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Le rachat de l'honneur perdu

Le suicide des femmes


dans la Chine du XVIIIe sicle
Paola Paderni 1

Dans la soire du 15e jour du premier mois de la premire anne Qianlong


le 26 fvrier 1736 , Han Zhifu, trente et un ans, marchand de vin
de son tat, exerant dans la sous-prfecture (xian) de Yangqu au Shanxi,
trouve un prtexte pour s'introduire chez Mme Lin2, la femme de Han Shixiu,
l'un de ses lointains parents. Ce dernier, parti de chez lui depuis quelques
mois pour aller s'employer (yong), a plac ses enfants et sa femme sous
la protection de son frre Han Shiming, dont la maison donne sur la mme
cour que la sienne.
vingt-quatre ans, Mme Lin a dj un lourd pass derrire elle. Confie
ds l'ge de huit ans aux bons soins de la famille d'un certain Wang, rsidant
1

Paola Paderni est chercheur au Dpartement d'tudes Asiatiques de l'Istituto


Universitario Orientale de Naples. Cet article est une version amplifie d'une
communication prsente au XXXII0 congrs de l'Association Europenne
d'tudes Chinoises, Leyde (Pays-Bas), 27-30 aot 1990. Il se fonde sur une
recherche entreprise grce des crdits du ministre des Universits et de la
Recherche italien et aune bourse d'tudes pour l'Extrme- Orient de l'Istituto per
il Medio ed Estremo Oriente (ISMEO). L'auteur remercie les membres du
personnel des Archives Historiques n 1 Pkin pour l'aide prcieuse qu'ils lui
ont apporte dans le reprage des sources. Texte traduit de l'italien par Franoise
Sabban et Silvano Serventi.
Lin shi. Conformment l'usage chinois, Madame prcde ici le patronyme
(nom de jeune fille) des femmes, non le nom de leur poux.

tudes chinoises, vol. X, n 1-2, printemps-automne 1991

Paola Paderni
dans la mme sous-prfecture qu'elle, elle pouse par la suite Xu Wenyu,
un mdecin itinrant, veuf et pre d'une petite fille. Mais le sixime mois
de la douzime anne Yongzheng (1734), Xu Wenyu, se sentant malade,
les conduit toutes deux chez un parent de sa premire femme, o il meurt
peu de temps aprs. Deux mois plus tard, Madame Lin pouse en secondes
noces Han Shixiu, aprs avoir ngoci elle-mme le contrat (zizhu hunshu) et
obtenu comme prix du mariage une somme de 31 onces d'argent (liang)
qui lui sert payer les funrailles de son premier poux.
Ce soir-l, jour de la Fte des Lanternes, Madame Lin est donc seule
la maison, car son beau-frre assiste un spectacle dans un bourg voisin
et sa belle-sur est alle rendre visite des parents dans son village natal.
Profitant de la situation, Zhifu pntre chez elle et lui fait des propositions
malhonntes (zuoban de hua) ; la jeune femme reconduit durement et le
chasse. Son beau-frre de retour, Mme Lin lui raconte ce qui s'est pass
et le prie d'aller trouver Zhifu pour lui demander des comptes (lijiang).
L'explication a lieu le lendemain, mais Zhifu nie les faits et va jusqu'
promettre une bonne correction la jeune femme, qu'il ne se gnera pas
pour lui administrer, dit-il, mme en l'absence de son mari (wo bu wei
gezi Han Shixiu bu zai hai da ni liang zhang). La mre de Zhifu, offusque
par le comportement irrespectueux de son fils, le gifle, puis, avec l'aide
de voisins qui sont intervenus dans la dispute, russit convaincre tout
le monde de rentrer chez soi. Deux jours plus tard, on dcouvre Mme Lin
pendue une poutre de sa chambre. Au procs, Han Zhifu soutiendra jusqu'
la fin qu'il tait all chez elle simplement pour lui demander quelque chose,
mais les tmoins confirmeront la version donne par la victime3.
Comme tant d'autres attests dans les sources judiciaires, le suicide
de MmeLin en rponse l'outrage subi semble confirmer une recrudescence
de cette pratique, depuis les Ming, comme ultime moyen pour la femme
chinoise de racheter l'honneur perdu ; il tmoigne en mme temps d'un
raidissement progressif de la culture dominante rencontre des femmes
dans la Chine du xvme sicle. Les chercheurs qui se sont intresss la
question estiment que l'exaltation de vertus comme la chastet, la puret,
3

Xingke tiben (ci-dessous XKTB), premire anne Qianlong (ci-dessous QL1),


bao (liasse) 125.

