EQUIPOS PARA CURADO CON CIDO

Para la distribucin uniforme con cido se podra usar un sistema de

regadores dispuesto sobre la correa transportadora que taren los minerales hacia
las pilas. Sin embargo, esta ventaja de carcter qumico se ha incorporado en
conjunto con otro desarrollo destinado a mejorar la permeabilidad de los lechos de
mineral, mediante una modalidad de aglomeracin de las partculas finas en torno
a las ms gruesas.
Por esta razn, finalmente se ha concluido en la conveniencia generalizada
de realizar ambas operaciones en una misma unidad mezcladora, consistente en
un tambor rotatorio dentro del cual se adiciona tanto el agua para la aglomeracin,
como el cido concentrado para el acondicionamiento uniforme del lecho del
mineral. Llamado tambor aglomerador es el mejor equipo para lograr efectos, de
mezcla y de aglomeracin. Consiste en un cilindro metlico, revestido
interiormente con neopreno o goma anticida, provisto de levantadores lifters para
lograr una efectiva accin de rodado de la carga, e incluyendo en el centro las
tuberas perforadas para el suministro del agua siempre agregada primero, para
humedecer el mineral y luego, algo ms al interior del tambor, para el suministro
del cido concentrado.

Aglomeracin
El proceso de aglomeracin tiene como objetivo preparar el material
mineralizado par la lixiviacin, de manera de asegurar un buen coeficiente de
permeabilidad de la solucin.
Un factor crtico a veces no suficientemente investigado y que en muchos

casos ha conducido a fallas o al cierre de las plantas en operacin, es la

permeabilidad.
La permeabilidad es dependiente de las caractersticas fsicas del material
en cuanto a proporcin de poros, la que depende a su vez, de la proporcin entre
lamas (granulometras inferiores a 5-10 micrones) finos (granulometras inferiores
a 100-150 micrones) y gruesos, y del mtodo de formacin de las pilas o
depsitos.
Con proporciones del 10-20% de estos materiales finos, pueden existir
problemas de permeabilidad y si no se asegura la permeabilidad en los lechos de
lixiviacin, no hay percolacin, ni contactos, disolucin ni extraccin de valores,
debido a que los finos segregan y forman reas ciegas que disminuyen la
percolacin, se favorece la compactacin en la formacin de las pilas y puede
ocurrir que estas partculas se vayan al fondo de la pila impidiendo el flujo
uniforme de la solucin enriquecida.
De esta forma, los efectos de una proporcin inadecuada de finos pueden
influir en aumentar innecesariamente el tiempo de lixiviacin y con ello
aumentar el consumo de reactivos, provocar una menor extraccin de soluciones
mineralizadas y hasta hacer que un proyecto sea inviable.
12
Para solucionar estos inconvenientes y asegurar un buen proceso de
lixiviacin es recomendable la eliminacin de finos. Para ello se puede proceder
de la siguiente manera:
Realizar un anlisis granulomtrico y qumico del metal valioso por
fracciones, y realizar cortes tericos a diferentes tamaos. Un rechazo del
40-50 % en peso del material, con slo una prdida de 5-10% en metal
(dependiendo de su valor), podra ser econmicamente viable, aunque no
es normal. Por ejemplo, si en un yacimiento el oro y la plata estn
bastante distribuidos en todas las fracciones, se pierde valor con cualquier
corte y rechazos de peso aceptables.
Realizar la separacin de tamaos finos y gruesos, efectundose la
lixiviacin esttica slo en estos ltimos, normalmente con leyes ms
bajas y la lixiviacin dinmica con los finos, normalmente enriquecidos.
Existen casos en que por este sistema se ha logrado una mayor y ms
rpida recuperacin que por una ntegra lixiviacin esttica.
Realizar una aglomeracin, que es el procedimiento ms empleado en la
actualidad. En trminos generales, la aglomeracin consiste en un
procedimiento que permite la unin de varias partculas finas a otras de
mayor tamao.

