Chapitre 5

Toxicologie
Claude Viau, Robert Tardif

La rfrence bibliographique de ce document se lit

comme suit:
Viau C, Tardif R (2003)
Toxicologie.
In : Environnement et sant publique - Fondements et
pratiques, pp. 119-143.
Grin M, Gosselin P, Cordier S, Viau C, Qunel P,
Dewailly , rdacteurs.
Edisem / Tec & Doc, Acton Vale / Paris

Note : Ce manuel a t publi en 2003. Les connaissances

ont pu voluer de faon importante depuis sa publication.

Chapitre 5

Toxicologie
Claude Viau, Robert Tardif

1.

Historique de la toxicologie

2.

Dfinitions

3.
Principes de base
3.1 Intoxication aigu et intoxication chronique
3.2 Toxicit locale et toxicit systmique
3.3 Relation dose-effet et relation dose-rponse
3.4 Toxicocintique
3.5 Toxicodynamie
4.
4.1
4.2
4.3
4.4
4.5

Facteurs modifiant la toxicit

Mtabolisme
ge, sexe et habitudes de vie
Bagage gntique
Hypersusceptibilit
Interactions

5.

Sources d'information et prdiction de la toxicit

chez l'humain
5.1 Enqutes pidmiologiques
5.2 Essais chez les volontaires
5.3 Essais de toxicit chez l'animal
5.4 Extrapolations inter-espces et doses fortes/doses faibles
5.5 Modles toxicocintiques/pharmacocintiques
6.
6.1
6.2
6.3

Bio-indicateurs
Surveillance biologique de l'exposition
Dpistage prcoce des effets toxiques
valuation de la susceptibilit

120

ENVIRONNEMENT ET SANT PUBLIQUE

1. HISTORIQUE DE LA
TOXICOLOGIE
(Lauwerys, 1999; Gallo et Doull, 1991)
On s'accorde gnralement pour donner au mot
toxicologie une origine grecque, toxicon, dsignant un arc et surtout les flches empoisonnes
dont certaines peuplades faisaient usage pour tuer
efficacement leurs ennemis. D'autres croient que
le nom proviendrait de taxus, l'arbre qui servait
la fois la confection des flches et dont on
extrayait des baies toxiques un poison servant
enduire le bout de ces flches. D'une certaine
faon, on peut dire qu'il s'agissait donc, l'origine, de l'art de confectionner des poisons.
Progressivement, certains dvelopprent galement l'art de se prmunir contre les effets toxiques de ces poisons. On raconte ainsi que le roi
Mithridate consommait rgulirement des dcoctions contenant plusieurs dizaines de poisons afin
de se protger d'un attentat de ses ennemis. Il
aurait si bien russi que, fait prisonnier, il choua
dans sa tentative de se suicider l'aide de poisons.
Le mot mithridatisation dsigne aujourd'hui
l'accoutumance ou l'immunit acquise l'gard
des poisons par exposition des doses croissantes
de ces derniers. On connat aussi le pre de la toxicologie, Paracelse, et sa phrase clbre: C'est la
dose qui dtermine si une chose est un poison.
Un autre aspect du dveloppement de la toxicologie mrite un dtour. Le clbre physiologiste
Claude Bernard avait en effet observ que, en
plus de leur utilisation pour dtruire la vie ou
pour gurir, les poisons constituent un outil prcieux dans les mains des physiologistes. En permettant l'tude des phnomnes causant la mort,
ceux-ci permettaient en mme temps de comprendre les mcanismes physiologiques de la vie.
Ce bref voyage dans l'Histoire nous a donc
mens de l'art la science de la toxicologie.
Aujourd'hui, ces deux facettes, la science et l'art,
sont encore prsentes dans la dfinition de la
toxicologie. La science de la toxicologie est trs
largement empirique et s'appuie sur des observations factuelles. Elle tudie la toxicocintique,
la toxicodynamie et les mcanismes d'action.
L'art de la toxicologie, dont en particulier le
domaine de l'valuation du risque, nous amne
prdire la toxicit des substances dans des circonstances donnes. Le toxicologue doit souvent recourir l'une et l'autre de ces facettes,
mais viter de considrer comme des faits ce qui

ne serait que des prdictions, aussi claires

fussent-elles.
Ce chapitre prsente les lments de base de
la toxicologie ncessaires au praticien de la sant
publique oeuvrant dans le champ de la sant
environnementale. Le lecteur y trouvera les
principales dfinitions, les lments de la relation dose-rponse, les bases de la toxicocintique des substances toxiques, les principaux
facteurs susceptibles de modifier la rponse toxicologique et, enfin, les outils de la toxicologie
utiles en sant environnementale. a et l, le
texte est ponctu d'exemples spcifiques qui servent d'illustration au propos et ne sauraient prtendre tre exhaustifs.
2. DFINITIONS
(Anonyme, 1998; Viala, 1998)
Absorption: peut, avec dose absorbe,
dsigner la dose d'un toxique qui a subi une
absorption systmique dans le sens anglosaxon de uptake.

Bio-indicateur: paramtre toxicologique

pouvant servir montrer ou prdire un
vnement toxique chez un individu ou chez
un animal et qui peut servir de paramtre
commun de toxicit entre espces. On distingue les bio-indicateurs d'exposition, les
bio-indicateurs d'effets et les bio-indicateurs
de susceptibilit.

Dose: s'appliquant aux toxiques, dsigne la

quantit absolue de ces derniers laquelle un
organisme est expos (3,4 mg ou 7,5 mmol,
par exemple). Selon le contexte, ce mot
dsigne aussi en franais la quantit absolue
d'un toxique auquel un organisme est expos
par unit de masse corporelle et par unit de
temps (0,49 pmol - 1 . k g . j o u r - 1 , par exemple).

Effet: modification biochimique, cellulaire

ou physiologique dcoulant de l'exposition
une substance chimique.
lectrophile: se dit d'une substance chimique
qui ragit avec des molcules de l'organisme
pourvues de sites riches en lectrons
disponibles pour des liaisons. Plusieurs biotransformations de type activation produisent de tels intermdiaires toxiques. Les
poxydes, qui peuvent notamment ragir
avec l ' A D N , en constituent un bon exemple.

TOXICOLOGIE

Exposition: peut, avec l'expression dose

d'exposition, dsigner la dose d'un toxique
dans le sens anglo-saxon de intake. Les
mots consommation et prise peuvent
aussi tre utiliss, surtout dans le contexte
des toxiques entrant dans l'organisme par
voie digestive (la prise de 30 p m o l de
biphnyles polychlors par consommation
alimentaire de poisson, par exemple).

Paramtre d'valuation de la toxicit: cette

expression que l'on pourra abrger en
paramtre de toxicit ou mesure de toxicit correspond au endpoint des anglosaxons.

Rponse: nombre d'individus ou proportion

d'une population prsentant un effet donn
la suite d'une exposition une substance
chimique.
Toxicit: caractre des substances chimiques
qui, au contact ou aprs pntration dans un
organisme, ont la proprit de causer un dysfonctionnement l'chelle molculaire, cellulaire ou organique.
Toxicocintique: tude du devenir des toxiques dans l'organisme.
Toxicodynamie: tude du mcanisme d'interaction entre un toxique et une cible
molculaire ou cellulaire l'origine de la
toxicit de cette substance.
Toxique: utilis substantivement, ce mot
dsigne une substance chimique toxique.
Xnobiotique: substance chimique trangre
l'organisme; cette brve dfinition pourrait
donner lieu un long dbat. En effet, doiton par exemple considrer une substance
comme le mthanol, produit naturellement par certaines voies mtaboliques,
comme un xnobiotique? Si l'on rpond
affirmativement, cela voudrait dire qu'on
devrait aussi considrer le chlorure de sodium et l'eau, substances qui, en doses suffisantes, peuvent causer respectivement des
hypernatrmies et des hyponatrmies fatales,
comme des xnobiotiques! Pour les fins de ce
livre, nous convenons qu'un xnobiotique est
une substance chimique trangre l'organisme ou qu'on n'y trouve naturellement
qu' l'tat de traces.

121

3. PRINCIPES DE BASE

3.1 Intoxication aigu

et intoxication chronique
Les mots aigu et chronique peuvent tre
accols exposition, intoxication, toxicit et
effets. Classiquement, on considre qu'il y a
intoxication aigu lorsque des effets biologiques
surviennent aprs une priode d'exposition un
contaminant ne dpassant pas 24 heures. En
pratique, en raison de l'imprcision associe
l'utilisation de ces mots conjointement avec
exposition ou avec intoxication, certains auteurs
recommandent d'en rserver l'usage pour
dcrire la nature des effets rsultant d'une
intoxication (Winder et coll., 1997; LipniakGawlik, 1998). Dans le contexte de sant
publique, il est toutefois utile de bien dcrire le
scnario d'exposition une ou plusieurs substances toxiques. On peut ainsi observer des
effets chroniques, une atteinte permanente de la
fonction nerveuse par exemple, dcoulant d'une
exposition aigu un agent chimique, un neurotoxique dans cet exemple.
En toxicologie exprimentale animale, l ' i n toxication aigu concerne une seule dose d'une
ou de plusieurs substances administres sur une
priode n'excdant pas 24 heures. L'intoxication
chronique concernera une exposition ritre de
l'animal pendant une priode de six mois ou
plus. L'exposition de dure intermdiaire,
gnralement 13 semaines, dterminera l'intoxication subchronique. Il semble appropri d'utiliser les mmes intervalles de temps pour
dfinir le type d'intoxication subi par une population, mme si la dure de vie moyenne des
humains est de loin suprieure celle des animaux de laboratoire.
D'emble, le type d'intoxication dterminera
galement la facilit ou la difficult d'tablir une
relation causale entre une exposition et l'observation d'effets toxiques. Il va de soi que, pour les
intoxications aigus des doses leves de toxiques provoquant des effets aisment mesurables,
la relation sera beaucoup plus facile tablir que
pour une intoxication chronique de faibles
doses. Ainsi, l'intoxication aigu des vapeurs
de chlore provenant du systme dfectueux de
chloration d'une piscine et provoquant de
graves irritations respiratoires sera aise retracer, alors que l'tude de l'association possible

122

ENVIRONNEMENT ET SANT PUBLIQUE

entre le cancer de la vessie et l'absorption de

traces de sous-produits de la chloration dans
l'eau potable pose un dfi de taille.

3.2 Toxicit locale

et toxicit systmique
Un toxique peut provoquer une raction immdiate au point de contact avec l'organisme. On
parle alors de toxicit locale. Il en est ainsi de
l'exposition aux irritants respiratoires comme
l'anhydride sulfureux et du contact cutan avec
des substances provoquant des brlures c h i m i ques comme les bases et les acides forts. Par
opposition, un toxique systmique doit passer
par la circulation sanguine et tre achemin un
organe cible pour exercer son effet dltre,
comme l'effet nphrotoxique du cadmium
provenant de l'ingestion de nourriture contamine ou de l'inhalation de particules qui contiennent ce mtal.

