des oprations dencodage et
de rcupration du souvenir. Cette donne
rcente a permis de signaler la survenue
dune altration, lie lge, du souvenir des
particularits du contexte. Le dclin de la
mmoire pisodique li lge sexpliquerait ainsi et en partie par des souvenirs du
contexte significativement plus labiles que
les souvenirs du contenu. Ceci incite penser que les traitements du contexte et du
contenu dpendent de mcanismes diffrents. Cela est dautant plus plausible que
bon nombre de sujets gs parviennent
rapporter le contenu dun souvenir tout en
ayant totalement oubli les conditions de son
acquisition [51]. Loubli de la source dun
souvenir ouvre la voie aux souvenirs illusoires. Les sujets gs sont particulirement
vulnrables certaines distorsions de la
mmoire. tant moins aptes rappeler un
souvenir, ils se fondent alors davantage sur
un jugement de familiarit [52]. De plus, diffrents travaux se rapportant la neuropsychologie de la mmoire ont mis en vidence
limplication de structures crbrales diffrentes lors des traitements de contexte et de
contenu. Ainsi, loubli du contexte est corrl au dysfonctionnement frontal ; celui du
contenu de linformation au dysfonctionnement hippocampique [53].
Les travaux concernant la mmoire procdurale ont donn lieu des rsultats discordants. Pour certains, les sujets gs peuvent dvelopper de nouvelles habilets grce
lentranement [54]. Cependant, dautres
tudes infirment ces rsultats, et rapportent
que le dficit de la mmoire procdurale
sexpliquerait par la lenteur des sujets gs.
La mmoire implicite se maintient, quant
elle, bien avec lge. Ceci est li au fait que
ce type de tche nexige pas des sujets de se
souvenir de la source de linformation ou de
sengager dans des processus de recherche
stratgiques explicites [55].
La plainte du sujet g concerne le plus
souvent la mmoire prospective, et explique
laugmentation de lutilisation daidesmmoire externes (agenda) par ces derniers. Les sujets gs sadaptent et compensent ainsi en partie et en milieu naturel leur

854 La Presse Mdicale

dficience mnsique. Toutefois, lorsque des

paradigmes exprimentaux explorent ces
aspects prospectifs, certains rsultats deviennent contradictoires. Selon diff r e n t s
auteurs, le vieillissement affecte la mmoire
prospective, ds lors que la tche utilise sollicite galement la mmoire rtrospective.
Pour dautres, son atteinte se situe au niveau
de sa gestion de lordre temporel des actions
effectuer [56]. La gestion de lordre dapparition du souvenir dpend des rgions
frontales, sensibles aux effets de lge, ceci
expliquerait les raisons pour lesquelles, les
personnes ges prouvent des difficults
grer correctement lordre dapparition du
souvenir.
La littrature actuelle met, par ailleurs,
laccent sur laltration des capacits attentionnelles sous leffet de lge. Selon diffrents auteurs, cette altration serait prodromique aux dficits mnsiques, en particulier
ceux de la mmoire de travail ; toutefois, son
impact varierait selon la nature des mcanismes attentionnels envisags. Par exemple,
les sujets gs ne semblent pas souffrir de
dficits de l'attention soutenue. A contrario,
diffrentes tudes ont mis en vidence un
dficit de l'attention slective.
La rduction des ressources attentionnelles caractrise les sujets gs. Ces derniers rencontrent des difficults ds lors que
le traitement de l'information requiert des
processus contrls (effortful). Notamment
ces processus sont sollicits pour toute procdure de recherche active et lors de la mise
en uvre de stratgies volontaires. Ces ressources de traitement limites expliquent les
difficults rencontres par les sujets gs
pour la gestion simultane de diffrentes
oprations mentales, lencodage smantique
des informations mmoriser, leur rcupration volontaire. Cest pourquoi diffrents
auteurs nhsitent pas prciser quelles
seraient lorigine des altrations de la
mmoire de travail et de la mmoire pisodique [57, 58].
Enfin, le contrle attentionnel est fortement affect par lge. Deux de ses aspects,
la division de lattention entre deux tches et
la slection dinformations pertinentes, le
seraient en particulier. La slection de linformation pertinente a pour corollaire linhibition de linformation distractrice. Ces deux

