tudes sur lhystrie de Charcot

Nicole Guey

Jean-Martin Charcot (1825-1893) est neurologue, fondateur avec Guillaume

Duchenne de la neurologie moderne, et prcurseur de la psychopathologie. Grand clinicien
qui, aprs des travaux fondamentaux sur les affections de la moelle pinire comme la
sclrose en plaques, les arthropathies tabtiques, la sclrose amyotrophique, Charcot aborde
ltude des processus mentaux de lhystrie en utilisant lhypnose.
Dans son introduction du recueil Lhystrie textes choisis et prsents de Jean Martin
Charcot1, E. Trillat souligne que lhystrie grce Charcot a connu son heure de gloire la
fin du XIXme sicle mais quelle na pas survcu son auteur. La question se pose : questce qui a provoqu ce dclin ? Nous allons dvelopper la dmarche mme qui a t adopte
pour aborder cette pathologie.
En effet, Charcot envisage lhystrie partir de la mthode anatomoclinique, une mthode qui
repose essentiellement sur la recherche de la diffrence fondamentale quil tablit entre
lpilepsie simple et lhystrie, quil qualifie de deux grandes nvroses.
Le terme de nvrose appliqu lpilepsie nest pas sans nous tonner sauf en reprendre la
dfinition. Dans le Littr, la nvrose est un terme de mdecine. Une maladie qui a son sige
dans le systme nerveux, et qui consiste en un trouble fonctionnel sans lsion sensible dans la
structure des parties. Les nvroses portent aussi le nom de maux de nerfs, dtat nerveux, de
vapeurs et de nvropathie.
Freud est son lve dans les annes 1885-86, il suit ses cours avec passion et obtient mme de
traduire ses travaux en allemand.
Pour Freud, lchec de lHystrie de Charcot a t surtout imputable lapproche
exclusivement nosographique que lcole de la Salptrire avait faite sienne, approche qui ne
convenait pas une matire purement psychologique . En lieu et place dune recherche sur la
causalit psychique telle que Freud lenvisagera quelques annes plus tard, Charcot tente de
dmontrer que les paralysies hystriques ne sont pas dtermines par une lsion organique,
mais par ce quil appelle une lsion dynamique fonctionnelle quil est possible de recrer
sous hypnose.
Cependant, il sagit de souligner que ce sont les avances cliniques de Charcot et leffet de la
rencontre avec Freud qui ont ouvert la voie de la dcouverte freudienne.
Retour sur lhistoire
1870 : cest loccasion de travaux effectus dans les locaux de la Salptrire que des
regroupements de malades atteints de pathologies diffrentes simposent, ce qui est priori
dplor par les cliniciens de lpoque, parce que contraire une recherche srieuse et
mthodique. Le critre de slection retenu pour regrouper les malades est alors le trait le plus
manifeste, celui qui simposait aux soignants quotidiennement : lexistence de crises. Cest
ainsi quon cra un service spcial pour les hystriques et les pileptiques, service dnomm
Quartier des pileptiques simples . Ce service fut confi Charcot. Sous le vocable
1

Charcot J.-M., Lhystrie. Textes choisis et prsents par E. Trillat , Toulouse, Privat, 1971.

dpilepsie simple, on entendait une pilepsie essentielle ou idiopathique cest--dire dont on

ne connaissait pas la cause, peut-on supposer une cause gntique ? une pilepsie se
manifestant par des dviations fonctionnelles sans lsion, rpondant de simples souffrances
nerveuses. Ce qui reprend mot mot la dfinition de la nvrose.
Un autre fait marquant sajoute cela : Charcot rompt avec la tradition tablie de la visite
en salle, au chevet du malade en le faisant venir dans son bureau. Il fallait que lors de
lexamen le malade soit isol des autres malades pour viter toute dispersion de lattention
clinique. Il donne ses leons quil ouvre aux praticiens et, ds 1882 au cours de ses leons
du mardi qui le rendent clbre, Charcot expose ses cas cliniques et examine ses patients
devant un public, dans ce quon nomme aujourdhui la prsentation de malade. Un tableau
clbre dAndr Brouillet reprsentant Charcot au cours dune de ses leons avec Joseph
Babinski soutenant une hystrique, immortalise ces prsentations.
La mthode anatomoclinique
Quel est lintrt pour nous de ce retour sur la dmarche des grands neurologues et ensuite des
psychiatres avant la naissance de la psychanalyse ?
De faon assez radicale, nous pouvons rpondre que, outre le fait que toute ignorance est
inutile et coupable, il sagit dinterroger comment la clinique slabore et quel rel sy
rencontre.
Au moment o la connaissance bute sur un rel sans loi, sur lincomprhension et
lincomprhensible, la contingence cre de nouvelles situations et permet de poser de
nouvelles questions. Elle relance lanalyse.
On peut savoir quavant Charcot le tremblement parkinsonien ntait pas peru comme
diffrent de celui de la sclrose en plaques. La mthode anatomoclinique repose sur la
recherche de la diffrence. Il sagit de juxtaposer des cas de plus en plus ressemblants, de plus
en plus voisins, pour voir jusquo ira la diffrence et ne conclure lidentit que lorsque la
srie des preuves ne livrera plus aucune diffrence. Voici une vocation de la faon dont
Charcot sy prenait : Il sassoit prs dune table nue et aussitt fait venir le malade tudier.
On dshabille celui-ci compltement. Linterne lit une observation, le Matre lcoute
attentivement. Ensuite un long silence pendant lequel il regarde, regarde le patient, en tapotant
dune main sur la table, il commande au malade un mouvement, le fait parler, demande quon
recherche ses rflexes, quon explore sa sensibilit Il fait venir un second malade,
lexamine comme le prcdent, en rclame un troisime, et toujours sans mot dire les compare
entre eux 2.
Lautre temps de la recherche dans la mthode anatomoclinique est, comme son nom
lindique, la recherche des diffrences dans lexamen de la pice anatomique. Une mise en
corrlation des observations faites au cours de la vie avec une analyse anatomique des lsions
post-mortem, permet dassembler les lments pars antrieurement isols par la mthode des
diffrences. Lanatomie constitue la cl de vote du systme. Cest avec cette dmarche que
Charcot aborde lhystrie et lui donne le statut dune maladie part entire. Charcot applique
tout naturellement cette mthode anatomoclinique qui avait fait ses preuves aux malades
hystriques et pileptiques dont il a la charge. La convulsion hystrique et la convulsion
pileptique sont places cte cte.
Charcot met en tension sa dmarche avec les recherches de Briquet qui avait crit un Trait
clinique et thrapeutique de lhystrie3 dans le mme temps. Il distingue ce qui pour Briquet
est de lordre de la rptition dans lhystrie qui, pour ce dernier, tient plutt une
2

