Aunque el etilenglicol se conoca desde 1859 (Wurtz), el mismo no se produjo

industrialmente hasta la Primera Guerra Mundial. Su sntesis se basa en la

hidrlisis de xido de etileno producido por el proceso de clorhidrina. La
produccin a partir de formaldehdo y monxido de carbono tambin se utiliz
comercialmente entre 1940-1963. Sin embargo ninguno de estos mtodos se
utiliza actualmente. La oxidacin directa de etileno a etilenglicol tambin fue
empleada comercialmente durante un corto tiempo, pero fue abandonada,
probablemente debido a los problemas causados por la corrosin.

Hidrlisis de xido de Etileno

Mtodo de produccin actual
Actualmente slo se utiliza un mtodo para la produccin industrial de
etilenglicol. Este mtodo se basa en la hidrlisis de xido de etileno obtenido
por oxidacin directa de etileno con aire o con oxgeno. El xido de etileno se
hidroliza trmicamente a etilenglicol sin un catalizador. La Figura 1 muestra un
esquema simplificado de una planta de produccin de etilenglicol por este
mtodo. La mezcla xido de etileno - agua se precalienta a alrededor de 200
C, por lo que el xido de etileno se convierte en etilenglicol. Tambin se
producen di-, tri- y tetra- glicoles de polietileno, pero con rendimientos
decrecientes respectivamente.

Figura 1. Diagrama de flujo para una planta de glicol

a) Reactor; b) la columna de secado; c) columna monoetilenglicol; d) columna de dietilenglicol; e) columna
de trietilenglicol; f) intercambiador de calor.

La formacin de estos homlogos superiores es inevitable porque el xido de

etileno reacciona con los etilenglicoles con ms rapidez que con el agua; sin
embargo, sus rendimientos pueden reducirse al mnimo si se utiliza un exceso
de agua - normalmente se emplea un exceso molar de 20 veces. La Figura 2
muestra la composicin de la mezcla de producto resultante como una funcin
de la relacin de agua / xido de etileno. Aunque los valores se determinaron
mediante el uso de cido sulfrico como catalizador, tambin se aplican como
una buena aproximacin para la reaccin sin catalizador. Por lo tanto, en la
prctica casi el 90% del xido de etileno se puede convertir en monoetilenglicol,
el 10% restante reacciona para formar homlogos superiores:

Figura 2. Composicin del producto obtenido en la hidrlisis de xido de etileno como una funcin de la
relacin de agua a xido de etileno
a) monoetilenglicol; b) dietilenglicol; c) Trietilenglicol; d) polietilenglicoles mayores.

Despus de dejar el reactor, la mezcla producto se purifica pasndolo a travs

de sucesivas columnas de destilacin con presiones decrecientes. El agua se
elimina primero y regresa al reactor, los mono-, di-, y tri- etilenglicoles se
separan luego por destilacin al vaco. El rendimiento de tetraetilenglicol es
demasiado bajo para justificar su aislamiento por separado. El calor liberado en
el reactor se utiliza para calentar las columnas de destilacin. Se debe
proporcionar una corriente lateral para evitar la acumulacin de productos
secundarios, especialmente las pequeas cantidades de aldehdos, que se
producen durante la hidrlisis. La forma del reactor afecta a la selectividad de la
reaccin. Los reactores de flujo pistn son superiores a tanto a los de tanque
agitado y reactores de columna.

Posibles Mejoras y Desarrollos

El mtodo de produccin de glicol planteado anteriormente es el nico con una
importancia industrial en la actualidad. Es un mtodo simple, pero tiene algunos
inconvenientes importantes:
1. La selectividad de la primera etapa - la produccin de xido de etileno es baja (alrededor de 80%).
2. La selectividad de la hidrlisis de xido de etileno es baja - alrededor de
10% se convierte en di- y tri- etilenglicol.
3. El consumo de energa para la destilacin de la gran cantidad de agua
en exceso es alta.
Por lo tanto, se ha llevado a cabo mucha investigacin para mejorar este
proceso. La bsqueda de mejores catalizadores de plata es un objetivo para el
punto 1. Los puntos 2 y 3 deben ser considerados juntos, ya que una mayor
selectividad para la hidrlisis de xido de etileno reduce automticamente el
exceso de agua requerida.
Se han descrito muchos catalizadores en la literatura que son capaces de
optimizar la selectividad o reducir la temperatura de reaccin y el exceso de
agua requerida. Se sabe que los cidos y bases aceleran la velocidad de
reaccin. La cintica de la catlisis con cidos y bases de la hidrlisis de xido
de etileno se han investigado a fondo. La viabilidad industrial de la catlisis con

columnas de intercambio inico en fase lquida y fase gaseosa ha sido

probada. Aunque el uso de catalizadores permite bajar la temperatura de
reaccin, la selectividad no fue significativamente mayor. Adems, el
catalizador necesita ser separado y luego, o bien ser devuelto a la mezcla de
reaccin o ser reemplazado. Como resultado de estos inconvenientes, estos
tipos de catlisis no han demostrado ser de uso comercial. Sin embargo, varios
catalizadores que mejoran la selectividad han sido descritos en patentes; entre
estos se incluyen molibdatos, vanadatos, intercambiadores de iones, y
compuestos orgnicos de antimonio. Sin embargo, sus ventajas todava no
parecen justificar su utilizacin a escala industrial.
La sntesis selectiva de etilenglicol usando como intermediario el carbonato de
etileno (1,3-dioxolan-2-ona) parece ser una alternativa prometedora. Este
compuesto se obtiene con alto rendimiento (98%) por reaccin de xido de
etileno con dixido de carbono y se puede hidrolizar selectivamente para dar un
alto rendimiento de etilenglicol. Slo se requiere el doble de la cantidad molar
de agua para esta reaccin.