mcanismes (slection et inhibition) seraient

singulirement sensibles lge [59].
Par ailleurs, les dficits de mmoire de
travail lis lge pourraient rsulter dune
diminution des rcepteurs la dopamine
dans le cortex frontal. Ceci est corrobor par
diffrentes tudes trans-tiologiques qui associent le dficit de la mmoire de travail aux
anomalies dopaminergiques comme pour la
schizophrnie et la maladie de Parkinson.
Selon lapproche globale
Cette approche postule que les effets de
lge sexpliqueraient par une allocation
rduite des ressources de traitement [60]. Ce
concept thorique, encore flou renvoie
lnergie, au temps, lespace, ncessaires
au bon traitement des informations. Sont
ainsi concernes les capacits attentionnelles, en particulier les mcanismes dinhibition ; la vitesse de traitement de linformation ; la capacit de la mmoire de travail.
Nous ne reviendrons pas sur ce dern i e r
point.
Le traitement cognitif ncessite, en effet,
la slection et lactivation de certaines informations en mmoire, mais galement linhibition dinformations non pertinentes au
traitement. Ces informations distractrices
doivent tre cartes, afin quelles ne puissent entrer en comptition avec linformation cible lors de la phase de traitement. Au
cours du vieillissement, les processus inhibiteurs qui contrlent laccs et le maintien
des informations en mmoire de trava i l
deviennent dficients [61]. Cette mmoire
est alors accapare par des informations non
pertinentes provoquant des phnomnes
dinterfrences avec la ralisation de la tche
en cours. Ceci expliquerait laugmentation
de la distractibilit avec lge. Les personnes
ges prsentent galement des difficults
inhiber les conduites automatiques au dtriment de nouveaux schmas daction.
Notamment, elles ont du mal planifier et
organiser leurs actes en fonction dun but
atteindre dans un contexte o elles seraient
fortement attires par des rponses beaucoup
plus automatiques. Certaines donnes
rcentes ont montr que linhibition relverait dun processus attentionnel contrl,
p a rticulirement coteux et exigeant en
terme dnergie de traitement [62]. Ce qui
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M.C. Gly-Nargeot et al.

expliquerait sa vulnrabilit. Enfin, diffrents travaux ont soulign les difficults des
personnes ges ds lors quelles sollicitent
leurs capacits de flexibilit. Elles sont donc
moins aptes que les sujets jeunes passer
rapidement dun concept lautre, changer
de critre, ce qui a pour consquence laugmentation de persvrations lies lge.
Par ailleurs, au fur et mesure que lon
avance en ge, on assiste une augmentation
du temps ncessaire pour traiter linformation. Il existe donc un ralentissement global
du traitement de linformation, qui affecte la
fonctionnalit de la cognition et en particulier celle de la mmoire [63]. Ce ralentissement est indpendant de la baisse de lexercice intellectuel, conscutive la cessation
des activits professionnelles, puisquil est
prsent chez les sujets gs encore actifs. Ce
ralentissement trouve son origine dans
lavance en ge et serait li la complexit
de la tche effectuer. Une tche est dite
complexe lorsquelle ncessite la combinaison dinformations multiples provenant de
sources varies. Plus la tche est complexe,
plus le ralentissement est marqu. Diffrents
travaux ont mis en relation le ralentissement
avec lefficience de la mmoire de travail.
Plusieurs explications ont t avances en
regard des diffrentes composantes et processus de cette mmoire. Notamment, la
rduction de la capacit de stockage court
terme sexpliquerait par le ralentissement
affectant le mcanisme de la boucle articulatoire. Dautre part, le stock phonologique
verrait sa capacit rduite ou sa trace dcliner rapidement. Enf in, la rduction des
capacits de la mmoire de travail serait due
un augmentation de la dure de stockage
des informations prsentes, empchant ainsi
aux nouvelles informations dy accder. La
vitesse dauto-rcapitulation plus lente
aurait, quant elle, pour effet daccrotre la
perte des informations. La disparition des
traces mnsiques, prsentes dans le stock
phonologique, empcherait alors leur traitement. Ces diffrents mcanismes expliqueraient en partie loubli.
En conclusion, le vieillissement cognitif
naffecte pas toutes les habilets mnsiques
de faon identique. Ainsi, leffet de lge
nentrane pas un dclin inluctable et gnral de la mmoire. Les faits scientifiques
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rfutent la croyance populaire et lon doit