Cit par Guillain, in Charcot, 1 vol., Masson, Paris, 1958.

Briquet P., Trait clinique et thrapeutique de lhystrie, Paris, 1859. Consultable ici :
http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k85090m
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reproduction du tableau clinique. La rptition est lie aux vnements qui entrent en
corrlation avec lapparition des symptmes hystriques et qui se rptent alors que le
phnomne hystrique pour Charcot est une reproduction plus ou moins fidle, plus ou moins
complte, plus ou moins lisible de la mme figure entire, immuable, une et indivisible .
Alors que Briquet inscrit le Phnomne pathologique dans le temps, Charcot en dresse un
tableau essentiellement pictural.
Soulignons quavec Freud une autre approche smiologique sera adopte, qui ne reposera ni
sur lespace et la reproduction, ni sur le temps et la rptition, mais sur le fantasme. La
rptition nest plus du tout celle des actes ordinaires de la vie ; le signe ne rpte pas ce
qui est advenu mais ce qui nest pas advenu dans le temps du sujet4 . Cest un autre
traitement du rel en question dans lhystrie qui scrit.
Les leons de Charcot sur lhystrie fminine
Charcot dveloppe une srie de leons sur les phnomnes qui se produisent dans le corps lors
des crises dhystrie chez les femmes. Il rapproche lhmianesthsie hystrique et
lhyperesthsie ovarienne qui sont en gnral associes chez les mmes malades et il oppose
une analgsie complte ou incomplte dune moiti du corps une hyper-sensibilit de la
rgion ovarienne, rgion dont la pression peut dclencher la crise si elle est intense ou
lenrayer si au contraire on la produit au moment des prmisses de son apparition. Il note une
certaine pruderie en particulier de Briquet qui aurait craint en dvoilant limportance de ces
rgions de lovaire et de lutrus de faire de lhystrie une maladie de lubricit, une affection
honteuse. On repre alors comment cette rencontre avec ce qui a trait au rel, au rel de la
jouissance est impossible rvler et envisager comme un fait clinique.
La rigueur de son observation le conduit reconnatre de faon trs prcise et minutieuse des
lsions crbrales en foyer qui reproduisent lhmianesthsie, avec tous les caractres quon
lui connat dans lhystrie. Il interroge les conditions dapparitions des divers phnomnes
morbides, indique et fait ressortir les analogies et les diffrences. Ainsi, il met-il en srie au
cours de ses diffrentes leons, tout ce qui a trait non seulement lhmianesthsie mais aussi
aux parsies, aux contractures des membres, aux douleurs, aux auras et aux pertes de
connaissance qui se produisent aussi bien dans lhystrie que dans lpilepsie.
Ce travail de Charcot par cette approche rigoureuse restitue toute sa dignit au sujet de
lhystrie. La malade nest plus une simulatrice, puisque de son autorit de clinicien et de
chercheur, il rpond de lauthenticit et de lobjectivit des phnomnes. Son approche
clinique lui permet aussi de dcouvrir ce qui, compte tenu de tout ce qui prcde, peut
surprendre savoir que lhystrie nest pas le privilge exclusif des femmes. Il existe une
hystrie masculine dans laquelle on retrouve des manifestations morbides comme par
exemple, une douleur dans labdomen semblable celle rencontre dans lhystrie fminine.
Cest sur ce point que ses avances butent car la dimension psychique nest pas prise en
compte. La question du sujet qui sous tend lapparition de la maladie nest pas envisage et la
place du transfert nest pas mnage.
Pour Charcot, les symptmes hystriques sont dus un choc traumatique provoquant une
dissociation de la conscience, trauma dont le souvenir reste inconscient ou subconscient. Il
pose les bases dune thorie traumatico-dissociative des nvroses qui sera dveloppe
entre autre par Janet, Breuer et Freud qui, dans un premier temps, vont chercher retrouver
sous hypnose les souvenirs traumatiques de ces patients.
Ce nest que par la suite, que Freud abandonnant lhypnose et grce la rencontre avec les
hystriques qui le feront taire, dcouvrira la psychanalyse et la mthode de la libre

Freud S., Remmorer, Rpter, laborer, Collected papers, London, Hogarth Press, 1924, vol. II, pp. 366-376.
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association. Il pourra alors poursuivre ses recherches sur la causalit psychique de lhystrie
et dvelopper sa thorie sur le fantasme et la ralit du trauma.