Charles Gibson, historiador

Ivn Franco*
Centro Regional de Yucatn del

in a h

El Colegio de Michoacn

Charles Gibson naci en Buffalo, New York, el da 12 de

agosto de 1920. Inici sus estudios en la Academia de Albany
y en 1937 ingres a la Universidad de Yale, donde obtuvo su
ttulo de licenciado en Historia en 1941. Despus de servir
cuatro anos en el ejrcito y de participar en la II guerra, se
inscribi en la Universidad de Texas dentro del programa de
estudios latinoamericanos que ofreca. Obtuvo su ttulo de
maestra en el ao de 1947 y regres inmediatamente des
pus a la Universidad de Yale para realizar sus estudios
doctorales, ttulo que consigui el ao de 1950.
Como en la Universidad de Yale no se impartan mu
chos cursos relacionados con la historia y la civilizacin
latinoamericana, realiz en el transcurso de su doctorado
trabajos relacionados con sta. Esto demuestra el campo
de inters cientfico de Gibson y sus obras siguientes as lo
comprobaron.
En esta nota se destacan varios aspectos importantes
de la labor de Gibson: su libro sobre Los aztecas bajo el
dominio espaol, 1519-1810; su preocupacin por la docen
cia, lo que lo llev a elaborar tres libros de profundo sentido
histrico como lo son Espaa en Amrica, La Tradicin
espaola en Amrica y la Leyenda negra. Actitudes anties
paolas en el Viejo y el Nuevo Mundo y, finalmente, su
inters por la enseanza de la metodologa de la investiga
cin histrica.1
Los aztecas bajo el dominio espaol
Esta es la obra cumbre de Charles Gibson. La importancia

que tiene para la historia de Mxico y la influencia que

marc en trabajos posteriores, que incluso siguieron su mo
delo de estudio, est fuera de duda. Los elogios que recibi
despus de publicarse, como estudio novedoso y por su enfo
que etnohistrico regional, no se hicieron esperar.
En l se basaran, luegg, otros estudiosos del fenmeno
del contacto cultural, tomndolo como modelo para estudiar
los conflictos y relaciones que surgieron a raz de la domina
cin espaola en Latinoamrica. Con esta obra y con otros
estudios realizados por alumnos de Gibson, se vio la comnlejidad del proceso de aculturacin ocurrido en el valle de
Mxico y en otras regiones de la Nueva Espaa. Mostr,
adems, la importancia de considerar en un estudio histrico
de las sociedades prehispnicas variables tales como la den
sidad de poblacin, la organizacin sociopoltica original de
los pueblos nativos, las condiciones geogrficas y ecolgi
cas, las crisis agrcolas, la proximidad a los centros espao
les para entender la profundidad del fenmeno de la aculturacin precisamente, etc.
Gibson trabaj durante una dcada y media en Iowa a
partir de 1949. Durante este lapso logr dominar la descrip
cin y explicacin de la simbologa azteca, as como la lectu
ra de los cdices. Los aztecas tienen una estructura de escala
larga. Con ella pudo resolver muchos problemas y plantear
problemas nuevos, aunque ya en dos trabajos previos Rotation of Alcaldes in the Indian Cabildo of Mxico City y
Llamamiento general, Repartimiento, and the Empire of
Acolhuacan, haba analizado procesos que trat con ma
yor precisin en los aztecas. Con estos dos artculos, que en
buena medida le sirvieron efe base para la elaboracin de los
primeros cuatro captulos de los aztecas, haba descubierto
los sistemas introducidos por los espaoles en la designa
cin de alcaldes indgenas y la forma tan complicada en que
se involucr a los indgenas en la distribucin y prorrateo de
los trabajos y obras por realizarse. Tambin demostr con
ellos que tanto en Espaa como en la sociedad prehispnica
se usaban mtodos coercitivos en la distribucin de la fuerza
de trabajo.
Publicado hace ms de veinte aos, este libro es consi
derado an como un modelo vlido para el estudio y com

