Cada uno de los mtodos cualitativos que se exponen en los captulos siguientes tiene su

forma propia de entender la muestra que nos ofrecer la informacin necesaria para
realizar la investigacin. Pero, en general, la opcin ontolgica asumida por todos ellos
(que es estructural-sistmica) nos exige una muestra que no podr estar constituida por
elementos aleatorios, escogidos al azar y descontextualizados (como es, la mayora de
las veces, la informacin recogida a travs de encuestas o cuestionarios preconcebidos),
sino por un todo sistmico con vida propia, como es una persona, una institucin, una
etnia, un grupo social, etc. Por ello, se impone la muestra intencional, donde se proriza
la profundidad acerca de la extensin, y la muestra se reduce en su amplitud numrica.
Sin embargo, conviene escogerla de forma que estn representadas de la mejor manera
posible las variables de sexo, edad, nivel socioeconmico, profesin, etc., segn el caso,
ya que su informacin puede ser diferente y hasta contrastante.
La eleccin de la muestra es de primera importancia, no por lo que representa en s, sino
por la filosofa de la ciencia y los supuestos que implica. De su correcta comprensin
depende el significado de toda la investigacin. La eleccin de la muestra depender de
lo que pensamos hacer con ella y de lo que creemos que se puede hacer con ella.
Generalmente, la ciencia busca leyes, conclusiones legaliformes o regularidades, es
decir, conocimientos que sean universales o que se puedan generalizar a grupos de
casos, personas, poblaciones o situaciones.
A todos nos consta que diferentes personas en diversas posiciones refieren como "los
hechos" su versin acerca de la misma realidad, y que tambin varan esa misma
informacin cuando hablan con personas diferentes. Ms an, la misma- informacin
puede cambiar continuamente cuando se cambia de grupo informante, y varios
documentos acerca del mismo tpico pueden llegar a ser contradictorios.
La credibilidad de la informacin puede variar mucho: los informantes pueden mentir,
omitir datos relevantes o tener una visin distorsionada de las cosas. Ser necesario
contrastarla, corroborarla o cruzarla con la de otros, recogerla en tiempos diferentes,
usar tcnicas de triangulacin (combinacin de diferentes mtodos y fuentes de datos),
etc.; conviene, por tanto, que la muestra de informantes represente en la mejor forma
posible los grupos, las orientaciones o las posiciones de la poblacin estudiada, como
estrategia para corregir distorsiones perceptivas y prejuicios y porque toda realidad
humana es polidrica, tiene muchas caras. Como ya recordamos, Aristteles deca que
el ser no se da nunca a nadie en su totalidad, sino slo segn ciertos aspectos y
categoras (Metaf., Lib. IV).
Esta seleccin de los informantes plantea un problema que es necesario resolver con
tctica y aplomo. Para ello, es indispensable tener muy claro el fin que se persigue: no
es lo mismo, por ejemplo, determinar cul es la imagen que tienen del gobierno los
miembros de una poblacin particular o averiguar el nivel de eficiencia de ese mismo
gobierno. En el primer caso, escogeramos una muestra amplia y representativa de esa
misma poblacin y sondearamos la opinin mediante un cuestionario bien elaborado y
probado; en el segundo, en cambio, deberemos tener en cuenta que la verdad no
coincide democrticamente con la opinin de la mayora, sino que se alcanza -y aun as
slo de manera parcial y aproximada- a travs del juicio de personas capaces,
calificadas y expertas en la materia. Debido a ello, ser necesario estudiar a fondo la
opinin de estas personas. Por desgracia, en muchas investigaciones a menudo se

