JAMES

DASHNER
Seria: Captiv n labirint
Volumul 2

NCERCRILE FOCULUI
Original: The Scorch Trials (2010)
Traducere din limba englez:
BIANCA PAULEVICI

virtual-project.eu

2013

CAPITOLUL 1
Teresa i vorbi nainte ca lumea s-o ia razna.
Hei, nc dormi?
Thomas se suci n pat i simi n jurul lui un ntuneric solid, apstor. La nceput se sperie. Deschise
brusc ochii, cci o clip se imaginase din nou n Cutie cubul acela ngrozitor de metal rece care-l
dusese n Poian i n Labirint. Se desluea ns o lumin fad i ghemotoace indefinite de umbr
aprur treptat n camera uria n care se afla. Paturi suprapuse. Dulapuri. Respiraiile molcome i
sforiturile glgitoare ale bieilor cufundai ntr-un somn adnc.
Se simi dintr-odat uurat. Era n siguran acum, salvat i adus n dormitorul sta. Gata cu grijile, cu
Dureroii, cu moartea.
Tom?
O voce rsuna n mintea lui. O voce de fat. Inaudibil, invizibil. Totui el o auzea, chiar dac n-ar fi
putut s explice prin ce mijloace.
Rsufl adnc i se relax pe pern. Nervii ntini la maximum i se linitir dup scurtul moment de
groaz. i rspunse, formulndu-i cuvintele n gnd.
Teresa? Ct e ceasul?
Habar n-am, spuse ea. Dar nu pot s dorm. Cred c-am aipit vreo or, poate mai mult. Speram s
fii treaz, s-mi ii companie.
Thomas ncerc s nu zmbeasc. Chiar dac ea n-avea cum s-l vad, tot ar fi fost jenant.
Nu prea mi-ai dat de ales, nu? Cam greu s dormi cnd cineva i vorbete direct n creier.
Da, da. Bun, atunci culc-te la loc!
Nu. M-am trezit. Thomas se holb la dedesubtul patului de deasupra lui nedefinit, ntunecat i
estompat n umbr , n care Minho sforia de parc ar fi avut o cantitate scandaloas de flegm n gt.
La ce te gndeai?
Tu ce crezi? Reuise cumva s dea cuvintelor ei un ascui cinic. i vd ntruna pe Dureroi. Pielea
aia dezgusttoare, trupurile umflate, toate braele alea de metal i epii. Am fost prea aproape de
moarte ca s m pot liniti, Tom. Cum o s uitm toate astea?
Thomas tia ce credea el. Imaginile acelea nu aveau s se tearg niciodat Poienarii aveau s fie
bntuii de ntmplrile ngrozitoare din Labirint pentru tot restul vieii lor. i ddea seama c
majoritatea, dac nu toi, aveau s aib probleme psihice grave. Poate chiar s-o ia razna de tot.
O anumit imagine i rmsese ntiprit n memorie mai adnc ca toate celelalte, asemeni unui semn
fcut cu un fier ncins. Prietenul lui, Chuck, njunghiat n piept, sngernd i murindu-i n brae.
Thomas tia c nu va uita asta niciodat. Dar Teresei i spuse:
O s treac. Doar c e nevoie de timp, atta tot.
Vorbeti aiurea, spuse ea.
tiu. Nu era ridicol c-i plcea s-o aud spunndu-i astfel de lucruri? C sarcasmul ei nsemna c
totul avea s fie bine? Eti un prost, i spuse, apoi sper c ea nu-i auzise gndul.
Nu-mi place c m-au desprit de voi, biei, zise Teresa.
Thomas nelegea ns de ce trebuiser s-o fac. Ea era singura fat; restul Poienarilor erau biei
aflai la vrsta adolescenei o grmad de ciutani n care n-aveau nc ncredere.
Presupun c vor s te protejeze.
Da, presupun. Odat cu vorbele ei n mintea lui Thomas se infiltr melancolia, lipit de ele ca
siropul. Dar e napa s fiu singur dup toate prin cte-am trecut.
Unde te-au dus?
Prea att de trist, nct lui Thomas aproape c-i venea s se ridice din pat i s-o caute, dei tia c n-

are rost.
Vizavi de sala aia mare n care am mncat asear. E o cmru cu cteva paturi suprapuse. Sunt
aproape sigur c au ncuiat ua la plecare.
Vezi? i-am zis c vor s te protejeze, spuse el. Apoi adug repede: Nu c-ai avea nevoie de
protecie. Pun pariu c-i faci pe cel puin jumtate din ncii tia.
Doar jumtate?
Bine, trei sferturi. Inclusiv pe mine.
Urm o tcere lung, dei, cumva, Thomas nc i percepea prezena. O simea. Era aproape ca i cu
Minho, pe care nu-l putea vedea, dar despre care tia c doarme la doar cteva zeci de centimetri
deasupra lui. i nu doar pentru c sforia. Cnd cineva e aproape, pur i simplu l simi.
n ciuda tuturor amintirilor din ultimele cteva sptmni, Thomas era surprinztor de calm i,
curnd, somnul l birui din nou. ntunericul l nvlui, dar ea era acolo, alturi de el n attea feluri.
Aproape atingndu-l.
n starea aceea nu-i ddea seama cum trece timpul. Pe jumtate adormit, pe jumtate savurndu-i
prezena i gndul c fuseser salvai din locul acela groaznic. C erau n siguran, c el i Teresa
puteau s se apropie din nou. C viaa putea fi frumoas.
Somn fericit. ntuneric ceos. Cldur. O strlucire aproape fizic. O senzaie de plutire.
Lumea pru s se risipeasc ntr-o dulce amoreal. ntunericul deveni aproape o alinare. Alunec
ntr-un vis.

E foarte mic. S aib patru ani? Cinci? St ntins n pat, cu ptura tras pn sub brbie.
O femeie se aaz lng el, cu minile strnse n poal. Are prul lung, castaniu, iar pe chip abia
ncep s i se vad semnele vrstei. Ochii i sunt triti. El tie asta, chiar dac femeia ncearc din
rsputeri s-i ascund n spatele unui zmbet.
Ar vrea s spun ceva, s-o ntrebe ceva. Dar nu poate. Pentru c, de fapt, nu e acolo. Privete doar
scena dintr-un loc pe care nu-l nelege prea bine. Femeia ncepe s vorbeasc un sunet n acelai timp
dulce i furios, care l tulbur.
Nu tiu de ce te-au ales, dar tiu un lucru: eti special. S nu uii asta niciodat. i s nu uii
niciodat vocea i se frnge i lacrimile i se preling pe obraz ct de mult te iubesc.
Biatul i rspunde, dar, de fapt, nu Thomas e cel care vorbete. Chiar dac e totui el. Nimic n-are
logic.
Mami, o s nnebuneti i tu ca toi oamenii ia de la televizor? Ca tati?
Femeia ntinde mna i-i trece degetele prin prul lui. Femeie? Nu, nu-i poate spune aa. E mama
lui. Mami.
Nu te gndi la asta, dragule! spune ea. Tu n-o s fii aici ca s vezi.
i zmbetul i dispare.

Mult prea repede, visul se risipi n ntuneric, lsndu-l pe Thomas ntr-un vid, singur cu gndurile lui.
Oare vzuse o alt amintire ce i se furiase din strfundurile amneziei? Chiar i vzuse mama? Ea
spusese ceva cum c tatl lui ar fi fost nebun. Thomas simi o durere profund i chinuitoare i ncerc
s se afunde mai mult n uitare.
Mai trziu nu-i ddu seama dup ct timp , Teresa i vorbi din nou.
Tom, ceva nu-i n regul.

CAPITOLUL 2
Aa ncepu totul. Auzi vorbele Teresei, dar ele preau s vin de departe, ca dintr-un tunel lung i
nfundat. Somnul lui greu devenise un lichid vscos, gros i lipicios, care-l inea prizonier. Deveni
contient de sine nsui, dar i ddu seama c era detaat de lume, ngropat n adncurile oboselii. Nu se
putea trezi.
Thomas!
Fata ip un uier ascuit n mintea lui. Simi primul fior de team, dar i se prea mai mult un vis.
Nu putea dect s doarm. Acum erau n siguran, nu mai aveau de ce s se ngrijoreze. Da, sigur era
doar un vis. Teresa era bine, toi erau bine. Se relax din nou, lsndu-se cuprins de toropeal.
Apoi alte sunete i croir drum spre contiina lui. Bufnituri. Zngnit de metal lovit de metal. Ceva
sprgndu-se. Biei ipnd. Mai degrab ecoul unor ipete, ndeprtate, estompate, dar care se
transformar dintr-odat n urlete. Nite rcnete neomeneti, chinuite. Dar nc departe. De parc el
nsui ar fi fost nvelit ntr-un cocon gros de catifea neagr.
n sfrit, ceva strpunse ptura somnului. Nu era bine. Teresa l strigase, i spusese c se ntmpla
ceva! Se lupt cu somnul adnc care l nghiea, se czni s ridice greutatea apstoare care-l intuia
locului.
Trezete-te! i ip siei. Trezete-te! Apoi ceva din interiorul lui dispru. Fusese acolo cu o clip
nainte i acum nu mai era. Se simea de parc i fusese smuls un organ vital.
Ea. Ea dispruse.
Teresa! ip el n gnd. Teresa! Mai eti?
Dar acolo nu mai era nimic i el nu mai simea senzaia linititoare a apropierii ei. O strig din nou,
apoi nc o dat, continund s se mpotriveasc strnsorii ntunecate a somnului.
n cele din urm, realitatea rzbi n mintea lui, alungnd ntunericul. ngrozit, Thomas deschise ochii
i se ridic brusc n capul oaselor, se smulse din aternuturi pn i cobor tlpile pe podea i ni n
sus. Apoi privi n jur.
Totul o luase razna.
Poienarii din camer alergau n toate prile, ipnd. Aerul rsuna de sunete groaznice, teribile,
nspimnttoare, ca schelliturile jalnice ale unor animale torturate. Tigaie, palid, arta cu degetul
afar pe o fereastr. Newt i Minho fugeau spre u. Winston i pusese minile pe faa ciuruit de
acnee, ngrozit, de parc ar fi vzut un zombi carnivor. Alii se mpiedicau ntre ei repezindu-se spre
ferestre, dar fr s se apropie de geamuri. ndurerat, Thomas i ddu seama c nici mcar nu tia cum
i cheam pe majoritatea celor douzeci de biei care supravieuiser Labirintului un gnd destul de
ciudat n haosul din jur.
Surprinse ceva cu coada ochiului i-i ntoarse privirea spre perete. Ceea ce vzu anihil imediat orice
sentiment de pace i siguran care l ncercase cnd vorbise cu Teresa n toiul nopii. l fcu s se
ndoiasc pn i de existena unor astfel de emoii n lumea n care se trezise.
La niciun metru de patul lui se afla o fereastr cu draperii colorate, prin care se revrsa o lumin
strlucitoare, orbitoare. Geamul era spart i cioburi zimate se sprijineau de gratiile de oel ncruciate.
De partea cealalt sttea un brbat, care se apucase de bare cu mini nsngerate. Ochii injectai, ieii
din orbite, i sticleau nebunete. Faa ngust, ars de soare, era acoperit de rni i de cicatrici. Pe cap
nu avea pr deloc, doar pete bolnvicioase ca de muchi verde. O despictur groaznic i cresta obrazul
drept. Prin rana deschis, plin de puroi, Thomas i vzu dinii. De pe brbie i se scurgeau fire de saliv
roz, legnndu-se n aer.
Sunt un Defect! ip grozvia de om. Sunt un Defect! i apoi ncepu s urle la nesfrit dou
cuvinte, mprocnd saliv cu fiecare ipt.

 Ucide-m! Ucide-m! Ucide-m!

CAPITOLUL 3
Thomas simi o mn czndu-i grea pe umr, din spate. Scoase un ipt, se rsuci i ddu cu ochii de
Minho, care se holba dincolo de el, la maniacul din fereastr.
Sunt peste tot, spuse Minho. Vocea lui avea un ton sumbru ce se potrivea perfect cu emoiile care-l
ncercau pe Thomas. Prea c tot ce ndrzniser s spere n noaptea dinainte se redusese la zero. i nici
urm de tipii care ne-au salvat, adug Minho.
Thomas trise n team i groaz ultimele cteva sptmni, dar situaia de-acum era aproape
insuportabil. S te simi n siguran, numai pentru ca sigurana s-i fie furat din nou. Dar, spre
surpriza sa, alung rapid impulsul de a sri napoi n pat i a boci n voie. nbui durerea nc
neconsumat a amintirii despre mama lui, despre ceea ce pise tatl lui i despre oamenii care
nnebuniser. tia c cineva trebuia s preia controlul aveau nevoie de un plan ca s supravieuiasc i
acestei ncercri.
A reuit vreunul s intre? ntreb el, strbtut de o ciudat senzaie de calm. La toate geamurile
sunt gratii din astea?
Minho ddu din cap spre una dintre numeroasele ferestre nirate pe pereii camerei lungi i
dreptunghiulare.
Da. Era prea ntuneric azi-noapte ca s le observm, mai ales cu draperiile alea nzorzonate. Dar
m bucur c exist.
Thomas se uit la ceilali Poienari: unii fugeau de la o fereastr la alta ca s se uite afar, alii se
strngeau n grupuri mici. Toi erau uluii i ngrozii n acelai timp.
Unde-i Newt?
Aici sunt.
Thomas se rsuci spre biatul mai mare, fr s neleag cum de nu-l vzuse.
Ce se-ntmpl?
Crezi c am habar? Nite cnii vor s ne mnnce pe pine, din cte-mi dau seama. Trebuie s
gsim alt camer, s inem o adunare. Trboiul sta parc-mi nfige cuie n creier.
Thomas ddu absent din cap. Era de acord cu planul, dar spera ca Newt i Minho s se ocupe de
punerea lui n aplicare. El era nerbdtor s-o contacteze pe Teresa spera ca avertismentul ei s fi fost
doar parte dintr-un vis, dintr-o halucinaie provocat de toropeala i extenuarea care-l amoriser ca un
drog. i viziunea aceea cu mama lui
Prietenii lui se ndeprtar, strignd i fluturndu-i braele ca s-i adune pe Poienari. Thomas mai
arunc o privire tremurtoare nebunului zdrenuit de la fereastr, apoi ntoarse imediat capul,
mustrndu-se c-i readusese n faa ochilor sngele i carnea sfiat, ochii nebuni, strigtele isterice.
Ucide-m! Ucide-m! Ucide-m!
Thomas se mpletici spre peretele din partea cealalt i se rezem greu de el.
Teresa! mai strig el o dat n minte. Teresa! M auzi?
Atept, nchiznd ochii ca s se concentreze. ntinse mini invizibile, ncercnd s apuce barem o
urm a ei. Nimic. Nici mcar o umbr trectoare sau atingerea vreunei senzaii, darmite un rspuns.
Teresa! spuse el mai febril, ncletndu-i dinii de efort. Unde eti? Ce s-a ntmplat?
Nimic. Inima pru s-i ncetineasc pn aproape i se opri i avu impresia c nghiise un cocolo
mare i pros de vat. Se ntmplase ceva cu ea.
Deschise ochii i-i vzu pe Poienari strni n jurul uii verzi ce ddea spre ncperea comun unde
mncaser pizza n noaptea dinainte. Minho se chinuia n zadar cu mnerul rotund de alam, ncuiat.
n dormitor mai erau o u ce ddea spre sala de duuri i un vestiar, din care nu se putea iei. i
ferestrele. Toate prevzute cu bare metalice. Slav Domnului! La fiecare, de partea cealalt, Defecii

urlau i ipau parc n agonie.

Chiar dac ngrijorarea l rodea ca un acid mprtiat prin vene, Thomas renun pe moment s
ncerce s ia legtura cu Teresa i veni i el lng ceilali Poienari. Newt ncerc i el s deschid ua,
tot fr rezultat.
E-ncuiat, bombni el, dndu-se btut n cele din urm, i braele i czur neputincioase pe lng
corp.
Pe bune, geniule? spuse Minho. Braele-i vnjoase, ncruciate la piept, erau att de ncordate,
nct venele i se umflaser peste tot. Thomas avu impresia, o fraciune de secund, c vede chiar
sngele pompnd prin ele. Nu-i de mirare c te-au botezat dup Isaac Newton ce capacitate incredibil
de-a gndi!
Newt n-avea chef s-i rspund cu aceeai moned. Sau poate c nvase demult s ignore pur i
simplu remarcile usturtoare ale lui Minho.
Hai s spargem afurisitul sta de mner! Newt privi n jur de parc s-ar fi ateptat ca cineva s-i
dea un baros.
De-ar tcea odat din gur deraiaii tia! ip Minho, ncruntndu-se la cel mai apropiat Defect, o
femeie care arta i mai hidos dect primul brbat pe care-l vzuse Thomas. O ran sngernd i cresta
faa, naintnd pn pe o latur a capului.
Defeci? repet Tigaie. Tcuse pn atunci, aproape neobservat. Thomas avu senzaia c prea i
mai nspimntat dect n momentele cnd se pregteau s lupte cu Dureroii pentru a scpa din
Labirint. Poate c acum era mai ru. Noaptea trecut, cnd se duseser la culcare, li se pruse c erau n
siguran, c totul era n regul. Da, poate chiar era mai ru, s i se fure brusc sentimentul de siguran.
Minho art spre femeia plin de snge care continua s urle.
Aa i spun ei. N-ai auzit?
Din partea mea n-ai dect s le zici i zgubilitici, se rsti Newt. Gsii-mi ceva cu care s sparg ua
asta nenorocit!
ine! spuse un biat mai scund, ntinzndu-i un extinctor subire, dar solid, pe care-l luase de pe
perete. Thomas i aminti ntr-adevr c-l vzuse mai devreme. Se simi din nou vinovat c nici mcar
nu tia cum l cheam pe puti.
Newt apuc cilindrul rou, gata s izbeasc mnerul. Thomas sttu ct mai aproape, nerbdtor s
vad ce se afla de cealalt parte a uii, dei avea sentimentul foarte neplcut c, orice ar fi fost, nu avea
s le plac.
Newt ridic extinctorul, apoi pocni cu toat puterea mnerul rotund de alam. Trosnetul fu urmat de
un crnnit mai profund i, dup alte trei lovituri, tot mecanismul czu la pmnt cu un zngnit de
piese metalice sfrmate. Ua se ntredeschise brusc, doar ct s dezvluie de cealalt parte un ntuneric
adnc.
Newt rmase tcut, cu ochii aintii asupra deschizturii ntunecoase, lungi i nguste, de parc se
atepta ca prin ea s nvleasc n camer demoni de pe lumea cealalt. Cu un gest absent napoie
extinctorul biatului care l gsise.
Haidem! spuse el, i lui Thomas i se pru c vocea i tremurase abia simit.
Stai! strig Tigaie. Suntei siguri c ar trebui s mergem acolo? Poate c ua nu era degeaba
ncuiat.
Thomas nu putu s nu-i dea dreptate. Ceva nu i se prea n regul.
Minho pi lng Newt, se uit n spate, la Tigaie, apoi l privi pe Thomas n ochi.
Ce altceva putem face? S stm i s-ateptm pn intr diliii ia peste noi? S fim serioi!
Descreieraii tia n-or s treac prea curnd de gratii, i-o ntoarse Tigaie. S stm i s chibzuim
puin.
Nu mai avem timp de chibzuit, spuse Minho i lovi ua cu piciorul, deschiznd-o larg. Dar

ntunericul de cealalt parte nu fcu dect s se ngroae. n plus, ar fi trebuit s vorbeti nainte s
facem praf yala, cap ptrat ce eti! Acum e prea trziu.
Eti ngrozitor de antipatic cnd ai dreptate, bombni Tigaie ca pentru sine.
Thomas nu-i putea lua ochii de la spaiul negru ca cerneala din spatele uii. l cuprinse o senzaie de
team deja familiar n mod clar ceva nu era n regul, altminteri cei care-i salvaser ar fi venit de
mult dup ei. Dar Minho i Newt aveau dreptate trebuiau s mearg nainte i s caute rspunsuri.
Napa, spuse Minho. M duc eu primul.
Fr s atepte vreun rspuns, iei pe ua deschis i trupul i dispru aproape instantaneu n
ntuneric. Newt i arunc lui Thomas o privire ovitoare, apoi l urm pe Minho. Cine tie de ce,
Thomas avu impresia c el trebuia s fie urmtorul, aa c se lu dup ei. Iei cu pai ateni din dormitor
i intr n ntunericul din zona comun, cu minile ntinse n fa. Lumina care venea din spate nu prea
le era de folos. La fel de bine ar fi putut s mearg cu ochii nchii. n plus, ncperea puea. Groaznic.
Minho scoase un scheunat undeva nainte, apoi le strig:
Au, atenie! Ceva ciudat atrn de tavan!
Thomas auzi un prit sau un geamt, ceva care scrni. De parc Minho s-ar fi ciocnit de un
candelabru atrnat jos, fcndu-l s se legene nainte i napoi. l auzi pe Newt mormind undeva n
dreapta i apoi hrjitul metalului trt pe podea.
O mas, anun Newt. Atenie la mese!
Tigaie vorbi din spatele lui Thomas:
i amintete cineva unde erau ntreruptoarele?
Spre ele m duc i eu, i rspunse Newt. Sunt sigur c-am vzut vreo dou pe undeva pe-aici.
Thomas continu s nainteze orbete. Ochii i se deprinseser puin. Dac nainte totul era un zid de
ntuneric, acum vedea umbre peste umbre. i totui ceva nu era n regul. Era nc ntructva
dezorientat, dar lucrurile nu preau s fie la locul lor. Ca i cnd
Bleah! mormi Minho, scuturndu-se dezgustat, de parc ar fi clcat ntr-un morman de rahat. n
sal rsun un alt scrit.
nainte ca Thomas s apuce s ntrebe ce se ntmplase, se ciocni chiar el de ceva. Dur. Cu o form
ciudat. Pipi i simi o pnz.
Le-am gsit! ip Newt.
Se auzir cteva clicuri, apoi sala fu brusc inundat de o lumin fluorescent, care l orbi pe Thomas
pre de cteva clipe. Se ndeprt mpleticindu-se de obiectul de care se ciocnise, frecndu-se la ochi, i
ddu peste o alt siluet nemicat, care se legn ntr-o parte.
Aoleu! ip Minho.
Thomas miji ochii i vederea i se limpezi. Se sili s priveasc scena de groaz din jurul lui.
n toat sala aceea spaioas, de tavan atrnau oameni cel puin o duzin. Toi spnzurai. Frnghiile
rsucite li se adnceau n pielea vineie, tumefiat. Cadavrele epene se legnau insesizabil nainte i
napoi i limbi rozalii le atrnau dintre buzele albite. Toate aveau ochii deschii, dei mpienjenii de
pcla morii. Dup toate aparenele, atrnau aa de mai multe ore. Hainele i cteva dintre chipuri i se
prur lui Thomas cunoscute.
Czu n genunchi.
i tia pe oamenii acetia.
Erau cei care i salvaser pe Poienari. Chiar ieri.

CAPITOLUL 4
Thomas ncerc s nu se uite n jur cnd se ridic n picioare. Se duse mai mult mpleticindu-se spre
Newt, care rmsese lng ntreruptoare, privind ngrozit la cadavrele atrnate prin camer.
Minho li se altur, njurnd ncet. Poienarii ncepur s ias din dormitor, scond ipete cnd i
ddeau seama ce vedeau n jur. Thomas i auzi pe civa vomitnd, icnind i scuipnd. Simi el nsui
c-i vine s verse, dar se lupt cu propriul corp. Ce se ntmplase? Cum de li se luase totul att de
repede? Fu aproape copleit de disperare i stomacul i se strnse dureros.
Apoi i aminti de Teresa.
Teresa! strig el n minte. Teresa! Strig iar i iar, cu ochii nchii i maxilarul ncletat. Unde
eti?!
Tommy! spuse Newt, ntinznd mna i strngndu-l de umr. Ce naiba ai?
Thomas deschise ochii i-i ddu seama c sttea ndoit de mijloc, inndu-se cu minile de burt. Se
ndrept ncet de spate i ncerc s alunge spaima ce-l rodea pe dinuntru.
Tu ce ce crezi? Uit-te n jurul nostru!
Da, dar prea s te doar ceva.
N-am nimic ncercam doar s dau de ea n minte. Dar nu pot.
ns nu era adevrat. Nu-i plcea s le aminteasc celorlali c el i Teresa puteau comunica telepatic.
i dac toi oamenii tia erau mori
Trebuie s aflm unde au dus-o, rosti el repede, cutnd febril o sarcin care s-i limpezeasc
mintea. Privi prin camer, ncercnd din rsputeri s ignore cadavrele, uitndu-se dup o u care ar fi
putut s duc spre camera ei. Teresa spusese c se afla oarecum pe diagonal fa de dormitorul lor.
Vzu ceva. O u galben cu mner de alam.
Are dreptate, le spuse Minho celorlali. mprtierea, gsii-o!
Cred c-am gsit-o deja. Thomas se pusese n micare, surprins de ct de repede i venise n fire.
Alerg spre u, ocolind mese i trupuri. Trebuia s fie acolo, n siguran ca i ei. Ua era nchis
semn bun. Probabil ncuiat. Poate c adormise i ea adnc. Poate de aceea tcuse i nu-i rspunsese.
Aproape ajunsese la u, cnd i aminti c s-ar putea s aib nevoie de ceva cu care s sparg clana.
S ia cineva extinctorul la! strig el peste umr. Mirosul din camera comun era ngrozitor i
Thomas icni cnd trase aer n piept.
Winston, du-te dup extinctor! porunci Minho n spatele lui.
Thomas ajunse primul la u i ncerc mnerul. Nu se clinti, era ncuiat. Apoi, n partea dreapt pe
perete, observ un suport mic de plastic transparent, n form de ptrat cu latura de circa zece
centimetri. nuntru fusese strecurat o foi de hrtie pe care erau tiprite cteva cuvinte.

Teresa Agnes. Grupul A, Subiectul A1.

Trdtoarea.

n mod ciudat, lucrul care-l intrig cel mai tare pe Thomas fu numele de familie al Teresei. Sau ceea
ce prea a fi numele ei de familie. Agnes. Fr s-i dea seama prea bine de ce, era surprins. Teresa
Agnes. Din cunotinele fragmentare de istorie care gravitau la ntmplare n memoria lui nc limitat,
nu-i venea n cap nimeni cu acelai nume. El nsui fusese rebotezat dup Thomas Edison, marele
inventator. Dar Teresa Agnes? Nu auzise niciodat de ea.
Bineneles, toate numele lor erau mai degrab o glum, probabil un mod dur prin care Creatorii
CEI RI sau oricine altcineva fcuse asta se distanaser de tinerii reali pe care-i furaser de la nite
prini reali. Thomas abia atepta ziua n care avea s afle cum i se spusese la natere, ce nume

rmsese ntiprit n mintea prinilor lui, oricine ar fi fost ei. Oriunde s-ar fi ntmplat asta.
Amintirile vagi pe care le redobndise cnd trecuse prin Transformare l fcuser s cread c nu avea
prini care s-l fi iubit. C, indiferent cine ar fi fost, ei nu-l voiser. C fusese luat dintr-un mediu
familial oribil. Dar acum refuza s mai cread asta, mai ales dup ce-o visase pe mama lui n noaptea
precedent.
Minho pocni din degete n faa lui.
Alo? Mai trieti? Nu e momentul s visezi cu ochii deschii. Avem aici o grmad de cadavre i
miroase ca subsuorile lui Tigaie. Trezirea!
Thomas se rsuci spre el.
Scuze. Mi se pare doar ciudat c numele de familie al Teresei e Agnes.
Minho i.
i ce importan are? Ce-i cu aiureala asta c ea ar fi Trdtoarea?
i ce nseamn Grupul A, Subiectul A1? ntreb Newt, nmnndu-i extinctorul. Oricum, e
rndul tu s spargi afurisitul la de mner.
Thomas apuc extinctorul, furios dintr-odat pe sine c irosise fie i numai cteva secunde gndinduse la plcua aia idioat. Teresa era nuntru i avea nevoie de ajutorul lor. ncercnd s nu se lase
intimidat de cuvntul trdtoare, apuc cilindrul i-l izbi de mnerul de alam. Braele i vibrar i
aerul rsun de un zngnit metalic. Thomas simi c mnerul cedase puin i, dup alte dou lovituri,
acesta czu de tot i ua sri civa centimetri.
Thomas arunc extinctorul ntr-o parte i apuc de u, deschiznd-o larg. Simi un amestec de
nerbdare i groaz cnd se gndi la ce-ar putea gsi acolo. Fu primul care intr n camera luminat.
Era o versiune mai mic a dormitorului bieilor, cu doar patru paturi suprapuse, dou dulapuri i o
u nchis, care ddea probabil spre o baie. Toate paturile erau fcute frumos, cu excepia unuia singur,
unde pturile fuseser date la o parte, o pern atrna peste margine, iar cearafurile erau ifonate. Dar
nici urm de Teresa.
Teresa! strig Thomas cu vocea strangulat.
Prin ua nchis se auzi glgitul apei trase la toalet i Thomas fu brusc cuprins de uurare.
Sentimentul era att de puternic, c aproape trebui s se aeze. Teresa era aici, era n siguran. Se liniti
i o lu spre ua de la baie, dar Newt se ntinse dup el i-l apuc de bra.
Eti obinuit cu bieii. Nu cred c-i politicos s dai buzna ntr-o toalet de doamne. Ateapt
naibii pn iese!
Dup care trebuie s-i aducem pe toi aici i s inem o adunare, adug Minho. Aici nu pute i nu
sunt ferestre prin care Defecii s ipe la noi.
Pn atunci Thomas nici nu observase c nu existau ferestre n camera aceea, dei ar fi trebuit s-i fie
evident, dac se gndea la haosul din dormitoarele lor. i Defecii. Aproape uitase de ei.
De ce nu se grbete puin? murmur el.
M duc s-i chem pe toi, zise Minho, se ntoarse i iei n zona comun.
Thomas se holb la ua de la baie. Newt, Tigaie i ali civa Poienari se nghesuir n camer i se
aezar pe paturi, toi aplecai n fa, cu coatele pe genunchi, frecndu-i minile absent, evident
nelinitii i ngrijorai.
Teresa? spuse Thomas n mintea lui. M auzi? Te ateptm afar.
Niciun rspuns. Simea nc golul acela din mintea lui, de parc nsi prezena ei fusese ndeprtat
pentru totdeauna.
Se auzi un clic. Mnerul de pe ua bii se rsuci, apoi ua se deschise nspre Thomas. Acesta pi n
fa, gata s-o mbrieze pe Teresa, fr s-i pese c ceilali l-ar fi vzut. Dar persoana care intr n
dormitor nu era Teresa. Thomas se opri cu un picior n aer, aproape mpiedicndu-se. Totul nuntrul lui
pru s se prbueasc.

Era un biat.
Purta acelai tip de haine pe care le primiser toi n noaptea dinainte pijamale curate cu o bluz cu
nasturi i pantaloni de flanel, albastru-deschis. Avea pielea mslinie i prul brunet tuns surprinztor de
scurt. Doar expresia de surpriz nevinovat de pe chipul lui l mpiedic pe Thomas s-l apuce de guler
i s scuture nite rspunsuri din el.
Cine eti? ntreb Thomas, fr s-i pese c vorbea aspru.
Cine sunt? rspunse biatul, oarecum sarcastic. Cine eti tu?
Newt se ridicase din nou n picioare i era, de fapt, mai aproape de tipul cel nou dect Thomas.
Nu te pune cu noi! Suntem mai muli ca tine. Spune-ne cine eti!
Biatul i ncruci braele, cu o atitudine sfidtoare.
Foarte bine. M cheam Aris. Ce mai vrei s tii?
Lui Thomas i venea s-l pocneasc. El fcea pe grozavul n timp ce Teresa lipsea.
Cum ai ajuns aici? Unde-i fata care a dormit aici noaptea trecut?
Fat? Ce fat? Sunt singur de cnd m-au adus aici noaptea trecut.
Thomas se rsuci i art nspre ua care ddea n zona comun.
E un semn chiar acolo pe care scrie c asta-i camera ei. Teresa Agnes. Nu zice nimic despre
vreun ciutan pe nume Aris.
Ceva din tonul lui l fcu probabil pe biat s-i dea seama c nu era de glum. ntinse minile n fa
ntr-un gest mpciuitor.
Uite ce-i, frate, nu tiu despre ce vorbeti. M-au adus aici azi-noapte, am dormit n patul la
biatul art spre cearafurile i ptura mototolite , m-am trezit acum cinci minute i m-am dus s
urinez. N-am auzit de nicio Teresa Agnes n viaa mea. mi pare ru.
Scurta uurare pe care o simise Thomas cnd auzise apa tras la toalet se risipi definitiv. l privi pe
Newt, netiind ce s mai ntrebe.
Newt ridic uor din umeri, dup care se ntoarse spre Aris.
Cine te-a adus aici azi-noapte?
Aris i azvrli braele n aer, apoi le ls s cad cu o plesnitur pe lng corp.
Nici mcar nu tiu. Nite oameni narmai care ne-au salvat, ne-au spus c totul are s fie OK deacum ncolo.
V-au salvat de unde? ntreb Thomas. Totul devenea ciudat. Foarte, foarte ciudat.
Aris i plec privirea i umerii i se lsar, strbtut parc de un val de amintiri nfiortoare. Oft,
apoi i ridic n sfrit privirea spre Thomas i-i rspunse:
Din Labirint, frate. Din Labirint.

CAPITOLUL 5
Ceva se nmuie n Thomas. Putiul nu minea i putea da seama. Cunotea bine expresia ngrozit
de pe chipul lui Aris. Thomas o avusese el nsui de mai multe ori i o vzuse pe prea multe fee. tia
exact ce amintiri ngrozitoare l-ar fi putut face pe cineva s arate astfel. i mai tia c Aris habar n-avea
ce se ntmplase cu Teresa.
Poate-ar trebui s stai jos, zise Thomas. Cred c avem multe de discutat.
Cum adic? spuse Aris. Voi cine suntei? De unde-ai venit?
Thomas rse uor.
Din Labirint. De la Dureroi. De la CEI RI. Spune-i cum vrei. Se ntmplaser att de multe, de
unde s nceap? n plus, era extrem de ngrijorat de soarta Teresei: simea c i crap capul i-i venea s
fug din camer i s-o caute imediat. Dar rmase locului.
Mini, spuse Aris aproape n oapt i chipul i pli deodat.
Nu, nu minim, rspunse Newt. Tommy are dreptate. Trebuie s vorbim. Se pare c venim din
locuri asemntoare.
Cine-i tipul?
Thomas se rsuci i-l vzu pe Minho, cu un grup de Poienari n spate, stnd n pragul uii. Aveau
feele schimonosite, dezgustate de miros, iar n ochi li se citea nc groaza de ceea ce vzuser n
camera dinapoia lor.
Minho, el e Aris, spuse Thomas, fcnd un pas n lateral i artnd spre biatul cel nou. Aris, el e
Minho.
Minho blbi cteva cuvinte neinteligibile, de parc nu se putea hotr cu ce s nceap.
Uite ce-i, spuse Newt. S dm jos paturile suprapuse i s le aezm n camer. Dup-aia putem s
stm toi i s ncercm s ne dm seama ce naiba se-ntmpl aici.
Thomas cltin din cap.
Nu. Mai nti trebuie s-o gsim pe Teresa. E probabil n alt camer.
Nu exist nicio alt camer, zise Minho.
Cum adic?
Tocmai am verificat toat cldirea. E zona comun, camera asta, dormitorul nostru i nite ui
baricadate la greu care duc afar pe unde am intrat ieri cnd am cobort din autobuz, ncuiate i
ferecate cu lanuri pe dinuntru. N-are nicio logic, dar nu vd alte ui sau ieiri.
Thomas ddu din cap, confuz. Se simea de parc tot creierul i fusese nvelit n pnze de pianjen.
Dar cum rmne cu noaptea trecut? De unde a venit mncarea? N-a observat nimeni alte
ncperi, o buctrie, ceva? Privi n jur, spernd s primeasc un rspuns, dar nimeni nu zise nimic.
Poate c exist o u ascuns, spuse Newt n cele din urm. Uite ce-i, hai s facem lucrurile pe
rnd. Trebuie s
Nu! ip Thomas. Avem toat ziua la dispoziie ca s vorbim cu tipul sta, Aris. Plcua de lng
u demonstreaz c Teresa e pe undeva pe-aici trebuie s-o gsim!
Fr s mai atepte vreun rspuns, se ndrept napoi spre zona comun, croindu-i drum printre
bieii din u. Mirosul l trsni de parc cineva i-ar fi vrsat o gleat cu ap de canal n cap. Cadavrele
umflate i purpurii atrnau ca nite hoituri de animale lsate de vntori la uscat, holbndu-se la el cu
ochii lor fr via.
O senzaie cunoscut de repulsie i umplu stomacul, strnindu-i reflexul de vom. Thomas nchise
ochii pre de o secund i porunci mruntaielor sale s se astmpere. Cnd n sfrit se liniti, ncepu s
caute un semn c Teresa fusese acolo, strduindu-se din toate puterile s nu se uite la spnzurai.
Dar exact atunci i veni n minte un gnd oribil. Dac ea Se repezi prin camer, uitndu-se la feele

cadavrelor. Teresa nu era printre ele. Clipa trectoare de panic fu nlocuit de un sentiment de uurare
i Thomas i ndrept atenia spre ncperea n sine.
Pereii zonei comune erau ct se poate de simpli, zugrvii n alb, netezi, fr decoraiuni. i, din cine
tie ce motiv, fr ferestre. Thomas i nconjur rapid, plimbndu-i mna stng de-a lungul lor. Merse
pn la ua care ddea n dormitorul bieilor, trecu de ea, apoi ajunse la intrarea prin care ptrunseser
n cldire n noaptea dinainte. La vremea aceea ploua torenial, lucru care acum prea imposibil, dat
fiind soarele orbitor pe care-l vzuse mai devreme strlucind n spatele nebunului de la geam.
Intrarea sau ieirea era format din dou ui mari de oel, cu suprafaa argintie strlucitoare. Dup
cum spusese Minho, un lan masiv cu zale groase de vreo doi centimetri i jumtate fusese trecut pe
dup mnere i prins bine cu dou lacte mari, ca s rmn imobil. Thomas ntinse mna i trase de
lanuri s verifice ct erau de trainice. Metalul rece nu ced deloc.
Se atept s aud bufnituri de cealalt parte ale vreunor Defeci care ncercau s intre n cldire,
aa cum fceau la ferestrele dormitorului. Dar ncperea rmnea tcut. Singurele sunete audibile erau
estompate i veneau din cele dou dormitoare strigtele i ipetele distante ale Defecilor i
conversaia cu voce joas a Poienarilor.
Frustrat, i continu traseul de-a lungul pereilor pn ajunse din nou la camera care ar fi trebuit s
fie a Teresei. Nimic, nici mcar o crptur sau o bordur care s indice o alt ieire. Sala mare nici
mcar nu era ptrat, ci avea form oval, rotunjit, fr coluri.
Rmase perplex. Se gndi la noaptea dinainte, cnd sttuser toi acolo i mncaser nfometai pizza.
Nu se putea s nu fi vzut alte ui, o buctrie, ceva. Dar, cu ct se gndea mai mult, cu ct ncerca s-i
imagineze mai clar cum artaser lucrurile cu o zi n urm, cu att totul devenea mai tulbure. n minte i
se declan un semnal de alarm creierele le mai fuseser modificate i nainte. Oare o fcuser din
nou? Oare le schimbaser sau le terseser amintirile?
i ce se ntmplase cu Teresa?
Disperat, se gndi s o ia tr pe podea n cutarea unei trape, a oricrui fel de indiciu care s-l ajute
s-i dea seama ce se ntmplase. Dar nu se mai simea n stare s stea nici mcar un minut n aceeai
ncpere cu cadavrele acelea n putrezire. Singura alternativ era putiul cel nou. Thomas oft i se
ntoarse n dormitorul cel mic. Aris trebuia s tie ceva util.
Aa cum sugerase Newt, paturile de sus fuseser demontate i aezate lng perei, crend suficiente
locuri pentru ca toi ceilali nousprezece Poienari i Aris s se aeze n cerc i s se poat vedea unii pe
ceilali.
Minho l vzu pe Thomas i btu cu palma locul gol de lng el.
i-am spus eu. Stai jos i hai s vorbim! Te-am ateptat. Dar, mai nti, nchide nenorocita aia de
u la maximum miroase mai ru ca picioarele puturoase ale lui Gally.
Fr s rspund, Thomas nchise ua, travers camera i se aez. Voia s-i pun capul n mini, dar
n-o fcu. Nu exista niciun semn c Teresa ar fi fost n vreun pericol. Se ntmpla ceva ciudat, dar exista
un milion de posibile explicaii i, probabil, conform multora dintre ele, fata era n regul.
Newt sttea un pat mai la dreapta, sprijinindu-se de saltea doar cu marginea ezutului.
Bine, hai s ncepem naibii s povestim, c dup-aia trebuie s ne ocupm de adevrata problem
s gsim ceva de mncare.
Parc la comand, Thomas simi un junghi de foame i-i auzi stomacul chiorind. Nici mcar nu se
gndise la asta pn atunci. Ap era destul aveau bi , dar mncare nu se zrea nicieri.
Corect, spuse Minho. Vorbete, Aris! Spune-ne totul!
Biatul cel nou sttea chiar vizavi de Thomas Poienarii din stnga i din dreapta lui se trseser spre
capetele patului. Aris ddu din cap.
Nici nu m gndesc! ncepei voi primii!
Da? i rspunse Minho. Ce-ar fi s ncepem prin a-i trage pe rnd cte o mam de btaie? Dup

care o s te rugm din nou s vorbeti.

Minho! spuse Newt sever. N-ai de ce
Minho art spre Aris.
S fim serioi, frate! Din cte vd eu, ciutanul sta ar putea fi unul dintre Creatori. Unul dintre CEI
RI, venit s ne spioneze. Poate el i-a omort pe ia din sala de-alturi e singurul pe care nu-l
cunoatem aici, iar uile i ferestrele sunt nchise! M-am sturat s-l vd dndu-i aere cnd suntem
douzeci la unu. El o s vorbeasc primul.
Thomas gemu n sufletul lui. Era sigur c putiul n-avea s le spun ceea ce tia dac Minho l
teroriza.
Newt oft i-l privi pe Aris.
Are dreptate. Spune-ne doar ce-a fost cu Labirintul la nenorocit. De-acolo am scpat i noi i e
clar c nu te-am mai vzut pn acum.
Aris se frec la ochi, dup care-l privi pe Newt.
Bine, uite cum a fost. Am fost aruncat ntr-un labirint gigantic fcut din perei de piatr enormi
dar nainte de asta mi s-a ters memoria. Nu-mi aminteam nimic despre viaa mea dinainte. mi tiam
doar numele. Am locuit acolo cu mai multe fete. Cred c erau vreo cincizeci, i eu eram singurul biat.
Am scpat cu cteva zile n urm. Oamenii care ne-au ajutat ne-au inut ntr-o sal mare de sport cteva
zile, dup care azi-noapte pe mine m-au mutat aici dar nimeni nu mi-a explicat nimic. Vrei s spunei
c i voi ai fost ntr-un labirint?
Thomas abia auzi ultimele cuvinte printre exclamaiile de surpriz ale celorlali Poienari. Se simea
buimcit. Aris le spusese prin ce trecuse att de simplu i de rapid de parc ar fi descris o excursie pe
plaj. Dar prea o nebunie. O nebunie incredibil, dac era adevrat. Din fericire, altcineva formul
exact ceea ce Thomas ncerca s-i lmureasc n minte.
Stai aa! zise Newt. Ai locuit ntr-un labirint mare, la o ferm, unde zidurile se nchideau n fiecare
noapte? Doar tu i cteva zeci de fete? Erau pe-acolo i nite creaturi numite Dureroi? Ai fost ultimul
care a nimerit acolo? i dup-aia toate au luat-o razna ru de tot? Ai ajuns acolo n com? Cu un bilet
care spunea c tu erai ultimul care avea s soseasc?
Stai, stai, stai! spuse Aris chiar nainte ca Newt s termine. De unde tii toate astea? Cum?
E acelai nenorocit de experiment, spuse Minho cu o voce lipsit de beligerana de mai nainte.
Sau acelai orice-o fi. Doar c ei aveau numai fete i un biat, iar noi eram toi biei i aveam o fat.
Probabil CEI RI au construit dou labirinturi din alea, au fcut dou teste n paralel!
Thomas acceptase deja ideea. Se liniti n cele din urm suficient ct s vorbeasc.
Te-au numit Declanatorul?
Aris ncuviin, n mod evident la fel de nedumerit ca toi ceilali.
i puteai? ncepu Thomas, dar ezit. Avea impresia c, de fiecare dat cnd aducea vorba de
asta, recunotea n faa tuturor c e nebun. Puteai vorbi cu una dintre fete n minte? Aa, telepatic?
Aris csc ochii mari, holbndu-se la Thomas de parc acesta ar fi neles un secret ntunecat pe care
doar cineva care-l mprtea l-ar fi putut nelege.
M auzi?
Fraza rsun att de clar n mintea lui Thomas, nct iniial crezu c Aris vorbise cu voce tare. Dar nu
buzele nu i se micaser.
M auzi? repet biatul.
Thomas ezit i nghii n sec.
Da.
Au ucis-o, i spuse Aris. Au ucis-o pe prietena mea cea mai bun.

CAPITOLUL 6
Ce se ntmpl? ntreb Newt, uitndu-se cnd la Thomas, cnd la Aris. De ce v privii de parc

tocmai v-ai ndrgostit unul de altul?

i el poate, rspunse Thomas, fr s-i ia ochii de la putiul cel nou i zrindu-i pe ceilali doar cu
coada ochiului. Ultima afirmaie pe care o fcuse Aris l ngrozise. Dac partenera lui fusese omort
Ce poate? ntreb Tigaie.
Ce crezi? spuse Minho. E un ciudat ca i Thomas. Pot vorbi telepatic.
Newt se ncrunt la Thomas.
Serios?
Thomas ncuviin i fu ct pe ce s-i vorbeasc din nou n gnd lui Aris, dar n ultimul moment se
rzgndi i ntreb cu voce tare:
Cine a omort-o? Ce s-a ntmplat?
Cine a omort pe cine? zise Minho. Terminai cu fandoselile astea voodoo cnd suntem i noi aici.
Thomas, cu ochii n lacrimi, i desprinse n sfrit privirea de Aris i se ntoarse spre Minho.
Avea i el pe cineva cu care putea s comunice, cum am avut i eu. Adic aa cum am i eu. Dar
a fost omort. i vreau s tiu de cine.
Aris i plecase capul. De unde sttea, lui Thomas i se prea c are ochii nchii.
Nu prea tiu de fapt cine sunt. Lucrurile nu-mi sunt clare. Nu mi-am dat seama cine-i bun i cine-i
ru. Dar cred c-au fcut-o cumva pe Beth, una dintre fete s o njunghie pe prietena mea. O chema
Rachel. A murit, frate. A murit. Aris i acoperi faa cu minile.
Thomas simi un ghimpe de nedumerire aproape dureros. Totul indica faptul c Aris provenea dintr-o
alt versiune a Labirintului, cu acelai format, doar cu raportul ntre fete i biei inversat. Dar asta
nsemna c Aris era echivalentul Teresei. i Beth prea s fie perechea lui Gally, care-l ucisese pe
Chuck. Cu un cuit. Asta nsemna c Gally ar fi trebuit s-l omoare de fapt pe Thomas?
Dar ce cuta Aris aici i acum? i unde era Teresa? Lucruri care aproape ncepuser s aib sens n
mintea lui se destrmar din nou.
i cum ai ajuns aici? ntreb Newt. Unde sunt toate fetele astea despre care tot vorbeti? Cte au
scpat cu tine? V-au adus pe toi aici sau doar pe tine?
Lui Thomas i prea sincer ru de Aris. S fie bombardat cu toate ntrebrile astea dup ce trecuse
prin ceea ce trecuse Dac rolurile ar fi fost inversate, dac Thomas ar fi fost martorul uciderii
Teresei Faptul c-l vzuse pe Chuck murind fusese suficient de ru.
Suficient de ru? se gndi el. Sau poate i mai ru? i venea s ipe. n clipa asta, totul pe lume
era pur i simplu o porcrie.
Aris i ridic n cele din urm privirea i i terse cteva lacrimi de pe obraz, fr s-i fie ctui de
puin ruine, i Thomas i ddu seama brusc c-i plcea de el.
Uite ce-i, spuse putiul. Sunt i eu la fel de nedumerit ca voi. Am supravieuit vreo treizeci, ne-au
dus n sala aia de sport, ne-au hrnit i ne-au splat. Apoi noaptea trecut m-au adus aici, spunndu-mi
c-ar trebui s stau separat, pentru c nu-s fat. Att. Apoi ai aprut voi, frncilor.
Frncilor? repet Minho.
Aris cltin din cap.
Nu m bga n seam. Nici mcar nu tiu ce nseamn. E pur i simplu un cuvnt pe care fetele-l
foloseau cnd am ajuns acolo.
Minho i Thomas se privir, zmbind subire. Se prea c ambele grupuri i dezvoltaser propriul
vocabular.
Hei! strig unul dintre Poienari, pe care Thomas l cunotea prea puin. Sttea rezemat de peretele

din spatele lui Aris i arta cu degetul spre el. Ce-ai pe gt? Ceva negru, chiar sub guler.
Aris ncerc s priveasc n jos, dar nu reui s-i ndoaie gtul ntr-att nct s-i vad poriunea
aceea din corp.
Ce?
Cnd Aris se mic, Thomas i vzu o pat ntunecoas chiar deasupra gulerului pijamalei. Semna cu
o linie groas, ntins de la adncitura claviculei pn pe spate, i era ntrerupt, de parc ar fi fost
compus din litere.
Vino ncoace s vd! se oferi Newt. Se ridic de pe pat i se ndrept spre el, chioptnd din
cauza unui accident din trecut despre care nu-i vorbise niciodat lui Thomas mai evident ca de obicei.
Se ntinse i trase n jos cmaa lui Aris ca s vad mai bine ciudatul marcaj.
E un tatuaj, spuse Newt, mijind ochii de parc nu-i venea s cread.
Ce scrie? ntreb Minho, dei se ridicase deja de pe pat i se apropia s vad i el. Newt nu-i
rspunse imediat, aa nct curiozitatea l fcu pe Thomas s se ridice i s vin lng Minho. Se aplec
s vad el nsui tatuajul i inima i se opri n loc cnd descifr scrisul grosolan.

Proprietatea RU. Grupul B, Subiectul B1. Partenerul.

Ce vrea s-nsemne asta? ntreb Minho.

Ce scrie? ntreb Aris, pipindu-i pielea de pe gt i umeri i trgnd n jos de gulerul cmii.
Sunt sigur c nu era acolo noaptea trecut!
Newt i reproduse cuvintele inscripionate, apoi spuse:
Proprietatea lor? Credeam c-am scpat de ei. i c i tu ai scpat de ei sau cam aa ceva. Se rsuci,
evident frustrat, i se aez la loc pe pat.
i de ce te-ar numi Partenerul? zise Minho, nc holbndu-se la tatuaj.
Aris cltin din cap.
N-am nici cea mai vag idee, jur. i sunt supersigur c nu l-am avut pn azi-noapte. Am fcut
du, m-am uitat n oglind. L-a fi vzut. i l-ar fi observat cineva n Labirint, n mod sigur.
Adic vrei s zici c te-au tatuat n miez de noapte? spuse Minho. Fr ca tu s-i dai seama?
Haide, frate, las-o moart!
Jur! insist Aris. Se ridic i o lu spre baie, probabil ca s ncerce s vad chiar el ce scria.
Nu cred o iot din ce spune, i opti Minho lui Thomas, ntorcndu-se la locul lui. Dar apoi, exact
n clipa cnd se aplec nainte ca s se lase pe saltea, cmaa i se trase suficient ct s dezvluie o linie
neagr groas pe gtul lui.
O! spuse Thomas i o clip fu prea uimit ca s se mai mite.
Ce-i? ntreb Minho, uitndu-se la Thomas de parc acestuia i-ar fi crescut o a treia ureche pe
frunte.
Gtul gtul tu, reui s ngaime Thomas n cele din urm. Ai i tu unul pe gt!
Ce tot spui? zise Minho trgnd de cma i schimonosindu-se n ncercarea de a vedea ceva ce
nu putea s vad.
Thomas se repezi la el, l plesni peste mini, apoi i rsuci gulerul.
La nai E tot aici! Acelai lucru, doar c
Thomas citi ca pentru sine.

Proprietatea RU. Grupul A, Subiectul A7. Liderul.

Nu se poate! ip Minho.
Majoritatea celorlali Poienari se adunaser n spatele lui Thomas, nghesuindu-se s vad i ei.
Thomas citi cuvintele cu voce tare, rapid, uimit de sine nsui c nu se blbia.

 i bai joc de mine, frate! zise Minho, ridicndu-se n picioare. Ddu din coate prin mulimea de
biei i-l urm pe Aris la baie. Dup care se dezlnui nebunia. Thomas i simi propria cma
smucit n timp ce el nsui trgea de a altora. ncepur s vorbeasc toi odat.
Pe toate scrie Grupul A.
Proprietatea RU, ca la el.
Tu eti Subiectul A-treisprezece.
Subiectul A-nousprezece.
A-trei.
A-zece.
Thomas se rsucea ncet n cerc, nucit, privindu-i pe Poienari cum i descopereau tatuajele unii
altora. Majoritatea nu aveau adugiri, precum Aris i Minho, doar nsemnarea proprietii. Newt trecea
de la un Poienar la altul, uitndu-se cu ochii lui, cu faa mpietrit, de parc s-ar fi concentrat s
memoreze numele i numerele. Pn la urm, el i Thomas se trezir fa n fa.
Ce spune-al meu? ntreb Newt.
Thomas i trase cmaa ntr-o parte, apoi se aplec i i citi cuvintele gravate pe piele.
Eti subiectul A-cinci i te-au numit Lipiciul.
Newt l privi uimit.
Lipiciul?
Thomas i ddu drumul la cma i se ddu civa pai n spate.
Da. Probabil pentru c eti lipiciul care ne ine la un loc. Nu tiu. Citete-l pe-al meu!
L-am citit deja
Thomas observ o expresie ciudat pe faa lui Newt. Ezitare. Sau groaz. De parc nu voia s-i spun
ce coninea tatuajul lui.
Deci?
Eti subiectul A-doi, rspunse Newt. Apoi i cobor privirea.
i? insist Thomas.
Newt ezit, apoi i rspunse fr s se uite la el.
Nu te-au numit nicicum. Scrie doar Va fi ucis de Grupul B.

CAPITOLUL 7
Thomas nu prea avu timp s proceseze cuvintele lui Newt. Tocmai ncerca s se hotrasc dac era
mai degrab derutat sau speriat cnd ncperea rsun de sunetul unei alarme. i duse instinctiv minile
la urechi i-i privi pe ceilali.
Observ expresia de recunoatere perplex de pe feele lor i apoi i pic fisa. Era acelai sunet pe
care-l auzise n Labirint chiar nainte s apar Teresa n Cutie. Fusese singura dat cnd l auzise, i
acum, prizonier ntr-o camer mic, sunetul era altfel mai puternic, cu ecouri suprapuse. Totui,
Thomas n-avea nicio ndoial c era acelai alarma folosit n Labirint ca s anune sosirea unui
Novice.
i nu se oprea. Thomas simea deja cum ncepe s-l doar capul.
Poienarii se nvrtir prin camer, cscnd gura la perei i acoperi, de parc ncercau s-i dea
seama de unde venea zgomotul. Unii se aezar pe paturi, cu minile la tmple. Thomas ncerc i el s
descopere sursa alarmei, dar nu vzu nimic. Nu existau difuzoare, conducte de nclzire sau aer
condiionat n perei, nimic. Doar un sunet care venea din toate prile odat.
Newt l apuc de bra i-i ip n ureche.
E afurisita aia de alarm pentru Novici!
tiu!
De ce sun?
Thomas ridic din umeri, spernd c nu se va vedea ct era de enervat. De unde era s tie el ce se
ntmpl?
Minho i Aris se ntoarser de la baie, frecndu-i amndoi absent ceafa i privind n jur prin camer
dup rspunsuri. Nu le trebui mult ca s-i dea seama c i ceilali aveau tatuaje asemntoare. Tigaie se
duse la ua care ddea n zona comun i era pe punctul de-a pune mna pe mnerul rupt.
Stai! ip Thomas sub imperiul unui impuls de moment. Se repezi lng Tigaie, simindu-l pe
Newt chiar n spatele lui.
De ce? ntreb Tigaie, cu palma suspendat deasupra mnerului.
Stai puin! rspunse Thomas, netiind dac fusese mcar auzit prin zgomotul acela asurzitor. E o
alarm. Poate se-ntmpl ceva ru.
Da! ip i Tigaie. i poate c ar trebui s ieim de-aici!
Fr s mai atepte vreun rspuns, mpinse ua. Aceasta nu se mic, aa c mpinse mai tare. Pentru
c tot nu se clintea, Tigaie se ls cu toat greutatea pe u, cu umrul nainte.
Nimic. De parc ar fi fost zidit.
Doar ai rupt afurisitul la de mner, nu? ip Tigaie i plesni ua cu palma.
Thomas nu mai voia s ipe. Era obosit i-l durea gtul. Se rsuci i se sprijini de perete, cu braele
ncruciate. Majoritatea Poienarilor preau la fel de epuizai ca el stui s mai caute rspunsuri sau o
cale de scpare. Toi stteau fie pe paturi, fie n picioare n jurul lor, cu fee inexpresive.
Mai mult de disperare, Thomas o strig din nou pe Teresa. i din nou, de mai multe ori. Dar ea nu-i
rspunse i oricum, cu zgomotul acela asurzitor, el nu tia dac s-ar fi putut concentra suficient ca s o
aud. nc i simea absena. Era ca i cum s-ar fi trezit brusc fr dini n gur. Nu avea nevoie s fug
la oglind ca s tie c nu-i mai are.
Apoi alarma se opri.
Pentru prima dat, tcerea pru s aib propriul ei sunet. Se ls atroce peste camer, ca un roi
zumzitor de albine, fcndu-l pe Thomas s-i vre degetele n urechi. Fiecare rsuflare, fiecare oftat
prea o explozie n pcla bizar a linitii.
Newt vorbi primul.

 S nu-mi spui c-o s ne trezim cu Novici pe cap.

Unde-i Cutia n nenorocitul sta de loc? bombni Minho sarcastic.
Un scrit uor l fcu pe Thomas s-i ndrepte imediat privirea ctre ua ce ddea n zona comun.
Se deschisese civa centimetri, lsnd s ptrund prin deschiztur o dr de ntuneric. Cineva
stinsese luminile de partea cealalt. Tigaie fcu un pas n spate.
Bnuiesc c vor s ieim, spuse Minho.
Atunci ce-ar fi s te duci tu primul? i suger Tigaie.
Minho se pusese deja n micare.
Nicio problem. Poate ne-alegem cu vreun alt ciutan de care s ne lum i cruia s-i dm uturi n
fund cnd n-avem ce face. Ajunse la u, apoi se opri i-l privi cu coada ochiului pe Thomas. Vocea i se
nmuie surprinztor. Ne-ar prinde bine un nou Chuck.
Thomas tia c n-ar trebui s se supere. De fapt, Minho ncerca n felul lui ciudat s le arate c-i
era dor de Chuck la fel de mult ca i celorlali. Dar faptul c i se amintise de prietenul lui, i nc ntr-un
moment att de nepotrivit, l nfurie. Instinctul l sftui s ignore remarca lui Minho i-aa i era destul
de greu s fac fa ntregii situaii. Avea nevoie s se detaeze de propriile sentimente pentru o vreme i
s ncerce pur i simplu s mearg nainte. Pas cu pas. S-i dea seama ce se ntmpl.
Da, spuse el n cele din urm. Iei sau vrei s m duc eu primul?
Ce scria n tatuajul tu? rspunse Minho ncet, ignornd ntrebarea lui Thomas.
Nu conteaz. Hai s ieim!
Minho ncuviin din cap, fr s-l priveasc direct. Apoi zmbi, i lucrul care-l tulburase att de tare
pru s dispar, nlocuit de atitudinea lui relaxat obinuit.
Bine, atunci. Dac ncepe vreun zombi s-mi mnnce piciorul, salveaz-m!
De-acord. Thomas ar fi vrut ca Minho s se grbeasc odat, s ias din dormitor. tia c i
ateapt o nou schimbare major n cltoria lor ridicol i nu voia s mai trgneze lucrurile.
Minho mpinse ua. Dra de ntuneric se li, cci zona comun era acum la fel de ntunecoas ca
atunci cnd ieiser din dormitorul bieilor. Minho pi peste prag, cu Thomas pe urmele lui.
Ateapt aici, i opti Minho. N-are rost s ne ciocnim din nou ca popicele de morii ia. Las-m
s gsesc mai nti ntreruptoarele.
Ce motiv ar fi avut s le sting? ntreb Thomas. Adic, cine le-a stins?
Minho l privi. Lumina din camera lui Aris se revrs pe faa lui, dndu-i la iveal zmbetul superior.
De ce te mai strofoci s pui ntrebri, frate? Nimic n-a avut vreodat logic i probabil c nici n-o
s aib. Las-o moart i stai locului.
Dispru rapid, nghiit de ntuneric. Thomas i auzi paii moi pe covor i fitul minii pe perete n
timp ce nainta.
Le-am gsit! strig el dintr-un loc care lui Thomas i se pru c trebuia s fie corect.
Se auzir cteva clicuri i apoi luminile se aprinser. O fraciune de secund, Thomas nu-i ddu
seama ce anume se schimbase. Dar apoi nelese i, de parc brusc i s-ar fi trezit i celelalte simuri,
observ c dispruse i mirosul acela oribil de cadavre n descompunere.
Acum tia de ce.
Cadavrele nu mai erau i nici nu prea c existaser vreodat acolo.

CAPITOLUL 8
Trecur cteva secunde nainte ca Thomas s-i dea seama c i se tiase respiraia. Trase adnc aer n
piept i se uit cu gura cscat la camera acum goal. Nici urm de cadavre umflate, cu pielea vineie.
Nici urm de duhoare.
Newt l mbrnci ntr-o parte i chiopt uor pe mochet pn n centrul camerei.
E imposibil, spuse el, rsucindu-se ncet n cerc i holbndu-se la tavanul de care cu doar cteva
minute nainte atrnaser cadavre. N-ar fi avut cnd s le scoat de aici. i n-a intrat nimeni n afurisita
asta de camer. I-am fi auzit!
Thomas se ddu ntr-o parte i se sprijini de perete, n timp ce toi ceilali Poienari i Aris ieir din
dormitorul nghesuit. Un sentiment tcut de uimire se rspndi printre ei pe msur ce observau unul
cte unul c morii lipseau. Ct despre Thomas, el se simi nc o dat amorit, ca i cum nimic nu l-ar
mai fi putut surprinde.
Ai dreptate, i spuse Minho lui Newt. Noi ct am stat acolo, cu ua nchis? Douzeci de minute?
Nimeni n-ar fi putut muta cadavrele alea att de rapid. n plus, locul sta-i ncuiat pe dinuntru.
Ca s nu mai pomenim c nu mai miroase, adug Thomas.
Minho ncuviin din cap.
Ciutanilor, suntei foarte detepi, nimic de zis, spuse Tigaie pufnind pe nas. Dar uitai-v n jur i
e clar c au disprut. Aa c, orice-ai crede voi, ntr-un fel sau altul le-au mtrit.
Thomas n-avea niciun chef s se certe pe tema asta nici mcar s vorbeasc despre ea. Bun, deci
cadavrele dispruser. Vzuser ei lucruri i mai i.
Hei! spuse Winston. Nu-i mai aud pe nebunii ia urlnd.
Thomas reveni la poziia vertical i ascult. Tcere.
Credeam c pur i simplu nu se auzeau din camera lui Aris. Dar ai dreptate s-au oprit.
Toi o luar la fug spre dormitorul cel mare din captul ndeprtat al zonei comune. Thomas i urm,
curios s se uite pe fereastr la lumea de afar. Mai devreme, cu toi Defecii ia care ipau lipindu-i
feele de gratii, fusese prea ngrozit ca s vad bine.
Nu se poate! ip Minho din fa, apoi, fr alte explicaii, dispru n camer.
Apropiindu-se i el, Thomas observ c fiecare biat ezita o secund, cscnd ochii mari, n pragul
uii, nainte de a pi n dormitor. Atept s intre toi Poienarii, apoi Aris, i i urm.
Fu i el la fel de surprins. Per ansamblu, camera arta cam la fel ca atunci cnd ieiser din ea. Cu o
diferen capital ns: la fiecare fereastr, fr excepie, chiar n spatele gratiilor, fusese nlat un zid
din crmizi roii, care acoperea complet fiecare centimetru de spaiu deschis. Singura lumin din
camer venea de la lmpile din tavan.
Chiar dac s-ar fi micat rapid cu cadavrele, spuse Newt, sunt sigur c n-ar fi avut timp s
construiasc zidurile astea nenorocite. Ce naiba mai e i asta?
Thomas se uit cum Minho se ndreapt spre una dintre ferestre i i vr mna printre bare, pipind
zidul de crmid.
Solid, spuse el i-l plesni cu palma.
Nici mcar nu pare proaspt zidit, murmur Thomas, apropiindu-se chiar el de una dintre ferestre
i atingnd crmizile. Erau tari i reci. Mortarul e uscat. Ne-au pclit.
Ne-au pclit? ntreb Tigaie. Cum?
Thomas ridic din umeri, simindu-se din nou amorit. i dorea cu disperare s poat vorbi cu Teresa.
Nu tiu. V amintii Stnca? Am srit n gol i-am trecut printr-o gaur invizibil. Cine tie ce pot
face oamenii tia!
Urmtoarea jumtate de or se scurse ca ntr-o cea. Thomas se plimb de colo-colo, ca toi ceilali,

inspectnd zidurile de crmid, cutnd semne ale altor posibile schimbri. ntr-adevr, existau cteva,
una mai ciudat ca alta. Toate paturile din dormitorul Poienarilor fuseser fcute i nu mai era nici urm
de hainele soioase pe care le purtaser cu toii nainte s se schimbe n pijamalele primite cu o noapte
nainte. Dulapurile preau mutate, dei att de puin c unii nici mcar nu credeau c fuseser deplasate
din loc. Oricum, fiecare fusese umplut cu haine, pantofi i ceasuri digitale noi pentru fiecare biat.
Dar cea mai mare schimbare descoperit de Minho fu plcua de lng camera n care-l gsiser
pe Aris. n loc de Teresa Agnes, Grupul A, Subiectul A1, Trdtoarea, acum scria:

Aris Jones, Grupul B, Subiectul B1. Partenerul.

Toat lumea se uit la plcu i trecu mai departe, doar Thomas rmase acolo, incapabil s-i ia
privirea de la ea. I se prea c noua inscripie oficializa lucrurile Teresa fusese luat de lng el i
nlocuit cu Aris. Nimic nu avea sens i nimic nu mai conta. Se ntoarse n dormitorul bieilor, gsi
patul n care dormise n noaptea dinainte sau cel puin pe cel n care credea c dormise i se culc,
punndu-i perna peste cap, de parc astfel i-ar fi putut face pe toi s dispar.
Ce se ntmplase cu ea? Ce se ntmplase cu ei? Unde erau? Ce ar fi trebuit s fac? i tatuajele
ntorcndu-i capul pe-o parte, apoi ntregul corp, Thomas nchise ochii i-i ncruci tare braele,
trgndu-i picioarele ndoite n sus, n poziie fetal. Apoi, hotrt s nu se dea btut pn cnd Teresa
avea s-i rspund, o strig n gnd.
Teresa? Pauz. Teresa? Pauz i mai lung. Teresa! strig el n minte i tot corpul i se ncord de
efort. Teresa! Unde eti? Te rog, rspunde-mi! De ce nu ncerci s iei legtura cu mine? Ter
Iei afar din mintea mea!
Cuvintele i explodar n minte, att de vii i att de neobinuit de clare, c Thomas simi mpunsturi
de durere n spatele ochilor i n urechi. Se ridic n ezut pe pat, apoi n picioare. Era ea. Era categoric
ea.
Teresa? i aps cte dou degete pe tmple. Teresa?
Oricine-ai fi, iei naibii din capul meu!
Thomas se ddu civa pai n spate, mpleticindu-se, i se aez din nou pe pat. i inu ochii nchii,
concentrndu-se.
Teresa, ce tot spui? Sunt eu, Thomas. Unde eti?
Taci din gur! Era ea, fr ndoial, dar vocea i era plin de team i mnie. Taci naibii din gur!
Nu tiu cine eti! Las-m n pace!
Dar ncepu Thomas, complet debusolat. Teresa, ce s-a ntmplat?
Ea fcu o pauz nainte s rspund, de parc ncerca s-i adune gndurile, i, cnd vorbi n sfrit
din nou, Thomas simi n vocea ei un calm aproape ngrijortor.
Las-m n pace sau te gsesc i-n fundul pmntului i-i tai beregata! Nu glumesc.
Apoi dispru. n pofida avertismentului primit, Thomas ncerc s-o cheme din nou, dar simi din nou
goliciunea din dimineaa aceea, vidul lsat de dispariia ei.
Se trnti napoi pe pat, cu trupul ncins de o cldur ngrozitoare. i ngrop capul n pern i plnse
pentru prima dat de cnd Chuck fusese ucis. Dar cuvntul acela de pe eticheta de lng ua Teresei
Trdtoarea i venea nencetat n minte, l alung de fiecare dat.
n mod uimitor, nimeni nu-l deranj i nu-l ntreb ce nu era n regul. Hohotele lui de plns se oprir
ntr-un final, transformndu-se n oftaturi rzlee, i, n cele din urm, Thomas adormi. i vis din nou.

De data aceasta e puin mai mare, are probabil apte sau opt ani. O lumin foarte puternic plutete
deasupra lui ca o aureol magic. Oameni n costume verzi ciudate i cu ochelari amuzani i tot arunc
ochii asupra lui, curioi, i capetele lor blocheaz strlucirea orbitoare a luminii de deasupra. Le vede

ochii, dar att. Au gurile i nasurile acoperite de mti. Thomas e din nou, cine tie cum, att el nsui,
ct i un spectator al scenei, ca data trecut. Dar simte teama care-l ncearc pe biat.
Oamenii vorbesc, cu voci estompate i neclare. Unii sunt brbai, alii femei, dar nu-i d seama cine
i ce sunt.
Nu nelege mare lucru. Doar frnturi. Fragmente de conversaie. i toate sun nspimnttor.
Va trebui s tiem mai adnc la el i la fat.
Crezi c vor rezista?
E incredibil! Aria e nrdcinat adnc n el.
S-ar putea s moar.
Sau mai ru. S-ar putea s triasc.
Mai aude un singur lucru, n sfrit ceva care nu-l face s tremure dezgustat sau nspimntat.
Sau el i ceilali s-ar putea s ne salveze. Pe toi.

CAPITOLUL 9
Cnd se trezi, Thomas se simi de parc buci de ghea i-ar fi fost bgate prin urechi pn n creier.
Scuturndu-se de un fior, ridic minile s se frece la ochi i n acelai clip fu lovit de un val de grea
care fcu s se clatine camera cu el. Apoi i aminti de vorbele groaznice ale Teresei, de scurtul lui vis,
i fu copleit de tristee. Cine fuseser oamenii aceia? Existaser n realitate? Ce voiser s spun cu
chestiile alea groaznice despre creierul lui?
M bucur c nc te pricepi s tragi un pui de somn.
Thomas miji ochii i-l vzu pe Newt lng patul lui, privindu-l int.
Ct timp a trecut? ntreb Thomas, alungndu-i gndurile despre Teresa i visul amintirea?
ntr-un col ntunecos al minii, ca s aib la ce s mediteze mai trziu.
Newt se uit la ceas.
Vreo dou ore. Cnd te-au vzut culcndu-te, bieii s-au cam relaxat toi. Nu prea e nimic de fcut
dect s stm i s ateptm s se ntmple ceva. N-avem cum s ieim de-aici.
Thomas ncerc s nu geam cnd se ridic n ezut i se sprijini cu spatele de perete la capul patului.
Avem mcar ceva de mncare?
Nu. Dar sunt sigur c oamenii tia nu s-ar chinui atta s ne aduc aici, s ne pcleasc sau
orice-or fi fcut, doar ca s ne lase s murim de foame. O s se ntmple ceva. mi amintete de
momentul cnd au trimis primul grup n Poian. Grupul iniial, n care am fost eu, Alby, Minho i ali
civa. Poienarii originali. Ultima propoziie fusese rostit pe o not nu tocmai subtil de sarcasm.
Thomas era intrigat. i ddu seama cu surprindere c nu ntrebase niciodat pn atunci cum fusese
la nceputuri.
Cum anume i amintete?
Newt i ainti privirea asupra peretelui de crmizi din spatele celei mai apropiate ferestre.
Ne-am trezit cu toii n miez de zi ntini pe jos n jurul Cutiei. Era nchis. Memoria ne fusese
tears, exact ca a ta cnd ai venit. A fost uimitor ct de repede ne-am venit n fire i ne-a trecut
sperietura. Eram vreo treizeci. Evident, habar n-aveam ce pisici se petrecuse, cum ajunseserm acolo, ce
trebuia s facem. La nceput eram ngrozii, dezorientai. Dar, cum toi eram n aceeai situaie
nenorocit, ne-am organizat i am inspectat locul. n cteva zile am pus toat ferma pe picioare, fiecare
cu ndatoririle lui.
Thomas fu uurat simind c durerea din creier i se atenuase. i era curios s afle mai multe despre
nceputurile Poienii, cci piesele risipite de puzzle pe care le recptase dup Transformare nu erau nici
pe departe suficiente pentru a forma amintiri solide.
Creatorii pregtiser deja totul? Existau culturi, animale, toate alea?
Newt ncuviin din cap, privind n continuare int la fereastra zidit.
Da, dar a fost nevoie de o munc uria pentru ca totul s mearg ca pe roate. A trebuit s aplicm
de nenumrate ori procedeul ncercrii i erorii nainte s ajungem la vreun rezultat.
Deci de ce i amintete locul sta de situaia de-atunci? ntreb Thomas din nou.
Newt l privi ntr-un sfrit.
Cred c atunci simeam cu toii c fuseserm n mod evident trimii acolo cu un scop. Dac cineva
ar fi vrut s ne omoare, de ce n-ar fi fcut-o pur i simplu? De ce ne-ar fi trimis ntr-un enorm spaiu
nchis, cu o cas, un hambar i animale? i, pentru c nu aveam de ales, am acceptat situaia i-am
nceput s muncim i s cercetm locurile.
Dar noi am terminat de explorat aici, contracar Thomas. Nu-i nici urm de animale, mncare sau
Labirint.
Da, dar gndete-te puin! E acelai blestemat de concept. E evident c suntem aici cu un scop. O

s ne dm seama pn la urm.
Dac nu murim de foame mai nti.
Newt art spre baie.
Avem ap la discreie, deci o s dureze cel puin cteva zile pn s dm ortu popii. Ceva trebuie
s se ntmple.
n adncul lui, Thomas credea i el acelai lucru i l contrazicea pe Newt doar ca s-i poat ntri
mai bine convingerea.
i cum rmne cu toi morii ia? Poate c ne-au salvat de-adevratelea, pe urm au fost ucii, iacum am pus-o i noi. Poate c trebuia s facem ceva, dar toate au fost date peste cap i-am fost lsai
aici s murim.
Newt izbucni n hohote de rs.
Eti un crizat absolut deprimant, bi, cap ptrat! Nu, cu toate cadavrele disprute ca prin magie i
zidurile alea de crmid, eu a zice c-i mai degrab un fel de Labirint. Ciudat i imposibil de explicat.
Ultimul i cel mai mare mister. Poate e urmtorul nostru test, cine tie? Indiferent ce se ntmpl, ni se
va da o ans, la fel ca n nenorocitul la de Labirint. Garantat.
Da, murmur Thomas, ntrebndu-se dac ar fi trebuit s-i povesteasc lui Newt visul pe care-l
avusese i hotrnd s-l pstreze pentru mai trziu. Sper c ai dreptate. Ct timp nu avem Dureroi, o s
fim n regul.
Newt ddea deja din cap nainte ca Thomas s termine fraza.
Frate, te rog! Ai grij ce-i doreti! Poate ne trimit naibii ceva mai ru.
Chiar n clipa aceea lui Thomas i veni n minte imaginea Teresei, care-i tie orice chef de vorb.
Acuma cine-i optimistul? se for el s spun.
M-ai prins, i rspunse Newt, apoi se ridic. Cred c m duc s bat pe altcineva la cap pn ncepe
toat distracia i-ar face bine s nceap curnd. Mi-e foame.
Ai grij ce-i doreti!
Corect.
Newt se ndeprt i Thomas se ls pe spate, fixnd cu privirea scndurile patului de deasupra.
nchise ochii dup o vreme, dar, cnd vzu chipul Teresei n ntunericul gndurilor, i deschise imediat.
Dac voia s scape i de data asta, trebuia s uite momentan de ea.