De acuerdo con una patente de Halcon Sd Group Inc de 1983, el oxido de

etileno se puede extraer de la solucin acuosa formada durante su produccin
con dixido de carbono supercrtico. Se obtiene la solucin de oxido de etileno dixido de carbono, que reacciona para formar carbonato de etileno. La
hidrlisis del carbonato de etileno produce entonces etilenglicol. Algunos de los
posibles catalizadores para esta reaccin son las sales de amonio y fosfonio
cuaternario, tales como R4NHal, R4PHal, o Ph3PCH3I. Todava deben resolverse
problemas tales como la separacin del producto y la retroalimentacin del
catalizador, pero este mtodo para la sntesis selectiva de etilenglicol a partir de

xido de etileno parece ser el ms prometedor para su aplicacin a escala

industrial.

Mtodos Alternativos para la Produccin de

etilenglicol
La baja selectividad de la produccin de xido de etileno y el aumento de los
precios del etileno garantizan la bsqueda de formas alternativas de producir
etilenglicol.

Oxidacin directa de etileno

Como se mencion anteriormente, la oxidacin cataltica de etileno con
oxgeno en cido actico ya se ha utilizado a escala industrial, pero este
mtodo pronto fue abandonado debido a los problemas causados por la
corrosin. El rendimiento de etilenglicol (> 90%) fue mucho mayor que el
obtenido en la ruta ms indirecta a travs de xido de etileno.
Un sistema catalizador recientemente desarrollado se basa en el uso de
paladio (II), Pd (II). Se ha demostrado que una mezcla de PdCl 2, LiCl, y
NaNO3 en cido actico y anhdrido actico da una selectividad del 95% para la
formacin de monoacetato de glicol y diacetato de glicol (60 - 100 C,
3.04MPa). Durante este proceso, el Pd (II) se reduce a Pd (0). Se evita la
precipitacin de Pd (0), ya que se vuelve a oxidar a Pd (II) por los iones nitrato.
El oxgeno disponible finalmente regenera el nitrato, proporcionando as un
sistema cataltico completo.
La formacin de monoacetato de etilenglicol (50% de rendimiento) y diacetato
de etilenglicol (7% de rendimiento) tambin ha sido investigada utilizando el
sistema de catalizador PdCl - NO2 - CH3CN disuelto en cido actico cido. Los
estudios con istopos radiactivos mostraron que el NO 2 funciona como un
agente oxidante. El acetato de vinilo se forma como un subproducto
(rendimiento 20%). Sin embargo, la accin cataltica de este sistema es agota
rpidamente debido a la precipitacin de compuestos de paladio.

Si se utiliza un sistema PdCl 2 - CuCl2 - CuOCOCH3, la reaccin se produce en

condiciones suaves (65 C, 0,5 MPa), sin la formacin de un precipitado y se
obtiene un rendimiento de ms del 90%.
En los ltimos aos se ha prestado cada vez ms atencin a los sistemas de
Pd (II) como catalizadores para la oxidacin directa de etileno a etilenglicol. A
pesar del gran inters en esta alternativa, an no se han realizado aplicaciones
industriales.

Sntesis desde Unidades C1

La escasez a largo plazo y el aumento del precio del petrleo crudo han llevado
a una intensa bsqueda de mtodos de produccin de productos orgnicos
intermedios a partir de unidades C 1 (es decir, mtodos basados en el carbn).
Han aparecido muchas publicaciones sobre la sntesis de etilenglicol por este
enfoque. Slo se discuten aqu los mtodos ms importantes que se basan en
gas de sntesis o el monxido de carbono.
A alta presin, el monxido de carbono y el hidrgeno reaccionan directamente
para producir etilenglicol Sin embargo, la reaccin es lenta y el catalizador es
sensible y caro. Otros mtodos implican la formacin de formaldehdo, metanol,
o steres de cido oxlico como compuestos intermedios. El nico mtodo con
el potencial para alcanzar importancia industrial era la empleadp por Du Pont
entre 1940 y 1963, el cual utiliza el formaldehdo y el cido gliclico como
productos intermedios. Sin embargo se requiere alta presin y temperatura, (48
MPa, 220 C). Este proceso se mejor significativamente con la introduccin de
fluoruro de hidrgeno como catalizador (1 - 2 MPa, 60 C).
En la actualidad, ninguno de los mtodos basados en unidades de C 1 descritos
puede competir con la ruta etileno xido de etileno etilenglicol. Sin
embargo, si los precios del petrleo crudo aumentan, la sntesis de glicol de
etileno a partir de unidades de C1 sera ms atractivo econmicamente.