3.3 Relation dose-effet

et relation dose-rponse
De faon gnrale, l'importance de l'effet caus
par un toxique augmente avec la dose de ce
dernier, dterminant ainsi la relation dose-effet
comme illustr la figure 5.1. On constate que
plusieurs relations dose-effet peuvent tre dessines pour des doses croissantes d'un toxique
donn. Dans cet exemple schmatique, la droite
A pourrait correspondre la production d'espces ractives de l'oxygne l'origine d'une
peroxydation lipidique dans un organe donn,
la courbe B, une diminution de l'activit d'une
enzyme de cet organe, la courbe C, l'augmentation de la concentration sanguine de certaines

Figure 5.1 Exemples de relations dose-effe1

protines spcifiques de l'organe atteint et la

courbe D, la mesure morphomtrique du volume de cellules ncroses de l'organe. On constate qu'il y a gradation dans la gravit de ces
effets, mais aussi un certain chevauchement
entre ceux-ci. Par ailleurs, la pente de ces droites
varie.
La figure 5.2 montre les relations doserponse qui pourraient tre obtenues pour les
mmes mesures de toxicit. Dans ce cas, toutefois, il est ncessaire d'tablir a priori l'importance de l'effet considr comme significatif
pour les fins de l'tude. On pourrait ainsi considrer qu'une augmentation de 20 % de la peroxydation des lipides, une rduction de 35 % de
l'activit de l'enzyme, une augmentation de
50 % de la concentration sanguine des protines
tissulaires et l'observation de 3 % et plus de cellules ncroses constituent des effets significatifs. On ralise par la mme occasion que toute
modification de la dfinition d'effets significatifs modifie la position et peut-tre l'allure
gnrale de la courbe dose-rponse. Ce seuil
d'effet significatif est souvent dfini comme le
9 5 e centile des mesures obtenues dans un
groupe de rfrence n'tant pas expos au toxique l'tude ou d'autres substances susceptibles de causer les effets considrs. On constate
par ailleurs que l'talement de ces courbes varie
de l'une l'autre. Ainsi, la plage de doses entre
le dbut d'une rponse et la rponse maximale
est gale pour les courbes A et B alors qu'elle
augmente pour les courbes C et D.
Ce sont des courbes semblables qui sont
traces lorsqu'on souhaite classifier la toxicit
ltale relative de plusieurs composs. On administre des doses croissantes du toxique des
groupes d'animaux et on dtermine, par inter-

Figure 5.2 Exemples de relations dose-rponse

TOXICOLOGIE

polation, la dose qui correspond une rponse

ltale de 50 %, appele dose ltale 50 que l'on
abrge en D L 5 0 . Plus la D L 5 0 est faible, plus le
produit est jug toxique. On retient habituellement la classification suivante (Viala, 1998):

Extrmement toxique - D L 5 0 < 5 mg/kg

Trs toxique - 5 mg/kg < D L 5 0 < 50 mg/kg

Toxique - 50 mg/kg < D L 5 0 < 500 mg/kg

Peu toxique - 0,5 g/kg < D L 5 0 < 5 g/kg

Trs peu toxique ou non toxique - D L 5 0 > 5

g/kg
Pour les composs absorbs par voie respiratoire, on peut dterminer de la mme faon la
concentration ltale 50 ou CL50. Selon le
contexte, il peut parfois tre utile de dfinir une
D L 5 , une D L 7 5 , une CL90 et ainsi de suite.
Supposons maintenant que les courbes A et
B de la figure 2 dsignent les relations obtenues
pour deux substances diffrentes, en examinant
cette fois le mme effet. On dira alors que l'efficacit de A est plus grande que celle de B, car
elle entrane une raction plus grande pour une
mme dose. Si on lve suffisamment les doses
de l'une et de l'autre, les deux peuvent cependant causer une rponse de tous les individus ou
organismes concerns.

3.4 Toxicocintique
(Rozman et Klaassen, 1996; Bend et Sinal,
1998; Brodeur et Tardif, 1998a, b, c)
L'intensit des effets toxiques exercs par des
xnobiotiques est lie la concentration de
l'espce toxique dans le tissu ou l'organe cible.
Dans bien des cas, la dure au cours de laquelle
ces effets se manifestent dpend de la priode
pendant laquelle l'espce toxique est en contact
avec ce tissu ou cet organe.
Par ailleurs, de nombreux exemples montrent
que l'administration d'une dose identique de
deux substances ayant le mme potentiel toxique ne se traduit pas ncessairement par des
concentrations quivalentes de chacune d'elles
au point d'action. Or, ce phnomne est souvent d au mtabolisme respectif des deux substances qui peut tre diffrent.
C'est le mtabolisme qui dtermine le
devenir d'une substance dans l'organisme, parce
qu'il est le rsultat des processus d'absorption,
de distribution et d'limination (biotransforma-

123

tion et excrtion) qui gouvernent son cheminement dans les divers compartiments du corps
humain. Par consquent, le mtabolisme joue
un rle cl dans la dtermination de la concentration et de la toxicit des espces toxiques aux
endroits cibles.
La toxicocintique peut tre dfinie comme
l'tude des mouvements dynamiques des xnobiotiques durant leur passage dans le corps
humain. En d'autres mots, la toxicocintique
renseigne sur la faon avec laquelle l'organisme
agit sur une substance par l'intermdiaire des
processus d'absorption, de distribution, de biotransformation et d'excrtion.
Passage transmembranaire
Ces processus d'absorption, de distribution, de
biotransformation et d'excrtion impliquent le
passage de substances travers des membranes
biologiques. Ce passage fait appel divers mcanismes que nous dcrirons sommairement. La
diffusion passive est le mcanisme par lequel les
molcules lipophiles et neutres (non charges)
traversent la membrane cellulaire. Le transfert se
fait en fonction du gradient de concentration,
c'est--dire du milieu le plus concentr vers le
moins concentr et n'implique pas de dpense
d'nergie. Les principaux facteurs pouvant i n fluencer la diffusion passive des molcules
sont: 1) leur caractre liposoluble, 2) leur degr
d'ionisation et 3) leur taille molculaire. La diffusion facilite ressemble la diffusion passive
l'exception qu'elle implique la participation de
transporteurs de nature protique incrusts dans
la membrane cellulaire et qui font en sorte que le
taux de transfert est plus rapide que dans la diffusion simple. Vu le nombre limit de transporteurs, ce mcanisme est sujet saturation et
au phnomne de comptition entre les substances. La filtration est le mcanisme utilis par
des molcules petites, hydrosolubles et charges
lectriquement (ionises). Le transfert se fait
travers des pores ou des canaux aqueux situs
dans la membrane cellulaire; il est sous l'influence
du gradient de pression osmotique et hydrostatique. Le transport actif est un mcanisme
requrant la participation de transporteurs spcialiss (protines) et une dpense d'nergie; il
permet un transfert contre un gradient de concentration. Il est donc saturable et assujetti au
phnomne de comptition. L'endocytose
(phagocytose pour les solides, pinocytose pour les
liquides) est une forme spcialise de transport

124

ENVIRONNEMENT ET SANT PUBLIQUE

limite aux grosses molcules ou particules insolubles. Ce mcanisme implique un processus

d'invagination de la membrane cellulaire et la
formation de vsicules. Plusieurs cellules participant aux dfenses de l'organisme (macrophages,
leucocytes) l'utilisent.
Absorption
La plupart des xnobiotiques exercent leur
toxicit aprs avoir pntr l'organisme.
L'absorption est le processus par lequel les xnobiotiques atteignent la circulation sanguine
aprs avoir travers des membranes ou barrires
biologiques. Les principales voies de pntration
des xnobiotiques prsents dans l'environnement sont le poumon, la peau et le tractus
gastro-intestinal.
Poumon
L'appareil respiratoire est la porte d'entre privilgie des xnobiotiques qui existent sous forme
de gaz, de vapeurs ou de fines particules solides
ou liquides. Trois facteurs contribuent favoriser
l'absorption des substances par le poumon: l ' i m portant volume d'air auquel un adulte est expos
quotidiennement (10 000 20 000 L), la trs
grande surface de la rgion alvolaire (80 m 2 ) et
l'extrme minceur de la paroi alvolaire (1 m).
La solubilit d'un xnobiotique dtermine le
point d'absorption et la quantit absorbe dans
l'appareil respiratoire. Certains contaminants
hydrosolubles (SO 2 , actone) peuvent se dissoudre dans la phase aqueuse du mucus tapissant la muqueuse nasale - o ils pourront tre
absorbs par diffusion passive - avant mme
d'atteindre la rgion alvolaire. D'autres,
comme le formaldhyde, ragissent avec des
composants du mucus pour former des complexes. Les contaminants liposolubles (solvants)
traversent la paroi alvolaire par diffusion passive et se dissolvent dans le sang. La ventilation
alvolaire (frquence respiratoire, volume de
l'inspiration) joue un rle important dans les
quantits absorbes de substances trs solubles
dans le sang (styrne, xylne). L'absorption pulmonaire des substances peu solubles ( 1 , 1 ,
1-trichlorothane, cyclohexane), tout en tant
peu sensible aux modifications de la ventilation
alvolaire, peut tre significativement accrue la
suite d'une augmentation de la perfusion sanguine des poumons rsultant d'une activit
musculaire intense. L'absorption des particules
liquides ou solides, sous forme d'arosols, est

fonction de leur forme, taille et diamtre, ces

facteurs jouant un rle prpondrant sur la
localisation de leur dpt dans l'appareil respiratoire. Les grosses particules se dposent principalement dans la rgion du naso-pharynx d'o
elles seront ventuellement limines par la
toux, l'ternuement ou le mouchage. Les particules insolubles de taille moyenne (entre 1 et
5 m) se dposent dans la rgion trachobronchique et peuvent tre vidanges par l'action de l'appareil muco-ciliaire. Celles qui sont
captes par le mucus peuvent tre repousses par
l'action des cils vibratiles vers le pharynx et dgluties. Les petites particules (entre 0,1 et 1 m)
se retrouvent dans la rgion alvolaire o elles
pourront tre phagocytes par des macrophages
ou transportes dans le systme lymphatique
pulmonaire aprs diffusion travers la paroi
alvolaire.
Peau
La peau est une barrire efficace, relativement
impermable aux contaminants de l'environnement. Elle est forme de deux lments principaux: l'piderme et le derme. Le premier
comprend plusieurs couches de cellules dont
une couche externe, forme de cellules mortes
kratinises, et la couche corne ou stratum
corneum (10 m) dont l'paisseur varie considrablement d'une rgion anatomique l'autre.
Certaines substances peuvent traverser l'piderme par diffusion passive. Le derme, plus
facilement franchissable, est form principalement de tissu conjonctif et de tissu adipeux; il
renferme des capillaires, des terminaisons
nerveuses, des glandes sbaces, des glandes
sudoripares et des follicules pileux. Les contaminants liposolubles (insecticides organophosphors, solvants) traversent bien la peau. Le passage est facilit par la vasodilatation cutane, le
degr d'hydratation de la peau, la prsence de
lsions mcaniques ou l'irritation de l'piderme.
Tractus gastro-intestinal
Le systme digestif est une porte d'entre
importante pour certains xnobiotiques. Deux
caractristiques anatomiques contribuent
favoriser le passage ce niveau: une surface de
contact trs grande (200 fois la surface corporelle) et la minceur de la muqueuse.
L'absorption peut se faire tout le long du tractus
(estomac intestin), principalement par diffusion passive, et dpend surtout du degr d'ioni-