Foamea.
E ca un animal nchis nuntrul tu, se gndi Thomas. Dup trei zile de nemncare, i se prea c un
roztor diabolic, cu ghearele tocite, ncerca s-i sape drum afar din stomacul lui. l simea n fiecare
secund din fiecare minut al fiecrei ore. Bea ap ct putea de frecvent de la chiuvetele din baie, dar nu
reuea nicicum s alunge animalul acela. Ba avea impresia c devenea i mai puternic, l chinuia i mai
tare.
Ceilali l simeau i ei, chiar dac majoritatea nu se plngeau. Thomas i vedea cum umbl cu
capetele plecate, cu flcile atrnnd, de parc ar fi ars la fiecare pas o mie de calorii. i lingeau des
buzele. i apucau stomacul, i-l apsau, de parc ar fi ncercat s calmeze bestia care-i rodea. Dac nu
se duceau la baie s se uureze sau s bea, nu se micau deloc. Ca i Thomas, stteau pur i simplu
ntini pe paturi, epeni. Cu pielea palid, cu ochii vri n orbite.
Lui Thomas foamea i se prea ca o boal purulent i faptul c-i vedea pe ceilali nu fcea dect s
nruteasc lucrurile, cci i amintea ct se poate de limpede c nu putea s o ignore pur i simplu. C
era real i c moartea l atepta chiar dup col.
Somn agitat. Baie. Ap. Trte-te napoi n pat. Somn agitat fr alte vise-amintiri. Devenise un
ciclu groaznic, ntrerupt doar de gndul la Teresa. Cuvintele ei dure erau singurul lucru care mai alina
ideea morii, chiar dac foarte puin. Ea fusese singurul lucru de care se agase dup Labirint i

moartea lui Chuck. Iar acum Teresa dispruse, nu aveau ce mnca i trecuser trei zile lungi.
Foame. Suferin.
Thomas nu se mai deranja s se uite la ceas n-ar fi fcut dect s simt timpul trndu-se i mai
ncet i s aminteasc propriului su organism ct timp trecuse de cnd nu mai mncase , dar i se prea
c trebuie s fie dup-amiaza celei de-a treia zi cnd auzi un bzit din zona comun.
Se holb la ua care ddea ntr-acolo, tiind c-ar fi trebuit s se ridice i s mearg s verifice. Dar
mintea ncepuse deja s i alunece ntr-un semisomn tulbure i lumea din jurul lui se nceoa.
Poate c-i imaginase. Dar apoi auzi din nou sunetul acela.
i spuse c trebuia s se ridice.
Dar adormi.

Thomas!
Era vocea lui Minho. Slab, dar mai puternic dect ultima dat cnd o auzise.
Thomas! Frate, trezete-te!
Thomas deschise ochii, uimit c supravieuise i acestui somn. O clip, lucrurile rmaser nceoate,
i la nceput nu-i veni s cread c ceea ce se afla la doar civa centimetri de faa lui era real. Dar apoi
imaginea se limpezi i, cnd vzu rotunjimea roie, cu pete verzi rspndite pe suprafaa-i strlucitoare,
i se pru c nimerise direct n rai.
Un mr.
De unde? Nu se chinui s termine fraza, cci cele dou cuvinte l secaser de putere.
Mnnc i taci! spuse Minho cu un crnnit umed.
Thomas ridic privirea i-l vzu pe prietenul lui ronind din propriul mr.
Adunndu-i ultimele rmie de energie, se sprijini ntr-un cot i apuc fructul de pe pat. l duse la
gur i lu o mbuctur mic. Explozia de arom i suc fu incredibil.
Gemnd, atac restul mrului i-l mnc pn la cotorul butucnos, nainte ca Minho s-l termine peal lui n pofida faptului c ncepuse nainte.
Ho, las-o mai moale! spuse Minho. Dac mnnci aa, o s-l vomii imediat. Na, mai ia unul i
ncearc s-l mnnci mai ncet!
i mai ddu un mr lui Thomas, care-l lu fr s mulumeasc i muc zdravn din el. n timp ce
mesteca, hotrt s nghit nainte s ia alt mbuctur, i ddu seama c simea deja primele semnale
de energie n corp.
Ce bun e! mormi el. E absolut deraiant!
nc pari un nerod cnd foloseti cuvinte de Poienar, i rspunse Minho i muc din nou din mrul
lui.
Thomas l ignor.
De unde-au aprut astea?
Minho ezit n timp ce mesteca, apoi zise:
Le-am gsit n zona comun. i mai e ceva. Ciutanii care le-au gsit susin c se uitaser cu
cteva minute nainte i nu fusese nimic acolo, dar, m rog, nu mai conteaz.
Thomas i cobor picioarele din pat i se ridic.
i ce-au mai gsit?
Minho lu o muctur, apoi ddu din cap spre u.
Du-te i vezi cu ochii ti!
Thomas i ddu ochii peste cap i se ridic ncet. Slbiciunea aceea jalnic nu-l prsise, se simea de
parc i-ar fi fost aspirate mai toate mruntaiele i nu mai avea dect nite oase i cteva tendoane care
s-l in drept. Dar i recpt echilibrul i n doar cteva secunde era deja mai bine dect ultima dat
cnd strbtuse, vlguit, drumul lung pn la baie.

Odat ce se simi sigur pe picioare, o lu spre u i intr n zona comun. Cu doar trei zile n urm,
camera fusese plin de cadavre acum era mpnzit de Poienari care scotoceau printr-o grmad de
mncare ce prea s fi fost aruncat pur i simplu acolo, la ntmplare. Fructe, legume, pacheele.
Dar abia dac apucase s o observe, cnd o privelite i mai bizar n captul cellalt al camerei i
atrase atenia. Se ls pe spate i se sprijini de peretele dinapoia lui.
Un birou mare de lemn se afla n faa uii celuilalt dormitor.
Un brbat slab ntr-un costum alb sttea pe un scaun, cu picioarele pe tblia biroului.
i citea o carte.

CAPITOLUL 10
Thomas rmase acolo un minut ntreg, holbndu-se la brbatul care edea relaxat la birou, citind. De
parc ar fi citit acolo n fiecare zi a vieii lui. Avea prul negru subire periat peste un cap chel i palid,
nasul lung, uor rsucit spre dreapta, i ochi cprui irei care se micau ncolo i ncoace n timp ce
citea prea cumva i relaxat, i agitat n acelai timp.
i purta un costum alb. Pantaloni, cma, cravat, hain. osete. Pantofi. Toate albe.
Ce mai era i asta?
Thomas se uit la Poienarii care roniau fructe i gustri dintr-o pung ce prea s conin un
amestec de alune i semine. Preau indifereni fa de brbatul de la birou.
Cine e tipul la? strig Thomas, fr s se adreseze cuiva anume.
Unul dintre biei i ridic privirea i se opri o clip din mestecat. Apoi termin rapid ce-avea n gur
i nghii.
Nu vrea s spun nimic. A zis c trebuie s ateptm pn e gata. Biatul ridic din umeri de parc
n-ar fi fost mare lucru i mai lu o muctur dintr-o portocal decojit.
Thomas i concentr din nou atenia asupra strinului. Sttea n continuare acolo, citind. ntoarse
pagina cu un fonet subtil i continu s parcurg cuvintele.
Chiar dac era uluit, iar stomacul i chioria, cernd de mncare, Thomas nu putu s nu se apropie de
strin ca s-l cerceteze. Dintre toate ciudeniile posibile
Ai grij! i strig unul dintre Poienari, dar era prea trziu.
La doar trei metri n faa biroului, Thomas se ciocni de un perete invizibil. Mai nti cu nasul,
lovindu-se de ceva ce prea a fi o plac de sticl rece, apoi, imediat, i cu restul corpului, care se izbi de
peretele invizibil i-l trimise mpleticindu-se civa pai napoi. Thomas i frec instinctiv nasul, mijind
ochii ca s-i dea seama cum de nu observase o barier de sticl.
Dar, orict se chinui, nu vzu nimic. Nici urm de strlucire sau reflexie, nicio pat nicieri. Nu vedea
dect aer. n tot acest timp, brbatul nu se sinchisise s se mite sau s dea n vreun fel de neles c ar fi
observat ceva.
Mai ncet de data asta, cu minile ntinse, Thomas se apropie de locul unde ar fi trebuit s fie peretele
de sticl. Simi c era fcut din ce anume? Era complet invizibil. Prea a fi sticl neted, dur i
rece la atingere. Dar nu vedea nimic care s indice existena a ceva solid n locul acela.
Frustrat, Thomas se deplas spre stnga, apoi spre dreapta, pipind peretele nevzut. Se ntindea de-a
lungul ntregii camere n-avea cum s se apropie de strinul aezat la birou. n cele din urm, btu cu
pumnul n el de cteva ori, scond nite bufnituri surde, dar nu se ntmpl nimic altceva. Civa dintre
Poienarii din spatele lui, inclusiv Aris, i spuser c ncercaser deja acelai lucru.
Brbatul att de neobinuit mbrcat care sttea la nici patru metri n faa lui oft exagerat,
coborndu-i picioarele pe podea, i vr degetul n carte la pagina la care rmsese i-l privi pe
Thomas, nefcnd niciun efort s-i ascund enervarea.
De cte ori trebuie s v repet? spuse el cu o voce nazal care se potrivea perfect cu pielea lui
palid, prul rar i corpul slbnog. i cu costumul. Costumul la alb ridicol. Ciudat, dar cuvintele nu-i
erau deloc nbuite de barier. Mai avem patruzeci i apte de minute pn la ora la care am fost
autorizat s implementez Faza a Doua a ncercrilor. V rog s avei rbdare i s m lsai n pace. Vi
s-a oferit acest rgaz ca s mncai i s v rencrcai bateriile, i i sugerez s profii de asta, tinere.
Acum, dac nu te superi
Fr s atepte vreun rspuns, se ls pe spate n scaun i i puse din nou picioarele pe birou. Apoi,
deschiznd cartea n locul marcat cu degetul, i relu cititul.
Thomas rmase fr cuvinte. Se ntoarse cu spatele la brbat i birou i se rezem de peretele

invizibil, simindu-i suprafaa dur lipit de spate. Ce se ntmplase? Sigur nc dormea, nc visa. Din
cine tie ce motiv, gndul acesta fu suficient ca s i se fac i mai foame, aa c privi cu poft la
grmada din mijlocul slii. n ua dormitorului l vzu pe Minho, sprijinit de toc cu braele ncruciate.
Thomas art cu degetul mare peste umr i ridic din sprncene.
L-ai cunoscut pe noul nostru prieten? rspunse Minho, cu un zmbet superior pe fa. E un
adevrat domn. Tre s-mi fac i eu rost de un costum de-la. Fain.
Sunt treaz? ntreb Thomas.
Eti treaz. Acum mnnc ari groaznic. Aproape la fel de ru ca obolanul la de-acolo cu
cartea lui.
Thomas fu uimit s vad ct de repede putu ignora faptul bizar c un tip ntr-un costum alb i un
perete invizibil apruser din senin n ncpere. l cuprinse din nou amoreala pe care-o cunotea de
acum att de bine. Dup ocul iniial, nimic nu i se mai prea ciudat. Orice ar fi putut deveni normal.
Ignornd totul, se tr pn lng grmada de mncare i se puse pe nfulecat, nc un mr. O portocal.
O pung cu un amestec de semine i alune, apoi un baton de cereale cu stafide. Corpul lui cerea ap,
dar Thomas nc nu voia s se mite de-acolo.
Las-o mai moale, l auzi pe Minho din spatele lui. Sunt putani care vomit peste tot pentru c-au
mncat prea mult. Cred c-i ajunge, frate.
Thomas se ridic n picioare, savurnd senzaia de stomac plin. Nu-i era ctui de puin dor de bestia
aia ce-l rosese pe dinuntru atta timp. tia c Minho are dreptate trebuia s-o lase mai moale. Ddu
din cap spre prietenul lui, apoi l ocoli, ducndu-se s bea ceva i ntrebndu-se n tot acest timp ce
surprize urma s mai afle atunci cnd brbatul n costum alb avea s implementeze Faza a Doua a
ncercrilor.
Indiferent ce naiba o mai fi nsemnat i aia.

Jumtate de or mai trziu, Thomas sttea pe podea printre ceilali Poienari, cu Minho la dreapta i
Newt la stnga lui, i se uita, mpreun cu toi, la peretele invizibil i la brbatul cu mutr de nevstuic
aezat la birou. Acesta i inea nc picioarele pe birou i ochii i luceau, strbtnd paginile crii.
Thomas simi cum i reveneau treptat energia i puterea.
Biatul cel nou, Aris, se uitase ciudat la el n baie, de parc ar fi vrut s-i vorbeasc telepatic, dar se
temea s-o fac. Thomas nu-l bgase n seam, se ndreptase rapid spre chiuvet i dduse pe gt ct ap
putuse, innd cont c avea stomacul plin. Pn s termine el i s se tearg la gur cu mneca, Aris
plecase deja. Acum sttea lng perete, cu ochii pironii n podea. Lui Thomas i prea ru de el orict
de rea ar fi fost situaia n care se aflau Poienarii, lui Aris i era i mai greu. Mai ales dac relaia lui cu
fata ucis fusese la fel de strns ca aceea dintre el i Teresa.
Minho fu primul care rupse tcerea.
Cred c-am luat-o toi razna ca nite cum i spun nebunii ia? Defeci. Defecii de la ferestre.
Stm toi i ateptm ca obolanul la s ne in o prelegere, de parc toate astea ar fi absolut normale.
De parc am fi la coal sau aa ceva. Eu pot s v spun un singur lucru: dac ar fi avut ceva bun de
spus, tipul sta n-ar fi avut nevoie de un nenorocit de perete magic care s-l protejeze de noi, nu?
Las-o balt i ascult! i spuse Newt. Poate c-o s ne anune c totul s-a sfrit.
Da, da, sigur! zise Minho. i Tigaie o s se-apuce s toarne la copii, Winston o s scape de
courile lui hidoase, iar Thomas al nostru o s zmbeasc i el mcar o dat n via.
Thomas se ntoarse spre Minho i zmbi exagerat.
Poftim! Mulumit?
Frate, l lu Minho din scurt, eti al naibii de urt!
Dac spui tu
Tcei din gur, crizailor! opti Newt. Cred c a sosit clipa.

Thomas l vzu pe strin pe obolan, cum l poreclise Minho cu atta drglenie cum i
coboar picioarele pe podea i las cartea pe birou. i ddu apoi scaunul n spate, ca s vad mai bine
unul dintre sertare, l trase i cut printre nite lucruri pe care Thomas nu le putu vedea. n sfrit,
scoase un dosar gros plin cu hrtii n dezordine, multe ndoite i ieind din teanc n toate prile.
Aha, uite-l! spuse obolanul cu vocea lui nazal. Puse dosarul pe birou, l deschise i se uit la
bieii din faa lui. V mulumesc c v-ai strns aici cu toii ca s v pot spune ceea ce mi s-a dat
dispoziie s v spun. V rog s ascultai cu atenie!
De ce ai nevoie de peretele la? ip Minho.
Newt se ntinse pe lng Thomas i-l pocni peste bra.
Gura!
obolanul continu de parc n-ar fi auzit nimic.
Suntei aici ca urmare a voinei voastre nefireti de a supravieui cu orice pre, printre alte
motive. Aproximativ aizeci de oameni au fost trimii s triasc n Poian. n Poiana voastr, cel puin.
Au mai fost aizeci n Grupul B, dar pe moment el nu ne intereseaz.
Brbatul l privi scurt pe Aris, apoi se uit ncet la ceilali. Thomas nu tia dac i ceilali observaser,
dar era sigur c vzuse o nuan de familiaritate n privirea aceea scurt. Oare ce nsemna asta?
Dintre ei a supravieuit doar o parte. Bnuiesc c v-ai dat seama pn acum c multe dintre
lucrurile care vi s-au ntmplat v-au fost puse n cale pentru a v evalua i analiza reaciile. Nu e vorba
totui de un experiment, ci de alctuirea unei schie. Stimularea zonei letale i colectarea tiparelor
rezultate. i apoi gruparea lor pentru a ajunge la cea mai mare descoperire din istoria tiinei i a
medicinii.
Situaiile n care ai fost pui se numesc Variabile, continu vorbitorul, i fiecare a fost meticulos
gndit. V voi explica mai multe imediat. Chiar dac nu v pot spune totul acum, este esenial s tii
mcar att: c ncercrile prin care trecei sunt justificate de o cauz foarte important. Continuai s
reacionai bine la Variabile, continuai s supravieuii i rsplata voastr va fi contiina faptului c ai
jucat un rol important n salvarea rasei umane. i a voastr, bineneles.
obolanul fcu o pauz, probabil pentru efect. Thomas l privi pe Minho i ridic din sprncene.
Tipu sta e deraiat la cap, opti Minho. Cum naiba putem noi s salvm lumea doar pentru c-am
reuit s scpm din Labirintul la idiot?
Reprezint un grup numit RU, continu obolanul. tiu c sun amenintor, dar el este format
din membri ai Departamentului Catastrofe, Unitii de Experimente n Zona Letal. Deloc amenintor,
indiferent ce ai crede voi. Avem un singur scop: s salvm lumea de la catastrof. Voi suntei o parte
vital a planului nostru. Avem resurse pe care niciun fel de colectivitate uman din istoria civilizaiei nu
le-a avut vreodat la dispoziie. Resurse financiare aproape nelimitate, capital uman din belug i
tehnologii mai avansate dect i-ar putea cineva imagina.
Pe msur ce traversai ncercrile, continu el, ai ntlnit i vei continua s ntlnii dovezi ale
acestor tehnologii i ale resurselor care o fac posibil. Tot ce v pot spune azi e c nu ar trebui s v
ncredei niciodat n ceea ce vedei. Sau chiar n ceea ce gndii. De aceea am fcut demonstraia cu
cadavrele i ferestrele zidite. V voi spune doar c uneori ceea ce vedei nu e real, alteori ceea ce nu
vedei e real. V putem manipula creierele i receptorii nervoi dac este cazul. tiu c toate acestea
sunt derutante i poate puin nfricotoare.
Thomas se gndi c descrierea aceasta era un eufemism jalnic. n minte i tot venea expresia zon
letal. Din vagile amintiri care-i reveniser nu-i prea ddea seama ce nsemna, dar o vzuse prima
dat pe placa de metal din Labirint, unde era scris denumirea organismului reprezentat de RU.
Brbatul i examin atent pe toi Poienarii. Pe buza de sus i sclipeau picturi de sudoare.
Labirintul a fost una dintre ncercri. Absolut fiecare Variabil implementat a servit scopului
nostru de a colecta tipare specifice Zonei Letale. Evadarea voastr era n planul ncercrilor. i lupta cu

Dureroii. i uciderea lui Chuck. i presupusa voastr salvare i cltoria cu autobuzul. Toate fac parte
din ncercri.
Thomas simi un val de mnie crescndu-i n piept cnd brbatul l menion pe Chuck. Fr s-i dea
seama, se sltase pe jumtate de la podea. Newt l trase napoi.
Strnit parc de acest semnal, obolanul se ridic rapid de pe scaun, trntindu-l de peretele din
spatele lui. i puse minile pe birou i se aplec spre Poienari.
Toate au fost etape ale ncercrilor, ai neles? Faza nti, mai exact. i nc n-am obinut tot ce ne
trebuie. Situaia e riscant. Aa c a trebuit s grbim lucrurile i acum a sosit momentul pentru Faza a
Doua. E timpul ca lucrurile s devin cu adevrat dificile.

CAPITOLUL 11
Se ls tcerea. Thomas tia c ar fi trebuit s l revolte ideea absurd c pn acum lucrurile fuseser
uoare. Gndul acesta ar fi trebuit s-l nspimnte. Ca s nu mai pomenim despre faptul c le fuseser
manipulate creierele. Dar era att de curios s afle ce avea s le spun brbatul, c vorbele acestea i
intrar pur i simplu pe o ureche i i ieir pe alta.
obolanul atept un timp ce pru o eternitate, dup care se ls ncet napoi pe scaun i se trase mai
n fa, aezndu-se din nou la birou.
Poate credei sau poate pare aa c v testm pur i simplu abilitatea de a supravieui. La prima
vedere, ncercarea Labirintului ar putea fi considerat n mod eronat un astfel de experiment. Dar v
asigur c nu e vorba doar despre supravieuire despre voina de a tri. Ele sunt doar o parte a
experimentului. Vei nelege imaginea de ansamblu abia la sfrit de tot.
Exploziile solare au devastat multe zone ale Pmntului, continu strinul. n plus, o boal cum
omenirea n-a mai cunoscut vreodat face ravagii n populaie o boal numit Aria. Pentru prima dat
n istoria umanitii, guvernele tuturor naiunilor ale celor care au supravieuit lucreaz mpreun.
i-au unit forele pentru a crea RU, un grup care lupt s rezolve noile probleme cu care se confrunt
lumea noastr. Voi jucai un rol important n aceast lupt. i avei toate motivele s colaborai cu noi,
pentru c trebuie s v anun cu tristee c toi ai contractat virusul.
obolanul ridic rapid minile, ca s pun capt mormiturilor care se strniser.
Gata, gata! Nu avei de ce s v ngrijorai dureaz o vreme pn cnd Aria se instaleaz i
manifest simptome. Dar, la sfritul ncercrilor, recompensa voastr va fi tratamentul acestei boli, aa
c nu vei cunoate niciodat efectele ei debilitante. Puin lume i permite tratamentul, s tii.
Thomas i duse instinctiv mna la gt, ca i cnd o durere n faringe ar fi fost primul semn c se
mbolnvise de Ari. i amintea foarte bine ce-i spusese femeia din autobuz dup Labirint. Cum
Aria i distrugea creierul, nnebunindu-te ncet i lipsindu-te de abilitatea de a simi emoii umane
fundamentale precum mila sau empatia. Cum te transforma ntr-o creatur subanimalic.
Se gndi la Defecii pe care-i vzuse prin ferestrele dormitorului i-i veni brusc s fug n baie i s-i
frece bine minile i gura. Tipul avea dreptate aveau toate motivele s parcurg cu bine i aceast faz.
Dar n-are rost s v in lecii de istorie i s pierdem vremea, continu obolanul. Acum v
cunoatem. Pe fiecare dintre voi. Nu conteaz ce spun eu sau ce se afl la baza misiunii grupului RU.
Fiecare dintre voi va face tot ce va putea. Nu ne ndoim de asta. i, fcnd ceea ce v cerem, v vei
salva pe voi i vei obine tratamentul pe care i-l dorete cu disperare atta lume.
Thomas l auzi pe Minho gemnd lng el i se temu c prietenului su avea s-i mai scape vreo
remarc mecher. i fcu semn s tac nainte ca Minho s apuce s o spun.
obolanul se uit la grmjoara dezordonat de hrtii din dosarul deschis, ridic o bucat, apoi o
ntoarse pe partea cealalt, de-abia uitndu-se la coninut. i drese vocea.
Faza a doua. ncercrile Focului. ncepe oficial mine, la ase dimineaa. Vei veni n aceast
camer i vei gsi un Trans Plat. n ochii votri, Trans Plat-ul va arta ca un perete gri strlucitor.
Trebuie s trecei toi prin el pn la ase i cinci minute. Repet: se deschide la ora ase i se nchide
dup cinci minute. Ai neles?
Thomas se holb la vorbitor, intuit locului. Avea impresia c se uit la o nregistrare de parc
strinul n-ar fi fost de fapt acolo. Probabil c i ceilali Poienari simeau acelai lucru, pentru c nimeni
nu rspunse. De fapt, ce era un Trans Plat?
Sunt sigur c auzii cu toii foarte bine, spuse obolanul. Ai n e les?
Thomas ncuviin. Civa biei din jurul lui murmurar nite mda-uri i da-uri ncete.
Bine. obolanul ridic absent o alt coal de hrtie i-o ntoarse. n momentul acela vor ncepe

ncercrile Focului. Regulile sunt foarte simple. Gsii drumul afar, apoi mergei o sut aizeci i unu
de kilometri spre nord. Ajungei la refugiu n dou sptmni i vei fi finalizat Faza a doua. Atunci, i
numai atunci, vei fi vindecai de Ari. Avei exact dou sptmni la dispoziie din clipa n care ai
trecut prin Trans Plat. Dac nu reuii, n cele din urm vei muri.
Ar fi trebuit s izbucneasc proteste, ntrebri, panic. Dar nimeni nu spuse nimic. Thomas avea
impresia c limba i se uscase, ca o rdcin veche, scoroas.
obolanul nchise rapid dosarul, ndoindu-i i mai tare coninutul, apoi l puse la loc n sertar. Se
ridic n picioare, se ddu ntr-o parte i mpinse scaunul sub birou. n cele din urm, i ncruci
minile la piept i i ndrept din nou atenia asupra Poienarilor.
De fapt, e simplu, spuse el, pe un ton att de prozaic de-ai fi zis c tocmai le dduse instruciuni
despre cum s porneasc duurile din baie. Nu exist reguli. Nu exist repere. Avei puine provizii i nu
vei gsi nimic care s v ajute pe drum. Trecei prin Trans Plat la ora stabilit. Ieii n aer liber.
Mergei o sut aizeci i unu de kilometri, direct spre nord, spre refugiu. Cine nu reuete moare.
Ultimul cuvnt pru s-i trezeasc n sfrit pe Poienari din stupoare. ncepur s vorbeasc toi
odat.
Ce-i un Trans Plat?
Cum am luat Aria?
Ct dureaz pn apar simptomele?
Ce ne ateapt dup cei o sut aizeci i unu de kilometri?
Ce s-a ntmplat cu cadavrele?
ntrebri dup ntrebri, ca ntr-un cor, contopindu-se ntr-un rcnet confuz. Ct despre Thomas, lui
nu-i psa. Strinul n-avea s le spun nimic. Chiar nu-i ddeau seama de asta?
obolanul atept rbdtor, ignorndu-i, privindu-i pe Poienari cu ochii lui nchii la culoare. Ochii i
se oprir asupra lui Thomas, care sttea pur i simplu tcut, cu privirea aintit asupra lui, urndu-l.
Urndu-i pe CEI RI. Urnd lumea.
Tcei odat din gur, mori stricate! ip n cele din urm Minho. ntrebrile ncetar ca prin
farmec. Fa sta de ifonier n-o s rspund, aa c nu v mai irosii vremea.
obolanul ddu din cap nspre Minho, de parc i-ar fi mulumit. Sau poate recunoscndu-i
nelepciunea.
O sut aizeci i unu de kilometri. Spre nord. Sper s reuii. Nu uitai toi avei Aria. Noi v-am
infectat, pentru cazul c v-ar fi lipsit motivaia necesar. Ajungei la refugiu, primii tratament. Strinul
se rsuci i se ndrept spre peretele din spatele lui, de parc ar fi plnuit s treac prin el. Apoi se opri
i se ntoarse din nou spre ei.
Ah, nc ceva! spuse el. S nu credei c putei evita ncercrile Focului hotrnd s nu intrai prin
Trans Plat mine-diminea ntre ase i ase i cinci minute. Cei care rmn vor fi executai ntr-un
mod foarte neplcut. Mai bine riscai n lumea de-afar. Noroc tuturor!
Spunnd asta se ntoarse i se ndrept din nou, n mod inexplicabil, spre perete.
Dar, nainte ca Thomas s poat s vad ce se ntmpl, bariera invizibil care-i separa ncepu s se
nceoeze, devenind opac i alb n doar cteva secunde. Apoi dispru cu totul, i Thomas vzu din
nou cealalt parte a zonei comune.
Doar c nu mai era nici urm de birou i scaun. Sau de obolan.
S-mi bag picioarele! opti Minho lng el.

CAPITOLUL 12
ncperea se umplu din nou de ntrebrile i protestele Poienarilor, dar Thomas plec de-acolo. Avea
nevoie s fie singur i tia c baia era singura lui scpare. Aa c, n loc s se ndrepte spre dormitorul
bieilor, se duse spre cel folosit de Teresa, apoi de Aris. Se rezem cu spatele de chiuvet, cu braele
ncruciate, holbndu-se la podea. Din fericire, nimeni nu veni dup el.
Nu tia de unde s apuce lucrurile. Cadavre atrnate de tavan, puind a moarte i putreziciune, care
dispar n doar cteva minute. Un strin cu tot cu biroul lui! care se ivete din senin, protejat de un
scut imposibil. Dup care se evapor pur i simplu.
i toate astea nu erau nici pe departe grijile cele mai mari. Era evident acum c salvarea din Labirint
fusese o scamatorie. Dar cine fuseser pionii folosii de RU ca s-i scoat pe Poienari din camera
Creatorilor, s-i pun n autobuz i s-i aduc aici? tiuser ei oare c aveau s fie ucii? Oare chiar
fuseser ucii? obolanul le spusese s nu se ncread n ceea ce vedeau sau gndeau. Cum aveau s se
mai poat ncrede vreodat n ceva?
i, lucrul cel mai ru, toat povestea asta cu boala, Aria, pe care ar avea-o i ei, i cu ncercrile
care aveau s i conduc la tratament
Thomas nchise ochii i se frec pe frunte. Teresa fusese luat de lng el. Niciunul dintre Poienari nu
avea familie. n dimineaa urmtoare trebuiau s intre ntr-o chestie ridicol numit Faza a Doua, care
promitea s fie i mai groaznic dect Labirintul. Toii nebunii ia de-afar Defecii. Cum aveau s se
descurce cu ei? Thomas se gndi dintr-odat la Chuck i la ce-ar fi spus el dac ar fi fost acolo.
Ceva simplu, probabil. Ceva de genul: Ce nasol!
Ai avea dreptate, Chuck, se gndi Thomas. Nasol de tot.
Trecuser doar cteva zile de cnd i vzuse prietenul njunghiat n inim bietul Chuck murise n
braele lui. Iar acum Thomas nu putea s alunge gndul c, orict de groaznic, poate aa fusese cel mai
bine pentru Chuck. Poate c moartea era mai bun dect ceea ce-i atepta. i aminti tatuajul de pe gtul
lui
Frate, ct dureaz s te uurezi? Era Minho.
Thomas i ridic privirea i-l vzu n pragul uii.
Nu mai suport atmosfera de-acolo. Toi se reped s vorbeasc unul peste cellalt ca nite bebelui.
N-au dect s spun ce vor, tim cu toii ce-o s facem.
Minho se duse spre el i se sprijini cu umrul de perete.
Nu eti tu Domnul Fericire? Uite ce e, frate, toi ciutanii ia de-afar sunt la fel de curajoi ca tine.
Mine-diminea vor trece pn la ultimul prin nu mai tiu cum i-a zis chestiei leia. Ce conteaz c
vor s ipe acuma pn le vine ru?
Thomas i ddu ochii peste cap.
N-am spus niciodat c-a fi mai curajos ca ceilali. Doar c m-am sturat s aud vocile oamenilor.
Inclusiv pe-a ta.
Minho chicoti.
Bi, cap ptrat, cnd ncerci s fii ru i iese pur i simplu ridicol.
Mersi. Thomas se opri. Trans Plat.
Ce?
Aa i-a zis tipul la n costum alb chestiei prin care trebuie s trecem. Trans Plat.
A, da! Trebuie s fie un fel de poart.
Thomas i ridic privirea spre el.
La asta m gndeam i eu. Ceva asemntor cu Stnca. E plat i te transport undeva. Trans Plat.
S fiu al naibii dac nu eti un geniu.

n clipa aceea intr Newt.

De ce v ascundei voi doi?
Minho se ntinse spre Thomas i-l plesni peste umr.
Nu ne-ascundem. Thomas se plnge doar ce grea e viaa i c vrea la mami.
Tommy, spuse Newt fr s par amuzat, ai trecut prin Transformare, i-ai recptat o parte din
memorie. Ct i aminteti?
Thomas se gndise mult la asta. Mare parte din ceea ce-i amintise dup ce fusese nepat de Dureros
se nceoase deja.
Nu tiu. Nu prea-mi dau seama cum e lumea de-afar sau cum a fost cnd i-am ajutat pe oamenii
ia s proiecteze Labirintul. Multe amintiri sunt deja tulburi sau au disprut complet. Am avut nite
visuri mai ciudate, dar nimic semnificativ.
Continuar s discute despre cteva dintre lucrurile la care se referise ciudatul lor vizitator. Exploziile
solare, boala i ce relevan ar fi putut s aib faptul c acum tiau c erau testai sau supui unui
experiment. Vorbir despre o mulime de lucruri, dar fr s aib rspunsuri i cu o fric nerostit de
virusul care se prea c le fusese inoculat. n cele din urm tcur.
Ei bine, avem diverse lucruri de rezolvat, spuse Newt. Iar eu am nevoie de ajutor, fiindc nu vreau
ca afurisita aia de mncare s dispar pn mine, cnd plecm. Ceva-mi spune c-o s-avem nevoie de
ea.
Thomas nici mcar nu se gndise la asta.
Ai dreptate. Bieii nc halesc?
Newt cltin din cap.
Nu, Tigaie a preluat controlul. Ciutanul la-i fanatic cnd vine vorba de mncare cred c s-a
bucurat c-a gsit o chestie la care s fac din nou pe eful. Dar m tem c bieii se vor panica i vor
ncerca oricum s mnnce tot.
E, haide! spuse Minho. Cei care au ajuns pn aici n-au ajuns degeaba. Toi pap-lapte au murit
pn acum. l privi cu coada ochiului pe Thomas, parc ngrijorat c acesta ar fi putut crede c l
includea aici i pe Chuck. Poate chiar i pe Teresa.
Poate, rspunse Newt. Sper. Oricum, m gndeam c trebuie s ne organizm, s punem lucrurile
n ordine. Ca n Poiana aia nenorocit. Ultimele cteva zile au fost groaznice, numai gemete i mrieli,
nicio structur, niciun plan. mi ies din mini.
i ce vrei s facem? ntreb Minho. S ne aezm n iruri i s facem flotri? Suntem captivi ntro nenorocit de nchisoare cu trei camere.
Newt btu aerul cu minile, de parc vorbele lui Minho ar fi fost nari.
M rog. Vreau doar s spun c evident lucrurile se vor schimba mine i trebuie s fim pregtii s
le nfruntm.
n pofida explicaiilor, Thomas simea c Newt nu reuea s pun punctul pe i.
Unde bai?
Newt fcu o pauz, uitndu-se la Thomas, apoi la Minho.
Trebuie s ne asigurm c mine avem un ef. Unul pe care nimeni s nu-l pun la ndoial.
E cel mai cretin lucru pe care l-ai scos vreodat pe gur, zise Minho. Tu eti eful i tii asta foarte
bine. O tie toat lumea.
Newt cltin hotrt din cap.
Cumva foamea te-a fcut s uii de blestematele alea de tatuaje? Crezi c sunt doar de decor?
Hai, fii serios! i-o ntoarse Minho. Chiar crezi c tatuajele alea nseamn ceva? N-au fcut dect s
ne ameeasc de cap!
n loc de rspuns, Newt se apropie de Minho i-i trase n jos cmaa, dnd la iveal tatuajul. Thomas
nu avu nevoie s se uite i amintea foarte bine. Minho fusese desemnat Lider.

Minho ridic din umeri, dnd la o parte mna lui Newt, i i ncepu obinuitul tir de remarci
sarcastice, dar Thomas nu mai fu atent la discuia lor. Inima ncepu s-i bat aproape dureros de repede.
Se gndea doar la ce spunea propriul lui tatuaj.
C avea s fie ucis.

CAPITOLUL 13
Thomas simi c se fcea trziu i tia c trebuiau s doarm n noaptea aceea, ca s fie pregtii n
dimineaa urmtoare. Aa c el i ceilali Poienari i petrecur restul serii fcnd legturi din cearafuri,
n care urma s care mncarea i hainele aprute n dulapuri. Unele alimente veniser mpachetate n
pungi de plastic, care fur acum umplute cu ap i legate cu fii din perdele. Nimeni nu se atepta ca
asemenea jalnice imitaii de canistre s dureze prea mult pn s nceap s curg, dar nu avuseser
nicio idee mai bun.
Newt l convinsese n cele din urm pe Minho s fie eful. Thomas tia la fel de bine ca toi ceilali c
aveau nevoie de un conductor, aa c fu uurat cnd Minho accept bombnind.
Pe la nou seara, Thomas sttea ntins n pat, cu privirea aintit din nou asupra patului de deasupra.
Camera era ciudat de tcut, chiar dac Thomas tia c nimeni nu adormise nc. Cu siguran toi erau
la fel de nspimntai ca el. Trecuser prin Labirint i ororile acestuia. Vzuser de aproape ce putea s
fac RU. Dac obolanul avea dreptate i tot ce se ntmplase fcea parte dintr-un plan mai mare,
atunci oamenii tia l foraser pe Gally s-l omoare pe Chuck, mpucaser o femeie de la mic
distan, angajaser oameni care s-i salveze doar ca s-i ucid la finalizarea misiunii i lista putea
continua.
Pe deasupra, i infectaser cu o boal oribil, folosind tratamentul ca momeal pentru a-i face s
continue. Cine tia de fapt ce era adevrat i ce nu? i faptele continuau s sugereze c l selectaser
ntr-un fel pe Thomas. Era un gnd trist Chuck i pierduse viaa, Teresa lipsea. Dar faptul c fuseser
luai de lng el
Viaa i se prea lui Thomas o gaur neagr. N-avea nici cea mai vag idee unde ar fi putut s gseasc
voina necesar pentru a continua a doua zi diminea, pentru a nfrunta ceea ce le pregtise RU. Dar
avea s-o fac i nu doar ca s obin tratamentul. Nu avea s se opreasc, mai ales acum. Nu dup tot
ce le fcuser lui i prietenilor lui. Dac singurul mod n care se putea rzbuna pe ei era s treac toate
testele i ncercrile, s supravieuiasc, atunci aa s fie.
Aa s fie. Alinat ntructva, ntr-un mod ciudat i bolnvicios, de gndurile lui de rzbunare, Thomas
adormi n cele din urm.

Fiecare Poienar i pusese ceasul digital s sune la ora cinci dimineaa. Thomas se trezi cu mult timp
nainte i nu mai reui s adoarm. Cnd camera ncepu n sfrit s se umple de bipuri, se aez pe
marginea patului i se frec la ochi. Cineva aprinse lumina, i o strlucire galben l orbi. Miji ochii, se
trezi i se ndrept spre duuri. Cine tie ct avea s mai dureze pn s se poat spla din nou?
Cu zece minute nainte de ora stabilit, toi Poienarii ateptau, aezai pe podea. Majoritatea ineau n
mn o pung de plastic plin cu ap i, lng ei, bocceaua din cearaf. Thomas, ca toi ceilali, se
hotrse s-i care apa n mn, ca s se asigure c nu se vrsa sau scurgea. Scutul invizibil apruse din
nou peste noapte n mijlocul zonei comune, imposibil de trecut, i Poienarii se aezaser pe partea
dinspre dormitorul bieilor, cu faa spre poriunea n care, dup spusele brbatului n costum alb, avea
s apar un Trans Plat.
Aris sttea chiar lng Thomas i vorbi pentru prima dat de cnd ei bine, Thomas nu-i amintea
cnd l auzise ultima dat spunnd ceva.
Ai crezut c eti nebun? ntreb el. Cnd ai auzit-o prima dat n minte?
Thomas l privi i rmase o clip pe gnduri. Din cine tie ce motiv, pn n momentul acela nu voise
s stea de vorb cu tipul cel nou. Dar, brusc, sentimentul i dispru complet. Nu era vina lui Aris c
Teresa dispruse.
Da. Apoi, dup ce s-a ntmplat de mai multe ori, mi-a trecut doar c-am nceput s-mi fac griji c

ceilali or s cread c sunt nebun. Aa c n-am spus nimnui o bun bucat de timp.
Pentru mine a fost ciudat, i rspunse Aris. Prea cufundat n gnduri, cu privirea pironit n
podea. Am fost n com cteva zile i, cnd m-am trezit, a vorbi cu Rachel mi s-a prut cel mai natural
lucru din lume. Dac ea n-ar fi acceptat i nu mi-ar fi rspuns, sunt sigur c-a fi luat-o razna. Celelalte
fete din grup m urau cteva voiau s m omoare. Rachel a fost singura care
Se opri, cci Minho se ridic i le vorbi tuturor nainte ca Aris s-i poat termina fraza. Thomas se
bucur, pentru c a asculta versiunea invers a ntmplrilor prin care trecuse el nsui nu-l fcea dect
s se gndeasc la Teresa i asta l durea prea tare. Nu voia s se mai gndeasc la ea. Momentan trebuia
s se concentreze asupra eforturilor de supravieuire.
Mai avem trei minute, spuse Minho, prnd pentru prima oar cu desvrire serios. Suntei toi
siguri c vrei s mergei?
Thomas ncuviin i observ c i alii fceau acelai lucru.
S-a rzgndit cineva peste noapte? ntreb Minho. Vorbii acum. Odat ce plecm acolo unde
trebuie s plecm, dac vreunul dintre voi i d seama brusc c-i un pmplu i ncearc s se
ntoarc, o s am grij s se despart de noi cu nasul spart i cu boaele zdrobite.
Thomas l privi pe Newt, care-i lsase capul n palme i gemea tare.
Newt, e ceva n neregul? ntreb Minho cu o voce ciudat de aspr. Thomas, consternat, atept
reacia lui Newt. Acesta pru i el la fel de surprins.
nu. i admiram doar calitile de lider.
Minho i trase bluza de pe gt i se aplec s le arate tuturor tatuajul.
Ce scrie acolo, cap ptrat?
Newt se uit n stnga i-n dreapta, roind.
tim c tu eti eful, Minho. Las-o moart!
Nu, tu las-o moart! i-o ntoarse Minho, artnd cu degetul spre Newt. N-avem timp de tmpenii
din-astea. Aa c gura!
Thomas sper doar c Minho juca teatru ca s-i conving pe toi c decizia de a-l alege ef fusese
bun i c Newt nelegea asta. Dei, dac Minho ntr-adevr juca teatru, se descurca de minune.
E ora ase! strig unul dintre Poienari.
Parc la semnalul acestei afirmaii, scutul invizibil deveni din nou opac, nceondu-se pn la un alb
murdar. O fraciune de secund mai trziu dispru complet. Thomas observ instantaneu o schimbare n
peretele din faa lor o bucat mare din el se transformase ntr-o suprafa plat i strlucitoare de un
gri noroios.
Haidem! strig Minho, punndu-i legtura pe umr. n mna cealalt inea o pung cu ap. Nu
pierdei vremea avem doar cinci minute la dispoziie! Eu merg primul. Art spre Thomas. Tu treci
ultimul ai grij ca toi s intre naintea ta!
Thomas ncuviin, ncercnd s astmpere nelinitea care-i aa nervii. i terse sudoarea de pe
frunte.
Minho se duse spre peretele gri, apoi se opri chiar n faa lui. Trans Plat-ul prea complet instabil,
Thomas nu putea s-i fixeze privirea asupra lui. Umbre i vrtejuri de diverse nuane ntunecoase
dansau pe suprafaa lui. Pulsa i se nceoa, gata parc s dispar n orice clip.
Minho se ntoarse spre ei.
Biei, ne vedem n captul cellalt!
Fcu un pas nainte i peretele gri tulbure l nghii n ntregime.

CAPITOLUL 14
Nimeni nu se plnse cnd Thomas i mpinse pe toi dup Minho, nimeni nu spuse nimic. Schimbau
doar, pre de o clip, priviri nspimntate cnd se apropiau de Trans Plat i treceau prin el. Toi fr
excepie ezitar o secund nainte s fac pasul final n ntunecimea ptratului cenuiu. Thomas i privi
pe fiecare, atingndu-i uor pe spate chiar nainte s dispar.
Dup dou minute rmseser doar Aris, Newt i Thomas.
Eti sigur? l ntreb Aris n minte.
Thomas se nec tuind, surprins de cuvintele care-i nvliser brusc n contiin vorbirea aceea nu
tocmai audibil pe care totui el o auzea. Crezuse sperase c Aris pricepuse c nu voia s comunice
astfel. Era un mod de comunicare rezervat pentru Teresa i nimeni altcineva.
Hai, d-i zor! rosti el cu voce tare, refuznd s rspund telepatic. Trebuie s ne grbim.
Aris pi nainte, cu o expresie rnit pe chip. Newt l urm imediat. Dintr-odat, Thomas se trezi
singur n zona comun.
Arunc o ultim privire n jur i i aminti de cadavrele umflate care atrnaser acolo cu doar cteva
zile n urm. Se gndi la Labirint i la toat nebunia prin care trecuser. Oft ct putu de tare, spernd c
cineva, undeva l aude, i apuc punga cu ap i legtura cu mncare i trecu prin Trans Plat.
Simi un fior rece traversndu-i pielea din fa spre spate, de parc peretele cenuiu ar fi fost un zid
vertical de ap ngheat. nchise ochii n ultima clip i-i deschise ntr-un ntuneric absolut. Dar auzi
voci.
Hei! strig el, nelund seama la saltul brusc de panic din propria-i voce. Biei
nainte s termine, se mpiedic de ceva i czu, prbuindu-se peste corpul cuiva care se zvrcolea.
Au! ip Poienarul, mpingndu-l la o parte. Thomas abia reui s nu scape punga cu ap.
Potolii-v i tcei toi din gur! zise Minho, i Thomas aproape c strig de bucurie i uurare.
Thomas, tu erai? Eti aici?
Da! Thomas se ridic, pipind orbete n jur ca s se asigure c nu se mai ciocnea de nimeni.
Simea doar aer, vedea doar negru. Am venit ultimul. Au intrat toi?
Tocmai ne aliniam i ne numram frumuel cnd ai aprut tu, mpiedicat ca un taur ameit, i
rspunse Minho. O lum de la capt. Unu!
Cum nimeni nu spuse nimic, Thomas strig:
Doi! Poienarii numrar apoi pn cnd Aris strig ultimul:
Douzeci!
Bun, spuse Minho. Suntem toi aici, indiferent ce o fi aici-ul sta. Nu vd nici pe naiba!
Thomas rmase locului, simindu-i pe ceilali, auzindu-le respiraia, dar temndu-se s se mite.
Pcat c n-avem o lantern!
Mersi c spui exact ce tim i noi, domnule Thomas! rspunse Minho. Bine, ascultai! Suntem ntrun fel de culoar simt pereii de pe ambele pri i, din cte-mi dau seama, majoritatea suntei n
dreapta mea. Thomas, am venit pe unde stai tu. Mai bine s nu riscm s ne ntoarcem din greeal prin
drcovenia aia de Trans Plat, aa c urmai-mi vocea i venii spre mine. Nu prea avem de-ales dect s-o
lum n partea asta, s vedem ce gsim.
ncepu s se ndeprteze chiar n timp ce rostea ultimele cuvinte. Fonetul picioarelor i fitul
boccelelor frecate de haine i ddur de neles lui Thomas c toi ceilali l urmau. Cnd simi c
rmsese ultimul i c n-avea s mai calce pe nimeni n picioare, se mic ncet spre stnga, ntinznd
mna pn ddu de un perete dur i rece. Apoi i urm pe ceilali, inndu-i mna pe perete, ca s nu se
piard.
naintau fr s vorbeasc. Thomas nu se putea obinui cu faptul c ochii nu i se deprinseser cu

ntunericul nu exista nici mcar o vag urm de lumin. Aerul era rcoros, dar mirosea a piele veche i
praf. Ddu de cteva ori peste cel din faa lui. Nici mcar nu tia cine era, pentru c biatul nu spuse
nimic cnd se ciocnir.
Continuar s mearg. Tunelul se ntindea tot nainte, fr s coteasc la stnga sau dreapta. Mna de
pe perete i pmntul de sub picioare erau singurele lucruri care-l ineau pe Thomas ancorat n realitate
i-i ddeau senzaia de micare. Altminteri ar fi avut impresia c plutete ntr-un spaiu gol, fr s
nainteze.
Singurele sunete erau hritul pantofilor pe podeaua dur de ciment i oaptele ocazionale schimbate
de Poienari. Pe msur ce se afundau tot mai departe n tunelul nesfrit de ntuneric, Thomas i simea
fiecare btaie a inimii. Gndul l duse fr s vrea la Cutie, cubul acela mbcsit i lipsit de lumin carel dusese n Poian. Senzaia era foarte asemntoare. Mcar acum avea cteva amintiri solide, avea
prieteni i tia cine sunt. Mcar acum nelegea miza jocului tia c le trebuia un tratament i c
probabil aveau s treac prin ncercri groaznice ca s-l obin.
Tunelul se umplu brusc de un murmur care prea s vin de sus. Thomas se opri ca trsnit. Nu
Poienarii scoseser sunetul la, cu siguran.
De undeva din fa, Minho le strig celorlali s se opreasc. Apoi spuse:
Ai auzit, biei?
Civa Poienari mormir c da i ncepur s pun ntrebri. Thomas i ridic urechea spre tavan,
chinuindu-se s aud. oaptele murmurate trecuser rapid, doar cteva cuvinte scurte rostite parc de un
brbat foarte btrn i bolnav. Dar mesajul fusese indescifrabil.
Minho i istui pe toi, ndemnndu-i s asculte.
Chiar dac era ntuneric bezn i, prin urmare, n-avea rost s-o fac, Thomas nchise ochii i ciuli
urechile. Dac vocea avea s apar din nou, voia s neleag ce spunea. Dup mai puin de un minut
glasul acela btrnesc se auzi din nou, optind aspru, i ecoul lui rsun prin aer ca i cnd nite boxe
enorme ar fi fost instalate n tavan. Thomas i auzi pe civa Poienari inspirnd brusc, de parc de data
asta ar fi neles i ar fi fost ocai de ceea ce auziser. Dar el nu reuise nc s priceap nici mcar un
cuvnt. Deschise din nou ochii, dei naintea lui nu se schimbase nimic. ntuneric bezn. Negru.
A neles cineva ce-a spus? strig Newt.
Cteva cuvinte, rspunse Winston. Parc ntoarcei-v chiar la mijloc.
Da, aa-i, ncuviin altcineva.
Thomas se gndi la ceea ce auzise i, retrospectiv, i se pru i lui ntr-adevr c auzise cuvntul.
ntoarcei-v!
Potolii-v toi i ascultai bine de data asta! le strig Minho. Culoarul ntunecos se cufund n
tcere.
Cnd auzi din nou vocea, Thomas nelese fiecare silab.
Avei o singur ans. ntoarcei-v acum i nu vei fi fcui buci!
Judecnd dup reaciile celor din faa lui, de data asta toat lumea pricepuse.
Nu vei fi fcui buci?
Ce vrea s-nsemne asta?
A spus c ne putem ntoarce!
Nu putem s-avem ncredere ntr-un glas ciudat care optete n ntuneric!
Thomas ncerc s nu se gndeasc la ct de amenintor sunaser ultimele patru cuvinte. Nu vei fi
fcui buci. Nu suna deloc bine. i era i mai ru din cauz c nu vedeau nimic. Asta l scotea din
srite.
Mergei! i strig el lui Minho. Nu mai suport! Mergei mai departe!
Stai aa! Tigaie era cel care vorbise. Vocea aia spunea c-avem o singur ans. Ar trebui mcar s
ne gndim la asta.

 Da, adug cineva. Poate-ar trebui s ne ntoarcem.

Thomas cltin din cap chiar dac tia c nu-l putea vedea nimeni.
Nici vorb! Amintii-v ce ne-a spus tipul la de la birou. C-o s murim toi de o moarte groaznic
dac ne ntoarcem.
Tigaie insist.
Bine, dar de ce-ar avea el mai mult autoritate ca tipul sta care ne optete prin perei? De unde s
tim de cine s ascultm i pe cine s ignorm?
Thomas tia c era o ntrebare bun, dar pur i simplu nu i se prea bine s se ntoarc.
Pun pariu c vocea-i doar un test. Trebuie s mergem mai departe.
Are dreptate, spuse Minho din faa grupului. Haidei, s mergem!
Nici nu termin bine de rostit ultimul cuvnt, c vocea optit se auzi din nou, de data asta plin parc
de-o ur aproape infantil.
Suntei mori cu toii. Vei fi fcui buci. Mori i fcui buci.
Thomas simi fiecare fir de pr de pe ceaf ridicndu-i-se i un fior i strbtu ira spinrii. Se atepta
s-i aud i pe alii strignd c vor s se ntoarc, dar Poienarii l surprinser din nou. Nimeni nu spuse
nimic i curnd toi i continuar drumul. Minho avusese dreptate c toi pmplii fuseser deja
eliminai.
Se afundar tot mai mult n ntuneric. Aerul se nclzi puin, dar prea s fie tot mai plin de praf.
Thomas tui de cteva ori i murea de sete, dar nu voia s rite s-i dezlege punga cu ap fr s-o vad.
Asta-i mai lipsea, s-o verse pe toat!
nainte.
Cldur.
Sete.
ntuneric.
Mergeau. Timpul trecea cumplit de ncet.
Thomas nu nelegea cum de putea exista un asemenea coridor. Sigur merseser vreo trei-patru
kilometri de cnd auziser ultima dat avertismentul la nfiortor. Totui, unde erau? Sub pmnt? ntro cldire enorm? obolanul la le spusese c trebuiau s ias n aer liber. Cum?
Un biat scoase un ipt la civa metri n fa.
ncepu ca un strigt brusc, de surpriz, dar se transform treptat ntr-un rcnet de pur groaz.
Thomas nu tia cine era, dar putiul urla acum din toi rrunchii, schellind ca un animal din vechiul
lor Abator din Poian. Thomas auzi un corp prbuindu-se.
Alerg nainte din instinct, mbrncindu-i pe civa Poienari care preau intuii locului de fric,
ndreptndu-se spre sursa sunetelor acelora neomeneti. Nu tia de ce i se prea c el ar fi putut s-l
ajute mai mult dect ceilali, dar nu ezit, fugi prin ntuneric fr s-i mai pese unde punea piciorul.
Dup nebunia nesfrit a mersului orbete, corpul parc i cerea aciune.
Ajunse pn la biat. l auzea acum chiar n faa lui, dnd din mini i din picioare pe podeaua de
beton, luptndu-se cu cine tie ce. i aez cu atenie punga cu ap i pachetul cu alimente ntr-o parte,
apoi ntinse timid minile, ca s-l prind de un bra sau de un picior. i simi pe ceilali Poienari
nghesuindu-se n spatele lui i auzi ipete i ntrebri glgioase, haotice, pe care se sili s nu le bage n
seam.
Hei! i strig Thomas biatului care se zvrcolea. Ce-ai pit? i pipi cu degetele blugii, apoi
bluza, dar trupul se zbtea nebunete, imposibil de oprit, i urletele continuau s sfie aerul.
n cele din urm, Thomas risc. Plonj nainte, aruncndu-se cu totul peste putiul care se zvrcolea.
Ateriz cu o izbitur care-i tie respiraia, simind trunchiul ce se contorsiona sub el. Un cot i se nfipse
n coaste, apoi o palm l pocni peste fa. Un genunchi ni n sus i aproape-l nimeri ntre picioare.
Oprete-te! i strig Thomas. Ce-ai pit?

ipetele se oprir cu un glgit, de parc putiul ar fi fost tras sub ap. Dar convulsiile nu ncetar.
Thomas i puse un cot i un antebra pe pieptul Poienarului, ca s-l intuiasc locului, dup care
ncerc s-l prind de pr sau de obraji. Dar, cnd minile i alunecar n sus, ncremeni de uimire.
Biatul nu mai avea cap. Nici pr, nici fa. Nici mcar gt. Nimic din ce-ar fi trebuit s fie acolo.
Thomas pipi n schimb o minge mare i perfect neted de metal rece.

CAPITOLUL 15
Urmtoarele cteva secunde fur mai mult dect ciudate. Imediat ce Thomas atinse ciudata minge de
metal, biatul ncet s se mai mite. Braele i picioarele i se potolir i ncordarea din trunchiul lui
chinuit dispru ntr-o clip. Thomas simi un lichid umed i gros pe sfera dur, care ieea de acolo unde
ar fi trebuit s fie gtul putiului, i tiu c era snge, i simi mirosul ca de cupru.
Apoi mingea i alunec din mini i se rostogoli, cu un hrit gunos, pn se ciocni de cel mai
apropiat perete i se opri. Biatul de sub el nu se mai mica i nu mai scotea niciun sunet. Ceilali
Poienari ipau n continuare ntrebri n ntuneric, dar Thomas i ignor.
Pieptul i se umplu de groaz cnd i-l imagin pe biat cum trebuie s fi artat. Totul prea absurd,
dar era evident c putiul murise, c fusese cumva decapitat. Sau transformat n metal? Ce naiba se
ntmplase? Thomas simi c-i vjie capul i abia peste o clip i ddu seama c pe mna cu care se
sprijinise de pmnt cnd mingea se rostogolise ntr-o parte curgea acum ceva lichid. Simi c
nnebunete.
Trndu-se de lng cadavru i tergndu-i minile de pantaloni, ip, dar fr s reueasc s scoat
vreun sunet. Civa Poienari l prinser de la spate i-l ajutar s se ridice n picioare. i mbrnci la o
parte, ciocnindu-se de un perete. Cineva l prinse de bluz, trgndu-l mai aproape.
Thomas! Era vocea lui Minho. Thomas! Ce s-a ntmplat?
Thomas ncerc s se liniteasc, s-i vin n fire. Coninutul stomacului i veni n gt, pieptul i se
ncord.
Nu nu tiu. Cine era? Cine ipa pe jos?
i rspunse Winston, cu o voce ovitoare.
Cred c Frankie. Era chiar lng mine, tocmai mi spunea o glum, apoi ceva parc l-a smuls de
lng mine. Da, el era. Sigur era el.
Ce s-a-ntmplat? repet Minho.
Thomas i ddu seama c nc i freca minile de pantaloni.
Uite cum a fost, spuse el i trase adnc are n piept. l scotea din mini faptul c totul se petrecea
pe ntuneric. L-am auzit ipnd i-am fugit ncoace s-l ajut. Am srit pe el, am ncercat s-l intuiesc
locului, s vd ce nu era n regul. Dup care am vrut s-l prind de obraji nici mcar nu tiu de ce iam simit doar
Nu mai putu continua. Adevrul era complet absurd.
Ce? ip Minho.
Thomas gemu, dup care reui s pronune:
Capul lui nu era cap. Era ca o minge mare de metal. Nu tiu, frate, dar asta am simit. De
parc blestematul la de cap ar fi fost nghiit de o minge mare de metal!
Ce tot spui acolo? ntreb Minho.
Thomas nu tia cum s-l conving de adevr pe el sau pe oricine altcineva, de altfel.
N-ai auzit-o cum s-a rostogolit chiar cnd Frankie a ncetat s ipe? tiu c
E chiar aici! strig cineva. Newt. Thomas auzi din nou un hrit greu, apoi pe Newt gfind de
efort. Am auzit-o rostogolindu-se ncoace. i e toat umed i lipicioas parc de snge.
Ce pisicii m-sii! spuse Minho aproape optit. Ct e de mare?
Ceilali Poienari i se alturar ntr-un cor de ntrebri.
Potolii-v! strig Newt. Cnd toi se linitir, le spuse fr ezitare: Nu tiu. Thomas l auzi pipind
cu grij mingea. E mai mare dect un afurisit de cap, asta-i clar. E perfect rotund o sfer perfect.
Thomas era uluit i dezgustat, dar singurul lucru la care se putea gndi era ct de mult voia s scape
din locul la. Din ntuneric.

 Trebuie s fugim, spuse el. Trebuie s plecm. Acum!

Poate c-ar trebui s ne ntoarcem. Thomas nu recunoscu vocea.
Orice-o fi fost mingea aia, i-a retezat capul lui Frankie, aa cum ne-a avertizat moneagu la.
Nici vorb! rspunse Minho mnios. Nici s nu v gndii! Thomas are dreptate. Gata cu
delicateurile! Aezai-v la civa metri unul de cellalt i luai-o la picior. Aplecai-v, i dac trece
ceva pe lng capul vostru, dai-i una s-i sar boru!
Nimeni nu protest. Thomas i gsi rapid mncarea i apa, apoi, fr o vorb, o luar toi la fug, mai
deprtai, ca s nu se mpiedice unul de altul. Thomas nu mai era chiar ultimul, cci nu voise s piard
timp revenind la locul lui. Alerg, alerg mai repede dect i amintea s fi alergat vreodat prin
Labirint.
Simea miros de transpiraie. Inspira praf i aer cald. Minile i devenir reci i lipicioase de la snge.
ntunericul, absolut.
Fugi i nu se opri.

Un alt biat fu lovit de o minge a morii. De data asta mai aproape de Thomas un puti cu care nu
vorbise niciodat. Thomas auzi sunetul clar al metalului alunecnd pe metal i cteva clicuri sonore.
Apoi nu mai deslui nimic din cauza urletelor.
Nimeni nu se opri un lucru poate ngrozitor. Probabil ngrozitor. Dar nu se opri nimeni.
Dup ce urletele ncetar n cele din urm, cu un glgit, Thomas auzi un bufnet sonor cnd mingea
de metal se prbui pe solul dur. O auzi rostogolindu-se, ciocnindu-se de un perete i-apoi rostogolinduse nc puin.
Continu s alerge, fr s ncetineasc.
Inima i btea nebunete. Pieptul l durea de la tot praful pe care-l nghiea ca un necat, n respiraii
adnci, ntretiate. Pierdu noiunea timpului i n-avea nici cea mai vag idee ct avansaser. Dar, cnd
Minho le strig s se opreasc, senzaia de uurare aproape l coplei. Extenuarea nlturase n sfrit
teroarea mingii de metal care-i ucisese pe cei doi tovari ai lor.
Spaiul nencptor se umplu de gfieli i de mirosul greu al respiraiilor. Tigaie fu primul care-i
reveni suficient ca s vorbeasc.
De ce ne-am oprit?
Pentru c aproape mi-am rupt piciorul n ceva aici! strig Minho. Cred c-s nite scri.
Thomas simi c moralul i crete instantaneu, dar se sili s i-l nbue. Jurase s nu-i mai fac
niciodat sperane. Nu nainte ca totul s se termine.
Pi, hai s urcm! spuse Tigaie mult prea vesel.
Zu? i rspunse Minho. Ce ne-am face noi fr tine, Tigaie? Pe bune!
Thomas auzi bufnetul pailor grei ai lui Minho pe scri. Treptele scoteau un fel de clinchet, de parc
ar fi fost fcute dintr-un metal subire. Dup doar cteva secunde auzi ali pai i curnd toat lumea o
lu dup Minho.
Cnd ajunse la prima treapt, Thomas se mpiedic i czu, lovindu-se cu genunchiul de a doua. Se
propti n mini ca s-i recapete echilibrul, aproape sprgndu-i punga cu ap, apoi ncepu din nou s
urce, srind din cnd n cnd cte un futei. Cine tie cnd ar fi putut s-i atace o alt chestie din-aia de
metal i, cu sau fr sperane, Thomas era mai mult dect doritor s ajung ntr-un loc n care nu era
ntuneric bezn.
Undeva sus se auzi o izbitur, mai tare dect paii lor, dar tot un sunet metalic.
Au! ip Minho. Apoi se auzir mormituri i gemete pe msur ce Poienarii se ciocneau unii de
ceilali, cci nu reuiser s se opreasc la timp.
Eti bine? ntreb Newt.
De ce te-ai lovit? strig Thomas printre gfieli.

Minho prea iritat.

De tavanul sta blestemat. Am dat de acoperi i nu mai avem Se ntrerupse i Thomas l auzi
pipind cu minile pereii i tavanul. Stai aa! Cred c-am gsit
Rsun un pocnet clar, dup care lumea din jur pru s ia foc. Thomas ip i-i acoperi ochii cu
minile de deasupra venea o lumin orbitoare, mistuitoare. i scpase punga cu ap, dar nu se putuse
opri. Dup atta timp n bezn, apariia brusc a luminii l bulversase complet, chiar dac-i proteja
ochii cu minile. O lumin portocalie strlucitoare i ptrunse printre degete i prin pleoape i-l trecu un
val de cldur, ca un vnt cald.
Auzi un hrjit puternic, apoi un trosnet i ntunericul reveni. i lu cu grij minile de pe pleoape i
miji ochii. Vedea numai puncte.
S fiu al naibii! spuse Minho. Se pare c-am gsit o cale de ieire, dar cred c ne scoate pe suprafaa
soarelui, lua-o-ar dracii! Doamne, ce lumin! i ce cldur!
S-o deschidem doar puin, ct s ne obinuim ochii, spuse Newt. Apoi Thomas l auzi urcnd
scrile i venind alturi de Minho. Uite o bluz vr-o acolo. nchidei toi ochii!
Thomas i acoperi din nou pleoapele cu minile. Strlucirea portocalie se ntoarse i procesul
rencepu. Dup vreun minut, i lu minile de pe ochi i-i deschise ncet. i miji i, dei nc i se prea
c se afl sub fasciculul unui milion de lanterne, lumina devenise suportabil. Dup alte cteva minute,
totul strlucea nc, dar prea s fie n regul.
Vzu acum c se afla la vreo douzeci de trepte mai jos de Minho i Newt, care se ghemuiser chiar
sub ua din tavan. Trei dungi strlucitoare marcau marginile chepengului, ntrerupte doar de bluza pe
care o vrser n colul drept ca s-l in deschis. Totul n jurul lor pereii, scrile, chiar i ua era
fcut dintr-un metal cenuiu tern. Thomas se rsuci, privi n direcia de unde veniser i vzu scrile
disprnd n ntuneric, sub ei. Urcaser mai mult dect i imaginase el.
Mai e careva orbit? ntreb Minho. Parc am castane fierbini n loc de ochi. Thomas simea la fel.
Bulbii oculari l ardeau, l mncau i lcrima continuu. Toi Poienarii din jurul lui se frecau la ochi.
Deci, ce-i acolo? ntreb cineva.
Minho ridic din umeri, uitndu-se prin crptura chepengului, cu mna streain la ochi.
Nu-mi prea dau seama. Vd doar o lumin puternic poate chiar suntem pe suprafaa
nenorocitului luia de soare. Dar nu cred c vd oameni. Se opri. i nici Defeci.
Atunci hai s ieim! spuse Winston, care era cu dou trepte mai jos ca Thomas. Mai bine s m
ard soarele dect s m atace vreo minge de oel. S mergem!
Bine, Winston, spuse Minho. Nu-i pierde chiloeii am vrut doar s vi se ajusteze ochii la lumin
mai nti, atta tot. O s deschid ua complet, s fim siguri c totul e-n regul. Pregtii-v! Urc o
treapt, ca s poat mpinge cu umrul drept n placa de metal. Unu. Doi. Trei!
Cu un mrit, Minho i ndrept genunchii i mpinse n sus. Ua se deschise cu un scrit metalic
sfietor i lumina i cldura ddur buzna pe scri. Thomas privi rapid n jos i i miji ochii.
Strlucirea prea imposibil chiar dac rtciser ntr-un ntuneric perfect timp de cteva ore.
Auzi fonete i mbrnceli deasupra lui i-i ridic privirea spre Newt i Minho. ncercau s ias prin
ptratul de lumin solar orbitoare ce ptrundea prin ua acum deschis. Scrile se nclzir ca un
cuptor.
Au, frate! spuse Minho, strmbndu-se. Ceva nu-i n regul aici. Am impresia c deja-mi arde
pielea!
Are dreptate, spuse Newt, frecndu-i ceafa. Nu tiu dac putem iei. S-ar putea s fim nevoii s
ateptm pn apune soarele.
Se auzir vaiete de protest din partea Poienarilor, copleite ns apoi de ipete brute. Era Winston.
Hei! Atenie! Atenie!
Thomas se rsuci i-l privi pe Winston. Arta nspre ceva chiar deasupra lui i se ddu n spate cteva

trepte. Pe tavan, la doar cteva zeci de centimetri deasupra capetelor lor, se forma un glob mare de
argint lichid, prelingndu-se din peretele de metal de parc s-ar fi topit ntr-o lacrim enorm. Se fcu
tot mai mare ct timp Thomas se holb la ea, devenind n doar cteva secunde o minge tremurtoare de
mzg. Apoi, nainte ca vreunul din ei s poat reaciona, se desprinse de tavan i czu.
Dar, n loc s se turteasc pe scri, la picioarele lor, sfera de argint nvinse gravitaia i zbur pe
orizontal, direct spre faa lui Winston. Acesta czu i se rostogoli pe scri i ipetele lui ngrozite
umplur aerul.

CAPITOLUL 16
Pe Thomas l trecu un gnd sumbru n timp ce se npustea n jos pe scri dup Winston. Nu tia dac
se duce pentru c voia s-l ajute sau pentru c nu-i putea stpni curiozitatea n legtur cu mingea
aceea argintie monstruoas.
Winston se opri n cele din urm cu o bufnitur, cu spatele proptit ntmpltor de o treapt. Captul de
jos al scrilor nc nu se vedea. Strlucirea care venea prin ua deschis deasupra ilumina totul la
perfecie. Winston se inea cu minile de fa, trgnd de lichidul argintiu mingea de metal topit i se
contopise deja cu cretetul capului, devorndu-i partea de deasupra urechilor. Marginile se prelingeau
acum ca un sirop gros, acoperindu-i urechile i sprncenele.
Thomas sri peste corpul tovarului su, se rsuci i ngenunche pe treapta aflat imediat dedesubt.
Winston trgea i mpingea calota argintie, ca s nu-i acopere ochii. Surprinztor, prea s reueasc.
Dar urla din toi rrunchii, zbtndu-se i lovind peretele cu picioarele.
Ia-o de pe mine! ip el cu o voce att de sugrumat, nct lui Thomas aproape c-i veni s se dea
btut i s fug de-acolo. Dac blestemia aia durea att de tare
Prea un gel de argint foarte vscos. Perseverent i ncpnat de parc ar fi fost viu. ndat ce
Winston l mpingea n sus de pe ochi, o alt parte i aluneca printre degete din lateral i ncerca din nou.
Thomas zri pielea lui Winston i nu arta prea frumos: era roie i plin de bici.
Winston ip ceva ininteligibil urletele lui chinuite preau a fi ntr-o limb strin. Thomas tia c
trebuia s fac ceva. Nu mai aveau timp.
i smuci legtura de pe umeri i i scutur coninutul. Fructele i pachetele cu alimente i se
mprtiar i se rostogolir pe scri. Lu cearaful i-i nfur minile n el ca s le protejeze, apoi
acion. n timp ce Winston i trgea din nou argintul topit chiar de deasupra ochilor, Thomas apuc
scursura ce abia i trecuse peste urechi. Simi cldur prin pnz i se temu c cearaful avea s ia foc.
Se propti bine pe picioare, apuc topitura ct putu de tare i trase.
Cu un sunet dezgusttor de sorbitur, fiile de metal se ridicar civa centimetri, apoi i alunecar
din nou printre degete, napoi, peste urechile lui Winston. Dei aa ceva prea imposibil, biatul url i
mai tare. Ali doi Poienari se apropiar s-i ajute, dar Thomas le strig s se dea la o parte, gndindu-se
c n-aveau dect s-l ncurce.
Trebuie s ncercm mpreun! i strig Thomas lui Winston, hotrt s prind mai tare de data
asta. Ascult-m, Winston! mpreun! ncearc s-o prinzi bine i s i-o ridici de pe cap!
Cellalt nu ddu vreun semn c-ar fi neles. Tot corpul i se convulsiona. Dac Thomas nu s-ar fi aflat
pe treapta de sub el, fr ndoial c Winston s-ar fi rostogolit demult pn jos.
La trei! strig Thomas. Winston! La trei!
Winston continu s nu dea niciun semn c l-ar fi auzit. ipa. Se zvrcolea. Ddea din picioare.
Lovea fr ncetare argintul.
Ochii lui Thomas se umplur de lacrimi sau poate erau picturi de sudoare care i se prelingeau de
pe frunte. Dar ochii l usturau. i avea impresia c aerul se nclzise la un milion de grade. Muchii i se
tensionar, junghiuri de durere i strbtur picioarele. Avea crampe.
Haide! ip el, ignornd totul i pregtindu-se s ncerce din nou. Unu! Doi! Acum!
Apuc tentaculele de argint de pe lateralele capului lui Winston, simi combinaia ciudat de duritate
i moliciune, apoi mai trase o dat n sus, ncercnd s le desprind. Poate Winston l auzise sau poate fu
un pur noroc, dar mpinse i el n acelai timp cu podul palmelor, de parc ar fi ncercat s-i smulg
fruntea. Toat masa de argint se desprinse, ca o ptur mictoare, groas i grea. Thomas nu sttu pe
gnduri. i azvrli minile n sus i arunc porcria peste cap, n josul scrilor, dup care se rsuci s
vad ce se ntmpla. n aer, argintul se rotunji din nou, rapid, ntr-o sfer, a crei suprafa undui o clip,

apoi se ntri. Se opri la doar cteva trepte mai jos de cei doi biei, pluti pre de o secund, de parc s-ar
fi uitat lung i urt la victima sa, ncercnd poate s-i dea seama ce nu mersese. Apoi se ndeprt,
zburnd n jos pe scri pn dispru n ntunericul ndeprtat.
Plecase. Din cine tie ce motiv, nu atacase din nou.
Thomas inspir adnc. i simea fiecare centimetru din trup scldat n sudoare. Se sprijini cu umrul
de perete, temndu-se s se uite la Winston, care scncea n spatele lui. Cel puin urletele ncetaser.
n cele din urm, Thomas se ntoarse spre tovarul lui.
Putiul arta groaznic. Sttea ghemuit, tremurnd. Nu mai avea pr pe cap, ci doar o piele numai rni
i pete nsngerate. Urechile i erau pline de tieturi i zgrieturi, dar ntregi. Plngea n hohote, cu
siguran de durere, probabil i din cauza traumei prin care trecuse. Acneea de pe faa lui prea curat i
proaspt n comparaie cu rnile deschise de pe restul capului.
Eti bine, frioare? ntreb Thomas, dndu-i seama c probabil fusese cea mai stupid ntrebare
pe care o pusese vreodat cu voce tare.
Winston ddu rapid din cap, tremurnd n continuare.
Thomas i ridic privirile spre Minho, Newt, Aris i toi ceilali Poienari, aflai doar cteva trepte mai
sus. Toi se uitau int la ei, n stare de oc. Lumina strlucitoare de deasupra le umbrea feele, dar
Thomas le putea vedea ochii larg deschii, ca la pisicile surprinse de un reflector.
Ce naiba a mai fost i chestia aia? murmur Minho.
Thomas nu reui s vorbeasc ddu doar obosit din cap.
Le rspunse Newt:
Un fel de clis vie care nghite capete de om, asta a fost.
Trebuie s fie o tehnologie nou. Vorbise Aris. Era prima dat cnd Thomas l vedea participnd la
o discuie. Biatul privi n jur, observnd, bineneles, feele surprinse ale celorlali, apoi ridic din
umeri parc jenat i continu: Mi-au revenit cteva amintiri neclare. Sunt sigur c lumea dispune de
tehnologii destul de avansate dar nu tiu nimic despre vreun metal topit care s zboare i s ncerce s
reteze buci din corpul omului.
Thomas se gndi la amintirile vagi pe care le avea el nsui, n mod clar nu ntlnise nimic similar.
Minho art spre scri, n spatele lui Thomas.
Probabil c porcria aia i se ntinde pe fa, dup care-i roade carnea de pe gt pn l reteaz.
Simpatic! Foarte simpatic!
Ai vzut? A aprut direct din tavan! spuse Tigaie. Mai bine o tergem de-aici. Acum!
Perfect de acord, ncuviin Newt.
Minho i arunc lui Winston o privire dezgustat, pe care Thomas i-o surprinse. Biatul nu mai
tremura i hohotele de plns i se transformaser n scncete potolite. Dar arta groaznic i categoric
avea s rmn marcat pe via. Thomas nu-i putea imagina cum pe capul acela rou i plin de rni
sngernde ar fi putut s mai creasc vreodat pr.
Tigaie, Jack! strig Minho. Ridicai-l pe Winston i ajutai-l s mearg! Aris, adun catrafusele pe
care le-a scpat i ia-i vreo doi biei ca s le crai! Plecm! Nu-mi pas ct de orbitoare sau de dur e
lumina aia n-am niciun chef s m trezesc c-o minge de bowling n loc de cap.
Se rsuci fr s mai atepte s vad dac oamenii i ascultau ordinele, gest care, cine tie de ce, l
fcu pe Thomas s cread c Minho avea totui s fie un lider bun.
Haidei, Thomas i Newt! le strig el peste umr. Noi ieim primii!
Cei doi schimbar o privire. n ochii lui Newt se citea puin team, dar mai mult curiozitate i
nerbdarea de a continua. Thomas o simea i el i, n plus, dei nu-i plcea s recunoasc, ar fi fcut
orice ca s nu se ocupe de Winston dup tot ce pise acesta.
S mergem! spuse Newt, accentund al doilea cuvnt, de parc amndoi n-ar fi avut de ales dect
s fac ce li se spusese. Dei pe fa i se citea adevrul: voia s scape de bietul Winston la fel de mult ca

Thomas.
Thomas ncuviin i pi cu grij peste Winston, ncercnd s nu se mai uite la pielea de pe capul lui
plin de rni. i fcea grea. Se ddu ntr-o parte ca s-i lase pe Tigaie, Jack i Aris s treac de el i s-i
vad de treaba lor, dup care ncepu s urce treptele, cte dou odat. i urm pe Newt i Minho pn n
capul scrilor, unde prea c, n spatele uii, i ateapt nsui soarele.