prensin de las relaciones espaol-indio en el valle de

Mxico. Sus estadsticas en 650 pginas son asombrosas:
ms de 400 de texto, apndices, notas claras, una bibliogra
fa muy extensa y el ndice. Los apndices incluyen listas y la
descripcin de 36 comunidades con sus satlites respectivos,
los que alcanzaron la categora de encomiendas en el valle de
Mxico durante los primeros aos de la colonia. La utilidad
de estos apndices descansa en que permiten realizar estu
dios sobre la encomienda misma, as como tambin sobre las
genealogas de las personas que las tuvieron. En otro apndi
ce de importancia se muestran los pueblos cabeceras con sus
respectivos pueblos sujetos, as como la documentacin per
tinente de los archivos donde la obtuvo. Los ltimos tres
apndices ofrecen una lista completa de las epidemias, pre
cios del maz, hambrunas y otras calamidades que azotaron
el valle durante cerca de tres siglos.
El libro se enfoca al anlisis del cambio y continuidad
experimentados por la cultura indgena bajo la dominacin
en el valle. Documenta casi todos los aspectos de la vida
indgena tales como el pueblo, la familia, la economa, la
religin, el gobierno, etc. Describe, en sntesis, los elementos
primordiales de la vida indgena antes de la conquista, ana
liza las respuestas que stos dieron a los espaoles y discute,
sobre esta base, los procesos de reacomodo ocurridos durante
los aos finales del siglo xvi, del siglo xvn y, en especial, los
que se dieron en el valle central.
Sobre las respuestas de la sociedad indgena a la con
quista y a la colonia, Gibson escribi que ah en donde hubo
mayor contacto entre ambas culturas y donde la poltica
espaola pudo incidir sobre la tenencia de la tierra, la des
composicin de la primera se dio en mayor escala. A lo largo
de la obra puede sentirse que quiso darle su significado
preciso a la palabra hispanizacin, pudindose distinguir
en cada captulo a qu niveles (econmico, poltico, cultural,
etc.) se realizaba. Demuestra que lo que ms se afect en un
principio fue la base de la organizacin poltica, pues la
urgencia de introducir el Cabildo por parte de los espaoles
se explica en su deseo de controlar las finanzas municipales
de los pueblos y las comunidades, as como de influir rpida
mente en acciones polticas al interior de ellas.

Para Gibson la cultura indgena se estanc. Sobre esto

asienta que una de las respuestas ms tempranas de los
indgenas, en concreto respuestas individuales, fue la em
briaguez. Gibson descubri que este fenmeno ya exista en
el perodo anterior a la conquista, no as la embriaguez con
sistente y popular. Este planteamiento de Gibson propici
cierta polmica, an no resuelta, entre varios colegas suyos
que ya lo contradecan, ya lo apoyaban en su aseveracin.
Pero lo cierto es que Gibson cit tan extensamente este tema
cuando lo trat en su obra, que no es muy difcil aceptar como
vlida su afirmacin. Apunta, adems, que lleg a tal grado
la embriaguez entre los indgenas que la corona dict decre
tos prohibitivos sobre la venta de licor y la existencia de
pulqueras. Garner seala que Lewis Hanke afirmaba, en
contra de Gibson, que ni siquiera un acadmico de su nivel
hubiera podido investigar todas las fuentes para escribir lo
que escribi sobre el alcoholismo entre los indgenas; pero
otro acadmico, Benjamn Keen, se opuso a Hanke sealan
do, con base en estudios recientes, la presencia del alcoho
lismo entre los indgenas. Como quiera que sea, Gibson en
contr esta polmica muy positiva para el futuro del tema.
Demostr que la intrusin espaola destruy los siste
mas tributarios y la propiedad indgena. En relacin a esta
ltima, apunt que la tierra fue adquirida por los espaoles
de mltiples maneras, destacando entre ellas la usurpacin
y el despojo. Lo cierto es que cuando ya se posea una propie
dad y cuando el control sobre la mano de obra y el tributo se
vincularon en esa posesin, se pusieron las bases para la
aparicin de la hacienda. Sin tierra, la comunidad indgena
dej de existir y sin la comunidad lo que qued de la cultura
indgena rpidamente se extingui. Las haciendas se expan
dieron sobre la base ms importante de las comunidades: la
tierra, y ya sin sta, la independencia social y econmica de
los indgenas no pudo reproducirse.
La importancia, pues, de esta obra para la reconstruc
cin del pasado colonial y prehispnico de Mxico est fuera
de discusin. Despus de hacerla y de evaluar los resultados
que produjo, Gibson pugn porque se hicieran otras obras del
mismo enfoque en otras regiones de Mxico. Su preocupa
cin se cumpli en buena medida, porque algunos de sus