TOXICOLOGIE

sation des molcules, lequel est fonction du pKa

des substances et du pH du contenu des diffrentes rgions. Les molcules non ionises
(neutres) ayant un caractre acide faible sont
absorbes dans l'estomac ( p H : 1-3) alors que les
bases faibles sont plutt absorbes par le petit
intestin ( p H : 5-8). Cependant, le petit intestin,
en raison de sa trs grande surface, est une
rgion dans laquelle l'absorption d'acides faibles
est parfois importante. Certains xnobiotiques
font appel des mcanismes spcialiss pour traverser la muqueuse gastro-intestinale: transport
actif (plomb, manganse), pinocytose (colorants, endotoxines bactriennes). Aprs avoir
travers la muqueuse gastro-intestinale, les
xnobiotiques passent par le foie avant d'atteindre la grande circulation sanguine. Ce passage
peut donner lieu un phnomne appel effet de
premier passage hpatique au cours duquel une
fraction plus ou moins grande du xnobiotique est biotransforme en un mtabolite
(mtabolise).
Distribution
Une fois absorbs, les xnobiotiques sont, par
l'entremise de la circulation sanguine, distribus
dans les divers tissus et organes, o ils exercent
leur toxicit, sont stocks ou sont limins.
Deux facteurs ont un impact important sur la
distribution des xnobiotiques dans l'organisme: la perfusion sanguine des organes et
l'affinit des xnobiotiques pour les tissus et les
protines plasmatiques.
Certains tissus sont trs vasculariss (cerveau,
viscres) alors que d'autres le sont beaucoup
moins (peau, os). Une perfusion sanguine
importante favorise l'arrive rapide des xnobiotiques. L'affinit des xnobiotiques pour un tissu
est influence principalement par leurs caractristiques physico-chimiques et la composition
des tissus de l'organisme. Le transfert du sang
vers les tissus dpend de l'efficacit des membranes biologiques agir comme barrire. Les
albumines, prsentes en grande quantit dans le
plasma, reprsentent un site de stockage qui
peut tre important pour certains contaminants,
bien que ce phnomne soit davantage connu
pour les mdicaments. La liaison aux protines
plasmatiques, bien que rversible, limite la distribution des substances en dehors du compartiment vasculaire vers d'autres tissus. Certains
tissus agissent comme un rservoir de stockage

125

d'o les substances peuvent cependant tre

libres pour ventuellement exercer leur toxicit. Ainsi, les graisses accumulent les substances
liposolubles comme les pesticides organochlors
( D D T ) , les biphnyles polychlors (BPC), les
dioxines, une foule de solvants organiques
(tolune, benzne, styrne) et des anesthsiques
volatils (halothane). Les os emmagasinent le
plomb, le fluor (fluorose osseuse), le strontium
(cancers osseux). Certaines protines prsentes
dans le foie et le rein appeles mtallothionines
possdent une affinit particulire pour fixer
certains mtaux comme le cadmium et le zinc et
constituent en quelque sorte une protection,
bien que limite, contre les effets toxiques de ces
mtaux.
Biotransformation (mtabolisme)
Au cours de l'volution, les organismes vivants
ont perfectionn des outils visant favoriser
l'limination des xnobiotiques, ce qui constitue, en quelque sorte, un moyen de dfense
contre l'action nfaste de certains d'entre eux.
Le processus de biotransformation est l'un de
ces outils. La biotransformation dsigne
l'ensemble des ractions qui rsultent en des
modifications, par l'intermdiaire d'enzymes, de
la structure chimique d'un xnobiotique. Ces
ractions ont pour effet de rendre les xnobiotiques, qui sont plutt liposolubles au dpart,
plus polaires (ionisables), les rendant plus solubles dans l'eau et ainsi plus facilement excrtables dans l'urine. Le foie est le principal organe
impliqu dans la biotransformation des xnobiotiques, bien que la peau, le rein, la muqueuse
intestinale et le poumon, pour ne nommer que
ceux-l, puissent galement biotransformer
(mtaboliser) certaines substances. En rgle
gnrale, les ractions de biotransformation ont
pour effet de diminuer, voire d'annuler compltement, la toxicit d'un xnobiotique
(dtoxication). Cependant, il existe de plus en
plus d'exemples montrant que la biotransformation rend, au contraire, certaines substances plus
toxiques ou leur confre, dans certains cas, une
toxicit nouvelle comparativement celle qui
est associe la substance mre (bioactivation).
Deux classes de ractions enzymatiques peuvent
intervenir pour transformer un produit en un
mtabolite (produit de biotransformation): les
ractions de phase I et les ractions de phase II

126

ENVIRONNEMENT ET SANT PUBLIQUE

Raction de phase I
Trois types de raction sont possibles: oxydation, rduction et hydrolyse. Les ractions
d'oxydation, les plus importantes, font intervenir principalement un groupe d'enzymes
appeles monooxygnases fonction mixte
(incluant le cytochrome P-450 et la N A D P H cytochrome-P-450 rductase) situes dans le
rticulum endoplasmique lequel, lorsque isol
en laboratoire, est dsign sous l'appellation de
microsomes. On parle alors d'oxydations microsomiques. Il existe plusieurs formes de
cytochromes P-450 (isoformes C Y P 2 E 1 ,
CYP1A2). Chacune de ces isoformes possde
une affinit pour des substrats ou des familles de
substrats particuliers. D'autres enzymes, galement impliques dans des ractions d'oxydation, sont prsentes dans les mitochondries ou
dans le cytosol. Les principales enzymes
impliques dans les raction d'oxydation de
phase I sont, en plus des monooxygnases
fonction mixte, les monooxygnases (indpendantes du P-450) faisant intervenir la flavine, les
monoamine-oxydases, les dshydrognases des
alcools et des aldhydes, et les peroxydases. Les
ractions de rduction, moins frquentes,
prsentent moins d'intrts que les prcdentes
sur le plan toxicologique. Finalement, certains
xnobiotiques (esters, amides) subissent des
ractions d'hydrolyse qui ont pour rsultat d'introduire des groupes fonctionnels polaires
( - O H , - S H , - C O O H ) augmentant ainsi la
polarit globale des molcules. Les enzymes
(microsomiques ou cytosoliques) qui assurent
ces ractions d'hydrolyse sont de deux types: 1)
les hydrolases des poxydes lesquelles, par exemple, transforment le benzo(a)pyrne 7-8
poxyde en benzo(a)pyrne trans- 7-8-dihydrodiol, et 2) les carboxylestrases et les amidases,
qui jouent un rle plus important dans le
mtabolisme de certains mdicaments.
Raction de phase II
Les ractions de phase II confrent galement
un caractre hydrosoluble aux molcules et
facilitent d'autant leur excrtion, sauf pour les
ractions d'actylation et de mthylation. Les
ractions de phase II ont souvent comme substrat un produit de biotransformation de la
phase I. Cependant, certains produits peuvent
tre directement impliqus dans une raction de
phase II. Ces ractions produisent des conjugus
suite au couplage entre un xnobiotique (ou un

mtabolite) et un produit endogne, dj

prsent dans l'organisme. Les ractions de phase
II sont la glucuronoconjugaison (glucuronyltransfrase), la sulfoconjugaison (sulfotransfrase), la conjugaison avec le gluthathion
(gluthathion transfrase), la conjugaison avec
des acides amins (acyltranfrase), l'actylation
(N-actyltransfrase) et la mthylation (N ou
O-mthyltranfrase).
Induction et inhibition enzymatiques
Deux phnomnes peuvent contribuer modifier de faon importante la biotransformation
des xnobiotiques et affecter (augmenter ou
diminuer) leur toxicit: l'induction et l'inhibition enzymatiques. L'induction enzymatique
consiste en une augmentation de la quantit des
enzymes capables de biotransformer un ou
plusieurs xnobiotiques, augmentation conscutive un accroissement du taux de synthse
enzymatique ou une diminution du processus
de dgradation. Elle rsulte souvent d'une exposition rpte ou continue un produit et peut
conduire un phnomne de tolrance caractris par une diminution graduelle des effets
associs une dose donne d'un xnobiotique.
Plusieurs substances, dont l'thanol, certains
mdicaments (barbituriques, anti-inflammatoires) de mme que plusieurs contaminants
(insecticides organochlors, hydrocarbures polycycliques aromatiques, solvants) sont capables
de stimuler leur propre mtabolisme ainsi que
celui de substances biotransformes par les
mmes enzymes.
l'inverse, la biotransformation d'un xnobiotique peut tre inhibe par l'action d'une
deuxime substance biotransforme par les
mmes enzymes ou celle-ci les inactive tout simplement. Ce phnomne suppose donc que les
substances soient prsentes simultanment.
L'thanol, certains mdicaments (l'isoniazide,
par exemple) et une foule de contaminants
(butoxyde de pipronyle) sont capables d'inhiber le mtabolisme de nombreux produits.
Excrtion
Le processus d'excrtion conduit une limination dfinitive d'une substance hors de l'organisme. Les substances mres et leurs mtabolites
sont alors principalement limines par le rein
dans l'urine, par la bile (fces), par les poumons
dans l'air exhal, par le lait, la salive et parfois
mme les phanres (cheveux, ongles). Les mca-

TOXICOLOGIE

nismes de transfert trans-membranaires impliqus

dans l'excrtion des xnobiotiques et de leur(s)
mtabolite(s) sont ceux dcrits plus haut: diffusion passive, filtration et transport actif.
La voie urinaire est sans contredit la plus
importante des voies d'excrtion. Deux processus contribuent, de faon plus ou moins marque, la formation de l'urine et l'excrtion
urinaire des substances: la filtration glomrulaire et les mouvements tubulaires (rabsorption
et scrtion). Chacun est sous le contrle de
plusieurs facteurs, comme la pression hydrostatique (filtration glomrulaire), le pH de l'urine
et l'ionisation des molcules (rabsorption), et la
prsence de transporteurs spcifiques pour les
acides et les bases (transport actif).
Par ailleurs, certains xnobiotiques sont
limins de faon importante dans les fces.
C'est notamment le cas pour une substance qui
est peu ou pas absorbe au niveau du tractus
gastro-intestinal ou pour une substance qui se
retrouve dans l'intestin, aprs avoir t excrte
dans un premier temps dans la bile sous forme
d'un conjugu de l'acide glucuronique ou du
gluthathion. L'expression cycle entro-hpatique dsigne le phnomne par lequel un
xnobiotique, dj conjugu, est hydrolys dans
l'intestin puis rabsorb dans la circulation
hpato-portale pour finalement effectuer un
nouveau passage au foie et ventuellement dans
la grande circulation.
Les substances volatiles dont la concentration sanguine est en quilibre avec les concentrations tissulaires peuvent tre excrtes dans
l'air exhal par les poumons. On exploite parfois
cette voie d'excrtion pour valuer l'exposition
de travailleurs certains solvants (styrne,
tolune) ou pour estimer le taux d'alcoolmie
chez les individus ayant consomm de l'alcool.
Finalement, le lait maternel peut contenir
des quantits apprciables de produits liposolubles ( D D T , mercure mthyl) en raison de son
contenu lev en lipides. D'autres xnobiotiques
comme le plomb sont excrts dans le lait, en
empruntant le systme de transport du calcium.
Certains mtaux, comme le mercure, se
dposent dans les cheveux dont la croissance est
d'environ 1 cm par mois. partir de sections de
cheveux, il est possible de mesurer l'exposition
ce mtal en fonction du temps. Il est galement
possible d'estimer l'exposition au plomb par la
mesure de sa concentration dans la salive.