Fenomenologa del proceso

En forma general, se puede afirmar que la aglomeracin se debe a la
tendencia de un sistema, compuesto principalmente por partculas y en menor
proporcin por lquido, a disminuir su energa libre superficial mediante la
reduccin del rea interfacial agua-aire, por fuerzas de adhesin originadas
debido a cualquiera de los siguientes mecanismos:
13
Fuerzas de adhesin del tipo Van der Waals que aparecen por dipolos

permanentes o instantneos originados en las molculas. Estas fuerzas son

similares a las que se presentan entre capas de silicatos de estructuras
laminar, tales como la pirofilita, talco o sulfuros como la molibdenita.
Fuerzas atractivas electrostticas que aparecen como consecuencia de
potenciales de contacto o de interfase.
En adicin a la fuerza de Van der Waals los materiales diferentes en
contacto, desarrollan un contacto potencial el cual, de vez en cuando, da
vida a la atraccin electrosttica; igual es el caso de materiales parecidos.
El estado de la energa local de la superficie y las funciones de trabajo de
electrones, que depende en los materiales, son factores decisivos que
desarrollan el contacto potencial.
Exceso de carga en las partculas, que para el caso especfico de
materiales no conductores, produce fuerzas de tipo coulmbico.
Fuerzas de atraccin magntica, originados por las caractersticas
ferromagnticas de las sustancias.
Uniones lquidas o puentes lquidos entre partculas denominados pendular
y funicular. Aparecen debido a fenmenos de mojabilidad o tensin
superficial. Es decir, los slidos, al tener una energa libre por unidad de
rea (tensin superficial) debido a los enlaces desbalanceados de su
superficie (proceso de mojado), forman los puentes o uniones lquidas que
pueden ser de forma tal que el lquido cubra parcialmente o totalmente a
las partculas, envolvindolas o no. Tal como se muestra en la Figura 2.
14
Presin capilar en espacios porosos llenos de lquidos: La fuerza y la
propiedad de formacin de la aglomeracin son dependientes en la tensin
interfacial; sin embargo, la formacin de enlaces lquidos sea por drenaje
o inhibicin es de decisiva importancia.
Agentes enlazantes de alta viscosidad de uso generalizado en la industria
farmacutica para aglomerar en tabletas. Bsicamente la unin entre
partculas se origina al poner estas en contacto con un lquido viscoso, el
cual al solidificarse cristaliza y atrapa las partculas de maneras
diferentes:
a) Por cristalizacin de sales, en la que soluciones al cristalizar
forman los puentes o enlaces.
b) Por fusin, en que los puntos de contacto de partculas se
forman ligaciones de materiales fundidos.
Cristalizacin de ligante inorgnico, por ejemplo, el cemento.
Por adhesin, debido a reacciones qumicas.
Por crecimiento de granos cristalinos.
Todos los mecanismos citados tendrn diferentes grados de importancia de
acuerdo con los procesos para los cuales son empleados.
En el caso de la aglomeracin de minerales de oro, plata y cobre, son varios
mecanismos los que intervienen; pero los ms importantes son las uniones
lquidas y slidas debidas al crecimiento de ligantes inorgnicos y orgnicos tales
como la cal, el cemento, carbonatos, sulfatos, residuos de petrleo, dextrina,
almidn, pulpas de papel, etc.

15

Figura 2: Diferentes estados de equilibrio en la formacin de aglomerados

16

Tipos de aglomeracin
Aglomeracin por humedad

Este es el proceso ms simple de aglomeracin y consiste en humedecer el

material con lquido, hasta alcanzar un contenido de agua que origine una
tensin superficial suficiente, para que al colisionar las partculas entre s, los
finos se adhieran a los gruesos. Esta aglomeracin suele ser muy dbil y slo se
emplea en casos fciles, con bajo contenido de finos.
El procedimiento ms sencillo de lograr la aglomeracin por humedad es el
riego, el que puede efectuarse de la siguiente manera:
Sobre las transferencias de las cintas que transportan el mineral a la pila,
con la dificultad de mojar la correa.
Al caer el material de la cinta en la formacin de la pila. Adaptando el
riego a los tamaos ms gruesos (mayor desviacin en la cada) la
aglomeracin puede ser ms selectiva.
Sobre la superficie de la pila, conforme vayan formndose los lechos o
capas de mineral.
La prctica y la experiencia definirn la humedad ptima y el sistema de
riego ms apropiado.
A veces, cuando el proceso en s, se necesita de un medio alcalino
(lixiviacin de oro y plata por cianuracin) se puede emplear como aglomerante
la cal en solucin.
17
Aglomeracin por adherentes

Existen ciertos materiales que pueden mejorar la adherencia de las

partculas finas a las gruesas, prolongando esta unin tanto en la manipulacin
como en la operacin de lixiviacin. Estos materiales adherentes o aglomerantes
han sido ampliamente estudiados, principalmente por el USBM de EE.UU.,
determinando experimentalmente tres parmetros principales del proceso:
El tipo y cantidad de aglomerante aadido a la alimentacin seca.
La humedad necesaria en la mezcla mineral / aglomerante.
El perodo de curado para favorecer los puentes de silicato clcico.
Tericamente, la aglomeracin con aglutinantes es un proceso no bien
definido. Parece ser que es similar a la floculacin, es decir, se forma una
especie de coagulacin por unin de las partculas arcillosas coloidales con los
agentes y electrolitos en solucin. Se forman as aglomerados porosos muy
estables y resistentes a la manipulacin y condiciones de lixiviacin.