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Le suicide des femmes dans la Chine du xviif sicle


la fidlit s'inscrit dans un mouvement d'adhsion aux rgles strictes de
la morale no-confucenne encourag par la jeune dynastie mandchoue4.
Ainsi l'loge du suicide des veuves est-il interprt comme une promotion
dlibre du culte de la loyaut qui transposerait sur le plan symbolique
du rapport homme/femme l'attention pointilleuse que la dynastie trangre
porte la loyaut de ses fonctionnaires5.
Certaines tudes sur la chastet et la fidlit des veuves ont montr
le rle important jou par l'tat dans l'exaltation de ces valeurs par
l'institution d'un systme de primes fond sur des normes prcises : les
femmes rcompenses devenaient des parangons pour toute la socit. Si
le modle de la femme vertueuse n'tait certes pas une nouveaut
la littrature en tmoigne depuis les Han , partir des Ming et des Qing
il se diffuse jusque dans les couches infrieures de la socit. Selon certains,
ce mouvement devrait tre interprt comme une popularisation de
valeurs propres aux lites, qui procderait d'un durcissement du code moral
tous les niveaux6. Pour d'autres, le discours des lites sur la chastet
*

Dans un article rcent, Harriet T. Zurndorfer a montr que d'autres courants de


pense, le hanxue par exemple, ont galement encourag le culte de la chastet
caractristique de cette poque. Cf. Harriet T. Zurndorfer, Han-hsiieh, "evidential research", and female chastity : a re-examination of intellectual attitudes and
social ideals in 18th-century China , in W. Idema et E. Ztircher (ds.), Thought
and law in Qin and Han ChinaStudies presented to Anthony Hulsew on ihe
occasion ofhis eightieth birthday (Leyde, E.J. Brill, 1990), pp. 208-224. Pour
divers penseurs de l'poque ayant exprim une opinion diffrente et adopt une
attitude plus ouverte en regard de ces questions, voir Paul S. Ropp, The seed of
change : reflections on the condition of women in the early and mid-Ching ,
Sign : Journal of Women in Culture and Society, 2,1976, pp. 5-21.
Cf. Andrew C.K. Hsieh et Jonathan D. Spence, Suicide and the family in premodem Chinese society , in A. Kleinman et T.-Y. Lin (ds.), Normal and
abnormal behaviour in Chinese culture (Dordrecht, Boston, Londres, D. Reidel,
1980), pp. 29-47.
Mark Elvin, Female virtue and the state in China , PastandPresent, 104,1984,
pp. 111-152. Il s'agit d'aprs T'ien Ju-Kang d'un phnomne troitement li
l'expansion de cette classe sociale dont les membres concouraient, non sans
difficults, pour obtenir un diplme et qui, en exaltant les vertus de ses femmes,
tendait compenser la frustration de son propre dclin : cf. T'ien Ju-kang, Maie
anxiety and female chastity. A comparative study of Chinese ethical values in

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Paola Paderni
permettait aux membres des strates les plus basses de la gentry de se
distinguer des gens du commun7. Mais comment ces valeurs, qui font de
l'honneur de la femme un bien si prcieux, taient-elles vcues, et comment
opraient-elles rellement ? Si l'on peut supposer en effet que ce discours
a pu tre peru jusque dans les communauts rurales et diffus dans les
classes les plus populaires, les modalits de cette rception restent cependant
analyser.
Le prsent travail8 est un effort prliminaire pour montrer quel point
les sources judiciaires9 peuvent tre utiles l'tude des comportements