127

3.5 Toxicodynamie
Tous les effets toxiques dcoulent de l'interaction entre un xnobiotique (produit d'origine
ou mtabolite) et un constituant de l'organisme
(membrane biologique, enzyme, A D N ) .
L'analyse toxicodynamique s'intresse spcifiquement dcrire et comprendre la relation
qui existe entre la dose d'un xnobiotique et la
rponse toxique. Elle vise galement expliquer
les mcanismes d'action impliqus dans la production des effets toxiques qui se manifestent
dans diverses cibles biologiques (rcepteur, cellule, organisme, population).
En termes simples, l'analyse toxicodynamique concerne les phnomnes l'origine de
la production des effets (toxicit) exercs par les
xnobiotiques sur l'organisme alors que
l'analyse toxicocintique que nous aborderons
plus loin (section 5.5) concerne plutt les modifications (absorption, distribution, biotransformation, excrtion) exerces par l'organisme
expos sur les xnobiotiques eux-mmes.
4. FACTEURS MODIFIANT
LA TOXICIT

De nombreux facteurs sont susceptibles de

modifier la toxicit des xnobiotiques auxquels
l'humain est expos. Il est utile de considrer
chaque fois que cette modification de la toxicit
est attribuable une modification de la toxicocintique des composs ou une altration de la
rponse toxicodynamique.

4.1 Mtabolisme
Les biotransformations des xnobiotiques
jouent souvent un rle cl dans la dtermination
du type et de la gravit des effets obtenus. Trs
souvent, ces biotransformations, en liminant la
substance mre laquelle un organisme est
expos, vont contribuer annuler ou faire disparatre l'effet, dans la mesure o c'est la substance initiale qui est effectivement l'origine
de la toxicit. Comme nous l'avons vu plus tt,
la biotransformation des substances organiques
rsulte souvent dans la production de mtabolites hydrophiles susceptibles d'tre excrts
dans la bile ou l'urine. Ainsi en est-il, par exemple, de l'exposition au tolune. Ce solvant
volatil atteint le systme nerveux central et
cause, selon la dose, une panoplie d'effets allant

128

ENVIRONNEMENT ET SANT PUBLIQUE

des cphales lgres l'brit et au coma. La

biotransformation de ce solvant en acide hippurique hydrosoluble permet l'limination du
tolune du sang et du systme nerveux, et son
excrtion urinaire sous forme de mtabolite.
Par contre, il arrive qu'au cours de ce processus de biotransformation des intermdiaires particulirement ractifs puissent tre produits
(bioactivation) et se lier des cibles molculaires
critiques dans la cellule. De faon plus spcifique, les biotransformations oxydantes i m p l i quant les enzymes dpendantes du cytochrome
P-450 produisent frquemment des intermdiaires lectrophiles susceptibles de se lier des
protines ou l ' A D N . Ces vnements peuvent
rsulter, par exemple, en une inhibition de l'activit de certaines enzymes ou en une transformation du message gntique encod dans
l ' A D N et susceptible d'entraner, dans la pire
situation, une transformation maligne de la cellule. C'est le mcanisme invoqu pour expliquer
la cancrognicit du benzo(a)pyrne, un membre de la famille des hydrocarbures aromatiques
polycycliques. Le benzo(a)pyrne est trs
lipophile et on ne connat pas vraiment de toxicit associe cette molcule. Toutefois, dans
l'organisme, cette substance est ventuellement
biotransforme en un diol poxyde, mtabolite
trs lectrophile qui se lie l ' A D N . Lorsque le
mtabolite produit est trs ractif, on comprend
que celui-ci ragira vraisemblablement avec une
cible molculaire trs proche de son site de production, c'est--dire dans la cellule mme o le
mtabolite est produit. Il en rsulte que, pour les
substances dont la toxicit dpend de la production d'un mtabolite trs ractif, il est probable
que seules les cellules pourvues des enzymes de
biotransformations adquates seront touches.

4.2 ge, sexe et habitudes de vie

Un des lments convaincants de la diffrence de
susceptibilit en fonction de l'ge concerne l'embryotoxicit et la ftotoxicit dans lesquelles on
observe une toxicit sur le dveloppement de
l'embryon et du foetus, en l'absence de signes de
toxicit chez la mre (Kurzel, 1992; Beckman et
coll., 1997). Un cas tristement clbre de ce type
d'effet est l'atteinte neurotoxique grave observe
dans la baie de Minamata chez les enfants ns de
mres ayant t exposes au mthylmercure pendant leur grossesse, sans que celles-ci ne prsen-

tent elles-mmes de signes de neurotoxicit. On

sait par ailleurs que le foie du nouveau-n est
immature, comme en atteste l'observation de sa
sensibilit la jaunisse nonatale due en partie
l'incapacit du foie d'liminer de l'organisme la
bilirubine, produit du catabolisme de l'hmoglobine. L'exposition aux nitrates peut tre la cause
de mthmoglobinmie chez le trs jeune enfant.
En effet, d'une part, la plus faible acidit gastrique chez ce dernier favorise la rduction du
nitrate en nitrite et, d'autre part, la plus faible
activit de la cytochrome b5 rductase dans les
hmaties de l'enfant contribue l'oxydation de
l'hmoglobine en mthmoglobine. Parmi les
autres lments dterminant une sensibilit particulire des jeunes enfants, signalons que l'allaitement maternel permet le passage de la mre
l'enfant des toxiques lipophiles accumuls dans
l'organisme de cette dernire. De plus, par unit
de poids corporel, l'enfant a une ventilation pulmonaire plus leve et une consommation
suprieure d'aliments (et des toxiques qui peuvent s'y trouver) que l'adulte.
l'autre extrmit de la vie, la rduction des
fonctions et des rserves fonctionnelles de
plusieurs organes comme le cur, les poumons,
les reins et le systme immunitaire explique
aussi une plus grande sensibilit des personnes
ges l'action des substances toxiques (Tarcher
et Calabrese, 1992). Les altrations de la couche
corne de la peau peuvent favoriser la pntrat i o n cutane de certains xnobiotiques. La
diminution de l'activit des cils bronchiques et
de la scrtion de mucus peuvent aussi rduire la
clairance respiratoire des particules aroportes.
Certains auteurs ont suggr que les voies de
biotransformations oxydantes (phase I) puissent
galement tre altres chez les personnes ges
alors que les fonctions de conjugaison (phase II)
seraient prserves. On a galement dmontr
une rduction avec le vieillissement de l ' i m m u nit cellulaire impliquant les lymphocytes T. La
perte progressive des fonctions physiologiques
peut galement avoir une influence sur la
rponse aux agressions de l'environnement.
Ainsi, on sait que le dbit sanguin cardiaque
diminue avec l'ge, entranant en partie une
rduction de la perfusion hpatique, site de
dtoxication de plusieurs xnobiotiques, pouvant atteindre 50 % des valeurs observes chez
de jeunes adultes. La filtration glomrulaire
diminue galement d'environ 0,5 % par anne

TOXICOLOGIE

partir de l'ge de 20 ans. Enfin, la modification

de la composition des tissus influence galement
la distribution des xnobiotiques dans l'organisme. En effet, la personne ge a une plus
grande proportion de tissu adipeux et une
moindre concentration d'albumine srique. En
consquence, le volume de distribution des substances lipophiles est augment alors que d i m i nue le nombre de sites de liaison des substances
susceptibles de se lier des protines telles que
l'albumine.
Chez l'animal, on connat de nombreux
exemples de diffrences radicales entre les sexes
dans les effets toxiques engendrs par l'exposition certains xnobiotiques. Un des exemples
spectaculaires dans ce domaine est la
nphrotoxicit et la cancrognicit des hydrocarbures aliphatiques ramifis comme le 2,2,4trimthylpentane, composs abondants, entre
autres, dans l'essence automobile. Les rats mles
sont trs sensibles cet effet (pratiquement
absent chez le rat femelle) en raison de la
prsence d'une protine appele 2 u -globuline
dont la production est sous la dpendance de la
testostrone (Lock et coll., 1987). Chez l'humain, on reconnat certaines diffrences lies au
sexe dans la capacit de biotransformation des
xnobiotiques et dans la susceptibilit certains
polluants de l'air, notamment ceux qui sont lis
la fume de cigarette (Tarcher et Calabrese,
1992). La priode du cycle menstruel a aussi
une influence sur la capacit de biotransformation. Il semble toutefois que, de faon gnrale,
les diffrences entre hommes et femmes en
matire de susceptibilit aux toxiques ne soient
pas trs importantes (Sipes et Gandolfi, 1991).
En ce qui concerne les habitudes de vie, seuls
les facteurs alimentaires seront ici brivement
considrs (Tarcher et Calabrese, 1992; Raiten,
1997). L'absorption des xnobiotiques ingrs
ou dglutis suite au processus de clairance
bronchique peut tre modifie par le type d'aliments consomms. Ainsi, la prsence de fibres
dans les aliments peut contribuer rduire l'absorption de certains xnobiotiques par suite de
l'acclration du transit intestinal ou par
absorption des toxiques. Par contre, une alimentation riche en matires grasses peut favoriser
l'absorption de substances lipophiles. Une
carence en fer et en calcium favorise l'absorption
intestinale de cadmium. Du ct de la distribution des toxiques dans l'organisme, l'obsit

129

dcoulant d'un rgime hypercalorique favorise

la rtention des substances lipophiles dans l'organisme. ce sujet, il faut ici envisager les consquences possibles d'un rgime amaigrissant
entranant une perte trop rapide de lipides sur la
remise en circulation de toxiques stocks dans
les graisses de l'organisme. Les biotransformations peuvent aussi tre affectes par l'alimentation. Ainsi, une carence protinique rduira l'activit des mono-oxygnases, tout comme un
excs de consommation d'hydrates de carbone.
Enfin, on connat les effets positifs de la consommation de crucifres, contenant des
flavones, isothiocyanates aromatiques et autres,
sur la rduction exprimentale du cancer induit
par des carcinognes chimiques comme les
hydrocarbures aromatiques polycycliques.

4.3 Bagage gntique

Grce aux dveloppements fulgurants des
dernires annes dans le domaine de l'tude des
polymorphismes gntiques, on commence
comprendre la nature de certaines susceptibilits
particulires l'exposition aux toxiques
(Klaassen et Eaton, 1991; Eaton et coll., 1998).
Un des grands classiques de ce domaine est la
sensibilit la primaquine, un antimalarien
pouvant causer une anmie hmolytique chez
les personnes dficientes en glucose-6-phosphate dshydrognase. Dans cette dficience, les
globules rouges n'arrivent pas maintenir la
concentration de N A D P H requise pour
dfendre la cellule contre les oxydants. On sait
aussi qu'une dficience en 1- antitrypsine, une
enzyme protgeant notamment le poumon des
protases libres par les leucocytes, augmente le
risque de maladie pulmonaire chez les fumeurs.
La fume de cigarette a par ailleurs elle-mme
un effet rducteur sur les rserves de cette
enzyme. Dans ces deux exemples, les enzymes
concernes ne sont pas directement impliques
dans la biotransformation des toxiques, mais
sont au cur du mcanisme de dfense de l'organisme contre les rsultats de l'agression.
Il existe aussi des exemples dans lesquels le
polymorphisme enzymatique a une influence
directe sur la biotransformation des xnobiotiques. On connat ainsi un phnotype actylateur lent que l'on rencontre chez environ 60 %
des Caucasiens et des Noirs, mais chez seulement 10 20 % des Asiatiques. Certaines don-

130

ENVIRONNEMENT ET SANT PUBLIQUE

nes exprimentales animales et les rsultats

d'enqutes pidmiologiques suggrent trs
fortement que les actylateurs lents prsentent
un risque accru de cancer de la vessie, aprs l'exposition des amines aromatiques (Sipes et
Gandolfi, 1991; Tarcher et Calabrese, 1992).
Dans ce cas, il s'agit d'une diminution de la
capacit liminer les intermdiaires cancrognes (N-hydroxylamines) produits par une
premire biotransformation de type oxydation.
Finalement, environ 1 % de la population souffre
aussi d'une dficience en mthmoglobine rductase, ce qui la rend particulirement sensible aux
effets des agents mthmoglobinmiants comme
les nitrites et l'aniline.
Il va de soi que les progrs de la biologie
molculaire et la facilit de plus en plus grande
de dceler divers polymorphismes enzymatiques
devraient contribuer mettre en vidence un
nombre croissant de ces exemples d'interactions
gne-environnement. Par ailleurs, mesure que
les concentrations de trs nombreux toxiques
diminuent dans les milieux de travail et dans
l'environnement gnral, il est galement possible que la composante gntique explique une
proportion croissante du risque rsiduel. Dans
ce domaine spcifique, toutefois, les considrations thiques doivent tre omniprsentes chez
les chercheurs et chez les praticiens du domaine
de la sant.