CAPITOLUL 17
Ceilali Poienari se ddur la o parte din calea lor, aparent fericii s-i lase pe ei s vad primii ce-i
atepta afar. Thomas miji ochii, dup care-i puse mna streain cnd se apropiar de chepeng. I se
prea tot mai greu de crezut c, odat ieii n strlucirea aceea ngrozitoare, aveau s poat supravieui.
Minho se opri pe ultima treapt, chiar sub dra de lumin, apoi i ntinse ncet mna pn n dreptul
ptratului strlucitor. n pofida nuanei mslinii, lui Thomas i se pru c pielea lui Minho strlucea acum
de parc ar fi luat foc.
Dup doar cteva secunde, eful i retrase mna i i-o scutur pe lng corp de parc s-ar fi lovit
peste deget cu un ciocan.
Arde, frate. Arde. Se ntoarse spre Thomas i Newt. Dac e s ieim, mai bine ne nfurm cu
ceva, altfel ne-alegem cu nite arsuri de gradul doi ct ai zice pete.
Hai s ne golim boccelele, spuse Newt, dndu-i-o deja jos pe-a lui de pe umr. Ne facem un fel de
mantii din cearafuri pn verificm ce i cum. Dac vedem c merge, ne putem mpacheta mncarea i
apa n jumtate din afurisitele astea de cearafuri i rmne s folosim cealalt jumtate pentru protecie.
Thomas i golise deja legtura ca s-l ajute pe Winston.
O s-artm ca nite fantome o s-i speriem pe toi ciumaii de-afar.
Minho nu fu la fel de grijuliu cu cearaful lui ca Newt. l rsturn pur i simplu, lsnd s-i cad toate
pe jos. Poienarii cei mai apropiai se aplecar din reflex s prind lucrurile care se rostogoleau pe scri.
Haios biat, Thomas sta! S sperm c n-o s fim ntmpinai de cine tie ce Defeci simpatici,
spuse el, ncepnd s desfac nodurile de la cearaf. Nu cred c-ar putea sta cineva n cldura aia. S
sperm c vom da de copaci sau de vreun adpost.
Nu tiu, spuse Newt. Cine tie, poate se-ascund, ateptnd s ne vin naibii de hac.
Thomas abia atepta s cerceteze locul. Se sturase s tot ghiceasc, voia s vad cu ochii lui ce
aveau de nfruntat.
N-avem de unde s tim pn nu aruncm o privire. S mergem! i desfcu cearaful, apoi i-l
trase peste el i-l leg bine n jurul feei, ca o bbu nvelit ntr-un al. Cum art?
Eti cea mai urt ciutanc pe care am vzut-o vreodat, i rspunse Minho. Ai face bine s le
mulumeti zeilor c te-ai nscut mascul.
Mersi.
Minho i Newt se nfurar la fel, dei amndoi i apucar cearafurile mai strns cu minile, astfel
nct s fie complet acoperii. Apoi traser de ele, ca s se asigure c aveau i feele umbrite. Thomas le
urm exemplul.
Gata, frailor? ntreb Minho, uitndu-se la Newt, apoi la Thomas.
Sunt chiar nerbdtor, rspunse Newt.
Thomas nu tia dac era cel mai potrivit cuvnt, dar simea i el acelai imbold de-a aciona.
i eu. S mergem!
Treptele de deasupra lor ajungeau pn n capt de tot, ca o ieire dintr-o pivni veche. Ultimele
cteva luceau n lumina soarelui. Minho ezit, apoi le urc n fug i nu se opri pn nu dispru, parc
absorbit de strlucirea orbitoare.
Du-te! strig Newt, lovindu-l pe Thomas peste spinare.
Thomas simi n corp un val de adrenalin. Rsuflnd adnc, o lu dup Minho. l auzi pe Newt chiar
n urma lui.
Imediat ce iei n lumin, i ddu seama c-ar fi putut la fel de bine s se fi nfurat n folii de plastic.
Cearaful nu bloca deloc lumina orbitoare i aria ca de cuptor. Deschise gura s spun ceva i o dr
de cldur uscat i alunec pe gt, anihilnd parc orice urm de aer sau de umezeal n calea sa.

ncerc disperat s inspire oxigen, dar era ca i cum cineva i-ar fi aprins un foc n piept.
Chiar dac avea doar amintiri rzlee, Thomas nu era deloc convins c aa trebuia s arate lumea.
nchise ochii ca s-i fereasc de strlucirea alb, se ciocni de Minho i fu ct pe ce s cad. i
redobndi echilibrul, ndoi genunchii i se ls la pmnt, trgndu-i tot cearaful peste corp,
chinuindu-se s respire. n cele din urm reui, trgnd aer n piept i expirnd rapid, ncercnd s-i
vin n fire. Avusese un moment de panic. Ceilali doi rsuflau la fel de greu.
Suntei bine, biei? ntreb Minho n cele din urm.
Thomas mormi un da, iar Newt spuse:
N-am nicio ndoial c-am nimerit n iad, lua-l-ar naiba! Am bnuit ntotdeauna c tu o s ajungi
aici, Minho, dar nu i eu.
Corect, rspunse Minho. M dor bulbii ochilor, dar cred c ncep s m obinuiesc niel cu lumina.
Thomas miji ochii i se uit la pmnt, cteva zeci de centimetri sub el. Mizerie i praf. Cteva pietre
gri-maronii. Cearaful l nconjura complet, dar strlucea att de alb nct prea un dispozitiv de
iluminat futurist.
De cine te-ascunzi? ntreb Minho. Ridic-te, frate, nu vd pe nimeni!
Thomas se simi prost fiindc dduse impresia c se ascundea ca un la probabil semna cu un
copila smiorcindu-se sub pturi, care nu voia s fie vzut. Se ridic i ddu foarte ncet la o parte
cearaful, pn putu s vad unde se aflau.
n pustiu.
n faa lui se ntindea ct vedea cu ochii pmnt uscat i lipsit de via. Niciun copac, niciun arbust,
niciun deal i nicio vale, doar o mare galben-portocalie de praf i pietre. Cureni tremurtori de aer
nclzit fierbeau n deprtare ca nite aburi, plutind n sus, de parc orice urm de via de acolo s-ar fi
topit nspre cerul senin, albastru pal.
Thomas se rsuci n cerc i nu vzu mai nimic altceva pn nu se uit n direcie opus. Un ir de
muni crestai i sterpi se nla n deprtare. n faa lor, cam pe la jumtatea distanei, se zrea un grup
de cldiri ghemuite ca nite cutii abandonate. Trebuia s fi fost un ora, dar, de la asemenea deprtare,
era imposibil s-i dea seama ct de mare era. Aerul fierbinte strlucea n faa lui, nceond privelitea
la sol.
Soarele incandescent de deasupra atrna deja mult n stnga lui Thomas i prea s se afunde spre
linia orizontului, ceea ce nsemna c ntr-acolo era vestul, adic oraul i irul de stncrii negreroietice din spatele lui trebuiau s fie spre nord. ntr-acolo aveau s se ndrepte. Thomas fu surprins de
ct de uor se orientase, de parc o parte din trecutul lui s-ar fi ridicat din cenu.
Ct de departe crezi c sunt cldirile alea? ntreb Newt. Dup ecoul gunos al cuvintelor rostite n
tunelul lung i ntunecos, vocea lui i se pru acum lui Thomas doar o oapt amorit.
Vreo sut cincizeci de kilometri? ntreb Thomas retoric. n mod clar ncolo e nordul. Oare acolo
trebuie s ajungem?
Minho cltin din cap sub cearaful care-i acoperea capul ca o glug.
Nici vorb, frate! Adic da, ntr-acolo trebuie s mergem, dar nu-s nici pe departe o sut cincizeci
de kilometri. Cincizeci n cel mai bun caz. i munii poate la o sut, o sut zece.
Nu tiam c poi s msori aa de bine distana doar cu ochiometrul, afurisitule! spuse Newt.
Sunt un Alergtor, defazatule! Chestiile astea ncepi s le prinzi n Labirint, chiar dac acolo totul
era la scar mult mai mic.
obolanul la nu glumea cu exploziile solare, spuse Thomas, ncercnd s nu se descurajeze prea
tare. Parc-ar fi avut loc un holocaust nuclear. M-ntreb dac toat lumea arat aa.
S sperm c nu, rspunse Minho. M-a bucura s vd mcar un copac. Sau un pria.
Eu m-a mulumi cu un petic de iarb, spuse Newt oftnd.
Cu ct se uita mai mult, cu att lui Thomas oraul i se prea mai aproape. Era posibil nici s nu fi fost

nici cincizeci de kilometri pn acolo. Se ntoarse spre ceilali.

E total opus Labirintului! Acolo eram prizonieri ntre ziduri i aveam tot ce ne trebuia ca s
supravieuim. Acum nu ne mai restrnge nimic, dar n-avem nicio ans de supravieuire dac nu
mergem unde ne-au trimis ei. Asta nu cumva se numete ironie sau ceva asemntor?
Ceva asemntor, ncuviin Minho. Thomas, eti o minune a filosofiei! Ddu din cap spre ieirea
pe unde veniser. Haidei s-i scoatem pe biei i s ne punem n micare! Nu putem s lsm soarele
sta s ne stoarc de puteri.
Poate-ar trebui s ateptm pn apune, suger Newt.
i s savurm compania mingilor lora de metal? Nici gnd!
Thomas era de acord c trebuiau s se mite din loc.
Cred c e-n regul. Se pare c mai sunt doar cteva ore pn la apus. Putem s ne inem tare o
vreme, apoi s facem o pauz, i pe urm s mergem ct putem n timpul nopii. Nu mai suport s rmn
niciun minut acolo.
Minho ncuviin ferm.
Se pare c avem un plan, spuse Newt. Deocamdat hai s ajungem la oraul la vechi i prfuit i
s sperm c nu-i plin de amicii notri Defeci. La auzul acestor vorbe, Thomas simi c i se zbate inima
n piept.
Minho se ntoarse la chepeng i se aplec nspre scri.
Hei, pmplilor! Luai mncarea i urcai mai repede!

Niciunul dintre Poienari nu avu de comentat cnd li se comunic planul.

Thomas vzu cum fiecare fcea exact ceea ce fcuse i el cnd ieise la lumin. Se chinuiau s
respire, mijeau ochii, preau dezndjduii. Ar fi pus pariu c toi speraser c obolanul i minise i c
de fapt le fusese mai greu n Labirint. Dar era sigur c, dup sferele alea nenorocite de argint i acum
pustiul sta, nimeni n-avea s mai spere la aa ceva.
Trebuir s fac nite pregtiri pentru cltorie pungile cu ap i cele cu mncare fur nghesuite
mai strns n doar jumtate din legturile iniiale. Folosir apoi cearafurile eliberate ca s se acopere
cte doi. Pn la urm, lucrurile merser neateptat de bine chiar i pentru Jack i bietul Winston i
n scurt vreme naintau n formaie pe pmntul dur, presrat cu pietre. Thomas mprea cearaful cu
Aris, dei nu-i ddea seama cum de se nimerise aa. Poate c refuza pur i simplu s admit faptul c
voise s stea mpreun cu el, c el ar fi putut fi singurul care s-l ajute s afle ce se ntmplase cu
Teresa.
Thomas inea cu mna stng un capt al cearafului n sus i pe umrul drept cra o legtur. Aris se
afla n dreapta lui. Stabiliser s care bocceaua, mult mai grea acum, pe rnd, cte treizeci de minute.
Fiecare pas fcut pe pmntul prfos i aducea mai aproape de ora, dei cldura prea s le soarb o zi
din via la fiecare o sut de metri.
Nu vorbir vreme ndelungat, dup care Thomas rupse n sfrit tcerea.
Deci n-ai mai auzit de numele Teresa pn acum?
Aris l privi tios i Thomas i ddu seama c probabil vorbise pe un ton acuzator. Dar nu ddu
napoi.
Deci? Ai auzit sau nu?
Aris privi din nou nainte, dar ceva n comportamentul lui l fcu pe Thomas bnuitor.
Nu. Niciodat. Nu tiu cine e sau unde s-a dus. Dar mcar tu n-ai vzut-o murind n faa ta. Era o
lovitur sub centur, dar, din cine tie ce motiv, ea l fcu pe Thomas s-l plac pe Aris mai mult.
tiu, mi pare ru. Thomas se gndi un moment nainte s pun urmtoarele ntrebri. Ct de
apropiai erai? Scuze, mai spune-mi o dat cum o chema.
Rachel. Aris se opri, i o clip Thomas crezu c pusese capt conversaiei, dar biatul continu.

Eram foarte apropiai. S-au ntmplat diferite lucruri. Ne-am amintit anumite chestii mpreun. Ne-am
creat amintiri noi.
Thomas tia c Minho s-ar fi tvlit de rs la aceast ultim propoziie, dar lui i se prur cele mai
triste cuvinte pe care le auzise vreodat. Simi c trebuia s spun ceva s ofere ceva.
Da. Dar i eu mi-am vzut un prieten foarte bun murind. Ori de cte ori m gndesc la Chuck, m
apuc din nou furia. Dac i-au fcut acelai lucru i Teresei, n-au s m poat opri. Nimic n-are s m
poat opri. Vor muri cu toii.
Thomas se opri silindu-l i pe Aris s se opreasc , consternat de vorbele care tocmai i ieiser pe
gur. Fusese ca i cum altcineva pusese stpnire pe el i rostise acele cuvinte. ns chiar aa simea. Era
perfect adevrat.
Ce crezi?
Dar, nainte s apuce s-i termine gndul, l auzir pe Tigaie ipnd. Arta nspre ceva. Lui Thomas
nu-i trebui dect o secund ca s-i dea seama de ce buctarul era att de tulburat.
n deprtare, dinspre ora, doi oameni veneau n fug ctre ei. Trupurile lor preau nite stafii
ntunecoase n mirajul iscat de cldur i dre mici de praf se ridicau n urma lor.

CAPITOLUL 18
Thomas se uit int la cei doi necunoscui. i simi pe ceilali Poienari oprindu-se la rndul lor, de
parc ar fi primit o comand nerostit. Se nfior, lucru ce prea absolut imposibil n cldura
nbuitoare. Nu tia de ce l trecu un fior rece de spaim pe ira spinrii doar Poienarii erau de
aproape zece ori mai muli , dar sentimentul era de netgduit.
Strngei rndurile! spuse Minho. i fii gata s v luptai cu indivizii tia la primul semn de
necaz!
Mirajul ceos provocat de valurile de cldur vltucindu-se n sus ascunse chipurile celor doi pn
cnd ajunser la doar vreo sut de metri de ei. Thomas i simi trupul ncordndu-se cnd i deslui n
sfrit. i amintea prea bine ce vzuse printre gratiile ferestrelor cu doar cteva zile n urm. Defecii.
Dar oamenii acetia l speriau ntr-un alt fel.
Se oprir la doar cteva zeci de metri de Poienari. Un brbat i o femeie, dei Thomas i ddu seama
de asta doar din silueta uor mai ondulat a femeii. Altfel, aveau amndoi aceeai form nali i
costelivi. Capetele i feele le erau acoperite aproape n ntregime cu zdrene de culoare bej, cu nite
fante crestate n ele prin care s vad i s respire. Bluzele i pantalonii erau un amalgam de crpe
murdare cusute la un loc, legate pe alocuri cu fii jerpelite din material de blugi. Nicio parte a corpului
nu era expus soarelui arztor n afar de mini, care se vedea roii, crpate i acoperite cu cruste.
Cei doi rmaser locului, gfind, ncercnd s-i trag rsuflarea, scond nite sunete de cini
bolnavi.
Cine suntei? le strig Minho.
Strinii nu rspunser i nu se micar. Piepturile le urcau i le coborau. Thomas i privi de sub gluga
lui improvizat nu nelegea cum de putea cineva s alerge att fr s moar de epuizare din cauza
cldurii.
Cine suntei? repet Minho.
n loc s-i rspund, cei doi strini se desprir i ncepur s-i ncercuiasc pe Poienarii strni
laolalt. Ochii lor, ascuni n spatele tieturilor din fiile acelea ciudate ca de mumie, rmaser fixai
asupra bieilor n timp ce trasau un arc mare, msurndu-i parc din priviri nainte s atace. Thomas
simi tensiunea din interiorul lui crescnd i curnd nu-i mai putu vedea pe amndoi n acelai timp. Se
ntoarse i-i privi ntlnindu-se din nou n spatele grupului i oprindu-se nc o dat locului, cu faa spre
ei.
Suntem mult mai muli ca voi, spuse Minho, cu o voce plin de frustrare. Prea un gest disperat,
s-i amenine att de repede. Vorbii! Spunei-ne cine suntei!
Suntem Defeci.
Cele dou cuvinte fuseser rostite de femeie, scurt, pe un ton gutural i iritat. Fr vreun motiv
aparent, art n spatele Poienarilor, nspre oraul din care veniser n fug.
Defeci? spuse Minho, care i croise drum prin mulime ca s fie din nou cel mai aproape de
strini. Ca ia care au ncercat s intre n cldirea noastr acum cteva zile?
Thomas se crisp oamenii tia n-aveau de unde s tie la ce se referea Minho. Poienarii btuser
cale lung de la locul acela, oriunde ar fi fost el prin Trans Plat.
Suntem Defeci. De data asta vorbise brbatul, cu o voce surprinztor mai uoar i mai puin
aspr ca a femeii. Dar fr urm de buntate. Art dincolo de Poienari, la fel ca nsoitoarea lui. Am
venit s vedem dac suntei Defeci. Dac avei Aria.
Minho se ntoarse spre Thomas i apoi spre ali civa, cu sprncenele ridicate. Nimeni nu spuse
nimic, aa c se rsuci napoi.
A fost un tip care ne-a spus c avem Aria, da. Ce ne putei spune despre ea?

 Nu mai conteaz, rspunse brbatul. Fiile de material nfurate n jurul feei i se zgliau la
fiecare cuvnt. Dac o avei, o s aflai destul de curnd.
Ce naiba vrei? ntreb Newt, oprindu-se lng Minho. Ce conteaz pentru voi dac suntem sau nu
Defeci?
De data asta rspunse femeia, de parc n-ar fi auzit ntrebrile.
Cum ai ajuns n inutul Prjolit? De unde-ai venit? Cum ai nimerit aici?
Thomas fu surprins de inteligena din cuvintele ei. Defecii pe care-i vzuser n cldirea cu
dormitoare preau absolut nebuni, nite animale. Oamenii acetia erau suficient de contieni ca s i
dea seama c grupul lor apruse de nicieri. Nu se afla nimic n direcia opus oraului.
Minho se aplec s se consulte cu Newt, dup care se rsuci i se apropie de Thomas.
Ce le spunem?
Thomas habar n-avea.
Nu tiu. Adevrul, poate? N-are ce s ne strice.
Adevrul? spuse Minho sarcastic. Ce idee grozav, Thomas! Eti un geniu, ca de obicei. Se
ntoarse din nou spre Defeci. Am fost trimii de RU. Am ieit dintr-o gaur puin mai ncolo, dintr-un
tunel. Trebuie s mergem vreo sut aizeci de kilometri spre nord, s traversm inutul Prjolit. V sun
cunoscut ceva din toate astea?
Din nou, cei doi parc nu auziser nimic.
Nu toi Defecii sunt nebuni, spuse brbatul. Nu toi au trecut de Ultimul Prag. Pronunase ultimele
dou cuvinte de parc ar fi fost vorba de un loc. Defecii sunt diferii, n etape diferite. Mai bine s
nvai cu cine s v mprietenii i pe cine s evitai. Sau s omori. Ai face bine s nvai asta rapid
dac venii la noi.
Adic unde? ntreb Minho. Ai venit din oraul la, nu-i aa? Acolo locuiesc toi Defecii? Avei
mncare i ap?
Thomas simea acelai imbold ca i Minho s pun un milion de ntrebri. Era ntructva tentat s le
sugereze s-i prind pe cei doi i s-i foreze s rspund. Dar, pe moment, strinii nu preau s vrea s-i
ajute n vreun fel i se desprir din nou, dnd nc o dat ocol Poienarilor, pn ajunser iar n partea
cealalt, dinspre ora. Cldirile ndeprtate preau s pluteasc ntre ei. Femeia vorbi ultima.
Dac nc n-o avei, o s-o avei curnd. La fel i grupul cellalt. Cei care trebuie s v omoare.
Dup care cei doi se ntoarser i o luar la fug napoi spre oraul din deprtare, lsndu-i pe
Thomas i pe ceilali Poienari mui de uimire. n scurt timp, orice urm li se pierdu ntr-o cea de
cldur i praf.
Cellalt grup? spuse cineva, poate Tigaie. Thomas era prea hipnotizat de Defecii care se pierdeau
n deprtare i prea ngrijorat la gndul Ariei ca s observe.
M-ntreb dac se refereau la grupul meu. Acesta clar fusese Aris. Thomas se sili ntr-un sfrit si ntoarc privirea de la orizont.
Grupul B? l ntreb el. Crezi c-au ajuns deja n ora?
Alo! se rsti Minho. Cui i pas? M gndeam c-o s v atrag atenia chestia aia cu omortul. Sau
poate partea cu Aria?
Thomas se gndi la tatuajul de pe gtul lui. Cuvintele acelea att de simple care-l ngrozeau.
Poate tipa nu s-a referit la noi toi. Art cu degetul mare spre umrul lui, la semnul lui
amenintor. Poate c s-a referit anume la mine. Nu prea mi-am dat seama la cine se uita.
De unde s tie ea cine eti? i-o ntoarse Minho. n plus, nu conteaz. Dac vreodat cineva
ncearc s te omoare pe tine, sau pe mine, sau pe oricare altul dintre noi, se va pune cu toi. Corect?
Ce drgu eti! spuse Tigaie pufnind. Tu n-ai dect s mori cu Thomas. Eu cred c-o s m ascund
i-o s-mi savurez viaa n continuare, cu contiina ncrcat. Le arunc privirea lui special, care
nsemna c totul era doar o glum, dar Thomas se ntreb dac nu cumva n spatele afirmaiei lui se

ascundea o frm de adevr.

Bun, ce facem acum? ntreb Jack. Winston i aruncase un bra dup umerii lui, dar fostul
Aprtor al Abatorului prea s-i mai fi redobndit din putere. Din fericire, cearaful i acoperea prile
hidoase ale scalpului.
Tu ce crezi? ntreb Newt, dup care ddu din cap spre Minho.
Minho i roti ochii n orbite.
Mergem mai departe i cu asta, basta! Biei, n-avem de ales. Dac nu mergem n oraul la, o s
murim de insolaie sau de foame. Dac mergem, o s avem unde s ne adpostim o vreme, poate chiar i
ce s mncm. Indiferent c sunt sau nu Defeci, mergem acolo.
i Grupul B? ntreb Thomas i l privi pe Aris. Sau ia la care s-or fi referit. Dac vor ntr-adevr
s ne omoare? Noi nu avem alte arme dect propriile brae.
Minho i ndoi mna dreapt.
Dac e vorba de fetele cu care sttea Aris, pun mitralierele astea pe ele i s vezi ce-or s-o ia la
fug.
Thomas insist.
i dac fetele astea au arme? Sau tiu s se bat? Sau dac nu e vorba de ele, ci de nite lupttori
canibali de doi metri nlime? Sau de o mie de Defeci?
Thomas nu, toat lumea! Minho scoase un oftat de exasperare. Tcei toi din gur i potolii-v!
Gata cu ntrebrile! Dac nu avei nicio idee care s nu duc la moarte sigur, atunci tac-v fleanca i
haidei s profitm de singura ans pe care o avem! S-a neles?
Thomas zmbi, dei nu tia de ce anume. Cumva, n doar cteva propoziii, Minho l nviorase sau cel
puin i dduse o brum de speran. Trebuiau s mearg, s se mite, s acioneze. i cu asta, basta.
Aa-i mai bine, spuse Minho dnd satisfcut din cap. Mai vrea cineva s fac n pantaloni i s
plng dup mami?
Civa biei rnjir, dar nimeni nu spuse nimic.
Bine. Newt, conduci tu de data asta, aa chiop cum eti! Thomas, tu stai n spate! Jack, spune-i
cuiva s te ajute cu Winston, s iei o pauz! S mergem!
i pornir. De data asta Aris cra pachetul i Thomas avu impresia c plutete, att de bine se simea.
Singura dificultate era faptul c trebuia s in de cearaf n sus i braul i amorea mereu. Dar
continuar s mearg, uneori la pas, alteori alergnd.
Din fericire, soarele pru s ia n greutate i s coboare mai repede pe msur ce se apropia de
orizont. Dup ceasul de mn al lui Thomas, nu trecuse mai mult de o or de la plecarea Defecilor,
cnd cerul cpt o culoare portocaliu-sngerie i strlucirea intens a soarelui ncepu s se topeasc
ntr-o sclipire mai plcut. La scurt timp dup aceea, astrul dispru de tot sub linia orizontului, trgnd
dup el noaptea i stelele, ca o perdea ntins pe cer.
Poienarii continuar s mearg, ndreptndu-se spre luminiele slabe care se zreau n ora. Thomas
aproape c savura cltoria, acum c nu mai cra el legtura i nu mai trebuiau s in cearaful ridicat.
n cele din urm, cnd dispru i ultima urm a amurgului, ntunericul se ls peste pmnt ca o pcl
neagr.

CAPITOLUL 19
Imediat dup lsarea serii, Thomas auzi o fat ipnd.
La nceput nu tiu exact ce auzise sau dac nu cumva i imaginase doar. Era greu de desluit printre
bufniturile pailor uscai, fonetele boccelelor, conversaiile optite ntre gfieli. Dar ceea ce ncepuse
aproape ca un bzit n capul lui deveni curnd de netgduit. Undeva n faa lor, poate chiar n ora, dar
probabil mai aproape, urletele unei fete sfrtecau noaptea.
Ceilali auziser i ei i, curnd, toi Poienarii se oprir din alergat. Dup ce i traser suflarea, le fu
mai uor s aud sunetul acela tulburtor.
Prea o pisic. O pisic rnit, urlnd. Genul de ipt care-i face pielea ca de gin i te silete s-i
pui minile la urechi i s te rogi s se opreasc. Avea ceva nefiresc, ceva care-l umplu pe Thomas de
fiori. ntunericul fcea totul i mai nfiortor. Indiferent care era sursa acestor ipete, ea nu se afla nc
foarte aproape, dar urletele ascuite rsunau ca nite ecouri vii, ncercnd s-i zdrobeasc sunetele de
pmnt pn ncetau s mai existe.
tii de ce-mi amintete asta? ntreb Minho optit, aproape temtor.
Thomas tia.
De Ben. De Alby. De mine, poate? Cum ipam dup ce-am fost mpuni de Dureroi?
Exact.
Nu, nu, nu! gemu Tigaie. Nu-mi spune c-o s avem parte de blestemaii ia i-aici. Nu mai suport!
i rspunse Newt, aflat la doar cteva zeci de centimetri n stnga lui Thomas i a lui Aris.
M-ndoiesc. i aminteti ce piele umed i cleioas aveau? S-ar transforma ntr-o minge mare de
praf dac s-ar rostogoli pe-aici.
Ei bine, spuse Thomas, dac RU a fost n stare s creeze Dureroi, cred c poate inventa alte
drcovenii i mai rele. Nu in s v aduc aminte, dar tipul la ca un obolan spunea c lucrurile au s
devin n sfrit dificile.
Dragul de Thomas ne ine nc o dat un discurs de ncurajare, spuse Tigaie. ncercase s par
jovial, dar sunase mai degrab dumnos.
N-am fcut dect s descriu cum stau lucrurile.
Tigaie pufni.
tiu. i stau prost de tot.
i acum? ntreb Thomas.
Cred c-ar trebui s lum o pauz, spuse Minho. S ne umplem burile i s bem ceva. Dup care
tragem ct putem pn rsare soarele. Poate dormim cteva ore nainte s se crape de ziu.
i psihopata aia care url din toi rrunchii? ntreb Tigaie.
Mi se pare c e destul de ocupat cu belelele ei.
Fr s tie de ce, afirmaia l ngrozi pe Thomas. Poate c i pe ceilali, pentru c nimeni nu scoase
niciun cuvnt. Toi i ddur pur i simplu jos legturile de pe umr, se aezar i ncepur s mnnce.

Frate, ce-a vrea s se opreasc odat! Era probabil a cincea oar cnd Aris spunea asta n timp ce
alergau prin noaptea neagr ca smoala. Biata fat era undeva acolo, tot mai aproape, scond n
continuare bocetele ei ascuite.
Mncaser tcui i serioi, analiznd ceea ce le spusese obolanul despre Variabile, c tot ce conta
era modul n care reacionau la ele. Despre crearea unei schie, despre descoperirea tiparelor zonei
letale. Nimeni nu avea niciun rspuns, bineneles, doar speculaii lipsite de sens. Ciudat, se gndi
Thomas. Acum tiau c erau testai, silii s treac prin ncercrile concepute de RU. I se prea c,
ntr-un fel, ar fi trebuit s se poarte altfel din cauza asta, i totui ei continuau s mearg, s lupte, s

supravieuiasc, pn aveau s obin tratamentul promis. i aveau s continue aa, Thomas era sigur de
asta. i trebui o vreme pn s i se destind picioarele i ncheieturile, cnd Minho i porni din nou la
drum. Deasupra lor, luna era ct o achie, luminnd abia puin mai tare ca stelele. Dar nu aveai nevoie
s vezi prea multe ca s alergi pe un pmnt plat i pustiu. n plus, dac nu se nela, chiar ncepeau s
se apropie de luminile oraului. Le vedea licrind, ceea ce nsemna c probabil erau focuri. Ar fi fost
logic ansele de a gsi curent electric n pustietatea asta tindeau spre zero. Thomas nu-i ddu seama
cum anume se ntmplase asta, dar ngrmdirea de cldiri spre care fugeau pru dintr-odat mult mai
aproape. i erau mai multe dect i imaginase el sau oricare alt Poienar. i mai nalte. Mai late. Aezate
n iruri ordonate. Era foarte posibil ca oraul s fi fost cndva un centru important, devastat de cine tie
ce catastrofe care se petrecuser n zon. Oare exploziile solare chiar puteau s provoace attea daune?
Sau ajunsese aa din alte cauze, ulterioare?
Thomas ncepu s cread c s-ar fi putut chiar s ajung la primele cldiri n cursul zilei urmtoare.
Chiar dac nu mai aveau nevoie s stea acoperii, Aris continua s alerge chiar lng el, iar Thomas
avea chef de vorb.
Spune-mi mai multe despre Labirintul tu.
Aris respira egal. Prea s fie ntr-o form la fel de bun ca Thomas.
Despre Labirintul meu? Adic?
Nu ne-ai prea dat detalii. Cum a fost la tine? Ct ai stat acolo? Cum ai ieit?
Aris rspunse pe deasupra scritului pe care l fceau paii lor prin deert.
Am vorbit cu civa dintre prietenii ti i mi se pare c n mare parte a fost exact la fel. Doar c
erau fete n loc de biei. Unele dintre ele erau acolo de doi ani, celelalte au aprut pe rnd, o dat pe
lun. Apoi a venit Rachel, apoi eu n ziua urmtoare, n com. mi amintesc foarte puin, doar acele
cteva zile nebune dup ce m-am trezit.
Aris continu s relateze ce se ntmplase, i att de multe lucruri semnau cu peripeiile prin care
trecuser Thomas i Poienarii, c era de-a dreptul bizar. Aproape imposibil de crezut. Aris ieise din
com, spusese ceva despre Sfrit, pereii ncetaser s se nchid noaptea, Cutia nu mai sosise, se
prinseser c Labirintul era un cod i tot aa pn scpaser. Ieirea fusese aproape identic experienei
nspimnttoare prin care trecuser Poienarii, doar c fete muriser mai puine dect biei lucru care,
dac toate erau la fel de dure ca Teresa, nu-l surprindea pe Thomas ctui de puin.
La sfrit, cnd Aris i grupul lui se aflau n camera final, o fat pe nume Beth care dispruse i ea,
la fel ca Gally o ucisese pe Rachel, chiar nainte ca salvatorii s vin s-i ia i s-i duc n sala de
sport despre care Aris le povestise deja. Apoi tot salvatorii l mutaser pe el acolo unde l gsiser
Poienarii n cele din urm n camera care fusese a Teresei.
Dac ntr-adevr aa stteau lucrurile. i cine mai tia cum stteau ele de fapt, dup ce vzuser ce se
putea ntmpla pe Stnc i apoi Trans Plat-ul care-i dusese n tunel? Ca s nu mai vorbim de zidurile
din crmid de la ferestre i de numele schimbat de pe ua lui Aris.
Toate-i ddeau lui Thomas o durere crunt de cap.
Cnd se gndea la Grupul B i i imagina rolurile care le fuseser repartizate lor felul cum el i
Aris fuseser practic inversai i cum Aris era de fapt echivalentul Teresei , i se fcea ru. Faptul c la
sfrit Chuck murise n locul lui asta era singura mare diferen dintre cele dou universuri paralele.
Oare aranjamentele acestea trebuiau s strneasc anumite conflicte sau s provoace reacii care urmau
a fi studiate de RU?
E cam dubios, nu-i aa? ntreb Aris, dup ce-l lsase pe Thomas s se gndeasc o vreme la
povestea lui.
Nu tiu care-i cuvntul potrivit. Dar mi se pare incredibil cum ambele grupuri au fost supuse
experimentelor stora paralele de comar. Teste, ncercri, orice-or fi fost. Dei, dac ne testeaz
reaciile, bnuiesc c e logic s ne pun n aceleai situaii. i totui e ciudat.

Chiar cnd Thomas se opri din vorbit, fata din deprtare scoase un ipt mai tare ca plnsetele de
durere de pn atunci i Thomas fu strbtut de un fior nou de spaim.
Cred c tiu, spuse Aris, att de ncet, nct Thomas nu fu sigur c l auzise bine.
Poftim?
Cred c tiu. De ce erau dou grupuri. De ce sunt dou grupuri.
Thomas l privi, abia desluind expresia surprinztor de calm de pe faa lui.
tii? De ce?
Aris nc nu prea s gfie.
De fapt, sunt dou posibiliti. Una ar fi c oamenii tia organizaia RU, indiferent cine sunt
ncearc s-i selecteze pe cei mai buni din cele dou grupuri, ca s-i foloseasc apoi pentru cine tie ce.
Poate chiar ca s ne nmuleasc sau ceva de genul sta.
Ce? Thomas fu att de surprins, c aproape uit de ipete. Nu credea c puteau exista oameni att
de psihopai. S ne nmuleasc? Fii serios.
Dup tot ce am avut de nfruntat n Labirint i n tunel, crezi c ncercarea de a ne nmuli ar fi
deplasat? Fii serios!
Da. Thomas trebuia s admit c putiul avea dreptate.
Bun, i cealalt teorie?
Thomas simi cum corpul i obosete de atta alergat. Era ca i cum cineva i-ar fi turnat un pahar plin
cu nisip pe gtlej.
Pi, e oarecum opus, rspunse Aris. n loc s caute supravieuitori din ambele grupuri, vor ca
doar un singur grup s supravieuiasc pn la capt. Deci fie selecteaz i biei, i fete, fie doar un
singur grup, ntreg. Oricum ar fi, e singura explicaie care-mi vine n minte.
Thomas se gndi un timp nainte s rspund.
Dar cum rmne cu ce-a spus obolanul la? C ne testeaz reaciile, c alctuiesc un fel de
schi? Poate e un experiment. Poate c nu plnuiesc s supravieuim niciunul. Poate ne studiaz
creierele, reaciile, genele i toate celelalte. La sfrit o s fim toi mori i ei or s aib o grmad de
rapoarte de citit.
Hm, mormi Aris, gndindu-se. Posibil. Tot ncerc s-mi dau seama de ce-au pus un membru de
sex opus n fiecare grup.
Poate ca s vad ce conflicte sau probleme ar genera. S studieze reaciile oamenilor e o situaie
unic. Lui Thomas aproape c-i veni s rd. mi place cum vorbim despre chestiile astea de parc am
discuta cnd s ne oprim s ne uurm.
Aris chiar rse, un chicotit uscat care-l fcu pe Thomas s se simt mai bine de fapt, l fcu s-l
plac i mai mult.
Frate, nu mai vorbi de lucruri sfinte! mi trebuie la baie de cel puin o or.
Fu rndul lui Thomas s chicoteasc i exact atunci, de parc l-ar fi auzit pe Aris, Minho le strig
tuturor s se opreasc.
Pauz de piu, spuse el cu minile n olduri, trgndu-i suflul. Uurai-v, dar nu prea aproape!
Ne odihnim cinpe minute, dup care continum la pas. tiu c nu reuii s inei pasul cu Alergtori ca
mine i Thomas.
Thomas nu mai ascult nu avea nevoie de instruciuni despre cum s se uureze i se ntoarse s
vad unde opriser. Trase adnc aer n piept i, cnd se relax, observ ceva.
O umbr mohort la cteva sute de metri n fa, dar nu direct n calea lor. Un ptrat ntunecos n
lumina fad a oraului. Ieea att de tare n eviden, nct lui Thomas nu-i veni s cread c nu-l
observase pn atunci.
Hei! strig el, artnd ntr-acolo. Cred c vd o cldire mic la doar cteva minute de-aici, mai
spre dreapta. O zrii?

 Da, eu o vd, rspunse Minho, apropiindu-se de el. M-ntreb ce-o fi.

nainte ca Thomas s apuce s rspund, dou lucruri se ntmplar aproape simultan.
Mai nti, ipetele chinuite ale fetei misterioase se oprir instantaneu, de parc o u s-ar fi nchis n
faa ei. Apoi de dup cldirea ntunecoas din faa lor apru silueta unei fete, cu pr lung i unduios ca o
mtase ntunecat.

CAPITOLUL 20
Thomas nu se putu abine. Primul lui impuls fu s spere c era ea, s-o strige. S spere c, n pofida
anselor extrem de mici, ea era acolo, la doar cteva sute de metri deprtare, ateptndu-l.
Teresa?
Nimic.
Teresa? Teresa!
Nimic. nc simea n minte golul lsat de plecarea ei ca o piscin fr ap. Dar s-ar fi putut s fie
ea. Nu era imposibil. Poate abilitatea lor de a comunica se defectase.
Dup ce iei de dup cldire sau, i mai probabil, din cldire , fata sttu pur i simplu acolo. n
pofida faptului c se afla complet n umbr, era cumva evident din postura ei c sttea cu faa spre ei,
privind int, cu braele ncruciate.
Crezi c-i Teresa? ntreb Newt, de parc i-ar fi citit gndurile.
Thomas ddu din cap fr s se gndeasc. Se uit rapid n jur s vad dac observase cineva. Se
prea c nu.
N-am idee, spuse el n cele din urm.
Crezi c ea ipa? ntreb Tigaie. Urletele s-au oprit chiar cnd a ieit ea.
Minho mri.
A paria mai degrab c ea tortura pe cineva. Probabil c s-a ndurat i a omort-o pe biata fat
cnd ne-a vzut venind. Apoi, din cine tie ce motiv, btu o dat din palme. Bun, cine vrea s fac
cunotin cu domnioara asta drgu?
Thomas era pur i simplu uimit de cum putea Minho s fie att de vesel n astfel de momente.
M duc eu, spuse el, mult prea tare. Nu voia s arate chiar tuturor c spera s fie Teresa.
Glumeam, crizatule, spuse Minho. Hai s mergem toi! Poate are o armat de fete ninja ascunse n
baraca aia.
Fete ninja? repet Newt, pe un ton care ddea de neles c era surprins, dac nu chiar enervat de
atitudinea lui Minho.
Da. S mergem! Minho o porni.
Thomas acion brusc, din instinct.
Nu! Apoi cobor vocea: Nu. Voi rmnei aici m duc eu s vorbesc cu ea. Poate-i o capcan sau
ceva de genul sta. Ar fi o prostie s mergem toi i s picm direct n ea.
i nu e o prostie dac tu te duci de unul singur? ntreb Minho.
Bine, dar nu putem s trecem pur i simplu pe lng fr s vedem despre ce e vorba. M duc eu.
Dac se ntmpl ceva sau dau de ceva suspect, strig dup ajutor.
Minho se gndi o vreme.
Bine. Du-te! Camaradul nostru cel curajos! i ddu lui Thomas o palm usturtoare pe spate.
E o tmpenie, l ntrerupse Newt, apropiindu-se de Thomas. M duc cu el.
Nu! se rsti Thomas. Lsai-m s m duc eu! Ceva-mi spune c trebuie s avem grij. Dac
ncep s bzi, venii s m salvai. i, nainte ca vreunul dintre ceilali s apuce s protesteze, o lu din
loc cu pas rapid. naint repede. nclrile i scrneau pe pmntul zgrunuros i pe pietre, sfiind
tcerea. Adulmec mirosurile crude ale deertului, amestecate cu izul distant de ars, i, n timp ce privea
atent silueta fetei care sttea lng cldire, fu dintr-odat sigur. Poate din cauza formei capului sau a
corpului. Poate din postura ei, din modul n care i inea braele ncruciate ntr-o parte sau oldul ndoit
n partea cealalt. tiu pur i simplu.
Era ea.
Teresa.

Cnd ajunse la doar civa metri de ea, chiar nainte ca lumina fad s-i strluceasc n sfrit pe chip,
fata se rsuci i intr printr-o u deschis, disprnd n cldirea mic, de form dreptunghiular, cu un
acoperi uor nclinat, ascuit la mijloc. Din cte i ddea el seama, nu avea ferestre. La coluri atrnau
nite cuburi mari i negre poate nite boxe. Poate c sunetul fusese difuzat, falsificat. Asta ar fi
explicat de ce l putuser auzi de la o asemenea distan.
Ua, o plac mare de lemn, era dat de perete. nuntru era i mai ntuneric dect afar.
Thomas se lu dup ea. Intr pe u, dndu-i imediat seama ce gest nesbuit i prostesc putea fi
acesta. Dar era ea. Indiferent ce se ntmpla, indiferent care ar fi fost explicaia dispariiei i refuzului ei
de a-i vorbi n gnd, tia c Teresa nu i-ar fi fcut niciodat ru. Cu siguran.
Aerul era mult mai rece n interior, aproape umed. Era o senzaie minunat. Thomas fcu trei pai n
barac, dup care se opri i ascult n ntunericul absolut. i auzea respiraia.
Teresa? ntreb el cu voce tare, alungnd tentaia de-a o striga din nou n gnd. Teresa, ce se
ntmpl?
Ea nu-i rspunse, dar el o auzi inspirnd scurt, apoi auzi un smiorcit, de parc ea ar fi plns, dar
ncerca s se ascund.
Teresa, te rog! Nu tiu ce s-a ntmplat sau ce i-au fcut, dar acum sunt aici. E o nebunie.
Vorbete-mi, te
Se ntrerupse cnd n ncpere se aprinse o flacr vie, care se potoli rapid, reducndu-se la o lumini
palid. i ntoarse automat privirea spre ea, spre mna care inea chibritul. Privi cum coboar ncet, cu
grij, spre o lumnare de pe o msu. Cnd aceasta se aprinse i mna scutur chibritul pn se stinse,
Thomas i ridic n sfrit privirea i o vzu. Vzu c avusese dreptate. Dar fiorul scurt i aproape
copleitor care-l strbtu cnd nelese c Teresa era n via se stinse rapid, nlocuit de un sentiment de
confuzie i durere.
Era curat toat. Thomas se ateptase s-o gseasc murdar, aa cum probabil era i el dup atta timp
n deertul prfuit. Se ateptase s-i vad hainele rupte i sfiate, prul unsuros i faa ptat i ars de
soare. Dar hainele ei erau curate; prul pieptnat i cdea peste umeri. N-avea nicio pat pe fa sau
brae. Era mai frumoas dect fusese vreodat n Labirint sau n oricare dintre amintirile neclare pe care
Thomas le redobndise dup Transformare.
Dar n ochi i luceau lacrimi, buza de jos i fremta a team, minile i tremurau pe lng corp. Vzu
n ochii ei c-l recunotea, i ddu seama c nu-l uitase din nou, dar, dincolo de asta, privirea ei reflecta
o groaz pur i absolut.
Teresa, opti el, simind cum i se strnge stomacul. Ce s-a ntmplat?
Ea nu-i rspunse, dar privi o clip n lateral, apoi din nou spre el. Cteva lacrimi i se revrsar pe
obraji, rostogolindu-se la pmnt. Buzele i tremurar i mai tare i pieptul i se umfl ntr-un hohot de
plns nbuit.
Thomas naint i i ntinse minile spre ea.
Nu! ip ea. Pleac de lng mine!
Thomas se opri, de parc ar fi primit un pumn violent n stomac. Ridic minile.
Bine, bine. Teresa, ce Nu tia ce s spun sau s ntrebe. Nu tia ce s fac. Dar sentimentul
acela groaznic c n interiorul lui ceva se rupsese se intensific, ameninnd s-l sugrume.
Se opri, temndu-se s n-o provoace din nou. Nu putea dect s-o priveasc n ochi, s ncerce s-i
transmit ceea ce simte, s-o implore s-i spun ceva. Orice.
Trecu o clip lung de tcere. Felul n care corpul ei tremura, n care prea c se lupt cu ceva
nevzut i amintea de
i amintea de cum se purtase Gally imediat dup ce scpaser din Poian, cnd intrase n camer
mpreun cu femeia n cma alb. Chiar nainte ca totul s-o ia razna. Chiar nainte ca Chuck s fie
omort. Trebuia s vorbeasc, altfel simea c are s explodeze.

 Teresa, m-am gndit la tine n fiecare secund de cnd te-au luat. Tu

Ea nu-l ls s termine. naint rapid, ajungnd n faa lui din doi pai mari i se ntinse spre el,
apucndu-l de umeri i venind foarte aproape. Uluit, Thomas i puse braele n jurul ei i o strnse att
de tare, c brusc se ntreb dac ea mai putea s respire. Minile ei i cutar ceafa, apoi tmplele,
obligndu-l s se uite la ea.
i apoi se srutar. Ceva explod n pieptul lui Thomas, azvrlind n aer orice tensiune, confuzie i
team. Eliminnd suferina din urm cu cteva secunde. O clip, simi c nimic nu mai conta. C nimic
nu avea s mai conteze vreodat.
Dar apoi ea se smulse de lng el i se mpletici n spate pn la perete. Expresia de groaz i reveni
pe chip, ca un demon care o poseda. i atunci ea vorbi, cu o voce optit, dar nerbdtoare.
Pleac de lng mine, Tom! spuse ea. Plecai toi de lng mine. Nu mai spune nimic! Pleac
doar! Fugi! Gtul i se ncord de efort cnd rosti ultimele cuvinte.
Thomas nu suferise niciodat att de tare. Dar rmase uimit de ceea ce fcu el nsui.
Acum o tia, i-o amintea. i tia c spune adevrul ceva nu era n regul. Nu era deloc n regul
era mai ru dect i imaginase el. Dac rmnea, dac protesta, dac ncerca s o conving s mearg
cu el ar fi nsemnat s-i bat joc de voina incredibil de care ea trebuie s fi dat dovad ca s se
deprteze de el i s-l avertizeze. Trebuia s o asculte.
Teresa, spuse el. Te voi gsi. Cu ochii plini de lacrimi, i ntoarse spatele i iei n fug din cldire.

CAPITOLUL 21
Thomas fugi mpleticindu-se de lng cldirea cufundat acum n ntuneric, mijind ochii plini de
lacrimi. Se ntoarse la Poienari i refuz s rspund la ntrebrile lor. Le spuse doar c trebuiau s
plece, s fug, s se ndeprteze ct mai repede posibil. C le va explica mai trziu. C erau n pericol.
Nu-i atept. Nu se oferi s ia pachetul de la Aris. O lu doar la fug spre ora, rapid, pn cnd trebui
s reduc n sfrit viteza la un pas suportabil, ignorndu-i pe ceilali, ignornd tot ce se ntmpla n
jurul lui. A fugi de ea era cel mai dificil lucru pe care-l fcuse vreodat, fr ndoial. Faptul c apruse
n Poian cu memoria tears, c se adaptase la viaa de-acolo, c fusese prizonier n Labirint, c se
luptase cu Dureroii, c-l vzuse pe Chuck murind nimic din toate acestea nu se compara cu ceea ce
simea acum.
Ea era acolo. O inuse n brae. Fuseser din nou mpreun.
Se srutaser, i el simise ceva ce i se pruse imposibil s simt vreodat.
i acum fugea. Lsnd-o n urm.
Izbucni n hohote de plns nbuite. Gemu i auzi sunetul jalnic al propriei voci. Simi o durere n
inim care aproape l fcu s se opreasc, s se prbueasc la pmnt i s renune. Tristeea l mistuia,
i de mai multe ori fu tentat s se ntoarc. Dar gsi resurse s-i asculte ordinul i se ag de
promisiunea pe care i-o fcuse, c avea s-o gseasc din nou.
Mcar era n via. Mcar era n via. Asta i repeta ntruna. Asta l fcea capabil s alerge mai
departe.
Era n via.

Corpul nu-i mai rezist. La un moment dat, la vreo dou sau trei ore dup ce o prsise, se opri,
convins c inima avea s-i explodeze dac mai fcea un singur pas. Se rsuci i privi n spate, vznd
umbre n deprtare erau ceilali Poienari, rmai mult n urma lui. Respirnd convulsiv aerul uscat,
Thomas ngenunche i i puse antebraele pe un genunchi, apoi nchise ochii s se odihneasc pn
soseau i ceilali.
Minho fu primul care ajunse la el. Nu prea tocmai vesel. Chiar i n lumina fad zorii tocmai
ncepeau s mijeasc nspre est , era evident furios la culme. l nconjur pe Thomas de trei ori nainte
s spun ceva.
Ce De ce Ce dracu e n capul la al tu, Thomas?
Thomas nu prea voia s vorbeasc despre cele ntmplate. i nici despre nimic altceva. Minho
ngenunche lng el.
Cum ai putut s faci una ca asta? Cum ai putut s iei pur i simplu de-acolo i s-o iei la goan n
halul sta? Fr nicio explicaie? De cnd procedm noi aa? Cap ptrat ce eti! Minho oft adnc i se
ls n ezut, cltinnd din cap.
Scuze, ngn Thomas n cele din urm. A fost cam traumatizant.
Ceilali Poienari ajunseser i ei. Jumtate se ndoir de mijloc, ncercnd s-i trag sufletul, cealalt
jumtate se apropie s aud despre ce vorbeau Thomas i Minho. Newt era chiar lng ei, dar prea
mulumit s-l lase pe Minho s afle ce se ntmplase.
Traumatizant? ntreb Minho. Pe cine-ai vzut acolo? Ce i-a spus?
Thomas tia c n-avea de ales nu putea i nu trebuia s se ascund de ceilali.
Era era Teresa.
Se atept s-i aud icnind, exclamnd surprini, s-l acuze c era un mincinos nenorocit. Dar, n
tcerea care urm, se auzi vntul dimineii fonind peste pmntul prfuit din jurul lor.
Ce? spuse Minho n cele din urm. Vorbeti serios?

Thomas ncuviin pur i simplu, holbndu-se la o piatr triunghiular de pe pmnt. Se luminase

destul n doar cteva minute.
Minho era pe bun dreptate ocat.
i-ai lsat-o acolo? Frate, d-i drumul i spune-ne ce s-a ntmplat!
Orict de tare l-ar fi durut, orict de chinuitoare ar fi fost amintirea a ceea ce fcuse, Thomas le
povesti. Cum o vzuse, cum ea tremurase i plnsese, cum se purtase ca Gally nainte s-l omoare pe
Chuck, parc posedat, cum l avertizase. Le spuse tot omise doar partea cu srutul.
Uau! spuse Minho obosit, rezumnd totul cu acest cuvnt simplu.
Trecur cteva minute. Vntul uscat rcia pmntul, umplnd aerul de praf, n timp ce cretetul
portocaliu strlucitor al soarelui despica orizontul, semnaliznd nceputul oficial al zilei. Nimeni nu
spuse nimic. Thomas i auzi pe ceilali trgndu-i nasul, rsuflnd i tuind. Auzi lpiturile celor care
beau din pungile lor cu ap. Oraul crescuse parc peste noapte, cldirile lui se ntindeau spre cerul
albastru purpuriu. ntr-o zi sau dou aveau s ajung.
A fost un fel de capcan, spuse el n cele din urm. Nu tiu ce s-ar fi ntmplat sau ci am fi murit.
Poate toi. Dar nu era nici urm de ndoial n ochii ei cnd s-a eliberat de fora care o controla. Ne-a
salvat, i pun pariu c Thomas nghii n sec. Pun pariu c va plti pentru asta.
Minho se ntinse spre Thomas i-l strnse de umr.
Frate, dac tipii de la RU ar fi vrut s-o vad moart, Teresa ar fi putrezit acum sub o grmad de
pietre. E la fel de dur ca oricare dintre noi, poate chiar mai dur. Va supravieui.
Thomas trase adnc aer n piept i apoi rsufl cu putere. Se simea mai bine. Imposibil, dar se simea
ntr-adevr mai bine. Minho avea dreptate.
tiu. Nu tiu cum, dar tiu.
Minho se ridic.
Ar fi trebuit s ne oprim cu vreo dou ore n urm, s dormim puin. Dar, mulumit domnului
Alergtor prin Deert i ddu uor una peste cap lui Thomas am fugit ca disperaii pn a ieit
soarele. Oricum trebuie s ne odihnim puin. Ne bgm sub cearafuri, vedei cum facei, dar trebuie s
ncercm.
Thomas dormi fr probleme. Soarele strlucitor i lumina dosul pleoapelor, dndu-le o culoare
stacojie ptat cu negru. Adormi imediat, cu cearaful tras complet peste cap ca s-l apere de arsuri i
de necazuri.

CAPITOLUL 22
Minho i ls s doarm aproape patru ore. De fapt, pe muli nici nu fu nevoie s-i trezeasc. Soarele
care se nla tot mai sus, strlucind tot mai intens, prjolea pmntul i devenise de nesuportat
imposibil de ignorat. Pn cnd lu micul dejun i i rempachet restul de mncare, Thomas avea deja
hainele leoarc de sudoare. Mirosurile corpului omenesc pluteau deasupra lor ca o negur puturoas i
el spera doar c nu e vinovatul principal. Duurile din cldirea cu dormitoare i se preau acum un lux de
neimaginat.
Poienarii se pregtir de cltorie abtui i n tcere. Cu ct se gndea mai mult, cu att Thomas i
ddea mai bine seama c nu prea are de ce s fie fericit. Erau totui dou lucruri care i ddeau putere s
continue i spera ca acelai lucru s fie valabil i pentru ceilali. n primul rnd, era extrem de curios s
descopere ce se afla n ora cci, pe msur ce se apropiau, ngrmdeala de cldiri aducea tot mai
mult a ora. n al doilea rnd, spera c Teresa era vie i sntoas. Poate trecuse i ea printr-un Trans
Plat. Poate c acum le-o luase nainte. Poate era chiar n ora. Thomas se simi nviorat.
S mergem! spuse Minho cnd toat lumea fu gata. i o luar din loc. Merser nainte, pe
pmntul uscat i prfuit. Dei nimeni nu vorbea despre asta, Thomas tia c toi gndeau acelai lucru
c nu mai aveau energia necesar s fug cu soarele deasupra capului. i, chiar dac ar fi avut, nu aveau
suficient ap ca s rmn n via dac grbeau pasul.
Aa c merser n continuare, cu cearafurile trase peste cap. Pe msur ce proviziile de ap i
alimente se micorau, tot mai multe legturi puteau fi folosite ca protecie mpotriva soarelui i tot mai
puini Poienari erau nevoii s mearg n perechi. Thomas fu printre primii care rmaser singuri,
probabil pentru c nimeni nu voia s stea de vorb cu el dup ce auziser povestea despre Teresa. Iar el
categoric n-avea de gnd s se plng din cauza asta deocamdat singurtatea i se prea o adevrat
fericire.
Merser. Fcur pauze pentru but i mncat. Merser din nou prin ari, de parc ar fi notat printrun ocean uscat. Vntul care sufla tot mai tare aducea cu el praf i pietri n loc s aline dogoarea. Le
smucea cearafurile, nct Poienarilor le era tot mai greu s le in pe loc. Thomas tuea constant i se
freca la ochi, nlturndu-i periodic urdorile murdare. Avea senzaia c orice nghiitur de ap nu-l
fcea dect s-i mai doreasc una, dar proviziile li se mpuinaser periculos de mult. Dac nu aveau s
gseasc ap proaspt n ora
Nu, gndul acesta nu se putea ncheia bine.
Continuar s mearg, i fiecare pas devenea tot mai dureros. Treptat, se ls tcerea. Nimeni nu mai
vorbea. Thomas avea impresia c orice cuvnt le-ar fi cerut prea mult energie. Abia mai reuea s pun
un picior n faa celuilalt, iar i iar, cu privirea pironit ca a unui mort asupra destinaiei oraul de care
se apropiau tot mai mult. Cldirile preau s fie vii, crescnd parc sub ochii lor. Curnd, Thomas vzu
piatr, ferestre strlucind n lumina soarelui. Unele preau a fi sparte, dar mai puin de jumtate. De la
distan, strzile preau goale. n timpul zilei nu ardea niciun foc. Din cte-i ddea el seama, nu exista
nici mcar un copac sau vreun alt fel de plant. La o adic, nici n-avea cum, dat fiind clima. Cum de
puteau oamenii s locuiasc n condiiile acestea? S cultive alimente? Ce aveau ei s gseasc acolo? A
doua zi. Durase mai mult dect se ateptase Thomas, dar nu se ndoia c aveau s ajung n ora a doua
zi. i, chiar dac probabil ar fi fost mai bine s-l ocoleasc, n-aveau de ales. Trebuiau s-i refac
proviziile.
i din nou mers.
Din nou pauze.
Din nou cldur.
Cnd n sfrit se ls seara, iar soarele dispru sub orizontul vestic ndeprtat ntr-un ritm

nnebunitor de lent, vntul se ntei i aduse de data asta o vag urm de rcoare. Thomas se bucur,
recunosctor pentru orice ar fi domolit un pic cldura.
Totui, pe la miezul nopii, cnd Minho le strig n sfrit s se opreasc i s doarm puin, cnd
oraul cu focurile lui acum aprinse era tot mai aproape, vntul se ntei i mai mult. Sufla n rafale,
urlnd i nvrtejindu-se.
Imediat ce se oprir, Thomas se ntinse pe spate, cu cearaful nfurat n jurul lui i tras bine pn
sub brbie, i privi cerul. Vntul aproape c l alina, adormindu-l. Imediat ce mintea i se nceo de
oboseal, stelele prur s pleasc i somnul i aduse cu el un alt vis.

E pe scaun. Are zece sau unsprezece ani. Teresa pare att de diferit, mult mai tnr, dar totui e
clar c e ea st n picioare, vizavi. ntre ei se afl o mas. Teresa e cam de vrsta lui. Nu mai e nimeni
n camera ntunecoas, dotat cu o singur surs de lumin un ptrat galben fad n tavan, chiar
deasupra lor.
Tom, trebuie s te strduieti mai mult, spune ea. St cu braele ncruciate i, chiar dac e mai
tnr, inuta ei nu-l surprinde, i e foarte cunoscut. De parc o tie deja de mult vreme.
Dar m strduiesc. Din nou, el e cel care vorbete i totui parc e cu totul altcineva. N-are nicio
logic.
Probabil c ne vor omor dac nu reuim.
tiu.
Atunci ncearc!
ncerc!
Bine, spune ea. tii ce? Nu-i mai vorbesc cu voce tare. Pn cnd nu reueti.
Dar
i nici n gnd. Acum ea i vorbete n minte. Chestia aia care nc-l sperie de moarte i la care el
nc nu poate rspunde. ncepnd de-acum.
Teresa, mai d-mi cteva zile. O s reuesc.
Ea nu-i rspunde.
Bine, mcar o zi.
Ea l privete doar int. Apoi nici mcar att. Se uit la mas, se ntinde i ncepe s rcie o pat de
pe lemn cu unghia.
N-ai cum s nu-mi vorbeti. Niciun rspuns. i el o cunoate prea bine, n ciuda a ceea ce tocmai a
spus. O, da, o cunoate bine!
Fie, spune el. nchide ochii i face ce i-a spus instructorul s fac. i imagineaz un uria vid
ntunecat, ntrerupt doar de imaginea Teresei. Apoi, cu toat voina pe care reuete s-o adune, rostete
cuvintele, azvrlindu-le spre ea.
Miroi ca o bud.
Teresa zmbete, apoi i rspunde n minte:
i tu.

CAPITOLUL 23
Thomas se trezi din cauza vntului care-i biciuia prul i hainele. I se prea c nite mini invizibile
ncercau s i le smulg. Era nc ntuneric. i rece, aa c tremura tot. Se propti n coate i se uit n
jurul lui, abia desluind grmjoarele care dormeau lng el, nfurate strns n cearafuri.
Cearafurile lor.
Scnci frustrat, apoi sri n picioare. n timpul nopii, cine tie cum, cearaful lui se desfcuse i
fusese luat de vnt. Pe urgia asta, putea fi acum la cincisprezece kilometri deprtare.
La naiba! opti el, i urletul vntului i rpi cuvintele nainte s le aud mcar. Rememor ce visase
sau i amintise? Trebuia s fi fost o amintire. Acea imagine scurt de pe vremea cnd el i Teresa erau
mai tineri, cnd nvau povestea cu telepatia. i ddu seama c era puin trist, c i era dor de ea. Se
simea vinovat c primise nc o dovad c fcuse parte din RU nainte s ajung n Labirint. Alung
ns orice asemenea gnd. i putea mpiedica gndurile s-i ptrund n contiin dac i ddea
suficient silina.
i ridic privirea i vzu cerul negru, apoi rsuflarea i se acceler, cci i aminti cum dispruse
soarele din Poian. Acela fusese nceputul sfritului. nceputul groazei.
Dar raiunea l liniti curnd. Vntul. Aerul rece. O furtun. Mai mult ca sigur avea s vin o furtun.
Nori. Stingherit, Thomas se aez n capul oaselor, dup care se ls pe-o parte i se fcu ghemotoc,
strngndu-se singur n brae. Frigul nu era insuportabil, era doar cu totul altceva dect cldura
ngrozitoare din ultimele dou zile. i scrut mintea i se ntreb ce era cu toate amintirile care-i
reveniser n ultima vreme. S fi fost rezultatele ntrziate ale Transformrii? Oare i recpta
memoria?
Gndul acesta i strni sentimente contradictorii. Voia s scape o dat pentru totdeauna de blocajul
acesta de memorie voia s tie cine era, de unde venea. Dar dorina i era domolit de frica de ceea cear fi putut descoperi despre sine. Despre rolul lui n nsei planurile care l trimiseser acolo unde era,
care le fcuser aa ceva prietenilor si.
Avea nevoie disperat de somn. Vntul i urla necontenit n urechi, i n cele din urm adormi, de data
aceasta fr s mai viseze ceva.

l trezi lumina unor zori gri, mohori, care dduser ntr-un final la iveal norii ce acopereau cerul i
fceau deertul nesfrit din jurul lor i mai posomort. Oraul se afla foarte aproape acum, la doar
cteva ore distan. Cldirile erau ntr-adevr nalte. Una dintre ele chiar disprea ntr-o dr de cea
joas. Iar toate geamurile alea sparte preau colii unor guri deschise care ateptau s prind resturi de
mncare aduse de furtun.
Rafalele de vnt continuau s-l smuceasc pe Thomas, iar stratul gros de noroi de pe fa prea s i se
fi impregnat pe vecie pe chip. Se frec n cap i i simi prul mbcsit cu murdrie uscat de vnt.
Majoritatea celorlali Poienari erau treji i-i fceau de lucru n jur, obinuindu-se cu schimbarea de
vreme, purtnd conversaii pe care el nu le auzea. Auzea doar vuietul vntului.
Minho l vzu trezindu-se i veni la el. Se apleca n vnt i hainele fluturau n jurul lui.
Era i timpul! strig el ct putu de tare.
Thomas i scutur crusta de la ochi i se ridic n picioare.
De unde a mai venit i asta? strig el la rndul lui. Credeam c suntem n mijlocul unui deert!
Minho i ridic privirea spre masa gri i tulbure a norilor, apoi se uit din nou la Thomas. Se ls
spre el i-i vorbi direct n ureche.
Pi bnuiesc c trebuie s plou i n deert la un moment dat. Grbete-te i mnnc trebuie so lum din loc! Poate reuim s-ajungem n ora i s gsim o ascunztoare nainte s ne fac fleac

furtuna.
i dac ajungem acolo i nite Defeci ncearc s ne omoare?
Atunci ne luptm cu ei! Minho se ncrunt, de parc ar fi fost dezamgit c Thomas pusese o
ntrebare att de stupid. Ce altceva vrei s facem? Aproape c-am rmas fr mncare i ap.
Thomas tia c Minho avea dreptate. n plus, dac reuiser s nfrunte zeci de Dureroi, nite fiine
bolnvicioase, hmesite i pe jumtate nebune n-ar fi trebuit s fie o problem prea mare pentru ei.
Bine, atunci. S mergem! O s mnnc un baton de cereale pe drum.
Cteva minute mai trziu se ndreptau din nou spre ora. Cerul gri de deasupra prea gata s
explodeze i s verse ap peste ei din clip n clip.
Se aflau la doar civa kilometri distan de cele mai apropiate cldiri cnd ddur peste un btrn
trntit n nisip pe spate, nfurat n mai multe pturi. Jack l vzu primul i, n scurt timp, Thomas i
ceilali se adunar n cerc n jurul lui, holbndu-se la el.
Lui Thomas i se ntoarse stomacul pe dos n timp ce-l cerceta mai ndeaproape, dar nu-i putu feri
privirea. Btrnul trebuie s fi avut vreo sut de ani, dei era greu de spus poate c arta aa pentru c
fusese btut de soare. Era plin de riduri, cu faa tare i btucit. Avea cruste i rni n loc de pr i o
piele nchis, foarte nchis la culoare.
Era viu, respira adnc, dar se holba la cer cu ochi goi, de parc ar fi ateptat s apar vreun zeu s-l ia
cu el, s-i curme viaa aceea ngrozitoare. Nu ddu vreun semn c i-ar fi observat pe Poienari.
Hei, moule! ip Minho, plin de tact ca ntotdeauna. Ce caui aici?
Thomas abia auzea cuvintele prin vntul care urla necontenit. i venea greu s cread c btrnul ar fi
neles ceva. Dar oare era i orb? Poate.
Cu un ghiont, l ddu pe Minho la o parte din drumul lui i ngenunche chiar lng capul btrnului.
Expresia de melancolie de pe chipul acestuia era sfietoare. Ridic mna i i-o flutur prin faa ochilor.
Nimic. Nicio clipire, nicio micare. Doar dup ce i retrase mna, Thomas vzu pleoapele btrnului
nchizndu-se ncet, apoi deschizndu-se din nou. O singur dat.
Domnule? ntreb Thomas. Domnule? Cuvintele i sunar ciudat, aduse de undeva din amintirile
tulburi din trecutul lui. Cu siguran nu le mai folosise de cnd fusese trimis n Poian i n Labirint. M
auzii? Putei vorbi?
Btrnul clipi din nou ncet, dar nu spuse nimic.
Newt ngenunche lng Thomas i vorbi tare, ca s acopere vntul.
Tipu sta-i o min de aur dac reuim s-l facem s ne spun ceva despre ora. Pare inofensiv,
probabil tie la ce-ar trebui s ne ateptm cnd ajungem acolo.
Thomas oft.
Da, dar nici mcar nu pare s ne aud, darmite s stea de vorb cu noi.
Mai ncearc! spuse Minho din spatele lor. Eti oficial ambasadorul nostru, Thomas. F-l s ne
povesteasc despre vremurile bune.
Din cine tie ce motiv ciudat, Thomas voi s-i dea o replic la fel de amuzant, dar nu-i veni nimic n
minte. Dac fusese cumva amuzant n viaa lui dinainte, i ultima frm de umor i dispruse cu
desvrire cnd memoria i fusese tears.
Bine, spuse el.
Se ls ct mai aproape de capul btrnului, dup care se poziion astfel nct s-l priveasc drept n
ochi, de la doar cteva zeci de centimetri.
Domnule! Avem nevoie de ajutorul dumneavoastr! Se simea prost c trebuia s ipe, i era team
c btrnul avea s interpreteze asta greit, dar n-avea de ales. Vntul sufla tot mai tare. Trebuie s ne
spunei dac suntem n siguran n ora! V putem duce pn acolo dac avei nevoie. Domnule?
Domnule!
Ochii nchii la culoare ai btrnului priviser pn atunci prin el, spre cer, dar acum se deplasar

ncet, pn se fixar asupra lui Thomas, i se umplur parc de un lichid ntunecos, devenind contieni.
Buzele btrnului se deprtar, dar dintre ele nu iei dect o tuse scurt.
Thomas se simi ncurajat.
M numesc Thomas. Ei sunt prietenii mei. Umblm prin deert de vreo dou zile i-avem nevoie
de mai mult mncare i ap. Ce
Se opri cnd ochii btrnului ncepur s se mite dintr-o parte ntr-alta, speriai.
E-n regul, nu v facem niciun ru, spuse Thomas rapid. Noi suntem suntem buni. Dar v-am fi
recunosctori dac
Mna stng a btrnului ni de sub pturile n care era nfurat i-l prinse pe Thomas de
ncheietura minii, strngndu-l mai tare dect prea posibil. Thomas ip surprins i ncerc instinctiv
s-i elibereze braul, dar nu reui. Era uluit de fora btrnului. Abia putea s-i mite mna n
strnsoarea de fier.
Hei! ip el. D-mi drumul!
Bolnavul cltin din cap. Ochii lui ntunecoi erau plini mai degrab de fric dect de violen.
Buzele i se deprtar din nou i dintre ele se desprinse o oapt aspr, indescifrabil. Dar nu-i slbi
strnsoarea.
Thomas nu mai ncerc s-i elibereze braul. Se relax, se aplec mai mult i-i puse urechea mai
aproape de gura strinului.
Ce-ai spus? strig el.
Btrnul vorbi din nou, cu o voce tulburtor de aspr i uscat, fantomatic aproape. Thomas nelese
cuvintele furtun, groaz i oameni ri. Niciunul nu suna prea ncurajator.
Mai spunei o dat! strig el, cu capul nc nclinat, astfel nct urechea i se afla la doar civa
centimetri de faa btrnului.
De data asta, Thomas nelese cea mai mare parte a oaptelor.
Vine furtuna plin de groaz aduce ferii-v oameni ri!
Btrnul se ridic brusc n ezut, cu ochii plini i albi n jurul iriilor.
Furtun! Furtun! Furtun! rosti el fr oprire, repetnd cuvntul la nesfrit. O dr de saliv
groas ca mucusul i se prelinse n sfrit peste buza de jos i se legn ncolo i ncoace ca pendulul
unui hipnotizator.
i ddu drumul lui Thomas, care se ndeprt de el cu spatele, trndu-se pe fund. Chiar atunci, vntul
se ntei, prnd s treac de la rafalele puternice de mai nainte la fora unui uragan nspimnttor,
exact cum prezisese btrnul. Lumea se pierdu n vjitul i urletele furtunii. Lui Thomas i se prea c
prul i hainele aveau s-i fie smulse din clip n clip. Aproape toate cearafurile Poienarilor fur luate
de vnt, fluturnd mai nti la sol, apoi n aer ca o armat de fantome. Mncarea se mprtie n toate
prile.
Thomas se ridic, lucru care i se pru aproape imposibil dat fiind vntul care ncerca s-l doboare. Se
mpletici civa metri n fa, pn se aplec spre spate. Nite mini invizibile preau s-l in n
picioare.
Minho sttea n apropierea lui, dnd frenetic din mini, ncercnd s le atrag atenia. Majoritatea l
vzur i se adunar n jurul lui. Veni i Thomas, care se lupt s-i alunge spaima ce i se furia n corp.
Era doar o furtun. Mai bine o furtun dect Dureroi sau Defeci narmai cu cuite. Sau treanguri.
Btrnul i pierduse pturile, smulse de vnt, i se cuibrise acum n poziie fetal, cu picioarele
slbnoage strnse la piept, cu ochii nchii. Thomas se gndi o clip c-ar trebui s-l duc undeva ntrun loc sigur, s-l salveze mcar pentru c ncercase s-i atenioneze n legtur cu furtuna. Dar ceva i
spunea c btrnul s-ar fi luptat pn la ultima pictur de snge dac ei ar fi ncercat s-l ating sau s-l
ridice.
Poienarii erau acum strni toi la un loc. Minho art spre ora. Cea mai apropiat cldire se afla la

vreo jumtate de or distan dac fugeau n pas suficient de alert. Judecnd dup cum i zglia vntul,
dup cum norii se ngroau deasupra lor, se nvolburau i se nchideau la culoare, devenind de un
purpuriu ntunecos, aproape negru, i dup cum praful i pietriul zburau prin aer, ncercarea de a ajunge
la cldirea aceea prea singura alegere raional.
Minho o lu la fug. Ceilali i urmar exemplul i Thomas rmase la urm, tiind c asta i dorea
Minho. n cele din urm porni i el s alerge, bucuros c nu o luau direct mpotriva vntului. Abia atunci
i aminti cte ceva din ce-i spusese btrnul. l trecur sudorile, care se evaporar rapid, lsndu-i
pielea uscat i srat.
Ferii-v! Oameni ri!

