Ingeniera en Seguridad e Higiene

Radiaciones
Dr. Federico Ortega

ESTRUCTURA DEL TOMO

Con el fin de comprender los diversos procesos de desintegracin radiactiva, es necesario
previamente conocer la estructura atmica.
El tomo es la unidad ms simple en que puede dividirse un elemento, reteniendo las propiedades
originales del mismo. Los tomos de todos los elementos estn constituidos por un ncleo y la nube
electrnica que los circunda.
El ncleo ocupa la parte central del tomo y es aproximadamente 104 veces ms pequeo que ste;
no obstante, constituye prcticamente toda la masa del tomo. Est formado por partculas ms
pequeas: los protones y neutrones que reciben el nombre de nucleones; los protones poseen carga
elctrica positiva, los neutrones en cambio son elctricamente neutros y poseen una masa
ligeramente superior a la de los protones.
El nmero de protones del ncleo se denomina nmero atmico y se simboliza con la letra Z. El
nmero de protones Z ms el nmero de neutrones N se denomina nmero de masa o nmero
msico, y se simboliza con la letra A.

A= Z + N

Rodeando al ncleo y ocupando diversas rbitas (o estados de energa) se encuentran los electrones
que poseen carga elctrica negativa y una masa mucho menor que el protn (aproximadamente
1840 veces). La magnitud de la carga de los electrones es igual a la de los protones (solo cambia el
signo). Dado que el tomo es elctricamente neutro, el nmero de electrones es igual al nmero de
protones.

ESQUEMA SIMPLIFICADO DEL ATOMO

PROTON
NEUTRON
ELECTRON

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Aun cuando la imagen no es rigurosamente cierta, proporciona un modelo adecuado para la
comprensin de la estructura atmica. Las rbitas bien definidas (o capas) se llaman niveles de
energa. A las diversas rbitas o capas se las denomina con letras, la primera de ellas (la ms cercana
al ncleo) con la letra K, luego L, M, N hasta llegar a la letra Q que resulta la ms lejana en todos los
elementos conocidos a la fecha.
Los electrones pueden pasar de un nivel de energa a otro. La diferencia de energa es emitida o
absorbida en forma de energa electromagntica. Esto es: si un electrn pasa a una capa de menor
energa, se emitir un fotn cuya energa es igual a la diferencia de energa entre las capas
intervinientes. De similar manera, cuando un electrn pasa a una capa de mayor energa, lo hace a
expensas de absorber energa del campo electromagntico, es decir, de un fotn.
Los diversos elementos qumicos son identificados por un smbolo (formado por una o dos letras)
que lo individualizan, y que representaremos por X. Lo acompaan dos subndices:

X ZA

La letra A simboliza el nmero msico y la Z el nmero atmico.

Ej.:

O18
8 = oxgeno, 8 protones, 10 neutrones
H 11 = hidrgeno, 1 protn, 0 neutrn
He42 = helio, 2 protones, 2 neutrones

Los distintos nmeros atmicos corresponden a elementos qumicos diversos. Un tomo con
caractersticas nucleares especficas, o sea, definidos Z y A, se denomina nucledo.
Ahora bien, existen tomos que poseen el mismo Z (o sea, se trata del mismo elemento qumico)
pero tienen distinto nmero msico A; esto significa que poseen distinto nmero de neutrones. Estos
tomos se denominan istopos de un mismo elemento qumico.

Ej.:

H 11

H 12

H 13

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corresponden al Hidrgeno, al Deuterio y al Tritio.

Radiactividad
En la naturaleza hay ciertos elementos inestables, en el sentido de que pueden emitir
espontneamente partculas o radiacin electromagntica, modificando la naturaleza o el estado de
los ncleos de los tomos. Este proceso de emisin se llama desintegracin radiactiva, y el
fenmeno, radiactividad.
La desintegracin radiactiva responde a leyes estadsticas y sus propiedades son independientes de
cualquier influencia del entorno, como presin, temperatura, campos elctricos o magnticos, y
reacciones qumicas. Los nucledos que tienen la propiedad radiactiva mencionada reciben la
denominacin de radionucledos.
Los trabajos de Rutherford, Becquerel y los esposos Curie entre 1896 y 1907, demostraron no solo la
existencia de las desintegraciones, sino tambin la emisin de partculas y radiaciones de los ncleos
que se desintegran. Las partculas emitidas se desvan dentro de un campo magntico en distintas
direcciones, lo que implica que poseen cargas elctricas de distinto signo.
Partculas : poseen carga elctrica positiva; posteriormente se demostr que consisten en ncleos
de Helio.
Partculas -: poseen carga elctrica negativa; consisten en electrones.
Partculas +: sus propiedades son idnticas a las partculas - anteriores, pero en el campo
magntico se desvan en direccin contraria, por lo que se deduce que poseen carga elctrica
positiva. Se denominan positrones.
Adicionalmente, durante la desintegracin, pueden ser emitidos fotones (radiacin electromagntica
de igual naturaleza que la radiacin luminosa pero de menor longitud de onda) llamada radiacin
gamma ().