4.4 Hypersusceptibilit
Nous avons prfr hypersusceptibilit pour
dcrire l'augmentation de l'effet et de la rponse
toxique observe chez certains individus d'une
population, hypersensibilit qui renvoie
habituellement des mcanismes i m m u nologiques. L'hypersusceptibilit englobe ainsi
les phnomnes d'hypersensibilit. On peut
donc distinguer deux grands types d'hypersusceptibilit dcoulant de l'exposition des agents
environnementaux. D'abord, il y a les ractions
allergiques (Lauwerys, 1999) dans lesquelles on
distingue l'hypersensibilit immdiate (type I),
l'hypersensibilit cytolytique (type I I ) , l'hypersensibilit complexes immuns (type I I I ) et
l'hypersensibilit retarde (type I V ) . Le lecteur
intress par ce sujet devrait consulter un
manuel d'immunologie. Les allergnes qui
dclenchent ces ractions sont habituellement
des substances de masse molculaire leve ou

des particules organiques comme le pollen de

l'ambroisie ou de plus petites molcules capables de se lier de manire covalente une macromolcule comme une protine. La macromolcule modifie devient ainsi l'allergne et on
qualifie d'haptne la substance de faible masse
molculaire qui, ainsi lie, cause le phnomne
allergique. Outre les pollens et les moisissures
susceptibles de dclencher des phnomnes d'allergie chez les individus sensibles, les molcules
impliques dans de telles actions toxiques comprennent les isocyanates, les sels de nickel et le
chrome.
Le second type d'hypersusceptibilit concerne l'idiosyncrasie illustre de faon loquente
par un syndrome dont on ne connat ni l'origine ni les mcanismes exacts, dsign sous le
vocable de sensibilit chimique multiple
(SCM). Les personnes atteintes de ce syndrome
souffrent d'isolement, de frustration et de marginalisation. Les hypothses souleves quant aux
mcanismes impliqus dans la S C M incluent les
atteintes psychiques, les mcanismes i m m u nologiques et les mcanismes toxicologiques
(Tarcher et Calabrese, 1992). En dpit de l ' i m possibilit actuelle d'en dcouvrir les origines
tiologiques et les mcanismes biologiques,
nombre de cliniciens reconnaissent la souffrance
relle des personnes qui en sont atteintes. On
peut habituellement relever les caractristiques
diagnostiques suivantes (Ducatman, 1998):
-

histoire documente d'exposition passe

des substances chimiques;

symptomatologie polysystmique;

symptomatologie pouvant tre dclenche ou

apaise par des stimuli prcis;

symptomatologie dclenche par un ensemble de composs chimiques de structures

diverses et ayant des mcanismes d'action
diffrents;

symptomatologie dclenche par des expositions relles, quoique faibles;

trs faibles doses d'exposition responsables

du dclenchement des symptmes (souvent
trs nettement infrieures aux doses rputes
toxiques chez la majorit des individus);

absence de test fonctionnel connu des systmes biologiques touchs pouvant expliquer
la symptomatologie.

TOXICOLOGIE

4.5 Interactions
Le terme d'interaction en toxicologie dsigne
l'influence d'une substance sur la toxicit d'une
autre substance (Kiaassen et Eaton, 1991 ; Beck et
coll., 1994). Il y a additivit lorsque l'effet d'une
combinaison de substances correspond prcisment la somme des effets des substances individuelles. On parlera de supra-additivit l o
une exposition rsulte en un effet suprieur la
somme des effets attendus de la part de chaque
substance prise individuellement. Enfin, le terme
d'infra-additivit indique que l'interaction rsulte
en un effet infrieur la somme des effets individuels. Dans le cas de la supra-additivit, on distingue parfois la potentialisation lorsqu'une substance accrot la toxicit d'une autre substance
sans produire elle-mme l'effet toxique considr.
Ces interactions peuvent tre de nature toxicocintique ou toxicodynamique. On observe
une interaction toxicocintique lorsque la substance A modifie la distribution ou la biotransformation de la substance B. C'est le cas par
exemple de deux substances empruntant les
mmes voies enzymatiques de biotransformation
comme dans l'exposition simultane des concentrations leves de tolune et de xylne (Tardif
et coll., 1999). Dans le cas de l'interaction toxicodynamique, deux substances entrent en comptition pour le mme site de liaison molculaire
responsable de l'effet observ comme dans les
interactions entre certains BPC et la 2,3,7,8ttrachloro-dibenzodioxine ( T C D D ) (Carrier,
1991). Il se peut aussi que l'une de ces deux substances modifie la liaison de la seconde sur le
rcepteur. Dans ce dernier exemple, une substance pourrait avoir un effet allostrique sur la
molcule rceptrice, c'est--dire en modifier la
structure tridimensionnelle, de faon faciliter
ou empcher la fixation de la seconde molcule
sur son propre site de liaison.

5. SOURCES D'INFORMATION
ET PRDICTION DE LA TOXICIT
CHEZ L'HUMAIN

5.1 Enqutes pidmiologiques

Dans la hirarchie de valeur des donnes de
diverses sources visant permettre de prdire le
type de toxicit et dfinir la relation doserponse pour un toxique ou un groupe de toxiques, il va de soi que les donnes obtenues chez

131

l'humain occupent a priori un rang trs lev.

Parmi les cueils possibles de ce type d'tudes, on
compte la difficult de dterminer les doses d'exposition des populations, la pluralit des causes
possibles des effets utiliss comme paramtres
d'valuation de la toxicit et le dlai possible
entre l'exposition et la survenue d'effets dltres,
surtout lorsqu'il s'agit de cancers. Par ailleurs, et
notamment cause de ce qui prcde, il ne faut
pas confondre association statistique et relation
causale. La plausibilit biologique d'une association statistique observe doit tre dmontre
(Hennekens et coll., 1998). Le lecteur est invit
lire un expos plus complet dans ce domaine dans
les chapitres sur l'pidmiologie (chapitre 4) et
sur l'analyse des risques (chapitre 8).

5.2 Essais chez les volontaires

Une foule de donnes trs utiles peuvent galement tre obtenues par l'entremise d'tudes
faisant appel des sujets humains en bonne
sant qui acceptent de participer volontairement, moyennant rmunration ou non, et en
toute connaissance de cause, des protocoles
dont l'objectif est d'tudier le comportement
des substances toxiques dans l'organisme ou,
encore, de mettre en vidence certains effets qui
y sont associs. De telles tudes impliquant des
volontaires sont courantes dans le domaine
pharmaceutique. On y a recours notamment
pour dterminer la bioquivalence et la
biodisponibilit des mdicaments. videmment, les protocoles de telles tudes doivent
pralablement tre valus et jugs acceptables
du point de vue thique et, entre autres,
respecter la Dclaration d'Helsinki (1964) concernant les rgles s'appliquant l'utilisation de
sujets humains. Ainsi, les volontaires doivent
tre tout fait libres de participer ou non,
doivent tre en mesure de comprendre la nature
de l'tude de mme que les risques potentiels et
peuvent refuser de participer sans que cela ne
leur cause prjudice. En outre, toute rtribution
en argent pouvant tre verse aux volontaires ne
doit pas constituer une incitation trop forte
participer (Smith, 1997).
Il existe deux principaux types d'tudes
impliquant des volontaires. Celles o, par exemple, des sujets, placs dans une chambre d'inhalation, sont exposs une substance dans des
conditions rigoureusement contrles (Tardif et
coll., 1991; Wilson 1997), notamment en ce

132

ENVIRONNEMENT ET SANT PUBLIQUE

qui regarde la dose d'exposition. D'autres, qui

s'apparentent en partie certaines tudes
pidmiologiques, font appel des travailleurs
(milieu de travail) (Truchon et coll., 1999) ou,
encore, des individus exposs dans leur milieu
de vie (rsidence personnelle, lieu de loisir)
(Lvesque et coll., 1994). Le choix de l'une ou
l'autre de ces deux approches, qui s'avrent souvent complmentaires, dpend de l'information
recherche et des objectifs poursuivis. Il peut
s'agir, par exemple, de caractriser le comportement toxicocintique d'un contaminant dans
l'organisme, de dvelopper et de valider un test
bas sur l'utilisation d'un indicateur d'exposition, de valider un modle toxicocintique, de
mesurer des effets toxiques (neurocomportementaux ou neuromoteurs) ou, encore, d'valuer le potentiel irritant d'un xnobiotique
(Basketter et Reynolds, 1997). Ces tudes sont
extrmement utiles puisqu'elles fournissent des
donnes et des informations qui sont obtenues
directement auprs de sujets humains et donc
particulirement pertinentes pour l'valuation
des risques pour la sant humaine pouvant tre
associs l'exposition un contaminant. En
revanche, le nombre de ces tudes est relativement faible et l'information qui en dcoule,
limite. Consquemment, l'essentiel de l'information toxicologique disponible aujourd'hui
provient, pour la plupart des substances, d'essais
de toxicit ralises sur des animaux de laboratoire.