CAPITOLUL 24
Pe msur ce se apropiau, lui Thomas i era tot mai greu s vad oraul. Praful din aer se ngroase
ntr-o cea maronie pe care o nghiea la fiecare respiraie. I se aeza ca o crust pe ochi, fcndu-l s
lcrimeze i transformndu-se ntr-o mzg pe care trebuia s-o tot tearg. Cldirea mare nspre care se
ndreptau devenise o umbr amenintoare n spatele norului de praf, tot mai nalt, ca un uria care se
ridica ncet de la pmnt.
Vntul cptase o not aspr i-l bombarda dureros cu nisip i pietri. Din cnd n cnd, un obiect mai
mare trecea n zbor pe lng el, speriindu-l de moarte. O ramur. Ceva care semnase cu un oricel. O
bucat de igl. i nenumrate buci de hrtie. Se nvrteau toate prin aer ca nite fulgi de zpad.
Apoi fulger.
Strbtuser jumtate din distana pn la cldire, poate chiar mai mult, cnd pe neateptate aprur
trsnetele i lumea fu inundat de lumini i tunete.
Cdeau din cer ca nite dre zimate, ca nite bare de lumin alb, izbind rna i rscolind adnc
pmntul prjolit. Pocnetul era insuportabil i auzul lui Thomas ncepu s amoreasc. Pe msur ce
surzea, ngrozitorul vacarm se transform ntr-un zumzet distant.
Continu s alerge, aproape orb i fr s aud, de-abia desluind cldirea. Poienarii cdeau i se
ridicau din nou. Thomas se mpiedic, dar i redobndi echilibrul. l ajut pe Newt s se pun din nou
pe picioare, apoi pe Tigaie. i mpinse nainte, din fug. Era doar o chestiune de timp pn cnd unul
dintre pumnalele groase ale trsnetului avea s-i loveasc, prjindu-i ca pe nite tciuni. Prul i se ridic
n pofida vntului slbatic, cci energia static din aer se dezlnuise i nepa ca nite ace zburtoare.
Lui Thomas i venea s urle. Voia s-i aud propria voce, fie i numai vibraiile surde din mintea lui.
Dar tia c aerul ncrcat de praf avea s-l sufoce. i era greu i s inspire scurt, rapid, pe nas. i mai era
i potopul de trsnete care se prbueau pretutindeni n jur, prjolind aerul, fcnd ca totul s miroas a
cupru i a cenu.
Cerul se ntunec i mai tare, norul de praf se ngro. Thomas i ddu seama c nu-i mai vedea pe
toi Poienarii, ci doar pe cei civa care se aflau chiar n faa lui. Lumina unui fulger strluci peste ei o
explozie brusc, orbitor de alb, care i lumin o fraciune de secund i l amei i mai tare pe Thomas.
Trebuiau s ajung la cldirea aia, altfel nu aveau s mai reziste mult.
i unde era ploaia? se ntreb el. Unde era ploaia? Ce furtun mai era i asta?
Un fulger alb pur cobor n zigzag i rbufni chiar n faa lui. Thomas ip, fr s se aud, i nchise
ochii cnd o explozie de energie sau un val de aer l arunc ntr-o parte. Ateriz pe spate, incapabil s
respire, sub o ploaie de noroi i pietre. ncepu s scuipe i s se tearg pe fa i ncerc s rsufle,
trndu-se n patru labe i ridicndu-se apoi n picioare. Aerul deveni fluid n cele din urm i el inspir
adnc.
Acum auzea un iuit, un bzit statornic, ascuit, de parc ar fi avut cuie n urechi. Vntul ncerca s-i
sfie hainele, murdria i biciuia pielea, ntunericul vuia n jurul lui ca o noapte vie, ntrerupt doar de
fulgerele de lumin. i apoi vzu imaginea aceea nspimnttoare, nc mai stranie din cauza luminii
intermitente.
Era Jack. ntins pe pmnt, ntr-un mic crater, zvrcolindu-se, inndu-se de genunchi. Mai jos nu mai
avea nimic tibia, glezna i laba piciorului i fuseser spulberate de explozia de electricitate care
coborse din cer. Din rana hidoas nea sngele ca un catran, amestecndu-se cu noroiul ntr-o past
ngrozitoare. Hainele-i fuseser arse, lsndu-l gol, cu corpul mpnzit de rni. Nu mai avea pr. Iar
ochii preau s-i fi
Thomas se rsuci i se prbui la pmnt, tuind i scuipnd tot ce-avea n stomac. Nu mai aveau cum
s-l ajute pe Jack. Nu mai era absolut nimic de fcut. Dar el era nc viu. Chiar dac-i era ruine,

Thomas se bucur c nu-l auzea ipnd. Nu tia dac ar fi suportat s-l mai priveasc nici mcar o dat.
Apoi cineva l apuc, ridicndu-l n picioare. Minho. i spuse ceva i Thomas se concentr ndeajuns
ca s-i citeasc pe buze.
Trebuie s plecm. N-avem ce face.
Jack, se gndi el. O, Doamne, Jack!
mpleticindu-se, simindu-i muchii stomacului ncordai dup ce vomitase brusc, cu urechile
iuindu-i dureros i copleit de vederea lui Jack sfrtecat de trsnet, Thomas o lu la fug n urma lui
Minho. Vzu nite umbre grbovite la stnga i la dreapta lui ali Poienari, dar numai civa. Era prea
ntuneric ca s vad departe, iar fulgerele veneau i dispreau prea rapid ca s dezvluie mult. Doar praf,
deeuri i silueta cldirii, atrnnd acum aproape deasupra lor. Pierduser orice speran de-a se mai
organiza sau grupa. Fiecare Poienar era pe cont propriu trebuiau doar s spere c aveau s ajung toi.
Vnt. Explozii de lumin. Din nou vnt. Praf sufocant. Vnt. rituri n urechi i durere. i iar vnt.
Thomas alerg n continuare, fr s-i ia ochii de la Minho, care fugea cu doar civa pai naintea lui.
Nu simea nimic pentru Jack. Nu-i psa dac avea s rmn surd pentru totdeauna. Nu-i mai psa de
ceilali. Haosul din jurul lui prea s-i tearg orice urm de umanitate, s-l transforme ntr-un animal.
Nu voia dect s supravieuiasc, s ajung la cldirea aia, s intre n ea. S triasc. S mai ctige o
zi.
O lumin alb orbitoare ni chiar n faa lui, aruncndu-l din nou n aer, n spate. ip, ncercnd s
se mpotriveasc suflului explozia avusese loc chiar acolo unde alerga Minho. Minho! Thomas ateriz
cu o bufnitur brusc i i se pru c toate ncheieturile i se disloc i apoi i revin imediat la loc, cu un
pocnet. Neinnd seama de durere, se ridic i o zbughi nainte, vznd n faa ochilor lui doar ntuneric
i imagini tulburi, remanente, amibe de lumin purpurie. Apoi flcri.
ntr-o secund, Thomas i ddu seama ce se ntmplase. Frnghii de foc dansnd fermecate, lujeri
aprini suflai de vnt spre dreapta. Apoi totul se prbui la pmnt, ntr-o grmjoar de flcri
zvrcolindu-se. Thomas se apropie i nelese.
Era Minho. Hainele i luaser foc.
Scond un urlet ascuit care-i strpunse capul cu ace dureroase, Thomas czu lng prietenul lui.
Rci pmntul din fericire frmicios datorit exploziei de electricitate i-l arunc peste Minho cu
ambele mini, spnd frenetic. intea spre flcrile cele mai strlucitoare, n timp ce Minho se
rostogolea n toate prile, lovindu-se cu braele peste partea de sus a corpului.
n doar cteva secunde reuir s sting focul, n urma cruia Minho rmase cu hainele arse i cu o
mulime de rni deschise. Thomas se bucur c nu putea auzi bocetele de agonie pe care prea s le
scoat eful lor. tia c nu aveau timp s se opreasc, aa c l apuc de umeri i-l trase n picioare.
Haide! ip el, dei cuvintele nu prur dect nite zvcnete surde n mintea lui.
Minho tui, se zgrci din nou, dar apoi ddu din cap i i puse un bra pe dup gtul lui Thomas. O
luar mpreun, ct putur de repede, nspre cldire. Thomas ducea mai tot greul.
Peste tot n jur, trsnetele continuau s cad ca nite sgei de foc alb. Thomas simea impactul tcut
al exploziilor scuturndu-i creierii, zglindu-i oasele. Fulgere de lumin peste tot. Dincolo de cldirea
spre care mergeau mpleticindu-se aprur i mai multe focuri. De dou sau trei ori vzuse trsnete
lovind direct partea de sus a construciei, strnind o ploaie de crmizi i sticl care se prbui pe strzi.
ntunericul ncepu s capete o alt nuan, mai degrab cenuie dect maronie, i Thomas i ddu
seama c norii de furtun trebuie s se fi ngroat foarte tare, cobornd, mpingnd praful i ceaa din
calea lor. Vntul se mai potoli puin, dar fulgerele preau mai puternice ca niciodat.
n stnga i dreapta lui i vzu pe Poienari. Toi se ndreptau n aceeai direcie. Preau mai puini, dar
Thomas nc nu vedea destul de bine ca s fie sigur. i zri ns pe Newt, apoi pe Tigaie i pe Aris. Toi
artau la fel de ngrozii ca i el, toi alergau cu privirea aintit asupra destinaiei, aflat acum nu foarte
departe.

Minho se mpiedic i czu, alunecnd din strnsoarea lui Thomas. Thomas se opri, se rsuci, l trase
napoi pe picioare i i puse din nou braul peste umrul lui. Prinzndu-l de trunchi cu ambele brae, mai
mult l cr dect l trase dup el. Un arc orbitor luminos le trecu chiar pe deasupra capetelor, izbind
pmntul n spatele lor. Thomas nu se uit, merse mai departe. Un Poienar czu la stnga lui. Nu-i
ddu seama cine era, nu auzi iptul care sigur rsunase. Un altul czu n dreapta lui, apoi se ridic din
nou. Un trsnet chiar n faa lor, spre dreapta. Un altul la stnga. Un al treilea drept nainte. Thomas
trebui s se opreasc, clipind cu nverunare pn-i recpt vederea. Se urni din nou, trgndu-l i pe
Minho dup el. i apoi ajunser.
Prima cldire din ora.
n ntunericul apstor al furtunii, construcia prea n ntregime gri. Blocuri de piatr masive, un arc
de crmizi mai mici, ferestre pe jumtate sparte. Aris ajunse primul la u, dar nu se mai chinui s-o
deschid. Fusese fcut din sticl, care oricum dispruse aproape complet, aa c sparse cu grij
cioburile cu cotul. Le fcu semn ctorva Poienari s intre, dup care intr i el i fu nghiit de ntuneric.
Thomas ajunse odat cu Newt, cruia i fcu semn, cernd ajutor. Newt l apuc pe Minho mpreun
cu un alt biat, trndu-l cu grij cu spatele peste pragul uii deschise. Picioarele efului se lovir de
glaf cnd fu tras nuntru.
Apoi Thomas, nc uluit de fora incredibil a trsnetelor, i urm prietenii, intrnd dup ei n
ntuneric.
Se rsuci exact cnd afar ncepu s plou, de parc furtuna se hotrse n sfrit s plng de ruine
pentru ce le fcuse.

CAPITOLUL 25
Ploaia cdea n torente, ca i cnd Dumnezeu ar fi supt tot oceanul i-l scuipa acum furios peste ei.
Thomas rmase exact n acelai loc timp de cel puin dou ore, privind ploaia. Se ghemui lng
perete, extenuat i cu tot trupul dureros, ncercnd s-i conving auzul s-i revin. Pru s reueasc
ceea ce la nceput fusese o zvcnire mut i diminu treptat presiunea i iuitul dispru. Cnd tui, lui
Thomas i se pru c simte mai mult dect o simpl vibraie. Auzi ceva. Iar n deprtare, parc rupt dintrun vis, distingea ropotul constant al ploii. Poate c totui n-avea s surzeasc.
Lumina gri mohort care se revrsa prin ferestre nu prea alunga ntunericul rece din cldire. Ceilali
Poienari erau mprtiai prin ncpere, eznd cocoai sau zcnd pe-o parte. Minho se ghemuise la
picioarele lui Thomas, abia suflnd. Prea c fiecare micare i strnete valuri de durere ncins care-i
activau toi nervii. Newt era i el acolo, pe-aproape, Tigaie la fel. Dar nimeni nu ncerca s vorbeasc
sau s organizeze lucrurile. Nimeni nu-i numrase pe Poienari i nu ncercase s-i dea seama cine
lipsea. Toi stteau n ezut sau ntini, la fel de nemicai ca Thomas, ntrebndu-se probabil acelai
lucru ca i el ce lume bolnav ar fi putut crea o asemenea furtun?
Duruitul uor al ploii se ntei, pn cnd Thomas nu se mai ndoi l auzea ntr-adevr. n pofida a
tot ce se ntmplase, sunetul l liniti i, n cele din urm, adormi.

Cnd se trezi, i simi trupul att de eapn, nct avu impresia c n vene i muchi i se uscase lipici,
dar urechile i capul i funcionau din nou complet. Auzi respiraiile grele ale Poienarilor care dormeau,
gemetele i scncetele lui Minho, potopul de ap care se revrsa peste trotuarul de afar.
Dar era ntuneric. Absolut. La un moment dat se nnoptase.
Alungnd disconfortul, lsnd oboseala s pun stpnire pe el, Thomas se mic n loc pn ajunse
s stea ntins, cu capul proptit pe piciorul cuiva. Dup care adormi din nou.

Dou lucruri l trezir de tot: strlucirea rsritului de soare i un val brusc de tcere. Furtuna trecuse,
i el dormise toat noaptea. Dar, nainte s simt nepeneala i durerea la care se atepta, simi ceva
mult mai copleitor.
i era foame.
Lumina se revrsa prin ferestrele sparte, cznd n picele pe podeaua din jur. i ridic privirea i
vzu o cldire n paragin, cu guri masive prin podeaua fiecrui etaj, pn la acoperi, aflat la cteva
zeci de niveluri nlime. Prea c singurul lucru care n-o lsa s se prbueasc era infrastructura de
oel. Nu-i putea imagina ce anume provocase toate astea. Dar deasupra lor se zreau pete intens
albastre, privelite care i se pruse imposibil ultima dat cnd fusese afar. Indiferent ct de
nspimnttoare fusese furtuna i ct de ciudat trebuia s fie clima de pe pmnt pentru a provoca aa
ceva, prea ntr-adevr c, pe moment, lucrurile se linitiser.
Thomas simi junghiuri de durere n burt. Stomacul i chioria, tnjind dup mncare. Privi n jur i
vzu c majoritatea Poienarilor nc dormeau, dar c Newt sttea sprijinit de perete, holbndu-se trist la
o pat alb din mijlocul camerei.
Eti bine? ntreb Thomas. Pn i maxilarul prea s-i fi nepenit.
Newt ntoarse ncet spre el o privire distant, apoi pru s-i revin din gnduri i s-i ndrepte
atenia asupra lui Thomas.
Bine? Da, bnuiesc c sunt bine. La naiba, suntem n via cred c asta-i tot ce mai conteaz. n
voce i se simea o amrciune copleitoare.
Uneori m-ntreb, murmur Thomas.
Ce anume?

 Dac chiar conteaz faptul c sunt n via. Dac n-ar fi mult mai uor s fiu mort.
Te rog! Nu cred nici mcar o clip c ai putea s gndeti aa ceva.
Thomas i coborse privirea cnd rostise afirmaia aceea deprimant, dar acum i-o ridic rapid
auzind replica lui Newt. Dup care zmbi i se simi bine.
Ai dreptate. ncercam doar s par la fel de necjit ca tine. Aproape c reuea s se conving c aa
sttuser lucrurile. C nu credea c i-ar fi fost mult mai uor mort.
Newt art obosit spre Minho.
Ce naiba a pit?
I-au luat hainele foc de la un trsnet. Nu-mi dau seama cum s-o fi putut ntmpla fr s-i
prjeasc i creierii. Dar cred c-am reuit s le stingem nainte s-l rneasc prea ru.
nainte s-l rneasc prea ru? Oare cum i imaginezi tu c arat nite rni de-adevratelea?
Thomas nchise o secund ochii i-i rezem capul de perete.
Hei, n-ai spus chiar tu e n via, corect? i nc are haine pe el, ceea ce nseamn c nu poate s
se fi ars n prea multe locuri. O s se fac bine.
Da, corect, rspunse Newt chicotind sarcastic. Adu-mi aminte s nu te angajez prea curnd pe post
de infirmier.
Ahhhh! De data asta era Minho, care scoase un geamt prelung. Deschise ncet ochii, apoi i miji
spre Thomas. Ahh, frate! M-am defazat. M-am defazat ru de tot.
Ct eti de ru? l ntreb Newt.
n loc s rspund, Minho se ridic uor n capul oaselor, mrind i tresrind la fiecare micare. Dar
reui pn la urm i-i ncruci picioarele sub el. Hainele i erau nnegrite i zdrenuite. Pe alocuri, pe
unde se vedea pielea, i aprur bici roii, crude, ca nite ochi extrateretri amenintori. Dar, chiar
dac Thomas nu era doctor i n-avea nici cea mai vag idee despre astfel de lucruri, instinctul i spunea
c arsurile erau suportabile i aveau s se vindece destul de repede. Cea mai mare parte a feei lui
Minho fusese cruat i nc avea tot prul aa murdar cum era.
Nu poate fi prea ru dac te poi ridica, spuse Thomas cu un zmbet iret.
La naiba! i rspunse Minho. Sunt tare ca piatra. i dac m-ar durea de dou ori mai tare, i tot a
putea s-i tbcesc fundu la de clre.
Thomas ridic din umeri.
Chiar mi plac poneii. N-a refuza s mnnc unul acum. Stomacul i mri i chiori.
Asta a fost cumva o glum? spuse Minho. Thomas cap ptrat chiar a spus o glum?
Aa cred, rspunse Newt.
Sunt un tip amuzant, spuse Thomas ridicnd din umeri.
O, da, eti! Dar era evident c Minho nu mai avea chef de flecrit. i rsuci capul i-i privi pe
ceilali Poienari, majoritatea adormii sau stnd pur i simplu ntini, privind n gol. Ci?
Thomas i numr. Unsprezece. Dup tot ce avuseser de ndurat, mai rmseser unsprezece. i asta
cu tot cu putiul cel nou, Aris. n Poian fuseser patruzeci sau cincizeci cnd ajunsese Thomas acolo,
cu doar cteva sptmni n urm. Acum mai erau unsprezece.
Unsprezece.
Nu mai fu n stare s spun nimic cu voce tare cnd realiz semnificaia acestui numr, i discuia
relaxat pe care o purtase cu cteva clipe n urm i se pru dintr-odat pur blasfemie. O mrvie.
Cum am putut s fac parte din RU? se gndi el. Cum de-am putut s particip fie i n cea mai
mic msur la toate astea? tia c-ar fi trebuit s le dezvluie celorlali visele-amintiri, dar pur i
simplu nu putea.
Am mai rmas unsprezece, zise Newt n cele din urm. Gata! Cineva o spusese.
Deci au murit ci n furtun? ase? apte? Minho prea complet detaat, de parc ar fi numrat
cte mere pierduser cnd le zburaser pachetele cu mncare.

 apte, se rsti Newt, exprimndu-i dezaprobarea fa de atitudinea lui nepstoare. Apoi urm pe
un ton mai moale: apte. Dac nu cumva o fi fugit careva spre alt cldire.
Frate! spuse Minho. Cum o s ne luptm cu cine tie ce ne-ateapt n oraul sta cu doar
unsprezece oameni? Ar putea fi sute de Defeci pe-aicea. Mii. i nu tim la ce s ne-ateptm de la ei!
Newt rsufl adnc.
Tu nu te poi gndi la altceva? Cum rmne cu cei care-au murit, Minho? Jack lipsete. i Winston
n-a avut nicio ans de la bun nceput. i se uit n jur nu-i vd nici pe Stan, nici pe Tim. Cu ei
cum rmne?
Hei! Minho i ridic minile, cu palmele deschise spre Newt. Potolete-te, frate! Nu eu am cerut
s fiu ef. Dac vrei s plngi toat ziua pentru ce s-a ntmplat, n-ai dect! Dar un lider nu face asta. Un
lider se gndete la ce urmeaz i ce-i de fcut mai departe.
Da, atunci bnuiesc c de-aia i-au dat ie postul sta, spuse Newt. Dar apoi pe chip i apru o
expresie spsit. M rog! Pe bune, scuze! Doar c
Da, i mie mi pare ru. Dar Minho i ddu ochii peste cap i Thomas sper din tot sufletul c
Newt nu observase, cci i coborse din nou privirea.
Din fericire, Aris veni lng ei. Thomas voia s schimbe subiectul.
Ai mai vzut aa furtun? ntreb putiul cel nou.
Thomas cltin din cap, pentru c Aris se uita la el.
Nu prea natural. Chiar i dac e s m iau dup amintirile mele deraiate, sunt sigur c asemenea
chestii nu se ntmpl n mod normal.
Dar v amintii ce ne-au spus obolanul i doamna aia din autobuz, zise Minho. Despre exploziile
solare i cum planeta ntreag arde ca un iad. Asta ar da n mod normal clima peste cap suficient ca s
provoace furtuni de-astea nebuneti. Am impresia c suntem norocoi c n-a fost mai ru.
Nu sunt chiar sigur c norocos e primul cuvnt care mi-ar veni n minte, spuse Aris.
Ei, da, bine.
Newt art spre sticla spart a uii, prin care lumina soarelui rsrind se vedea deja la fel de alb i
strlucitoare ca aceea cu care se obinuiser n primele lor zile prin inutul Prjolit.
Mcar s-a terminat. Ar fi bine s ncepem s ne gndim la ce facem mai departe.
Vezi? spuse Minho. Eti la fel de nemilos ca mine. i ai dreptate.
Thomas i aminti de Defecii de la ferestrele dormitorului lor. Nite comaruri vii, crora singurul
lucru care le lipsea ca s devin n mod oficial zombi era un certificat de deces.
Da, mai bine s ne orientm niel nainte s apar nebunii ia. Dar, pe bune, trebuie s mncm
mai nti. Trebuie s gsim mncare. Ultimul cuvnt aproape c-l duru, att de foame i era.
Mncare?
Thomas inspir scurt, surprins. Vocea venise de undeva de deasupra lor. Ridic i el privirea, ca toi
ceilali. Cineva i privea dintre rmiele celui de-al treilea etaj, un tnr cu trsturi hispanice. Avea o
privire uor slbatic i Thomas i simi mruntaiele ncordndu-se.
Cine eti? strig Minho.
Apoi, spre uluirea lui Thomas, brbatul sri prin gaura din tavane spre ei. n ultima clip se fcu
ghem i se rostogoli de trei ori, dup care ni n sus i ateriz n picioare.
M cheam Jorge, spuse el, cu braele ntinse, de parc s-ar fi ateptat la aplauze pentru acrobaiile
fcute. i sunt Defectul ef de-aici.

CAPITOLUL 26
O clip, lui Thomas nu-i veni s cread c tipul care picase ntre ei la propriu era real. Apruse
prea pe neateptate, iar ceea ce spusese i modul cum vorbise erau ciudat de ridicole. Dar omul era
acolo, fr ndoial. i, chiar dac nu prea la fel de nebun ca ceilali pe care-i vzuser, le mrturisise
deja c era unul dintre ei.
V-ai nghiit limba? ntreb Jorge, cu un zmbet pe fa care prea complet nelalocul lui n
cldirea aia drpnat. Sau doar v temei de Defeci? V temei c-o s v trntim la pmnt i-o s v
mncm ochii? Mmm, gustoi! mi place cte un ochi bun cnd rmnem fr provizii. Are gust de ou
prjite cu glbenuul puin crud.
Minho fu cel care-i rspunse, ascunznd foarte bine faptul c avea dureri.
Recunoti c eti un Defect? C eti nebun de legat?
Tocmai ne-a spus c-i place s mnnce ochi, zise Tigaie. Cred c asta-l calific drept nebun.
Jorge rse pe un ton categoric amenintor.
Serios acum, prieteni! V-a mnca ochii numai dac ai fi deja mori. Bineneles, la nevoie a
putea s v ajut s ajungei n starea asta. nelegei ce vreau s zic? Orice voioie i dispru de pe fa,
nlocuit de o privire sever de avertizare. Ca i cnd i-ar fi provocat s-l nfrunte.
Nimeni nu vorbi pre de-o clip ndelungat. Apoi Newt ntreb:
Ci suntei?
Jorge i arunc o privire tioas.
Ci? Ci Defeci? Toi suntem Defeci aici, hermano.
Nu la asta m-am referit i tii asta foarte bine! se rsti Newt.
Jorge ncepu s se plimbe prin camer, clcnd peste i pe lng Poienari, examinndu-i pe toi n
timp ce vorbea.
Avei de aflat o grmad de lucruri despre cum stau lucrurile n oraul sta. Despre Defeci i
RU, despre guvern, despre cum ne-au abandonat aici s putrezim, s ne omorm unii pe alii, s-o lum
razna fr doar i poate. Despre diferitele etape ale Ariei. i c pentru voi e prea trziu i o s luai
sigur boala, dac nu cumva o avei deja.
Thomas l urmrise pe Jorge cu privirea n timp ce acesta msura ncperea cu pasul, rostind toate
acele lucruri oribile. Aria. Thomas credea c se obinuise deja cu teama c s-ar putea s aib boala,
dar acum, c Defectul sta sttea chiar n faa lui, era mai speriat ca niciodat. i simea c nu-i poate
stpni spaima cu nimic.
Jorge se opri lng el i prietenii lui, aproape atingndu-l cu piciorul pe Minho.
Dar nu merge aa, comprende? Mai nti vorbesc cei aflai n dezavantaj. Vreau s tiu totul despre
voi. De unde venii, de ce suntei aici, ce Dumnezeu urmrii. Acum!
Minho chicoti pe un ton jos, amenintor.
Noi suntem n dezavantaj? i roti capul batjocoritor. Dac nu cumva trsnetele alea mi-au prjit
retina, a zice c noi suntem unsprezece i tu unul singur. Poate c tu ar trebui s ncepi s vorbeti.
Thomas i dori sincer ca Minho s nu fi dat o asemenea replic. Era un rspuns prostesc i arogant,
care ar fi putut foarte bine s-i trimit la moarte. n mod clar tipul nu era singur. Ascuni printre
rmiele drpnate ale etajelor superioare ale cldirii puteau fi o sut de Defeci, spionndu-i,
ateptndu-i cu cine tie ce arme ngrozitoare. Sau, i mai ru, cu slbticia propriilor mini, a dinilor i
a nebuniei lor.
Jorge l privi vreme ndelungat pe Minho, cu o fa inexpresiv.
Nu cred c mi-ai spus aa ceva, nu? Te rog, nu pot s cred c mi-ai vorbit ca unei poti. Ai zece
secunde s-i ceri scuze.

Minho l privi pe Thomas cu un zmbet afectat.

Unu, spuse Jorge. Doi. Trei. Patru.
Thomas ncerc s-l avertizeze pe Minho din priviri, ddu din cap. Cere-i scuze!
Cinci. ase.
Cere-i scuze! i strig n cele din urm Thomas cu voce tare.
apte. Opt.
Vocea lui Jorge se auzea tot mai tare. Lui Thomas i se pru c vede micare undeva deasupra lor, nite
umbre neclare. Poate c i Minho le observase, pentru c orice urm de arogan i dispru de pe fa.
Nou.
mi pare ru, bombni Minho, fr prea mult sentiment.
Nu pari prea convins, spuse Jorge i l lovi peste picior.
Thomas strnse pumnii cnd prietenul lui ip de durere. Defectul l nimerise probabil peste arsur.
Spune-o de-adevratelea, hermano.
Thomas i ridic privirea spre Jorge. l ura. n minte i nvlir tot felul de gnduri iraionale i
venea s sar i s-l atace, s-l bat aa cum l btuse pe Gally dup ce scpaser din Labirint.
Jorge i lu avnt i-l lovi nc o dat pe Minho cu piciorul, de dou ori mai tare, n acelai loc.
Spune-o de-adevratelea! Url ultimul cuvnt cu o duritate care suna a nebunie.
Minho zbier, apucndu-se de ran cu amndou minile.
mi pare ru, spuse el abia respirnd, cu vocea strangulat de durere. Dar, imediat ce Jorge
zmbi i se relax, satisfcut c-l umilise, Minho ntinse fulgertor braul i-l pocni n fluierul
piciorului. Brbatul sri pe cellalt picior, apoi czu i se prbui la pmnt, scond un ipt de surpriz
amestecat cu durere.
Apoi Minho sri asupra lui, rcnind un potop de obsceniti pe care Thomas nu le mai auzise
niciodat de la el. i strnse coapsele i-l prinse pe Jorge ntre ele, apoi ncepu s-i care la pumni.
Minho! strig Thomas. Oprete-te! Se ridic n picioare, fr s-i mai pese de ct de epene i erau
ncheieturile i de ct de tare l dureau muchii. Privi rapid n sus n timp ce se ndrepta spre Minho,
pregtit s-l dea jos de pe Jorge. Zri micare sus, n mai multe locuri. Apoi vzu oameni care se uitau
la ei gata s sar. Pe marginea gurilor din tavane aprur frnghii.
Thomas se repezi la Minho i-l smulse de pe Jorge. Se prbuir amndoi la pmnt. Thomas se
rsuci rapid s-i apuce prietenul, i nfur braele n jurul pieptului acestuia i-l strnse. Minho se
zbtea s scape.
Sunt i alii sus! i ip Thomas n ureche. nceteaz! Te vor omor! Ne vor omor pe toi!
Jorge se ridic mpleticindu-se, tergndu-i ncet o dr subire de snge din colul gurii. Expresia de
pe faa lui fu de ajuns pentru ca pumnalul spaimei s-l strpung pe Thomas drept n inim. Cine tie
ce-avea de gnd s fac Defectul!
Ateapt! strig Thomas. Te rog, ateapt!
Jorge l privi drept n ochi chiar n clipa cnd pe podea mai aterizar civa Defeci. Unii srir i se
rostogolir n aer ca Jorge, alii coborr pe frnghii i aterizar n picioare. Se adunar rapid ca o hait
n spatele conductorului, vreo cincisprezece n total. Erau brbai i femei i civa adolesceni, toi
murdari i mbrcai n zdrene, majoritatea slbnogi i cu un aspect bolnvicios.
Minho nu se mai zbtea, aa c Thomas slbi n sfrit strnsoarea. Se prea c avea la dispoziie doar
cteva secunde nainte ca o situaie desperat s se transforme ntr-un mcel. i aps cu fermitate o
mn pe spatele lui Minho i o ridic pe cealalt spre Jorge, ntr-un gest de mpcare.
Ateapt, te rog! spuse Thomas, silindu-i inima i vocea s se liniteasc. Nu v folosete la
nimic s ne facei ru.
Nu ne folosete la nimic? spuse Defectul i scuip un cocolo de mzg roie din gur. Mie o smi foloseasc foarte mult, i garantez, hermano, adug el i-i strnse pumnii pe lng corp.

Apoi nclin din cap, abia observabil. Imediat, Defecii din spatele lui scoaser tot felul de obiecte
teribile din adncurile ascunse ale hainelor lor zdrenroase. Cuite, macete ruginite, epue negre
provenite poate de la vreo cale ferat, cioburi de sticl cu pete roietice pe laturile tioase ca lama. O
fat, care nu putea s aib mai mult de treisprezece ani, inea n mn o lopat ciobit, al crei cu
metalic se termina cu o muchie zimat, ca dinii unui ferstru.
Thomas avu brusc convingerea absolut c pleda acum pentru vieile lor. Poienarii n-aveau cum s-i
nfrng pe oamenii acetia. N-aveau nicio ans. Defecii nu erau Dureroi, dar nici nu exista un cod
magic care s-i opreasc.
Uite ce-i! spuse Thomas, ridicndu-se ncet i spernd ca Minho s nu fie att de prost nct s
ncerce ceva. Suntem speciali. Nu suntem doar nite ciutani obinuii picai aici din senin. Suntem
valoroi. Vii, nu mori.
Mnia de pe chipul lui Jorge se domoli aproape insesizabil. Poate era puin curios. Dar nu spuse
dect:
Ce-i aia ciutan?
Thomas aproape aproape c rse. O reacie iraional care i se prea, ntr-un fel, potrivit cu
situaia.
Eu i tu. Zece minute. Singuri. Att i cer. Ia cte arme vrei.
Jorge chiar rse auzindu-l sau, mai degrab, forni.
mi pare ru s te dezamgesc, putiule, dar nu cred c-o s am nevoie de vreo arm. Se opri, i
urmtoarele secunde prur s dureze o or. Zece minute, spuse n cele din urm. Voi rmnei aici,
avei grij de pulamalele astea. La ordinul meu, ncepei jocul morii! ntinse o mn, artnd spre un
coridor ntunecos care pornea din peretele opus al ncperii.
Zece minute, repet el.
Thomas ncuviin. Pentru c Jorge nu se mica, o lu el nainte spre locul ntlnirii i, poate, al celei
mai importante discuii din viaa lui.
Poate al ultimei discuii.

CAPITOLUL 27
Thomas l simi pe Jorge n spatele lui cnd intr n coridorul ntunecat. l izbi un miros putred de
mucegai. Din tavan picura ap, strnind nite ecouri sinistre care, din cine tie ce motiv teribil, l fcur
pe Thomas s se gndeasc la snge.
Mergi nainte! i spuse Jorge din spate. E o camer cu scaune la captul coridorului. La cea mai
mic micare mpotriva mea mor toi.
Lui Thomas i veni s se rsuceasc i s ipe la el, dar merse mai departe.
Nu sunt idiot. Poi s-o lai balt cu fiele astea de dur.
Defectul nu fcu dect s chicoteasc.
Dup cteva minute de mers n tcere, Thomas se apropie n sfrit de o u de lemn cu mner rotund
de argint. Se ntinse i-o deschise fr ezitare, ncercnd s-i demonstreze lui Jorge c avea nc o brum
de demnitate. Totui, odat intrai, nu tiu ce s fac. Era ntuneric bezn.
l simi pe Jorge trecnd pe lng el, apoi auzi un fonet tare de material vjind prin aer. Camera fu
npdit de o lumin fierbinte, orbitoare, i Thomas trebui s-i protejeze ochii cu braele. La nceput i
miji doar, dup care i cobor n cele din urm minile i putu s vad bine. i ddu seama c Defectul
smulsese o bucat mare de pnz de la fereastr. O fereastr nespart. Afar nu se vedeau dect soare i
beton.
Ia loc, i spuse Jorge cu o voce mai puin aspr dect se ateptase el s aud. Thomas sper deci c
Defectul acceptase n cele din urm faptul c noul vizitator avea s abordeze situaia n mod calm i
raional. i c poate ceva din discuia asta chiar avea s le fie de folos i actualilor locuitori ai cldirii n
ruine. Bineneles, tipul era un Defect, aa c Thomas nu tia cum avea s reacioneze.
n camer nu existau alte piese de mobilier n afar de dou scaune de lemn mici i o mas ntre ele.
Thomas l trase pe cel mai aproape i se aez. Jorge se aez de cealalt parte, dup care se aplec n
fa i-i puse coatele pe mas, mpreunndu-i minile. Chipul i era lipsit de expresie, privirea pironit
asupra lui Thomas.
Vorbete!
Thomas i-ar fi dorit un rgaz de o secund ca s filtreze toate ideile care-i trecuser prin minte n
cealalt camer, dar tia c n-are timp pentru asta.
Bine. Ezit. Spusese un cuvnt. Pn acum nu era prea bine. Trase aer n piept. Uite ce-i, te-am
auzit mai devreme vorbind despre RU. Noi i cunoatem bine pe tipii tia. Ar fi foarte interesant s
auzim ce-avei voi de spus despre ei.
Jorge nu se clinti. Expresia de pe chip i rmase aceeai.
Nu eu vorbesc acum, ci tu.
Da, tiu. Thomas i trase scaunul puin mai aproape de mas. Dup care l mpinse mai n spate ii puse un picior pe cellalt genunchi. Trebuia s se liniteasc i s lase pur i simplu cuvintele s
curg. Pi, e cam greu, pentru c nu tiu ce tii voi deja. Aa c-o s m prefac c suntei nite tmpii
cnd vine vorba de asta.
Te sftuiesc s nu mai foloseti vreodat cuvntul tmpit n prezena mea.
Thomas trebui s se sileasc s nghit n sec. Gtul i se ncord de fric.
E doar o figur de stil.
Continu!
Thomas inspir nc o dat.
Am fost un grup de vreo cincizeci de biei. i o fat. Simi o neptur de durere cnd spuse
asta. Am mai rmas unsprezece. Nu cunosc toate detaliile, dar RU e un fel de organizaie care ne face
s trecem printr-o grmad de chestii groaznice din nu tiu ce motiv. Am nceput ntr-un loc numit

Poiana, ntr-un labirint de piatr, nconjurai de nite creaturi numite Dureroi.

Atept, cercetnd faa lui Jorge ca s observe vreo reacie la potopul acela de informaii ciudate. Dar
Defectul nu ddu niciun semn de confuzie sau de recunoatere. Absolut nimic.
Aa c Thomas i spuse totul. Cum ajunsese n Labirint, cum scpaser, cum crezuser c erau n
siguran, cum totul se dovedise a fi doar o alt faz a planului organizaiei RU. i povesti despre
obolan i despre misiunea pe care le-o dduse: s supravieuiasc suficient ca s strbat o sut aizeci
i unu de kilometri spre nord, spre un loc pe care l numise refugiul. i spuse cum trecuser prin
tunelul lung, cum fuseser atacai de sferele de argint zburtoare, cum strbtuser primii kilometri ai
cltoriei.
i povesti totul. i, cu ct vorbea mai mult, cu att i se prea mai nebunesc faptul c mprtea toate
astea cuiva. Dar continu s vorbeasc, pentru c nu tia ce altceva ar fi putut s fac. O fcu spernd c
RU era i inamicul Defecilor, nu doar al lor.
Nu o menion totui pe Teresa fu singurul lucru pe care-l omise.
Aa c mai mult ca sigur suntem speciali, spuse Thomas, ncercnd s ajung la o concluzie. Nu se
poate s fac toate astea doar din rutate. Ce logic ar avea?
Apropo de logic, i rspunse Jorge, vorbind pentru prima dat n ultimele zece minute, cci
timpul alocat lui Thomas se sfrise deja. Voi ce propunei?
Thomas atept. sta era momentul. Singura lui ans.
Deci? insist Jorge.
Thomas risc.
Dac ne ajutai dac venii cu noi mcar o parte dintre voi i ne ajutai s ajungem la
refugiu
Da?
Atunci poate c vei fi i voi n siguran Asta plnuise Thomas de la bun nceput, la asta voise
s ajung, la sperana pe care le-o dduse obolanul. Ne-au spus c avem Aria. i c, dac ajungem la
refugiu, vom fi vindecai. Ne-au spus c au un tratament. Dac ne ajutai s ajungem acolo, poate vi-l
dau i vou. Thomas se opri din vorbit i se uit serios la Jorge.
La aceast ultim observaie, ceva se schimbase aproape insesizabil pe faa Defectului, i Thomas
tiu c nvinsese. Fusese doar o privire trectoare, dar fr ndoial plin de speran, nlocuit rapid cu
o indiferen complet.
ns Thomas era sigur c o vzuse.
Un tratament, repet Defectul.
Un tratament. Thomas era hotrt s spun ct mai puine de-acum ncolo fcuse deja tot ce-i
sttuse n puteri.
Jorge se ls pe sptarul scaunului, al crui lemn scri parc gata s se rup, i-i ncruci braele.
i cobor sprncenele, prnd s se gndeasc.
Cum te cheam?
Thomas fu surprins de ntrebare. De fapt, era sigur c-i spusese deja. Sau cel puin i se prea c
trebuia s-i fi spus la un moment dat. Dar, la o adic, conversaia asta nu prea semna cu genul obinuit
de discuii n cursul creia faci cunotin cu cineva.
Cum te cheam? repet Jorge. Presupun c tii cum te cheam, hermano.
A, da! Scuze. Thomas.
O alt strfulgerare pe faa lui Jorge de data asta ceva care aducea a recunoatere. i a surpriz.
Thomas, ai? i se spune Tommy? Poate Tom?
Ultima variant l atinse dureros pe Thomas, fcndu-l s se gndeasc la visul cu Teresa.
Nu, spuse el, probabil puin prea repede. Doar Thomas.
Bine, Thomas. S te-ntreb ceva. Ai vreo idee n creierul la de pap-lapte al tu ce le face Aria

oamenilor? i se pare c-a avea vreo boal hidoas?

Lui Thomas asta i se pru o ntrebare la care nu puteai rspunde fr s-o ncasezi, dar alese varianta
cea mai sigur.
Nu.
Nu? La ambele ntrebri?
Da. Adic, nu. Adic da, rspunsul la ambele ntrebri e nu.
Jorge zmbi un zvcnet scurt n colul drept al gurii i Thomas se gndi c probabil Defectul
savura fiecare moment al conversaiei.
Aria acioneaz n etape, muchacho. Fiecare fiin din oraul sta o are i nu m mir s aflu c
i tu i pmplii ia de prieteni ai ti v-ai molipsit. Cei ca mine suntem la nceput, Defeci doar cu
numele. Eu am luat-o cu doar cteva sptmni n urm, am ieit pozitiv la punctul de verificare din
zona de carantin guvernul face pe dracu n patru ca s-i separe pe cei bolnavi de cei sntoi, dar
degeaba. Viaa mi s-a dus pe apa smbetei. Am fost trimis aici. M-am luptat s capturez cldirea asta,
mpreun cu ali civa novici.
La auzul acestui cuvnt, respiraia i se opri lui Thomas n gt, ca un fir de praf. i strnea prea multe
amintiri din Poian.
Prietenii mei de-afar, ia narmai, sunt n aceeai oal ca mine. Dar ia ducei-v i facei o
plimbric prin ora i-o s vedei ce se ntmpl cu timpul. O s vedei etapele, cum e s fi trecut de
Ultimul Prag, dei s-ar putea s nu supravieuii suficient ca s v mai amintii de toate astea. i nici
mcar n-avem substana de amorire aici. Extazul. Nimic.
Cine v-a trimis aici? ntreb Thomas, lsnd pe mai trziu curiozitatea n legtur cu substana de
amorire.
RU ca i pe voi. Doar c noi nu suntem speciali cum spui c suntei voi. RU a fost nfiinat
de guvernele care au supravieuit, ca s lupte cu boala, i pretinde c oraul sta are ceva de-a face cu
asta. Mai mult nu tiu.
Thomas se simi surprins i buimcit n acelai timp, apoi nerbdtor s afle nite rspunsuri.
Cine e RU? Ce e RU?
Jorge prea la fel de nedumerit ca i el.
i-am zis tot ce tiu. Oricum, de ce m ntrebi toate astea? Credeam c ideea principal e c
suntei speciali pentru ei, c ei se afl n spatele povetii pe care mi-ai spus-o.
Uite ce-i, tot ce i-am relatat e adevrul gol-golu. Ni s-au promis nite lucruri, dar nc nu tim
multe despre ei. Nu ne dau detalii. Ca i cum ne-ar testa s vad dac reuim s supravieuim prin toat
nebunia asta chiar dac nu tim cum stau lucrurile de fapt.
i ce v face s credei c au un tratament?
Thomas trebui s se lupte cu sine nsui ca s-i pstreze vocea calm i egal, s se gndeasc la ce
le spusese obolanul.
Tipul n costum alb despre care i-am spus. Ne-a spus c de-aia trebuie s ajungem la refugiu.
Hm, zise Jorge unul dintre sunetele acelea care sun a da, dar nseamn exact opusul. i ce v
face s credei c-or s se in de cuvnt i-or s v dea tratamentul?
Thomas trebuia s-i pstreze calmul.
Evident c n-avem de unde s tiu asta. Dar de ce s nu ncercm? Dac ne ajui s ajungem acolo,
ai o ans, orict de mic. Dac ne omori, n-ai niciuna. Doar un Defect complet deraiat ar alege a doua
variant.
Jorge i arunc din nou zmbetul acela condescendent, dup care rse scurt.
Ai ceva aparte, Thomas. Cu cteva minute n urm voiam s-i scot ochii prietenului tu i-apoi s
m ocup i de voi. Dar al naibii s fiu de nu m-ai convins pe jumtate.
Thomas ridic din umeri, ncercnd s-i pstreze calmul.

 Nu-mi pas dect s mai supravieuiesc o zi. Vreau doar s trec de oraul sta, i abia atunci o smi fac griji pentru ce urmeaz. i s-i mai spun ceva. Thomas se czni s par mai dur dect se simea
de fapt.
Jorge ridic din sprncene.
Ce anume?
Dac a-i scoate ie ochii m-ar ajuta s apuc ziua de mine, a face-o chiar acum. Dar am nevoie de
tine. Toi avem.
n timp ce vorbea, Thomas se ntreb dac ntr-adevr ar fi putut s fac aa ceva.
Dar stratagema lui funcion.
Defectul l privi lung, dup care ntinse o mn peste mas.
Batem palma, hermano! Din mai multe motive.
Thomas ddu mna cu el. Era foarte uurat, ns trebui s fac tot posibilul s nu se observe.
Dar apoi Jorge i stric toat bucuria.
Am o singur condiie. Putiul la cretin care m-a cotonogit? Cred c te-am auzit spunndu-i
Minho?
Da? ntreb Thomas slab, inima btndu-i din nou nebunete.
Moare.

CAPITOLUL 28
Nu.

Thomas i adun toate resturile de hotrre i fermitate pe care le mai avea.

Nu? repet Jorge surprins. i ofer ansa s treci de un ora plin de Defeci diabolici gata s te
mnnce de viu i tu spui nu? La singura mea cerere nensemnat? S tii c nu sunt prea fericit.
N-ar fi un lucru inteligent, spuse Thomas. Nu tia cum de reuete s-i pstreze calmul sau de
unde avea toat ndrzneala necesar. Dar ceva i spunea c aceasta era singura cale de supravieuire cu
Defectul din faa lui.
Jorge se aplec i i puse coatele pe mas. Dar de data aceasta nu-i mpreun minile, ci i strnse
pumnii. ncheieturile i pocnir.
i-ai propus cumva s m scoi din ni pn-i tai arterele rnd pe rnd?
Ai vzut ce i-a fcut, contracar Thomas. tii c-a fost nevoie de tupeu pentru asta. Dac-l omori,
pierzi toate calitile folositoare nou pe care le are. E cel mai bun lupttor din grupul nostru i nu se
teme de nimic. O fi nebun, dar avem nevoie de el.
Thomas ncerca s par ct se poate de practic. De pragmatic. Dar, dac mai era cineva pe lumea asta,
n afar de Teresa, pe care s-l considere prietenul su, acesta era Minho. i nu suporta gndul c l-ar
putea pierde i pe el.
Dar m-a nfuriat, spuse Jorge printre dini, cu pumnii la fel de strni n continuare. M-a fcut s
par un fraier n faa oamenilor mei. i asta nu e acceptabil.
Thomas ridic din umeri de parc nu i-ar fi psat, de parc asta ar fi fost o idee minor i
nesemnificativ.
Atunci pedepsete-l. F-l i tu pe el s par o feti. Dar nu ne e de niciun folos s-l omori. Cu ct
avem mai muli oameni care pot lupta, cu att ansele noastre cresc. De fapt, tu trieti aici. Chiar e
nevoie s-i spun toate astea?
n cele din urm, n cele din urm, Jorge slbi strnsoarea care-i albise ncheieturile degetelor. Apoi
rsufl, dei Thomas nici mcar nu-i dduse seama c Defectul i inuse respiraia.
Bun, spuse Jorge. Bine. Dar n-are nicio legtur cu jalnica ta ncercare de-a m convinge. O s-l
cru pentru c tocmai m-am hotrt cu privire la ceva. De fapt, din dou motive. La unul dintre ele ar fi
trebuit s te gndeti i tu.
Adic? Lui Thomas nu-i psa dac se vedea ct de uurat era efortul de a se ascunde l extenua.
n plus, acum era prea intrigat de ceea ce Jorge avea de spus.
n primul rnd, nu prea tii toate detaliile din spatele testului, sau experimentului, sau orice-o fi
chestia asta prin care RU v silete s trecei. Poate cu ct v ntoarcei mai muli la refugiu, cu att
avei anse mai mari s obinei tratamentul. Te-ai gndit vreodat c membrii Grupului B de care
vorbeai sunt, probabil, adversarii votri? Cred c cel mai bine pentru mine e s m asigur c
supravieuii toi unsprezece.
Thomas ncuviin, dar nu spuse nimic. Nu voia s-i asume nici cel mai mic risc de-a strica victoria
pe care o dobndise: Jorge l credea n legtur cu obolanul i tratamentul.
i aa ajungem la al doilea motiv, continu el. Chestia pe care tocmai am hotrt-o.
i anume? ntreb Thomas.
N-o s-i iau pe toi Defecii cu mine. Cu noi.
Cum? De ce? Credeam c tocmai asta era ideea: c ne putei ajuta s traversm cu bine oraul.
Jorge cltin cu nverunare din cap, lsndu-se napoi n scaun, ntr-o poziie mult mai puin
amenintoare, cu braele ncruciate peste piept.
Nu. Dac e s facem aa ceva, e mult mai bine s ne furim dect s luptm. Noi de cnd am

ajuns aici nu facem dect s ne strecurm prin oraul sta mpuit i cred c avem mult mai multe anse
s l traversm i s facem rost de mncare i de provizii dac ne folosim de ceea ce-am nvat.
Dac mergem n vrful picioarelor pe lng Defecii dui demult cu pluta, n loc s ne croim drum
printre ei ca nite rzboinici pe cai albi.
Eti greu de neles, spuse Thomas. Nu vreau s fiu nepoliticos, dar mi se pare c exact asta vrei:
s facei pe rzboinicii. Dac m iau dup hainele voastre i dup toate chestiile alea ascuite.
Urm un moment lung de tcere, i Thomas tocmai ncepea s cread c fcuse o greeal, cnd Jorge
izbucni n rs.
O, muchacho, eti un ggu, dar mi placi. Nu tiu de ce, dar aa-i. Altminteri te-a fi omort de
trei ori pn acum.
Poi s faci aa ceva? ntreb Thomas.
Ce?
S omori pe cineva de trei ori?
A gsi eu o modalitate.
Atunci voi ncerca s fiu mai drgu.
Jorge plesni cu palma n mas i se ridic.
Bine. Uite cum facem. Trebuie s v ducem pe toi unpe la refugiul vostru. Pentru asta, o s mai
iau o singur persoan cu mine o cheam Brenda i-i un geniu. Avem nevoie de mintea ei. Iar dac
ajungem cu bine i se dovedete c nu ne-ateapt niciun tratament, atunci cred c nu trebuie s-i mai
spun care vor fi consecinele.
Pe bune acum! replic Thomas sarcastic. Credeam c suntem deja prieteni.
Psst! Nu suntem prieteni, hermano. Suntem parteneri. V duc la RU. mi facei rost de tratament.
Asta-i nelegerea, altfel o s moar mult lume.
Thomas se ridic i el, hrjind cu scaunul pe podea.
Am convenit deja asta, nu?
Da, da, am convenit. Acum ascult-m: s nu ndrzneti s scoi un sunet cnd ieim. O s fie
dificil s scpm de ceilali Defeci.
Care-i planul?
Jorge se gndi un minut, fr s-i mute privirea de la Thomas. Dup care rupse tcerea.
ine-i pliscul i las-m s-mi vd de treab. O porni spre ua care ddea n hol, dar se opri
imediat. A, i nu cred c lui compadre al tu, Minho, o s-i plac prea mult.

n timp ce strbteau coridorul la ntoarcere, Thomas i ddu seama c-i era cumplit de foame.
Crampele din stomac i se rspndiser n tot corpul, de parc organele interne i muchii ncepeau s i
se consume reciproc.
Bun, ascultai toi! spuse Jorge cnd intrar din nou n ncperea mare drpnat. Eu i mutr-depasre am luat o hotrre.
Mutr-de-pasre? se gndi Thomas.
Defecii rmaser n continuare n alert, strngnd bine n mini armele ruvoitoare, ncruntndu-se
la Poienarii care stteau toi pe margini, cu spatele la perete. Lumina strlucea prin ferestrele sparte i
prin gurile de deasupra lor.
Jorge se opri n mijlocul camerei i se ntoarse ncet, ca s le vorbeasc tuturor. Lui Thomas i se pru
c arta ridicol de parc i-ar fi dat prea mult silina.
Mai nti trebuie s le dm oamenilor stora de mncare. tiu c pare o nebunie s ne mprim
haleala greu ctigat cu nite strini, dar cred c ei ne-ar putea ajuta. Dai-le fasole cu carne de porc
oricum m-am sturat de scrmzul la. Unul dintre Defeci chicoti, un puti slbnog care privea n
toate prile. Apoi, dat fiind c sunt un gentleman i-un sfnt, am hotrt s nu-l omor pe papagalul care

m-a atacat.
Thomas auzi cteva mrituri dezamgite i se ntreb ct de razna o luaser totui unii dintre ei din
cauza Ariei. O fat ns, o adolescent frumuic, cu prul lung surprinztor de curat, i roti ochii n
orbite i cltin din cap de parc zgomotele i s-ar fi prut prosteti. Thomas spera ca ea s fie Brenda,
fata pe care o menionase Jorge.
Jorge art spre Minho care, deloc surprinztor pentru Thomas, zmbea i le fcea cu mna celor din
grup.
Eti fericit, nu-i aa? mri Jorge. E bine de tiut. nseamn c-o s primeti bine vetile.
Ce veti? ntreb imediat Minho.
Thomas se uit la Jorge, ntrebndu-se ce-avea s-i ias pe gur.
eful Defecilor spuse prozaic:
Dup ce v hrnim, vagabonzilor, ca s nu ne murii de foame, o s-i primeti pedeapsa pentru c
m-ai atacat.
O, da? Dac Minho era cumva speriat, nu lsa s se vad. i care ar fi pedeapsa aia?
Jorge l pironi pur i simplu cu privirea cu o fa lipsit de expresie.
M-ai pocnit cu ambii pumni. Aa c-o s-i tiem cte un deget de la fiecare mn.

CAPITOLUL 29
Thomas nu nelegea deloc cum avea s-i ajute s scape de ceilali Defeci faptul c Jorge amenina
s-i taie degetele lui Minho. i n mod cert nu era att de prost nct s aib ncredere n Jorge dup o
singur discuie scurt. Intr n panic i era team c lucrurile aveau s ias pn la urm foarte,
foarte prost.
Dar apoi Jorge l privi, chiar n timp ce tovarii lui Defeci ncepur s strige i s huiduiasc, i
Thomas vzu ceva n ochii lui. Ceva care-l liniti.
Minho, pe de alt parte, reacion complet diferit. Se ridicase cnd Jorge i spusese ce pedeaps avea
s primeasc i s-ar fi npustit asupra lui dac adolescenta aceea drgu n-ar fi venit dintr-un pas chiar
lng el i nu i-ar fi pus un cuit sub brbie. Pe gtul lui Minho se ivi un strop de snge, rou aprins n
lumina care se revrsa prin uile distruse. Nu putea nici mcar s vorbeasc fr s rite o ran grav.
Iat planul, spuse Jorge calm. Eu i Brenda i ducem pe paraziii tia la ascunztoare i le dm s
mnnce. Dup care ne ntlnim toi pe Turn, s zicem ntr-o or. Se uit la ceas. S fie fix la prnz. Vaducem i vou prnzul.
De ce doar tu i Brenda? ntreb cineva. La nceput Thomas nu-i ddu seama cine, apoi vzu
era probabil brbatul cel mai n vrst din ncpere. Dac v atac? Ei sunt unpe i voi doi.
Jorge miji ochii cu o privire zeflemitoare.
Mersi pentru lecia de matematic, Barkley. Data viitoare cnd uit cte degete am la picioare, o s
m asigur c le numrm mpreun. Momentan, tac-i fleanca i du-i pe toi pe Turn! Dac mecherii
tia ncearc ceva, Brenda l taie pe domnul Minho n bucele mici, n timp ce eu i omor n btaie pe
ceilali. Abia se mai in pe picioare la ct sunt de debili. i acum, valea!
Thomas se simi uurat. Dup ce se despreau de ceilali, era sigur c Jorge voia s-o rup la fug.
Doar n-avea de gnd s mearg pn la capt cu pedeapsa.
Barkley era n vrst, dar prea un tip dur. Pe sub mnecile cmii i se vedeau muchii ncordai.
ntr-o mn inea un pumnal urt, iar n cealalt un ciocan enorm.
Bine, spuse el dup ce se msur cu Jorge din priviri o vreme. Dar s tii c, dac te-atac i-i iau
gtul, ne descurcm i fr tine.
Mersi pentru gndurile bune, hermano! Acum tergei-o, altfel o s ne distrm de dou ori mai tare
pe Turn.
Barkley rse ca i cum ar fi vrut s-i mai salveze din demnitate, dup care o lu pe acelai coridor pe
care merseser mai devreme Thomas i Jorge. i flutur braul cu un gest care spunea urmai-m i,
n scurt timp, toi Defecii i triau picioarele dup el, cu excepia lui Jorge i a fetei celei drgue cu
pr lung aten. Aceasta inea n continuare cuitul la gtul lui Minho, dar vestea bun era c ea trebuia s
fie Brenda.
Cnd grupul iei din ncpere, Jorge l privi aproape uurat pe Thomas, dup care ddu subtil din cap,
de parc ceilali nc l-ar fi putut auzi.
Thomas o surprinse pe Brenda micndu-se. O vzu lund cuitul de la gtul lui Minho, fcnd un pas
n spate i frecnd absent urma de snge de pantaloni.
S tii c te-a fi omort pe bune, spuse ea cu o voce uor hrit, aproape rguit. Dac te mai
apropii vreodat de Jorge, i tai beregata!
Minho i terse rana cu degetul mare, apoi privi pata purpurie.
Uau, ce lam! Parc mi placi i mai mult.
Newt i Tigaie gemur n acelai timp.
Se pare c nu sunt singura Defect pe-aici, rspunse Brenda. Tu eti i mai dus ca mine.
Niciunul dintre noi n-a nnebunit nc, adug Jorge, ducndu-se lng ea. Dar nu va mai dura

mult. Haidei! Trebuie s ajungem la ascunztoare i s v dm ceva de mncare. Prei toi nite zombi
nfometai.
Lui Minho nu-i prea plcu ideea.
Chiar crezi c-o s merg ca un celu n urma voastr s-mi dai voi s mnnc, psihopailor, i pe
urm s v las naibii s-mi tiai degetele?
Taci din gur odat! se rsti Thomas la el, ncercnd s-i comunice altceva din priviri. Hai s
mncm! Mult mi pas mie ce se ntmpl dup-aia cu degetele tale!
Minho miji ochii, nedumerit, dar pru s se prind c era ceva la mijloc.
n fine, nu mai conteaz. S mergem!
Brenda se vr pe neateptate n faa lui Thomas, la doar civa centimetri de el. Avea pupilele att de
nchise la culoare, c albul ochilor prea s-i strluceasc.
Tu eti eful?
Thomas ddu din cap.
Nu eu, tipul pe care tocmai l-ai ciupit cu cuitul.
Brenda l privi pe Minho, apoi din nou pe Thomas i rnji.
Ce prostie! tiu c nu mai sunt chiar ntreag la minte, dar eu te-a fi ales pe tine. Tu pari genul.
Hm, mersi! Thomas se simi brusc jenat, dup care-i aminti de tatuajul lui Minho. Apoi i-l
aminti pe-al lui, faptul c urma s fie ucis. Se czni s gseasc un rspuns care s-i mascheze
schimbarea brusc de dispoziie. , i eu te-a fi ales pe tine n locul lui Jorge.
Fata se aplec i-l srut pe obraz.
Eti un dulce. Sper sincer s nu trebuiasc s te omorm cel puin pe tine.
Gata! Jorge le fcea deja semn tuturor spre uile sparte. Ajunge cu drgleniile! Brenda, avem
multe de vorbit dup ce ajungem la ascunztoare. Haide, s mergem!
Brenda nu-i lu ochii de la Thomas. El simea nc fiorul care-i strbtuse tot corpul cnd ea l
atinsese cu buzele.
mi placi, spuse ea.
Thomas nghii n sec, fr s gseasc vreo replic potrivit. Brenda i atinse colul gurii cu limba i
rnji, dup care se ntoarse n sfrit cu spatele la el i se ndrept spre u, bgndu-i cuitul ntr-un
buzunar al pantalonilor.
S mergem! strig ea fr s se uite n spate.
Thomas tia c toi Poienarii se holbau la el, dar refuz s-l priveasc n ochi pe vreunul. i aranj
bluza i o lu nainte, fr s-i pese c avea pe fa un vag zmbet. Ceilali l urmar, i curnd grupul
iei din cldire n cldura alb a soarelui care dogorea pe trotuarul spart.

Brenda conducea, iar Jorge rmase ultimul. Thomas se deprinse greu cu strlucirea de-afar,
punndu-i mna pavz la ochi i mijindu-i n timp ce mergeau pe lng zid ca s stea ct de ct la
umbr. Cldirile i strzile din jur preau s radieze o luminozitate nefireasc, de parc ar fi fost fcute
din cine tie ce piatr magic.
Brenda naint pe lng zidurile imobilului din care tocmai ieiser pn ajunse n ceea ce Thomas
bnuia c trebuia s fie spatele cldirii. Acolo, cteva trepte dispreau ntr-o gaur n trotuar, amintindui vag de ceva din vechea lui via. Poate o intrare spre o reea de trenuri subterane.
Fata nu ezit. Fr s-i atepte pe ceilali, cobor n fug scrile. Dar Thomas observ c inea iar
strns n mna dreapt cuitul, la doar civa centimetri de corp un mod discret de-a fi pregtit s
atace sau s se apere fr ntrziere.
O urm, nerbdtor s plece din btaia soarelui i, mai important, s ajung la mncare. Mruntaiele
l dureau la fiecare pas. De fapt, era surprins c se mai putea mica. Slbiciunea semna cu o
excrescen otrvitoare care-i nlocuia prile vitale cu o tumoare malign dureroas.

n cele din urm fur nghiii de ntunericul primitor i rcoros. Thomas urmri sunetul pailor
Brendei pn ajunser la o u mic, prin care se ntrezrea o lumin portocalie. Ea intr, i Thomas
ezit n prag. Era o cmru umed, plin de cutii i conserve, cu un singur bec atrnnd n mijlocul
tavanului. Prea mult prea nghesuit ca s mai ncap i ei.
Probabil c Brenda i ddu seama ce-i trecuse prin cap.
Tu i ceilali putei rmne n hol, gsii un perete de care s v sprijinii i aezai-v. ntr-o clip
v aduc nite delicatese.
Thomas ncuviin din cap, chiar dac ea nu se uita la el, i se mpletici cu spatele napoi n hol. Se
prbui lng un perete, puin mai departe de ceilali Poienari, mai n ntunericul tunelului. Era sigur c
n-avea s se mai ridice n picioare dac nu mnca.

Delicatesele se dovedir a fi fasole la conserv i un fel de crnai dup spusele Brendei, eticheta
era n spaniol. Le mncar reci, dar lui Thomas i se pru cea mai grozav mas din viaa lui i devor
totul, pn la ultima frm. nvaser deja c nu era o micare inteligent s mnnce rapid dup o
perioad lung de post, dar nu-i ps. Dac ar fi vrsat totul, ar fi putut s mnnce din nou. O porie
proaspt, spera el.
Dup ce mpri mncarea Poienarilor nfometai, Brenda se aez lng Thomas. Lucirea slab
venit din camer i lumina uviele subiri din bretonul nchis la culoare. Aez alturi dou rucsacuri
pline tot cu conserve.
Unul e pentru tine, spuse ea.
Mersi. Thomas mncase deja mai bine de jumtate din conserva lui, fr s se opreasc. Pe coridor
nu vorbea nimeni se auzeau doar sorbituri i nghiituri.
E bun? ntreb ea i ncepu s mnnce la rndul ei.
Mai ntrebi? Mi-a nchide mama n cmar pentru chestia asta. Dac mai am o mam. i veni n
minte visul pe care-l avusese i faptul c i vzuse pre de o clip mama, dar ncerc din rsputeri s-l
uite era prea deprimant.
Te saturi rapid de fasolea asta, spuse Brenda, scondu-l din reverie. Thomas observ cum stteau
genunchiul ei drept se sprijinea de piciorul lui i i veni n minte ideea ridicol c fata i-l pusese
acolo intenionat. Avem doar vreo patru, cinci variante.
Thomas ncerc s-i clarifice gndurile, s revin n prezent.
De unde avei mncare? i ct a mai rmas?
nainte ca regiunea asta s fie prjolit de exploziile solare, n ora erau cteva fabrici
productoare de alimente, plus o mulime de depozite pentru mncare. Uneori cred c de-asta tot trimite
RU Defeci aici. Se gndesc c mcar nu vom flmnzi nainte s nnebunim i s ncepem s ne
omorm unii pe alii.
Thomas lu ultimul strop de sos de pe fundul conservei lui i-i linse lingura.
Dac e o grmad de mncare, de ce avei doar cteva variante? Se gndi c poate avuseser prea
repede ncredere n Brenda, c poate mncau otrav. Dar mnca i ea acelai lucru, aa c temerile i
erau, probabil, exagerate.
Brenda art nspre tavan cu degetul mare.
Am intrat doar n alea mai apropiate. Cred c era o fabric specializat, nu producea prea multe
tipuri de mncare. Eu cred c a fi n stare s omor pe cineva pentru ceva proaspt. O salat de grdin.
Atunci bnuiesc c mama mea n-are nicio ans dac se pune vreodat ntre noi i-o alimentar.
Bnuiesc c nu.
Ea zmbi, dei faa i era n cea mai mare parte acoperit de umbr. Totui zmbetul era vizibil, i
Thomas i ddu seama c-i plcea fata. Cu cteva minute nainte l fcuse pe cel mai bun prieten al lui
s sngereze, dar o plcea. Cine tie, poate, ntr-o mic msur, tocmai de-aceea.

 Mai exist alimentare? ntreb el. Vreau s spun, cum mai e lumea dup toat povestea asta cu
Aria? ncins i plin de nebuni care hlduiesc peste tot?
Nu. Adic nu tiu. Exploziile solare au ucis o grmad de oameni nainte ca populaia s poat
fugi spre nord sau sud. Familia mea locuia n nordul Canadei. Prinii mei au fost printre primii care au
ajuns n taberele nfiinate de coaliiile guvernamentale. Cei care au format mai trziu RU.
Thomas se holb la ea pre de o clip, cu gura cscat. n cteva propoziii, Brenda tocmai i
dezvluise mai mult despre starea lumii dect tot ce auzise de cnd i fusese tears memoria.
Stai stai aa, spuse el. Trebuie s neleg asta. Poi s-o iei de la capt?
Brenda ridic din umeri.
Nu sunt prea multe de spus s-a ntmplat cu mult timp n urm. Exploziile solare ne-au luat pe
neateptate, au fost complet neprevzute, i, pn ca oamenii de tiin s nceap s avertizeze pe toat
lumea, era mult prea trziu. Jumtate din planet a fost depopulat, n regiunile ecuatoriale a disprut
orice form de via. Clima s-a schimbat peste tot. Supravieuitorii s-au strns la un loc, cteva guverne
s-au unit. N-a trecut prea mult timp pn s descopere c nu tiu ce virus groaznic scpase dintr-un fel
de centru de carantin. L-au numit de la bun nceput Aria.
Doamne! murmur Thomas. Privi n lungul coridorului la ceilali Poienari, ntrebndu-se dac
auziser ceva din toate astea, dar niciunul nu prea s fi ascultat, absorbii cum erau de mncarea lor.
Oricum, probabil c stteau prea departe de ei. Cnd s-a
Brenda i fcu semn s tac, ridicnd o mn.
Ateapt! spuse ea. Ceva nu-i n regul. Cred c-avem musafiri.
Thomas nu auzise nimic i nici ceilali Poienari nu preau s fi observat ceva. Dar Jorge era deja
lng ei, optindu-i Brendei ceva la ureche. Ea tocmai ncepuse s se ridice, cnd pe coridor se auzi o
explozie din zona scrilor pe unde coborser. Zgomotul fu cumplit trosnete i prituri scoase de o
construcie care se prbuea, ciment sfrmndu-se, metal sfiat. Un nor de praf i croi drum nspre ei,
nbuind lumina palid care venea dinspre magazia de alimente.
Thomas rmase locului, cu ochii holbai, paralizat de fric. Reui s-i vad pe Minho, pe Newt i pe
toi ceilali alergnd napoi spre scrile distruse, apoi cotind pe un alt coridor pe care nu-l observase
nainte. Brenda l apuc de bluz i-l trase n picioare.
Fugi! i strig ea i-l trase ct mai departe de zona distrus de explozie, adncindu-se n subteran.
Thomas i veni n fire i-o lovi peste mn, dar ea nu-i ddu drumul.
Nu! Trebuie s mergem dup prie
nainte s poat termina fraza, o ntreag poriune din acoperi se prbui chiar n faa lui. Blocuri de
ciment czur unul peste altul cu pocnete asurzitoare. Trecerea era complet blocat. Thomas auzi
sunetul pietrei crpndu-se deasupra lui i-i ddu seama c nu mai avea de ales i nici timp.
Se ntoarse, ovitor, i o lu la fug alturi de Brenda, care continu s-l in de bluz n timp ce
alergau n ntuneric.

CAPITOLUL 30
Thomas nu observ ct de tare-i btea inima i nici nu avu timp s reflecteze la ce-ar fi putut s
provoace explozia. Nu se putea gndi dect la Poienarii de care fusese desprit. Orbit, alerga alturi de
Brenda, obligat s-i pun viaa n minile ei.
Aici! strig ea. Cotir brusc la dreapta. Thomas aproape se mpiedic i czu, dar ea l ajut s
rmn n picioare. Cnd reui s-i gseasc ritmul, Brenda i ddu n sfrit drumul la bluz.
Stai n spatele meu!
Vuietul din spatele lor se estomp pe msur ce se deprtau n fug, i Thomas ncepu s intre n
panic.
Cum rmne cu prietenii mei? Dac
Nu te opri! Oricum era mai bine pentru toi s ne desprim.
Aerul se rci pe msur ce ptrundeau tot mai departe n coridorul subteran. ntunericul se adncea.
Thomas simi cum puterile i reveneau ncet i-i recpt rapid suflul. n spatele lor, zgomotele aproape
c ncetaser. i fcea griji pentru Poienari, dar instinctul i spunea c era n regul s rmn cu
Brenda c prietenii lui se puteau apra i singuri dac reuiser s ias. Dar dac unii dintre ei fuseser
prini de cei care declanaser explozia? Sau ucii? i cine-i atacase? Inima pru s i se opreasc n loc
de ngrijorare.
Brenda mai coti de trei ori. Thomas habar n-avea cum de tia pe unde s mearg. Era pe punctul s-o
ntrebe, cnd ea se opri, punndu-i o mn pe piept, ca s-l opreasc i pe el.
Auzi ceva? spuse ea printre gfieli.
Thomas ascult, dar nu auzea dect respiraiile lor. n rest, numai tcere i ntuneric.
Nu, spuse el. Unde suntem?
Sunt cteva tuneluri i pasaje secrete care fac legtura ntre cldirile din partea asta de ora, poate
din tot oraul noi nc nu le-am cercetat att de departe. Le zice Dedesubtul.
Thomas n-o putea vedea pe Brenda, dar era destul de aproape ca s-i simt i s-i miroas respiraia.
Nu duhnea, ceea ce-l surprinse, innd cont de condiiile n care tria. De fapt, parc nu avea niciun
miros, dar era cumva plcut.
Dedesubtul? repet el. Sun aiurea.
Pi, nu le-am botezat eu.
i ct ai cercetat? Lui Thomas nu-i prea surdea ideea de-a hoinri pe-acolo fr s tie la ce s se
atepte.
Nu prea mult. De obicei dm de Defeci. Din ia ri de tot. Trecui de mult de Ultimul Prag.
Vorbele Brendei l fcur pe Thomas s se rsuceasc ncet n cerc, cutnd cine tie ce prin ntuneric.
Tot corpul i se ncord de team, de parc tocmai srise ntr-o ap ngheat.
Acum suntem n siguran? i, oricum, ce-a fost cu explozia aia? Trebuie s ne ntoarcem s-i
gsim pe prietenii mei.
i Jorge?
Ce?
N-ar trebui s-l gsim i pe Jorge?
Thomas nu voise s-o jigneasc.
Da, pe Jorge, pe prietenii mei, pe toi ciutanii. Nu-i putem lsa n urm.
Ce-i aia ciutan?
Nu conteaz. Tu ce crezi c s-a ntmplat?
Ea oft i se apropie i mai tare de el, apsndu-i pieptul de al lui. Thomas i simi buzele frecnduse de urechea lui.

 Vreau s-mi promii ceva. Brenda vorbise ncet, ntr-o oapt de-abia audibil.
Thomas simi fiori n tot corpul.
ce anume?
Fata nu se deprt, ci continu s-i vorbeasc n ureche.
Indiferent ce se ntmpl, chiar dac trebuie s mergem singuri, m iei cu tine pn la capt. Pn
la RU, pn gsim tratamentul pe care i l-ai promis lui Jorge mi-a spus despre el n magazie. Nu pot
s rmn aici i s nnebunesc ncet-ncet. Nu pot. Mai bine mor.
i prinse ambele mini i i le strnse. Dup care i puse capul pe umrul lui, atingndu-i pielea
gtului cu nasul probabil sttea pe vrfuri. Pielea lui Thomas se nfior la fiecare respiraie a ei.
i plcea s-o simt att de aproape, dar prea cu totul ciudat i neateptat. Apoi se simi brusc vinovat,
gndindu-se la Teresa. Totul era o prostie. Se afla n toiul unei tentative brutale i aproape suicidale de a
traversa un pustiu, viaa i era n pericol, prietenii lui poate muriser. Poate c i Teresa murise. Faptul
c sttea acolo i se giugiulea cu o strin n ntuneric era cel mai absurd lucru posibil.
Hei! spuse el. i eliber minile din strnsoare i o prinse pe Brenda de brae, mpingnd-o la o
parte. Tot nu vedea nimic, dar i-o imagin acolo, privindu-l. Nu crezi c-ar trebui s ne gndim la ce ar
trebui s facem?
Tot nu mi-ai promis, i rspunse ea.
Lui Thomas i venea s urle. Era incredibil ct de ciudat se purta fata asta.
Bine, promit. Jorge i-a spus totul?
Cea mai mare parte, bnuiesc. Dei am cam ghicit despre ce era vorba cnd le-a spus alor notri s
se duc pe Turn fr noi.
Ce-ai ghicit?
C noi urma s v ajutm s traversai oraul, iar voi, s ne ducei napoi n lumea civilizat.
Thomas se simi ngrijorat.
Dac tu te-ai prins de asta att de repede, nu crezi c acelai lucru au fcut i prietenii ti?
Ba exact.
Cum adic exact? Mi se pare c i-ai dat seama de ceva.
Ea se ntinse i-i puse mna pe pieptul lui.
Cred c asta s-a ntmplat. La nceput m-am speriat c-ar putea fi un grup de Defeci dui cu pluta,
dar, din moment ce nu ne-a urmrit nimeni, cred c Barkley i vreo doi amici de-ai lui au declanat o
explozie la intrarea n Dedesubt, ncercnd s ne omoare. tiu c pot gsi mncare n alte locuri i sunt
i alte modaliti de-a ajunge aici.
Thomas tot nu nelegea de ce Brenda sttea att de aproape de el.
Nu prea are sens. Adic, de ce s ne omoare? N-ar vrea i ei s se foloseasc de noi? S vin cu
noi?
Nu, nu, nu! Barkley i ceilali sunt mulumii aici. Cred c sunt puin mai dui ca noi, ncep s-i
piard raiunea. Nici nu cred c le-a trecut prin cap aa ceva. Pun pariu c s-au gndit doar c-o s ne
unim forele i-o s-i eliminm. C-am cobort aici s uneltim.
Thomas i ddu drumul i-i sprijini iar capul de perete. Ea se rezem din nou de el i-l prinse de talie.
Brenda? ntreb el. Ceva nu era n regul cu fata asta.
Da? mormi ea pe pieptul lui.
Ce faci?
Adic?
Nu crezi c e puin cam ciudat felul cum te pori?
Ea rse, cu un sunet att de neateptat, nct Thomas se gndi pre de o clip dac nu cumva Aria
pusese stpnire pe ea dac nu cumva devenise i ea o Defect n toat regula sau cam aa ceva.
Brenda se deprt de el, chicotind.