Ming-Ch'ing times, Leyde, E.J. Brill, 1988 (Monographies du T'oung Pao, n


XIV).
Susan Mann, Widows in the kinship, class, and community structure of Qing
dynasty China , Journal ofAsian Studies, 46,1987, pp. 37-56. Mann emploie
l'expression lower gentry pour dsigner les membres de l'lite dtenteurs de titres
acadmiques de niveau infrieur, et possdant un statut intermdiaire entre celui
des gens du commun et celui de la gentry (cf. p. 42, n. 15).
Ce travail se fonde sur un sondage des sources criminelles conserves aux
Archives Centrales de Pkin (Di yi lishi dang'an guan), en particulier des xingke
tiben consacrs des cas impliquant les relations intra-familiales et entre les sexes
ou les gnrations. Le catalogage par sujets de ces documents, qui cependant ne
couvre que certaines annes, a grandement facilit ma tche. L'une des rubriques
s'intitule prcisment Cas relatifs des questions concernant le mariage et la
famille (Hunyinjiating wenti de anjiari).
Les recherches sur l'histoire de la criminalit en Europe ont le mrite d'avoir
valoris les sources judiciaires, et en particulier les comptes rendus de procs qui,
pendant longtemps, avaient t ngligs par les spcialistes de l'histoire sociale.
Leur utilisation pour l'histoire judiciaire et criminelle a rvl l'intrt qu'elles
pouvaient prsenter pour d'autres types de recherches. Par leur forme et leur
contenu, les procs sont en fait une source donnant directement accs certaines
manires de voir, de percevoir et de concevoir le monde, ainsi qu ' la vie des gens
du commun. Leur valeur multiple permet d'aborder certains aspects de l'histoire
des mentalits et certains sujets de l'histoire sociale ; elle permet d'tudier les
rapports privs entre les sexes dans le cadre familial et hors de celui-ci, ou ceux
qu'entretiennent les membres de gnrations ou de communauts diffrentes. S.
Naquin et E. Rawski ont rcemment indiqu de nouveaux champs de recherche
qui, leur sens, mriteraient plus d'attention de la part des historiens : ainsi
l'histoire de la criminalit et de la dviance, phnomnes qui, tudis travers les
comptes rendus de procs, peuvent aider une meilleure comprhension de la vie

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Le suicide des femmes dans la Chine du XVIIIe sicle


sociaux dans la Chine du xvaf sicle. Je me suis intresse plus particulirement aux cas de viol ou de tentative de viol ayant abouti au suicide
de la victime ; et j'ai essay, d'une part, de mettre en vidence les motifs
ayant pouss les victimes accomplir un pareil geste, d'autre part, d'analyser
les ractions suscites au sein des communauts par de tels actes de violence.
L'enqute judiciaire, en s'efforant d'tablir les faits, livre directement ou
indirectement les lments permettant de reconstruire et d'analyser un
vnement o le vcu des protagonistes apparat ds lors en pleine lumire.
Une myriade d'informations, consignes dans les dpositions des accuss,
des victimes et des membres de leur entourage, permettent de reconstituer
des pans entiers de la vie quotidienne et de mieux comprendre le rseau
complexe de relations liant les diffrentes composantes de la socit10.
Nous avons vu, par exemple, que pour survivre Mme Lin avait d
renoncer non seulement au veuvage, mais encore suivre toutes les rgles
d'un mariage respectable. Si elle a t accueillie dans la famille Han, c'est
probablement parce que Shixiu ne pouvait prtendre meilleur parti : g
de trente-neuf ans dj au moment du mariage, on peut supposer qu'il n'est
gure fortun puisqu'il est contraint d'aller chercher du travail loin de son
foyer. Ayant finalement trouv refuge dans une nouvelle famille et une
nouvelle communaut, Mme Lin ne peut accepter que par ses agissements
ambigus Zhifu risque de donner lieu des commrages sur son compte ;
elle prfre mourir plutt que de perdre une honorabilit acquise aprs tant
d'efforts.
Les comptes rendus de procs ouvrent donc de nouvelles perspectives
d'interprtation pour l'tude du suicide des femmes dshonores, car ils
offrent la possibilit non seulement de situer l'vnement dans son contexte,

10

familiale et de la culture populaire dans la Chine des Qing. Cf. Susan Naquin et
Evelyn Rawski, Topics for research in Ch'ing history , Late Imprial China,
8 (1). 1987. pp. 187-203.
Cf. Susan Naquin, True confessions : criminal interrogations as sources for
Ch'ing history , National Palace Musum Bulletin, 11 (1), 1976, pp. 1-17. Sur
l'utilisation des sources d'archives locales, et en particulier des minutes des
procs, voir aussi Philip C. Huang, County archives and the study of local social
history. Report on a year's research in China , Modem China, 8 (1), 1982, pp.
133-143.