alumnos realizaron estudios en regiones localizadas fuera

del valle de Mxico. As, William Taylor y John Chance
estudiaron en el valle de Oaxaca y Wayne Osborn en el
estado de Hidalgo, concluyendo de estos trabajos que, a
diferencia de lo que sucedi en la regin central, los indge
nas lograron contener en mayor grado el avance de la cultu
ra espaola. Con su trabajo sobre los aztecas, Gibson mos
tr la riqueza existente en los archivos que utiliz y lo com
plicado que es estudio del fenmeno de la aculturacin.
Otros textos de Gibson
Ciertamente Los Aztecas bajo el dominio espaol, 1519-1810
es la obra de mayor importancia de Charles Gibson. Sin
embargo, el alcance de toda su trayectoria acadmica no
poda medirse sin conocer algunos estudios ms realizados
por l. Gibson deba a su vasto conocimiento de libros, artcu
los y reseas de historia latinoamericana y a su capacidad
de extraer de los archivos que consultaba la informacin
esencial que contenan, su habilidad para resear y sinteti
zar numerosos aspectos histricos.
Su preocupacin, por un aprendizaje coherente de la
historia latinoamericana, por ejemplo, lo llevaron a escribir
textos tales como Espaa en Amrica, La Tradicin espao
la en Amrica y La Leyenda Negra. Actitudes antiespaolas
en el Viejo y el Nuevo Mundo, en los que desarroll de mane
ra clara y explcita temas y conceptos latentes en toda su
obra: conquista, hispanizacin, organizacin de las colo
nias, conflictos institucionales, reformas y lmites fronteri
zos y, uno muy importante, el de los conflictos internaciona
les entre las potencias de entonces, surgidos a raz de los
escritos en favor o en contra del trato espaol a los indios de
Amrica. Todos estos textos estn dirigidos a los estudiantes
de historia latinoamericana.
Despus de realizar sus primeras obras, se dedic, asi
mismo, a estudiar la historia de Espaa centrndose en las
centurias que van del ao 1300 al 1600. Para ello defini un
programa de revisin de archivos a largo plazo que, teniendo
como trasfondo los temas de la conquista y la colonizacin,
le permitiera publicar artculos y ensayos conforme fuera

avanzando en sus investigaciones. As, a partir de 1970 dio a

conocer en varios artculos, los resultados que obtuvo de este
proyecto en archivos municipales de provincias como Alme
ra, Jan y otras.
Su forma de investigar no vari despus de realizar Los
Aztecas bajo el dominio espaol, pues con el artculo An
Historical Event a n dIts Interpretation. The Castilian Grain
Crisis of 1506-1507 demostr que la importancia de la varia
ble climtica no haba sido considerada por los historiadores
en la elaboracin de hiptesis. Ms an en el perodo que va
de los siglos xvi al xix en el que el mal tiempo, las sequas y las
heladas destruan la produccin agrcola y permitan la ma
nifestacin de epidemias, acaparamiento, ascenso de precios
y problemas sociales. No obstante, l vio con buenos ojos los
estudios recientes de historia econmica realizados por di
versas corrientes historiogrficas y lleg a decir que estos
estudios permitiran aclarar muchos aspectos an no escla
recidos.
En su informe final a la A H A e n 1978, titulado Conquest,
Capitulation and Indian Treaties, Gibson se preguntaba si
los espaoles llegaron a establecer algn trato o pacto con
los indgenas a la manera como lo establecieron los ingleses,
franceses, holandeses y hasta los portugueses, con los ind
genas del Nuevo Mundo. Esto es importante porque hubiera
significado, como en el caso de las cuatro naciones seala
das, la no destruccin rpida y algunas veces total de la
economa y la sociedad indgena; pero con excepcin de unos
acuerdos supuestamente realizados por Fernando Corts
con los indgenas de Tlaxcala, Gibson no pudo encontrar
otro tipo de pactos entre los espaoles y los indgenas. Ante
riormente, tampoco haba podido encontrar documentacin
sobre este tipo de pactos en algunos de los dominios espao
les como por ejemplo Granada, el norte de Africa y las Islas
Canarias. Lo que Gibson descubri con el anlisis de la
palabra capitulacin fue que durante el siglo xvi el estable
cimiento de tratos formales no asegur la libertad de eleccin
de los pueblos subordinados y que su ausencia tampoco la
neg. Es decir, si la tradicin de la reconquista espaola
implic el establecimiento de pactos con los pueblos someti
dos, a los que lleg a respetar en varios aspectos de su organi