 Ce e? ntreb Thomas.
Nimic, spuse ea, rznd nfundat, ca o colri. Bnuiesc c venim din medii diferite, atta tot.
Scuze!
Ce vrei s spui? Brusc, Thomas i dori ca ea s-l mbrieze din nou.
Nu-i bate capul, spuse ea, ncetnd n sfrit s mai rd pe seama lui. Scuze c-am fost att de
direct. Doar c e ceva normal n regiunea de unde vin eu.
Nu, e-n regul. Adic vreau s spun, e bine. Sunt bine. Thomas se bucur c fata nu-i putea
vedea faa, pentru c probabil era att de roie nct ea ar fi nceput din nou s rd.
Se gndi la Teresa. La Minho i la toi ceilali. Trebuia s-i vin n fire. Acum!
Uite ce-i, ai spus chiar tu, zise el, ncercnd s vorbeasc pe un ton ncreztor. Nu ne-a urmrit
nimeni. Trebuie s ne ntoarcem.
Eti sigur? Brenda avea o voce ciudat.
Ce vrei s spui?
Te pot ajuta s strbai oraul. Pot s gsesc destul mncare pentru noi doi. De ce nu-i abandonm
pe ceilali? S mergem singuri la refugiu?
Lui Thomas nici nu-i trecea prin gnd.
Dac nu vrei s te-ntorci cu mine, e-n regul. Dar eu m duc. Puse mna pe perete ca s se ghideze
i o apuc n direcia din care veniser.
Ateapt! i strig ea, dup care-l ajunse din urm. l apuc de mn i degetele li se
ntreptrunser. Brenda mergea acum lng el i se ineau de mn ca nite vechi iubii. mi pare ru. Pe
bune. Doar c cred c-ar fi mai uor s rzbim cu mai puini oameni. Niciunul dintre Defecii ia nu e
prietenul meu. Nu e ca la tine i Poienarii ti.
Pronunase oare cuvntul sta pe lng ea? Thomas nu-i amintea, dar oricare dintre ei ar fi putut s-o
fac fr ca el s-i dea seama.
Chiar cred c trebuie s ajungem ct mai muli la refugiu. S zicem c ieim din ora, dar cine tie
ce urmeaz dup-aia? Poate c atunci chiar vom avea nevoie s fim mai muli.
Thomas se gndi la ce spusese. Oare chiar i dorea doar s ajung ct mai muli la destinaie ca s
aib mai multe anse de supravieuire? Chiar era att de detaat?
Bine, fu tot ce-i spuse Brenda. Ceva se schimbase n ea. Prea mai puin ncreztoare. Renunase
s conduc.
Thomas se desprinse din strnsoarea ei, tuind n pumn ca pretext. Apoi nu se mai ntinse s-o prind
de mn.
Urmtoarele cteva minute merser n tcere. Thomas mergea dup Brenda, simind-o, chiar dac
nc nu vedea nimic. Dup cteva cotituri, n faa lor apru o lumin, strlucind tot mai tare pe msur
ce se apropiau.
Se dovedi a fi lumina soarelui, care se revrsa prin gurile crestate din acoperi consecinele
exploziei. Buci mari de roc, buci rsucite de oel i evi rupte blocau drumul spre locul n care
fuseser scrile i pe drmturi prea periculos s se care. O negur de praf nceoa totul, fcnd
razele de soare s par groase i vii, iar particulele de praf s danseze ca nite nari. Aerul mirosea a
mortar i a ars.
Nu putur intra nici n magazie, dar Brenda gsi cele dou rucsacuri pe care le scosese mai devreme.
Nu pare s fie nimeni aici, spuse ea. Nu s-au ntors. E posibil chiar ca Jorge i prietenii ti s fi
reuit s ias la suprafa.
Thomas nu prea tia ce se ateptase s gseasc, dar mcar un lucru bun era evident.
Dar nu sunt cadavre, nu-i aa? N-a murit nimeni n explozie.
Brenda ridic din umeri.
Defecii ar fi putut s le trasc altundeva cadavrele. Dar m-ndoiesc. N-ar avea niciun sens.

Thomas ncuviin, parc pentru a-i ntri spusele, agndu-se de ele. Dar nu tia ce s fac n
continuare. S mearg prin tuneluri prin Dedesubt s-i caute pe ceilali Poienari? S ias afar n
strad? S se ntoarc la cldirea n care-i lsaser pe Barkley i pe ceilali? Toate variantele i se preau
la fel de proaste. Privi n jur, de parc ar fi putut cpta de undeva un rspuns, ca prin magie.
Trebuie s-o lum prin Dedesubt, spuse Brenda dup ceva vreme. Probabil c i ea se gndise la ce
opiuni aveau. Dac ceilali au ieit la suprafa, atunci au plecat demult, continu ea. n plus, vor atrage
atenia asupra lor, nu a noastr.
i, dac sunt aici jos, o s-i gsim, nu-i aa? ntreb Thomas. Tunelurile astea se unesc la un
moment dat, nu-i aa?
Corect. Oricum, tiu c Jorge i-ar duce spre partea cealalt a oraului, nspre muni. Trebuie s
facem cumva s dm de ei i s ne continum traseul.
Thomas o privi pe Brenda, gndindu-se. Sau poate doar prefcndu-se c se gndete, pentru c nu
prea avea de ales. Trebuia s fac ce spunea ea. Era probabil cea mai bun poate singura ans de a
nu fi omort cu siguran i n cine tie ce mod groaznic de ctre Defeci. Ce altceva ar fi putut s fac?
Bine, spuse el. S mergem!
Ea zmbi, un zmbet dulce care reui s luceasc prin murdria de pe faa ei, i Thomas tnji pe
neateptate dup clipa aceea n care fuseser aproape n ntuneric. Dar gndul i dispru aproape la fel
de rapid cum se formase. Brenda i ddu unul dintre rucsacuri, dup care cut n al ei, scoase o lantern
i o aprinse. Raza de lumin strpunse praful. Brenda o ndrept n toate prile, artnd n sfrit spre
tunelul lung pe unde fuseser deja de dou ori.
Mergem? ntreb ea.
Mergem, bombni Thomas. nc se simea prost cnd se gndea la prietenii lui i se ntreb dac
fcea bine c rmnea cu Brenda.
Dar, cnd aceasta se puse n micare, o urm.

CAPITOLUL 31
Dedesubtul era un loc umed, rece i mohort. Thomas aproape c prefera s stea n bezn dect s
vad ce era n jur. Pereii i podeaua aveau o culoare gri posomort i nu erau dect beton zugrvit, pe
care pe alocuri se scurgeau firicele de ap. Cam din patru n patru metri ddeau de cte o u, dar pe
majoritatea Thomas le verific i le gsi ncuiate. Becurile de pe tavan, stinse de mult vreme, se
acoperiser cu un strat gros de praf. Cel puin jumtate din ele erau sparte doar cioburi de sticl
nurubate n guri ruginite.
Una peste alta, ai fi zis c locul e un mormnt bntuit. Numele i se potrivea foarte bine. Thomas se
ntreb pentru ce fusese construit aceast structur subteran de la bun nceput. Pasaje i birouri pentru
cine tie ce slujbe? Trasee ntre cldiri n zilele ploioase? Ieiri pentru situaii de urgen? Ci de
evacuare n caz de explozii solare i atacuri ale Defecilor?
O urm pe Brenda prin tuneluri la rnd, uneori cotind la stnga la intersecii sau bifurcaii, alteori la
dreapta, fr s vorbeasc prea mult. Trupul lui consum rapid energia pe care i-o dduse mncarea
recent ingerat i, dup ce merser timp de cteva ore sau cel puin aa i se pru lui , Thomas o
convinse n sfrit pe Brenda s se opreasc s mnnce ceva.
Sper c tii ncotro mergem, i spuse el cnd se urnir din nou din loc. Lui toate coridoarele i se
preau la fel: mizerie i ntuneric, praf, acolo unde nu era umezeal. Nu se auzea nimic n afar de
picuratul distant al apei i de fonetul hainelor. Paii lor nu erau dect bufnituri surde pe suprafaa
betonului.
Brenda se opri brusc i se rsuci spre el, luminndu-i de jos n sus faa cu lanterna.
Bau! opti ea.
Thomas tresri violent i o mpinse.
Termin cu prostiile! ip el. Se simi stupid inima mai c-i explodase de fric. Ari ca o
Ea cobor lanterna pe lng corp, dar continu s-l priveasc fix.
Ca o ce?
Nimic.
O Defect?
Cuvntul i strpunse inima lui Thomas. Nu voia s i-o imagineze aa.
Pi da, murmur el. Scuze!
Ea se ntoarse cu spatele i se puse din nou n micare, luminnd drumul nainte.
Sunt o Defect, Thomas. Am Aria, aa c sunt o Defect. i tu la fel.
El trebui s alerge civa pai ca s-o prind din urm.
Da, dar nc n-ai luat-o razna de tot. i nici eu, nu-i aa? O s facem rost de tratament nainte s
nnebunim de tot. obolanul la ar face bine s fi spus adevrul.
De-abia atept! i, apropo, da. tiu ncotro mergem. Mersi c te-ai interesat.
Merser mai departe, cotitur dup cotitur, prin tuneluri lungi, unul dup altul. naintarea lent, dar
constant l fcu pe Thomas s nu se mai gndeasc Ia Brenda i s se simt mai bine, cum nu se mai
simise de zile ntregi. Mintea i se nceo i gndul i fugi la Labirint, la amintirile lui neclare i la
Teresa. Cel mai mult la Teresa.
Ajunser ntr-un final ntr-o ncpere mare, cu cteva ieiri n stnga i n dreapta mai multe dect
vzuse pn atunci n vreo sal. Prea un fel de loc de adunare, n care se ntlneau tuneluri venind de la
toate cldirile.
sta-i centrul oraului sau cam aa ceva? ntreb el.
Brenda se opri s se odihneasc, aezndu-se pe pmnt, cu spatele la perete. Thomas i se altur.
Mai mult sau mai puin, rspunse ea. Vezi? Am ajuns deja la jumtatea drumului.

Thomas se bucur la auzul cuvintelor ei, dar l amra gndul la tovarii lui. Minho, Newt, ceilali
Poienari. Unde erau oare? Se simea ca un trdtor fiindc nu-i cuta, nu ncerca s afle dac nu aveau
cumva necazuri. Oare s fi ieit deja n siguran din ora?
l sperie un pocnet puternic. Ca i cum s-ar fi spart un bec.
Brenda ndrept imediat lanterna n direcia din care veniser, dar holul nvluit n umbre era gol, cu
excepia ctorva dre urte de ap pe perei pete negre pe un fundal cenuiu.
Ce-a fost asta? opti Thomas.
S-a spart un bec vechi, bnuiesc. n vocea ei nu se detecta nici urm de ngrijorare. Puse lanterna
pe jos, luminnd peretele din faa lor.
De ce s-ar sparge brusc un bec vechi?
Nu tiu. Poate din cauza vreunui obolan?
N-am vzut niciun obolan. n plus, cum ar putea un obolan s mearg pe tavan?
Ea se uit la el, cu o expresie zeflemitoare pe fa.
Ai dreptate. Trebuie s fi fost un obolan zburtor. Ar trebui s ne crm naibii de-aici.
Thomas nu se putu abine s nu rd scurt un rs nervos.
Foarte comic!
O alt pocnitur, de data asta urmat de clinchetul cioburilor de sticl cznd pe podea. Se auzise fr
ndoial din spatele lor de data asta Thomas era sigur. Probabil cineva i urmrea. i nu puteau fi
Poienarii mai degrab cineva care ncerca s-i scoat din mini. S-i sperie.
Nici mcar Brenda nu reui s-i ascund reacia. l privi n ochi i el i vzu expresia de ngrijorare.
Scoal-te! opti ea.
Se ridicar n acelai timp, apoi i nchiser n linite rucsacurile. Brenda lumin nc o dat drumul
pe care veniser. Nu era nimic acolo.
Ce-ar fi s verificm? ntreb ea ncet. optise, dar n tcerea din tunel vorbele ei rsunaser mult
prea tare dac cineva era pe aproape, sigur putea s aud tot ce i spuneau.
S verificm? Lui Thomas i se pru cea mai proast idee pe care o auzise n ultima vreme. Nu, ar
trebui s ne crm naibii de-aici, cum ai spus mai devreme.
Ce? Vrei s-i lsm pur i simplu s ne urmreasc? S-i mai ia poate i pe alii i s ne atace la un
moment dat? Mai bine vedem acum despre ce e vorba.
Thomas o apuc de mna n care inea lanterna i i-o ndrept n jos. Apoi se aplec mai aproape de
ea ca s-i poat opti n ureche.
Ar putea fi o capcan. Nu era sticl pe jos pe unde am venit noi n mod sigur au trebuit s se
ntind i s sparg vreun bec vechi. De ce crezi c-ar face aa ceva? Probabil ncearc s ne fac s ne
ntoarcem.
Brenda contracar:
Dac au destui oameni ca s ne atace, de ce-ar trebui s ne mai momeasc? E stupid. De ce s nu
vin pur i simplu aici s se ia de noi?
Thomas se gndi. Fata avea dreptate.
Ei bine, i mai stupid e s stm aici i s vorbim toat ziua. Ce facem? ntreb el.
Hai s Brenda tocmai ncepuse s ridice lanterna n timp ce vorbea, dar se opri i fcu ochii
mari, ngrozit.
Thomas ntoarse capul brusc s vad de ce.
Un brbat se zrea nemicat chiar n vrful conului de lumin al lanternei.
Prea o fantasm avea ceva ireal. Sttea aplecat spre dreapta i piciorul stng i se zglia puin, de
parc ar fi avut un tic nervos. Braul stng i zvcni i el, mna i se nclet, apoi se desclet. Purta un
costum nchis la culoare care cndva fusese probabil frumos, dei acum era slinos i zdrenuit.
Genunchii pantalonilor i erau muiai n ap sau poate n ceva mai murdar.

Dar Thomas observ toate acestea rapid. Cel mai mult i atrase atenia capul brbatului. Nu se putu
abine s se holbeze la el, fascinat. Brbatul arta de parc prul i fusese smuls de pe cap, lsnd n
urm doar cruste nsngerate. Avea o fa palid i umed, cu cicatrici i rni peste tot. i lipsea un ochi,
n locul cruia se vedea doar o mas roie gumoas. Nu avea nici nas, i Thomas i vzu chiar urmele
cilor aeriene sub pielea mutilat.
i gura. Buzele retrase ntr-un rnjet, expunnd dinii albi strlucitori, ncletai. Ochiul cel bun privea
ncruntat, cumva maliios, cnd la Brenda, cnd la Thomas.
Apoi brbatul spuse ceva cu o voce umed i bolborosit care-l fcu pe Thomas s se nfioare. Rosti
doar cteva cuvinte, dar erau att de absurde, de nelalocul lor, c totul deveni dintr-odat i mai
nspimnttor.
Pas cu pas, am rmas fr nas.

CAPITOLUL 32
Un ipt scurt iei din adncul pieptului lui Thomas, care nu tiu dac ntr-adevr l scosese sau l
simise doar n interiorul lui, i-l imaginase. Brenda sttea chiar lng el, tcut hipnotizat, poate ,
luminndu-l n continuare pe strinul cel hidos.
Brbatul fcu un pas chioptat spre ei, nevoit s fluture din singurul bra bun ca s i menin
echilibrul pe piciorul sntos.
Pas cu pas, am rmas fr nas, repet el. Bula de flegm din gtlejul lui scotea un hrit
dezgusttor. i nu mai am niciun as.
Thomas i inu respiraia, ateptnd ca Brenda s fac prima micare.
V-ai prins? spuse brbatul i mormitul lui ncerc s se transforme ntr-un rnjet. Prea un animal
gata s sar asupra przii. Chiar am rmas. Fr nas. Pas cu pas. Apoi rse, un chicotit umed care-l fcu
pe Thomas s se team c nu avea s mai doarm niciodat linitit.
Da, m-am prins, spuse Brenda. Foarte amuzant!
Thomas simi micare i-i ntoarse privirea spre ea. Fata scosese pe furi o conserv din geant, pe
care o inea acum n mna dreapt. nainte ca Thomas s-apuce mcar s se-ntrebe dac era sau nu o idee
bun i dac nu cumva ar trebui s ncerce s-o opreasc, Brenda i lu avnt i azvrli conserva n
direcia Defectului. Thomas urmri cum cutia de metal zboar i l izbete direct n fa.
Brbatul scoase un urlet care-i nghe lui Thomas mduva n oase.
Dup care aprur alii. Mai nti doi. Apoi ali trei. i nc patru. Brbai i femei. Se trr toi din
ntuneric n spatele primului. Toi la fel de dui. La fel de hidoi, mistuii complet de Ari, nebuni de
legat i rnii din cap pn-n picioare. i, observ Thomas, toi fr nas.
N-a durut chiar aa de tare, spuse Defectul ef. Tu ai un nas frumuel. Vreau i eu un nas la loc. Se
opri din mrit ct s se ling pe buze, apoi rencepu. Limba i era purpurie i ngrozitor de plin de
cicatrici, de parc ar fi ros-o cnd se plictisea. i prietenii mei la fel, mai spuse el.
Thomas simi cum pieptul i se umple de team, ca de un gaz toxic respins de stomac. i ddea seama
definitiv ce efect avea Aria asupra oamenilor. O vzuse la ferestrele cminului, dar acum se confrunta
cu ea la un nivel mai personal. Chiar n faa lui, fr gratii care s-o in la distan. Feele Defecilor
erau primitive i animalice. eful lor mai fcu un pas furiat nainte, apoi altul.
Era timpul s-o tearg.
Brenda nu spuse nimic. Nici nu fu nevoie. Dup ce mai scoase o conserv i-o arunc nspre Defeci,
Thomas se rsuci odat cu ea i-o luar amndoi la fug. Urletele maniacale ale urmritorilor crescur
n spatele lor, ca iptul de lupt al unei armate de demoni.
Lumina dat de lanterna Brendei tremura cnd n stnga, cnd n dreapta, sltrea, n timp ce
treceau n fug pe lng guri de tuneluri pe ambele laturi. Thomas tia c aveau un avantaj Defecii
preau absolut jalnici, ciuruii de rni. Clar n-ar fi avut cum s in pasul cu ei. Dar gndul c s-ar putea
s dea de alii, poate chiar n fa
Brenda ncetini i coti la dreapta, apucndu-l pe Thomas de bra i trndu-l dup ea. El se mpiedic
la nceput, dar apoi i recpt echilibrul i o porni n goan n urma ei. Urletele mnioase i huiduielile
Defecilor se estompar ntructva.
Brenda coti spre stnga. Apoi din nou spre dreapta. Stinse lanterna, dar nu ncetini.
Ce faci? ntreb Thomas. ntinse o mn n fa, convins c din clip n clip avea s se izbeasc
de un perete.
t! fu singurul rspuns pe care-l primi. Se ntreb ct ncredere avea n Brenda. i pusese viaa
n minile ei. Dar nu vedea alte opiuni, mai ales acum.
Fata ncetini din nou dup cteva secunde, oprindu-se de tot. Rmaser n ntuneric, trgndu-i

rsuflarea. Defecii erau departe, dar nc i auzeau apropiindu-se.

Bun, opti ea. Cam pe aici.
Ce? ntreb el.
Vino dup mine! E o ascunztoare perfect aici am gsit-o n timpul unei explorri. N-au cum s
dea peste ea. Haide!
l strnse mai tare de mn i-l trase spre dreapta. El simi c trec printr-o u ngust, dup care
Brenda l smuci n jos, la podea.
E o mas veche aici, spuse ea. O simi?
i ghid mna pn cnd el ddu de o suprafa dur i neted de lemn.
Da, spuse Thomas.
Ai grij la cap. O s ne trm pe sub ea, apoi printr-un tunel mic n perete, care duce spre un
compartiment ascuns. Nu tiu la ce folosete, dar Defecii ia n-au cum s-l gseasc. Nici mcar dac-ar
avea o surs de lumin, lucru de care m ndoiesc.
Thomas se ntreb cum de reueau Defecii s se descurce fr lumin, dar pstr ntrebarea pentru
mai trziu Brenda o luase deja nainte i nu voia s se piard de ea. inndu-se aproape, atingndu-i
piciorul cu degetele, o urm, trndu-se pe mini i pe genunchi sub mas i apoi nspre perete. Trecur
de-a builea printr-o deschiztur mic, ptrat, ntr-un spaiu lung i ngust. Thomas pipi n jur, btnd
cu palma suprafeele, ca s-i dea seama unde se afla. Tavanul era la numai vreo aizeci de centimetri de
sol, aa c trebui s se trasc n continuare.
Pn cnd Thomas reui s se aeze ct de ct, Brenda se rezemase deja cu spatele de cellalt perete
al ascunztorii. Nu puteau dect s stea ntini ntr-o rn. Locul era strmt, dar ncpeau amndoi, cu
faa n aceeai direcie, el cu spatele lipit de ea, simindu-i respiraia pe gt.
Foarte confortabil! opti el.
Nu mai vorbi!
Thomas se trase puin mai sus ca s-i poat rezema capul pe perete. Apoi se relax. Se liniti,
inspirnd rar i adnc, i ascult cu atenie dac se auzea vreun Defect.
La nceput, tcerea fu att de profund nct i iuir urechile. Dar apoi auzir primele sunete vagi.
Tuituri, strigte ici i colo, chicote prosteti. Se apropiau repede i, o clip, Thomas fu ngrozit la
gndul c fuseser att de proti nct s se vre singuri n capcan. Dar apoi se gndi mai bine. ansele
ca Defecii s gseasc ungherul acesta ascuns erau foarte mici, mai ales pe ntuneric. Aveau s plece
mai departe ct mai departe, spera el. Poate aveau chiar s uite de el i de Brenda. Varianta asta era
mai bun dect o urmrire prelungit.
Iar n cel mai ru caz, el i Brenda se puteau apra uor prin deschiztura minuscul a
compartimentului. Poate.
Defecii erau aproape. Thomas trebui s reziste imboldului de a-i ine rsuflarea. Asta le mai lipsea,
ca vreo inspiraie brusc s-i dea de gol. n pofida ntunericului, nchise ochii i ascult atent.
Fonet de pai trii. Mormituri i respiraii greoaie. Cineva se lovi de perete cu o serie de bufnituri
surde. Se isc o ceart, urmar bolboroseli frenetice. Thomas auzi Pe-aici!, apoi Pe-acolo! Din nou
tuituri. Unul dintre Defeci se nec i scuip violent, de parc ar fi ncercat s scape de vreun organ. O
femeie rse, att de demenial c Thomas se cutremur.
Brenda i gsi mna i i-o strnse. Thomas simi din nou un val ridicol de vin, de parc ar fi nelat-o
pe Teresa. Ce putea el s fac dac fata asta l atingea mereu? i ce prostie s te gndeti la aa ceva
cnd
Un Defect intr n camera de lng ascunztoarea lor. Apoi nc unul. Thomas le auzi respiraiile
hrite, tritul picioarelor pe podea. Mai intr cineva: un pas trt, apoi o bufnitur, trt, bufnitur,
trt, bufnitur. Thomas se gndi c era probabil primul brbat pe care-l vzuser, singurul care le
vorbise cel cu braul i piciorul bolnave, tremurnde.

 Bieaaaa! spuse brbatul, o chemare ironic i sinistr n acelai timp. Sigur era el Thomas nu
uitase vocea aceea. Fetiiii! Ieii afar, ieii, scoatei un sunet! V vreau nasurile.
Nu-i nimic aici! se rsti o femeie. Doar o mas veche.
Un hrjit de lemn pe podea spintec aerul, apoi se opri brusc.
Poate-i ascund nasurile pe sub ea, rspunse brbatul. Poate sunt nc prinse de mutrioarele lor
drgue.
Thomas se ghemui nspre Brenda cnd auzi o mn sau un pantof hrind pe podea chiar n faa
intrrii spre mica lor ascunztoare. La doar cteva zeci de centimetri de ei.
Nu-i nimic aici! spuse femeia din nou.
Thomas o auzi ndeprtndu-se. i ddu seama c tot corpul i se ncordase ca un mnunchi de cabluri
ntinse la maximum. Se sili s se relaxeze, controlndu-i n continuare cu atenie respiraia.
Ali pai trii. Apoi o serie de oapte chinuitoare, de parc cei trei s-ar fi strns n mijlocul
ncperii s-i formuleze strategia. Erau oare nc suficient de sntoi la cap? se ntreb Thomas. Ciuli
urechile, strduindu-se s prind orice sunet, dar cuvintele aspre i pufite rmaser indescifrabile.
Nu! strig unul dintre ei. Un brbat dar Thomas nu i ddu seama dac era cel de dinainte. Nu!
Nu nu nu nu nu nu nu nu. Cuvintele se topir ntr-o blbial murmurat.
Femeia l ntrerupse, scandnd monoton:
Da da da da da da da da.
Gura! spuse eful. Era clar el. Gura gura gura!
Thomas simi c i nghea mruntaiele, dei era acoperit cu broboane de sudoare. Nu tia dac
schimbul acela de replici avea vreun sens sau era doar un alt semn de nebunie.
Eu plec, spuse femeia cu un suspin. Ca un copil cu care ceilali nu voiau s se joace.
i eu, i eu. Acum vorbise al doilea brbat.
Gura gura gura gura! ip eful, de data asta mult mai tare. Plecai plecai plecai!
Repetiia cuvintelor i ridic prul n cap lui Thomas. Era ca i cum creierele lor nu mai puteau
controla vorbirea.
Brenda l strngea de mn att de tare c-l durea. i simea respiraia rece pe sudoarea de pe gt.
Trit de picioare i fonet de haine. Oare plecau?
Sunetele se estompar brusc cnd Defecii ieir n coridor, tunel sau orice-o fi fost. Ceilali din
grupul lor preau s fi plecat deja. Curnd se ls din nou tcerea. Thomas auzea doar sunetele slabe ale
respiraiei lui i a Brendei.
Ateptar n ntuneric, ntini pe podeaua tare, cu faa spre intrarea ngust n compartimentul lor,
nghesuii, transpirnd. Tcerea se prelungi i se transform din nou n bzitul absenei oricrui sunet.
Thomas continu s asculte, tiind c trebuiau s fie absolut siguri. Orict de mult i-ar fi dorit s plece
din spaiul acela strmt, orict de incomod ar fi fost, trebuiau s atepte.
Trecur cteva minute. Apoi alte cteva. Nimic doar tcere i ntuneric.
Cred c-au plecat, opti n cele din urm Brenda i aprinse lanterna.
Salutare, nasurilor! url o voce hidoas din camer.
Apoi o mn plin de snge ptrunse prin deschiztur i-l apuc pe Thomas de bluz.

CAPITOLUL 33
Thomas ip i ncepu s loveasc mna plin de cicatrici i rni. Ochii nc i se obinuiau cu
strlucirea lanternei Brendei. i miji ca s vad de unde-l prinsese brbatul. Defectul l smuci, lovindu-l
de perete. Thomas se izbi cu faa de betonul tare i durerea i explod n zona nasului. Simi snge
prelingndu-i-se pe fa.
Brbatul l mpinse civa centimetri napoi, dup care-l smuci din nou n fa. l mpinse i apoi l
trase din nou. Repet micrile iar i iar, izbindu-l cu faa de perete de fiecare dat. Lui Thomas nu-i
venea s cread ct de puternic era Defectul judecnd dup cum artase, i se prea imposibil. Pruse
debil i copleit de rni.
Brenda i scosese cuitul i ncerca s se caere peste el, ca s-l poat nfige n mna Defectului.
Ai grij! ip Thomas. Cuitul era groaznic de aproape de el. l apuc pe brbat de ncheietur,
zglind-o, ncercnd s-i slbeasc strnsoarea de fier. Nu reui ns s i-o desprind ctui de puin de
bluza lui i brbatul continu s-l smuceasc i s-l mping, lovindu-l de perete.
Brenda scoase un ipt, se ntinse pe lng Thomas i nfipse lama care sclipi n lumina lanternei chiar
n antebraul Defectului. Brbatul scoase un urlet demonic i ddu drumul bluzei lui Thomas. Mna i
dispru prin deschiztur, lsnd o dr de snge pe podea. ipetele lui de durere rsunau puternice,
strnind ecoul.
Nu-l putem lsa s scape! strig Brenda. Repede! Iei!
Dei l durea tot corpul, Thomas tia c fata avea dreptate i se zvrcoli s-i schimbe poziia. Dac
brbatul pleca dup ceilali Defeci, aveau s se ntoarc toi. Poate c auziser agitaia i se ntorceau
deja.
Thomas reui n sfrit s-i scoat braele i capul prin deschiztur, dup care i fu mai uor s
treac. Se mpinse n perete, fr s-l piard din ochi pe Defect, ateptndu-se la un alt atac. Brbatul era
la doar civa centimetri de el, inndu-i braul rnit ndoit la piept. Privirile li se ntlnir i Defectul
mri ca un animal rnit, mucnd aerul.
Thomas ncepu s se ridice, dar se izbi cu capul de partea de jos a mesei.
La naiba! ip el, apoi iei tr de sub tblia veche de lemn. Brenda l urm imediat i n scurt
timp amndoi stteau deasupra Defectului, care era ntins la pmnt n poziie fetal, scncind. Sngele i
se scurgea din ran pe podea, formnd deja o bltoac mic.
Brenda inea lanterna ntr-o mn i cuitul n cealalt, cu vrful ndreptat spre Defect.
Mai bine ai fi plecat cu amicii ti psihopai, moule! Nu trebuia s te pui cu noi.
n loc de rspuns, brbatul se rsuci brusc pe un umr, azvrlindu-i piciorul bun n aer cu o vitez i
o for surprinztoare. O lovi mai nti pe Brenda, care se izbi de Thomas, trntindu-l i pe el la podea.
Thomas auzi lanterna i cuitul zdrngnind pe ciment. Umbre dansar pe perei.
Defectul se ridic mpleticindu-se i fugi spre cuit, care se oprise lng ua ce ddea n coridor.
Thomas se ridic i plonj nainte, cznd peste picioarele brbatului i trntindu-l la pmnt. Defectul
se rsuci, azvrlindu-i n acelai timp cotul ndrt i nimerindu-l pe Thomas n maxilar. Thomas simi
o nou explozie de durere i czu, ducndu-i automat mna la falc.
n clipa urmtoare Brenda era lng el. Sri pe Defect i l lovi de dou ori peste fa, prnd s-l fi
nucit. Profit de moment i-l smuci din toate puterile, rsturnndu-l pe burt. i apuc braele i i le
intui la spate, mpingndu-le n sus ntr-un mod care prea cumplit de dureros. Defectul se zvrcolea i
ddea din picioare, dar Brenda i nclet i picioarele n jurul lui. Brbatul ncepu s ipe un urlet
ngrozitor, sfietor, de pur groaz.
Trebuie s-l omorm! i ip ea lui Thomas.
Thomas se ridicase n genunchi i privea stupefiat, incapabil s se mite.

 Ce? ntreb el, drogat parc de epuizare, prea nucit ca s mai neleag vreun cuvnt.
Ia cuitul! Trebuie s-l omorm!
Defectul continua s urle, scond nite sunete care-l fceau pe Thomas s nu-i doreasc dect s
fug ct mai departe de acolo. Anormale. Neomeneti.
Thomas! ip Brenda.
Thomas se tr spre cuit, l ridic i se uit la mzga purpurie de pe lama lui ascuit. Se ntoarse din
nou spre Brenda.
Grbete-te! spuse ea, cu ochii aprini de mnie. Thomas nelese brusc c nu mai era furioas
doar pe Defect era furioas pe el, pentru c ntrzia atta.
Dar oare putea s fac aa ceva? Putea s omoare un om? Fie i un om complet nebun, care voia el
s-l ucid? Care Dumnezeule mare! voia s-i ia nasul?
Se blbni napoi spre Brenda, innd cuitul de parc ar fi fost nmuiat n otrav. De parc doar
inndu-l ar fi riscat s se molipseasc de o sut de boli i s moar ncet n chinuri.
Cu braele imobilizate la spate, intuit la podea, Defectul continua s urle.
Brenda l privi pe Thomas n ochi i-i spuse hotrt:
O s-l ntorc cu faa trebuie s-l njunghii n inim!
Thomas ncepu s clatine din cap, apoi se opri. N-avea de ales. Trebuia s-o fac. Aa c ncuviin.
Brenda scoase un strigt de efort i se ls s cad n dreapta Defectului, folosindu-se de fora
corpului su i de strnsoarea n care-i inea braele ca s-l rsuceasc pe-o parte. n mod incredibil,
urletele brbatului se intensificar. Pieptul i era acum expus, arcuit i ieit n afar chiar n faa lui
Thomas, la doar civa centimetri de el.
Acum! ip Brenda.
Thomas strnse mai tare cuitul. l apuc i cu cealalt mn, ca s-l in mai bine, ncletndu-i
toate cele zece degete pe mner i aintind lama spre podea. Trebuia s poat. Trebuia.
Acum! ip Brenda din nou.
Defectul continua s urle.
Sudoarea se prelingea pe faa lui Thomas.
Inima lui btnd, bufnind, duruind.
Sudoarea i curgea n ochi. l durea tot corpul. Urletele erau ngrozitoare, neomeneti.
Acum!
Adunndu-i toate puterile, Thomas nfipse cuitul n pieptul Defectului.

CAPITOLUL 34
Urmtoarele treizeci de secunde fur pentru Thomas absolut oribile.
Defectul se zbtu, cuprins de convulsii. Se nec i apoi scuip. Brenda l inu, n timp ce Thomas
rsuci cuitul i l mpinse mai adnc. Dur o vreme pn cnd viaa se scurse din trupul brbatului,
pn cnd lumina din ochii lui nnebunii pli, pn cnd gemetele i zvrcolirile se potolir i apoi se
oprir de tot.
Dar, n cele din urm, Defectul muri i Thomas se ls pe spate, simindu-i corpul ca pe un sul de
srm ruginit. Se chinui s respire, se lupt cu presiunea care continua s-i umfle pieptul.
Tocmai omorse un om. O alt persoan. I se prea c mruntaiele i se umpluser cu otrav.
Trebuie s plecm, spuse Brenda, srind n picioare. n mod sigur ceilali au auzit toat zarva.
Haide!
Lui Thomas nu-i venea s cread ct de impasibil prea, ct de repede trecuse peste ceea ce fcuser.
Dei, pe de alt parte, nu avuseser de ales. Pe coridor se auzi ecoul primelor sunete scoase de ceilali
Defeci, ca ale unor hiene dnd buzna ntr-un canion.
Thomas i impuse s se ridice n picioare, alungnd sentimentul de vin care amenina s-l mistuie.
Bine, dar nu mai vreau aa ceva. Mai nti fuseser sferele de argint mnctoare de capete, se
gndi el. Acum Defeci n ntuneric.
Ce vrei s spui? ntreb Brenda.
Thomas se sturase de tuneluri lungi i ntunecoase. Pentru toat viaa.
Vreau lumin. Nu m intereseaz cu ce pre. Vreau lumin. Acum.

Brenda nu protest. l ghid de-a lungul ctorva cotituri i viraje i n scurt timp gsir o scar lung
de fier care ducea afar din Dedesubt. Sunetele tulburtoare ale Defecilor se estompar n deprtare.
Rsete, strigte i chicoteli. Din cnd n cnd, cte-un ipt.
Trebuir s mping din rsputeri ca s mite capacul rotund, dar acesta ced n cele din urm i cei
doi ieir. Se trezir ntr-un amurg gri, nconjurai din toate prile de cldiri incredibil de nalte.
Ferestre sparte. Gunoi pe strzi. Cteva cadavre pe alocuri. Un miros de putregai i praf. Cldur.
Dar niciun om. Niciun om viu, n orice caz. Thomas se alarm pe moment c printre mori puteau fi i
prietenii lui, dar nu fu cazul. Cadavrele erau ale unor brbai i femei mai n vrst, care intraser deja n
putrezire.
Brenda se nvrti ncet, ncercnd s-i dea seama unde se aflau.
Bun, munii ar trebui s fie ntr-acolo, art ea ntr-o anumit direcie. Prea ns imposibil s-i
dea seama dac aa era ntr-adevr, cci nu se vedea n deprtare, iar cldirile ascundeau soarele la
asfinit.
Eti sigur? ntreb Thomas.
Da, haide!
O pornir pe strada lung i prsit i Thomas i inu ochii larg deschii, cercetnd fiecare fereastr
spart, fiecare alee, fiecare u czut. Spernd s vad vreo urm de Minho i de Poienari. i spernd
s nu vad Defeci.

Merser pn se ntunec, evitnd orice contact. Auzeau din cnd n cnd cte un ipt distant sau
zgomotul a ceva prbuindu-se n vreo cldire. O dat, Thomas vzu un grup de oameni traversnd n
grab pavajul, cteva strzi mai ncolo, dar care nu prur s-i observe nici pe el, nici pe Brenda.
Chiar nainte ca soarele s dispar complet, ddur un col i vzur dintr-odat marginea oraului, la
vreun kilometru i jumtate distan. Cldirile se terminau brusc i n spatele lor se nlau munii n

toat splendoarea lor. Erau de cteva ori mai nali dect bnuise Thomas cnd i vzuse prima dat, cu
cteva zile n urm, i artau uscai i stncoi. Nici vorb de vrfuri nzpezite o amintire tulbure din
trecutul lui n partea aceasta de lume.
Oare s mergem pn acolo? ntreb Thomas.
Brenda cuta o ascunztoare.
E tentant, dar mai bine nu. n primul rnd, e prea periculos s hoinrim prin ora noaptea. n al
doilea rnd, chiar dac reuim s ajungem la periferie, n-am avea unde s ne adpostim dac nu ne
ducem chiar pn la poalele munilor. i asta nu cred c putem.
Orict de groaz i-ar fi fost lui Thomas s mai petreac o noapte n oraul sta blestemat, tia c
Brenda are dreptate. Dar l rodeau frustrarea i grija pentru ceilali Poienari. i rspunse slab:
Bine. i-atunci, unde mergem?
Vino dup mine!

Ajunser pe o alee care se termina cu un zid mare de crmid. La nceput, ideea de a dormi ntr-un
loc care avea o singur ieire i se pru lui Thomas groaznic, dar Brenda l convinse de contrariu
Defecii n-aveau niciun motiv s intre pe alee, din moment ce nu ducea nicieri. n plus, sublinie ea,
erau acolo cteva camioane mari, ruginite, n care se puteau ascunde.
Sfrir ntr-unul ce prea s fi fost dezmembrat i vduvit de orice pies care putea fi folosit cumva.
Scaunele erau sfiate, dar moi, iar cabina era mare. Thomas se aez la volan, lsndu-i scaunul ct
mai pe spate. n mod surprinztor, se simi oarecum confortabil odat ce se liniti. Brenda era la vreo
aizeci de centimetri n dreapta lui, fcndu-se comod. Afar, ntunericul se adncea i sunetele
distante ale Defecilor ptrundeau prin geamurile sparte.
Thomas era extenuat. l durea tot corpul. Avea snge uscat peste tot pe haine. Mai devreme i
curase minile, frecndu-le pn cnd Brenda ipase la el s nu mai iroseasc apa. Dar a rmne cu
sngele Defectului aceluia pe degete, pe palme nu suporta un asemenea gnd. l durea inima de
fiecare dat cnd se gndea la asta, dar nu mai putea nega ngrozitorul adevr: dac nu avusese Aria
nainte presupunnd adevrat slaba speran c obolanul minise , acum cu siguran se infectase.
n ntuneric, cu capul proptit de ua camionului, pe Thomas l coplei gndul la ceea ce fcuse mai
devreme.
L-am ucis pe tipul la, opti el.
Da, aa-i, i rspunse Brenda blnd. Altfel te-ar fi ucis el pe tine. Sunt sigur c-ai fcut ce trebuia.
Thomas voia s-o cread. Brbatul o luase razna de tot, mistuit de Ari. Probabil c-ar fi murit n scurt
timp oricum. Ca s nu mai pomenim c ncerca din rsputeri s le fac ru. S-i omoare. Thomas fcuse
ntr-adevr ce trebuia. Dar vina nc l rodea, nc i curgea prin vine. S ucizi un om. Nu era uor de
acceptat.
tiu, rspunse el n cele din urm. Dar a fost att de barbar. De brutal. Mcar dac l-a fi
mpucat de departe cu un pistol sau ceva de genul sta.
Da. mi pare ru c-a trebuit s se ntmple aa.
i dac o s-i vd chipul groaznic n fiecare noapte la culcare? Dac o s-mi apar n vise?
Thomas se simi brusc suprat pe Brenda pentru c l obligase s-l njunghie pe Defect un sentiment
poate nejustificat cnd se gndea n ce situaie disperat fuseser.
Brenda i schimb poziia pe scaun ca s-l priveasc. Lumina lunii strlucea ndeajuns pentru ca
Thomas s-i vad ochii nchii la culoare, faa murdar, dar frumoas. Poate c era greit, poate era un
ticlos. Dar, privind-o, i dori ca Teresa s fie lng el.
Ea se ntinse, i apuc mna i i-o strnse. El o ls, dar nu i-o strnse la rndul lui.
Thomas? Ea i spuse pe nume chiar dac el o privea drept n ochi.
Da.

 Nu te-ai salvat doar pe tine, s tii. M-ai salvat i pe mine. Nu cred c-a fi reuit s-l nving singur
pe Defectul la.
Thomas ncuviin, dar nu spuse nimic. Suferea din mai multe motive. Toi prietenii lui dispruser.
Poate erau chiar mori. Chuck era cu siguran mort. Pe Teresa o pierduse. Se afla abia la jumtatea
drumului spre refugiu, dormind ntr-un camion cu o fat care avea s nnebuneasc n cele din urm,
nconjurai de un ora ntreg de Defeci nsetai de snge.
Dormi cu ochii deschii? l ntreb ea.
Thomas ncerc s zmbeasc.
Nu. M gndeam doar ce via nenorocit am.
i eu. Absolut jalnic. Dar m bucur c sunt cu tine.
Fu o afirmaie att de simpl i de dulce, c Thomas nchise ochii. Toat durerea din interiorul lui se
transform ntr-un sentiment anume fa de Brenda, asemntor cu ceea ce simise pentru Chuck. i ura
pe cei care o aduseser n starea aceasta, ura boala care provocase totul i voia s ndrepte lucrurile.
O privi, n sfrit, din nou.
i eu m bucur. Ar fi i mai groaznic dac a fi singur.
L-au omort pe tata.
Thomas ridic privirea, surprins de schimbarea brusc a subiectului.
Ce?
Brenda ncuviin rar din cap.
CEI RI. A ncercat s-i mpiedice s m ia, a urlat ca un nebun i i-a atacat cu un fcle de
lemn, cred. Rse ncet. Atunci l-au mpucat n cap. n ochi i licrir lacrimi, strlucind n lumina slab.
Vorbeti serios?
Da. Am vzut totul. Am vzut cum a murit nainte chiar s se prbueasc la pmnt.
O, cerule! Thomas cuta cuvintele potrivite. mi pare foarte ru. Eu am fost martor cnd
poate cel mai bun prieten al meu a fost njunghiat. Mi-a murit n brae. Se opri puin. i mama ta?
Nu mai era cu noi de mult vreme. Ea nu spuse mai multe, i Thomas nu insist. Oricum n-ar fi
vrut s tie.
Mi-e att de team c voi nnebuni, spuse ea dup un minut lung de tcere. Deja o simt. Uneori
lucrurile arat ciudat, sun ciudat. ncep brusc s m gndesc la chestii care n-au sens. Uneori, aerul din
jurul meu pare solid. Nici mcar nu tiu ce nseamn asta, dar e nfricotor. Cu siguran ncepe s
m duc. S-mi fac mintea praf.
Thomas nu-i suporta privirea. Se uit n jos.
Nu te da btut nc. O s-ajungem la refugiu, or s ne dea tratamentul.
False sperane, spuse ea. Dar bnuiesc c e mai bine dect s n-ai nicio speran.
l strnse de mn. De data asta, Thomas o strnse i el.
i apoi, dei prea imposibil, adormir.

CAPITOLUL 35
Thomas se trezi dintr-un comar fusese ceva cu Minho i Newt ncolii de nite Defeci trecui de
Ultimul Prag. narmai cu cuite. Furioi. Vederea sngelui l trezi n cele din urm brusc.
Privi n jur, speriat c ipase sau spusese ceva. Cabina camionului era n continuare cufundat n
ntunericul nopii. Abia dac o vedea pe Brenda nici mcar nu-i ddea seama dac avea ochii
deschii. Dar, chiar atunci, ea vorbi.
Un vis urt?
Thomas se potoli, nchise ochii.
Da. mi tot fac griji pentru prietenii mei. Nu-mi place deloc c ne-am desprit.
mi pare ru c s-a ntmplat aa. Sincer. Brenda se foi n scaun. Dar chiar nu cred c ai de ce s-i
faci griji. Prietenii ti Poienari preau destul de capabili i, chiar dac n-ar fi aa, Jorge se pricepe s
supravieuiasc. O s-i conduc prin ora. Nu te neliniti din cauza asta. Pentru noi ar trebui s-i faci
griji.
Nu prea-i iese cnd ncerci s m consolezi.
Brenda rse.
Scuze, zmbeam cnd am spus ultima propoziie, dar bnuiesc c nu m-ai putut vedea.
Thomas se uit la ceasul lui de mn cu cadran iluminat, apoi spuse:
Mai avem cteva ore pn s rsar soarele. Apoi, dup o tcere scurt, vorbi din nou: Mai spunemi cte ceva despre cum arat lumea acum. Nou ne-au ters cea mai mare parte a amintirilor unele
mi-au revenit, dar sunt vagi i nu tiu dac pot s am ncredere n ele. Oricum nu-mi amintesc prea
multe despre lumea din jur.
Brenda oft adnc.
Lumea din jur, zici? Ei bine, s tii c e oribil. Temperaturile au nceput n sfrit s scad, dar va
dura o venicie pn cnd nivelul mrii va descrete. A trecut mult vreme de la explozii, dar au murit
atia oameni, Thomas! Atia oameni! De fapt, e uimitor cum cei care au supravieuit s-au linitit i au
redevenit deceni att de repede. Dac n-ar fi fost Aria asta nenorocit, cred c lumea i-ar fi revenit n
cele din urm. Dar, cnd ar face toate mutele miere of, nu-mi amintesc cum era zicala. Tata obinuia
s-o spun.
Thomas abia i putea stpni curiozitatea.
Ce s-a ntmplat de fapt? S-au format ri noi sau doar un guvern mare? i ce rol joac RU n
toate astea? Ei sunt guvernul?
Mai exist ri, doar c sunt mai unificate. Cnd Aria a nceput s se rspndeasc necontrolat,
i-au pus la un loc toate forele, tehnologiile, resursele, tot ce au avut ca s nfiineze RU. Au elaborat
un sistem de testare foarte complicat i-au ncercat din rsputeri s menin zone de carantin. Au
ncetinit rspndirea Ariei, dar n-o pot opri. Cred c singura speran este s gseasc un tratament.
Sper c-ai dreptate cnd spui c l-au gsit deja dar, dac aa stau lucrurile, sigur nc nu l-au fcut
public.
Deci unde suntem? ntreb Thomas. Unde suntem acum?
ntr-un camion. Thomas nu rse, aa c Brenda continu: Scuze, nu-i momentul potrivit pentru
glume. Dup etichetele de pe mncare, noi credem c suntem n Mexic. Sau ceea ce a fost cndva
Mexic. Pare cel mai probabil. Acum se numete inutul Prjolit. Practic, ntre cele dou Tropice
Racul i Capricornul e doar pustiu ct vezi cu ochii. America Central i de Sud, cea mai mare parte a
Africii, Orientul Mijlociu i sudul Asiei. Pmnt mort, oameni mori. Aa c, bine-ai venit n inutul
Prjolit! Nu-i aa c-i drgu din partea lor s-i trimit pe Defeci aici?
Sfinte! Thomas fu npdit de gnduri, cele mai multe legate de faptul c el jucase un rol n cadrul

RU un rol important i c Labirintul, Grupurile A i B i toate nenorocirile prin care treceau fceau
i ele parte din RU. Dar nu-i amintea suficient ca totul s capete sens.
Sfinte? ntreb Brenda. Asta-i tot ce poi spune?
Am prea multe ntrebri n cap. Mi se pare c nu pot s aleg una singur.
tii despre substana de amorire?
Thomas o privi. Ar fi vrut s-i vad mai bine faa.
Cred c Jorge a menionat-o la un moment dat. Ce este?
tii cum merg lucrurile. Orice afeciune i creeaz medicamentele. Apar tot felul de chestii chiar
dac nu fac nimic mpotriva bolii n sine.
Dar ce face substana asta? O ai cumva?
Ha! strig Brenda dispreuitor. Crezi c nou ne dau? Doar oamenii importani, bogtaii pot s
pun mna pe prostia aia. i zic Extazul. i toropete emoiile, procesele cerebrale, te nmoaie pn
ajungi ntr-o stare de stupoare, ca de beie, i nu mai simi mare lucru. ine Aria departe pentru c
virusul se hrnete cu creierul, l consum, l distruge. Dac nu exist activitate cerebral, virusul
slbete.
Thomas i ncruci braele. Era ceva foarte important n informaia asta, dar nu reuea s-i dea
seama ce anume.
Deci nu e un tratament? Chiar dac ncetinete aciunea virusului?
Nici vorb. Nu face dect s amne inevitabilul. Aria oricum nvinge pn la urm. i anuleaz
orice ans la raiune, la bun-sim, la compasiune. i anuleaz umanitatea.
Thomas rmase tcut. Simi, poate mai puternic ca niciodat, c o amintire important ncerca s se
strecoare prin crpturile zidului ridicat ntre el i trecutul lui. Aria. Creierul. Nebunia. Substana de
amorire, Extazul. RU. ncercrile. Ceea ce le spusese obolanul, c nu contau dect reaciile lor la
Variabile.
Ai adormit? l ntreb Brenda dup cteva minute de tcere.
Nu. Doar c sunt prea multe informaii. Thomas se simea oarecum alarmat de ceea ce aflase, dar
tot nu reuea s pun lucrurile cap la cap. E greu s le procesezi.
Foarte bine, atunci o s tac din gur. Brenda se ntoarse cu spatele spre el i-i sprijini capul de
u. Nu te mai gndi la ele! N-ajut la nimic. Trebuie s te odihneti.
-hm, mormi Thomas, frustrat c deinea attea indicii, dar niciun rspuns real. ns Brenda avea
dreptate i-ar fi prins bine un somn zdravn. i gsi o poziie comod i ncerc din rsputeri s
adoarm, dar dur ceva timp pn s reueasc. Iar cnd se adnci pn la urm n somn, vis.

E din nou mai mare, are vreo paisprezece ani. El i Teresa stau ngenuncheai, cu urechile lipite de o
u abia crpat, ascultnd. Trgnd cu urechea. nuntru, un brbat i o femeie stau de vorb. Thomas
nu-i aude suficient de clar.
Mai nti vorbete brbatul.
Ai primit adugirile la lista de Variabile?
Noaptea trecut, rspunde femeia. mi place ce-a adugat Trent la sfritul ncercrilor din
Labirint. Brutal, dar avem nevoie de aa ceva. Ar trebui s genereze nite tipare interesante.
Absolut. La fel i scenariul cu trdarea, dac se ajunge vreodat la el.
Femeia scoate un sunet ce-ar trebui s fie rs, dar care pare totui ncordat i lipsit de umor.
Da, i eu m-am gndit la asta. Pentru c, cerule, ct pot ndura copiii tia nainte s nnebuneasc
i ei?
n plus, e riscant. Dac moare? Cu toii suntem de acord c, la vremea aia, va fi printre cei mai
buni Candidai.
N-o s moar. N-o s-l lsm noi s moar.

 i totui. Nu suntem Dumnezeu. Ar putea muri.

Urmeaz o pauz lung. Apoi brbatul continu:
Poate c nu se va ajunge la asta. Dar m ndoiesc. Psihanalitii spun c va stimula o mulime dintre
tiparele de care avem nevoie.
O chestie ca asta nseamn multe emoii, i rspunde femeia. i, dup spusele lui Trent, cteva
dintre tiparele cel mai greu de creat. Cred c planul cu Variabilele alea e printre puinele lucruri care vor
merge.
Chiar crezi c ncercrile vor da rezultatul scontat? ntreab brbatul. Serios acum, anvergura i
logistica povetii steia sunt incredibile. Gndete-te cte lucruri ar putea s nu mearg!
Ar putea, ai dreptate. Dar ce alternativ avem? ncercm i, dac d gre, o s fim pur i simplu n
aceeai situaie ca i dac n-am fi ncercat nimic.
Presupun c da.
Teresa l trage de bluz. Thomas o vede artnd spre coridor. E vremea s plece. ncuviineaz, dar se
apleac din nou s mai prind o fraz sau dou. Vorbete femeia.
Pcat c n-o s vedem sfritul ncercrilor.
tiu, rspunde brbatul. Dar viitorul ne va mulumi.

Thomas fu trezit a doua oar de primele fii purpurii ale zorilor. Nu-i amintea s se fi micat n
timpul somnului dup discuia din toiul nopii cu Brenda nici mcar dup ce visase.
Visul. Fusese cel mai ciudat dintre toate. O mulime de replici, dintre care unele deveneau deja
neclare, prea dificil de neles i de potrivit cu piesele din trecutul lui care ncepeau ncet, foarte ncet
s se uneasc din nou. Thomas i permise s nutreasc vaga speran c poate nu avea chiar aa de
mult de-a face cu ncercrile precum ncepuse s cread. Dei nu nelesese multe n vis, faptul c el i
Teresa spionau nsemna c nu erau implicai n toate aspectele ncercrilor.
Dar care s fi fost scopul tuturor acestor lucruri? De ce viitorul avea s le mulumeasc oamenilor
acelora?
Se frec la ochi i se ntinse, apoi arunc o privire spre Brenda avea ochii nc nchii, gura uor
deschis, pieptul i se mica ncet i regulat. Chiar dac se simea i mai nepenit ca n ziua precedent,
somnul odihnitor fcuse minuni n privina strii lui de spirit. Se simea plin de energie. Revigorat.
Consternat, e drept, i oarecum nucit de visul-amintire i de toate lucrurile despre care-i povestise
Brenda, dar totui revigorat.
Se ntinse din nou i tocmai csca prelung, cnd vzu ceva pe zidul aleii. O plac mare de metal,
nurubat n perete. Un semn care i se pru cunoscut.
Deschise ua, cobor mpiedicat pe strad i se apropie de plac. Era aproape la fel cu cea din
Labirint, cea pe care sttuse scris Departamentul Catastrofe, Unitatea de Experimente n Zona Letal.
Acelai metal ponosit, aceleai litere. Doar c pe aceasta scria altceva. Thomas se holb la ea cel puin
cinci minute nainte s se poat clinti din loc.
Inscripia spunea:

THOMAS, TU ETI ADEVRATUL LIDER

CAPITOLUL 36
Probabil c Thomas ar fi rmas toat ziua cu ochii la inscripie dac Brenda n-ar fi cobort din
camion.
Ateptam momentul potrivit s-i spun, zise ea n cele din urm, readucndu-l brusc la realitate.
Thomas ntoarse capul spre ea.
Ce? Despre ce vorbeti?
Ea nu-i mut privirea, ci rmase cu ochii pironii asupra plcuei metalice.
De cnd am aflat cum te cheam. La fel i Jorge. Probabil c de-aia a hotrt s rite, s traverseze
oraul cu tine i s te duc la refugiul la al tu.
Brenda, despre ce vorbeti? repet Thomas.
Ea l privi n sfrit n ochi.
Inscripii din astea sunt peste tot n ora. i pe toate scrie exact acelai lucru.
Thomas simi c i se nmoaie genunchii. Se ntoarse i se ls s alunece la pmnt, cu spatele
rezemat de zid.
Cum cum se poate aa ceva? Pare s fie aici de ceva vreme Nu prea tia ce altceva s spun.
Nu tiu, rspunse Brenda, aezndu-se lng el. Niciunul dintre noi n-a tiut ce nseamn. Dar,
cnd ai aprut voi i tu ne-ai spus cum te cheam ne-am gndit c nu putea fi o coinciden.
Thomas i arunc o privire aspr. Mnia ncepea s clocoteasc n el.
i de ce nu mi-ai zis nimic? M ii de mn, mi povesteti cum i-au omort tatl, dar nu-mi spui
despre asta?
Nu i-am spus pentru c m temeam de reacia ta. Mi-am nchipuit c probabil o s-o rupi la fug s
caui inscripiile i-o s uii complet de mine.
Thomas oft. Era stul de toate. i alung mnia i rsufl prelung.
Presupun c face parte din tot comarul sta care n-are niciun sens.
Brenda se rsuci i-i ridic privirea spre plcu.
Cum poi s nu tii ce-nseamn? Nimic mai simplu. Tu ar trebui s fii eful, s preiei controlul. Eu
o s te-ajut, o s-mi ctig biletul de intrare. Locul n refugiu.
Thomas rse.
M aflu ntr-un ora plin de Defeci cu creierii fcui franjuri, pe undeva exist un grup de fete care
vor s m omoare i mie ar trebui s-mi pese cine e adevratul ef al grupului meu? E ridicol!
Chipul Brendei se ncrei, nedumerit.
Fete care vor s te omoare? Despre ce vorbeti?
Thomas nu-i rspunse, ntrebndu-se dac era cazul s-i spun totul, de la cap la coad. Dac era n
stare s mai povesteasc o dat.
Deci? insist ea.
Hotrnd c-ar fi fost bine s mpart povestea cu cineva i simind c fata i ctigase ncrederea,
Thomas ced i-i istorisi totul. i aruncase cteva indicii i-i relatase anumite fragmente, dar acum intr
n toate detaliile. i povesti despre Labirint, despre cum fuseser salvai, despre cum se treziser i
descoperiser c erau iari la ananghie. Despre Aris i Grupul B. Nu insist prea mult asupra Teresei,
dar i ddu seama c Brenda simise ceva cnd o menion. Poate vzuse ceva n ochii lui.
Deci e ceva ntre tine i tipa asta, Teresa? l ntreb ea cnd el termin de povestit.
Thomas nu tia cum s rspund. Oare era ceva ntre ei? Erau apropiai, prieteni, asta n mod sigur.
Dei i recptase doar o parte din amintiri, simea c, nainte de Labirint, fuseser poate mai mult
dect simpli amici. n perioada ngrozitoare n care contribuiser la proiectarea nenorocirii leia de
Labirint.

i-apoi srutul acela

Tom? ntreb Brenda.
El i arunc o privire tioas.
Nu-mi spune aa!
Ce? ntreb ea, evident speriat, poate chiar rnit. De ce?
Pur i simplu nu-mi spune! Se simi ngrozitor, dar nu mai putea da napoi. Aa l striga Teresa.
Bine. S-i spun atunci domnul Thomas? Sau poate Rege Thomas? Sau, i mai bine, Maiestatea
Voastr?
Thomas oft:
mi pare ru. Spune-mi cum vrei.
Brenda rse sarcastic, dup care tcur amndoi.

Stteau cu spatele rezemat de zid, i minutele treceau netulburate. Era o linite aproape panic, pn
cnd Thomas auzi o bufnitur ciudat care l alarm.
Ai auzit? ntreb el, n stare de alert.
Brenda se opri, cu capul ntr-o parte, ascultnd cu atenie.
Da. Parc bate cineva la tob.
Bnuiesc c distracia s-a ncheiat. Thomas se ridic, apoi o ajut i pe Brenda. Ce crezi c e?
M ndoiesc s fie ceva bun.
i dac sunt prietenii notri?
Bum-bum-bum-ul surd pru dintr-odat s vin de pretutindeni. Ecoul se rsfrngea n toate prile n
zidurile de pe marginea aleii. Dar, dup cteva secunde lungi, Thomas deveni sigur c sunetul venea
dintr-un col al fundturii. Asumndu-i riscul, o lu la fug n direcia respectiv, ca s vad mai bine.
Ce faci?! se rsti Brenda la el, dar, vznd c Thomas n-o bag n seam, l urm.
Chiar la captul aleii, Thomas ajunse la un zid de crmizi crpate i decolorate, unde patru trepte
coborau spre o u de lemn zgriat, ponosit. Deasupra uii se afla o fereastr mic dreptunghiular,
fr geam. Un ciob atrna nc n rama de sus, ca un dinte ascuit.
Thomas auzea muzic, mult mai tare acum, intens i rapid. Basul rsuna puternic, tobele bubuiau,
chitarele scrneau. Amestecate cu ele se distingeau zgomote de oameni rznd, strignd i cntnd.
Niciunul prea raional. Mai degrab sinistre i nelinititoare.
Se prea c Defecii nu ncercau numai s mute din nasurile oamenilor. Thomas avu un presentiment
ru zgomotul sta nu avea nimic de-a face cu prietenii lui.
Mai bine o tergem de-aici, spuse el.
Aa crezi? rspunse Brenda, chiar lng umrul lui.
Haide! Thomas se rsuci s o ia din loc, dar nlemnir amndoi. Trei oameni apruser pe alee ct
timp ei cercetaser fundtura. Doi brbai i o femeie, aflai acum la doar cteva zeci de centimetri
distan.
Lui Thomas i se ntoarse stomacul pe dos cnd i studie rapid pe nou-venii. Haine zdrenuite, pr
ciufulit, fee murdare. Dar, privindu-i mai ndeaproape, observ c nu aveau rni vizibile i c n ochii
lor se mai zreau urme de inteligen. Erau Defeci, dar nu dui de tot.
Bun! spuse femeia. Avea prul lung i rocat prins n coad de cal. Cmaa i era att de
decoltat, c Thomas trebui s-i impun s o priveasc drept n fa. Ai venit la petrecere? Avem de
toate dans, dragoste, butur pe sturate.
Vocea ei avea un ton care l neliniti pe Thomas. Nu tia de ce simea asta, dar doamna nu se purta
prea frumos cu ei. i lua peste picior.
Hm, nu, mulumim! spuse Thomas. Noi, , noi doar
Brenda interveni.

 Ne cutam prietenii. Suntem noi pe-aici, de-abia ne-am instalat.

Bun venit n ara Defecilor! spuse unul dintre brbai, un tip nalt i urt, cu pr soios. Nu v
facei griji, majoritatea fcu semn cu capul spre scri sunt n cel mai ru caz doar pe jumtate dui.
S-ar putea s v-alegei cu un cot n fa, poate un ut n boae. Dar nimeni n-o s ncerce s v mnnce.
Boae? repet Brenda. Poftim?
Brbatul art spre Thomas.
Vorbeam cu biatul. S-ar putea ca tu s-o peti ceva mai ru dac nu stai pe lng noi. innd cont
c eti fat i aa mai departe.
Conversaia i fcea grea lui Thomas.
Sun bine, dar noi trebuie s plecm. Vrem s ne gsim prietenii. Poate ne ntoarcem mai trziu.
Cellalt brbat fcu un pas nainte. Era scund, dar artos, cu pr blond tuns periu.
Nu suntei dect nite putani, aa c e timpul s nvai cte ceva despre via. S v distrai. V
invitm oficial la petrecere. Pronun fiecare cuvnt al ultimei propoziii atent i fr nicio urm de
buntate.
Mulumim, dar nu! spuse Brenda.
Blondinul scoase o arm dintr-un buzunar al jachetei lungi. Era un pistol argintiu, dar unsuros i
ponosit. Prea totui mai amenintor dect orice vzuse Thomas pn atunci.
Nu cred c m-ai neles, spuse brbatul. Suntei invitai la petrecerea noastr. Aa ceva nu se
refuz.
nalt-i-urt ddu la iveal un cuit. Coad-de-cal scoase o urubelni, cu vrful nnegrit de ceva ce
trebuia s fie snge uscat.
Ce spuneai? ntreb Blondinul. Vrei s venii la petrecerea noastr?
Thomas se uit la Brenda, dar ea nu-l bg n seam. Privirea i era aintit asupra brbatului blond i
pe faa ei se vedea c avea de gnd s fac un gest complet prostesc.
Bine, spuse Thomas rapid. Venim. S mergem!
Brenda i ntoarse capul spre el.
Ce?
El are un pistol. El are un cuit. Ea are o afurisit de urubelni! Nu prea am chef s m trezesc cu
un ochi zdrobit.
Se pare c iubitul tu nu-i prost, spuse Blondinul. Acum, haidei s ne distrm! ndrept pistolul
spre scri i zmbi. Putei s-o luai nainte.
Brenda era evident furioas, dar pe fa i se citea contiina faptului c n-aveau de ales.
Bine.
Blondinul zmbi din nou, cu o expresie care ar fi prut foarte natural pe mutra unui arpe.
Aa v vreau. Toate-s bune i frumoase, n-avei de ce s v facei griji.
N-o s v rneasc nimeni, adug nalt-i-urt. Dac nu facei figuri. i nu v purtai ca nite
pulamale. Pn la sfritul petrecerii o s ne rugai s v primim n grupul nostru credei-m!
Thomas se lupt s alunge sentimentul de spaim ce amenina s pun stpnire pe el.
Hai s mergem! i spuse el Blondinului.
Luai-o voi nainte! Brbatul art din nou spre scri.
Thomas o prinse pe Brenda de mn, trgnd-o aproape de el.
S mergem la petrecere, iubito! spuse el cu o voce ncrcat de sarcasm. O s ne distrm de
minune!
Ce drgu! zise Coad-de-cal. mi dau lacrimile cnd vd doi ndrgostii. Se prefcu a-i terge
lacrimi de pe obraz.
Thomas se rsuci spre scri, cu Brenda lng el, simind n permanen pistolul ndreptat spre spatele
lui. Coborr treptele spre ua veche, ntr-un spaiu larg doar ct s ncap doi oameni, unul lng

cellalt. Cnd ajunser jos, Thomas nu vzu niciun mner. Ridicnd din sprncene, se ntoarse i l privi
pe Blondin, care sttea dou trepte mai sus n spatele lui.
Trebuie s bai ntr-un fel anume, spuse acesta. Trei lovituri lente cu pumnul, trei rapide, apoi dou
bti uoare cu ncheieturile degetelor.
Thomas i ura pe oamenii acetia. Ura calmul cu care rosteau cuvintele acelea politicoase, pe un ton
de batjocur. ntr-un fel, Defecii acetia erau mai ri dect tipul fr nas pe care l njunghiase n ziua
precedent mcar n cazul lui tiuser exact cu cine aveau de-a face.
Bate! i opti Brenda.
Thomas i strnse mna pumn i btu lent, apoi rapid, dup care ciocni cu ncheieturile degetelor.
Ua se deschise imediat i muzica bubuitoare iei din cldire ca o rafal de vnt.
Tipul care i ntmpin era enorm, cu mai multe inelue atrnate n urechi i pe fa, tatuat pe tot
corpul. Avea pr lung i crunt, care-i trecea bine de umeri. Dar Thomas abia avu timp s observe toate
acestea, pentru c brbatul i se adres:
Hei, Thomas, salut! Te ateptam.

CAPITOLUL 37
Timp de un minut Thomas fu complet buimcit.
Primirea ce i se fcuse l lsase cu gura cscat, dar, nainte s poat rspunde, brbatul cu pr lung i
trase pur i simplu nuntru pe el i pe Brenda, dup care i conduse printr-o mulime de corpuri
nghesuite care dansau, se nvrteau i sreau, se mbriau i se roteau prin sal. Muzica era
asurzitoare, fiecare btaie a tobelor rsuna ca o lovitur de ciocan. De tavan atrnau lanterne care se
legnau nainte i napoi, mpinse de minile oamenilor, mprtiind raze de lumin n toate direciile.
Pr Lung se aplecase spre Thomas i-i vorbea n timp ce se strecurau ncet printre dansatori. Thomas
abia l putea auzi, dei omul ipa.
Slav Domnului c exist baterii! Ce napa o s fie cnd se termin!
De unde ai tiut cum m cheam? i strig Thomas. De ce m ateptai?
Brbatul rse.
V-am urmrit toat noaptea! Apoi, azi-diminea, am vzut printr-o fereastr cum ai reacionat
cnd ai vzut semnul la i ne-am gndit c tu trebuie s fii celebrul Thomas!
Brenda l cuprinse de mijloc pe Thomas cu amndou minile, agndu-se de el, probabil doar ca s
nu rite s fie desprii. Probabil. Dar, cnd l auzi pe Pr Lung, se lipi i mai tare de tovarul ei.
Thomas privi n spate i-i vzu pe Blondin i pe cei doi prieteni ai lui pe urmele lor. Blondinul nu mai
avea arma n mn, dar Thomas tia c putea s-o scoat oricnd din nou.
Muzica urla. Basul bubuia, umplnd camera. Oamenii dansau i sreau peste tot n jurul lor, iar
sbiile de lumin spintecau aerul ntunecat. Defecii erau toi lucioi de sudoare, ca uni cu ulei, iar
camera devenise nbuitoare din cauza cldurii emanate de attea corpuri.
Cam prin mijlocul ncperii, Pr Lung se opri i se ntoarse spre ei, fluturndu-i coama alb ciudat.
Chiar vrem s intrai n grupul nostru! ip el. n mod sigur suntei speciali! O s v aprm de
Defecii cei ri!
Thomas se bucur c oamenii acetia nu preau s tie mai multe. Poate c lucrurile nu aveau s ias
chiar att de prost la urma urmei. Dac le cnta n strun, dac se prefcea a fi un Defect special, poate
c el i Brenda ar rezista suficient timp ca s se strecoare de-acolo neobservai, la momentul potrivit.
M duc s v-aduc ceva de but! ip Pr Lung. Simii-v ca acas! Apoi se ndeprt grbit,
disprnd n mulimea dens, ce se zvrcolea n jur.
Thomas se rsuci i-i vzu pe Blondin i pe cei doi prieteni ai lui supraveghindu-i. Nu dansau nu
fceau dect s se uite. Coad-de-cal i fcu semn cu mna.
Putei s dansai! ip ea. Dar ea nsi nu se clinti.
Thomas se ntoarse cu faa spre Brenda. Trebuiau s vorbeasc.
Ca i cnd i-ar fi citit gndurile, fata l cuprinse cu braele dup gt, trgndu-l aproape, pn cnd
gura ei ajunse chiar lng urechea lui. Respiraia ei cald l furnic pe pielea transpirat.
Cum am ajuns n situaia asta nenorocit? ntreb ea.
Lui Thomas nu-i veni nicio idee mai bun dect s o cuprind ca ntr-un dans. i simi btile inimii
prin hainele umede. n interiorul lui se strni ceva, o senzaie amestecat cu sentimentul de vin i dorul
de Teresa.
Acum o or nici nu mi-a fi putut imagina aa ceva, spuse el n cele din urm, cu buzele aproape
lipite de prul ei. Nu-i venise nimic altceva n minte.
ncepu o melodie sumbr, fantomatic. Ritmul ncetinise puin, sunetul tobelor se adncise. Thomas
nu pricepea niciun cuvnt i se prea c solistul evoc o tragedie ngrozitoare, cu o voce plngrea,
ascuit i trist.
Poate-ar trebui s rmnem cu tipii tia o vreme, spuse Brenda.

Thomas observ c amndoi dansau, fr s vrea sau s se gndeasc la asta. Se micau n ritmul
muzicii, rotindu-se ncet, cu corpurile lipite, agndu-se unul de cellalt.
Ce vrei s spui? ntreb el, surprins. Te dai deja btut?
Nu. Sunt doar obosit. Poate am fi mai n siguran aici.
Thomas voia s aib ncredere n ea, simea c ar fi putut s aib. Dar toat povestea asta l ngrijora
oare Brenda l adusese acolo intenionat? Prea puin probabil.
Brenda, nu abandona! Singura noastr scpare e s ajungem la refugiu. Tratamentul exist.
Brenda ddu ncet din cap.
Mi-e att de greu s cred c exist cu adevrat! Mi-e greu s sper.
Nu spune asta!
Thomas nu voia s gndeasc i nici s aud aa ceva.
De ce i-ar fi trimis pe toi Defecii tia aici dac ar fi existat un tratament? Pur i simplu n-are
sens.
Thomas se ddu n spate i o privi, ngrijorat de schimbarea brusc n atitudinea ei. Fata avea lacrimi
n ochi.
Vorbeti aiurea, spuse el, apoi se opri. Bineneles, i avea i el propriile ndoieli, dar nu voia s-o
descurajeze. Tratamentul e real, continu el. Trebuie s Se opri i se uit la Blondin, care continua s
se holbeze la el. Probabil c n-avea cum s-l aud, dar era mai bine s fie precaut.
Se apropie din nou de Brenda i-i vorbi direct n ureche.
Trebuie s plecm de-aici. Vrei s stai cu nite oameni care te amenin cu pistoale i cu
urubelnie?
nainte ca Brenda s apuce s-i rspund, Pr Lung se ntoarse cu un pahar n fiecare mn. Lichidul
maroniu din interior se legna de fiecare dat cnd aductorul se ciocnea de dansatori.
Pn la fund! le strig el.
Thomas simi o mpunstur n suflet. Ideea de a accepta o butur din partea strinilor acestora i se
pru brusc extrem de proast. n mod neverosimil, locul i situaia devenir deodat i mai stnjenitoare.
Dar Brenda se ntindea deja dup butur.
Nu! strig Thomas fr s-i dea seama, dup care se grbi s-i ndrepte greeala. Adic, nu, chiar
nu cred c-ar trebui s bem chestia aia. A trecut mult vreme de cnd n-am mai but ap avem nevoie
de ap mai nti. Voiam doar s dansm o vreme. ncerca s se poarte dezinvolt, dei sufletul i
se chircise de fric, tiind c prea un idiot mai ales cnd Brenda se uit ciudat la el.
Simi ceva mic i tare apsndu-l n lateral. Nu fu nevoie s se ntoarc pentru a-i da seama ce era:
pistolul Blondinului.
V-am oferit ceva de but, spuse Pr Lung din nou, de data asta fr urm de buntate pe faa
tatuat. Ar fi foarte nepoliticos s refuzai o astfel de ofert. Le ntinse din nou paharele.
Thomas se sperie. Nu mai avea nici umbr de ndoial ceva nu era n regul cu butura aceea.
Blondinul i vr i mai tare pistolul n coaste.
O s numr pn la unu, i opti el la ureche. Doar pn la unu.
Thomas renun s se mai gndeasc. ntinse mna, apuc paharul, i turn lichidul n gur i l
nghii pe tot odat. Butura l arse ca focul, prjolindu-i gtul i pieptul. ncepu s tueasc ntretiat,
abia suflnd.
Acum tu! spuse Pr Lung, dndu-i cellalt pahar Brendei.
Ea l privi pe Thomas, dup care lu paharul i bu. Lichidul nu pru s-o deranjeze ctui de puin.
Strnse doar din ochi cnd l ddu pe gt.
Pr Lung lu din nou paharele goale, rnjind cu toat faa.
Perfect! napoi la dans acum!
Thomas simea deja ceva ciudat n stomac. O cldur alintoare, o senzaie de calm care cretea i i se

rspndea prin tot corpul. O lu pe Brenda n brae i o strnse tare la piept n timp ce se legnau n
ritmul muzicii. Buzele ei i atingeau gtul. Thomas simea un fior de plcere de fiecare dat cnd gura ei
se lipea de pielea lui.
Ce era chestia aia? ntreb el. Simi, mai degrab dect auzi, c bolborosea cuvintele.
Ceva ru, spuse ea. Thomas abia auzea. Un drog. M simt ciudat.
Da se gndi Thomas. Ciudat. Camera ncepuse s se nvrt cu el, mult mai repede dect dac ar
fi ameit de atta dans. Feele oamenilor preau s se ntind exagerat cnd rdeau, gurile lor deveniser
nite guri negre cscate. Muzica ncetini, prelung, vocea care cnta se ngro i ncepu s lungeasc
silabele.
Brenda i ddu capul pe spate i i apuc obrajii n palme. Se holb la el, dei ochii preau s i se
clatine. Era frumoas. Mai frumoas ca oricnd. Totul n jurul lor se ntuneca. Mintea i se oprea, i
ddu seama Thomas.
Poate-i mai bine aa, spuse Brenda. Cuvintele nu i se potriveau cu micarea buzelor. Faa ei se
mica n cercuri, aparent desprins de gt. S rmnem cu ei. S fim fericii pn trecem de Ultimul
Prag. Zmbi, cu un zmbet greos, nfiortor. Apoi poi s m omori.
Nu, Brenda, spuse el, dar i se prea c-i auzea vocea de la mii de kilometri deprtare, venind
parc dintr-un tunel nesfrit. Nu
Srut-m! spuse ea. Tom, srut-m! ncepu s-l trag spre ea.
Nu! spuse el, mpotrivindu-se.
Ea se opri, cu o expresie rnit pe fa. Pe faa neclar, mictoare.
De ce? l ntreb.
ntunericul aproape l copleise.
Nu eti ea. Vocea i era distant. Doar un ecou. N-ai s fii niciodat ea.
i apoi chipul Brendei se ntunec i mintea lui la fel.