5.3 Essais de toxicit chez l'animal

(Ecobichon, 1997, 1998a, b, c)
Pendant longtemps, l'valuation toxicologique
visait essentiellement reconnatre et dcrire
les effets nfastes pouvant dcouler d'expositions aux xnobiotiques. Plus tard, la disponibilit toujours grandissante de techniques et
d'instrument de mesure a permis, par le biais
d'tudes mcanistes, de mieux comprendre
comment les xnobiotiques exercent leur action
toxique. Aujourd'hui, la dimension prdictive
de la toxicologie s'impose de plus en plus et vise
entre autres tablir l'innocuit des substances
et dfinir des niveaux d'exposition scuritaires
et acceptables pour la population.
Une part importante des connaissances sur la
toxicit des xnobiotiques provient des tudes au
cours desquelles des animaux d'espces varies

reoivent plusieurs doses d'un mme xnobiotique, selon des conditions d'exposition et des
dures qui peuvent tre trs variables. Ces tudes
ont pour objectif de renseigner sur la nature des
effets toxiques rsultant de ces expositions et sur
la relation quantitative entre les niveaux d'exposition et les effets mesurs (physiologiques,
biochimiques, morphologiques). En principe,
ces valuations doivent tre conduites chez les
espces les plus sensibles et faire appel aux techniques de mesures d'effets les plus performantes.
Ces valuations permettent de rcolter une foule
de donnes, et ce, dans des circonstances d'exposition o les doses et les conditions d'expositions
sont rigoureusement contrles.
L'valuation de la toxicit repose sur l'utilisation de paramtres ou d'indicateurs de toxicit
qui peuvent tre plus ou moins spcifiques et
qui sont associs des lsions organiques affectant certains tissus et organes (peau, foie, rein,
cerveau) ou systmes particuliers (immunitaire,
reproducteur). Plusieurs facteurs sont susceptibles d'affecter la toxicit d'un xnobiotique. Mis
part la dose qui, videmment, exerce un rle
majeur, on peut citer, titre d'exemples, la
nature du produit, le vhicule utilis pour l'administration, la voie d'administration, l'espce
animale teste, la dite et galement la dure
d'exposition plus ou moins longue. Il existe trois
catgories d'essais de toxicit qui diffrent en
fonction de la dure d'exposition: les essais de
toxicit aigu, les essais de toxicit subchronique et les essais de toxicit chronique.
Essais de toxicit aigu
Ces tests visent reconnatre les effets nfastes
(physiologique, biochimique, morphologique)
survenant aprs un dlai dtermin, suivant
l'administration de doses gnralement leves
de xnobiotiques; ces tests permettent parfois de
dceler les principaux organes cibles. Les voies
d'administration peuvent tre varies (cutane,
orale, inhalation). En rgle gnrale, les effets
mesurs sont proportionnels aux doses administres. En outre, ces preuves sont en principe
conduites chez des animaux des deux sexes. Les
valeurs de D L 5 0 ou de CL50 reprsentent des
indicateurs de toxicit aigu (voir section 3.3).
Les principales manifestations toxiques tudies
par ces tests sont la ltalit, le pouvoir irritant, la
sensibilisation et, parfois, des ractions photoallergiques ou phototoxiques.

TOXICOLOGIE

Essais de toxicit sub-chronique et chronique

La toxicit de nombreux xnobiotiques apparat
souvent la suite d'administrations ou d'expositions rptes durant une priode de 90
jours ou moins. C'est le cas de plusieurs expositions environnementales dans lesquelles les
doses ou les niveaux d'exposition ne se
traduisent pas ncessairement par des effets
observables au cours des jours qui suivent le
dbut des expositions. Cette valuation est ralise chez deux espces animales incluant des
rongeurs (rats, souris) et des non-rongeurs
(chien, singe).
Les principaux objectifs de ces essais de toxicit sont les suivants: 1) dceler la nature des
effets produits suite l'administration rpte
de doses moyennes d'un xnobiotique, afin de
fournir les premiers lments ncessaires la
comprhension du mcanisme de l'action toxique; 2) examiner la possibilit que l'exposition
rpte se traduise par des effets cumulatifs ou
par l'accumulation du xnobiotique (ou d'un
mtabolite toxique); 3) trouver les doses ou les
concentrations qui produisent des effets toxiques en tenant compte du facteur temps; 4)
reconnatre les effets nfastes associs aux expositions rptes au cours de longues priodes
et 5) prdire l'ventualit que des effets nfastes
apparaissent chez l'humain, en se basant sur une
extrapolation des donnes de toxicit long
terme chez l'animal.
Les tudes sub-chroniques, bien que trs
utiles, ne permettent pas de prdire avec un
degr suffisant de certitude les consquences
d'une exposition long terme, c'est--dire pendant une partie importante de la vie d'un i n d i vidu. Il est bien connu que les modifications
physiologiques et biochimiques qui accompagnent le processus de vieillissement, chez un
animal ou un tre humain, ont une influence
importante sur la nature et l'intensit des effets
toxiques pouvant dcouler d'une exposition qui
s'tend sur une longue dure.
Ces tudes chroniques sont ralises surtout
chez des groupes de rats (mles et femelles) auxquels les xnobiotiques sont administrs des
doses croissantes pendant des priodes variant
de 6 24 mois. Dans certains cas, le chien et le
singe doivent tre utiliss, ce qui a pour effet
d'allonger considrablement la dure des tudes.
Ces essais sont privilgis pour dterminer,
entre autres, les niveaux d'exposition sans effets

133

nfastes ( N O E L , N O A E L ) (voir chapitre 8),

pour les toxiques systmiques et le risque cancrogne associ certains produits; ces valeurs
reprsentent des donnes essentielles la fixation des normes d'exposition long terme pour
les humains.
Il existe galement des tests permettant de
dtecter certaines formes particulires de toxicit comme par exemple le potentiel tratogne
ou mutagne et la reprotoxicit. Ces essais exigent l'application de protocoles prcis et, tout
comme les prcdents, impliquent une rglementation relativement exigeante. Pour plus de
dtails, le lecteur est invit consulter les nombreux ouvrages publis sur le sujet, dont
plusieurs sont cits en rfrence.

5.4 Extrapolations inter-espces

et doses fortes/doses faibles
Il existe deux principales contraintes l'utilisation d'animaux dans l'valuation de la toxicit
des xnobiotiques. La premire repose sur les
diffrences qualitatives et quantitatives - principalement au niveau toxicocintique - entre les
espces animales entre elles ou entre ces
dernires et l'tre humain. Consquemment,
une attention particulire doit tre porte la
faon dont les donnes toxicologiques animales
sont extrapoles l'humain. L'utilisation de
l'espce la plus sensible - qui n'est peut-tre pas
la plus reprsentative de l'espce humaine n'est pas sans poser quelques difficults d'interprtation.
La deuxime contrainte est lie l'utilisation
de doses relativement leves lors des tudes animales. L'emploi de doses fortes vise s'assurer
que tous les effets toxiques pouvant tre associs
un xnobiotique seront effectivement dtects.
De plus, l'emploi de doses fortes - en augmentant la probabilit que la toxicit se manifeste permet de limiter le nombre d'animaux utiliss,
compte tenu de la variation biologique et de
l'incidence attendue si des humains taient
exposs cette mme substance. Ainsi, il serait
impensable de vrifier le potentiel toxique de
plusieurs xnobiotiques en exposant des animaux aux concentrations susceptibles d'tre rencontres dans l'environnement. Cependant, il
est bien connu que l'administration de doses
fortes entrane la saturation d'une foule de
phnomnes impliqus dans les processus d'ab-

134

ENVIRONNEMENT ET SANT PUBLIQUE

sorption, de distribution, de biotransformation

et d'excrtion dcrits plus haut. Il est donc permis de poser la question suivante: comment
doit-on s'y prendre pour extrapoler adquatement les donnes toxicologiques obtenues chez
des animaux ayant reu des doses massives de
toxiques des situations humaines dans
lesquelles les exposition sont des niveaux beaucoup plus faibles? Aucune rponse dfinitive
cette question n'a encore t propose, sans
doute parce qu'elle n'existe pas ce jour.
Cependant, de nombreux projets de
recherche sont actuellement en cours pour mettre au point des outils permettant de raffiner ces
extrapolations inter-espces et doses fortes/doses
faibles. La modlisation toxicocintique voque ci-aprs en est un exemple.

5.5 Modles toxicocintiques/

pharmacocintiques
(Renwick, 1994; Krishnan et Andersen, 1994;
Tardif et Brodeur, 1998)
tymologiquement, le terme pharmacocintique concerne l'tude du devenir des mdicaments dans le corps humain; les principes et
mthodes utiliss aujourd'hui dans l'tude des
mouvements des xnobiotiques dans le corps
sont pour la plupart issus des tudes ayant port
sur des mdicaments.
Le terme toxicocintique possde une signification plus large, en ce sens que l'analyse
toxicocintique consiste appliquer les principes
pharmacocintiques dans le but de prdire l'ventualit que des effets toxiques puissent apparatre
et la gravit de ces effets (lis l'intensit et la
dure d'une exposition) pour des xnobiotiques
(mdicaments, additifs alimentaires, contaminants industriels, contaminants environnementaux, etc.). L'intrt de cette approche vient de ce
que la production d'effets toxiques est lie la
concentration des xnobiotiques dans les organes
cibles. La comprhension des divers phnomnes
impliqus dans le devenir des xnobiotiques est
facilite par le recours des reprsentations simplifies du corps humain sous forme de compartiments, lesquels correspondent divers tissus,
organes ou liquides biologiques. Ce type de
reprsentation fonctionnelle est appel modlisation pharmacocintique ou toxicocintique.
Deux types de modles sont principalement utiliss en toxicologie: les modles comparu men-

taux (classiques) et les modles toxicocintiques

base physiologique (TCBP).
Modles compartimentaux
Ces modles sont essentiellement utiliss pour
dcrire l'volution temporelle des concentrations d'une substance dans des compartiments
comme le sang, le plasma ou l'urine. Dans cette
approche, le corps est reprsent par un ou
plusieurs compartiments hypothtiques n'ayant
pas ncessairement de correspondance physiologique ou anatomique.
La modlisation compartimentale consiste
trouver l'quation mathmatique approprie qui
permet de dcrire le mieux possible le comportement cintique d'un xnobiotique dans un
compartiment, comme le sang, en faisant appel
une technique dite de lissage. Dans le plus
simple des cas, le corps est reprsent par un
seul compartiment (modle un compartiment). Cependant, pour certaines substances, il
est parfois ncessaire d'ajouter des compartiments supplmentaires pour tre en mesure de
fournir une description adquate de leur comportement cintique (modles deux ou trois
compartiments).
Lorsqu'on utilise ces modles, on suppose
que le mtabolisme des substances dpend de
processus (absorption, distribution, biotransformation et excrtion) de premier ordre. Cela signifie, par exemple, que le taux d'limination
d'une substance est proportionnel la quantit
de substance prsente dans le corps, et ce, tout
moment. En d'autres mots, la quantit de substance limine est leve lorsque la quantit
prsente dans le corps est importante (immdiatement aprs une exposition), alors que la
quantit limine est faible lorsque la quantit
prsente dans le corps est minime (plusieurs
heures aprs une exposition). La plupart des
xnobiotiques se caractrisent par des cintiques
de premier ordre, pour autant que les diffrents
processus impliqus dans leur limination ne
soient pas saturs. Nous limiterons notre propos
la description du modle de reprsentation du
corps humain le plus simple, soit le modle
ouvert un compartiment. En effet, le corps y est
reprsent par un seul compartiment homogne
avec une entre et une sortie (figure 5.3a). Ceci
suppose que les changements qui se produisent
au niveau des concentrations sanguines refltent
des changements similaires au niveau tissulaire,

TOXICOLOGIE

135

Cette description mathmatique est trs utile

et permet de calculer une srie de paramtres
cintiques qui servent caractriser le profil
toxicocintique
d'une
substance.
Ces
paramtres toxicocintiques sont le volume de
distribution, la constante d'limination, la
demi-vie, la clairance, l'aire sous la courbe et la
biodisponibilit.
Volume de distribution (VD)
Le volume de distribution est dfini comme le
volume apparent (litre, millitre) dans lequel une
substance semble avoir t dissoute, aprs
absorption dans l'organisme, pour donner une
concentration initiale gale C 0 :

