Esto

es lo que argumentan quienes defienden que

abandonemos el Sistema Mtrico Internacional

JAVIER JIMNEZ
22 Noviembre 2016

En el mundo hay dos tipos de pases: los pases que no usan el sistema mtrico
internacional y los que se ren de ellos por no usarlo. Esto pasa sobre todo con
Estados Unidos y sus onzas, sus yardas y sus galones. Que el "pas ms avanzado del
mundo" siga usando medidas sacadas de una novela del Capitn Alatriste, suele
producirnos a los internacionales una irrefrenable sensacin de victoria moral.
Pero, Y si los norteamericanos no estuvieran equivocados? Y si en los tiempos que
corren el sistema internacional de unidades ya no es tan til como antes o, incluso,
puede llegar a crear problemas? Aunque pocos, cada vez ms hay ms autores que
proponen olvidarnos del SI y adoptar sistemas de medida que sean relevantes para el
mundo en el que vivimos. Veamos qu opinan.

Por qu nos obstinamos en usar los colores?

Por qu seguimos usando palabras como 'rojo', 'blanco' o 'azul'? Por qu no usar
#ff0000, #000000 o #0000ff? O, si lo vemos muy complejo de pronunciar, por qu
no usar el ndice Internacional del Color (cinco cifras), el sistema RAL (cuatro cifras)
o, no s, los cdigos de Pantone?
Al fin y al cabo, si usramos alguno de estos modelos de color obtendramos grandes
ventajas: son sistemas estandarizados, tienen aceptacin mundial y, adems,
permiten con mucha facilidad convertir los colores de unos modelos a otros. Adems,
ganaramos en precisin porque, como nos explican en Magnet, tener ms formas de
designar los colores nos ayuda a verlos mejor.
S, seguro que al principio se nos hara raro y habra mucha gente que no sera capaz
de adaptarse al cambio. Pero, vamos, yo conozco espaoles que, quince aos despus
de la creacin del euro, an siguen pensando en pesetas y la verdad es que sobreviven
sin problema. Sera un poco traumtico, pero a largo plazo obtendramos
beneficios importantes. Tiene sentido.

O no. Al menos, la mayor parte de las personas a las que les explico la idea de estos
autores no le ven la lgica. Su reaccin siempre est a medio camino entre negarse
rotundamente y rerse mientras fingen que lo que les he contado es un chiste. En
cambio, les parece de sentido comn que Estados Unidos debera renunciar de una vez
por todas al pie, la yarda o la onza y pasarse, de una vez por todas, al lado luminoso
de la fuerza; esto es, al sistema internacional de unidades.

Una breve brevsima historia sobre los sistemas de medidas

En general, la historia de los sistemas de medida siempre ha sido un sindis, una

anarqua absoluta en la que cada pueblo, comarca o regin eran reyes absolutos
de cmo se meda esto o cmo se pesaba lo otro. Durante mucho tiempo tampoco fue
un problema: casi todo el comercio era comercio de proximidad y eso haca que los
mltiples sistemas de medida convivieran sin demasiados roces.
El desarrollo de los Estados (muy ligado a la creacin de ejes comerciales ms extensos
y al desarrollo de la capacidad de recaudacin fiscal) hizo que empezaran a surgir
los sistemas nacionales de medidas que, aunque convivan con las particularidades
de los sistemas locales, trataban de estandarizar las unidades.
Durante los siglos XVI y XVII ya hubo propuestas que hablaban de sistemas mtricos
decimales, pero fue la Revolucin Francesa la que imbuida por el "espritu racional" se

puso a reformar todo. En ese momento se introdujo el primer sistema mtrico decimal
de forma oficial, pero por su impopularidad a los pocos aos dej de usarse. Los
revolucionarios franceses tambin cambiaron cosas como el calendario, pero mientras
que muchas de sus excentricidades se perdieron en los callejones de la historia, el
sistema mtrico volvi y, desde los aos sesenta, se hizo casi hegemnico.
La clave, como en el caso de los husos horarios, est ms en el comercio que en la
ciencia: medidas estandarizadas hacan ms sencillo el movimiento de mercancas o,
dicho de otra forma, la lgica de la produccin industrial en masa peda a gritos que
desaparecieran las medidas locales.