Caractersticas y factores de la aglomeracin

Para que el proceso de aglomeracin sea efectivo, es necesario disponer
de una serie de dispositivos y equipos, algunos de los cuales pueden formar parte
de la propia planta. Es el caso de una trituracin con una serie de cintas
transportadoras, para descarga del producto triturado, en donde puede aplicarse
la aglomeracin en las transferencias son equipos adicionales.
Para que se realice una buena aglomeracin, especialmente en los

minerales de cobre, se deben considerar ciertas caractersticas del material

mineralizado, entre las que se tiene el tamao y geometra de las partculas,
18
granulometra, caractersticas geolgicas, ley de cobre en el yacimiento,
condiciones ambientales, evaporacin del agua, humedad del curado, tiempo de
curado, entre otras.
En trminos generales, para una buena aglomeracin es recomendable que:
La adicin del o los aglomerantes se realice sobre el mineral relativamente
seco.
Por ejemplo, realizarla en la trituracin o chancado si est incluida en el
esquema de tratamiento.
La mezcla entre mineral y aglomerantes sea lo ms ntima posible.
Adicionar la cantidad de lquido o de solucin que sea necesaria para
alcanzar la humedad ptima de aglomeracin.
Se considere un cierto tiempo de reposo o curado, antes de proceder a la
lixiviacin. A mayor cantidad de finos, se necesitarn ms aglomerantes y
ms tiempo de curado. Como mnimo debe existir un perodo de reposo de
unas 24 horas.
La aglomeracin se puede efectuar tanto en medio cido como en medio alcalino
(bsico), con las particularidades que se describen a continuacin:
Medio cido

Este medio es tpico de la lixiviacin de minerales de cobre y uranio, el mismo

lixiviante cido se puede emplear como aglomerante, generalmente en forma de
cido sulfrico concentrado. Se ha propuesto tambin el empleo de aglomerantes
19
cidos slidos, como los sulfatos (yeso), pero no es normal, aparte de los efectos
perniciosos de las posibles incrustaciones por precipitacin posterior en pilas y
tuberas.

Medio alcalino
El caso ms tpico es la aglomeracin de minerales de oro y plata. En este caso
los aglomerantes son normalmente cemento y cal. El cianuro en forma lquida y a
alta concentracin, se emplea ms bien como agente de humedecimiento
durante la aglomeracin.
En la siguiente tabla se resume los sistemas de aglomeracin ms comunes:
Tipo de mineral Granulometra Sistema de aglomeracin Aglomerante
Oro y plata Gruesa (15mm o
similar) Sin arcillas
Sistema de cinta simple
con descarga en pila o
depsito de lixiviacin
Solucin de cal
Oro y plata
Fina (-15mm o ms
fino)
Sin arcillas
Sistema de tres cintas o
una cinta y artesa
vibratoria
Cal

Oro y plata
Gruesa (-15mm o
similar)
Con arcillas
Sistema de tres cintas en
cascada como mnimo y
barras mezcladoras
Cemento y cal
Residuos de oro y plata Menor de 0.2mm o ms
fino
Tambor rotatorio. Artesa
inclinada vibratoria. Cemento y cal
Cobre-uranio Gruesa de 15mm o
similar
Sistema simple de cinta
transportadora cido sulfrico
Cobre - uranio
Fina (-15mm o similar)
Limitada cantidad de
arcillas
Tambor rotatorio cido sulfrico