CAPITOLUL 38
Thomas se trezi n ntuneric cu impresia c fusese pus ntr-un dispozitiv de tortur antic, n care nite
cuie i nepau creierul din toate prile.
Gemu, scond un sunet tremurat, ngrozitor, intensificat doar de durerea din capul lui. Se for s
tac, ncerc s ridice mna s-i frece
Minile nu i se micau. Ceva le inea imobilizate, ceva lipicios aplicat pe ncheieturi. Band adeziv.
ncerc s dea din picioare, dar i acestea i erau legate. Efortul i strni un alt val de durere care-i
strbtu capul i trupul. Se nmuie i gemu ncet. Apoi se ntreb ct timp fusese incontient.
Brenda! opti el. Niciun rspuns.
Se aprinse o lumin.
Aspr, orbitoare. Thomas strnse pleoapele, apoi deschise doar un ochi i se uit chior. Trei oameni
stteau n faa lui, dar aveau feele n umbr. Lumina venea din spatele lor.
Trezirea! spuse o voce aspr. Cineva chicoti.
Mai vrei nite butur din-aia exploziv? De data asta vorbise femeia. Aceeai persoan chicoti
din nou.
Thomas se obinui n cele din urm cu lumina i deschise complet ochii. Era aezat pe un scaun de
lemn, cu minile legate de cotiere i gleznele de picioarele acestuia cu o band adeziv gri lat. n faa
lui stteau doi brbai i o femeie. Blondinul. nalt-i-urt. Coad-de-cal.
De ce nu m-ai dat pur i simplu gata pe alee? ntreb Thomas.
S te dm gata? rspunse Blondinul. Era prima dat cnd vocea i prea rguit, de parc i
petrecuse ultimele cteva ore ipnd pe ringul de dans. Ce crezi c suntem, un clan de mafioi din
secolul XX? continu el. Dac voiam s te dm gata, ai fi fost deja mort pe alee, plin de snge.
Nu te vrem mort, interveni Coad-de-cal. Carnea i s-ar strica. Ne place s ne mncm victimele
ct timp nc respir. Mncm ct putem nainte s sngereze de moarte. N-ai idee ce suculente i
dulci sunt!
nalt-i-urt rse, dar Thomas nu-i ddu seama dac Coad-de-cal vorbea serios sau nu. Oricum, se
sperie de moarte.
Glumete, spuse Blondinul. Am mncat oameni doar cnd situaia a fost complet disperat. Carnea
de om are gust de ccat.
nalt-i-urt chicoti din nou. Nu rse nici pe nfundate, nici normal. Chicoti. Thomas nu credea c
vorbeau serios l ngrijora mai degrab faptul c minile lor preau duse.
Blondinul zmbi pentru prima oar de cnd l cunoscuse Thomas.
Era tot o glum. Nu suntem chiar att de Defeci deocamdat. Dar oricum pun pariu c oamenii nau un gust prea bun.
nalt-i-urt i Coad-de-cal ncuviinar.
La naiba, tipii tia chiar c-o iau razna, se gndi Thomas. Auzi un geamt estompat venind din
stnga i se uit ntr-acolo. Brenda se afla ntr-un col al camerei, legat la fel. Dar avea band adeziv
i pe gur, ceea ce-l fcu s se ntrebe dac nu cumva se mpotrivise mai mult ca el nainte s leine.
Prea s se trezeasc abia acum i, cnd i observ pe cei trei Defeci, se foi i se zvrcoli n scaun,
gemnd de sub clu. Ochii i scnteiau.
Blondinul art spre ea. Pistolul i apruse din nou ca prin minune n mn.
Taci din gur! Taci din gur, c-i mprtii creierii pe perei!
Brenda se opri. Thomas se atepta s-o vad ncepnd s scnceasc sau s plng. Dar se nel i se
simi prost c gndise astfel. Fata i demonstrase deja ct era de tare.
Blondinul cobor pistolul.

 Aa mai merge. Dumnezeule mare, ar fi trebuit s-o omorm cnd a nceput prima dat s ipe sus.
i s ne mute. i privi antebraul, unde se putea observa o cresttur roie.
E cu el, spuse Coad-de-cal. N-o putem omor nc.
Blondinul i trase un scaun de lng peretele opus i se aez la doar civa centimetri n faa lui
Thomas. Ceilali fcur imediat la fel, uurai de parc ar fi ateptat ca el s le dea permisiunea.
Blondinul i aez pistolul pe coaps, cu eava ndreptat spre Thomas.
Bun, spuse el. Avem multe de discutat. Srim peste aiureala obinuit. Dac faci pe deteptul, sau
refuzi s rspunzi, sau chestii de genul sta, primeti un glon ntr-un picior. Apoi n cellalt. A treia
oar i mpuc iubita n fa. M gndeam, poate chiar ntre ochi. i pun pariu c-i dai seama ce se
ntmpl dac m enervezi a patra oar.
Thomas ncuviin. Ar fi vrut s se considere un dur, s cread c li se putea mpotrivi Defecilor. Dar
bunul-sim nvinse. Era legat de un scaun, fr arme, fr aliai, fr nimic. Dei, sincer, n-avea nimic de
ascuns. Inteniona s rspund la orice ntrebare. Indiferent de cum aveau s se sfreasc lucrurile, nu
voia gloane n picior. i se ndoia c tipul mergea la cacealma.
Prima ntrebare, spuse Blondinul. Cine eti i de ce-i apare numele pe toate semnele din
nenorocitul sta de ora?
M cheam Thomas. Imediat, faa Blondinului se schimonosi de mnie. Thomas i ddu seama ce
greeal prosteasc fcuse i continu repede. Da, asta tiai deja. Cum am ajuns aici e-o poveste foarte
ciudat i m-ndoiesc c-o s-o crezi. Dar jur c spun adevrul.
N-ai venit pe-un Berg, ca toi ceilali? ntreb Coad-de-cal.
Berg? Thomas nu tia ce este, dar cltin pur i simplu din cap i continu. Nu. Am ieit dintr-un
fel de tunel subteran la vreo cincizeci de kilometri spre sud. nainte de asta am trecut prin ceva numit
Trans Plat. i mai nainte
Stai aa, stai aa, stai aa, spuse Blondinul, ridicnd o mn. Un Trans Plat? Dac n-a ti c n-ai
cum s fi inventat chestia asta, zu c i-a face felu n clipa asta.
Thomas se ncrunt, nedumerit.
De ce?
Ai fi un prost s ncerci s scapi basma curat cu o minciun att de evident. Ai trecut printr-un
Trans Plat? Brbatul era evident surprins.
Thomas se uit la ceilali Defeci, amndoi la fel de uimii.
Da. De ce-i aa de greu de crezut?
Ai idee ce scump e Transportarea Plat? A devenit public exact nainte de explozii. Doar
guvernele i miliardarii i permit s-o foloseasc.
Thomas ridic din umeri.
Pi, tiu c bani au cu ghiotura, i aa i-a spus tipul. Trans Plat. Un perete cenuiu care i nghea
sngele n vine cnd treci prin el.
Ce tip? ntreb Coad-de-cal.
Thomas era abia la nceput i se simea deja ncurcat. Cum s le spun o poveste ca asta?
Cred c fcea parte din RU. Ne-au bgat ntr-un fel de experiment sau test. Nu tiu toate
amnuntele. Amintirile ne-au fost terse. Unele mi-au revenit, dar nu prea multe.
Blondinul nu reacion deloc. Sttea doar i se holba la el. Aproape prin el, la peretele din spatele lui.
n cele din urm spuse:
Am fost avocat nainte ca exploziile i boala asta s distrug totul. tiu cnd cineva minte. Eram
foarte, foarte, foarte bun n meseria mea.
n mod ciudat, Thomas se relax.
Atunci tii c nu
Da, tiu. Vreau s aud toat povestea. D-i drumul!

i Thomas l ascult. Nu tia sigur de ce, dar i se prea n regul s le istoriseasc totul. Instinctul i
spunea c Defecii acetia erau ca toi ceilali trimii aici s-i triasc ultimii ani ngrozitori sub
teroarea Ariei. ncercau doar s obin un avantaj, o cale de ieire, aa cum ar fi fcut oricine. Iar
faptul c dduser de un tip al crui nume aprea pe indicatoare n tot oraul era un prim pas foarte bun.
Dac Thomas ar fi fost n locul lor, probabil c-ar fi fcut la fel. Fr arme i fr s-i lege victima de
scaun, spera el.
i povestise Brendei aproape totul cu o zi n urm i acum o lu de la capt. Labirintul, evadarea,
dormitoarele. Misiunea de a traversa inutul Prjolit. Avu grij s o fac s par foarte important,
accentund povestea cu tratamentul de la sfrit. Din moment ce nu-l mai aveau pe Jorge s-i ajute s
traverseze oraul, poate c merita s ncerce din nou cu tipii tia. Le mai spuse i c i fcea griji
pentru ceilali Poienari, dar, cnd i ntreb dac-i vzuser cumva pe ei sau un grup mare de fete ,
rspunsul fu negativ.
Nu vorbi nici acum prea mult despre Teresa. Nu voia s rite s-o pun n vreun fel n pericol, dei nui ddea seama cum ar fi putut s fac asta doar vorbind despre ea. Mini puin i despre Brenda. De
fapt, nu mini direct. Le ls doar impresia c fusese cu el de la bun nceput.
Cnd termin, ajungnd la momentul n care-i cunoscuse pe cei trei pe alee, inspir adnc i se aez
mai bine n scaun.
Acum putei, v rog, s-mi dezlipii banda asta adeziv? nalt-i-urt se mic i Thomas vzu n
mna un cuit cu lama strlucitoare i foarte ascuit.
Ce zici? l ntreb primul pe Blondin.
Sigur, de ce nu?
Al doilea Defect i pstrase o expresie stoic pe tot parcursul povestirii, fr s dea vreun semn c-l
crezuse sau nu.
nalt-i-urt ridic din umeri i se scul, apoi se ndrept spre Thomas. Tocmai se apleca deasupra lui,
cu cuitul nainte, cnd de deasupra se auzi agitaie. Bufnituri n tavan, urmate de cteva ipete. Apoi
parc sute de persoane ncepur s fug pe sus. Pai frenetici, srituri, iar bufnituri. Iar ipete.
Probabil c ne-au gsit alii, spuse Blondinul i faa i pli brusc. Se ridic n picioare, le fcu
semn celorlali s-l urmeze. Cteva secunde mai trziu disprur pe nite scri, nghiii de ntuneric. O
u se deschise, apoi se nchise. Haosul de deasupra continu.
Thomas se sperie de moarte. O privi pe Brenda, care sttea complet nemicat, ascultnd. n cele din
urm se uit la el, dar, fiind nc legat la gur, nu putu dect s ridice din sprncene.
Lui Thomas nu-i plcea c fuseser abandonai acolo, legai de scaune. Niciunul dintre Defecii pe
care-i ntlnise n noaptea aceea nu ar fi avut vreo ans mpotriva unuia ca Domnul Nas.
Dac acolo sus sunt nite Defeci dui de tot? ntreb el.
Brenda mormi ceva prin banda adeziv.
Thomas i ncord toi muchii i ncepu s opie cu scaunul, n salturi mici, nspre locul unde se
afla ea. Strbtuse cam un metru cnd sunetele de lupt i bubuiturile ncetar brusc. nlemni i-i ridic
privirea spre tavan.
Pre de cteva secunde nu se ntmpl nimic. Apoi se auzir din nou pai trii una sau poate dou
persoane. O bufnitur puternic. nc una. O a treia. Thomas i imagin oameni aruncai la pmnt.
Ua de la captul scrilor se deschise.
Pai grei i aspri coborr n fug. Totul era n umbr i Thomas se simi inundat de un val rece de
panic.
n sfrit, cineva pi n lumin.
Minho. Murdar i plin de snge, cu urme de arsuri pe fa. innd cuite n ambele mini. Minho.
Prei s stai foarte confortabil, spuse el.

CAPITOLUL 39
n pofida tuturor aventurilor prin care trecuse, Thomas nu-i amintea cnd rmsese ultima dat att
de mut de uimire.
Ce cum? se blbi el, ncercnd s spun ceva.
Minho zmbi, i asta nsenin deodat atmosfera. Mai ales innd cont de ct de groaznic arta.
Tocmai v-am gsit. Credeai c-o s-i lsm pe deraiaii ia s v fac ru? mi rmi dator vndut.
Se ndrept spre Thomas i ncepu s taie banda adeziv.
Cum adic tocmai ne-ai gsit? Thomas era att de fericit, c-i venea s chicoteasc prostete. Nu
numai c erau salvai, dar prietenii lui triau. Triau!
Minho continu s taie.
Jorge ne-a condus prin ora. I-am evitat pe Defeci, am gsit mncare. Termin cu Thomas i se
duse s-o elibereze pe Brenda, vorbind peste umr. Ieri-diminea ne-am rspndit niel, spionnd pe ici,
pe colo. Tigaie trgea cu ochiul de dup col pe aleea aia chiar cnd defazaii ia au scos pistolul la voi.
S-a ntors, noi ne-am enervat i am nceput s punem la cale atacul. Majoritatea fraierilor stora erau
drogai sau adormii.
Brenda se smulse din scaun i ni pe lng Minho imediat ce acesta i tie banda adeziv. O lu spre
Thomas, dar ezit i el nu-i ddu seama dac era nervoas sau doar ngrijorat. Apoi n sfrit se
apropie, smulgndu-i banda adeziv de pe gur cnd ajunse n dreptul lui.
Thomas se ridic i capul i zvcni din nou, camera ncepu s se legene i i se fcu grea. Se trnti
napoi n scaun.
Cerule! Are cineva nite aspirin?
Minho rse. Brenda ajunsese la baza scrilor, unde sttu cu braele ncruciate. Ceva din limbajul ei
corporal lsa de neles c era ntr-adevr furioas. Apoi Thomas i aminti ce-i spusese chiar nainte s
leine.
Ah, la naiba! se gndi el. i spusese c n-ar fi putut niciodat s fie ca Teresa.
Brenda? ntreb el sfios. Eti bine? N-avea de gnd s vorbeasc despre dansul lor ciudat i despre
conversaia aia n faa lui Minho.
Ea ncuviin din cap, dar nu-l privi.
Sunt bine. S mergem! Vreau s-l vd pe Jorge. Cuvinte scurte, tioase. Lipsite de emoie.
Thomas gemu, bucuros s se foloseasc de durerea de cap drept pretext. Da, era furioas pe el. De
fapt, poate furioas nu era cuvntul potrivit. Prea mai degrab rnit.
Sau poate c fcea el prea multe presupuneri i ei de fapt nici mcar nu-i psa.
Minho veni spre el, ntinzndu-i o mn.
Haide, frate! Cu sau fr durere de cap, trebuie s plecm. Cine tie ct i mai putem ine locului
pe prizonieri?
Prizonieri? repet Thomas.
Spune-le cum vrei nu putem risca s le dm drumul pn nu ieim de-aici. Suntem vreo doipe
mpotriva a cel puin douzeci. Care nu-s prea fericii. Destul de curnd s-ar putea s nceap s cread
c ne pot nvinge. Imediat ce scap de mahmureal.
Thomas se ridic din nou, de data asta mai ncet. Durerea din cap i zvcnea i palpita ca un bubuit
constant, mpungndu-i parc ochii din spate la fiecare bufnitur. nchise ochii pn cnd lucrurile
ncetar s se nvrteasc n jurul lui. Trase adnc aer n piept i se uit la Minho.
mi revin eu.
Minho zmbi larg.
Un brbat adevrat! Haide!

Thomas i urm prietenul pe scri. Se opri lng Brenda, ns nu spuse nimic. Minho se uit la el cu
o privire ntrebtoare: Ce-a pit? Thomas cltin doar uor din cap.
Minho ridic din umeri, apoi urc scrile cu pai greoi i iei din camer. Thomas rmase o clip mai
n spate, cu Brenda, care nu prea s vrea s se mite nc. i refuza s-l priveasc n ochi.
mi pare ru, zise el, regretnd duritatea cu care i vorbise chiar nainte s leine. Cred c i-am
spus ceva destul de rutcios
Ea i ridic privirea spre el.
Crezi c-mi pas naibii de tine i de iubita ta? Dansam, ncercam s m simt bine nainte ca totul
s se duc naibii. Ce, crezi c m-am ndrgostit cumva de tine? C atept cu nerbdare s m ceri de
soie, s fiu nevasta ta Defect? Revino-i!
Cuvintele erau att de pline de furie, c Thomas se ddu un pas napoi, de parc ea l-ar fi plesnit.
nainte s-i poat rspunde, Brenda dispru pe scri n sus, pind apsat i oftnd. Nu-i fusese niciodat
mai dor de Teresa ca n clipa aceea. Sub imperiul unui impuls, o strig n minte. Dar ea nu era acolo.

Mirosul l lovi nainte s intre n ncperea n care dansaser.

Sudoare i vom.
Podeaua era presrat cu oameni. Unii dormeau, alii erau strni la un loc, tremurnd nc; alii
preau mori. Jorge, Newt i Aris i pzeau, ntorcndu-se ncet n cerc cu cuitele ndreptate spre ei.
Thomas i vzu pe Tigaie i pe ceilali Poienari. Dei capul nc i zvcnea, se simi uurat i bucuros.
Ce-ai pit, biei? Pe unde-ai umblat?
Hei, e Thomas! tun Tigaie. Viu i urt ca ntotdeauna!
Newt veni spre el, zmbind sincer.
M bucur c n-ai murit naibii, Tommy! M bucur foarte tare!
i eu m bucur c te vd. ntr-o ciudat amoreal, Thomas i ddu seama c asta devenise viaa
lui. Aa se salutau acum dup dou zile n care nu se vzuser. Ai supravieuit toi? continu el. Unde
v-ai dus? Cum ai ajuns aici?
Newt ncuviin.
Am rmas tot unsprezece. Plus Jorge.
Thomas punea ntrebri mai repede dect reueau ei s-i povesteasc.
I-ai vzut pe Barkley sau pe ceilali? Ei au declanat explozia?
i rspunse Jorge Thomas observ c el sttea cel mai aproape de u, innd o sabie amenintoare
pe umrul lui nalt-i-urt. Alturi era i Coad-de-cal, i amndoi stteau ghemuii la pmnt.
Nu i-am mai vzut de-atunci. Noi am fugit repede i ei se tem prea tare s ptrund mai adnc n
ora.
Thomas se alarm puin cnd l vzu pe nalt-i-urt. Blondinul. Unde era Blondinul? Ce fcuser
Minho i ceilali cu arma lui? Se uit n jur, dar nu-l vzu nicieri n camer.
Minho! opti Thomas, dup care-i fcu semn s se apropie de el. Cnd Minho i Newt ajunser
chiar lng el, se aplec spre ei. Tipul cu pr blond foarte scurt. Prea s fie eful lor. Ce s-a ntmplat
cu el?
Minho ridic din umeri i se uit la Newt.
Probabil a scpat, rspunse Newt. Au scpat mai muli nu i-am putut opri pe toi.
De ce? ntreb Minho. i faci griji din cauza lui?
Thomas se uit prin jur i vorbi i mai ncet.
Avea un pistol. E singurul pe care l-am vzut cu ceva mai periculos dect un cuit. i nu era prea
simpatic.
i ce ne pas? spuse Minho. O s ieim din oraul sta nenorocit ntr-o or. i-ar trebui s-o lum
din loc. Acum!

Thomas nu mai auzise demult o idee att de bun.

Vreau s plec de-aici nainte s se ntoarc.
Ascultai! strig Minho ndeprtndu-se de el, trecnd printre cei ntini pe jos. Noi o s plecm.
Nu ne urmrii i n-o s pii nimic. Cine vine dup noi o mierlete. Simplu, nu?
Thomas se ntreb cnd i cum i rectigase Minho rolul de ef de la Jorge. Se uit la acesta din
urm i-o vzu pe Brenda stnd tcut lng un perete, holbndu-se la podea. Se simea prost din cauza
a ceea ce se ntmplase n noaptea precedent. Chiar voise s o srute. Dar, din cine tie ce motiv, se
simise dezgustat n acelai timp. Poate din cauza drogurilor. Poate a Teresei. Poate din cauza
Hei, Thomas! i strig Minho. Trezete-te, frate! Plecm!
Civa Poienari ieiser deja pe u n lumina soarelui. Oare ct timp sttuse leinat? O zi ntreag?
Sau doar cteva ore, de azi-diminea? Porni i el, oprindu-se lng Brenda i dndu-i un ghiont. O clip
se temu c nu avea s vin cu ei, dar fata ezit doar un moment, apoi se ndrept spre u.
Minho, Newt i Jorge ateptar, stnd de paz cu cuitele, pn ieir toi, n afar de Thomas i
Brenda. Thomas privi cum cei trei Poienari se ndeprtau cu spatele, legnnd ncet cuitele i sbiile.
Nimeni nu prea s protesteze. Probabil c toi s pregteau s-i vad de vieile lor, bucuroi c nc
triau.
Poienarii se strnser pe alee, lng scri. Thomas rmase aproape de ultima treapt, dar Brenda se
duse n cealalt parte a grupului. i promise s-o prind singur imediat ce-aveau s fie departe i n
siguran, s vorbeasc pe ndelete cu ea. O plcea, voia s-i fie mcar prieten. i mai important era c
simea acum pentru ea cam ceea ce simise fa de Chuck. Din cine tie ce motiv, l copleise un
sentiment de responsabilitate.
o lum la fug.
Thomas cltin din cap, dndu-i seama c Minho vorbise n tot acest timp. Junghiuri de durere i
strbteau creierii, dar se concentr.
A mai rmas doar vreun kilometru i jumtate, continu Minho. Defecii tia nu sunt chiar att de
greu de nvins la urma urmei. Aa c hai s
Hei!
Strigtul se auzise din spatele lui Thomas, puternic i ascuit, demenial. Thomas se rsuci i-l vzu
pe Blondin pe treapta cea mai de jos, lng ua deschis, cu arma ntins. Degetele lui cu ncheieturile
albite de strnsoare ineau arma surprinztor de imobil i de calm. Era ndreptat direct spre Thomas.
nainte ca vreunul dintre ei s apuce s se mite, Blondinul aps pe trgaci: o explozie zgudui aleea
ngust cu o bubuitur rsuntoare.
i o durere acut sfie umrul stng al lui Thomas.

CAPITOLUL 40
Impactul l trnti pe Thomas pe spate i-l rsuci. Se prbui cu faa n jos, izbindu-se cu nasul de sol.
Ameit de durere i de iuitul nfundat din urechi, auzi un alt foc de arm, apoi mrieli i nite lovituri,
urmate de un clinchet metalic pe ciment.
Se rostogoli pe spate, apsnd tare pe locul n care fusese mpucat i fcndu-i curaj s se uite la
ran. iuitul din urechi i se ntei i abia dac observ cu coada ochiului c Blondinul fusese dobort la
pmnt. Cineva l snopea n btaie.
Minho.
Thomas privi n sfrit rana i inima ncepu s-i bat de dou ori mai repede.
O gaur mic n bluza lui ddu la iveal o pictur roie vscoas chiar n partea crnoas de
deasupra axilei din ran i nea snge. l durea. l durea ru de tot. Dac durerea de cap anterioar
fusese urt, asta era de trei sau patru ori mai rea, concentrat ntr-un inel ca o ghear nfipt n umrul
lui. i rspndindu-se n tot corpul.
Newt era lng el i-l privea ngrijorat.
M-a mpucat, rosti Thomas automat nc o afirmaie n topul celor mai stupide pe care le
spusese vreodat. Simea durerea ca pe nite capse de metal vii care-i alergau prin mruntaie, nepndul i zgriindu-l cu vrfurile lor mici i ascuite. Mintea i se ntunec a doua oar pe ziua aceea.
Cineva i ddu o bluz lui Newt, care o aps tare pe rana lui Thomas, strnindu-i un nou val de
suferin. ip, fr s-i pese ct prea de bleg. Nu simise niciodat o durere mai atroce. Lumea din jur
se nceo.
Lein! i spuse el. Te rog, lein, s nu mai simi!
Auzi din nou voci distante, aa cum i se pruse propria lui voce pe ringul de dans, dup ce fusese
drogat.
Pot s-i scot nenorocitul la de glon din el. sta fusese Jorge. Dar am nevoie de foc.
Nu putem aici. S fi fost Newt?
S ieim din blestematul sta de ora! Clar Minho.
n regul. Ajutai-m s-l car. Cineva neidentificat.
Simi cum era apucat de picioare. Durere. Cineva spuse ceva de trei. Durere. l durea ru, ru de tot.
Unu. Durere. Doi. Au! Trei!
Se ridic spre cer i durerea i explod din nou, acut, mai cumplit.
Apoi dorina i se ndeplini i lein, i ntunericul i nec toate necazurile.

Se trezi cu mintea nceoat.

Lumina l orbi. Nu-i putea deschide ochii de tot. Tot corpul i zvcnea i i se zbtea i simi c era n
continuare inut. Auzea respiraia altora, greoaie i rapid. Picioare care tropiau. Cineva ipa ceva, dar
Thomas nu nelegea ce anume. n deprtare se auzeau urletele nebune ale Defecilor. Suficient de
aproape ca s cread c s-ar fi putut s-i urmreasc.
Cldur. Aer ncins.
Umrul i lu foc. Durerea l sfie ca o serie de explozii toxice i se refugie din nou n ntuneric.

Deschise ncet ochii.

De data asta lumina era mai puin intens. Strlucirea aurie a amurgului. Sttea ntins pe spate pe
solul dur. O piatr l nepa n ale, dar i se prea o nimica toat n comparaie cu rana din umr. Pe
lng el se foiau oameni, optind scurt i ncordat.
Trncneala Defecilor rmsese n urm. Deasupra lui vedea doar cerul, nicio cldire. Iar umrul l

durea. Teribil!
Un foc sfria i pocnea undeva n apropiere. Thomas i simi cldura ca o briz peste el, un vnt
fierbinte prin aerul ncins.
Cineva spuse:
inei-l bine! De mini i de picioare.
Chiar dac mintea i era nc nceoat, tiu c n-avea s-i fie prea bine.
O lumin argintie clipi puternic, reflectarea luminii soarelui la apus pe un cuit? Rou i strlucitor?
O s doar groaznic. O voce neidentificabil.
Auzi sfritura chiar n clipa dinainte ca tone de dinamit s-i explodeze n umr.
Mintea i se cufund n uitare pentru a treia oar.

Simi c de data asta trecuse mai mult vreme. Cnd deschise din nou ochii, stele ca nite mpunsturi
de lumin strluceau pe cerul ntunecat. Cineva l inea de mn. ncerc s ntoarc privirea s vad
cine anume, dar micarea i nfipse un alt junghi de suferin n ira spinrii.
Nu fu nevoie s vad. Era Brenda.
Cine altcineva s fi fost? n plus, mna era mic i moale. Sigur era Brenda.
Durerea intens de mai devreme se schimbase. n anumite privine, acum se simea mai ru. Ceva ca
o boal se furia prin corpul lui. O senzaie de mizerie care l rodea, l furnica. Un soi de viermi slinoi i
se zvrcoleau prin vene, printre oase i muchi, l nghieau de viu.
l durea, dar acum era mai mult o durere constant, adnc i crud. Stomacul i chioria nelinitit,
venele parc-i luaser foc.
Nu tia de ce, dar era sigur. Ceva nu era n regul.
n minte i veni cuvntul infecie i rmase acolo.
i pierdu cunotina.

l trezi rsritul de soare. Primul lucru de care i ddu seama fu c Brenda nu-l mai inea de mn.
Apoi simi adierea rece a dimineii pe piele plcut i efemer.
Dup care deveni pe deplin contient de durerea care zvcnea n trupul lui, mistuindu-l, adpostit n
fiecare molecul a corpului. Nu mai avea nimic de-a face cu umrul i cu rana provocat de glon. n tot
organismul lui se ntmplase ceva ngrozitor.
Infecie. Iari cuvntul acela.
Nu tia cum avea s supravieuiasc urmtoarelor cinci minute sau urmtoarei ore, darmite unei zile
ntregi. Dup care avea s adoarm i s-o ia de la capt? l cuprinse disperarea, ca un vid care amenina
s-l soarb ntr-un abis ngrozitor. Nebunie ntreesut cu spaim. i, peste toate, durerea.
i atunci lucrurile ncepur s devin ciudate.
Ceilali l auzir naintea lui. i vzu pe Minho i pe ceilali din grup alergnd dintr-odat de colocolo, cutnd ceva. Muli priveau spre cer. Spre cer? De ce s-ar uita la cer?
Cineva Jorge, i se pru strig Berg.
Apoi l auzi i Thomas. Un zdrngnit grav, amestecat cu bufnituri surde. Se ntei nainte ca el s
apuce s-i dea seama ce se ntmpl i n scurt timp i se pru c zgomotul era n mintea lui, scuturndui maxilarul i timpanele, alunecndu-i pe ira spinrii. Un bubuit egal, constant, ca al celor mai mari
tobe din lume, i, acoperindu-le pe toate, zumzitul masiv al unei mainrii grele. Se strni o rafal de
vnt, i Thomas se temu c avea s se porneasc o alt furtun, dar cerul era albastru fr pat. Nu se
vedea nici urm de nor.
Zgomotul i ascui durerea. Pru din nou c i pierde cunotina. Dar se mpotrivi, vrnd cu disperare
s tie de unde venea zgomotul. Minho i ip ceva, artnd spre nord. Thomas avea dureri prea mari ca
s se ntoarc i s priveasc. Vntul se ntei, suflnd puternic peste el, zburtcindu-i hainele. Praful se

ridic i nceo vzduhul. Brenda apru dintr-odat din nou lng el, strngndu-l de mn.
Se aplec foarte aproape de el, la doar civa centimetri. Prul i flutura nebunete.
mi pare ru, spuse ea, dei el de-abia o auzea. N-am vrut s adic tiu c tu Nu-i gsea
cuvintele i i ntoarse privirea.
Despre ce vorbea? De ce nu-i spunea de unde venea zgomotul la ngrozitor? l durea att de tare
O expresie de groaz curioas se creion pe faa Brendei, ochii i se holbar, gura i se deschise. Dup
care o mpinser doi
Thomas se sperie. Doi oameni, n cele mai ciudate costume pe care le vzuse vreodat. Dintr-o
singur bucat, largi, verde-nchis, cu nite litere pe care nu reuea s le descifreze scrijelite peste piept.
Ochelari de protecie la ochi. Ba nu, nu erau ochelari, ci un fel de masc de gaze. Artau hidoi, ca nite
extrateretri. Preau ri, nite insecte uriae, demente, mnctoare de oameni, nvelite n plastic.
Unul dintre ei l prinse de picioare n dreptul gleznelor. Cellalt i puse minile sub el, l prinse de
subsuori i Thomas ip. l ridicar, i un val de durere i strbtu tot corpul. Aproape c se obinuise cu
ea, dar de data asta suferina era insuportabil, l durea prea tare dac se zbtea, aa c nepeni.
Apoi oamenii ncepur s se mite, crndu-l cu ei, i, pentru prima dat, Thomas se concentr
suficient ca s citeasc literele mzglite pe pieptul celui care-l inea de picioare.
RU.
ntunericul amenin s pun din nou stpnire pe el i Thomas se ls n voia lui. Dar durerea nu-l
prsi.

CAPITOLUL 41
Se trezi din nou ntr-o lumin alb orbitoare dar de data asta ea i venea direct n ochi, de undeva de
sus. tiu imediat c nu era soarele, cci prea altfel. n plus, sursa se afla pe aproape. nchise ochii i
imaginea unui bec i pluti prin ntunericul din spatele pleoapelor.
Auzi voci mai degrab oapte. Nu nelegea niciun cuvnt. Erau prea joase i suficient de departe ca
s nu le poat descifra.
Apoi clinchet i zngnit de metal pe metal. Sunete scurte i primul lucru care i veni n minte fur
instrumente medicale. Bisturie i beele alea mici cu oglinzi la capete. Imaginile i croir drum la
suprafaa contiinei lui din amintiri neclare i, dac punea la socoteal i lumina, Thomas era deja sigur.
Fusese dus la spital. Spital. Ultimul lucru despre care i imaginase c-ar mai fi existat n inutul
Prjolit. Sau fusese dus altundeva? Departe? Poate printr-un Trans Plat?
O umbr strbtu lumina i Thomas deschise ochii. Cineva l privea, mbrcat cu acelai costum
ridicol pe care l purtau cei care l aduseser acolo. Masc de gaze, sau ce-o fi fost aia, i ochelari de
protecie mari. n spatele sticlei de protecie vzu nite ochi nchii la culoare concentrai asupra lui.
Ochi de femeie dei nu tia cum i ddea seama de asta.
M auzi? ntreb ea. Da, o femeie, chiar dac masca i estompa vocea.
Thomas ncerc s ncuviineze din cap, dar nu tiu dac reuise.
Asta nu trebuia s se ntmple. Femeia i dduse puin capul pe spate i i ntorsese privirea de la
el, ceea ce l fcu pe Thomas s neleag c nu i se adresase lui. Cum a ajuns un pistol n ora? o auzi el
spunnd n continuare. Ai idee ct rugin i mzg trebuie s fi fost pe glon? Ca s nu mai pomenim
de microbi!
Prea foarte furioas.
i rspunse un brbat.
Apuc-te de treab. Trebuie s-l trimitem napoi. Rapid.
Thomas abia avu timp s priceap ce spuneau cei doi. Un nou val de durere i inund umrul,
insuportabil.
i pierdu, cine tie a cta oar, cunotina.

Era treaz din nou.

Ceva nu era n regul. Nu-i ddea seama ce anume. Aceeai lumin strlucea din acelai punct de
deasupra lui. De data asta nu mai nchise ochii i se uit ntr-o parte. Vedea mai bine, mai clar. Plcue
argintii pe tavan, o drcie de oel cu tot felul de butoane, ntreruptoare i monitoare. Nu nelegea
nimic.
Apoi i pic fisa. Realitatea l ului att de tare, nct de-abia i venea s cread.
Nu mai simea durere. Niciun strop.
Nu mai sttea nimeni pe lng el. Nu mai vedea nici costume verzi de extraterestru, nici ochelari de
protecie, nu-i mai vra nimeni niciun bisturiu n umr. Prea s fie singur i absena durerii l extazia
pur i simplu. Nu tiuse c era posibil s se simt att de bine.
Dar n-avea cum s fie posibil. Trebuia s fi fost un medicament.
Aipi.

Se trezi la auzul unor voci joase, dei le auzea ca prin cea din cauza stuporii i a medicamentelor.
Se dezmetici suficient ca s-i in ochii nchii, s vad dac putea s afle ceva despre oamenii care-l
aduseser aici. Cei care, evident, l reparaser i-l vindecaser de infecie.
Vorbea un brbat.

 Putem fi siguri c asta nu modific nimic?

Eu sunt sigur. Acum vorbise o femeie. Bine, att ct pot fi de sigur. De fapt, ar putea chiar s
stimuleze n zona letal un tipar la care nu ne-am ateptat. Posibil un bonus? Nu cred c va mpiedica n
vreun fel formarea celorlalte tipare pe care le cutm.
O, Dumnezeule mare, sper c ai dreptate! rspunse brbatul.
Apoi vorbi o alt femeie, cu o voce ascuit, aproape cristalin.
Ci dintre cei rmai crezi c sunt Candidai viabili? Thomas simi majuscula din acel cuvnt
Candidai. Nedumerit, ncerc s rmn nemicat, s asculte.
Am ajuns la patru sau cinci, rspunse prima femeie. Thomas e de departe favoritul. Reacioneaz
foarte rapid la Variabile. Stai aa, cred c l-am vzut micnd ochii.
Thomas nlemni i ncerc s priveasc drept nainte n ntunericul de sub pleoape. Era greu, dar se
for s respire egal, ca i cum ar fi dormit. Nu prea tia despre ce vorbeau oamenii aceia, dar voia cu
disperare s aud mai multe. tia c trebuie s aud mai multe.
Ce conteaz dac ascult? ntreb brbatul. Oricum n-ar nelege suficient ca s-i afecteze n vreun
fel reacia. I-ar prinde bine s tie c am fcut o excepie enorm ca s l scpm de infecie. C RU va
face tot ce trebuie la nevoie.
Doamna cu voce ascuit rse. Era unul dintre cele mai plcute sunete pe care Thomas le auzise
vreodat.
Dac ne asculi, Thomas, nu te bucura prea tare. Ne pregtim s te aruncm napoi de unde te-am
luat.
Medicamentele care i curgeau prin vene prur s-i intensifice brusc efectul i Thomas simi cum i
pierde din nou cunotina. ncerc s deschid ochii, dar nu reui. nainte s adoarm din nou mai auzi o
replic a primei femei. Ceva foarte ciudat.
Asta ai fi vrut i tu s facem.

CAPITOLUL 42
Oamenii cei misterioi se inur de cuvnt.
Thomas se trezi din nou atrnat n aer, legat bine de o targ cu mnere, legnndu-se ncolo i
ncoace. O frnghie enorm prins de un inel de metal albastru l inea n timp ce era cobort din ceva
enorm. Auzea mereu aceeai explozie de zumzete i bufnituri greoaie ca atunci cnd veniser dup el.
Se apuc de lateralele trgii, ngrozit.
Simi n sfrit o hurductur uoar, dup care vzu o puzderie de fee n jurul lui. Minho, Newt,
Jorge, Brenda, Tigaie, Aris i ceilali Poienari. Frnghia care-l inea fixat se desfcu i zvcni n aer.
Apoi, aproape instantaneu, nava din care fusese cobort demar, disprnd n strlucirea soarelui aflat
chiar deasupra lui. Sunetele motoarelor se estompar i n scurt timp se stinser de tot.
Ceilali vorbir toi odat.
Ce-a fost asta?
Eti bine?
Ce i-au fcut?
Cine erau ia?
Te-ai distrat n Berg?
Cum i-e umrul?
Thomas nu-i bg n seam i ncerc s se ridice, dar i ddu seama c era nc bine legat de targ.
l cut pe Minho cu privirea.
mi dai o mn de ajutor?
n timp ce Minho i ali doi se chinuiau s l dezlege, Thomas avu un gnd tulburtor. Cei de la RU
apruser destul de repede ca s-l salveze. Din cte spuseser ei, nu plnuiser s-o fac, i totui o
fcuser. Asta nsemna c i supravegheau i puteau interveni cnd voiau.
Dar pn atunci nu interveniser. Ci oameni muriser n ultimele cteva zile n timp ce RU sttea
i privea? i de ce procedaser altfel n cazul lui Thomas, doar pentru c fusese mpucat cu un glon
ruginit?
Era prea mult informaie de asimilat.
Dup ce fu eliberat, Thomas se ridic n picioare i-i ntinse muchii, refuznd s asculte a doua
rafal de ntrebri care se npusti asupra lui. Era o zi fierbinte, brutal de fierbinte i, n timp ce se
ntindea, i ddu seama c nu simea aproape nicio durere n umr. Cobor privirea, vzu c era
mbrcat cu haine curate i zri un bandaj sub mneca stng a bluzei. Dar imediat se gndi la altceva:
Ce cutai n aer liber? O s v prjii!
Minho nu-i rspunse, artnd doar spre ceva din spatele lui, i Thomas vzu un adpost foarte
drpnat. Era fcut din lemn uscat, parc gata s se prbueasc din clip n clip, dar destul de mare
ca s-i adposteasc pe toi.
Mai bine ne-ntoarcem sub chestia aia, zise Minho. Thomas i ddu seama c probabil ieiser n
fug de sub el doar ca s vad Berg-ul care-l adusese? Jorge l numise Berg.
Se ndreptar toi spre adpost. Thomas le spuse de cel puin zece ori c avea s le explice totul de la
bun nceput imediat ce se adposteau. Brenda l gsi i merse n rnd cu el. Dar nu se oferi s-l ia de
mn, i Thomas se simi ciudat de uurat. Ea nu-i spuse nimic, i nici el ei.
Jalnicul ora al Defecilor se afla la civa kilometri deprtare spre sud, ghemuit n dezintegrarea i
nebunia lui. Nu se mai vedea nici urm de oameni infectai. Spre nord se nlau acum munii, la doar
vreo zi deprtare de mers. Se ridicau rpoi i lipsii de via, pn n vrfurile maronii crestate. Zimii
aspri de stnc preau fcui de un uria care cioprise munii cu un topor masiv zile n ir,
descrcndu-se de toat frustrarea lui gigantic.

Ajunser la adpostul construit din lemne uscate ca nite oase putrezite. Prea s slluiasc acolo
de-o sut de ani poate cldit de un fermier n zilele dinainte ca lumea s fie rvit. Era un adevrat
mister cum de supravieuise. Dar flacra unui singur chibrit ar fi fost probabil suficient ca s-l ard
pn-n temelii n trei secunde.
Bun, spuse Minho, artnd spre un loc n cellalt capt al umbrei. Te pui acolo, te aezi confortabil
i ncepi s vorbeti.
Lui Thomas nu-i venea s cread ce bine se simea percepea doar o durere surd n umr. i nu
credea s mai aib urme de medicamente prin organism. Doctorii ia de la RU se descurcaser de
minune. Se ls jos i atept s se aeze toi n faa lui, cu picioarele ncruciate pe pmntul fierbinte
i prfos. Prea un profesor care se pregtea s le predea o lecie un instantaneu neclar din trecutul lui.
Minho se aez ultimul, chiar lng Brenda.
Bun, relateaz-ne aventurile tale cu extrateretri n teribila lor nav spaial.
Suntei siguri? ntreb Thomas. Cte zile ne-au mai rmas ca s traversm munii spre refugiu?
Cinci zile, frate. Dar tii c nu putem merge aiurea prin soare fr protecie. Mai nti ne povesteti
tu, pe urm ne culcm i dup-aia ne rupem picioarele mergnd la noapte. Zi odat!
Bun atunci, spuse Thomas, ntrebndu-se oare ce fcuser ct timp nu fusese cu ei, dar dndu-i
seama c oricum nu prea conta. Nu punei ntrebri pn nu termin, copii! zise el. Cum niciunul dintre
ei nu rse, nici mcar nu zmbi, continu grbit. ntr-adevr, cei de la RU m-au luat. Am tot leinat,
dar m-au dus la nite doctori care m-au vindecat complet. I-am auzit spunnd ceva cum c n-ar fi trebuit
s se ntmple aa, c pistolul fusese un factor la care nu se ateptaser. Glonul a provocat o infecie
nasoal i presupun c ei au considerat c nu-mi venise vremea s mor.
Era nconjurat de fee inexpresive.
Thomas tia c avea s le fie greu s accepte realitatea chiar i dup ce le va fi spus toat povestea.
V spun doar ce-am auzit.
Apoi continu s le explice. Le povesti n detaliu tot ce-i amintea i conversaia ciudat pe care o
auzise. Le spuse despre tiparele zonei letale i despre Candidai. Apoi despre Variabile. Nu prea
nelesese el mare lucru nc de atunci i acum, ncercnd s-i aduc aminte cuvnt cu cuvnt ce se
spusese, nelegea i mai puin. Poienarii plus Jorge i Brenda artau la fel de frustrai ca i el.
Ne-am lmurit acum, spuse Minho n cele din urm. Probabil c-are de-a face cu semnele alea din
ora.
Thomas ridic din umeri.
mi pare bine s tiu c te bucuri s m vezi.
Hei, dac vrei s fii tu eful, nu-i nicio problem. Chiar m bucur c eti n via.
Nu, mersi. Poi s rmi tu ef.
Minho nu rspunse. Thomas nu putea nega c sensul plcuelor acelora l apsa greu ce nsemna
faptul c RU voia ca el s fie eful? i ce-ar fi trebuit s fac n privina asta?
Newt se ridic n picioare, ncruntat, concentrat.
Deci suntem toi poteniali candidai pentru ceva. i poate c scopul nenorocirilor stora prin care
am trecut e s-i elimine pe cei care nu se calific. Dar, din cine tie ce motiv, toat treaba asta cu pistolul
i glonul ruginit nu fcea parte din testele normale. Sau Variabile, sau ce-or fi. Dac Thomas ar fi
fost s dea ortu popii, nu trebuia s fie din cauza unei nenorocite de infecii.
Thomas i uguie buzele i ncuviin din cap. I se prea un rezumat grozav.
Asta nseamn c ne supravegheaz, spuse Minho. La fel ca n Labirint. Ai vzut careva vreun
gndac cu lame pe-aici?
Civa Poienari ddur din cap c nu.
Ce naiba-i un gndac cu lame? ntreb Jorge.
i rspunse Thomas.

 Nite drcovenii mici mecanice care ne spionau prin nite camere de luat vederi n Labirint.
Jorge ddu ochii peste cap.
Bineneles. Scuze de ntrebare.
Labirintul a fost cu siguran un fel de interior, spuse Aris. Dar acum n-avem cum s mai fim
nuntrul a ceva. Dei bnuiesc c-ar putea folosi satelii sau camere de luat vederi cu raz mare de
aciune.
Jorge i drese vocea.
Ce anume l face pe Thomas att de special? Oraul e plin de semne cum c el ar fi adevratul ef,
i pe urm tipii tia apar aici i-l salveaz cnd se mbolnvete. l privi pe Thomas. Nu ncerc s fiu
ru, muchacho sunt doar curios. Ce te face mai bun ca ceilali amici ai ti?
Nu sunt special, spuse Thomas, dei tia c ascundea ceva. Doar c nu tia ce anume. Ai auzit ceau spus. Putem muri n mai multe feluri, dar pistolul la nu intrase la socoteal. Cred c-ar fi salvat pe
oricine ar fi fost mpucat. N-a fost vorba despre mine. Glonul a ncurcat totul.
Totui, i rspunse Jorge cu un zmbet superior. Cred c-o s m in pe lng tine de-acum.
Se pornir i alte cteva discuii, dar Minho nu le ls s dureze prea mult. Insist c aveau nevoie toi
de somn dac plnuiau s mrluiasc noaptea. Thomas nu se plnse obosise tot mai tare stnd n
aerul fierbinte pe pmntul ncins. Poate din cauz c trecea prin procesul de vindecare, poate doar de la
cldur. Oricum ar fi stat lucrurile, somnul i fcea cu ochiul.
Nu aveau pturi sau perne, aa c Thomas se ghemui pe pmnt chiar n locul unde sttuse pn
atunci, punndu-i capul pe braele ndoite. Brenda se nimeri cine tie cum lng el, dei nu-i spuse
nimic i nu-l atinse deloc. Thomas nu era sigur c avea s-o neleag vreodat.
Inspir lung i ncet, nchise ochii i apoi accept odihna, mbri senzaia aceea greoaie de
amoreal care ncepuse s-l trag n adncimile ei. Sunetele din jurul lui prur s se estompeze, aerul
s se ngroae. l coplei o senzaie de calm, apoi somnul.

Soarele nc strlucea fierbinte pe cer, cnd Thomas auzi n minte o voce care-l trezi.
O voce de fat.
Teresa.
Dup zile ntregi de tcere desvrit, Teresa ncepu s-i vorbeasc telepatic, dintr-odat, repezit.
Tom, nu ncerca s-mi rspunzi, ascult doar! Mine i se va ntmpla ceva groaznic. Ceva
absolut cumplit. O s fii rnit i speriat. Dar trebuie s ai ncredere n mine. Indiferent ce se ntmpl,
indiferent ce-o s vezi, ce-o s auzi, ce-o s crezi. Trebuie s ai ncredere n mine. N-am s pot vorbi cu
tine.
Se opri, dar Thomas era att de uluit i se chinuia att de tare s neleag ce-i spusese ea, s rein
fiecare cuvnt, c nu reui s reacioneze nainte ca ea s vorbeasc din nou.
Trebuie s plec. N-o s mai iau legtura cu tine o vreme.
nc o pauz.
Pn nu suntem din nou mpreun, adug ea.
Thomas cut un rspuns, dar vocea i prezena ei se ndeprtar, lsndu-l din nou pustiu.

CAPITOLUL 43
Trecu mult vreme pn cnd Thomas reui s adoarm din nou.
Era sigur c fusese Teresa. Absolut sigur. La fel ca data trecut cnd i vorbiser, i simise prezena,
emoiile. Fusese cu el, chiar dac pentru o perioad att de scurt de timp. i, cnd plecase, fusese ca i
cnd vidul acela enorm din el se cscase din nou. Ca i cnd, de cnd dispruse ea, un lichid gros se
scursese ncet n spaiul acela, doar ca s fie brusc supt complet odat cu reapariia ei.
i totui, ce voise s spun? Avea s i se ntmple ceva groaznic, dar trebuia s aib ncredere n ea?
Nu reuea s priceap suficient ca s dea sens acestor cuvinte. i, orict de ngrozitor i se pruse
avertismentul ei, se tot gndea la ultima parte, la cum aveau s fie din nou mpreun. S fi fost doar
sperane false? Sau ea credea c el avea s reueasc s treac prin ncercarea aia ngrozitoare? Din nou
mpreun? i trecur prin minte o grmad de posibiliti, dar toate preau s se ncheie ntr-o fundtur
deprimant.
Ziua devenea tot mai fierbinte n timp ce el se sucea i se rsucea, bntuit de gnduri. Aproape c se
obinuise cu lipsa Teresei, ceea ce-i ddu o senzaie de grea. Ba mai ru, avea impresia c o trdase
pentru c o lsase pe Brenda s devin prietena lui, pentru c se apropiase de ea.
n mod ironic, primul lui impuls fu s o trezeasc pe Brenda, s-i spun ei despre toate acestea. Oare
era greit? Se simi att de frustrat i de prost c-i veni s urle.
Gnduri numai bune pentru cineva care ncerca s adoarm din nou n cldura aceea infernal.
Soarele se trse deja pn la jumtatea orizontului cnd Thomas czu din nou prad somnului.

Se simi puin mai bine seara trziu, cnd Newt l scutur zdravn ca s-l trezeasc. Scurta vizit pe
care i-o fcuse Teresa n minte i se prea acum un vis. Aproape credea c, de fapt, nici nu se ntmplase.
Ai dormit bine, Tommy? ntreb Newt. Cum i-e umrul?
Thomas se ridic i se frec la ochi. Chiar dac nu dormise mai mult de trei sau patru ore, fusese un
somn adnc i netulburat. i frec umrul s-l verifice i rmase din nou surprins.
M simt chiar foarte bine. Doare puin, dar nu prea tare. Greu de crezut c m durea att de ru
nainte.
Newt se uit la ceilali Poienari, care se pregteau de plecare, apoi din nou la Thomas.
Am impresia c n-am prea vorbit de cnd am plecat din nenorocitele alea de dormitoare. Nu prea a
fost timp de stat la taclale.
Da. Cine tie de ce, Thomas se gndi la Chuck i durerea morii lui l npdi din nou. Ceea ce-l
fcu s-i urasc iar pe cei care se aflau n spatele ntregii poveti. i aminti ce-i spusese Teresa. Pur i
simplu nu-mi dau seama cum ar putea RU s fie bun, zise el.
Ce?
i aminteti ce-avea Teresa scris pe bra cnd s-a trezit prima dat din com? Sau nu tiai despre
asta? Scria RU e bun. Doar c-mi vine greu s cred chestia asta. Sarcasmul din vocea lui era lipsit
de orice subtilitate.
Newt zmbi ciudat.
Pi, tocmai i-au salvat viaa, ce naiba.
Da, sunt nite sfini. Thomas nu putea nega c era nedumerit. Chiar i salvaser viaa. tia de
asemenea c lucrase pentru ei. Dar n-avea idee ce nsemnau toate acestea.
Brenda, care se foise n somn, se ridic n cele din urm, cscnd de-i trsneau flcile.
Neaa! Sau bun seara! Orice-o fi.
nc o zi de via, rspunse Thomas, apoi i ddu seama c era posibil ca Newt s n-o cunoasc pe
Brenda. Chiar nu tia ce se ntmplase n grup de cnd fusese mpucat. Presupun c-ai apucat s v

cunoatei, nu-i aa? zise el. Dac nu, Brenda, el e Newt. Newt, Brenda.
Da, ne tim deja. Newt se ntinse i ddu ironic mna cu ea. Dar mersi din nou c ai avut grij ca
pmplul sta s nu dea ortu popii ct v-ai distrat pe-acolo.
Un zmbet ct se poate de fad apru pe faa Brendei.
Da, ne-am distrat. Mi-a plcut mai ales partea cnd ia ncercau s ne taie nasurile. n expresia de
pe faa ei se citeau jen i disperare. Presupun c, nu peste mult timp, o s fiu i eu o psihopat ca ei.
Thomas nu tiu cum s replice.
Probabil c nu eti ntr-o faz mult mai avansat ca noi. Nu uita c
Brenda nu-l ls s termine.
Da. tiu. O s m ducei s fac tratamentul magic. tiu. Se ridic, ncheind brusc conversaia.
Thomas l privi pe Newt, care ddu din umeri, apoi ngenunche, se aplec spre el i-i opti:
E noua ta iubit? Te spun Teresei. Chicoti ca pentru sine i plec.
Thomas rmase acolo, copleit. Teresa, Brenda, prietenii lui. Avertismentul pe care-l primise. Aria.
Faptul c mai aveau doar cteva zile ca s treac munii. RU. Cine tie ce i mai atepta la refugiu i n
viitor.
Prea mult. Era prea mult.
Nu trebuia s se mai gndeasc la toate astea. i era foame i sta era un lucru pe care l putea
rezolva. Aa c se ridic s caute ceva de mncare. i Tigaie nu-l dezamgi.

O pornir chiar cnd soarele se cufund sub orizont, fcnd pmntul portocaliu prfos s par
aproape purpuriu. Thomas avea crampe i era obosit. Atepta cu nerbdare s-i consume din energie i
s-i pun n micare muchii.
Munii devenir dintr-odat nite vrfuri crestate umbroase, tot mai nalte. Nu existau realmente
dealuri. Valea plan se ntindea pur i simplu dreapt pn cnd pmntul erupea nspre cer n stnci
ascuite i pante abrupte. Maronii i urte, lipsite de via. Thomas spera c aveau s dea de vreo crare
vizibil cnd ajungeau acolo.
Merser n ritm susinut, fr s vorbeasc prea mult. Brenda se inea pe lng el, dar tcea. Nu
vorbea nici mcar cu Jorge. Thomas ura situaia, faptul c, dintr-odat, relaia dintre el i Brenda
devenise ciudat. O plcea, probabil, mai mult ca pe oricine altcineva n afar de Newt i Minho. i,
bineneles, de Teresa.
Newt se apropie de el dup lsarea ntunericului. Stelele i luna le erau singurele cluze. Lumina lor
le ajungea nu aveau nevoie de prea mult ct vreme pmntul era drept i nu trebuia dect s mearg
spre zidul nalt de stnci din fa. Scritul pailor umplea vzduhul.
M-am tot gndit, spuse Newt.
La ce? Lui Thomas nu-i prea psa, de fapt. Se bucura doar c avea cu cine s stea de vorb, ca si mai ia gndul de la ceea ce-l preocupa.
La RU. tii, i-au nclcat propriile reguli cu tine.
Cum adic?
Au spus c nu exist reguli. C avem nu tiu ct timp ca s ajungem la refugiul la i cu asta,
basta. Fr reguli. Poienarii au murit peste tot, dup care ei coboar ntr-o drcovenie zburtoare i pe
tine te scap. N-are sens. Se opri. Nu c m-a plnge m bucur c eti viu.
O, mersi! Thomas tia c Newt are dreptate, dar se sturase s se tot gndeasc la asta.
i toate semnele alea din ora. E ciudat.
Thomas l privi, de-abia reuind s-i vad faa.
Ce-i? Eti gelos cumva? ntreb el, ncercnd s-o dea n glum, ncercnd s ignore faptul c
semnele erau n mod sigur importante.
Newt rse.

 Nu, frate. Doar c mor de curiozitate s tiu ce se-ntmpl de fapt. Care-i treaba.
Da. Thomas ncuviin. Era ntrutotul de acord. Doamna aia spunea c doar civa dintre noi
suntem destul de buni ca s fim Candidai, continu el. i-a spus, ce-i drept, c eu sunt cel mai bun
Candidat i c nu voiau s mor de ceva pe care nu-l planificaser ei. Dar nu tiu ce nseamn toate astea.
Are legtur cu toat aiureala aia cu tiparele din zona letal.
Mai merser vreun minut, apoi Newt vorbi din nou.
Cred c n-are sens s ne stoarcem creierii. Ce trebuie s se ntmple se va ntmpla oricum.
Thomas fu pe punctul de a-i povesti ceea ce i spusese Teresa n minte, dar, cine tie de ce, i se pru
c n-ar fi fost n regul.
Tcu din gur i, n cele din urm, Newt se ndeprt, pn cnd Thomas rmase s mearg din nou
de unul singur prin ntuneric.

Trecur vreo dou ore nainte s vorbeasc din nou, de data asta cu Minho. i spuser multe, fr si spun ns prea mult. Doar schimburi de replici, trecnd n revist aceleai ntrebri pe care i le
puseser singuri de un milion de ori.
Thomas i simea picioarele puin obosite. Munii se apropiau tot mai tare. Aerul se rcise destul de
mult senzaia era incredibil. Brenda rmase tcut i distant.
Merser mai departe.

Cnd primele semne ale zorilor colorar cerul n albastru-nchis i stelele ncepur s se sting,
fcnd loc zilei, Thomas i fcu n sfrit curaj i se apropie de Brenda ca s discute cu ea. Despre
orice. Stncile se nlau acum n faa lor, copacii mori i rocile frmiate deveneau tot mai clare.
Aveau s ajung la poalele munilor nainte ca soarele s se iveasc deasupra orizontului, Thomas era
sigur.
Hei! i se adres el. Ce-i fac picioarele?
Bine. Tonul era tios, dar apoi ea vorbi din nou, poate ncercnd s se revaneze. Dar tu? Umrul
i-e bine?
Nu-mi vine s cred ct de bine. Nu m doare aproape deloc.
Super.
Da. Thomas i stoarse creierii cutndu-i cuvintele. Deci mi pare ru pentru toate
chestiile ciudate care s-au ntmplat. i pentru orice am spus. Mintea mi-e fcut praf.
Ea l privi i n ochii ei el vzu tandree.
Te rog, Thomas! Chiar n-ai de ce s-i ceri scuze. Brenda privi din nou nainte. Pur i simplu
suntem diferii. n plus, o ai pe iubita aia a ta. N-ar fi trebuit s ncerc s te srut i toate cele.
De fapt, nu e iubita mea. Regret imediat c spusese asta nici mcar nu tia de unde-o scosese.
Brenda pufni.
Nu fi prost! i nu m insulta! Dac ai de gnd s reziti la chestia asta se opri i fcu semn spre
sine, trecndu-i minile din cap pn-n picioare i zmbind ironic , atunci ai face bine s fie dintr-un
motiv bun.
Thomas rse. Toat tensiunea i jena dintre ei dispruse complet.
Corect. Oricum, probabil c srui napa!
Ea l pocni peste bra din fericire, peste cel sntos.
Te neli amarnic. Crede-m!
Thomas era pe punctul de a spune ceva prostesc, cnd se opri ca trsnit. Cineva din spate aproape c
se ciocni de el, mpiedicndu-se n dreapta lui, dar el nu-l bg n seam privirea i era pironit
nainte, inima i se oprise n piept.
Cerul se luminase destul de mult i muchia principal a versantului se afla la doar cteva sute de

metri de ei. La jumtatea acestei distane apruse ns din senin o fat, ieind parc din pmnt. i se
ndrepta cu pas iute spre ei.
n mini inea un par lung, cu o lam mare, amenintoare, legat la unul dintre capete.
Era Teresa.

CAPITOLUL 44
Thomas nu tia cum s neleag ceea ce vedea. Nu se simea surprins sau bucuros c Teresa era vie
asta tia deja. i vorbise n minte n ziua precedent. Dar faptul c o vedea n carne i oase l fcea
oricum fericit. Pn cnd i aminti c ea l avertizase c avea s se ntmple ceva ru. Pn cnd i
ddu seama c ea inea n mn o suli.
Ceilali Poienari observar i ei i, n scurt timp, toat lumea se oprise i se holba prostete la Teresa,
care nainta spre ei cu minile pe arm, cu faa mpietrit. Prea pregtit s njunghie pe oricine.
Thomas fcu un pas nainte, fr niciun plan. Dar apoi se opri, cci vzu i altceva.
n stnga i n dreapta Teresei apruser alte fete. La fel ca ea, se iviser parc din senin. Se ntoarse
i privi n spatele lui. Erau nconjurai de cel puin douzeci.
i toate erau narmate, cu cuite i sbii ruginite sau macete crestate. Cteva aveau arcuri i sgei, cu
vrfuri amenintoare ndreptate deja spre grupul de Poienari. Thomas avu o senzaie tulburtoare de
team. Chiar dac Teresa i spusese c avea s se ntmple ceva ru, doar nu avea s le lase pe fetele
acelea s-i rneasc. Nu-i aa?
i veni n minte Grupul B. i tatuajul lui, care anuna c trebuiau s-l omoare.
irul gndurilor i fu ntrerupt cnd Teresa se opri cam la zece metri de grup. nsoitoarele ei fcur
acelai lucru, formnd un cerc complet n jurul Poienarilor. Thomas se nvrti din nou n loc, privindule. Toate stteau epene, mijind ochii, cu armele pregtite. Cel mai mult l speriau arcurile el i ceilali
Poienari n-ar fi apucat s fac nimic nainte ca sgeile acelea s despice vzduhul i s se mplnte n
pieptul cuiva.
Se opri cu faa spre Teresa, care i aintise privirea asupra lui.
Minho vorbi primul.
Ce-i aiureala asta, Teresa? Halal mod s-i ntmpini nite vechi prieteni!
Cnd auzi numele Teresa, Brenda se rsuci i-i arunc o privire tioas lui Thomas. Acesta
ncuviin rapid din cap i surpriza de pe chipul ei l ntrist din cine tie ce motiv.
Teresa nu rspunse la ntrebare. Se ls o tcere stranie. Soarele continua s se nale pe cer,
apropiindu-se de clipa n care avea s-i toropeasc definitiv.
Teresa pi din nou spre ei i se opri cam la trei metri de Minho i Newt, care stteau unul lng
cellalt.
Teresa? ntreb Newt. Ce naiba?
Gura! spuse Teresa. Nu se rsti i nu ip. Vorbi calm i hotrt, lucru care l nfrico i mai mult
pe Thomas. Dac mic vreunul, sgeile zbrnie, adug ea.
Apoi ridic sulia ntr-o poziie de lupt mai bun, balansnd-o nainte i napoi cnd trecu de Newt i
Minho, printre Poienari, de parc ar fi cutat ceva. Ajunse la Brenda i se opri. Niciuna nu spuse nimic,
dar ura dintre ele era vizibil. Trecu mai departe, cu o privire la fel de ngheat.
i apoi ajunse n faa lui Thomas. Acesta ncerca s se conving singur c Teresa nu l-ar fi rnit
niciodat, dar nu-i venea deloc uor s cread aa ceva n timp ce se holba la lama ascuit.
Teresa! opti el fr s vrea. n pofida suliei, a expresiei ei mpietrite, a muchilor ncordai, parc
gata s-l ciopreasc, nu voia dect s-o cuprind n brae. Nu putea s uite cum l srutase. Ce simise
atunci.
Ea nu se mic, ci continu s-l scruteze, cu o expresie pe care se citea o evident mnie.
Teresa, ce-i?
Gura! Aceeai voce calm, de porunc absolut. Nu prea a fi ea.
Dar ce
Teresa se ls pe spate i balans patul suliei spre el, lovindu-l n obrazul drept. O explozie de durere

i ciurui lui Thomas creierul i gtul. Se prbui n genunchi, ducndu-i mna la falc.
Am spus gura! Teresa se aplec, l apuc de bluz i l smuci n sus pn l ridic n picioare.
Apuc mai bine n mini coada de lemn a suliei i o ndrept spre el. Te cheam Thomas? spuse ea.
El o privea ca nuc. Lumea se prbuea n jurul lui, chiar dac el continua s-i repete c ea l
avertizase. i spusese c, indiferent de ce avea s se ntmple, trebuia s aib ncredere.
tii cine
De data aceasta Teresa l lovi i mai violent, cu capul bont al suliei n lateralul capului, chiar peste
ureche. l duru de dou ori mai tare ca prima dat. ip, apucndu-se de cap. Dar de data asta nu mai
czu.
tii cine sunt! ip el.
Am tiut, poate, spuse ea cu o voce joas i dezgustat. Te mai ntreb o singur dat. Te cheam
Thomas?
Da! ip el. M cheam Thomas!
Teresa ncuviin, apoi ncepu s se ndeprteze de el, cu vrful suliei ndreptat din nou spre pieptul
lui. Poienarii se ddur la o parte din calea ei cnd trecu prin mijlocul grupului i se altur din nou
cercului de fete care i nconjura.
Tu vii cu noi, strig ea. Thomas! Haide! Nu uitai, dac ncearc cineva ceva, sgeile zbrnie.
Nici vorb! ip Minho. Nu-l iei nicieri!
Teresa nici nu-l bg n seam. Sttea, cu ochii pironii asupra lui Thomas, privindu-l ntr-un fel
ciudat, mijit.
sta nu-i niciun joc. O s ncep s numr. De fiecare dat cnd ajung la un multiplu de cinci, unul
dintre voi moare sgetat. Continum pn rmne numai Thomas i apoi l lum cu noi. Voi decidei.
Pentru prima dat, Thomas observ c Aris se purta ciudat. Se afla la doar cteva zeci de centimetri n
dreapta lui i continua s se nvrt ncet, holbndu-se la fiecare dintre fete, de parc le-ar fi cunoscut
foarte bine. Dar nu spunea nimic.
Bineneles, se gndi Thomas. Dac acesta chiar era Grupul B, Aris fusese cu ele. Chiar le
cunotea.
Unu! strig Teresa.
Thomas n-avea de gnd s-i asume niciun risc. naint, mbrncindu-se, pn iei din grup, drept
spre Teresa. Ignor comentariile lui Minho i ale celorlali. Ignor totul. Cu ochii aintii asupra Teresei,
ncercnd s nu dezvluie nicio emoie, se apropie pn mai c ddu nas n nas cu ea.
La urma urmei, asta i voia, nu-i aa? Voia s fie cu ea. Chiar dac o ntorseser cumva mpotriva lui.
Chiar dac era manipulat de RU, aa cum fuseser i Alby, i Gally naintea ei. S-ar fi putut foarte
bine s-i fi ters din nou memoria. Nu conta. Teresa prea s vorbeasc serios i nu putea risca s-i
vad prietenii sgetai.
Bine, spuse el. Ia-m.
Am ajuns doar la unu.
Da. Sunt foarte curajos.
Ea l lovi cu sulia, att de tare, nct Thomas se prbui din nou la pmnt. Maxilarul i capul l
ardeau ca un foc nbuit. Scuip, mprocnd snge.
Aducei sacul! spuse Teresa de deasupra lui.
Cu coada ochiului, Thomas observ dou fete venind spre el. i ascunseser armele pe undeva. Una
dintre ele o fat cu pielea nchis la culoare, tuns periu inea un sac uzat de pnz groas. Se
oprir la jumtate de metru de el. Thomas se propti din nou n mini i n genunchi, temndu-se s fac
vreo micare de fric s nu fie lovit din nou.
l lum cu noi! ip Teresa. Dac ne urmrete cineva, l lovesc din nou i ncepem s tragem n
voi. N-o s ne chinuim s intim. Lsm sgeile s zboare ncotro se nimerete.

 Teresa! Era vocea lui Minho. Ai luat Aria chiar aa de repede? Evident i-ai pierdut deja minile!
Patul suliei izbi ceafa lui Thomas, care se prbui pe burt. Stele negre dansar pe pmnt la civa
centimetri n faa lui. Cum putea Teresa s-i fac aa ceva?
Mai ai ceva de spus? ntreb Teresa. i dup un moment lung de tcere, adug: M gndeam eu.
Bgai-l n sac!
Nite mini l apucar de umr i-l rsucir pe spate, strngndu-l att de tare de locul unde fusese
mpucat, nct Thomas simi un junghi de durere strbtndu-i partea de sus a corpului pentru prima
oar de cnd l reparaser cei de la RU.
Gemu. Mai multe fee nici mcar mnioase pluteau n jurul lui, iar dou fete ineau captul
desfcut al sacului chiar deasupra.
Nu te opune! i spuse fata mai oache, cu faa licrind de sudoare. Nu-i faci dect ru.
Thomas rmase perplex. Simise n ochii i n vocea ei mil adevrat. Dar urmtoarele cuvinte fur
complet diferite.
Mai bine te resemnezi i ne lai s te omorm. Nu-i folosete la nimic dac mai i suferi pe drum.
Sacul i alunec peste cap i Thomas nu mai vzu dect o lumin maronie urt.

CAPITOLUL 45
l sucir pe toate prile, pn reuir s-l bage cu totul n sac. Apoi legar captul desfcut de la
picioare cu o frnghie, nnodnd-o bine i nfurndu-i capetele n sus, peste tot n jurul lui,
imobilizndu-l. Apoi i fcur un alt nod chiar deasupra capului.
Thomas simi sacul ntinzndu-se, dup care cineva i trase capul n sus. i imagin dou fete innd
de ambele capete ale unei frnghii neverosimil de lungi. Ceea ce putea nsemna un singur lucru aveau
de gnd s-l trasc. Nu mai rbd i ncepu s se zvrcoleasc, dei tia cu ce-o s se aleag pentru
asta.
Teresa! Nu-mi face asta!
De data asta un pumn l lovi direct n stomac, fcndu-l s urle de durere. ncerc s se aplece n fa,
s-i apuce mijlocul, dar nu putea din cauza blestemiei de sac. l npdi o senzaie de grea, dar o
alung, nevrnd s vomite.
Din moment ce e evident c nu-i pas de tine, spuse Teresa, dac mai vorbeti o dat ncepem s
tragem n prietenii ti. n regul?
Thomas nu rspunse. Oft ncet, ndurerat. Oare, abia ieri, chiar i se pruse c lucrurile ncepeau s
mearg mai bine n lume? Infecia i fusese tratat, rana vindecat, ieise din oraul Defecilor, doar o
ascensiune rapid i dur n muni i mai desprea de refugiu. Dar ar fi trebuit s fie mai nelept, dup
toate prin cte trecuse.
Am vorbit serios! le strig Teresa Poienarilor. Fr avertismente. Dac ne urmrii, sgeile
zbrnie.
Thomas i zri silueta ngenunchind lng el, i auzi genunchii rcind pmntul. Apoi Teresa l apuc
prin materialul sacului, i ls capul n jos, cu gura aproape lipit de urechea lui i ncepu s-i opteasc
ceva, att de ncet, c el trebui s se strduiasc s aud, ascuindu-i auzul s asculte prin vntul care
sufla.
M blocheaz i nu-i pot vorbi n minte. Nu uita s ai ncredere n mine.
Surprins, Thomas trebui s se abin s nu spun nimic.
Ce-i spui? ntreb una dintre fetele care inea frnghia legat de sac.
i spun ct de bine m simt. Ct de mult mi place s m rzbun. Te deranjeaz?
Thomas n-o mai auzise niciodat pe Teresa vorbind cu atta arogan. Fie era o actri foarte bun, fie
ncepuse ntr-adevr s-o ia razna. Mai cptase o personalitate sau dou.
Nu, i rspunse cealalt fat. M bucur c te simi bine. Dar trebuie s ne grbim.
tiu, spuse Teresa. l apuc i mai tare pe Thomas de cap, l strnse i-l scutur. Apoi i lipi gura
de materialul aspru, n dreptul urechii lui. Vorbi din nou i el i simi respiraia fierbinte prin estur.
Rezist! O s se termine curnd.
Cuvintele ei l lsar mut. Nu tia ce s mai cread. Oare era sarcastic?
Teresa i ddu drumul i se ridic.
Bine, s plecm de-aici! Ai grij s-l loveti de ct mai multe pietre pe drum!
Temnicerele lui se puser n micare, trndu-l dup ele. Thomas simea solul dur sub el. Sacul nu-i
oferea nicio protecie, l durea tot corpul. i arcui spatele, punndu-i toat greutatea n picioare,
lsndu-i nclrile s preia cea mai mare parte a impactului. Dar tia c n-avea s reziste aa la
nesfrit.
Teresa mergea chiar lng el. Aproape c reuea s-o deslueasc prin pnz.
Apoi Minho ncepu s ipe. Vocea i se pierdea deja n deprtare. Lui Thomas i era i mai greu s-l
aud din cauz c-l trau pe pmnt. Dar ce reui s aud i ddu puin speran. Printre injurii deloc
mgulitoare, Thomas auzi te vom gsi, i momentul potrivit, i arme.

Teresa l pocni din nou n stomac, fcndu-l pe Minho s tac din gur.
Astfel strbtur deertul i Thomas slt pe pmnt ca un sac cu haine vechi.

Pe drum i imagin tot felul de lucruri groaznice. Picioarele i slbeau tot mai tare i tia c n curnd
avea s trebuiasc s-i lase trupul pe sol. i imagin rnile sngernde, cicatricile permanente.
Dar poate c nimic din toate astea nu mai conta. Oricum plnuiau s-l omoare.
Teresa i spusese s aib ncredere n ea. Chiar dac i venea foarte greu, Thomas ncerca s-o cread.
Oare tot ce-i fcuse de cnd reapruse, narmat i nsoit de Grupul B, s fi fost doar teatru? Iar dac
nu, de ce-i tot optea s aib ncredere n ea?
Se gndi i se rzgndi la toate astea pn nu se mai putu concentra. Era trt ntr-un sac i tia c
trebuia s gseasc o modalitate de a nu deveni o ran vie.
Munii l salvar.
Cnd ncepur s urce panta abrupt, deveni, bineneles, dificil pentru fete s-l trasc, aa cum o
fcuser pe teren plat. ncercar s-l smuceasc de cteva ori, mpiedicndu-se i lsndu-l s alunece
napoi cteva zeci de centimetri, trgndu-l iar, doar ca s-l lase din nou s alunece. n cele din urm,
Teresa spuse c probabil le-ar fi mai uor s-l care inndu-l de umeri i de glezne. i c-ar trebui s-l
duc pe rnd.
Lui Thomas i veni o idee, att de simpl, c se gndi cum de-i scpase pn atunci.
De ce nu m lsai s merg pur i simplu? le strig el prin pnz, cu o voce estompat i uscat de
sete. Doar avei arme. Ce credei c-a putea face?
Teresa l lovi n coaste.
Gura, Thomas! Nu suntem chiar aa tmpite. Ateptm pn nu ne mai vd amicii ti Poienari.
Thomas fcu tot posibilul s nu geam cnd piciorul ei l nimeri n cutia toracic.
De ce?
Pentru c aa ni s-a ordonat s facem. Acum gura!
De ce i-ai spus? opti aspru o alt fat.
Ce importan are? rspunse Teresa, fr s ncerce mcar s se ascund. Oricum l omorm. Ce
mai conteaz dac tie ce ni s-a spus s facem?
Ni s-a spus s facem, se gndi Thomas. De ctre RU.
O alt fat zise:
Eu de-abia i mai vd. Cnd ajungem sus, la crevasa aia, n-or s ne mai vad i pe urm n-au cum
s ne mai gseasc, nici dac ne urmresc.
Bun, atunci, spuse Teresa. S-l ducem pn acolo!
n scurt timp, nite mini l apucar pe Thomas din toate prile, ridicndu-l n aer. Din cte reuea s
vad prin sac, Teresa i trei dintre noile ei prietene l crau pe sus. i croiau drum printre bolovani i pe
lng copaci mori, urcnd, urcnd ntruna. Le auzea respiraiile greoaie, le mirosea transpiraia, le ura
tot mai mult, cu fiecare pas. Chiar i pe Teresa. ncerc o ultim dat s ia legtura cu ea, s salveze
bruma de ncredere pe care o mai avea n ea, dar ea nu era acolo.
Se chinuir n sus pe munte vreo or, oprindu-se pe alocuri pentru ca fetele s se schimbe. Trecuser
cel puin dou ore de cnd plecaser de la Poienari. Soarele avea n curnd s devin periculos, cldura,
nbuitoare. Dar tocmai atunci cotir dup un perete masiv, solul se netezi i gsir umbr. Aerul mai
rece le fcu bine.
n regul, spuse Teresa. Punei-l jos!
Fr s mai stea pe gnduri, fetele o ascultar i Thomas se trezi aruncat la pmnt cu un bufnet.
Respiraia i se tie i rmase ntins, ncercnd s respire, n timp ce ele ncepeau s desfac frnghiile.
Pn s-i trag el rsuflarea, i scoseser deja sacul.
Clipi, uitndu-se la Teresa i la prietenele ei. Toate aveau armele ndreptate spre el, ceea ce i se pru

pur i simplu ridicol.