Radiacin Electromagntica
Luego de ms de 100 aos del descubrimiento de los rayos X por Roentgen (1895) su empleo en la
obtencin de imgenes en medicina contina vigente ya que representa uno de los medios que
contribuye significativamente a la realizacin de diagnsticos. Si bien han surgido en los ltimos 20
aos otras tcnicas, como la resonancia magntica nuclear (NMR) y la ecografa, contina siendo el
estudio que se emplea con mayor frecuencia. Los motivos son varios. Un motivo para la vigencia de
las radiografas es su bajo costo comparado con otras tcnicas, lo que facilita que, a diferencia por
ejemplo de NMR, haya equipos en zonas de baja densidad poblacional. Otro motivo es que para la
deteccin del cncer de mama contina siendo el mtodo ms efectivo para la realizacin de un
diagnstico.
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Adems de los equipos que permiten la obtencin de radiografas, se han desarrollado otros ms
sofisticados que emplean rayos X. Uno de ellos es el que permite obtener imgenes de secciones del
cuerpo humano (tomografa axial).
El empleo de rayos X no se limita a la obtencin de imgenes. Otro ejemplo lo constituyen los
aceleradores lineales para el tratamiento de problemas oncolgicos mediante radioterapia.
Ms adelante se hace una breve descripcin de los aspectos fundamentales de los equipos de rayos
X para la obtencin de radiografas. Solamente se presentarn los fenmenos fsicos necesarios que
permitan entender el funcionamiento de los equipos.
Antes de describir el funcionamiento de un equipo es necesario una discusin breve de ondas
electromagnticas, y su produccin por medio del frenado de electrones por un metal
(Bremstrahlung). Luego procederemos a describir el funcionamiento de un equipo, para finalmente
tratar la interaccin radiacin electromagntica-materia.

Ondas electromagnticas
La interaccin de una carga Q en reposo con otra carga q puede ser descripta mediante el campo
elctrico asociado a la carga Q. En cambio, si la carga Q se mueve, es necesario introducir el campo

magntico B producido por ella para tener en cuenta la interaccin con otra carga q. La fuerza sobre
la carga q est dada por la expresin:

F q.E q.v B

(1)

Esta expresin se conoce con el nombre de fuerza de Lorentz. E y B son los campos elctrico y
magntico producidos por la carga Q en movimiento, q la carga sobre la que acta la fuerza dada por

la ecuacin (1), v la velocidad con la que se desplaza la carga q y con el smbolo " " denotamos el

producto vectorial entre ambos vectores. Los campos E y B varan con la posicin y el tiempo, es

decir, E(r , t ) y B(r , t ) .

Cuando el movimiento de la carga Q no es uniforme, esto es, est acelerada, los campos E(r , t ) y

B(r , t ) pueden expresarse como la suma de ondas, denominadas ondas electromagnticas. En la

figura 1 se muestra una onda electromagntica en un instante dado.

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Figura 1

Los campos elctrico y magntico estn dados por:

r
x t
E( x, t) E0 sen 2p ( ) ey
l
T

(2)

r
x t
B( x, t) B0 sen 2p ( ) ez
l
T

(3)

Estas expresiones corresponden a una onda que se propaga en la direccin X.

ez

ey

son los

versores segn las direcciones Z e Y respectivamente. es la longitud de onda y T el perodo de la

onda. Las ondas electromagnticas transportan energa. La energa transportada por unidad de
superficie y tiempo por una onda como la descripta por las expresiones (2) y (3) (onda plana), se

indica con S , es igual a:

r
1 r r
1
S
EB S
Ey B z
m0
m0

(4)

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0 es una constante denominada permeabilidad magntica del vaco. Si la onda se desplaza en un
medio material la expresin (4) sigue siendo vlida, solo que 0 se reemplaza por . Esta constante
depende del medio material.