confunden estas cosas: pareciera que lo que se busca es una tcnica que nos ahorre el
tener que pensar, lo cual nunca dejar de ser una ilusin.
Por todo ello, cabe preguntar: cuntos grupos y qu miembros de los mismos deben
elegirse para obtener informacin?, hasta qu punto hay que sondear un grupo o una
persona particular?, cundo, dnde y en qu circunstancias hay que estudiarlos? Estas
preguntas no tienen respuesta directa y general. Depender de cada investigacin, y la
decisin sabia e inteligente deber darla el investigador despus de ponderarlo todo. La
seleccin de la muestra en un estudio cualitativo requiere que el investigador
especifique con precisin cul es la poblacin relevante o el fenmeno de investigacin,
usando criterios (que justificar) que pueden basarse en consideraciones teorticas o
conceptuales, intereses personales, circunstancias situacionales u otras consideraciones.
Normalmente, los fenmenos seleccionados incluyen personas, sus rasgos individuales
o respuestas, eventos, documentos, artefactos u otros objetos, segmentos de tiempo, de
lugares y de situaciones y, en general, la acumulacin de diferentes fuentes de datos que
se corroboren y complementen mutuamente.
Los procedimientos de seleccin y muestreo pueden enfatizar inadvertidamente ciertas
caractersticas que afectan los resultados del estudio o la comparabilidad de los
resultados con los de otras situaciones, contextos y circunstancias. Para reducir este
inconveniente o distorsin es necesario identificar y describir detalladamente las
situaciones y los contextos que acompaan el registro de los datos. Slo as podrn
despus categorizarse, analizarse e interpretarse adecuadamente, sin descontextualizar
su propia naturaleza.
Como la muestra estudiada incide decisivamente en los resultados que se obtendrn, es
importante elegirla muy cuidadosamente. Toda informacin ser, despus, interpretada
en el m arco de referencia o situacin que la gener. Los tipos de muestras son,
bsicamente, dos: la muestra estadstica o probabilista y la muestra intencional o basada
en criterios. Conviene sealar que toda muestra, tambin la estadstica, es siempre
intencional o se basa en criterios, aunque diferentes.
En la muestra estadstica se extrae, de una poblacin o universo bien definidos, un
subgrupo, usando como criterio la condicin de que todo miembro tenga exactamente la
misma probabilidad de ser elegido. Igualmente, se procura que los estratos sociales y
socioeconmicos, la raza, el sexo y dems grupos naturales queden proporcionalmente
respetados. Sin embargo, de acuerdo con el inters del investigador, la muestra puede
ser transversal, longitudinal, de cohorte, de panel, etctera.
En la investigacin cualitativa, la muestra estadstica se considera inapropiada en los
siguientes casos: cuando no han sido identificadas todava las caractersticas de la
poblacin ms amplia, cuando los grupos no estn bien delimitados, cuando no se busca
la generalizacin como objetivo importante, cuando las caractersticas que se van a
estudiar estn distribuidas en forma desigual entre los grupos, cuando slo algunas
caractersticas de la poblacin son relevantes para el problema en estudio, cuando el
investigador no tiene acceso a toda la poblacin.
En la muestra intencional se elige una serie de criterios que se consideran necesarios o
altamente convenientes para tener una unidad de anlisis con las mayores ventajas para
los fines que persigue la investigacin. Por ello, se suelen eliminar los casos atpicos o

muy peculiares y calibrar muy bien la influencia de todo lo que tiene carcter
excepcional; sin embargo, se procura que la muestra represente lo mejor posible los
subgrupos naturales, como se indic para la muestra estadstica, y que se complementen
y equilibren recprocamente. Es decir, se trata de buscar una muestra que sea
comprensiva y que tenga, a su vez, en cuenta los casos negativos o desviantes, pero
haciendo nfasis en los casos ms representativos y paradigmticos y explotando a los
informantes clave (personas con conocimientos especiales, estatus y buena capacidad de
informacin). Un buen informante clave puede desempear una funcin decisiva en una
investigacin: introduce al investigador ante los dems, le sugiere ideas y formas de
relacionarse, le previene de los peligros, responde por l ante el grupo y, en resumen, le
hace de puente con la comunidad. En conclusin, el investigador tratar de imitar al
buen fotgrafo, que busca los mejores ngulos para capturar la mayor riqueza de la
realidad que tiene enfrente.
Ordinariamente, el enfoque cualitativo no tiene pretensiones de alta generalizacin de
sus conclusiones, sino que, ms bien, desea ofrecer resultados y sugerencias para
instaurar cambios en una institucin, en una empresa, en una escuela o en un grupo o
comunidad particular; aunque, evidentemente, al comparar varias investigaciones, se ir
logrando un nivel ms alto de generalizaciones.
El cuadro 4.1 presenta diferentes opciones de muestras intencionales, es decir, de tipos
de muestras que son elegidas basndose en los criterios ms adecuados para lograr los
fines que persigue una determinada investigacin (Patton, 1990, p. 182; reformulada).