Reui s-i adune o brum de curaj.
Se pare c-avei o prere foarte bun despre mine, voi douzeci cu macete i cuite, eu cu minile
goale. M simt special.
Teresa i ddu sulia pe spate.
Stai! strig Thomas i ea se opri. El ntinse minile ntr-un gest defensiv i se ridic ncet n
picioare. Uite ce-i, n-o s ncerc nimic. Ducei-m oriunde trebuie i dup-aia v las s m omori, ca un
copil cuminte. Oricum n-am de ce s mai triesc.
Se uit direct la Teresa cnd vorbi, ncercnd s toarne ct mai mult ur n cuvintele rostite. nc
spera c toate acestea aveau s capete sens ntr-un final, dar dup tratamentul la care fusese supus, nu
era ntr-o dispoziie prea bun.
Haide! spuse Teresa. M-am sturat. S mergem n Trectoare ca s putem dormi. Disear pornim
s trecem munii.
Apoi vorbi fata cea oache, una dintre cele care-l puseser n sac.
i cu tipul sta pe care l-am trt dup noi cum rmne?
Nu-i face griji, o s-l omorm, i rspunse Teresa. O s-l omorm aa cum ne-au spus. E pedeapsa
pentru ce mi-a fcut.

CAPITOLUL 46
Thomas nu reuea s-i dea seama ce voise Teresa s afirme n ultima propoziie. Ce-i fcuse el? Dar
mintea i amori pe msur ce merser tot mai mult, ndreptndu-se, se prea, spre tabra Grupului B.
Urcau constant i picioarele i ardeau de atta efort. O stnc ascuit din stnga lor le inea umbr, dar
totul era n continuare rou, maroniu i fierbinte. Uscat. Prfos. Fetele i ddur cteva guri de ap, dar
Thomas era convins c fiecare pictur se evaporase nainte s-i ajung n stomac.
Ajunser la o adncitur mare n versantul de est chiar cnd soarele de prnz ni deasupra lor ca o
minge aurie ncins, hotrt s-i transforme n cenu. Petera nu prea adnc se ntindea pe o lungime
de aproximativ doisprezece metri. Era evident c acolo i instalase tabra i se prea c erau deja aici
de o zi sau dou. Pturi pe jos, rmiele unui foc, gunoi strns pe margine. Doar trei fete erau acolo
cnd ajunser, ceea ce nsemna c li se pruse c vor avea nevoie de toat lumea ca s-l rpeasc pe
Thomas.
Cu toate arcurile i sgeile, cuitele i macetele alea? Prea aproape prostesc. Cteva dintre ele ar fi
fost suficiente.
Pe drum, Thomas aflase cteva lucruri. Pe fata cea oache o chema Harriet, iar cea care sttea mereu
cu ea, cu prul blond-armiu i piele alb ca varul, era Sonya. Dei nu putea fi sigur, bnuia c ele dou
fuseser efele pn s apar Teresa. Se purtau autoritar, dar ntotdeauna i se supuneau n cele din urm.
Bun, spuse Teresa. S-l legm de copacul la urt! Art nspre scheletul alb ca un os al unui
stejar, ale crui rdcini nc se agau de solul stncos, chiar dac probabil era mort de ani de zile. iam putea i s-i dm ceva de mncare, s nu geam sau s mrie toat ziua i s ne in treze.
Exagereaz, nu-i aa? se gndi Thomas. Indiferent care ar fi fost adevratele ei intenii, ncepuse s
spun chestii cam ridicole. i el nu mai putea nega chiar ncepea s-o urasc, indiferent de ce-i spusese
ea la nceput.
Nu protest cnd l legar de copac, lsndu-i minile libere. Dup ce-l strnser bine, i ddur
cteva batoane de cereale i o sticl cu ap. Nimeni nu vorbea cu el i nu-l privea n ochi. i, ciudat,
dac nu cumva se nela el, toate preau s se simt puin vinovate. ncepu s mnnce, observnd cu
atenie tot ce se ntmpla n jurul lui. Se gndi la tot felul de lucruri n timp ce fetele se pregteau s
doarm restul zilei. Ceva nu era n regul.
Teresa n mod clar nu prea s joace teatru. Nu pruse niciodat. Oare fcea exact opusul a ceea ce-i
spusese l fcea s cread c poate avea ncredere n ea, cnd de fapt, adevratul ei plan fusese i nc
era s?
Tresri i-i aminti semnul de lng ua ei, din cldirea cu dormitoare. Trdtoarea. Uitase complet
de el pn atunci. Lucrurile ncepeau s aib o logic.
Aici efii erau cei de la RU. Ei erau singura speran de supravieuire a grupurilor. Dac chiar i-ar fi
spus Teresei s-l omoare, oare ea l-ar fi omort? Ca s se salveze? i ce nsemna acuzaia aceea c el i
fcuse ceva? Oare i manipulau i gndurile? O fceau s nu-l mai plac?
Mai erau i tatuajul lui i semnele din ora. Tatuajul l avertizase; inscripiile l anunaser c el era
adevratul lider. Plcua de lng dormitorul Teresei fusese i ea un avertisment.
Totui, n acest moment, Thomas nu avea nicio arm i era legat de un copac. Fetele din grupul B
erau mult mai numeroase ca el, mai mult de douzeci la unu, i toate aveau arme. Situaia era foarte
simpl.
Oftnd, Thomas termin de mncat. n acest moment, Thomas se simea puin mai bine, fizic vorbind.
Chiar dac nu tia cum se mbucau toate lucrurile, era convins c se afla pe drumul cel bun, c avea s
neleag ce se ntmpla. i c nu putea renuna.
Harriet i Sonya aveau paturile n apropiere de el. Ct timp se pregtir de culcare i tot aruncar

priviri pe furi. Thomas observ din nou expresia aceea ciudat de ruine sau de vin pe chipurile lor i
vzu o ocazie de a lupta pentru viaa lui fcnd uz de cuvinte.
Voi nu vrei de fapt s m omori, nu-i aa? ntreb el, pe un ton care le ddea de neles c le
prinsese cu ma-n sac. Ai mai ucis mcar pe cineva pn acum?
Harriet i arunc o privire aspr, chiar nainte s-i pun capul pe un cocolo de pturi. Se propti n
cot.
Din cte ne spune Teresa, am scpat din Labirint cu trei zile mai repede ca voi. Am pierdut mai
puini oameni i-am ucis mai muli Dureroi. Nu cred c-o s ne fie prea greu s scpm de-un
adolescent oarecare.
Gndii-v la vina pe care o s-o simii. Thomas nu putea dect s spere c gndul acesta avea s le
road.
O s ne treac. Harriet scoase limba la el chiar aa! , dup care se culc i nchise ochii.
Sonya sttea n fund cu picioarele ncruciate i prea c n-avea s adoarm prea curnd.
N-avem de ales. RU ne-a spus c asta este singura noastr sarcin. Dac n-o ndeplinim, nu ne
las s intrm n refugiu. O s murim aici, n inutul Prjolit.
Thomas ridic din umeri.
V neleg. M sacrificai pe mine ca s v salvai pe voi. Nobil!
Fata l privi int vreme ndelungat. Thomas trebui s-i impun s nu-i coboare ochii. n cele din
urm i ntoarse ea privirea i se ntinse cu spatele la el.
Teresa veni spre ei, enervat.
Despre ce vorbii?
Nimic, mormi Harriet. Spune-i s tac din gur!
Gura! zise Teresa.
Thomas pufni ntr-un rs sarcastic:
Altfel ce? O s m omori?
Ea nu spuse nimic, privindu-l doar inexpresiv.
De ce m urti atta dintr-odat? ntreb el. Ce i-am fcut?
Sonya i Harriet se ntoarser amndou s asculte, uitndu-se cnd la Thomas, cnd la Teresa.
tii foarte bine ce mi-ai fcut, spuse Teresa n cele din urm. i fetele de-aici tiu le-am spus
totul. Dar chiar i-aa, nu m-a fi cobort la nivelul tu i n-a fi ncercat s te omor. O facem doar
pentru c n-avem de-ales. mi pare ru. Viaa-i dur.
Oare chiar vzuse o scnteie n ochii ei? se ntreb Thomas. Ce ncerca s-i spun?
Cum adic, s te cobori la nivelul meu? N-a omor niciodat un prieten ca s-mi scap pielea.
Niciodat.
Nici eu. De-aia m bucur c nu suntem prieteni. Teresa se rsuci s plece.
Deci ce i-am fcut? ntreb Thomas rapid. Scuze, dar se pare c am un lapsus tii cum e, sentmpl des pe-aici. Amintete-mi i mie!
Fata se ntoarse din nou spre el i-i arunc o privire feroce.
Nu m insulta! S nu-ndrzneti s stai pur i simplu i s te prefaci c nu s-a ntmplat nimic.
Acum gura, altfel i mai fac o vntaie pe mutrioara aia drgu!
Teresa se ndeprt cu pai apsai i Thomas rmase tcut. Se fi pn i gsi o poziie oarecum
confortabil, cu capul proptit pe trunchiul mort al copacului. Se afla ntr-o situaie jalnic, dar era
hotrt s-i dea seama ce se ntmpl i s supravieuiasc.
n cele din urm adormi.

CAPITOLUL 47
Thomas dormi spasmodic cteva ore, zvrcolindu-se i rsucindu-se, ncercnd s gseasc o poziie
confortabil pe terenul pietros. n sfrit czu ntr-un somn adnc i vis.

Are cincisprezece ani. Habar n-are cum de tie asta. Dup perioada din care vine amintirea. S fie
oare o amintire?
El i Teresa stau n faa unei mulimi de ecrane, care difuzeaz diverse imagini din Poian i Labirint.
Unele imagini se mic, i el tie de ce. Toate sunt furnizate de gndacii cu lame, care, ocazional,
trebuie s-i schimbe poziia. i atunci, e ca i cum ar privi prin ochi de obolan.
Nu pot s cred c-au murit toi, spune Teresa.
Thomas e bulversat. Din nou, nu prea nelege ce se ntmpl. Se afl n interiorul acestui biat care
se presupune c e chiar el, dar nu tie despre ce vorbete Teresa. Evident, nu despre Poienari, cci pe un
ecran i vede pe Minho i Newt ndreptndu-se spre pdure. Pe un altul, pe Gally stnd pe o banc. Apoi
pe Alby ipnd la cineva pe care Thomas nu-l recunoate.
tiam doar c-aa o s fie, rspunde el n cele din urm, nenelegnd de ce vorbete astfel.
Dar tot mi-e greu s accept. Ei doi nu se privesc n timp ce analizeaz imaginile. Acum depinde de
noi, continu ea. i de cei din barci.
Asta-i bine, spune Thomas.
Aproape c-mi pare ru pentru ei, aa cum mi pare pentru Poienari. Aproape.
Thomas se ntreab ce nseamn toate astea. Versiunea lui mai tnr i drege vocea.
Crezi c-am aflat destule? Chiar crezi c-o s-o scoatem la capt, acum c-au murit toi Creatorii
originali?
Trebuie, Tom. Teresa se apropie de el i-l ia de mn. El o privete, dar nu-i poate descifra
expresia. Totul e pregtit. Avem la dispoziie un an de zile s-i instruim pe nlocuitori i s ne pregtim.
Dar nu e corect. Cum s le cerem s
Teresa i d ochii peste cap i-l strnge aa de tare de mn, c-l doare.
tiu n ce se bag. Nu mai vorbi aa!
Da. Thomas tie c versiunea aceasta mai tnr a sa se simte complet descurajat. Cuvintele lui
nu nseamn nimic. Tot ce conteaz acum sunt tiparele. Zona letal. Nimic altceva.
Teresa ncuviineaz:
Indiferent ci mor sau sunt rnii. Dac Variabilele nu funcioneaz, oricum tot acolo sfresc.
Toat lumea.
Tiparele, spune Thomas.
Teresa l strnge de mn.
Tiparele.

Cnd se trezi, vzu lumina plind ntr-un gri posomort pe msur ce soarele se lsa nspre orizontul
invizibil. Harriet i Sonya stteau pe jos la cteva zeci de centimetri de el. Amndou se holbau la el
ntr-un mod ciudat.
Bun seara! spuse el cu un fals entuziasm, amintindu-i nc visul tulburtor. V pot ajuta cu ceva,
doamnelor?
Vrem s tim ce tii tu, spuse Harriet ncet.
Mintea lui Thomas se desprinse rapid de ceaa somnului.
i de ce v-a ajuta? Voia s stea i s se gndeasc la ce visase, dar i ddu seama c se schimbase
ceva vedea asta n privirea lui Harriet i nu putea s dea cu piciorul ansei de a se salva.

 Nu prea cred c ai de-ales, spuse Harriet. Dar, dac ne spui ce-ai aflat sau ce-ai neles, poate te
putem ajuta noi pe tine.
Thomas o cut din priviri pe Teresa, dar n-o vzu.
Unde-i
Sonya l ntrerupse:
A spus c vrea s verifice zona, s vad dac nu ne-au urmrit prietenii ti. E plecat de vreo or.
n minte, Thomas o vedea pe Teresa din visul lui. Pe cea care se uita la ecrane i vorbea despre
Creatori decedai i zona letal. Despre tipare. Cum se potriveau toate astea?
i-ai nghiit limba?
Thomas i ainti privirea asupra Sonyei.
Nu asta nseamn c v-ai rzgndit i nu mai vrei s m omori? ntrebarea i se pru
stupid i se gndi ci oameni de-a lungul istoriei spuseser vreodat aa ceva.
Harriet rnji.
Nu trage concluzii pripite! i s nu crezi c-am devenit brusc nite sfinte. S spunem doar c avem
ndoielile noastre i vrem s vorbim dar ansele tale sunt mici.
Sonya relu de unde rmsese:
Momentan, cea mai inteligent micare pentru noi pare s fie s facem ce ni s-a spus. Suntem mai
multe ca tine. S fim serioi! Dac tu ar fi trebuit s alegi, ce-ai fi fcut?
Sunt sigur c-a fi ales s nu m omor.
Nu fi nesimit! Nu-i deloc amuzant. Dac ai putea alege i dac alternativa ar fi s mori tu sau s
murim toi, ce ai alege? La asta se rezum totul: tu sau noi.
Se vedea pe chipul ei c vorbea foarte serios, i ntrebarea l lovi pe Thomas ca un ghiont n piept.
Avea ntructva dreptate. Dac ntr-adevr aa ar sta lucrurile dac toate ar muri n cazul n care nu
scap de el , atunci cum putea s se atepte s nu-l omoare?
Ai de gnd s rspunzi? insist Sonya.
M gndesc. Thomas se opri, i i terse sudoarea de pe frunte. Visul ncerc din nou s ias la
suprafa i el trebui s-l alunge. Bine, o s fiu sincer. Promit. Dac a fi n locul vostru, a alege s nu
m omor.
Harriet i ddu ochii peste cap.
Uor de spus cnd e viaa ta n joc.
Nu-i vorba doar de asta. Cred c-i un fel de test, i poate c nu trebuie de fapt s-o facei. Inima
ncepu s-i bat mai tare chiar credea ce spunea, dar se ndoia c ele aveau s-l cread chiar i dac ar
fi ncercat s le explice. Poate-ar trebui s mprim ceea ce tim, s gsim o soluie.
Harriet i Sonya se privir lung.
n cele din urm, Sonya ddu din cap. Apoi Harriet spuse:
Am avut ndoieli n legtur cu toat povestea asta de la bun nceput. Ceva nu-i n regul aici. Aa
c da, ai face bine s vorbeti. Dar s le strngem mai nti pe toate fetele. Se ridicar amndou i
pornir s le trezeasc pe celelalte.
Atunci, grbii-v! spuse Thomas, ntrebndu-se dac chiar avea ansa s ias din necazul n care
se afla. S discutm nainte s se ntoarc Teresa.

CAPITOLUL 48
Fetele se strnser repede Thomas se gndi c erau prea intrigate s aud ce are de spus tipul care
urmeaz s moar ca s refuze ocazia. Se aezar ntr-un grup compact n faa lui. El rmase legat de
copacul acela urt, lipsit de via.
n regul, spuse Harriet. Mai nti vorbeti tu, apoi noi.
Thomas ncuviin, i drese vocea i ncepu chiar dac nu plnuise nc exact ce avea s spun.
Tot ce tiu despre grupul vostru e ceea ce mi-a spus Aris. i se pare c-am trecut toi cam prin
aceleai aventuri n Labirint. Dar, de cnd am scpat, multe lucruri au fost diferite. i nu tiu sigur ce
tii voi despre RU.
Sonya l ntrerupse.
Nu prea multe.
Asta-l ncuraj pe Thomas, i ddu impresia c avea un avantaj. Iar din partea Soniei prea o greeal
enorm s recunoasc aa ceva.
Ei bine, eu am aflat multe despre ei. Toi suntem speciali ntr-un fel sau altul ne testeaz sau ceva
de genul sta, pentru c au anumite planuri pentru noi.
Thomas se opri, dar, cum nimeni nu pru s reacioneze, continu:
Multe dintre lucrurile pe care ni le fac par lipsite de sens, pentru c fac parte din ncercri din
Variabile, cum le numesc cei de la RU. Vor s vad cum reacionm n anumite situaii. Nici eu nu
neleg tot, nici pe departe, dar cred c misiunea asta a voastr de a m omor e numai o alt etap a
ncercrilor. Sau o alt minciun. Aa c mi se pare doar o alt Variabil, ca s vad ce-o s facem.
Cu alte cuvinte, spuse Harriet, vrei s ne riscm noi vieile de dragul deduciilor tale geniale.
Nu nelegei? Nu are niciun sens s m omori. Poate e un test pentru voi, nu tiu. Dar tiu c v
pot ajuta dac sunt viu, nu mort.
Sau, rspunse Harriet, suntem testate ca s vad dac avem tupeul s-l omorm pe eful
adversarilor notri. Nu asta e ideea? S vad care dintre grupuri reuete? S-i elimine pe cei slabi i s
rmn cei puternici?
Nici mcar nu sunt eu eful. E Minho. Thomas cltin din cap cu nverunare. Nu, gndii-v
puin! Cum anume dai dovad de putere dac m omori? Suntei mult mai multe ca mine i avei
toate arme. Cum dovedete asta cine-i mai puternic?
Atunci care e ideea? strig o fat din spate.
Thomas se opri, alegndu-i cu grij cuvintele.
Cred c e un test ca s vad dac putei s gndii pe cont propriu, s schimbai planurile, s luai
decizii raionale. Cu ct suntem mai muli, cu att avem mai multe anse s ajungem la refugiu. N-are
niciun sens s m omori i nu ajut pe nimeni. Ai dovedit c suntei puternice capturndu-m.
Artai-le c n-o s-i ascultai orbete pn la capt.
Thomas se opri i se rezem de copac, relaxndu-se. Nu-i mai venea nicio idee. Acum totul depindea
de ele. El fcuse tot ce-i sttuse n putin.
Interesant, spuse Sonya. Aa ar vorbi orice om care vrea cu disperare s triasc.
Thomas ridic din umeri.
Eu chiar cred c e-adevrat. Cred c, dac m omori, vei pica adevratul test pe care vi-l impune
RU.
Da, pun pariu c aa crezi, spuse Harriet. Se ridic. Uite ce-i, sincer s fiu, i noi ne-am cam
gndit la aceleai lucruri. Dar am vrut s vedem ce-ai tu de spus. Soarele trebuie s apun i sunt sigur
c Teresa o s se ntoarc din clip n clip. O s discutm despre asta cnd ajunge i ea.
Thomas vorbi repede, speriat c n-aveau s-o conving pe Teresa.

 Nu! Nu tiu, ea pare cea mai pornit s m omoare. Spusese asta chiar dac spera n adncul lui c
nu credea, de fapt, aa ceva. Orict de ru s-ar fi purtat Teresa cu el, doar nu voia s mearg pn la
capt! Cred c-ar trebui s hotri voi.
Linitete-te! spuse Harriet, aproape zmbind. Dac noi hotrm s nu te omorm, ea nu poate s
fac nimic. Dar dac noi Se opri, cu o expresie ciudat pe fa. Oare se temea c spusese prea mult?
O s ne lmurim.
Thomas ncerc s nu par prea uurat. Poate c se bazase puin pe mndria lor, dar ncerca s nu-i
fac prea multe sperane.
Le privi pe fete adunndu-i lucrurile i punndu-le n rucsacuri De unde fcuser rost de ele? se
ntreb el , pregtindu-se pentru cltoria nocturn ce le atepta, nainte spre destinaia lor, oricare ar fi
fost aceea. Murmure i conversaii optite plutir prin aer. Continuau s se uite spre el, evident
comentnd ceea ce le spusese.
ntunericul se adnci i Teresa apru n cele din urm din direcia din care veniser ei mai devreme.
Observ imediat c era ceva schimbat, probabil dup felul cum fetele se tot uitau cnd la ea, cnd la
Thomas.
Ce-i? ntreb ea, cu aceeai expresie dur pe care o avea nc din ziua precedent.
Harriet i rspunse:
Trebuie s vorbim.
Teresa pru nedumerit, dar se duse n partea cealalt a grotei, cu restul grupului. Vzduhul se umplu
imediat de oapte furioase, dar Thomas nu reui s priceap nici mcar un cuvnt. Stomacul i se ncord
n ateptarea verdictului.
Din locul unde sttea, i ddu seama c discuia se ncinsese i c Teresa prea i ea foarte enervat.
Vzu cum chipul i se ncord, n timp ce ncerca s i conving tovarele de ceva. Prea s se
mpotriveasc tuturor, ceea ce-l fcu pe Thomas foarte nervos.
n cele din urm, cnd se nnopt aproape de tot, Teresa se rsuci, se ndeprt cu pai mari i apsai
de restul grupului i plec din tabr, apucnd-o spre nord. Pe un umr avea sulia, pe cellalt, un
rucsac. Thomas o privi ndeprtndu-se pn dispru ntre pereii nguti ai Trectorii.
Se uit din nou la grupul de fete, dintre care multe preau uurate, i Harriet veni spre el. Fr s
spun nimic, ngenunche i dezleg frnghia care-l inea legat de copac.
Deci? ntreb Thomas ntr-un final. Ai hotrt ceva?
Harriet nu-i rspunse pn nu-l eliber de tot. Apoi se ls pe clcie i-l privi, i lumina pal a
stelelor i lunii se reflect n ochii ei ntunecai.
Azi e ziua ta norocoas. Pn la urm, am hotrt s nu te omor. Nu poate fi o coinciden faptul
c ne gndeam toate la acelai lucru.
Thomas nu simi uurarea ateptat. n clipa aceea i ddu seama c tiuse c asta aveau s hotrasc
fetele.
Dar d-mi voie s-i spun ceva, zise Harriet n timp ce se ridica, ntinzndu-i o mn s-l ajute s
fac la fel. Teresa nu te place. Eu a fi cu ochii n patru pe lng ea.
Thomas o ls pe Harriet s-l trag n picioare. Confuzia i durerea ncepeau s pun stpnire pe el.
Teresa chiar voia s-l vad mort.

CAPITOLUL 49
Thomas mnc mpreun cu Grupul B i se pregti de plecare n tcere. ncepur n curnd s
traverseze trectoarea ntunecoas, ndreptndu-se spre refugiul care se presupunea c i atepta de
cealalt parte. I se prea ciudat s fie brusc prietenos cu fetele astea dup tot ce-i fcuser, dar ele se
purtau de parc nu se ntmplase nimic neobinuit. l tratau ei bine, ca pe una dintre ele.
Pstr totui o oarecare distan, rmnnd mai n spate, ntrebndu-se dac putea s aib ncredere
deplin n faptul c se rzgndiser. Ce-ar fi trebuit s fac? Chiar dac Harriet i celelalte l lsaser n
via, n-ar fi trebuit s-i gseasc propriul grup, pe Minho, Newt i pe toi ceilali? i dorea cu
disperare s fie din nou cu prietenii lui i cu Brenda. Dar tia c timpul trecea i nu avea mncare sau
ap ca s rzbeasc pe cont propriu. Trebuia s spere c aveau s-i gseasc singuri drum spre refugiu.
Aa c merse n continuare, inndu-se aproape de Grupul B dar nu foarte aproape.
Trecur vreo dou ore n care nu-i inur companie dect stncile nalte i scritul pmntului i al
pietriului sub picioarele lui. Se simea bine acum c se pusese din nou n micare, c i ntindea
picioarele i muchii. Totui, termenul lor limit se apropia cu rapiditate. i cine tie peste ce obstacole
mai aveau s dea? Sau oare fetele aveau alte planuri cu el? Se gndi mult vreme la visele pe care le
avusese, dar nc nu reuea s potriveasc prea multe piese n puzzle ca s neleag ce se ntmpla.
Harriet rmase mai n urm, pn ajunser s mearg unul lng cellalt.
Scuze c te-am trt prin deert ntr-un sac, spuse ea. Thomas nu putea s-i vad prea bine faa n
lumina tot mai fad, dar i imagin c zmbea comptimitor.
O, nicio problem, a fost bine s nu mai duc eu tot greul o vreme. Thomas tia c trebuia s-i cnte
n strun, s dea dovad de umor. nc nu putea s aib ncredere deplin n fete, dar nu avea alte
opiuni.
Ea rse, lucru care-l liniti puin.
Da, deci, tipul de la RU ne-a dat instruciuni specifice. Dar Teresa a nceput s devin obsedat
de toat treaba asta. De parc ar fi fost ideea ei s te omorm.
Vorbele ei l durur, dar avea n sfrit ansa s afle anumite lucruri i n-avea de gnd s piard
ocazia.
Tipul era cumva mbrcat ntr-un costum alb i semna cu un obolan?
Da, spuse ea fr ezitare. Acelai tip a vorbit i cu grupul vostru?
Thomas ncuviin.
Ce instruciuni v-a dat mai exact?
Pi, cel mai mult am mers prin tuneluri subterane. De-asta nu ne-ai vzut prin deert. Primul lucru
pe care-a trebuit s-l facem a fost chestia aia ciudat cnd tu i Teresa ai vorbit n cldirea din sudul
oraului. i aminteti?
Thomas simi un nod n stomac. Teresa era nc de-atunci cu grupul de fete?
A, da, mi amintesc.
Probabil c i-ai dat seama, dar totul a fost o nscenare. Un fel de pregtire, ca s-i dea o fals
siguran. Ne-a spus chiar c au controlat-o cumva ndeajuns ca s-o fac s te srute. E-adevrat?
Thomas se opri din mers, se aplec n fa i-i puse minile pe genunchi. I se tiase respiraia. Totul
pn aici. i pierduse oficial i cu desvrire orice urm de ndoial. Teresa se ntorsese mpotriva lui.
Sau poate c, de fapt, nu fusese niciodat de partea lui.
tiu c-i napa, spuse Harriet ncet. Mi se pare c erai foarte apropiat de ea.
Thomas se ridic din nou, inspirnd ncet i adnc.
Eu doar sperasem c era invers. C o obligau s ncerce s m rneasc i c ea reuise s
scape de sub controlul lor ndeajuns ct s m srute.

Harriet i puse o mn pe braul lui.

De cnd a venit n grupul nostru, te-a descris ca pe-un monstru care i-a fcut ceva ngrozitor, doar
c nu ne-a spus niciodat ce anume. Dar trebuie s mrturisesc c nu eti deloc cum te-a descris ea.
Probabil c sta-i adevratul motiv pentru care ne-am rzgndit.
Thomas nchise ochii i ncerc s i ncetineasc btile inimii. i veni n fire i o porni mai
departe.
Bine, spune-mi i restul. Trebuie s tiu. Tot.
Harriet i potrivi pasul cu al lui.
Celelalte instruciuni erau s te prindem n deert, aa cum am fcut, i s te-aducem napoi aici.
Ba ni s-a spus chiar s te inem n sac pn ieim din cmpul vizual al Grupului A. Apoi ei bine, ziua
cea mare ar fi fost poimine. Cic e un loc construit n munte, pe partea de nord. Un loc special n
care s te omorm.
Thomas voi s se opreasc din nou, dar merse mai departe.
Un loc? Cum adic?
Nu tiu. Ne-a spus doar c-o s ne prindem de ce-avem de fcut cnd ajungem acolo. Harriet se
opri, dup care pocni din degete de parc tocmai i venise o idee. Pun pariu c-acolo s-a dus mai
devreme.
De ce? Ct de aproape suntem de partea cealalt?
Sincer, n-am idee.
Tcur i merser mai departe.

Dur mai mult dect i imaginase Thomas. Erau n toiul celei de-a doua nopi de mers ntins, cnd
cteva strigte din fa l anunar c ajunseser la captul Trectorii. Thomas, care rmsese n spatele
grupului, o lu la fug s le-ajung din urm pe fete. Voia cu disperare s vad ce se afla pe partea
nordic a lanului muntos. ntr-un fel sau altul, soarta lui depindea de asta.
Grupul se strnsese ntr-o fie de grohoti care venea dinspre canionul strmt al Trectorii, cobornd
apoi ntr-o pant abrupt spre baza muntelui, mult n jos. Luna pe trei sferturi vizibil lumina valea din
faa lor, fcnd-o s par purpurie i fantomatic. i foarte plan. Cale de kilometri ntregi nu se vedea
nimic n afar de pmnt mort.
Absolut nimic.
Nici urm de ceva care s semene mcar cu un refugiu. i teoretic erau la doar civa kilometri
distan.
Poate c pur i simplu nu se vede nc. Thomas nu tia cine vorbise, dar tia c toi cei prezeni
nelegeau ce motivase acele cuvinte. Nevoia de a se aga de-o speran.
Da, adug Harriet, prnd entuziasmat. S-ar putea s fie o alt intrare spre vreun tunel subteran.
Sunt sigur c e ceva acolo.
Ci kilometri crezi c mai avem? ntreb Sonya.
Maxim aisprezece, dac inem cont de locul din care am pornit i de ct ne-a spus brbatul c
trebuie s mergem, rspunse Harriet. Mai degrab vreo unsprezece-doisprezece. Credeam c-o s
ajungem aici i-o s vedem o cldire drgu cu o fa zmbitoare pe ea.
n tot acest timp, Thomas scrut ntunericul, dar nici el nu vedea nimic. Doar o mare neagr tlzuind
spre orizont, unde cineva prea s fi tras o perdea de stele. i nici urm de Teresa.
Ei bine, spuse Sonya. Nu prea avem dect s continum s o inem spre nord. Doar nu ne ateptam
la ceva uor, nu? Poate reuim s ajungem la poalele muntelui pn s rsar soarele. S dormim pe
teren drept.
Celelalte fur de acord cu ea i se pregteau s-o apuce pe o crare aproape invizibil care cobora
dinspre grohoti, cnd Thomas vorbi:

 Unde-i Teresa?
Harriet l privi. Lumina lunii i sclda faa ntr-o strlucire tears.
n momentul de fa, nu-mi prea pas. Dac-i destul de mare s fug cnd lucrurile nu ies cum
vrea ea, e destul de mare i s ne prind din urm i s ne gseasc, atunci cnd i trece. Haide!
Se urnir din loc, apucnd crarea cu multe cotituri. Pmntul i pietriul le scriau sub picioare.
Thomas nu se putea abine s nu se uite n urma lui, la faada muntelui i la intrarea ngust n
Trectoare, dup Teresa. Era foarte bulversat, dar nc i dorea mult s-o vad. Cercet cu privirea
pantele ntunecoase, dar nu vzu dect umbre pale i reflexii ale strlucirii lunii.
Se rsuci i-o porni la vale, aproape uurat c n-o zrise.

Grupul cobor muntele, strbtnd n tcere crarea erpuit. Thomas rmase din nou n urm,
surprins de ct de goal i se prea propria minte. De ct de amorit. Nu avea nici cea mai vag idee
unde erau prietenii lui sau ce pericole i ateptau.
Dup vreo or de mers, cnd picioarele i se ncinseser de la coborrea greoaie, grupul ddu de un loc
cu copaci mori. Prea c, n trecut, o cascad udase plcul cel ciudat. Dei, dac aa stteau lucrurile,
ultima ei pictur fusese de mult biruit de inutul Prjolit.
Thomas, rmas n continuare ultimul, tocmai trecea pe lng o margine a desiului, cnd cineva i
rosti numele, speriindu-l att de tare nct aproape se mpiedic. Se ntoarse brusc i-o vzu pe Teresa
ieind de dup un ciot gros de lemn alb, innd sulia n mna dreapt, cu faa ascuns de umbr.
Probabil c fetele n-o auziser, cci i continuar drumul.
Teresa! opti el. Ce Nici mcar nu tia ce s spun.
Tom, trebuie s discutm, i rspunse ea, vorbind aproape ca fata pe care el crezuse c o cunoate.
Nu-i face griji din cauza lor, vino cu mine! Fcu un semn brusc cu capul spre copacii din spatele ei.
Thomas se uit la fetele care continuau s se ndeprteze de el, dup care se ntoarse din nou spre
Teresa.
Poate-ar trebui
Haide! Am terminat cu teatrul. Se ntoarse fr s atepte un rspuns i intr n pdurice.
Thomas se gndi intens timp de cteva secunde. Mintea i se nvrtea ameitor, instinctul i spunea s
n-o asculte. Dar o urm.

CAPITOLUL 50
Chiar dac toi copacii erau mori, ramurile lor nc i agau lui Thomas hainele i-i zgriau pielea.
Lemnul avea o culoare alb lucioas n lumina lunii, iar drele i petele de umbr de pe sol fceau ca
locul s par bntuit. Teresa continu s nainteze n tcere, parc plutind n sus pe munte, ca o
fantasm.
n cele din urm, Thomas i lu inima-n dini i-i vorbi.
Unde mergem? Tu chiar te-atepi s cred c n-ai jucat dect teatru? De ce nu te-ai oprit cnd toate
celelalte fete au fost de-acord s nu m omoare?
Dar rspunsul ei fu ciudat. Abia ntorcndu-i capul spre el, Teresa ntreb:
L-ai cunoscut pe Aris, nu-i aa? Vorbise fr s ncetineasc pasul.
Thomas se opri o clip, complet luat prin surprindere.
Aris? Cum de tii despre el? Ce-are el a face cu toate astea? Se grbi s-o ajung din urm, curios,
i totui ngrozit de rspunsul pe care l-ar fi putut primi.
Ea nu-i vorbi imediat, croindu-i drum printr-un desi de ramuri. Ddu drumul uneia dintre ele, care
zbur i-l izbi pe Thomas peste fa. Cnd ieir, Teresa se opri n sfrit i se ntoarse spre el, chiar ntrun loc unde o dr de lumin i cdea pe fa. Prea nefericit.
Se-ntmpl s-l cunosc pe Aris foarte bine, spuse ea ncordat. Mai bine dect i-ar plcea ie. Nu
numai c-a jucat un rol important n viaa mea nainte de Labirint, dar putem vorbi n gnd, aa cum
fceam cu tine. Chiar i cnd eram n Labirint, comunicam tot timpul. i tiam c la un moment dat ne
vor pune din nou mpreun.
Thomas cut un rspuns. Ceea ce spunea ea era att de neateptat nct i se pru o glum. O alt
mecherie a celor de la RU.
Teresa atept, cu braele ncruciate, de parc i plcea s-l vad c nu-i gsete cuvintele.
Mini, spuse el n cele din urm. Asta-i tot ce tii s faci. Nu neleg de ce sau ce se ntmpl,
dar
Ah, pe bune acum, Tom! spuse ea. Cum de poi s fii att de prost? Dup tot ce i s-a ntmplat,
cum de te mai surprinde ceva? Tot ce-a fost ntre noi a fcut parte din nu tiu ce test ridicol. i acum s-a
terminat. Eu i Aris vom face exact ce ni s-a spus i-apoi viaa va merge mai departe. Nu mai conteaz
dect RU. Att.
Ce tot spui? Thomas nu se simise niciodat att de pustiit n toat istoria lui ca n momentul acela.
Teresa se uit dincolo de el, n spatele lui. Thomas auzi trosnet de crengi, dar avu demnitatea s nu se
rsuceasc s vad cine se furiase n urma lui.
Tom! spuse Teresa. Aris e chiar n spatele tu i are un cuit foarte mare. Dac ncerci ceva, i
reteaz gtul. Vii cu noi i-o s faci exact ce-i spunem. Ai neles?
Thomas se holb la ea, spernd c mnia pe care o simea i se vedea clar pe fa. Nu mai fusese
niciodat att de furios cel puin el nu-i amintea.
Salut-l, Aris, spuse Teresa, i apoi fcu un lucru ngrozitor zmbi.
Bun, Tommy! spuse biatul din spatele lui. Era cu siguran Aris, doar c nu la fel de prietenos ca
nainte. Sunt ncntat s te revd. l atinse uor cu vrful cuitului pe spate.
Thomas rmase tcut.
Ei bine! spuse Teresa. Mcar te pori ca un adult n situaia de fa. Vino dup mine aproape-am
ajuns.
Unde mergem? ntreb Thomas cu o voce mpietrit.
O s afli ct de curnd. Teresa se rsuci i o porni din nou printre copaci, folosind sulia pe post de
toiag.

Thomas o urm grbit, ca s nu-i acorde lui Aris satisfacia de a-l mpinge. Copacii se fcur tot mai
stufoi i mai apropiai i lumina lunii dispru. Se simi nghiit de ntuneric, vduvit de lumin i de
via.

Ajunser la o peter. Desiul copacilor acoperea complet intrarea. Nimic nu-i ddu de tire lui
Thomas unde avea s ptrund. i croia drum printre ramuri neptoare, cnd se trezi ntr-o crptur
nalt i ngust n munte. Din interior strlucea o lumin posomort, un ptrat verzui care o fcu pe
Teresa s arate ca un zombi cnd se trase ntr-o parte ca s intre i ceilali doi.
Aris l ocoli pe Thomas, innd cuitul ndreptat ca un pistol spre pieptul lui, ajunse la peretele de
vizavi de Teresa i se sprijini de el. Thomas se uit cnd la unul, cnd la cellalt. Doi oameni despre
care instinctul i spusese c-i sunt prieteni. Pn n clipa aceasta.
Deci, am ajuns, spuse Teresa, uitndu-se la Aris.
Acesta nu-i lu ochii de la Thomas.
Da, am ajuns, ntr-adevr. Vorbeti serios c le-a convins pe fete s-l crue? E expert n psihologie?
De fapt, ne-a prins bine. A fost mai uor s-l aducem aici. Teresa i arunc o privire
condescendent lui Thomas, dup care se apropie de Aris. Sub privirile lui Thomas, se ridic pe vrfuri
i-l srut pe acesta pe obraz, apoi rnji. M bucur foarte mult c n sfrit suntem din nou mpreun!
Aris zmbi. i arunc o privire de avertizare lui Thomas, dup care risc s-i ntoarc ochii suficient
ca s-i aplece capul spre Teresa. i s-o srute pe buze.
Thomas ntoarse capul brusc i nchise ochii. l rugase s aib ncredere n ea, i optise n fug s
reziste numai ca s-l fac s vin pn aici. Ca s-l aduc mai uor pn n acest punct.
Ca s poat duce la bun sfrit o misiune diabolic nscocit de RU.
Facei odat ce-avei de fcut! spuse el n cele din urm, fr s ndrzneasc s deschid din nou
ochii. Nu voia s tie ce fceau, de ce tceau. Dar voia ca ei s cread c renunase. i s terminm!
Cei doi nu-i rspunser, i Thomas nu se putu abine s nu deschid ochii. i uoteau ceva,
srutndu-se printre cuvinte. Ceva ca un ulei fierbinte i umplu stomacul.
i ntoarse din nou privirea, concentrndu-i atenia asupra sursei ciudate de lumin din fundul
peterii. Un dreptunghi mare verde pal, montat n piatra nchis la culoare, pulsa cu o strlucire diafan.
Avea nlimea unui om normal i puin peste un metru lime. Suprafaa lui mat era plin de pete o
fereastr soioas spre ceva care prea o mzg radioactiv, strlucitoare i periculoas.
Cu coada ochiului, o vzu pe Teresa ndeprtndu-se de Aris. Scena ndrgostiilor se ncheiase. O
privi, ntrebndu-se dac se vedea oare n ochii lui ct de mult l rnise.
Tom! spuse ea. Dac te-ajut cu ceva, mi pare sincer ru c te-am rnit. n Labirint am fcut ce
trebuia s fac, i mi s-a prut c, dac m ddeam bine pe lng tine, aveam s obin amintirile care ne
trebuiau ca s descifrm codul i s scpm. i nici n inutul Prjolit n-am prea avut de ales. Tot ce a
trebuit s facem a fost s te-aducem aici ca s treci prin ncercri. Ori tu, ori noi.
Teresa se opri o secund i ochii i strlucir ciudat.
Aris e cel mai bun prieten al meu, Tom, spuse ea calm, pe o voce egal.
i atunci Thomas ced.
Nu mi pas! ip el, dei nimic nu era mai departe de adevr.
i-am spus doar. Dac ii la mine, atunci ar trebui s nelegi de ce sunt gata s fac orice ca s
supravieuiesc i ca el s fie n siguran. Tu n-ai fi fcut la fel pentru mine?
Lui Thomas nu-i venea s cread ct de departe se simea de fata pe care o crezuse cndva cea mai
bun prieten a lui. Chiar i n amintirile lui ntotdeauna apreau amndoi.
Ce vrei de la mine? ip el. ncerci s gseti toate modurile posibile s m rneti? Taci naibii din
gur i f ce-ai de fcut! Pieptul i se umfl de mnie, inima i bubuia ntr-un ritm mortal.
E bine, rspunse ea. Aris, s deschidem ua! E timpul ca Tom s plece.

CAPITOLUL 51
Thomas nu mai avea nimic de spus, niciunuia dintre ei. Dar n-avea de gnd s moar fr lupt. Se
hotr s atepte cea mai bun ocazie.
n timp ce Aris i inea cuitul ndreptat spre el, Teresa se apropie de dreptunghiul mare de sticl
verde luminat. Thomas nu-i putea reine curiozitatea.
Fata deveni pn la urm doar o siluet n strlucirea verzuie, cu marginile neclare, de parc s-ar fi
dizolvat. Apoi travers petera pn iei complet din lumin, ntinse mna spre peretele de piatr i
ncepu s butoneze pe ceva ce trebuia s fie un fel de tastatur, invizibil pentru Thomas.
Termin i se ddu n spate, spre el.
S vedem dac merge, spuse Aris.
O s mearg, rspunse Teresa.
Se auzi o pocnitur puternic, apoi un ssit scurt. Thomas privi cum muchia dreapt a sticlei ncepu
s se deschid n afar, ca o u. Pe msur ce se deschidea, aburi subiri de cea alb ieir n vrtejuri
prin deschiztura tot mai mare, evaporndu-se aproape imediat. Prea un congelator abandonat de mult
vreme, din care ieea aer rece n cldura nopii. n interiorul lui pndea ntunericul, chiar dac
dreptunghiul de sticl continu s emit strlucirea aceea verzuie ciudat.
Deci ua nu era o fereastr, se gndi Thomas. Doar o u verde. Poate c, totui, nu-l ateptau nite
deeuri toxice. Cel puin, aa spera.
Ua se opri n sfrit, izbindu-se cu un scrit glacial de peretele neregulat de stnc. n locul ei se
vedea o gaur neagr, insuficient luminat ca Thomas s vad ce se afla n interior. Ceaa dispruse i ea
complet. Thomas simi un abis de nelinite cscndu-se sub el.
Ai o lantern? ntreb Aris.
Teresa i ls sulia pe pmnt, dup care i ddu jos rucsacul i ncepu s caute prin el. O clip mai
trziu, scoase o lantern i-o aprinse.
Aris fcu semn cu capul spre gaura neagr.
Arunc o privire ct l pzesc eu. Nu ncerca nimic, Thomas! Sunt sigur c, orice i-ar fi rezervat
RU, va fi mai uor de suportat dect s fii njunghiat de moarte.
Thomas nu rspunse, inndu-i jurmntul disperat de a nu mai scoate o vorb. Se gndi la cuit
oare ar fi reuit s-l ia de la Aris?
Teresa se apropiase de gaura dreptunghiular i acum lumina n interior. Legn lanterna n sus, n
jos, la stnga, la dreapta. nuntru plutea un nor subire de cea, dar prin care se putea vedea.
Era o camer mic, de doar cteva zeci de centimetri adncime. Pereii preau s fie fcui dintr-un
metal argintiu, presrai cu mici ieituri, nalte de vreo doi centimetri i jumtate, toate terminate cu un
orificiu negru, aflat la o distan de aproximativ 12 cm una de alta, dispuse ntr-o gril ptrat pe perei.
Teresa se ntoarse spre Aris, stingnd lanterna.
Pare n regul, spuse ea.
Aris i ntoarse rapid capul spre Thomas, care fusese att de absorbit de privelitea din camera aceea
ciudat, nct ratase o alt ocazie de a aciona.
Exact cum au spus.
Deci presupun c asta a fost tot? ntreb Teresa.
Aris ncuviin, dup care i mut cuitul n cealalt mn, apucndu-l mai bine.
Asta a fost. Thomas, fii biat cuminte i intr acolo! Cine tie, poate e doar un test i, dup ce intri,
or s-i dea drumul i-o s ne revedem cu toii fericii.
Taci din gur, Aris! spuse Teresa. Era primul lucru pe care-l spunea n ultima vreme care nu-l fcu
pe Thomas s simt c i vine s-o pocneasc. Apoi se ntoarse spre el, evitndu-i privirea. S terminm

odat.
Aris flutur cuitul, ndemnndu-l pe Thomas s peasc nainte.
Haide! Nu m face s te trsc!
Thomas l privi, strduindu-se s-i pstreze expresia neutr de pe chip, dei mintea i exploda ntr-un
milion de direcii. Un val de panic ncepu s fiarb n interiorul lui. Acum sau niciodat. Lupt sau
mori!
i ntoarse privirea spre ua deschis i o lu ncet spre ea. Dup trei pai ajunsese la jumtatea
distanei. Teresa se ndreptase de spate i sttea cu braele ncordate, n caz c avea de gnd s le fac
probleme. Aris i inea arma aintit spre gtul lui.
nc un pas. i nc unul. Aris se afla acum chiar n stnga lui, la cel mult un metru deprtare. Teresa
era n spate, n afara cmpului lui vizual, iar ua deschis i camera argintie ciudat cu pereii acoperii
de guri, chiar n fa.
Thomas se opri i se uit ntr-o parte la Aris.
Cum arta Rachel cnd sngera de moarte? Risca, ncerca s-l distrag.
ocat i rnit, Aris nlemni, oferindu-i fraciunea de secund de care Thomas avea nevoie.
Sri spre Aris i-i roti braul stng, azvrlindu-i din mn cuitul, care alunec pe pietre, zngnind.
l pocni apoi n stomac cu dreapta i biatul se prbui la pmnt, abia trgndu-i rsuflarea.
Auzind sunetul metalului czut pe piatr, Thomas ncet s-l mai loveasc. i ridic privirea i vzu
c Teresa i apucase sulia.
Se privir o clip n ochi, apoi ea atac. Thomas ridic braele s se protejeze, dar era prea trziu
coada armei se balans n aer i-l izbi pe o parte a capului. Vzu stele verzi i czu, ncercnd din
rsputeri s rmn contient. Imediat ce atinse pmntul, se tr de-a builea, ncercnd s scape.
Dar apoi o auzi pe Teresa urlnd, i n clipa urmtoare lemnul l izbi n cretetul capului. Se prbui
din nou, cu o bufnitur. Ceva umed i se scurse prin pr i i se prelinse pe ambele tmple. Durerea i
sfie capul, de parc cineva i-ar fi mplntat un topor direct n creier, apoi i se rspndi n restul
corpului, provocndu-i o senzaie de grea. Reui s se salte puin de la pmnt i se ntoarse pe spate.
O vzu pe Teresa innd arma ridicat din nou deasupra capului.
Treci n camer, Thomas! spuse ea, respirnd greu. Treci n camer sau te lovesc din nou! Jur c te
fac s leini sau s sngerezi de moarte!
Aris i revenise i se ridicase n picioare, chiar lng ea.
Thomas i strnse picioarele i apoi le mpinse nainte, lovindu-i pe amndoi n cte un genunchi.
Cei doi ipar i czur unul peste cellalt. Efortul acesta declan n trupul lui Thomas o explozie de
durere cumplit. Fulgere albe l orbir, lumea se nvrti cu el. Gemu cnd ncerc s se mite, se
ntoarse din nou pe burt, ncerc s-i vre minile sub el. Abia reuise s se ridice civa centimetri,
cnd Aris ateriz pe spatele lui, punndu-l la pmnt. l prinse de gt i ncepu s strng.
Las c-o s intri tu n camera aia! i scuip el n ureche. Teresa, ajut-m!
Thomas nu mai avea putere s se lupte. Cele dou lovituri pe care le primise n cap l storseser de
toate puterile, de parc toi muchii i-ar fi adormit deoarece creierul lui nu mai avea suficient energie
s le spun ce s fac. Teresa l prinse de ambele brae. ncepu s-l trasc spre ua deschis, n timp ce
Aris l mpingea. Thomas se zbtu slab. Pietrele i rneau pielea.
Nu! opti el, disperat. Fiecare cuvnt i declana o explozie de durere n corp. V rog Nu vedea
dect fulgere albe i negre. O comoie, i ddu el seama. Avea o comoie cerebral.
Abia dac simi cnd trecu pragul, cnd Teresa i puse braele pe peretele rece de metal din fundul
camerei, trecnd apoi peste el, ajutndu-l pe Aris s-i ridice picioarele, aa nct Thomas ajunse s stea
acum nemicat, cu faa n lateral. Nu mai avea putere nici mcar s se uite la ei.
Nu! spuse el, dar fu doar o oapt. i veni n minte imaginea lui Ben, biatul bolnav alungat din
Poian. Ce ciudat s se gndeasc n clipa asta la el! Dar acum tia cum se simise putiul n acele

ultime momente nainte ca zidurile s se nchid i s-l fac prizonierul lor pentru totdeauna.
Nu! repet el, att de ncet, nct nu credea c-ar fi putut fi auzit. l durea tot corpul, din cap pn-n
picioare.
Eti att de ncpnat! o auzi el pe Teresa. A trebuit s-i ngreunezi situaia. S ne ngreunezi
situaia!
Teresa! opti Thomas. i nvinse durerea i ncerc s-o strige telepatic, chiar dac nu mai reuiser
s comunice aa de mult vreme.
Teresa!
mi pare ru, Tom! i rspunse ea, din nou n gnd. Dar mulumesc c ne-ai slujit drept jertf.
Nu mai simi cum ua se nchidea, cu un pocnet, chiar n clipa n care cuvntul acela oribil pluti prin
mintea lui tot mai ntunecat.

CAPITOLUL 52
Faa interioar a uii strlucea verzuie, transformnd ncperea aceea mic ntr-o nchisoare greoas,
nfricotoare. Thomas ar fi plns poate, ar fi vrsat lacrimi amare, s-ar fi smiorcit i ar fi scncit ca un
bebelu dac nu l-ar fi durut capul att de tare. Durerea i perfora creierul i avea impresia c ochii i
fierb n lav.
Dar, chiar i aa, nc mai tare l durea faptul c o pierduse pe Teresa. Dar n-avea voie s plng.
Pierdu orice noiune a timpului. De parc cei care nscociser totul voiau s-i dea ocazia s se
gndeasc la cele ntmplate n timp ce-i atepta sfritul. La fel cum mesajul Teresei, cel n care i
spunea s aib ncredere n ea indiferent ce s-ar fi petrecut, se dovedise a fi o glum crud, care nu fcea
dect s-i amplifice ipocrizia i trdarea.
Trecu o or. Poate dou sau trei. Poate doar treizeci de minute. Habar n-avea.
i apoi Thomas auzi un ssit.
Lumina fad a uii ddu la iveal jeturi de cea ieind din gurile ce mpnzeau peretele metalic din
faa lui. i ntoarse capul, gest care-i declan un alt junghi de durere n creier, i vzu c din toate
deschizturile ieeau jeturi asemntoare de cea.
i toate ssiau ca un cuib colcind de vipere otrvitoare.
Deci asta a fost? se gndi Thomas. Dup toate prin cte trecuse, dup toate misterele, luptele i
momentele trectoare de speran, aveau s-l omoare pur i simplu cu un gaz otrvitor? Ce stupid!
Stupid! Biruise Dureroi i Defeci, supravieuise unei mpucturi i unei infecii. RU. Ei l salvaser!
i acum aveau de gnd s-l gazeze?
Thomas se ridic n capul oaselor, scond un ipt de durere. Micarea l sgetase cu o suferin
crncen. Privi n jur, cutnd orice ar fi putut
Era obosit. Att de obosit
Simi o senzaie ciudat n piept. Ca i cum ar fi fost bolnav. Gazul.
Oboseal. Durere. Extenuare.
Respir gaz.
Nu se putea s nu-l trag n piept.
Era att de obosit
Ceva nuntrul lui. n regul.
Teresa. De ce-a trebuit s se sfreasc aa?
Obosit
Undeva la marginea contiinei, senzaia capului izbit de podea. Trdare.
Att de
Obosit

CAPITOLUL 53
Thomas nu tia dac era mort sau viu, dar i se prea c doarme. C e contient de sine, dar ca prin
cea. Avu un alt vis-amintire.

Thomas are aisprezece ani. St fa n fa cu Teresa i cu o alt fat pe care n-o recunoate.
i cu Aris.
Aris?
Toi trei l privesc posomori. Teresa plnge.
E timpul, spune Thomas.
Aris ncuviineaz.
n Sustragere, apoi n Labirint.
Teresa i terge doar lacrimile.
Thomas ntinde mna i Aris i-o strnge. Apoi d mna i cu fata necunoscut.
Dup care Teresa alearg spre el i-l mbrieaz. Plnge cu sughiuri i Thomas i d seama c
plnge i el. Lacrimile i cad pe prul ei n timp ce-o strnge la piept.
Trebuie s pleci, spune Aris.
Thomas l privete. Ateapt. ncearc s savureze momentul acesta cu Teresa. Ultima clip n care
are memoria intact. Nu vor mai fi aa mult vreme.
Teresa i ridic privirea spre el.
Va fi bine. Va fi bine pn la urm.
tiu, spune Thomas. l cuprinde o tristee care-i umple de durere fiecare prticic a corpului.
Aris deschide o u i-i face semn lui Thomas s-l urmeze. Thomas l ascult, dar reuete s se mai
uite o dat la Teresa. ncearc s par optimist:
Ne vedem mine, spune el.
Ceea ce e adevrat, i l doare.

Visul se estomp i Thomas czu n cel mai negru somn din viaa lui.

CAPITOLUL 54
oapte n ntuneric.
Asta auzi Thomas cnd ncepu s i vin n fire. Joase, dar aspre, ca i cum timpanele i-ar fi fost
frecate cu mirghel. Nu nelegea nimic. Era aa de ntuneric nct i trebuir cteva clipe ca s-i dea
seama c avea ochii deschii.
Ceva rece i tare l apsa pe fa. Pmntul. Nu se micase de cnd leinase din cauza gazului.
Incredibil, capul nu-l mai durea. De fapt, nu-l mai durea nimic. l coplei n schimb o senzaie de
euforie care aproape c-l amei. Poate se bucura pur i simplu c era n via.
Sprijinindu-se n mini, se ridic n ezut. Privi n jur, dar degeaba nici mcar o umbr vag de
lumin nu se vedea n ntunericul acela absolut. Se ntreb ce se ntmplase cu strlucirea verzuie a uii
pe care o nchisese Teresa n urma lui.
Teresa.
Buna dispoziie i pieri imediat. i aminti ce-i fcuse Teresa.
Dar, pe de alt parte
Nu era mort. Numai dac viaa de apoi era o nenorocit de camer ntunecat.
Se odihni cteva minute, lsndu-i mintea s se trezeasc i s se liniteasc, apoi se ridic n sfrit
n picioare i ncepu s pipie prin jur. Trei perei de metal reci, cu orificii ieite n relief amplasate la
distane egale unele de altele. Un perete neted pare-se, din plastic. Se afla cu siguran n aceeai
cmru.
Btu n u.
Hei! E cineva acolo?
Mintea ncepu s-i vjie. Visele-amintiri, acum destul de multe la numr erau n ele attea lucruri
pe care trebuia s le neleag, attea ntrebri. Tot ce-i amintise prima dat dup Transformarea din
Labirint ncepea ncet-ncet s se clarifice, s se consolideze. Fusese implicat n planurile celor de la
RU, n toat povestea asta. El i Teresa fuseser apropiai chiar cei mai buni prieteni. Toate pruser
n regul. A face toate astea pentru un bine superior.
Doar c acum, lui Thomas lucrurile nu i se mai preau deloc n regul. Simea doar mnie i ruine.
Ce-ar fi putut justifica tot ce fcuser ei, cei de la RU? Tot ce nc fceau? Chiar dac, evident, nu se
considera aa, el i ceilali erau doar nite copii. Nite copii! Nu se mai plcea chiar aa de mult pe sine
nsui. Nu i ddea seama cnd se petrecuse schimbarea. Dar undeva n interiorul lui se produsese o
fisur.
i mai era Teresa. Cum de inuse att de mult la ea?
Ceva pri, apoi ssi, ntrerupndu-i irul gndurilor.
Ua ncepu s se deschid, balansndu-se ncet spre exterior. Teresa sttea acolo, n lumina pal a
dimineii timpurii, cu faa ptat de lacrimi. Cnd avu spaiu suficient, se repezi i-l cuprinse n brae,
lipindu-i faa de gtul lui.
mi pare att de ru, Tom! spuse ea. Thomas i simea lacrimile pe piele. mi pare foarte, foarte
ru! Ne-au spus c te vor omor dac nu facem exact ce ne spun ei. Orict de groaznic ar fi fost. mi
pare ru, Tom!
Thomas nu zise nimic. Nu putea s-i rspund la mbriare. l trdase.
Semnul de lng ua Teresei, conversaia dintre oamenii din visele lui. Piesele de puzzle ncepeau s
se mbine. Din punctul lui de vedere, se putea foarte bine ca fata s ncerce doar s-l pcleasc din nou.
Trdarea nsemna c nu mai putea avea ncredere n ea, iar inima i spunea c nu putea s-o ierte.
ntr-un fel, i ddea seama c Teresa i inuse pn la urm promisiunea iniial pe care i-o fcuse.
Svrise toate lucrurile acelea groaznice mpotriva voinei ei. Ce-i spusese n colib fusese adevrat.

Dar mai tia i c, ntre ei doi, lucrurile nu aveau s mai fie niciodat niciodat ca nainte.
O mpinse n cele din urm pe Teresa la o parte. Sinceritatea din ochii ei albatri nu prea reuea s-i
diminueze ndoiala.
poate ar trebui s-mi povesteti ce s-a ntmplat.
i-am spus s ai ncredere n mine, i rspunse ea. i-am spus c vei pi ceva groaznic. Dar n-au
fost dect o punere n scen. Apoi pe faa ei se ntinse un zmbet att de frumos, c Thomas i dori s
gseasc o modalitate de a ierta ce-i fcuse.
Da, dar nu prea s te deranjeze prea tare cnd m-ai ciuruit cu sulia i m-ai aruncat ntr-o camer
de gazare. Thomas nu-i putea ascunde nencrederea care-i sfia inima. Se uit la Aris, care-i privea
timid, de parc ar fi ntrerupt o conversaie intim.
mi pare ru, spuse biatul.
De ce nu mi-ai spus c ne cunoteam dinainte? rspunse Thomas. Ce Nu tia ce s spun.
A fost totul o prefctorie, Tom, spuse Teresa. Trebuie s ne crezi. Ni s-a promis de la bun nceput
c nu vei muri. C povestea asta cu ncperea i avea scopul ei, i-apoi gata. mi pare att de ru!
Thomas privi n spate la ua nc deschis.
Cred c am nevoie de timp s asimilez toate astea.
Teresa ar fi vrut ca el s o ierte pentru ca totul s fie numaidect ca nainte. Iar instinctul i spunea
s-i ascund amrciunea, dar lui Thomas i venea foarte greu.
i totui, ce s-a ntmplat nuntru? ntreb Teresa.
Thomas o privi din nou.
Ce-ar fi s vorbeti tu prima, i dup-aia eu. Cred c merit mcar att.
Ea ncerc s-l apuce de mn, dar el i-o trase, prefcndu-se c trebuie s se scarpine pe gt. Cnd
vzu expresia de durere de pe faa ei, simi un fior infim de rzbunare.
Uite ce-i! spuse ea. Ai dreptate. Merii o explicaie. Cred c acum putem s-i spunem totul nu cam ti noi prea bine de ce.
Aris i drese vocea, ncercnd clar s intervin.
Dar e mai bine dac o facem din mers. Sau alergnd. Ne-au mai rmas doar cteva ore.
Astzi e ziua cea mare.
Cuvintele lui l trezir complet pe Thomas din stupoare. Se uit la ceas. Mai aveau doar cinci ore i
jumtate, dac Aris avea dreptate i ajunseser ntr-adevr la sfritul celor dou sptmni Thomas
cam pierduse noiunea timpului, netiind ct sttuse n cmru. i, oricum, nimic nu mai conta dac
nu ajungeau la refugiu. Spera ca Minho i ceilali s-l fi gsit deja.
Bine. S uitm de asta pe moment, spuse el, apoi schimb subiectul. S-a modificat ceva pe afar?
Eu m-am uitat pe ntuneric, dar
tim, l ntrerupse Teresa. Nici urm de vreo cldire. Nimic. Ziua arat i mai ru. E un pustiu
nesfrit. Nici mcar un copac sau un deal, darmite un refugiu.
Thomas se uit la Aris, apoi din nou la Teresa.
i-atunci, ce-ar trebui s facem? ncotro s mergem? Se gndi la Minho i Newt, la Poienari, la
Brenda i Jorge. I-ai vzut pe ceilali?
i rspunse Aris:
Toate fetele din grupul meu se ndreapt spre nord, aa cum trebuie, sunt deja la civa kilometri
deprtare de noi. i-am vzut prietenii la poalele muntelui la vreo doi-trei kilometri spre vest de-aici.
Nu sunt sigur, dar nu mi se pare s lipseasc cineva i se ndreapt n aceeai direcie ca i fetele.
Thomas se simi uurat. Prietenii lui reuiser el spera c toi.
Trebuie s-o lum din loc, spuse Teresa. Doar pentru c nu vedem nimic nu nseamn c ntr-adevr
nu e nimic acolo. Cine tie ce pune la cale RU? Trebuie s facem ce ne-au spus. Haidei!
Thomas simi o clip c-i vine s renune, s se aeze i s uite de toate s lase pur i simplu s se

ntmple orice ar fi fost s se ntmple. Dar senzaia dispru aproape la fel de repede cum apruse.
Bine, s mergem! Dar s-mi spunei tot ce tii.
De acord, rspunse Teresa. Biei, v in curelele s o lum la fug dup ce ieim dintre copacii
tia uscai?
Aris ncuviin, dar Thomas i ddu ochii peste cap.
Te rog! Doar sunt Alergtor.
Ea ridic din sprncene.
Atunci rmne s vedem cine se oprete primul.
Drept rspuns, Thomas iei primul din zona defriat i intr din nou n pdurea moart, refuznd s
se gndeasc la furtuna de amintiri i emoii care ncerca s-l doboare.

Cerul nu se lumin prea mult pe msur ce dimineaa nainta. Aprur nori, gri i deni, att de deni
c Thomas n-ar fi avut nici cea mai vag idee ct era ora dac n-ar fi avut ceas.
Nori. Ultima dat cnd se ntmplase asta
Poate c furtuna asta n-avea s fie chiar att de rea. Poate.
Ieir din pduricea deas de copaci uscai, dar nu se oprir. O crare vizibil ducea spre valea joas,
erpuind ncolo i ncoace, ca o cicatrice pe faada muntelui. Thomas estim c avea s le ia vreo dou
ore doar s ajung la baza muntelui alergatul pe pante abrupte, alunecoase prea modalitatea perfect
de a-i rupe vreo glezn sau vreun picior. i atunci n-ar mai fi ajuns la destinaie.
Se puser de acord s mearg rapid, dar nu riscant, dup care s-i dea bice cnd ajungeau pe teren
plan. ncepur s coboare Aris, apoi Thomas, apoi Teresa. Norii ntunecoi se nvolburau deasupra lor,
n timp ce vntul prea s bat n toate direciile. Aa cum spusese i Aris, Thomas vedea dou cete n
deert, sub ei pe prietenii lui Poienari, nu departe de baza muntelui, apoi Grupul B, la vreo doi-trei
kilometri mai n fa.
Se simi din nou uurat i i se pru c nainteaz mai uor.
Dup a treia cotitur, Teresa vorbi din spatele lui.
Deci, s ncep de unde-am rmas?
Thomas ncuviin doar. Nu-i venea s cread ce bine se simea, fizic parc avea stomacul plin,
durerea de pe urma btii dispruse, aerul proaspt i vntul rcoros l fceau s simt c triete. Habar
n-avea ce coninea gazul pe care-l inhalase, dar nu prea deloc a fi fost otrav. Totui, nencrederea n
Teresa l rodea. Nu voia s se poarte prea amabil.
Totul a nceput chiar atunci cnd vorbeam cu tine n miezul nopii prima oar, dup ce-am fost
salvai din Labirint. Eram pe jumtate adormit cnd au aprut nite oameni n camer, toi mbrcai
ciudat. Sinistru. Cu salopete largi i ochelari de protecie.
Pe bune? ntreb Thomas peste umr. Semnau cu oamenii pe care-i vzuse el dup ce fusese
mpucat.
M-au speriat de moarte i-am ncercat s strig, dar s-a ntrerupt brusc. Comunicarea noastr
telepatic, vreau s spun. Nu tiu cum am tiut, dar a disprut pur i simplu. i, de atunci, a funcionat
doar cnd i cnd.
Apoi i vorbi n minte:
Acum m auzi perfect, aa-i?
Da. Tu i Aris chiar ai vorbit cnd eram n Labirint?
Pi
Teresa se opri i, cnd Thomas se uit n spate la ea, o vzu ngrijorat.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, concentrndu-se din nou asupra crrii din faa lui, ca s nu fac vreo
prostie, de pild s se mpiedice i s se rostogoleasc la vale.
Nu vreau s vorbim despre asta nc.

 S Thomas se opri nainte s se apuce s-i rosteasc gndul cu voce tare. S vorbim despre ce?
Teresa nu-i rspunse.
Thomas fcu tot posibilul s-i urle n minte:
S vorbim despre ce?
Ea mai rmase tcut cteva secunde, apoi i rspunse:
Da, vorbim de cnd am ajuns prima dat n Poian. Mai ales ct timp am fost n coma aia
blestemat.

CAPITOLUL 55
Thomas trebui s se foloseasc de toat voina lui ca s nu se opreasc i s se ntoarc spre ea.
Ce? De ce nu mi-ai spus despre el n Labirint? De parc ar fi avut nevoie de nc un motiv ca s
nu-i plac pe niciunul dintre ei.
De ce nu mai vorbii? ntreb dintr-odat Aris. Plvrgii cumva despre mine n cpoarele alea
frumuele ale voastre? n mod neverosimil, biatul nu i se mai prea deloc sinistru lui Thomas. Ca i
cum tot ce se ntmplase n pdurea uscat fusese doar n imaginaia lui.
Thomas expir greoi aerul care i se acumulase n plmni.
Nu-mi vine s cred. Voi doi ai Se opri, dndu-i seama c poate nu era chiar att de surprins. l
vzuse pe Aris n amintirile lui tulburi din ultimul vis. i el era implicat n povestea asta, orice ar fi fost
ea. Iar modul n care se purtaser unul cu cellalt n amintirea aia scurt prea s dea de neles c erau
n aceeai echip. Sau fuseser, oricum.
La naiba! spuse Thomas n cele din urm. Zi mai departe!
Bine, spuse Teresa. Sunt multe de explicat, aa c, de-acum nainte, taci i ascult! Ai priceput?
Picioarele lui Thomas se ncinseser de la coborre.
Bine, dar cum tii cnd vorbeti cu mine i cnd cu el? Cum funcioneaz chestia asta?
Pur i simplu. E ca i cum m-ai ntreba de unde tiu cnd i spun piciorului drept s se mite i
cnd stngului. Pur i simplu tiu. E o funcie a creierului meu.
i noi doi am vorbit, frate, spuse Aris. Nu-i aminteti?
Bineneles c-mi amintesc, bombni Thomas, enervat i frustrat dintr-o mie de motive. Dac i-ar
fi amintit totul fiecare detaliu, tia c toate piesele de puzzle s-ar fi mbinat i el ar fi putut pur i
simplu s mearg mai departe. Nu pricepea de ce RU considerase att de important s le tearg
amintirile. Sau ce era cu scurgerile de informaii din ultima vreme. Erau intenionate sau accidentale?
Un efect ntrziat al Transformrii?
Prea multe ntrebri. Prea multe afurisite de ntrebri, toate fr rspuns.
Bine, spuse el n cele din urm. O s-mi in gura i creierul nchise. Continu!
Putem vorbi mai ncolo despre mine i Aris. Nici mcar nu-mi amintesc despre ce-am vorbit am
uitat aproape tot cnd m-am trezit. Coma noastr trebuie s fi fcut parte din Variabile. Poate ni s-a
permis s comunicm ca s n-o lum razna. Doar am fost implicai n plnuirea ntregii poveti, nu?
Implicai? ntreb Thomas. Nu
Teresa se aplec i-i ddu una n spate.
Parc ziceai c-o s taci din gur.
Da, mormi Thomas.
Oricum, au venit tipii ia n camera mea, n costumele lor sinistre, i legtura noastr telepatic s-a
ntrerupt. Eram speriat i pe jumtate adormit. La nceput mi s-a prut c e doar un comar. Apoi miau pus ceva la gur, care mirosea groaznic, i am leinat. Cnd m-am trezit, eram ntr-un pat dintr-o alt
camer, cu nite oameni care stteau pe scaune de cealalt parte a unui perete de sticl ciudat. Nici
mcar nu l-am vzut pn nu l-am atins semna cu un cmp de for sau ceva de genul sta.
Da, spuse Thomas. i noi am avut ceva asemntor.
Dup care au nceput s-mi vorbeasc. Atunci mi-au spus planul, ce trebuia s-i facem eu i Aris
i eu urma s-i spun despre asta. Vorbindu-i n minte, chiar dac el era deja cu grupul tu. Grupul
nostru. Grupul A. M-au luat din camer i m-au trimis cu Grupul B, apoi ne-au spus despre misiunea
de-a ajunge la refugiu i c avem Ari. Eram speriate, buimcite, dar n-aveam de ales. Am mers prin
tuneluri subterane pn am ajuns la muni am evitat complet oraul. Cnd ne-am ntlnit n cldirea
aia mic i tot ce s-a ntmplat de cnd v-am nconjurat n vale, cu armele alea totul a fost planificat.

Thomas se gndi la amintirile vagi din visurile lui. Ceva i spunea c tiuse c un astfel de scenariu
trebuia s se petreac nc nainte s ajung n Poian sau n Labirint. Avea o sumedenie de ntrebri
pentru Teresa, dar se hotr s mai atepte puin.
Luar o nou serpentin, dup care Teresa continu.
Sunt sigur doar de dou lucruri. Primul, mi-au spus c, dac fac ceva care nu e conform planului,
te vor omor. Au spus c au i alte opiuni, orice-o mai fi nsemnnd i asta. Al doilea lucru e c
motivul pentru toate astea era c tu trebuia s te simi trdat, n mod autentic i total. i-am fcut toate
chestiile alea ca s fim siguri c aa va fi.
Thomas se gndi din nou la amintirile lui. Att el, ct i Teresa folosiser cuvntul tipare chiar
nainte s plece. Oare ce nsemna asta?
Deci? ntreb Teresa dup ce merser o vreme n tcere.
Deci ce? rspunse Thomas.
Deci ce crezi?
Asta-i tot? Asta-i toat explicaia? Ar trebui s fiu fericit acum?
Tom, nu puteam s risc. Eram sigur c te vor omor dac nu-i ascultam. Indiferent ce se ntmpla,
tu trebuia s simi c te-am trdat complet. De-asta m-am strduit atta. Dar de ce a fost lucrul sta aa
de important n-am nici cea mai vag idee.
Thomas i ddu brusc seama c toate informaiile acestea noi i provocaser o nou durere de cap.
Da, ai jucat foarte convingtor. i faza din cldire? Cnd m-ai srutat? i de ce trebuia s fie
implicat i Aris n chestia asta?
Teresa l prinse de bra, silindu-l s se opreasc i s se ntoarc spre ea.
Thomas, au calculat totul. Pentru Variabile. Nu tiu cum se potrivesc lucrurile.
Thomas ddu ncet din cap.
Aiureala asta n-are nicio logic pentru mine. i scuze c-s puin nervos.
Am reuit?
Poftim?
Din cine tie ce motiv, ei voiau s te simi trdat, i noi am reuit. Corect?
Thomas se opri i privi lung n ochii ei albatri.
Da. Ai reuit.
mi pare ru pentru ce-am fcut. Dar eti n via, i eu la fel. i Aris.
Da, repet el. Nu prea mai avea chef s vorbeasc.
RU a obinut ce voia, i eu am obinut ce voiam. Teresa l privi pe Aris, care o luase nainte i-i
atepta acum la urmtorul nivel al crrii. Aris, ntoarce-te cu faa spre vale!
Ce? rspunse el. Prea nedumerit. De ce?
Uit-te!
n vocea ei nu se mai simea nicio urm de rutate. Nu se mai simise de cnd plecaser din camera de
gazare, dar asta nu reui s-l fac pe Thomas dect i mai bnuitor. Ce mai punea la cale acum?
Aris oft i-i ddu ochii peste cap, dar o ascult i se ntoarse cu spatele la ei.
Teresa nu ezit. l apuc pe Thomas de dup gt, trgndu-l spre ea. Thomas nu avu destul putere s
se opun.
Se srutar, dar n el nu se strni nimic. Nu simea nimic.