20

Equipos aglomeradores
An cuando hay operaciones que agregan el agua y el cido directamente
sobre el mineral en una correa, esta prctica no resuelve el problema de lograr
una buena mezcla y efectivamente aglomerar en forma homognea las partculas
ms finas en torno a las ms gruesas. En efe esto se puede lograr en forma muy
eficiente si se establece una rotacin de las partculas hmedas en tomo a si
mismas, lo que permite a las fuerzas cohesivas de tensin superficial,
correspondientes a los estados de cohesin, por puentes lquidos denominados
pendular y funicular, mantener a las partculas unidas entre si, facilitando su
transporte y apilamiento. Una vez formada la pila de lixiviacin, se observa que
el lecho conserva la mayor parte de estas virtudes de alta permeabilidad, lquida
y gaseosa correspondientes al producto poroso originalmente formado durante la
aglomeracin.
Figura 3: Representacin esquemtica de un la operacin de un tambor aglomerador

El mejor equipo para lograr estos d efectos, de mezcla y de aglomeracin,

es el tambor aglomerador. ste consiste en un cilindro metlico revestido
interiormente con neopreno o goma anticida provisto de levantadores para
lograr una ms efectiva accin de rodado de la carga, e incluyendo en el centro
21
las tuberas perforadas para el suministro del agua, siempre agregada primero,
para humedecer el mineral, y luego, algo ms al interior del tambor, para el
suministro del cido con concentrado, tal como se muestra en la figura 3.
Una variante frecuente consiste en reemplazar el agua, y parte del cido,
usando soluciones pobres del proceso: refino de la plantado extraccin por
solventes y/o la sangra de electrolito de la electrodepositacin. En estos casos
debe cuidarse de evitar que restos de orgnico atrapado por arrastre en el SX,
ingresen al tambor, pues suele degradarse con el cido concentrado y termina
por contaminar todo el circuito de SX. Para evitar este efecto indeseable

previamente a su ingreso al tambor, las soluciones pobres deben pasarse por una
columna de carbn activado.
Figura 4: Tambores aglomeradores planta de lixiviacin Minera El Abra

22

Aglomeracin de minerales de oro

Para el tratamiento de los minerales de oro tambin se usan pilas de
lixiviacin, con similares mtodos de aglomeracin, carguo, impermeabilizacin
del sustrato receptor y regado. En estos casos tambin se realiza un
acondicionamiento y aglomeracin previa, utilizando, eso si, agua con cal y
frecuentemente cemento. De esta manera, se acondiciona el lecho en pH
alcalino y se proporciona una excelente permeabilidad, incluso para el
tratamiento en pilas de granulometras muy finas como son los relaves de
flotacin. Despus de fraguar la cal y el cemento, se termina de proporcionar
una excelente rigidez a los aglomerados, ya que los puentes lquidos son
eventualmente reemplazados por puentes slidos formados con el cemento, que
permite incluso el trnsito sobre ellos con equipos livianos. El resto de los
sistemas, tanto de riego como de recoleccin de soluciones, son similares al caso
de la lixiviacin con cido.
23

Conclusiones
Una de las principales caractersticas distintivas de la lixiviacin en pilas
segn el concepto TL, es el pretratamiento de los minerales. Esta operacin
consiste generalmente en una trituracin del mineral, a un alto grado de fineza
al punto que resulta imposible su procesamiento posterior con las tecnologas
existentes. La aglomeracin de los finos en torno a las partculas mayores con
agua y cido sulfrico concentrado permite elevar la resistencia del material
mientras se mantiene una buena permeabilidad del lecho de mineral con el fin
de alcanzar alturas de pilas adecuadas, mejorar los ndices de recuperacin de
cobre y acortar los ciclos de lixiviacin.
En sntesis, la combinacin de alta trituracin y buena permeabilidad es
uno de los aspectos claves del proceso de lixiviacin en pilas TL.
24

Referencias
Codelco Norte, Metallurgical Balance 2003, Hydrometalurgy Management,
2003.
Esteban Domic M., Hidrometalurgia, fundamentos, procesos y
aplicaciones, Agosto 2001.
Codelco Norte, Business and Development Plan, PND- 2004.
F. Tomic, J. Alvarez. Codelco Press Conference, Results January December 2003.
Jorge Beckel, El proceso hidrometalrgico de lixiviacin en pilas y el
desarrollo de la minera cuprfera, Red de Reestructuracin y
Competitividad, Divisin de Desarrollo Productivo y Empresarial CEPAL,
Santiago de Chile, mayo 2000.
Revista minera chilena, volumen 279, septiembre 2004.
http://www.iimp.org.pe/

 http://www.codelcoeduca.cl/
25

Anexos
Plantas de lixiviacin TL en Chile
26
27
28
29
Diagrama de flujo planta de lixiviacin Radomiro Tomic

30
Diagrama de flujo planta de lixiviacin Codelco Norte Hidro Sur xidos