shabituer ne plus associer ge et pertes
mnsiques mais unir ge et fonctionnalit
diffrente. Outre les explications fournies
selon les approches globale et analytique
dcrites prcdemment, peuvent tres avancs des arguments neurobiologiques et neurochimiques. En effet, lhtrognit des
atteintes mnsiques sexpliquerait par une
perte neuronale de rgions diverses, comme
le cortex prfrontal, lhippocampe et certaines structures sous-corticales. Les dficits
mnsiques seraient attribuables en partie
laltration de processus sous-tendus par ces
structures crbrales de localisations diffrentes [64]. Structures qui sont galement le
sige dchanges et de transmissions de
neuro-messagers particuliers. Dautre part,
les sujets gs, du fait de leur exprience et
connaissances antrieures, mettent en place,
spontanment, des stratgies compensatoires. Les capacits compensatoires,
variables dun individu lautre et fonctions
des caractristiques personnelles (niveau
culturel, etc.) participeraient la variabilit
des profils mnsiques rencontrs. Ce potentiel de compensation, propre la personne
ge, justifie lmergence plus ou moins tardive de certains symptmes. Parfois, il parvient mme annihiler certains effets de
lge sur la mmoire et laisse augurer dune
relative prservation de ses habilits mnsiques [65]. Selon les cas, ces capacits peuvent offrir une simple rsistance aux modifications mnsiques lies lge ou mme
en recouvrir des troubles ventuels. Lexamen des sujets gs susceptibles de dvelopper et dengager le mieux ce potentiel (sujets
de haut niveau de connaissance et de grande
exprience) ncessite une vigilance particulire, les manifestations de dmences dbutantes demeurant alors longtemps masques.

Conclusion : interprtation
et consquence mthodologique
Les effets de lge, sur la mmoire, apparaissent minemment variables, selon les
composantes mnsiques et/ou attentionelles
impliques, les processus de traitement utiliss. Toutefois, il existerait un dnominateur
commun, explicatif des effets de lge sur la

mmoire, dvoilant ainsi une cohrence

interne cette pluralit. Cette hypothse dite
de support environnemental stipule que le
dclin mnsique ne trouverait pas son explication dans une altration vritable des
mcanismes de la mmoire, mais davantage
dans la mise en uvre auto-initis de ces
mcanismes. Dans cette perspective, le
vieillissement de la mmoire ne correspondrait pas une dtrioration mais des
modifications de larchitecture fonctionnelle, interne de la cognition. Autrement dit
ceci permet dvoquer, chez la personne
ge, une vulnrabilit cognitive fonctionnelle propre aux tches proposes, qui est
dissocier dun dclin inluctable de la
mmoire li lge. Cette volution de la
fonctionnalit de la mmoire sexpliquerait
par des processus interdpendants ; les
recherches venir doivent se donner pour
but de fractionner les 3 facteurs gnraux
dcrits prcdemment pour mieux en spcifier les concepts et davantage comprendre
leur fonctionnalit, leur prpondrance sur
la cognition. Ceci reviendrait donc superposer lapproche analytique lapproche
globale et constitue vraisembl a bl e m e n t
lorientation des recherches dans les 5
10 ans venir. Toutefois on peut prdire
quavec une telle approche, les performances
cognitives davantage dcomposes laisseront
apparatre une variabilit fonctionnelle et
interindividuelle encore plus importante.
Par ailleurs, lexplication du vieillissement de la mmoire se doit de prendre en
compte les altrations slectives lies lge
des structures corticales (frontales ou hippocampiques) sous-tendant cette fonction. Les
recherches futures devraient permettre daffiner les relations bi-univoques structures /
fonctions et den noncer les interprtations
relevant des diffrents champs pistmologiques du domaine des neurosciences. En
ltat actuel, la mise en vidence de troubles
mnsiques lectifs et de capacits prserves
rend intelligible, en partie, limportante htrognit des profils neuropsychologiques
des sujets gs. Cela a pour consquence
mthodologique la non-existence dexamen
unique prt lemploi, chacun dentre eux
devant tre adapt la singularit du sujet
g. Cest pourquoi, les psychologues laborent et utilisent actuellement des
La Presse Mdicale 855

D O SS I E R

Mmoire et vieillissement

mthodes dvaluation qui sont directement

articules la prise en compte du fractionnement de la mmoire, tout en intgrant
ncessairement la particularit psychologique propre chaque sujet g.

Ceci est le pralable indispensable pour

toutes interprtations des modifications de la
mmoire chez la personne ge dite normale . Car, rappelons-le, elles posent le problme diagnostique le plus courant et le plus

[Rfrences]

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