Y casi lo consiguieron

Hay que reconocer que el sistema mtrico tuvo mucho xito: dejamos de medir en
leguas reales, dejamos de pesar en fanegas y dejamos de vender el vino en arrobas.
Todo eso es verdad, pero, aun as, en muchos lugares se siguen usando unidades
tradicionales o locales. En la vega de Granada se sigue usando el marjal para medir
superficies (aunque nadie fuera de all sepa exactamente lo que mide un marjal).
En 1975, Estados Unidos aprob una ley para tratar de hacer la transicin hacia el
sistema mtrico. Los esfuerzos fueron intiles y en 1982 la administracin Reagan
suspendi el programa. Curiosamente, la principal fuerza "metrificadora" en EEUU
han sido los tratados de comercio internacional. La adopcin de productos

internacionales ha hecho que se empiecen a usar medidas internacionales. Es curioso,

por ejemplo, que mientras la gasolina se mide en galones, el hidrgeno (de los
automviles) se mide en litros precisamente por el efecto del mercado internacional
en productos nuevos.

Pero, en realidad es mejor?

En su momento, la adopcin de un sistema mtrico internacional era razonable: con

los medios tcnicos que tenamos, la conversin de unas unidades a otras era algo
muy complejo y esto facilitaba los procesos industriales, comerciales e incluso
sociales. Lo que no est tan claro, segn algunos investigadores, es que hoy por hoy
los beneficios compensen las prdidas.
En realidad, dicen, pese a que pensamos en ellas en la escala mtrica, las medidas
que usamos son 'convenientes' ('habituales' como se denominan en el mundo
anglosajn). No tienen un nombre especfico, pero el vino bueno se suele vender en
unidades de 75 centilitros, los refrescos en unidades de 200, 330, 1000 y 2000
mililitros, y el pan de molde en rebanadas. Los huevos se venden en docenas, las pizzas
se piensan en octavos (o en sextos o en cuartos), pero nunca en una escala decimal. Y
el caf, al menos en mi ciudad, se comercializa en solo, cortado, con leche y leche
manchada.

Son slo algunos ejemplos que tratan de incidir en que (a diferencia de la forma en
que nos referimos a los colores) percibimos que las unidades de medida son algo
objetivo que no estn ntimamente relacionadas con nuestra forma de vida, pero
eso no es cierto. Las cosas miden, las cosas pesan, las cosas ocupan cierto espacio: pero
las unidades y la forma en que las nombramos son propias de la sociedad y el lenguaje.
Como dice John Bemelmans Marciano en su historia del sistema de medidas
norteamericano con una idea que me parece clave para entender estas teoras: en cierta
forma, Estados Unidos est preservando formas importantes de pensar y de
medir que los seres humanos usamos durante siglos. Y que no est muy claro por qu
deberamos de abandonar.

Repensar los sistemas de medidas

Aunque como vemos, en muchos entornos la existencia de unidades habituales es

un hecho, en otros muchos no es as. Es un problema que ya 'detect' Le Corbusier
cuando propuso su "modulador". Un problema que ms all de la ancdota, tiene un
impacto real sobre la vida de las personas y los problemas sociales.
Segn los datos de la FAO (la organizacin de la ONU para la alimentacin y la
agricultura) un tercio de toda la comida del mundo se estropea y se desperdicia antes
de ser consumido. Y, como sostienen cada vez ms autores, en ese problema tienen un
papel muy importante los formatos y los empaquetados. "Un empaquetado inteligente
tiene que reflejar los patrones culturales, los estilos de vida y los cambios
sociales", dice Elisabeth Fischer.

Aunque parezcan neutrales las cantidades con las que trabajamos estn ntimamente
relacionadas con las unidades que usamos. No veris a nadie pidiendo 453 gramos
de jamn en ninguna charcutera, por la sencilla razn que psicolgicamente la
unidad tiene cierto poder normativo. Si usamos medidas habituales para las cosas, y
este es el punto central del asunto, por qu no hacerlas explcitas? Por qu no discutir
sobre el tamao de las unidades que s usamos?

Problemas de este tipo, estn llevando a muchos investigadores como Marciano a
apostar abiertamente por una dualidad en sistemas de medida. No se trata tanto de
abandonar el Sistema Mtrico Internacional, sino de convertirlo en la referencia de
fondo y rescatar sistemas de medidas 'convenientes' de forma explcita.
Con la digitalizacin del mundo, rescatar los sistemas propios de medida y discutir
sobre ellos se convierte en una estrategia proactiva para hacer frente a los problemas

medioambientales, sanitarios y de estilo de vida. Una idea nueva y muy radical que
suena extraa y excntrica, pero no absurda. Veremos como evoluciona.