CAPITOLUL 56
Vntul se ntei, biciuindu-i i nvolburndu-se.
Tunete bubuir pe cerul care continua s se ntunece, oferindu-i lui Thomas un pretext s se
ndeprteze de Teresa. Hotr din nou s-i ascund resentimentele. Timpul trecea i mai aveau cale
lung de fcut.
Prefcndu-se ct putu de bine, i zmbi Teresei i spuse:
Cred c-am priceput ai fcut nite chestii ciudate, dar pentru c ai fost silit, i de-asta sunt acum
n via. Cam asta e, nu-i aa?
Cam aa.
Atunci n-o s m mai gndesc la asta. Trebuie s-i ajungem din urm pe ceilali. Momentan, cel
mai bine era s colaboreze cu Teresa i Aris dac voia s ajung la refugiu, aa c Thomas se hotr s-o
fac. Se putea gndi mai trziu la Teresa i la tot ce-i fcuse.
Dac zici tu, spuse ea zmbind forat, de parc ar fi simit c ceva nu era chiar n regul. Sau poate
nu-i plcea ideea c trebuia s dea ochii cu Poienarii dup tot ce se ntmplase.
Ai terminat? strig Aris, continund s se uite n direcia opus.
Da! i strig Teresa. i s nu te-atepi s te mai srut vreodat pe obraz! Cred c-am luat o
ciuperc.
Thomas aproape icni cnd o auzi. i relu coborrea, nainte ca Teresa s apuce s-l ia de mn.

Mai dur o or pn ajunser la baza muntelui. Panta se atenu puin aproape de poale, permindu-le
s grbeasc pasul. n cele din urm, poteca nu mai coti deloc i ultimul kilometru i jumtate alergar
spre pustiul plan i dezolant care se ntindea ct vedeai cu ochii. Aerul era fierbinte, dar suportabil
datorit cerului nnorat i vntului.
Thomas nc nu reuea s vad prea bine Grupurile A i B din faa lor, ale cror trasee se apropiau de
punctul de convergen, mai ales acum c nu mai avea vederea de sus i vzduhul se umpluse de praf.
Dar att bieii, ct i fetele continuau s nainteze n grup compact, ndreptndu-se spre nord. Chiar i
de unde sttea Thomas i vedea mergnd aplecai n vntul care se nteea.
Ochii l nepau de la praful din aer. i-i tot tergea, nereuind dect s nruteasc lucrurile,
iritndu-i pielea din jurul lor. Lumea continu s se ntunece, pe msur ce norii se ngroau.
Dup o pauz scurt ca s mnnce i s bea ceva proviziile li se mpuinau repede , cei trei
studiar o clip grupurile din faa lor.
Nu par s se grbeasc, spuse Teresa, artnd nainte cu o mn, iar pe cealalt innd-o streain
la ochi, s se apere de vnt. De ce nu alearg?
Pentru c nc avem mai bine de trei ore pn la expirarea timpului, rspunse Aris, uitndu-se la
ceas. Dac n-am dat-o complet n bar, refugiul ar trebui s fie la doar civa kilometri de versantul sta
al muntelui. Dar nu vd nimic.
Thomas nu voia s recunoasc, ns i pierduse orice speran c le-ar fi putut scpa ceva de la
distan.
Judecnd dup felul cum se trsc, e clar c nici ei nu vd nimic. nseamn c nu-i acolo deci nau spre ce s alerge, doar pur i simplu n deert.
Aris se uit la cerul gri-negricios.
Vremea n-arat prea bine. Dac ne pate o alt furtun din aia cu fulgere?
Dac-i aa, ar fi mai bine s rmnem n muni, spuse Thomas. Ce sfrit perfect! se gndi el.
Fcui cenu de fulgere n timp ce cutm un refugiu care nici mcar nu exist.
Hai s-i prindem din urm! spuse Teresa. Dup care vedem ce facem. Se ntoarse spre cei doi

biei i-i puse minile n olduri. Suntei gata?

Da, spuse Thomas. ncerca s nu se lase copleit de panica i ngrijorarea care ameninau s-l
nghit cu totul. Trebuia s existe un rspuns la toate acestea. Trebuia.
Aris ridic doar din umeri.
Atunci, la goan! spuse Teresa i dispru nainte ca Thomas s-i poat rspunde. Aris o urm
imediat.
Thomas trase adnc aer n piept. Cine tie de ce situaia de acum i amintea de prima dat cnd
alergase prin Labirint cu Minho. Ceea ce-l ngrijora. Rsufl i-o porni dup ceilali doi.

Dup vreo douzeci de minute de alergat, n care vntul l silise s fac eforturi de dou ori mai mari
dect fcuse vreodat n Labirint, Thomas i vorbi Teresei n gnd.
Cred c mi-am recptat o parte din amintiri. n vise. Voise s-i spun asta, dar nu de fa cu Aris.
Era un test, mai degrab, ca s vad cum avea s reacioneze ea la ce-i amintise el. S vad dac-i
putea descoperi adevratele intenii.
Serios? rspunse ea.
Thomas i simi surprinderea.
Da. Chestii ciudate, aleatorii. De cnd eram mic. i erai i tu acolo. Am vzut cum s-au purtat
cu noi cei de la RU. i cteva lucruri chiar dinainte s mergem n Poian.
Ea se opri nainte s rspund, temndu-se poate s-l ntrebe. Dar n cele din urm spuse:
E ceva care ne poate fi de ajutor? i aminteti multe din ce ai visat?
Cea mai mare parte. Dar nu destul ca s neleg mare lucru.
Ce-ai vzut?
Thomas i povesti fiecare amintire sau vis pe care le avusese n ultimele dou sptmni. Visul cu
mama lui, cel n care auzise vorbindu-se despre operaie, visul n care ei doi i spionau pe cei de la
RU, auzind lucruri care nu prea aveau sens. Visul n care testau i exersau telepatia. i, n cele din
urm, cel n care se despriser chiar nainte s plece el n Poian.
Deci Aris era acolo? ntreb ea, dar, nainte ca el s apuce s-i rspund, continu. Bineneles,
asta tiam deja. C noi trei am fost implicai de la nceput. Dar e ciudat c-au murit toi, nlocuitorii,
toate celelalte. Ce crezi c-nseamn?
Nu tiu, rspunse el. Dar cred c, dac am avea timp s stm i s discutm, ne-am putea ajuta
reciproc s ne amintim totul.
i eu. Tom, mi pare foarte ru! mi dau seama c i-e greu s m ieri.
Tu ai proceda altfel?
Nu. ntr-un fel, am cam acceptat ideea. C merita s pierd tot ceea ce-ar fi putut fi ntre noi ca s
te salvez.
Thomas habar n-avu cum s-i rspund.
Nu c-ar fi putut s mai vorbeasc nici dac-ar fi vrut. Vntul urla n jurul lor, praful i deeurile zburau
prin vzduh, norii se nvolburau i se nnegreau tot mai tare, iar distana dintre ei i ceilali se scurta tot
mai mult
Pur i simplu nu mai aveau timp.
Alergar mai departe.

Vzur cele dou grupuri din faa lor ntlnindu-se n cele din urm. Interesant, dar lui Thomas i se
pru c ntlnirea lor nu fu deloc accidental. Fetele din Grupul B ajunser ntr-un punct i se oprir.
Apoi Minho Thomas l vedea clar acum i se simea uurat c era viu i sntos i Poienarii i
schimbar direcia i-o luar i ei spre est, ctre ele.
Iar acum, la vreo opt sute de metri de ei, stteau toi n jurul a ceva pe care Thomas nu-l putea vedea,

nghesuindu-se ntr-un cerc strmt i uitndu-se la acel ceva, orice-ar fi fost el.
Ce se-ntmpl acolo? l ntreb Teresa n gnd.
Nu tiu, rspunse el.
Ei doi i Aris grbir pasul.

Dup alte cteva minute de alergat pe cmpia biciuit de vntul prfos, ajunser lng ceilali.
Minho se ndeprtase de grup i sttea cu faa spre ei cnd ajunser. Avea braele ncruciate, hainele
murdare, prul unsuros i pe fa nc i se vedeau urme de la arsuri. Dar zmbea. Lui Thomas nu-i
venea s cread ce bine i fcea s vad din nou rnjetul acela ncrezut.
Era i timpul s ne ajungei, mototolilor! le strig Minho.
Thomas se opri chiar n faa lui i se aplec s-i trag rsuflarea cteva secunde, dup care se
ndrept din nou.
Credeam c-o s v pruii de moarte cu fetele alea dup ce ne-au fcut. Sau mi-au fcut, cel puin.
Minho se uit la grupul amestecat de biei i fete, dup care-l privi din nou pe Thomas.
Pi, n primul rnd, au arme mai napa ca noi, ca s nu mai pomenim de arcuri i sgei. n plus, o
tip pe care-o cheam Harriet ne-a explicat totul. Noi ar trebui s fim surprini c mai eti cu ei. Se
ncrunt la Teresa, apoi la Aris. N-am avut niciodat ncredere n niciunul dintre trdtorii tia
blestemai.
Thomas ncerc s nu arate ct era de bulversat.
Sunt de partea noastr. Crede-m! i ntr-un mod ciudat, anapoda, chiar ncepea s cread i el
asta. Orict de dezgustat ar fi fost cnd se gndea la cele ntmplate.
Minho rse cu amrciune.
M gndeam eu c-o s spui ceva de genu sta. Las-m s ghicesc: e-o poveste lung?
Da, foarte lung, rspunse Thomas, apoi schimb subiectul. De ce v-ai oprit aici? La ce se uit
toat lumea?
Minho se ddu la o parte, ducndu-i braul la spate.
Arunc i tu un ochi! Dup care le strig celor dou grupuri: Hei, facei loc!
Civa Poienari i mai multe fete se uitar n spate, dup care se ddur ncet la o parte pn cnd n
mulime se form o sprtur ngust. Thomas vzu imediat c obiectul care captase atenia tuturor era
un simplu b, nfipt n solul arid. De partea lui de sus era prins o panglic portocalie, fluturnd n vnt,
pe care fuseser tiprite nite litere.
Thomas i Teresa se uitar scurt unul la cellalt. Apoi Thomas naint s vad mai bine. Deslui deja
literele negre de pe panglica portocalie nainte s ajung lng semn.

REFUGIUL

CAPITOLUL 57
n pofida vntului i a mulimii din jurul lui, lumea amui pentru Thomas pre de un minut, ca i cnd
i-ar fi bgat vat n urechi. Czu n genunchi i ntinse amorit mna spre panglica portocalie care
flutura n vnt. sta era refugiul? Nu o cldire, un adpost, ceva?
Apoi, la fel de repede cum dispruse, zgomotele ddur din nou nval, aducndu-l napoi la realitate.
n primul rnd vuietul vntului i plvrgelile celorlali.
Se ntoarse spre Teresa i Minho, care stteau unul lng cellalt, cu Aris n spate iindu-se peste
umerii lor.
Thomas se uit la ceas.
Mai avem mai bine de-o or. Refugiul nostru e-un b nfipt n pmnt? Era nedumerit nu prea
tia ce s cread sau s spun.
N-a fost chiar aa de ru, dac stai s te gndeti, spuse Minho. Mai bine de jumtate am rmas n
via. Ba dintre fete chiar mai multe.
Thomas se ridic, ncercnd s-i in furia n fru.
Ai nnebunit deja de Ari? Da, am ajuns aici. Vii i nevtmai. La un b.
Minho i arunc o privire batjocoritoare.
Frate, nu ne-ar trimite ei aici fr motiv. Am reuit s ajungem n intervalul de timp pe care ni l-au
acordat. Acum hai s ateptm s treac timpul i-o s se-ntmple ceva.
Asta m ngrijoreaz, de fapt, spuse Thomas.
Nu-mi place deloc ideea, adug Teresa, dar sunt de acord cu Thomas. Dup tot ce ne-au fcut, ar
fi mult prea uor s pun un semn aici, dup care s vin s ne ia ntr-un elicopter drgu drept rsplat.
Urmeaz ceva ru.
Aa o fi, trdtoareo, zise Minho, fr s-i ascund ura fa de Teresa. Nu vreau s mai aud nimic
de la tine. Se ndeprt, mai furios dect l vzuse Thomas vreodat.
Thomas o privi pe Teresa, care era evident surprins.
N-ar trebui s te mire.
Ea ridic doar din umeri.
M-am sturat s-mi tot cer scuze. Am fcut ce trebuia.
Lui Thomas nu-i venea s cread c Teresa vorbea serios.
n fine. Trebuie s-l gsesc pe Newt. Vreau s
nainte s-i termine fraza, Brenda iei din mulime, uitndu-se cnd la el, cnd la Teresa. Vntul i
zburtcea prul lung n toate prile, aa c i-l tot ddea dup urechi, dar fr rezultat.
Brenda, spuse Thomas. Din cine tie ce motiv, se simea vinovat fa de ea.
Bun! spuse Brenda, oprindu-se chiar n faa lui i a Teresei. Ea e tipa de care-mi ziceai? Cnd ne
oploiserm n camionul la?
Da. Thomas vorbise nainte s-i dea seama. Nu. Adic Da.
Teresa ntinse mna, i Brenda i-o scutur.
Sunt Teresa.
mi pare bine, rspunse Brenda. Eu sunt o Defect, nnebunesc ncet-ncet. mi tot vine s-mi rod
degetele i s omor oameni aiurea. Thomas a promis c m salveaz. Chiar dac era evident c glumea,
nu schi niciun zmbet.
Thomas trebui s-i mascheze o tresrire.
Foarte amuzant, Brenda!
M bucur s vd c nc poi glumi pe tema asta, spuse Teresa. Dar expresia ei ar fi putut nghea
i iadul.

Thomas se uit la ceas. Mai erau cincizeci i cinci de minute.

Eu trebuie s vorbesc cu Newt. Se rsuci i se ndeprt rapid nainte ca vreuna dintre fete
s poat spune ceva. Voia s fie ct mai departe de amndou.

Newt sttea pe jos, alturi de Tigaie i de Minho, de parc ar fi ateptat sfritul lumii.
Vntul turbat devenise mai umed i norii care se umflau i se nvolburau deasupra lor coborser
destul de mult, transformndu-se ntr-un fel de cea ntunecoas care avea s nghit pmntul. Cerul se
lumina pe alocuri, petice ncinse violete i portocalii pe ntinderea cenuie. Thomas nc nu vzuse un
fulger, dar tia c acestea aveau s vin. Prima lor furtun ncepuse tot aa.
Salut, Tommy! spuse Newt cnd Thomas se aez lng el i-i cuprinse genunchii. Dou cuvinte
simple, linitite. Ca i cum Thomas ar fi fost plecat ntr-o plimbare, nu rpit i aproape ucis.
M bucur c-ai ajuns pn aici, spuse Thomas.
Tigaie pufni n rsul lui obinuit ca un ltrat.
i nou ne pare bine pentru tine. Dei se pare c tu te-ai distrat mai tare. i petreci timpul cu zeia
iubirii. S-neleg c v-ai srutat i mpcat?
Nu chiar, spuse Thomas. N-a fost deloc amuzant.
Deci, ce s-a ntmplat? ntreb Minho. Cum poi s mai ai ncredere n ea dup tot ce-a fost?
La nceput, Thomas ezit, dar tia c trebuia s le spun tot. i ce moment ar fi fost mai bun dect
acesta? Trase adnc aer n piept i ncepu s vorbeasc. Le spuse despre planul celor de la RU n
privina lui, despre tabra fetelor, despre discuia cu Grupul B i camera de gazare. Pentru el lucrurile
continuau s n-aib nicio logic, dar se simea puin mai bine acum c le povestise prietenilor lui.
i-ai iertat-o pe cotoroana aia? ntreb Minho cnd Thomas ncheie. Eu n-am s-o iert. Nu-mi pas
de ce vor s fac descreieraii ia de la RU. Sau de ce vrei tu s faci. Dar eu n-am ncredere n ea, nici
n Aris, i nu-mi place de niciunul.
Newt pru s se gndeasc mai bine la toate astea.
Au fcut toate astea tot teatrul la doar ca s te fac s te simi trdat? N-are sens, ce naiba!
Mie-mi spui? bombni Thomas. i nu, n-am iertat-o. Dar cred c momentan suntem n aceeai
barc. Se uit n jur majoritatea stteau pe jos, cu ochii aintii n deprtare. Nimeni nu prea vorbea i
cele dou grupuri nu se amestecaser. Dar voi, biei? Cum ai ajuns aici?
Am gsit o trectoare n munte, rspunse Minho. A trebuit s ne luptm cu nite Defeci care-i
stabiliser tabra ntr-o peter, dar, n afar de asta, n-am avut probleme. Dei aproape am rmas fr
ap i mncare. i m dor picioarele. i sunt sigur c-o s m mai loveasc un blestemat de fulger i-o s
art ca o bucat de costi fript de-a lui Tigaie.
Da, spuse Thomas. Se uit la muni i aproxim c fcuser vreo ase kilometri i jumtate de la
poalele acestora. Poate-ar trebui s abandonm toat chestia asta cu refugiul i s ne cutm adpost.
Dar i ddu seama pe loc c nu era o opiune viabil. Cel puin nu nainte s le expire timpul.
Nici gnd! rspunse Newt. N-am ajuns pn aici ca s ne-ntoarcem. S sperm c furtuna asta
afurisit mai ntrzie puin. Se uit n sus, la norii aproape negrii, i se schimonosi.
Ceilali trei Poienari tcur. Vntul continuase s se nteeasc, aa c oricum abia se puteau auzi
printre vuiete i vjituri. Thomas se uit la ceas.
Treizeci i cinci de minute. Nici vorb ca furtuna s
Ce-i aia? strig Minho, srind n poziie de drepi i artnd spre un punct n spatele lui Thomas.
Thomas se ntoarse s vad, ridicndu-se n picioare, alarmat. Groaza de pe faa lui Minho fusese
inconfundabil.
La vreo zece metri de grup, o bucat mare de pmnt se deschidea. Un ptrat perfect lat de vreo
cinci metri pivot pe o ax diagonal pn cnd partea cu pmnt deasupra dispru, nlocuit de ceea
ce se aflase dedesubt. Sunetul oelului huruind i rsucindu-se strpunse aerul, acoperind vntul care

urla. n scurt timp, ptratul se ntorsese complet. Acum, o suprafa de material negru, cu un obiect
ciudat deasupra, nlocuia ceea ce fusese cndva doar pmnt uscat.
Poriunea ridicat era lunguia i alb, cu marginile rotunjite. Thomas mai vzuse ceva asemntor.
Dup ce scpaser din Labirint i ajunseser n ncperea enorm de unde veneau Dureroii, vzuser
zeci de astfel de containere, ca nite sicrie. Nu avusese timp s se gndeasc atunci prea mult la ele, dar
acum, c le vedea din nou, i trecu prin cap c n alea trebuie s fi stat sau dormit? Dureroii cnd nu
vnau oameni prin Labirint.
nainte ca el s apuce s reacioneze, i alte seciuni din solul deertului, n jurul lor, ncepur s se
roteasc, deschizndu-se ca nite flci enorme, ntunecoase.
Zeci.

CAPITOLUL 58
Hrjitul metalic i asurzi n timp ce seciunile ptrate se rsuceau ncet pe axele lor. Thomas i puse
minile pe urechi, ncercnd s nbue sunetul. Ceilali fceau la fel. Peste tot n jurul lor, rspndite
uniform i ncercuind complet zona n care se aflau ei, petice din solul deertului se roteau pn ce
pmntul disprea cu totul, nlocuit n cele din urm de un ptrat mare negru, i, cnd se opreau n
sfrit cu un zngnit, pe fiecare dintre ele se afla cte un sicriu alb bulbos. Erau cel puin treizeci de
toate.
ntr-un final, scrnetul metalului ncet. Nimeni nu vorbea. Vntul scurma pmntul, suflnd torente
de praf i rn peste containerele rotunjite, scond un uier sfrmicios. Era att de dens, c se
transform ntr-un zgomot care-l nfior pe Thomas. Trebui s mijeasc ochii ca s-i poat ine deschii.
Nimic altceva nu se mai micase de cnd apruser obiectele acelea ciudate, parc de pe alt lume. Doar
vuietul i vntul, i frigul, i usturimea din ochi.
Tom! l strig Teresa.
Da.
i aminteti de chestiile alea, nu-i aa?
Da.
Crezi c au Dureroi n ele?
Thomas i ddu seama c exact la asta se gndea i el, dar se resemnase deja i cu gndul c nu se
putea atepta la nimic. Se gndi puin nainte s rspund.
Nu tiu. Dureroii aveau corpuri foarte umede le-ar fi greu aici. Prea un gnd prostesc, dar el
se aga de orice.
Poate c trebuie s intrm n ele, spuse ea dup o pauz scurt. Poate c sunt refugiul nostru
sau ne vor transporta undeva.
Lui Thomas nu-i plcea deloc ideea, dar se gndi c poate Teresa avea dreptate. i ntoarse privirea
de la capsulele enorme i-o cut cu ochii. Ea venea deja spre el. Din fericire, singur. Nu le-ar fi fcut
fa i ei, i Brendei n acelai timp.
Hei! spuse el cu voce tare, dar vntul pru s fure sunetul nainte s-i plece de pe buze. ntinse
mna dup a ei, dar i-o trase repede napoi, aproape uitnd c lucrurile se schimbaser ntre ei. Ea nu
pru s observe. Ajunse lng Minho i Newt i-i nghionti drept salut. Acetia se ntoarser spre ea i
Thomas se apropie de ei, s se sftuiasc.
Deci, ce facem? ntreb Minho. O privi enervat pe Teresa, de parc n-ar fi vrut-o s ia parte la
luarea deciziilor.
i rspunse Newt:
Dac chestiile alea au blestemai de Dureroi de-ia n ele, mai bine ne pregtim de lupt.
Despre ce vorbii?
Thomas se ntoarse i le vzu pe Harriet i pe Sonya Harriet fusese cea care vorbise. Brenda sttea
chiar n spatele lor, iar Jorge lng ea.
A, grozav! bombni Minho. Cele dou regine ale mreului Grup B.
Harriet se fcu a nu-l fi auzit.
Bnuiesc c-ai vzut i voi capsulele alea n ncperea din Labirint. Sigur acolo se ncrcau
Dureroii sau ce-or fi fost ei.
Da, spuse Newt. Asta trebuie s fie.
Cerul cri i bubui, scnteile se nteir. Vntul le smulgea hainele i prul i totul mirosea a
umezeal, dar i a praf o combinaie ciudat. Thomas i verific din nou ceasul.
Mai avem doar douzeci i cinci de minute. Ori o s ne luptm cu Dureroi, ori trebuie s intrm

n sicriele alea enorme la momentul potrivit. Poate c sunt

Un ssit ascuit strbtu aerul din toate direciile. Sunetul i perfor timpanele lui Thomas, care-i
puse din nou minile pe urechi. Observ micare pe circumferina cercului format n jurul lor i privi cu
atenie ce se ntmpla cu capsulele albe enorme.
Dungi de lumin albstruie aprur pe cte o parte a containerelor, lindu-se pe msur ce jumtile
de sus se ridicau, deschizndu-se pe balamale, precum capacele unor sicrie. Nu scoteau niciun sunet, cel
puin nimic care s se aud prin vuietul vntului i bubuitul tunetelor. Thomas i simi i pe ceilali
apropiindu-se ncet unul de cellalt, strngndu-se la un loc. Toi ncercau s se ndeprteze ct mai mult
de capsule. n scurt timp erau toi adunai la un loc, ncercuii de vreo treizeci de containere albe
rotunjite.
Capacele continuar s se mite pn se deschiser complet i czur la pmnt. n fiecare recipient
se afla ceva mthlos. Thomas nu distingea mare lucru, dar nu erau braele ciudate ale Dureroilor.
Deocamdat nu se mica nimic, dar Thomas tia c nu trebuie s lase garda jos.
Teresa? o chem el n gnd. Nu ndrznea s vorbeasc suficient de tare ca s fie auzit dar
trebuia s discute cu cineva, altfel simea c-i pierde minile.
Da.
Cineva ar trebui s arunce o privire. S vad ce-i n ele. Thomas nu prea voia ns s fie el acela.
S mergem mpreun! spuse Teresa pe un ton degajat.
El fu surprins de curajul ei.
Uneori i vin nite idei teribile, i rspunse el. ncercase s sune sarcastic, dar tia c ceea ce-i
spusese coninea o doz de adevr mai mare dect voia s recunoasc. Era ngrozit.
Thomas! strig Minho. Vntul, n continuare slbatic, era deja nbuit de tunetele i fulgerele care
se apropiau, care mugeau i explodau ca un foc de artificii deasupra lor i la orizont. Furtuna era pe
punctul de a se dezlnui cu furie.
Ce-i? i strig Thomas.
Tu, eu i Newt! Mergem s verificm!
Thomas era pe punctul de a se urni din loc, cnd ceva alunec dintr-o capsul. Cei aflai mai aproape
de el icnir toi odat i Thomas se ntoarse s vad mai bine. Ceva se mica n toate capsulele, dar nu
nelegea prea bine ce anume. Orice-ar fi fost fiinele acelea, ieeau acum din casele lor alungite.
Thomas i concentr atenia asupra capsulei care era cel mai aproape de el, silindu-se s disting cu ce
anume avea s se confrunte.
Un bra diform atrna peste margine, legnndu-i mna la civa centimetri de sol. Avea patru degete
desfigurate cioturi de carne de un bej bolnvicios, niciunul de aceeai lungime. Toate zvcneau i
ncercau s prind ceva inexistent, de parc fptura dinuntru ncerca s se agae de ceva ca s se trag
afar. Braul era plin de riduri i cocoloae i avea ceva extrem de ciudat chiar n locul n care ar fi
trebuit s fie cotul. O proeminen sau excrescen perfect rotund, cu diametrul de vreo zece
centimetri, portocalie, strlucind puternic.
Parc un bec.
Monstrul continu s ias din capsul. Apru un picior, cu o mas crnoas n loc de lab, cu patru
degete ciuntite zvcnind la fel de tare ca i cele de la mini. Iar n locul genunchiului cu o alt sfer din
aceea portocalie, ciudat, aparent crescut direct din piele.
Ce-i aia? ip Minho peste zgomotul furtunii care se dezlnuia.
Nu-i rspunse nimeni. Thomas era nucit, se holba la creatura din capsul hipnotizat i ngrozit n
acelai timp. n cele din urm i ntoarse privirea ndeajuns ct s vad ali montri asemntori ieind
din fiecare container toi n acelai ritm. Dup care i mut din nou privirea asupra celui aflat mai
aproape de el.
Acesta reuise s ctige suficient for n braul i piciorul drept ca s nceap s-i trag restul

corpului afar. Thomas continu s priveasc ngrozit, cum abominabila creatura se zvrcolete i
zvcnete, pn cnd se cltin peste marginea capsulei deschise i se mpletici la pmnt. Avea o form
oarecum uman, dei era cu civa centimetri mai nalt dect toi Poienarii. Era gol i grosolan, cu
cicatrici i cute. Pe Thomas cel mai mult l neliniteau excrescenele acelea bulboase, vreo dousprezece
n total, presrate pe tot corpul matahalei i strlucind puternic, portocalii. Cteva pe piept i pe spate.
Una la fiecare cot i genunchi becul de pe genunchiul drept i se sparse, scprnd scntei peste tot,
cnd creatura ateriz pe pmnt i cteva ieind dintr-o grmad mare de ceea ce ar fi trebuit s fie
capul, dei n-avea nici ochi, nici nas, nici gur sau urechi. i nici pr.
Monstrul se ridic pe picioare, se legn puin ncercnd s-i in echilibrul, dup care se ntoarse cu
faa spre grupul de oameni. Thomas arunc o privire rapid n jur i vzu c toate creaturile ieiser din
capsule i formaser un cerc n jurul lor.
La unison, namilele i ridicar braele spre cer. Apoi, dintr-odat, din vrfurile butucnoase ale
degetelor le nir nite lame mici, i la fel din degetele de la picioare i din umeri. Fulgerele se
reflectau pe suprafaa lor ascuit i argintie. Dei nu preau s aib nicio gur, un geamt mortal,
sinistru eman din trupurile monstruoase un sunet pe care Thomas mai mult l simi dect l auzi. i
trebuia s fi fost foarte puternic dac rsunase peste tunetele comareti.
Poate c-ar fi fost mai bine s fie Dureroi, i spuse Teresa n minte.
Seamn destul de mult cu ei, aa c e evident cine i-a creat, i rspunse Thomas, chinuindu-se s
rmn calm.
Minho se rsuci rapid spre mulimea din jurul lui, care nc se uitau cu gurile cscate.
Sunt cam unul de om! Apucai orice putei!
Ca i cnd l-ar fi auzit, creaturile echipate cu becuri ncepur s nainteze. Primii pai fur mai greoi,
dar dup aceea devenir tot mai stabili, mai puternici i mai agili. i erau tot mai aproape cu fiecare pas.

CAPITOLUL 59
Teresa i ddu lui Thomas un cuit foarte lung, aproape ca o sabie. El nu-i putea da seama unde le
ascunsese ea pe toate pn atunci, cci, pe lng suli, mai strngea acum n mn i un pumnal mic.
n timp ce uriaii se apropiau, Minho i Harriet vorbir fiecare cu grupul su, aranjndu-i pe toi pe
poziii. Strigtele i ordinele lor erau sfrmate de vnt nainte ca Thomas s poat auzi ceva. ndrzni
s-i ntoarc privirea de la montrii care se apropiau ndeajuns ct s se uite la cer. Lujeri de lumin se
bifurcau i se arcuiau la baza norilor ntunecoi, care preau s atrne la doar civa zeci de centimetri
deasupra lor. Mirosul acid al electricitii impregna aerul.
i cobor din nou privirea, aintind-o asupra creaturii aflate cel mai aproape de el. Minho i Harriet
reuiser s adune grupurile la un loc, ntr-un cerc aproape perfect, cu faa spre exterior. Teresa sttea
lng Thomas, i acesta i-ar fi spus ceva dac n-ar fi avut mintea att de golit. Era uluit.
Cele mai recente monstruoziti create de RU se aflau la doar zece metri de ei.
Teresa l nghionti n cele din urm n coaste. O vzu artnd spre una dintre creaturi, comunicndu-i
avnd grij ca el s tie ce duman i alesese. El ncuviin, apoi fcu semn spre cel despre care
crezuse de la bun nceput c era al lui.
Opt metri.
Thomas se gndi brusc c era o greeal s-i atepte c trebuiau s se rsfire. Probabil c Minho avu
deodat aceeai idee.
Acum! strig eful lor, cu un ltrat sec i distant printre sunetele furtunii. La atac!
n aceeai clip l npdir o grmad de gnduri. i fcea griji pentru Teresa, chiar dac lucrurile se
schimbaser ntre ei. i fcea griji pentru Brenda, care atepta cu stoicism la doar civa metri mai
ncolo, i regreta c abia dac-i vorbiser de cnd se regsiser. i-o imagin ajungnd pn aici doar
ca s fie ucis de o creatur oribil creat de oameni. Se gndi la Dureroi i la cum i atacaser el,
Chuck i Teresa n Labirint ca s ajung la Stnc i n Gaur, la Poienarii care luptaser i muriser ca
ei s poat tasta codul i s opreasc totul.
Se gndi la toate prin cte trecuser ca s ajung pn acolo, numai ca s se confrunte din nou cu o
armat de fiine tehnicizate trimis de RU. Se ntreb ce nsemnau toate astea, dac merita s mai
ncerce s supravieuiasc. i veni apoi n minte imaginea lui Chuck aruncndu-se n faa cuitului
pentru el. i asta fu de ajuns ca s-l scoat din acea fraciune de secund de ndoial i team. ipnd
din toi rrunchii, nl cuitul uria deasupra capului, inndu-l cu ambele mini, i se arunc nainte,
direct spre monstrul lui.
n stnga i n dreapta, ceilali atacar i ei, dar Thomas nici nu-i bg n seam. Trebuia s-i ignore,
i impusese s-o fac. Dac nu reuea s-i nving monstrul, nu i-ar fi fost de niciun folos s-i fac
griji pentru ceilali.
Se apropie. Cinci metri. Trei metri. Doi. Creatura se oprise din mers, ncordndu-i picioarele n
poziie de lupt, cu minile ntinse nainte i lamele ndreptate direct spre Thomas. Luminile acelea
portocalii strlucitoare pulsau acum, cnd mai intense, cnd mai slabe, de parc hidoasa fptur chiar ar
fi avut o inim pe undeva. Faptul c nu avea fa era monstruos, dar l ajut pe Thomas s o considere
doar o mainrie. Doar o arm creat de om, care voia s-l ucid.
Chiar nainte s ajung la ea, Thomas lu o hotrre.
Se ls s alunece n genunchi i-i roti arma ca pe o sabie, ntr-un arc, nfignd lama n piciorul drept
al monstrului cu o lovitur puternic, definitiv, cu ambele mini. Cuitul intr doi centimetri i
jumtate n piele, dar se lovi apoi de ceva att de dur, nct Thomas i simi ambele brae zbrnind.
Creatura nu se mic, nu se retrase, nu scoase niciun sunet, uman sau inuman. i azvrli n schimb
ambele mini n jos, spre locul n care Thomas sttea acum ngenuncheat, cu sabia nfipt n carnea lui.

Thomas i-o smulse din picior i se arunc pe spate chiar n clipa cnd lamele se ciocnir n locul unde-i
fusese capul. Czu pe spinare i se tr de-a-ndratelea, ndeprtndu-se de monstru, care naint i el
doi pai, lovind cu cuitele de la picioare, aproape nimerindu-l.
Namila scoase apoi un rcnet aproape identic cu gemetele fantomatice ale Dureroilor i se arunc
la pmnt, mturnd cu braele n jur, ncercnd s-l mpung pe Thomas. Thomas se rsuci,
rostogolindu-se de trei ori, i auzi vrfurile metalice hrind pe pmnt. n cele din urm risc i sri n
picioare, alergnd civa metri nainte s se ntoarc din nou, i s apuce strns sabia. Creatura tocmai se
ridica i ea, despicnd aerul cu degetele ei butucnoase.
Thomas trase puternic aer n piept i-i vzu pe ceilali luptnd. Minho mpungea i njunghia, cu
cuite n ambele mini. Monstrul lui se ddea efectiv napoi, ndeprtndu-se. Newt se tra de-a builea,
iar creatura cu care se lupta chiopta n urma lui, evident rnit, ncetinind. Teresa era cel mai aproape
de el, srind, aprndu-se i mpungndu-i dumanul cu coada suliei. Oare de ce fcea asta? i
monstrul ei prea destul de grav rnit.
Thomas se concentr din nou asupra propriei matahale. Se feri de o strfulgerare argintie i simi un
curent trecndu-i prin pr dup lovitura monstrului. Se rsuci i se ls aproape de pmnt, njunghiind
la ntmplare, n timp ce monstrul l urmrea i aproape l nimeri de alte cteva ori. Thomas lovi una
dintre excrescenele cu becuri portocalii: scntei srir peste tot i lumina se stinse imediat. tiind c
norocul n-avea cum s-i dureze, se arunc la pmnt, strngndu-se ghem i rostogolindu-se, ca s se
ridice apoi pe picioare cam un metru mai ncolo.
Creatura se opri cel puin att ct i trebuise lui Thomas ca s scape dar acum l urmrea din nou. O
idee ncepu s ncoleasc n mintea lui Thomas i deveni tot mai clar cnd se uit din nou la Teresa, al
crei monstru ataca acum ezitant, ncet. Teresa continua s loveasc becurile, sprgndu-le ntr-o
explozie de artificii. Distrusese cel puin trei ptrimi dintre ele.
Becurile. Trebuia doar s distrug becurile. Aveau legtur cu puterea, sau viaa, sau fora creaturii.
Oare s fie chiar att de uor?
Privi rapid n jurul lui, pe cmpul de lupt, i vzu c i ali civa se prinseser, dar majoritatea nu, ci
luptau cu disperare s reteze membre, muchi, piele, ratnd complet becurile. Doi adolesceni erau deja
ntini la pmnt, plini de rni, lipsii de via. Un biat. O fat.
Thomas i schimb metoda. n loc s atace nesbuit, se arunc i inti unul dintre becurile de pe
pieptul monstrului. Rat, despicnd doar pielea glbuie ridat. Creatura ncerc s-l loveasc, dar
Thomas se trase n spate chiar cnd vrfurile lamelor i sfiar bluza. Dup care atac din nou, intind
nc o dat acelai bec. De data aceasta l nimeri, sprgndu-l, declannd o explozie de scntei.
Matahala se opri o secund, dup care lu din nou poziie de lupt.
Thomas o nconjur, srind nainte i napoi, mpungnd, mpingnd, lovind.
Poc, poc, poc.
Una din lame l tie pe antebra, lsnd n urma ei o dr lung de-un rou aprins. Thomas atac din
nou. i din nou.
Poc, poc, poc. neau scntei, iar creatura tremura i se zvrcolea cu fiecare bec spart.
Timpul ct i trebuia ca s-i revin devenea tot mai lung cu fiecare lovitur. Thomas mai simi cteva
zgrieturi i tieturi, dar nimic serios. Continu s atace sferele portocalii.
Poc, poc, poc.
Fiecare mic victorie slbea puterile namilei pn cnd aceasta ncepu s chiopteze vizibil, dei nu
ncet s ncerce s-l spintece pe Thomas. El ataca necontenit, sprgnd tot mai uor bec dup bec. Dac
ar fi putut s-o termine rapid, s-o omoare. Atunci ar fi putut s-i ajute i pe alii. S pun capt o dat
pentru
O lumin orbitoare strluci n spatele lui, dup care un sunet de parc ar fi explodat tot universul i
destrm scurtul moment de bucurie i speran. Un val invizibil l trnti pe burt, smulgndu-i sabia

din mn. Czu i creatura, i un miros de ars invad aerul. Thomas se rostogoli pe-o parte s priveasc
i vzu o gaur neagr masiv n pmnt, fumegnd. Un picior i o mn cu lame de la unul dintre
montri atrnau pe margine. Restul corpului nu se mai vedea.
Trsnise. Chiar n spatele lui. Furtuna se dezlnuise n sfrit.
Thomas ridic privirea i vzu cioburi de cldur alb ncepnd s cad din norii negri de deasupra.

CAPITOLUL 60
Fulgerele explodau peste tot n jurul lui, tunetele bubuiau asurzitor, dre de rn zburau prin aer din
toate direciile. Se auzir ipete unul dintre ele ntrerupt brusc, o fat. i mirosul acela de ars.
nbuitor. Trsnetele ncetar la fel de rapid precum ncepur. Dar lumina continu s se aprind n nori
i ploaia ncepu s cad uvoaie.
Thomas nu se micase n timpul primei rafale de fulgere. Nu avea motive s cread c ar fi fost mai n
siguran n vreun alt loc. Dar, dup trsnet, se tr de-a builea, uitndu-se n jur, ca s vad ce-ar fi
putut s fac sau unde ar fi putut s fug nainte s fie prjit.
Creatura cu care se luptase era moart. Jumtate din trup i se nnegrise, cealalt lipsea. Teresa sttea
deasupra dumanului ei, lovind cu coada suliei ultimul bec. Scnteile se stinser ssind. Minho era la
pmnt, dar se ridica ncet. Newt sttea pur i simplu n picioare, suflnd adnc, greoi. Tigaie se aplec
i vomit. Unii erau ntini pe jos; alii Brenda i Jorge, de pild nc se luptau cu montrii. Un tunet
rsun n jurul lor, i un fulger scnteie n ploaie.
Thomas simea c trebuia s fac ceva. Teresa nu era prea departe de el. Sttea aplecat la civa pai
de creatura moart, cu minile pe genunchi.
Trebuie s ne-adpostim! i spuse el n minte.
Ct timp mai avem?
Thomas miji ochii la ceas.
Zece minute.
Ar trebui s ne bgm n capsule. Teresa i fcu semn spre cea mai apropiat, care sttea deschis,
ca o coaj de ou perfect tiat. Jumtile n mod sigur se umpluser de acum cu ap.
Lui Thomas i plcu ideea.
Dac nu le putem nchide?
Ai vreun plan mai bun?
Nu. Thomas o apuc de mn i-o lu la fug.
Trebuie s le spunem celorlali! i zise ea n timp ce se apropiau de capsul.
Se prind ei. El tia c nu mai puteau atepta trsnetele ar fi putut s-i loveasc n orice clip. Ar
fi fost toi mori pn s apuce s mai spun cuiva. Trebuia s aib ncredere c prietenii lui aveau s se
salveze singuri. tia c putea s se ncread n ei.
Ajunser la capsul chiar n timp ce alte cteva fulgere despicar cerul n zigzag, explodnd violent n
jurul lor. Noroi i ploaie peste tot. Lui Thomas i iuiau urechile. Se uit n jumtatea stng a
containerului i vzu doar o bltoac mic de ap murdar care emana un miros ngrozitor.
Grbete-te! strig el n timp ce se cra n ea.
Teresa l urm. Nu fu nevoie s-i vorbeasc. tiau ce au de fcut. Se puser amndoi n genunchi,
apoi se aplecar nainte ca s apuce captul ndeprtat al celeilalte jumti. Avea o cptueal de
cauciuc, uor de prins n mn. Thomas se sprijini cu mijlocul de marginea capsulei i trase,
ncordndu-se cu toat puterea ce-i mai rmsese. Cealalt jumtate se ridic i se balans nspre ei.
Chiar n timp ce Thomas se lsa din nou n jos, i zrir pe Brenda i Jorge alergnd spre ei. Thomas
simi un val de uurare cnd vzu c sunt vii i nevtmai.
Avei loc i pentru noi? strig Jorge, acoperind zgomotul furtunii.
Intrai! i rspunse Teresa, tot ipnd.
Cei doi se aruncar peste marginea capsulei i plonjar n container. Era puin cam strmt, dar
suportabil. Thomas se tr spre captul ndeprtat, ca s le fac loc, innd capacul aproape nchis, n
timp ce ploaia duruia pe suprafaa lui. Dup ce se aezar toi, el i Teresa i ferir capetele i nchiser
complet capsula. Se fcu relativ tcere nu se auzeau dect ropotul gol al ploii, exploziile distante ale

fulgerelor i respiraiile ntretiate. Dei lui Thomas urechile nc i iuiau.

Spera doar ca i ceilali prieteni ai lui s fi ajuns n siguran la alte capsule.
Mersi c ne-ai primit, muchacho! spuse Jorge dup ce toi prur s-i fi tras rsuflarea.
Nicio problem, i rspunse Thomas. n container era ntuneric bezn, dar chiar lng el sttea
Brenda, apoi Jorge i n spatele lui Teresa, la captul cellalt.
Brenda vorbi:
Am crezut c poate te-ai rzgndit n privina noastr. Ar fi fost o oportunitate bun s scapi de
noi.
Te rog! bombni Thomas. Era prea obosit ca s-i mai pese pe ce ton vorbea. Fuseser ct pe ce s
dea ortul popii cu toii i se putea s nu fi scpat nc de tot.
Deci sta-i refugiul nostru? ntreb Teresa.
Thomas aps butonul pentru lumin al ceasului. Mai aveau apte minute pn la expirarea timpului.
Deocamdat sper c da. Poate c, n cteva minute, trapele astea se vor nvrti din nou i ne vor
arunca ntr-o cmru confortabil unde vom tri fericii pn la adnci btrnei. Sau nu.
Bang!
Thomas scnci. Ceva se izbise de capacul capsulei i scosese cel mai puternic sunet pe care-l auzise
el vreodat, o bufnitur asurzitoare. O gaur mic o achie de lumin gri se ivi n tavanul
adpostului lor, i n ea ncepur s se formeze i s picure rapid mrgele de ap.
Trebuie s fi fost un trsnet, spuse Teresa.
Thomas i frec urechile, care-i iuiau acum i mai tare.
nc vreo cteva din astea i ne ntoarcem de unde-am pornit. Vocea i sun goal.
Mai verific o dat ceasul. Cinci minute. Apa cdea picurnd n bltoac. Mirosul acela groaznic nu
dispruse nc. Clopoeii din capul lui Thomas se mai estompar.
Nu e chiar ce mi-am imaginat eu, hermano, spuse Jorge. Credeam c-o s ajungem pn aici i tu o
s-i convingi pe efii cei mari s ne lase s intrm, s ne dea tratamentul, nu c-o s ne vrm ntr-o van
puturoas, ateptnd s fim electrocutai.
Ct mai e? ntreb Teresa.
Thomas se uit.
Trei minute.
Afar, furtuna continua s vuiasc. Trsnetele izbeau pmntul, ploaia ropotea.
O alt bubuitur i un alt pocnet zguduir capsula, lrgind despictura din tavan destul pentru ca apa
s intre uvoi, stropindu-i pe Brenda i Jorge. Ceva ssi i nuntru ptrunser aburi, de la materialul
exterior ncins de fulger.
Nu mai rezistm mult, indiferent ce se-ntmpl! strig Brenda. E-aproape mai ru s stm aici i sateptm!
Au mai rmas doar dou minute! i strig Thomas. Rezist!
Afar se auzi ceva. Un sunet la nceput fad, abia audibil printre zgomotele furtunii. Un bzit profund
i gros. Apoi se ntei, i Thomas pru c ncepe s vibreze din toate ncheieturile.
Ce e chestia aia? ntreb Teresa.
N-am idee, rspunse el. Dar, dup cum ne-a mers azi, sunt sigur c nu-i a bun. Mai trebuie s
rezistm cam un minut.
Sunetul se intensific i se adnci. Se auzea acum mai tare ca tunetele i ploaia. Pereii capsulei
vibrau. Thomas percepu un vnt nvalnic afar, parc altfel dect cel care suflase toat ziua. Un vuiet.
Aproape artificial.
Au mai rmas doar treizeci de secunde, i anun Thomas, rzgndindu-se brusc. Poate c-avei
dreptate. Poate ne scap ceva important. Cred cred c-ar trebui s aruncm o privire.
Cum? rspunse Jorge.

 Trebuie s vedem de la ce vine sunetul. Haidei, ajutai-m s deschid chestia asta!

i dac ne lovete un trsnet zdravn i dolofan i-mi prjete spinarea?
Thomas i puse palmele pe tavan.
Trebuie s riscm. Haidei, mpingei!
Are dreptate, spuse Teresa i se ncord s-l ajute.
Brenda fcu la fel i imediat li se altur i Jorge.
Mai avem puin, spuse Thomas. Gata? Dup cteva da-uri mormite, continu: Unu doi
trei!
mpinser cu toii i fora lor se dovedi mult prea mare. Capacul se deschise i se ntoarse peste cap,
prbuindu-se la pmnt, lsnd capsula complet deschis. Ploaia ddu nval peste ei, aproape pe
orizontal, mpins de un vnt feroce.
Thomas se aplec peste marginea capsulei i se holb la obiectul care plana n aer la doar zece metri
de sol, cobornd rapid. Era enorm i rotund, cu lumini care licreau i propulsoare cu flam albastr.
Aceeai nav care l salvase dup ce fusese mpucat. Berg-ul.
Se uit la ceas exact n clipa cnd se scurse i ultima secund. Apoi se uit din nou n sus.
Berg-ul se ls pe un tren de aterizare asemntor cu o ghear i o poart de ncrcare enorm ncepu
s se deschid n pntecele su de metal.

CAPITOLUL 61
Thomas tia c nu mai aveau timp de pierdut. Fr ntrebri, fr team, fr discuii. Trebuia doar s
acioneze.
Haide! ip el, trgnd-o pe Brenda de bra n timp ce ieea din capsul. Alunec i czu, ateriznd
n mocirl cu un pleoscit. Se slt de la pmnt, scuipnd noroiul din gur i frecndu-i-l de pe ochi,
dup care se ridic mpleticindu-se pe picioare. Ploaia continua s toarne, tunetele pocneau din toate
direciile, fulgerele aprindeau aerul n scnteieri amenintoare.
Brenda i ajut pe Jorge i Teresa s ias din capsul. Thomas se uit la Berg, aflat la vreo
cincisprezece metri de ei. Poarta de ncrcare era acum aproape complet deschis o intrare ca un
pntece cscat, cu o lumin cald n interior. Nite siluete umbrite ateptau, narmate. Era evident c naveau de gnd s coboare s-i ajute s ajung la refugiu. Adevratul refugiu.
Fugii! ip Thomas, deja n micare. i inea cuitul strns n mn, pentru cazul n care vreuna
dintre creaturile acelea monstruoase mai era n via i avea chef de lupt.
Toat lumea alerga n rnd cu el.
naintau destul de greu din cauza pmntului nmuiat de ploaie. Thomas alunec de dou ori i o dat
czu. Teresa l prinse de bluz i-l trase napoi pe picioare, i Thomas o lu iar la fug. Erau i alii n
jurul lor, ndreptndu-se i ei spre sigurana navei. Thomas nu-i ddea seama cine anume din cauza
ntunericului furtunii, a vlului de ploaie i a scnteierilor luminoase ale fulgerelor. N-avea timp s-i
bat capul cu asta.
Din dreapta aprur vreo dousprezece matahale, tropind lng partea din spate a avionului, chiar
ntre Thomas i prietenii lui i poarta de ncrcare deschis. Lamele le luceau de la ploaie, unele cu pete
stacojii. Cel puin jumtate din sinistrele lor becuri fuseser sparte, lucru care se vdea n micrile lor
greoaie. Dar preau la fel de periculoi. ns oamenii din Berg nu schiar niciun gest, continuau doar s
se uite.
Trecei direct printre ei! strig Thomas. Lng el aprur Minho, Newt i ali civa Poienari,
repezindu-se la atac. Apoi Harriet i cteva fete din Grupul B. Toat lumea prea s neleag planul, aa
ncropit cum era: trebuiau s se lupte cu ultimii montri i s o tearg de acolo.
Poate pentru prima dat n tot timpul de cnd ajunsese n Poian, cu cteva sptmni nainte, lui
Thomas nu-i era deloc fric. Nu tia dac avea s mai simt vreodat aa ceva. Nu tia de ce, dar ceva n
el se schimbase. Fulgere explodar n jurul lui, cineva ip, ploaia se ntei. Vntul spinteca aerul,
mprocndu-l cu pietricele i stropi de ploaie la fel de dureroi. Creaturile i roteau lamele prin aer,
urlnd i rcnind nfiortor n ateptarea atacului. Thomas alerg nainte, rotind cuitul deasupra capului.
Fr team.
Ajunse la vreun metru de namila din centru sri n aer, zvcnind cu ambele picioare nainte i lovind
unul dintre becurile portocalii care ieeau din pieptul monstrului. Acesta pocni i ssi. Creatura scoase
un scncet hidos i czu pe spate, izbindu-se de pmnt.
Thomas ateriz n noroi i se rostogoli pe-o parte. Sri imediat n picioare i opi n jurul matahalei,
lovind i mpungnd, sprgndu-i excrescenele strlucitoare.
Poc, poc, poc.
Ferindu-se i ndeprtndu-se de loviturile inutile ale lamelor tioase. Pltindu-i cu aceeai moned,
njunghiind. Poc, poc, poc. Mai rmseser trei becuri monstrul de-abia de se mai mica. ntr-o
izbucnire victorioas, Thomas l nclec i-i aplic rapid cteva lovituri finale violente, ca s-l
nimiceasc definitiv.
Ultimul bec explod i ssi pn se stinse. Creatura era moart.
Thomas se ridic i se rsuci s vad dac era cineva care avea nevoie de ajutor. Teresa o ucisese pe a

ei. Minho i Jorge la fel. Newt i ferea piciorul bolnav, n timp ce Brenda l ajuta s sparg i ultimele
becuri ale dumanului.
n cteva secunde totul se ncheie. Niciun monstru nu mai mica. Nu mai strlucea niciun bec
portocaliu. Lupta se terminase.
Respirnd greu, Thomas se uit la intrarea n nav, aflat la doar ase metri de ei. n clipa aceea,
propulsoarele gesticulnd pornir i nava ncepu s se ridice de la sol.
Pleac! ip Thomas din toate puterile, frenetic spre singurul lor mijloc de salvare. Grbii-v!
Nici nu terminase de rostit cuvintele, c Teresa l apuc de bra, trgndu-l n fug spre nav. Thomas
se mpiedic, dar i reveni, pleoscind prin noroi. Auzi pocnetul tunetului n spatele lor, vzu o
scnteiere de fulger aprinznd cerul. Alt ipt. Alii lng el, n jurul lui, acum n faa lui, toi alergnd.
Newt chiopta, Minho fugea pe lng el, cu ochii aintii asupra lui, s se asigure c nu cade.
Berg-ul ajunsese la aproape un metru de sol. Se ridica ncet i vira n acelai timp, gata n orice clip
s schimbe viteza i s dispar. Doi Poienari i trei fete ajunser primii, plonjnd pe platforma porii de
ncrcare. Berg-ul continua s se ridice. Ajunser i alii i se urcar, tr, nuntru.
Veni rndul lui Thomas i al Teresei. Bocaportul deschis le ajungea pn la piept. Thomas sri i se
slt n mini pe metalul plat, cu braele epene, apsndu-i stomacul n marginea groas, i balans
piciorul drept, se trase n sus, apoi se rostogoli pe poart. Nava continua s se ridice. Unii se crau, se
ntindeau s-i trag pe alii. Teresa, pe jumtate agat, ncerca s gseasc un sprijin pentru mn.
Thomas se ntinse i o apuc de bra, o trase nuntru. Fata se prbui peste el, cu o expresie
fulgertoare de victorie pe chip. Apoi se ddu la o parte i amndoi se apropiar de marginea porii, s
vad dac mai avea cineva nevoie de ajutor.
Berg-ul era acum la aproape doi metri de sol i ncepea s se ncline. Trei oameni mai atrnau de
margine. Harriet i Newt o trgeau pe una dintre fete. Minho l ajuta pe Aris. Dar Brenda se agase
doar cu minile, i trupul i atrna n gol n timp ce ddea din picioare, ncercnd s se ridice.
Thomas se trnti pe burt i se apropie de ea. Se ntinse i o apuc de mna dreapt. Teresa o prinse
de cealalt. Metalul porii de ncrcare era ud i alunecos. Thomas ncepu s alunece, dar se opri brusc.
Privi rapid n spatele lui i vzu c Jorge se aezase pe jos, nfigndu-i clciele n podeaua porii,
apsndu-i i pe el, i pe Teresa i intuindu-i locului.
Thomas se uit din nou la Brenda i ncepu s-o trag, cu ajutorul Teresei. Fata trecu n sfrit peste
margine suficient ct s se sprijine n stomac. De acolo totul merse uor. n timp ce Brenda se cra i
intra n nav, Thomas mai arunc o privire afar, spre pmntul care rmnea ncet n urm. Pustiu n
afar de creaturile acelea monstruoase, lipsite de via i ude de ploaie, presrate cu buzunare de carne
lsate, altdat umflate i luminoase. Cteva cadavre umane, dar nu multe, i printre ele niciun apropiat
de-al lui Thomas.
Se tr n spate, departe de margine, simindu-se incredibil de uurat. Reuiser, majoritatea.
Reuiser, n ciuda Defecilor, a fulgerelor i a unor namile hidoase. Reuiser. Se ciocni de Teresa, se
ntoarse spre ea, o trase spre el i-o mbri strns, uitnd pentru o clip tot ce se ntmplase.
Reuiser.
Cine sunt tipii tia?
Thomas i ddu drumul Teresei i se rsuci s vad cine strigase. Un brbat cu pr scurt, rocat, inea
un pistol negru ndreptat spre Brenda i Jorge, care stteau unul lng cellalt tremurnd, uzi i
extenuai.
S-mi rspund cineva! strig brbatul din nou.
Thomas vorbi fr s se gndeasc.
Ne-au ajutat s trecem prin ora n-am fi ajuns aici fr ei.
Brbatul ddu din cap spre Thomas.
Tu i-ai cules de pe drum?

Thomas ncuviin. Nu-i plcea ce ntorstur luau lucrurile.

Am fcut o nelegere cu ei. Le-am promis c vor primi i ei tratamentul. Noi oricum suntem mai
puini ca la nceput.
Nu conteaz, spuse brbatul. N-am spus c putei lua i ceteni!
Berg-ul continua s urce, dar poarta cscat nu se nchisese. Vntul sufla nebunete prin gaura larg.
Oricare dintre ei ar fi putut s cad i s moar dac ddeau de turbulene.
n ciuda pericolului, Thomas se ridic n picioare, hotrt s apere nelegerea pe care o fcuse.
Ne-ai spus s venim aici i am fcut tot ce trebuia ca s ajungem!
Brbatul narmat se opri, prnd s se gndeasc la ceea ce auzise.
Uneori uit c nu nelegei nimic din tot ce se ntmpl. Bine, poi s-l pstrezi pe unul dintre ei.
Cellalt dispare.
Thomas ncerc s-i ascund tresrirea.
Cum adic cellalt dispare?
Brbatul aps pe ceva, dup care apropie pistolul de capul Brendei.
N-avem timp de discuii! Ai cinci secunde s-l alegi pe cel care rmne. Dac nu alegi, mor
amndoi. Unu.
Ateapt! Thomas se uit la Brenda, apoi la Jorge. Amndoi se holbau la podea, nu spuneau nimic.
Erau palizi i nspimntai.
Doi.
Thomas i nbui panica tot mai violent. nchise ochii. Era acelai tipar. Acum nelegea. tia ce
are de fcut.
Trei.
Gata cu frica! Gata cu surprizele, cu ndoiala! Accept orice provocare! F-le jocul! Treci testele!
Treci ncercrile!
Patru! Faa brbatului se nroi. Alege acum sau mor amndoi!
Thomas deschise ochii i naint. Apoi art spre Brenda i spuse cele mai mrave cuvinte care-i
ieiser vreodat de pe buze.
Omoar-o pe ea!
Auzind ciudata declaraie c doar unul dintre ei putea rmne, Thomas crezuse c nelese, c tia ce
avea s se ntmple. C era doar o alt Variabil i c aveau s-l ia pe cel pe care nu l alegea. Dar se
nelase.
Brbatul i vr arma la bru, dup care se aplec i o apuc pe Brenda de bluz, cu amndou
minile, smucind-o n sus. Fr s spun o vorb, se ndrept cu ea spre deschiztur.

CAPITOLUL 62
Brenda l privi pe Thomas ngrozit, cu o expresie ndurerat pe chip n timp ce strinul o tra pe
podeaua de metal a Berg-ului. Se ndrepta spre deschiztur i spre o moarte sigur.
Cnd ajunser la jumtatea distanei, Thomas acion.
Se arunc nainte i l izbi pe brbat n genunchi, doborndu-l. Pistolul acestuia zbur pe podea.
Brenda czu alturi de el, dar Teresa o prinse i o trase napoi de lng marginea periculoas a porii.
Thomas i puse braul stng pe gtul strinului i cu cellalt se ntinse dup pistol. l gsi cu degetele, l
apuc i l trase spre el. Sri n picioare, ntr-o parte, apucnd pistolul cu amndou minile i
ndreptndu-l spre strinul ntins acum pe spate.
Nu mai moare nimeni! spuse Thomas, respirnd greu, oarecum surprins de sine nsui. Dac n-am
fcut destule ca s trecem testele voastre idioate, atunci picm i asta e. Dar gata cu testele! Se ntreb
dac aa era planificat s se ntmple. Dar nici mcar asta nu mai conta vorbise serios. Omorurile i
morile fr sens trebuiau s nceteze.
Chipul strinului se mblnzi ntr-un zmbet slab. Brbatul se ridic i se ddu n spate pn se ciocni
de perete. n clipa aceea, enorma poart de ncrcare ncepu s se nchid, scrind din balamale ca i
cum ar fi guiat o turm de porci. Nimeni nu spuse nimic pn nu se nchise de tot. Un ultim curent
trecu prin ea chiar nainte de asta.
M numesc David, spuse brbatul, i vocea lui rsun tare n tcerea care se lsase, ntrerupt doar
de zumzetul grav al motoarelor i al propulsoarelor navei. i nu-i face griji, ai dreptate. S-a terminat. Sa terminat totul.
Thomas ddu din cap batjocoritor.
Da, am mai auzit asta. Dar acum chiar vorbim serios. N-o s v mai lsm s ne tratai pur i
simplu ca pe nite cobai. S-a terminat!
David se uit prin cala enorm, poate ca s vad dac ceilali erau de acord cu Thomas. Thomas nu
ndrzni ns s-i ntoarc privirea de la el. Trebuia s cread c l susineau toi.
n cele din urm, David l privi din nou, apoi se ridic ncet n picioare, nlnd o mn n semn de
mpcare. Dup ce se ndrept, i vr minile n buzunare.
Ce nu nelegi tu e c totul a mers i va continua s mearg conform planului. Dar ai dreptate,
ncercrile s-au finalizat. V ducem ntr-un loc sigur un loc sigur adevrat. Gata cu testele, gata cu
minciunile, gata cu nscenrile! Gata cu prefctoria!
Se opri, apoi continu:
V pot promite un singur lucru. Cnd vei auzi de ce v-am pus s trecei prin toate astea i de ce e
att de important c ai supravieuit att de muli, vei nelege. V promit c vei nelege.
Minho forni.
E cea mai mare aiureal pe care am auzit-o n viaa mea.
Thomas se simea oarecum uurat s vad c prietenul lui nu-i pierduse din zel.
i cum rmne cu tratamentul? Ne-a fost promis. Pentru noi i pentru cei doi care ne-au ajutat s
ajungem aici. De ce-am crede vreun cuvnt din ceea ce ne spui tu?
Putei s credei ce vrei, zise David. De-acum nainte lucrurile se vor schimba i vei primi
tratamentul, aa cum vi s-a spus. De ndat ce-ajungem la baz. Apropo, poi s pstrezi arma ba v
mai dm cteva, dac vrei. Nu va mai trebui s v luptai cu nimic, nu vei mai fi supui la teste ori
ncercri pe care s le ignorai sau s le refuzai. Berg-ul va ateriza, vei vedea c suntei n siguran i
vindecai, dup care putei face ce vrei. Singurul lucru pe care vi-l vom mai cere vreodat va fi s
ascultai. Doar s ascultai. Sunt sigur c suntei cel puin intrigai de ceea ce se afl n spatele tuturor
acestor lucruri, nu-i aa?

Lui Thomas i venea s urle la strinul acesta, dar tia c n-ar fi folosit la nimic. i rspunse ct putu
de calm:
Gata cu jocurile!
La primul semn c ne facei iar probleme, adug Minho, dm semnalul de lupt. Dac asta
nseamn s murim, atunci aa s fie!
David zmbi, de data asta cu toat faa.
tii, exact asta am prezis c vei face n acest moment. Art spre o u mic din spatele calei.
Mergem?
i rspunse Newt.
Care e urmtorul punct pe afurisita de ordine de zi?
M gndeam c poate vrei s mncai ceva, s facei un du. S dormii. Strinul ncepu s
nconjoare cu pasul grupul de Poienari i de fete. E un zbor foarte lung.
Thomas i ceilali se privir unii pe alii cteva secunde. Dar n cele din urm l urmar. Nu prea
aveau de ales.

CAPITOLUL 63
Thomas ncerc din rsputeri s nu se gndeasc la nimic n urmtoarele dou ore.
Luase atitudine, dar apoi ncordarea, curajul i sentimentul acela al victoriei ncepur s i se
estompeze n timp ce fur ocupai cu activiti domestice. Mncare cald. Buturi reci. ngrijire
medical. Duuri lungi. Haine curate.
Thomas i ddu seama c exista posibilitatea ca lucrurile s se repete. C ncercau s-i mpciuiasc,
dup care s urmeze un alt oc, ca atunci cnd se treziser n cmin dup ce fuseser salvai din
Labirint. Dar, la o adic, ce ar fi putut s fac? David i personalul navei nu i ameninaser i nu
fcuser nimic care s-i alarmeze.
Revigorat i cu stomacul plin, Thomas se aez n sfrit pe o canapea n seciunea mai ngust din
mijlocul Berg-ului, o ncpere mare plin cu piese de mobilier mohorte, neasortate. O evitase pe
Teresa, dar aceasta veni i i se aez alturi. nc i era greu s fie lng ea, s stea de vorb cu ea sau cu
oricine altcineva. l chinuia nelinitea.
ncerc s n-o bage n seam, pentru c nu prea avea alt opiune. Nu tia cum s piloteze un Berg i
chiar dac ar fi reuit, n-ar fi tiut ncotro s-l duc. Aveau s mearg oriunde i ducea RU, aveau s
asculte i-apoi s hotrasc.
La ce te gndeti? l ntreb Teresa n cele din urm.
Thomas se bucur c i vorbise cu voce tare nu era chiar sigur c mai voia s comunice cu ea
telepatic.
La ce m gndesc? De fapt, ncerc s nu m gndesc.
Da. Poate-ar trebui doar s savurm momentele acestea de pace i linite.
Thomas o privi. Sttea lng el de parc ntre ei nu s-ar fi schimbat nimic. De parc nc erau cei mai
buni prieteni. i nu mai rbd.
Nu-mi place deloc c te pori de parc nu s-ar fi ntmplat nimic.
Teresa i cobor privirea.
ncerc s uit probabil la fel de tare ca tine. Uite ce-i, nu sunt proast. tiu c nu mai putem fi ca la
nceput. Dar oricum n-a schimba nimic. Totul a fcut parte din plan i-a funcionat. Nu ai murit i,
pentru mine, asta a fcut s merite totul. Poate o s m ieri cndva.
Thomas aproape c o ura pentru c prea att de chibzuit.
Acum nu-mi mai pas dect s-i opresc pe oamenii tia. Nu-i corect ce ne-au fcut. Nu conteaz
ct de tare m-am implicat n toate astea. A fost o greeal.
Teresa se ntinse puin i-i puse capul pe braul canapelei.
Haide, Tom! Poate c ne-au ters amintirile, dar nu ne-au scos creierii. Amndoi am fost implicai
i, dup ce or s ne spun totul cnd o s ne amintim de ce-am ales s trecem prin ncercri , vom
face tot ce ne vor spune ei s facem.
Thomas se gndi o clip i-i ddu seama c nu era deloc de acord cu ea. Poate c simise i el la fel
cndva, dar acum lucrurile nu mai stteau aa. Dei s discute despre asta cu Teresa era ultimul lucru de
care avea nevoie.
Poate c ai dreptate, murmur el.
Cnd am dormit ultima dat? ntreb ea. Jur c nu-mi amintesc.
Din nou se prefcea c totul era n regul.
Eu da. Cnd am dormit eu, cel puin. Are legtur cu o camer de gazare i cu faptul c m-ai lovit
n cap cu o suli.
Teresa se ntinse.
De cte ori s-mi cer scuze? Mcar tu te-ai odihnit. Eu n-am nchis ochii o secund ct ai fost

leinat. Cred c n-am mai dormit de dou zile.

Srcua de tine! Thomas csc. N-avea ce-i face i el era obosit.
Hmm?
Se uit la ea i vzu c avea ochii nchii i respiraia i se linitise. Adormise pur i simplu. Se uit la
ceilali Poienari i la fetele din Grupul B. Majoritatea adormiser i ei. Cu excepia lui Minho, care
ncerca s discute cu o fat drgu, dar care i ea avea ochii nchii. Jorge i Brenda nu erau nicieri
lucru care i se pru lui Thomas ciudat, dac nu chiar ngrijortor.
Atunci i ddu seama c-i era ngrozitor de dor de Brenda, dar pleoapele ncepur s i se lase n jos i
oboseala i se furi n corp. Aezndu-se mai confortabil pe canapea, hotr c avea timp s-o caute mai
trziu. Apoi ced i se ls purtat de ntunericul dulce al incontienei.

CAPITOLUL 64
Thomas se trezi, clipi, se frec la ochi i vzu n jur doar alb pur. Fr forme, fr umbre, fr variaii.
Doar alb.
Se sperie, pn i ddu seama c mai mult ca sigur visa. Era ciudat, dar sigur era vis. i simea
trupul, i simea degetele pe piele. Simea cum respir. Auzea cum respir. i totui, era nconjurat de
un nimic complet, unitar i strlucitor.
Tom.
O voce. Vocea ei. Oare i putea vorbi n timp ce visa? O mai fcuse i nainte? Da.
Bun! rspunse el.
Eti bine? Prea ngrijorat. Ba nu, o simea ngrijorat.
Ce? Da, sunt bine. De ce?
M gndeam doar c-o s fii puin surprins.
Thomas era nedumerit.
Despre ce vorbeti?
O s nelegi mai multe. Foarte curnd.
Thomas i ddu seama pentru prima oar c era ceva nu tocmai n regul cu vocea aceea. Avea ceva
ciudat.
Tom?
El nu-i mai rspunse. Teama i se furiase n mruntaie. O team toxic, dezgusttoare, groaznic.
Tom?
Cine cine eti? ntreb el ntr-un final, ngrozit de rspuns.
Urm o pauz nainte ca ea s-i rspund.
Sunt eu, Tom. Brenda. Te ateapt lucruri nu prea plcute.
Thomas ip fr s-i dea seama. ip ntruna pn se trezi.

CAPITOLUL 65
Se ridic n ezut, plin de sudoare. nainte s i dea seama unde se afla, nainte ca toate informaiile
s treac prin legturile sinaptice i funciile cognitive ale creierului su, tiu c nimic nu era n regul.
C i se luase din nou totul.
Fusese ntins pe jos, singur, ntr-o ncpere. Pereii, tavanul totul era alb. Podeaua de sub el era
spongioas, tare i neted, dar destul de flexibil ca s fie confortabil. Se uit la perei erau
capitonai, prevzui cu adncituri mari cu nasturi, cam la un metru distan unele de celelalte. O lumin
puternic strlucea dintr-un dreptunghi din tavan, prea nalt ca s ajung la el. Locul mirosea a curat, a
amoniac i a spun. Thomas privi n jos i vzu c nici mcar hainele lui nu aveau culoare: un tricou,
pantaloni de bumbac, osete.
Un birou maro se afla cam la trei metri i jumtate n faa lui. Era singurul lucru din ntreaga ncpere
care nu era alb. Vechi, uzat i zgriat, avea de partea cealalt un scaun de lemn vrt sub tblie. n
spatele lui era o u, la fel ca pereii.
Thomas simi o senzaie ciudat de calm. Instinctul i spunea s sar n picioare, s strige dup ajutor.
Ar fi trebuit s bat la u. Dar tia c ua n-avea s se deschid. tia c nu l-ar fi ascultat nimeni.
Era din nou n Cutie, tia c n-are voie s-i fac sperane.
N-o s intru n panic, i spuse el. Trebuia s fie o alt etap a ncercrilor i, de data asta, avea de
gnd s lupte ca s schimbe lucrurile s le pun capt. Ciudat, dar simplul fapt c avea un plan, c
avea s fac tot ce-i sttea n putin ca s fie liber, i aduse un calm surprinztor.
Teresa? strig el. tia c n momentul de fa ea i Aris erau singura lui speran de a lua legtura
cu exteriorul. M auzi? Aris? Eti acolo?
Nu-i rspunse nimeni. Nici Teresa. Nici Aris. Nici Brenda.
Dar fusese doar un vis. Trebuia s fi fost. Brenda n-ar fi lucrat cu cei de la RU, nu i-ar fi vorbit n
minte.
Teresa? spuse el din nou, cu un efort uria. Aris?
Nimic.
Se ridic n picioare i se ndrept spre birou, dar la vreo aizeci de centimetri de el se ciocni de un
perete invizibil. O barier, la fel ca n dormitor.
Thomas nu se sperie. Nu ls frica s-l copleeasc. Trase adnc aer n piept, se ntoarse din nou spre
colul camerei, dup care se aez i se sprijini de el. nchise ochii i se relax.
Atept. Adormi.

Tom? Tom!
Cine tie de cte ori l strigase nainte ca el s-i rspund n sfrit.
Teresa? Thomas tresri i se trezi, se uit prin jur i-i aminti ncperea alb. Unde eti?
Ne-au pus ntr-un alt dormitor dup ce-a aterizat Berg-ul. Suntem aici de cteva zile, stm aiurea
i nu facem nimic. Tom, ce-ai pit?
Teresa era ngrijorat chiar speriat. n mod sigur. Ct despre el nsui, era n mare parte buimac.
Cteva zile? Ce
Te-au luat imediat ce-a aterizat Berg-ul. Ne tot spun c-a fost prea trziu c Aria te-a cuprins
definitiv. C te-ai purtat ca un nebun violent.
Thomas ncerc s-i pstreze cumptul, s nu se gndeasc la modul n care RU putea terge
amintirile.
Teresa face parte tot din ncercri. M-au nchis ntr-o camer alb. Dar voi suntei acolo de
zile ntregi? De cte?

 Tom, a trecut aproape o sptmn.

Thomas nu-i putu rspunde. Mai c-i venea s pretind c n-o auzise. Frica pe care o inuse la
distan ncepu s i se scurg ncet n vene. Oare putea s aib ncredere n ea? l minise deja de attea
ori. i cum putea s tie c era chiar ea? Era vremea s nceteze s mai aib de-a face cu Teresa.
Tom? l strig Teresa din nou. Ce se-ntmpl? Nu neleg.
Thomas fu copleit de emoie, de o febr interioar care aproape l fcu s plng. O considerase
cndva pe Teresa cea mai bun prieten a sa. Dar lucrurile nu mai puteau fi niciodat la fel. Acum, cnd
se gndea la ea nu mai simea dect mnie.
Tom! De ce nu
Teresa, ascult-m!
Alo? Asta ncerc s
Nu, doar ascult-m! Nu mai spune nimic, bine? Ascult-m doar!
Ea se opri.
Bine. O voce tcut, speriat.
Thomas i pierdu controlul. Furia puls n el. Din fericire, trebuia s vorbeasc doar n gnd, pentru
c n-ar fi reuit s rosteasc niciun cuvnt cu voce tare.
Teresa. Pleac!
Tom
Nu! Nu mai spune nimic! Doar las-m n pace! i spune-le celor de la RU c nu le mai fac
jocul. Am ncheiat orice socoteal cu ei!
Ea atept cteva secunde i abia apoi i rspunse.
Bine. O pauz. Bine. Atunci vreau s-i mai spun un singur lucru.
Thomas oft.
De-abia atept.
Ea nu-i rspunse imediat i el ar fi putut s cread c plecase, dac nu i-ar fi simit nc prezena. n
cele din urm, vorbi din nou.
Tom?
Ce-i?
RU e bun.
i apoi dispru.

EPILOG
Memoriu RU, data 232.2.13, ora 21:13
CTRE: Asociaii mei
DE LA: Ava Paige, Cancelar
RE: NCERCRILE FOCULUI, Grupurile A i B

Nu este momentul s lsm emoiile s interfereze cu sarcina pe care o avem de ndeplinit. Da, unele
evenimente nu s-au ntmplat aa cum am prevzut noi. Situaia nu e ideal unele lucruri nu au ieit
bine , dar am fcut progrese incredibile i am colectat multe dintre tiparele necesare. Am mari
sperane.
M atept s ne pstrm cu toii un comportament profesional i s ne amintim care este scopul
nostru. Vieile attor oameni se afl n minile ctorva. Tocmai de aceea e extrem de important s fim
ateni i concentrai.
Zilele urmtoare sunt fundamentale pentru acest studiu i sunt convins c, atunci cnd le vom
restaura memoria, toi subiecii notri vor fi pregtii pentru ceea ce plnuim s le cerem. nc dispunem
de Candidaii de care avem nevoie. Ultimele piese din puzzle vor fi descoperite i potrivite.
Viitorul rasei umane este mai important ca orice altceva. Rezultatul final merit orice deces i
sacrificiu. Acest efort monumental se va ncheia curnd i cred c proiectul va funciona. Cred c vom
obine tiparele necesare. Schia. Tratamentul.
Psihanalitii delibereaz chiar acum. Cnd ei vor considera c a sosit momentul, vom ndeprta
Sustragerea i le vom spune subiecilor rmai dac sunt sau nu imuni la Ari.
Att, momentan.

SFRITUL CRII A DOUA

MULUMIRI
Nu pot s-o spun mai bine dect am fcut-o n primul volum. Le mulumesc acelorai
oameni, mai ales lui Lynette, Krista, Michael i Lauren. Mi-ai schimbat viaa pentru
totdeauna. Le mulumesc i tuturor angajailor de la Random House, care au muncit din greu
pentru ca aceast serie s aib succes, inclusiv agentelor mele de publicitate, Noreen Herits i
Emily Pourciau, i tuturor excepionalilor ageni de vnzri. Sincer, nu-mi vine s cred ct de
norocos i de binecuvntat sunt. V mulumesc. i, nu n ultimul rnd, cititorilor mei: suntei
cei mai tari i v iubesc.

virtual-project.eu