zacin social (economa, religin, etc.), ello no sucedi duran

te los aos de la conquista. Sobre esto Gibson se cuestionaba
a s mismo una infinidad de interrogantes por resolver, a la
vez que aseguraba que los estudios de historia econmica de
dicho perodo podran resolver muchas de estas interrogan
tes.
George Kubler, Hajo Holborn y Ernst Cassirer fueron
los personajes que ms influencia tuvieron en Gibson. De
todos ellos, el primero, Kubler, fue el que de manera ms
directa influy en l ya que lo tuvo de ayudante de investiga
cin en su proyecto sobre la arquitectura mexicana del pri
mer siglo de conquista. El libro de Kubler Mexican Architecture of the Sixteenth Century es una obra que analiza los
resultados del primer siglo de contacto entre los espaoles y
los indgenas y cmo repercuti ste en la construccin de
edificios y monumentos de ambas culturas.
La participacin de Gibson en la obra demand de mu
cho tiempo y energa para la elaboracin del ndice pri
mordialmente, pero lo que quiz influy an ms en su pen
samiento fue la hiptesis de Kubler consistente en dudar
sobre la idea de la explotacin y los malos tratos que recibie
ron los indgenas. Kubler pensaba que haba que demostrar
con hechos este fenmeno. Que haba que hacer a un lado las
fuentes que hasta ese momento se haban usado para soste
nerla y realizar un trabajo archivstico a fondo para lograr
entender la complejidad del fenmeno. Y como se ha visto,
Gibson enfoc su actividad en un intento permanente de
explicacin y comprensin del proceso de aculturacin, bsi
camente durante la segunda mitad del siglo xvi y todo el xvn,
as como de ver cul fue el desarrollo de las relaciones entre
los espaoles y los indgenas durante estos siglos.
Gibson maestro
Para muchos de sus colegas y estudiantes, el carcter de
Charles Gibson tena los elementos que un historiador debe
conjugar para llegar a ser un maestro de la disciplina. Fue un
maestro dedicado y exigente, aunque su exigencia buscaba
siempre extraer ,1o mejor de sus alumnos. Frecuentemente les
enseaba que el trabajo histrico es una combinacin de

muchas lecturas, de la consulta y anlisis de fuentes docu

mentales y de un esfuerzo de sntesis paciente y dedicado.
Este trato fuerte y disciplinado lo sintieron quiz ms sus
alumnos de licenciatura ya que, en opinin de Gibson, en
este nivel debe ponerse a prueba la capacidad real del alum
no para ver si puede convertirse en un buen historiador. En
cambio, su trato con los alumnos de nivel superior fue siem
pre ms abierto y espontneo.
Pero lo fundamental en l fue el compromiso con la
enseanza. Pugn siempre porque sus alumnos aprendieran
la lectura de los cdices, realizaran revisiones permanentes
de ficheros y elaboraran reseas de libros y artculos que
trataran un tema de inters dentro del campo de investiga
cin en que se encontraran aquellos. Incluso, si escribi los
tres libros mencionados en el apartado anterior fue porque
lleg a la conclusin de que no existan obras que explicaran
con coherencia y profundidad histrica fenmenos tan com
plejos y mal entendidos como la Leyenda Negra. Para Gib
son, todos los escritos sobre este hecho deban verse ms
como resultado de las enemistades habidas entre las poten
cias internacionales de ese momento que como fuentes con
fiables para la reconstruccin del pasado.
El 22 de agosto de 1985, en Plattsburgh, New York,
falleci la persona a quien va dirigida esta nota: Charles
Gibson. A travs de ella se le rinde un homenaje de reconoci
miento a su dedicacin y profesionalismo y no puede dejar de
sealarse que el mejor monumento a su tarea lo constituyen
sus propios trabajos e investigaciones. Por eso en lo que
sigue desglosamos su trayectoria profesional y sus escritos
ms importantes.
NOTA
1.