Figure 5.3 Reprsentation schmatique du modle

ouvert un compartiment (a). Illustration d'une cintique sanguine aprs administration intraveineuse [(b)
coordonnes cartsiennes; (c) coordonnes semi-logarithmiques]

par le fait qu'il s'tablit un quilibre rapide entre

les concentrations tissulaires et sanguines.
La figure 5.3b illustre l'volution des concentrations sanguines d'une substance aprs
administration intraveineuse (bolus). On remarque que la concentration diminue rapidement
au dbut, puis plus lentement par la suite. Ce
profil cintique est typique d'un processus
d'limination de premier ordre. La courbe peut
tre dcrite par l'quation suivante:
C = C0 e - k t
dans laquelle C reprsente la concentration sanguine (ou plasmatique) un temps donn t,
C 0 reprsente la concentration initiale,
extrapole t = 0, et k, la constante d'limination de premier ordre. Pour des considrations
pratiques, cette quation est modifie par une
transformation logarithmique (figure 5.3c):

Dans plusieurs cas, la valeur du volume de

distribution ne correspond pas un volume
biologique rel et peut tre plus leve que le
volume correspondant un homme moyen. En
effet, puisque la valeur du volume de distribution est inversement proportionnelle la concentration sanguine, les substances possdant
une affinit particulirement leve pour les tissus adipeux (insecticides de la famille du DDT,
plusieurs solvants industriels, certains mdicaments) ont tendance quitter la circulation sanguine et possdent des volumes de distribution
dont les valeurs peuvent tre trs leves
(> 200 L). l'inverse, une substance qui possde une forte affinit pour les constituants sanguins, comme les protines et les globules
rouges (warfarine), demeurera en grande partie
dans la circulation sanguine, et la valeur de son
volume de distribution sera voisine de la valeur
du volume sanguin ( 5 L).
Constante d'limination (k)
La constante d'limination (constante de premier ordre) est un paramtre trs utile qui
reprsente la fraction d'une substance qui est
limine du corps au cours d'une priode de
temps donne. Par exemple, si la valeur de k
est gale 0,25 par heure (0,25 h - 1 ), cela signifie que 25 % de la quantit de substance
prsente dans le corps est limine chaque
heure. La valeur de cette constante est calcule
partir de la pente de la droite qui dcrit l'volution de la concentration sanguine en fonction
du temps (figure 5.3c). Sa valeur reflte l'influence conjugue des nombreux processus (distribution, biotransformation, excrtion) qui

136

E N V I R O N N E M E N T ET SANT PUBLIQUE

contribuent l'limination de la substance de la

circulation sanguine (ou de l'organisme).
Demi-vie d'limination (t 1/2)
Ce paramtre dcrit le temps (minute, heure,
jour, etc.) requis pour que la concentration sanguine diminue de 50 % de sa valeur de dpart
par l'effet des processus de distribution, de biotransformation et d'excrtion. La valeur de la
demi-vie est directement lie la valeur de k
selon l'quation suivante:

Les substances qui possdent des valeurs de

demi-vies faibles sont limines rapidement du
corps, pendant que celles dont les valeurs sont
leves sont limines plus lentement et sont,
par consquent, plus susceptibles de s'accumuler
dans l'organisme. Les insecticides de la famille
du D D T et certains mtaux lourds (plomb,
cadmium, mercure) possdent des demi-vies
longues, alors que l'aspirine est un mdicament
dont la demi-vie est courte.
Clairance (CL)
La clairance reprsente le volume virtuel de sang
(millilitre, litre) qui est totalement pur d'une
substance au cours d'une priode de temps donne, habituellement une minute ou une heure
(mL/min, L/h). La clairance est donc une
mesure quantitative du taux d'limination d'une
substance. Toutes les voies d'limination (biotransformation, excrtion urinaire, biliaire, pulmonaire, etc.) contribuent la valeur de la
clairance, chacune exerant sa contribution propre (clairance spcifique). Une valeur de
clairance leve suggre que la substance est
limine rapidement de l'organisme, alors
qu'une valeur peu leve suggre un taux
d'limination plus lent. La clairance est calcule
en multipliant la constante d'limination (k) par
le volume de distribution (V D ):

Biodisponibilit (F)
La biodisponibilit reprsente le pourcentage
(ou la fraction F) d'une dose administre
d'une substance qui atteint la circulation systmique sous forme inchange. La biodisponibilit est pratiquement de 100 % (F = 1) aprs
administration intraveineuse. La biodisponibilit peut cependant tre plus faible (F < 1) et,

dans certains cas, ngligeable selon la voie d'entre de la substance (orale, cutane, pulmonaire). Ceci dpend de la facilit avec laquelle une substance traverse les diverses membranes
biologiques (poumons, peau, estomac, intestin)
ou encore de la capacit de certains tissus
(poumon, peau, foie, intestin) biotransformer
une substance avant qu'elle n'atteigne la circulation systmique (effet de premier passage). La
biodisponibilit peut varier considrablement
d'une substance l'autre. Par exemple, on vrifie rgulirement la biodisponibilit d'une foule
de mdicaments afin de s'assurer que la fraction
absorbe d'une forme pharmaceutique donne
demeure dans des limites qui assurent des
niveaux sanguins thrapeutiques.
Aire sous la courbe (AUC)
L'aire ou la surface sous la courbe des concentrations sanguines d'une substance reflte la
quantit de substance ayant atteint la circulation systmique. Sa valeur est directement influence par la biodisponibilit d'une substance
et par la vitesse d'limination de celle-ci. La surface sous la courbe est un bon indicateur de l'exposition interne, dans la mesure o ce paramtre
tient compte la fois de la concentration sanguine et galement du temps pendant lequel
une substance est prsente dans le compartiment sanguin.
Les paramtres toxicocintiques que nous
venons de dcrire aident mieux comprendre le
comportement d'une substance, une fois celle-ci
prsente dans le corps. Ils renseignent notamment sur l'tendue de la distribution, les quantits disponibles pouvant exercer des effets ou
les quantits ventuellement limines, la contribution de diffrents organes l'limination et
le taux d'limination. Ces informations peuvent
s'avrer utiles pour prdire l'intensit et la dure
d'une contamination de l'organisme.
Modles base physiologique
Contrairement aux modles compartimentaux
qui sont des reprsentations mathmatiques
abstraites du corps humain, les modles TCBP
permettent de dcrire le devenir des substances
en faisant intervenir des considrations lies
l'anatomie, la physiologie et certains processus biochimiques du corps humain. Ces modles sont considrs comme plus ralistes,
puisqu'ils tiennent compte des relations entre
divers dterminants de nature biologique ou

TOXICOLOGIE

physicochimique: dbit sanguin tissulaire, ventilation alvolaire, constantes mtaboliques (Km

et Vmax), solubilit des substances dans les tissus et capacit des substances se lier des protines (albumine, glycoprotines) ou d'autres
macromolcules (ADN, hmoglobine). Les
modles TCBP possdent cette particularit de
permettre une description simultane de l'volution des concentrations d'une substance dans
les divers organes et tissus qui sont reprsents
dans le modle. En outre, ils offrent la possibilit de vrifier l'influence rsultant de changements anatomiques (augmentation de la masse
adipeuse), physiologiques (augmentation de la
ventilation alvolaire) ou biochimiques (inhibition ou induction enzymatique) sur la cintique
d'une substance.
Un modle TCBP comprend une srie de
compartiments, dfinis anatomiquement, reprsentant les tissus et organes dans lesquels les
substances se distribuent ou exercent leur toxicit (figure 5.4). chacun des compartiments
correspond une quation diffrentielle qui
reprsente le taux de changement de la quantit
d'une substance dans le compartiment mesure
que la substance pntre dans le compartiment,
s'y distribue puis finalement en ressort:

dans laquelle Qi reprsente le volume de sang

qui perfuse le tissu i par unit de temps, C a , la
concentration artrielle de la substance et C vi , la
concentration de substance prsente dans le
sang veineux la sortie du tissu. En ce qui concerne particulirement les tissus et organes (foie)
impliqus dans la biotransformation d'une substance, un terme additionnel dcrivant ce
processus est ajout l'quation dcrite plus
haut. Ce terme doit, idalement, permettre de
tenir compte de la capacit parfois limite des
tissus biotransformer une substance, notamment lorsque les quantits sont trs leves
(saturation mtabolique):

Les termes K m et V m a x dcrivent respectivement l'affinit d'une substance pour les enzymes
mtaboliques et la vitesse maximale d'une raction de biotransformation.

137

Figure 5.4 Reprsentation schmatique d'un modle

toxicocintique base physiologique (TCBP) permettant de dcrire la cintique d'un contaminant
absorb par la voie pulmonaire; TFP: tissus faiblement
perfuss (ex, peau, os); TRP: tissus richement perfuss (ex, cerveau, reins); TGI: tractus gastrointestinal;
Vmax et Km: constantes mtaboliques

Les quations dcrites plus haut sont caractristiques des modles dbit-dpendants: on
suppose alors que le passage d'une substance
travers la membrane cellulaire se fait par diffusion passive et donne lieu un quilibre instantan entre le sang et les compartiments tissulaires. Cette hypothse est valable pour un grand
nombre de substances. Cependant, la cintique
de certaines autres substances ne peut tre
dcrite convenablement l'aide de ces modles
dbit-dpendants. Ceci est souvent d au fait
que ces substances traversent difficilement les
membranes cellulaires, ce qui oblige ajuster les
quations mathmatiques pour prendre en
compte cette ralit.
Une tape essentielle dans le dveloppement
d'un modle TCBP est la validation du modle.
Celle-ci se fait en comparant les donnes
prdites par un modle avec des donnes exprimentales (relles) observes chez l'humain ou
l'animal. Une fois valids, les modles TCBP
peuvent tre utiliss diverses fins. Par exemple,
ces modles permettent
- de dcrire le profil temporel de distribution
d'une substance (ou de ses mtabolites) dans
les diffrents compartiments du corps, incluant les tissus ou organes cibles;

138

ENVIRONNEMENT ET SANT PUBLIQUE

de procder des extrapolations diverses (d'une espce

une autre, d'une dose forte
une dose faible, d'une voie
d'administration une autre);

de dterminer et d'ajuster des

limites d'exposition moyennant divers scnarios d'exposition;

de prdire l'impact, sur la cintique d'une substance, de modifications

physiologiques ou de certaines conditions
pathologiques;
de faire varier les paramtres d'exposition
selon des scnarios plus ou moins complexes.

Figure 5.5 Le continuum exposition-modle

Les modles T C B P sont de plus en plus u t i l i ss, particulirement en analyse de risque, tant
donn qu'ils facilitent grandement l'estimation
de la dose interne, contribuant ainsi rduire
l'incertitude lorsque l'on doit extrapoler des
humains (doses faibles) les rsultats provenant
des tudes faites chez des animaux (doses
fortes).

6. BIO-INDICATEURS
Tel que dfini au dbut de ce chapitre, un bioindicateur est un paramtre toxicologique pouvant servir montrer ou prdire un vnement
toxique chez un individu ou chez un animal et
qui peut servir de paramtre commun de toxicit entre espces. La sensibilit et la spcificit
d'un bio-indicateur, de mme que la priode
d'exposition prise en compte par sa mesure, sont
d'importants paramtres devant en guider le
choix dans un contexte donn (Hennekens et
coll., 1998; Zhitkovich et Costa, 1998). De
faon gnrale, un bio-indicateur d'exposition
possde une plus grande spcificit qu'un bioindicateur d'effet. Un effet a toujours plus de
chances d'avoir des causes multiples, indpendantes de l'exposition un contaminant spcifique, et ces chances augmentent avec le temps
qui s'coule entre l'exposition et la mesure du
bio-indicateur. Bien que plusieurs milieux
biologiques se prtent, en principe, la dtermination de bio-indicateurs varis, l'urine et le
sang demeurent de loin les milieux les plus
frquemment utiliss, avec une place particulire aux cheveux dans le cas de l'exposition
certains mtaux comme le mthylmercure. La
figure 5.5 montre le continuum d'vnements

entre l'occurrence de l'exposition et le

dveloppement de la maladie. Ce continuum
dfinit en mme temps les divers types de bioindicateurs auxquels le toxicologue ou
l'pidmiologiste peuvent avoir recours.