Las ondas electromagnticas pueden originarse en:

Cargas aceleradas, como se menciona arriba. Un ejemplo es la aceleracin sometida a un electrn de

alta energa, digamos 30 KeV, por un ncleo atmico, que da lugar a la emisin de radiacin X.
(Bremstrahlung)
Un electrn en un tomo que cambia su estado de energa. Si el electrn del punto anterior en vez
de interactuar con un ncleo colisiona con un electrn fuertemente ligado a un tomo,
transfirindole energa suficiente para que abandone el tomo, otro electrn menos ligado pasa a
ocupar el lugar del electrn expulsado, pudiendo emitir radiacin en la transicin. Esta radiacin se
conoce como radiacin caracterstica ya que la longitud de onda de la radiacin emitida depende del
tipo de tomo.
La desintegracin que ocurre cuando un electrn se encuentra con un positrn. La reaccin consiste
en la desaparicin de ambos: electrn y positrn, y la generacin de radiacin electromagntica.
La desexcitacin de un ncleo mediante la emisin de radiacin. Cuando la radiacin se origina por
este mecanismo, o el indicado en el punto anterior, se la denomina radiacin gamma. Es conveniente
sealar que radiacin de la misma longitud de onda puede originarse tanto por la desexcitacin de
un ncleo (radiacin gamma), como por la aceleracin de un electrn por un ncleo (radiacin X) o
por radiacin caracterstica.

En la figura 2 se muestra el espectro electromagntico y como se designan los

diferentes intervalos de longitudes de onda.

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Figura 2

Dualidad partcula-onda de la radiacin electromagntica

Hasta los primeros aos del siglo XX la descripcin ondulatoria de la radiacin electromagntica
permiti entender numerosos fenmenos como la difraccin de luz monocromtica (una nica
longitud de onda) cuando atraviesa ranuras, como se muestra en la figura 3.
La descripcin ondulatoria tambin explica la reflexin de la luz en una superficie que limita dos
medios materiales diferentes.

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Figura 3

Un fenmeno que no puede explicarse mediante la descripcin ondulatoria es el efecto fotoelctrico.

Este efecto consiste en la liberacin de electrones que estn ligados a un slido por accin de la
radiacin electromagntica. Para extraer un electrn de un slido es necesario entregarle una
energa mayor que un cierto valor ET, que depende del material. ET, para metales, es del orden de
unos pocos eV. De acuerdo a la descripcin ondulatoria, luego de un intervalo de tiempo t tal que St
> ET (S dado por la ecuacin 4), radiacin de cualquier longitud de onda puede proporcionar la
energa necesaria para que un electrn escape de un metal. Consideremos la experiencia
esquematizada en la figura 4. La experiencia consiste en hacer incidir luz monocromtica sobre una
placa de metal (ctodo), que se encuentra dentro de un tubo de vidrio en el que previamente se
efectu vaco. En el mismo tubo se encuentra otra placa (nodo). Si sobre el nodo se aplica un
potencial positivo respecto del ctodo, variando la longitud de onda (o la frecuencia) de la luz, se
observa que para longitudes de ondas menores que un cierto valor hay emisin de electrones desde
el ctodo, lo que ocasiona que en el circuito circule una corriente. Cuando la longitud de onda es
mayor, no se observa ninguna corriente, por grande que sea el flujo S y/o el intervalo de tiempo. Este
resultado, junto con la radiacin de cuerpo negro analizada por el fsico alemn Plank a comienzos
del siglo XX, llevaron a concluir que la energa de una onda electromagntica se encuentra formada
por paquetes de energa llamados fotones. Si con se indica la frecuencia de la radiacin, la energa
de un fotn es E h , donde h es la constante de Plank y su valor es: h = 6.63x10-27 erg s.

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La emisin de electrones por radiacin que tiene una frecuencia mayor que una frecuencia 0 puede
explicarse diciendo que la energa E de un fotn debe satisfacer E h. 0 ET . Para fotones de
energa menor que ET no se liberan electrones.
Como se ver cuando se discuta la interaccin radiacin-materia, es necesario recurrir al concepto de
fotn para explicar otras observaciones experimentales.