En mi opinin son los aspectos ms importantes que Richard Gamer

destaca de la trayectoria de Gibson en su artculo Charles Gibson:
Historian and Teacher (1920-1985).

Trayectoria Profesional de Charles Gibson:

Nacimiento:

12 de Agosto de 1920 en Buffalo,

New York.

Ttulos: B.A., Universidad de Yale, 1941.

M.A., Universidad de Texas, 1947.
Ph.D., Universidad de Yale, 1950.
Nombramientos:

Profesor A sistente de la U niver

sidad estatal de Iowa, 1949-1952.
Profesor Asociado en la Universi
dad estatal de Iowa, 1952-1959.
Profesor Titular en la Universidad
estatal de Iowa, 1959-1965.
Conferencista visitante en la Universi
dad de Harvard, 1956-1957.
Profesor visitante en la Universidad de
Alberta, 1964.
Profesor Titular en la Universidad de
Michigan, 1965-1982 (Recibi el mrito
Irving Leonard como profesor de esta
Universidad).
Conferencista Henry Russell en la Uni
versidad de Michigan, 1977.
Miembro Honorario de la Sociedad para
las Humanidades en la Universidad de
Comell, 1979-1980.
Profesor Emrito en la Universidad de
Michigan, 1983.

Presidente o director:
Departamento de Historia de la Univer
sidad estatal de Iowa, 1963-1965.
Conferencia de Historia Latinoamerica
na, 1963.
Consejo Editorial del Handbook of La
tn American Studies, 1968.
Becas:

Consejo de Investigaciones para

Ciencias Sociales, .1949-1950.
Fundacin Guggenheim, 1952-1953.
Fundacin Rockefeller, 1960-1961.
Sociedad Hudson para Profesores
de la Universidad de Michigan,
1969.

Miembro del Consejo Editorial:

Hispanic American Historical Review
(HAHR), 1955-1961, 1966-1972.
Comparative Studies in Society and
History, 1968-1985.
American Historical Review ( a h r ), 19731975.
Consejo Editorial:
Handbook of Latin American Studies,
1966-1985.
Hispanic American Historical Review,
1973-1985.
American Indian Quaterly, 1974-1985.
New Scholar, 1978-1985.
Colaborador editorial:
Handbook of Latin American Stu
dies, 1952-1970.
Director Asociado:
H isp a n ic A m erica n H isto r ic a l
Review, 1955-1960.
Editor Asociado de los Volmenes:
Guide to Ethnohistorical Sources, Parts
III-IV, in Handbook of Middle Ameri
can Indians, Volumen 14-15, 1958-1975.
1975.
Presidente:
American Historial Association, 1977.
1977.
Miembro de Sociedades Profesionales:
American Historical Association
Academy of American Franciscan His
tory.
Hispanic Society of America.
Michigan Academy of Arts and Sciencies.
Conference on Latin America History.

Seleccin bibliogrfica de los publicaciones de

Charles Gibson:

L ib r o s y M o n o g r a f a s

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1969).
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the Valley of Mexico, 1519-1810 (Stanford, 1964); Los
Aztecas bajo el dominio espaol, 1519-1810, Julieta
Campos, trans., (Mxico, 1967).
Spain in Amrica (New American Nation Series, New York
1966); Espaa en Amrica, Enrique de Obregn, trans.,
(Barcelona, 1976); L Amrica Latina, con Marcello Carmagnani y Juan Oddone (Italia, 1976). Hubo tambin
una edicin japonesa.
E d i c i o n e s y t e x t o s e d it a d o s

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Esta seleccin de obras de Charles Gibson est com

puesta por un total de 57 trabajos diversos (5 libros y mono
grafas, 7 ediciones de textos y 45 artculos), en los que des
taca definitivamente el periodo que l domin profundamen
te, es decir, la Colonia. Con esta sntesis le brindamos un
homenaje de reconocimiento a su labor extensa y dedicada a
lo largo de su carrera profesional. Descanse en paz.
B ib l io g r a f a

Richard L., Charles Gibson: Historian and Tea

cher (1920-1985). En Iberian Colonies, N ew World
Societies: E ssays in Memory of Charles Gibson, Ri
chard Garner y William Taylor, eds. and comps., copia

G arn er,

s .f .
G i b s o n , Charles,

Los Aztecas bajo el dominio espaol, 15191810, ed. Siglo xxi, Mxico, 1978.