6.1 Surveillance biologique

de l'exposition
La surveillance biologique de l'exposition est
une approche prventive primaire visant l'apprciation du risque pour la sant des personnes
exposes, en comparant une mesure du toxique
ou d'un de ses mtabolites, dans un ou plusieurs
milieux biologiques, avec une valeur de
rfrence approprie (Lauwerys et Hoet, 1993;
Lauwerys, 1999). Le recours un bio-indicateur
d'exposition requiert une bonne connaissance
de la toxicocintique du compos parent et, le
cas chant, du mtabolite mesur, afin de permettre une interprtation adquate de la
mesure, en termes d'exposition contemporaine
ou passe. Cette approche n'est utile que pour
les composs action systmique, c'est-dire ceux dont l'effet exige une absorption par
l'organisme. De ce fait, on dit des bio-indicateurs d'exposition qu'ils mesurent la dose
interne, par opposition par exemple une
mesure atmosphrique d'un contaminant qui
value la dose externe.
La dtermination de la valeur de rfrence
utilise pour juger si une exposition prsente un
risque inacceptable pour un individu ou pour
un groupe d'individus repose sur deux
approches principales (Lauwerys et Hoet,
1993). Dans la premire, on dtermine la valeur
du bio-indicateur qui correspond l'exposition
une concentration environnementale du toxique juge comme la valeur d'exposition ne pas
dpasser. L'exemple classique de cette approche
est celle qui est utilise pour les milieux de travail par l'American Conference of Govern-

TOXICOLOGIE

mental Industrial Hygienists pour tablir les

Biological Exposure Indices. La valeur de
rfrence est dtermine par la concentration du
bio-indicateur qui correspond une exposition
atmosphrique du contaminant gale la valeur
d'exposition
limite
dans
l'atmosphre
(Threshold Limit Value). C'est ce qu'illustre la
figure 5.6a dans laquelle VRA (valeur de
rfrence atmosphrique) est la valeur limite
d'exposition tablie pour la concentration atmosphrique du toxique et VRB (valeur de
rfrence biologique) est la valeur correspondante du bio-indicateur. Cette approche a le
mrite de la simplicit, mais souffre de plusieurs
inconvnients. D'abord, une mauvaise corrlation peut dcouler de l'existence de voies d'absorption autres que la voie pulmonaire, de
mme que de l'exposition des sources du contaminant extrieures au milieu de travail. De
plus, les diffrences interindividuelles de la
mesure du bio-indicateur une dose d'exposition externe donne peuvent reflter des diffrences dans le mtabolisme du toxique, que ce
soit au niveau de son absorption ou de sa cintique subsquente dans l'organisme. Alors que
la conclusion tire d'une mauvaise corrlation
entre les mesures atmosphriques et la mesure
du bio-indicateur en ce cas peut tre que le bioindicateur est inadquat, il se peut fort bien que
la conclusion correcte soit que la mesure environnementale n'assure pas une protection
adquate des sujets!

139

d'un paramtre prcoce d'valuation de la

toxicit cause par l'exposition la substance
tudie. On trouve des exemples d'effets prcoces possibles dans la dtermination de l'activit
des cholinestrases sanguines ou encore de la
mthmoglobinmie infraclinique. Cette approche prsente l'avantage de se situer au cur
mme des fondements toxicologiques touchant
les relations dose-effet et dose-rponse. On en
trouve une illustration la figure 5.6b. Cette
fois, la VRB peut tre tablie comme tant la
valeur du bio-indicateur observe lorsque la
mesure de l'effet commence tout juste s'carter
de la valeur moyenne observe dans un groupe
non expos ou peu expos (VRBl). On peut
aussi choisir une valeur critique autre de la
mesure de l'effet qui dterminera alors la valeur
de rfrence VRB2. Il faut toutefois slectionner
le paramtre de toxicit avec soin, puisqu'un
paramtre trop peu spcifique ou trop peu sensible pourrait mener l'tablissement d'une
valeur de rfrence inadquate. Une discussion
plus complte sur la surveillance biologique de
l'exposition est propose au chapitre 7.

6.2 Dpistage prcoce

des effets toxiques

La deuxime approche permettant d'tablir

la valeur de rfrence d'un bio-indicateur d'exposition repose sur la connaissance de la relation
entre la mesure du bio-indicateur et la mesure

Un test de dpistage prcoce des effets se situe le

long du continuum exposition-maladie, en
amont des altrations fonctionnelles (figure
5.5). L'vnement biologique mesur appartient
donc la cascade d'vnements qui peut mener
le sujet surexpos la maladie et constitue un
lment du mcanisme d'action du toxique.
C'est ainsi par exemple qu'un des premiers

Figure 5.6a Dtermination d'une valeur de rfrence

biologique partir de la relation dose interne-dose
externe

Figure 5.6b Dtermination d'une valeur de rfrence

biologique partir de la relation dose effet-dose
interne

140

E N V I R O N N E M E N T ET SANT PUBLIQUE

vnements biologiques mesurables chez le sujet

suffisamment expos au cadmium, mtal
nphrotoxique, est une protinurie tubulaire
(Lauwerys et coll., 1984). Dans ce type de protinurie, il y a augmentation importante de l'excrtion urinaire de protines de faible masse
molculaire comme la protine transporteuse du
rtinol ou la 2 -microglobuline, sans qu'il y ait
ncessairement lvation de la protinurie totale
ou de l'albuminurie dcelable au btonnet urinaire et, surtout, avant qu'il y ait chute de la filtration glomrulaire. Par ailleurs, les mutations
gntiques et les aberrations chromosomiques,
mesures notamment dans les lymphocytes circulants, ont t utilises comme bio-indicateurs
de cancrognicit (Zhitkovich et Costa, 1998).
Il est toutefois vident, dans ce cas, qu'il existe
de trs nombreux cancrognes dans l'environnement, de sorte que la relation de causalit
peut tre difficile tablir entre une exposition
particulire et ces vnements gnotoxiques.
Par dfinition, une dmarche prventive qui
incite au recours un dpistage prcoce des
effets possibles dcoulant d'une situation environnementale donne requiert l'utilisation de
tests sensibles. Devant une telle situation, le
praticien de sant publique ne doit pas perdre
de vue que la valeur prdictive positive d'un test
dpend fortement de la spcificit du test et de
la prvalence de l'anomalie que l'on cherche
dpister. Rappelons que la valeur prdictive
positive d'un test est la probabilit qu'un sujet
test positif prsente rellement une anomalie.
On peut calculer cette valeur prdictive positive
(VPP) au moyen de la formule suivante:

Le tableau 5.1 prsente quelques donnes

concernant la valeur prdictive positive d'un test
donn en fonction des caractristiques de ce
test. Il importe donc aussi de savoir si l'on parle
de prvalence d'une vritable maladie dclare
ou de prvalence d'une anomalie infraclinique
rvle par le test.

On le voit, l'utilisateur doit clairement

dfinir l'objectif de l'tude dans laquelle il utilise
un test de dpistage prcoce. Pour reprendre les
exemples cits ci-haut, on peut vouloir dpister
tout signe prcoce de nphrotoxicit dans un
groupe de personnes fortement exposes au cadmium en milieu industriel afin de prvenir la
dgradation de la fonction rnale chez ces sujets.
Par ailleurs, on peut aussi souhaiter vrifier si la
consommation d'eau potable chlore provenant
d'une usine de filtration donne entrane une
augmentation des aberrations chromosomiques
dans les lymphocytes circulants au sein d'une
population. Dans ce dernier cas, il faut cependant prendre garde de ne pas interprter les donnes positives comme des mesures, l'chelle
individuelle, d'un risque quantifiable de survenue d'un cancer. Lorsqu'une relation causale
entre l'exposition un toxique faisant l'objet
d'une tude et le dveloppement d'une maladie
est clairement dfini, il convient donc de se
demander si une mesure d'imprgnation par le
biais d'un bio-indicateur d'exposition remplit les
objectifs de l'tude ou s'il est ncessaire d'ajouter
la mesure d'un bio-indicateur d'effet prcoce
ayant d'inhrentes limites d'interprtation dans
plusieurs cas.

Tableau 5.1 Valeur prdictive positive d'un test de

dpistage selon la prvalence de l'anomalie
recherche et en fonction de certaines caractristiques
de ce test
Prvalence
(%)

Sensibilit
(%)

Spcificit
(%)

Valeur
prdictive
positive (%)

90

90

8,3

10

90

90

50,0

90

95

15,4

10

90

95

66,7

95

90

8,8

10

95

90

51,4

TOXICOLOGIE

6.3 valuation de la susceptibilit

Il est des cas o l'tablissement d'une susceptibilit accrue est particulirement ais. Ainsi, on
devrait chercher viter ou limiter l'exposition
un agent nphrotoxique chez une personne
qui souffre d'insuffisance rnale. On sait aussi
qu'une personne souffrant de troubles cutans
altrant l'intgrit de la couche corne sera susceptible d'absorber de plus grandes quantits de
toxiques par contact cutan. Dans ces cas, l'histoire mdicale suffit souvent dceler les susceptibilits particulires, mais il se peut aussi
qu'une insuffisance rnale ou une insuffisance
cardiaque partielles soient silencieuses ou inconnues du sujet.
un second niveau, on peut mesurer l'activit de certaines enzymes dans un prlvement
sanguin pour dpister par exemple les personnes
dficientes en glucose-6-phosphate dshydrognase ou en mthmoglobine rductase, afin de
rduire le contact de ces personnes avec des substances oxydantes qui peuvent traverser les globules rouges. On vite ainsi ces personnes de
s'exposer un risque sanitaire plus important
pour elles que pour la majorit des personnes.

141

Les dveloppements de la biologie molculaire

permettent aussi maintenant de dterminer avec
une assez grande facilit divers polymorphismes
gntiques spcifiques associs, ou que l'on suppose tre associs, un risque plus ou moins
grand de cancer la suite d'une exposition une
substance gnotoxique. Plus particulirement, la
technique d'amplification en chane par
polymrase (ACP ou Polymerase Chain Reaction,
PCR des Anglo-Saxons) permet aujourd'hui de
dterminer des polymorphismes associs la glutathion-S-transfrase ( G S T M 1 , GSTM2), la
N-acryle-transfrase ( N A T l , NAT2), aux divers
cytochromes P-450 (CYP1A1 Msp) et autres. Il
s'agit ici le plus souvent d'une mesure de la capacit de dtoxication de l'organisme ou, l'inverse,
de la capacit de production de mtabolites ractifs. Une importante proportion de ces mesures
est associe au traitement que l'organisme rserve
aux cancrognes. Un outil en plein dveloppement pourrait nous permettre de mieux comprendre les mcanismes de la cancrogense
chimique; il convient cependant de rappeler les
dangers de son utilisation discriminatoire,
comme ce pourrait tre le cas lorsqu'il est utilis
des fins de slection des individus les plus rsistants au sein d'une population.

142

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