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Paola Paderni
mais aussi, et contrairement ce qui se passe avec d'autres sources, de
l'aborder sous une forme indpendante de sa valeur d'exemple.
Les sources
Les mmoires judiciaires (xingke tiben) sont des documents officiels concernant des actions en justice intervenues dans les diffrentes provinces de
l'empire, envoys directement l'empereur par les gouverneurs provinciaux et archivs au Grand secrtariat aprs avoir t vrifis et copis
pour transmission au ministre de la Justice par la section judiciaire du
censorat {xingke). Le document se prsente en gnral de la faon suivante :
au dbut sont consigns la nature du dlit commis, le nom du ou des inculps,
celui de la victime, et une brve description des circonstances de l'affaire ;
suit la transcription du rapport officiel que le mmorialiste a reu de son
subordonn, o figurent le texte de la plainte (dans le cas o il y en a eu
une), le procs-verbal de l'autopsie effectue par le mdecin lgiste (wuzuo),
le compte rendu du procs lui-mme, dont l'audience a eu lieu au niveau
de la sous-prfecture et qui inclut les interrogatoires des accuss, de la
victime ou de ses proches, ainsi que les dpositions des tmoins ; dans
le cas o il est ncessaire de mettre en vidence les rapports de parent
entre la victime et l'auteur du dlit, ces renseignements sont extraits des
gnalogies (zupu) ; puis vient la peine prvue par le code pour le dlit
en question ; enfin, le document se conclut par un rsum du cas.
Le rdacteur passe constamment de considrations rdiges en langage
bureaucratique la transcription fidle en langue parle de ce qui s'est
dit au cours des interrogatoires, alternant questions et rponses sur le mode
du discours direct. L'auteur d'un manuel de l'poque rdig l'usage des
clercs (shul) indique que les interrogatoires devaient tre transcrits en langue
vulgaire, mais qu'il fallait viter que cela ressemblt aux romans (ju ju
yao xiang su hua, yao bu ke sihu xiaoshuo)11.

Cf. Zheng Qin, Qingdai sifa shenpan zhidu yanjiu (tude du systme judiciaire
des Qing), Changsha, Hunan jiaoyu chubanshe, 1988, p. 116.

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Le suicide des femmes dans la Chine du xviif sicle


Pour la premire anne Qianlong12,372 documents sont rpertoris sous
la rubrique Hunyin jiating wenti de anjiann, qui ne traitent cependant pas
proprement parler de 372 procs dans la mesure o ils incluent aussi
des rapports sur des dcisions concernant des questions de nature diffrente,
quoique en relation plus ou moins directe avec ce type de dlits14. Les affaires
que nous avons tudies se rapportent des dlits qui, dans leur trs large
majorit, se sont solds par un homicide dont les motifs sont des problmes
sexuels ou amoureux, ou mme conomiques, entre personnes appartenant
une mme famille ou une mme communaut. Les mobiles de l'homicide
sont l'adultre (qui apparat trs frquemment), ce que notre droit appelle
les atteintes (mettant en cause tout type de relation jug illicite par
le code chinois), l'enlvement de femmes dans un but lucratif, la promesse
de mariage non tenue, l'incitation la prostitution ou l'adultre par les
propres maris des femmes en change de bnfices conomiques, les
rapports homosexuels, etc. Une bonne partie des affaires qui ne se sont
pas conclues par un homicide concernent des fugues consensuelles. Sur
12

13
14

Le choix de l'anne m'a essentiellement t dict par le fait que ce type de


document tend perdre de sa substance et se faire moins prcis au cours du
xrx sicle ; viennent manquer, en particulier, les dpositions des tmoins, qui
sont du plus grand intrt pour nous. Au reste, l'tude de la socit chinoise au
xvnr5 sicle (et je suis naturellement consciente qu'une anne ne peut en aucun
cas reprsenter tout un sicle !) permet de l'approcher un moment de paix
intrieure relative, alors que les grandes mutations conomiques et sociales
intervenues prcdemment se sont stabilises, crant les conditions de transformations ultrieures ; la dynastie trangre a consolid son pouvoir et est dsormais accepte comme lgitime ; les Occidentaux sont encore loin et l'tat,
efficient, nous laisse une abondante documentation sur tout ce qui ne russit pas
se soustraire son contrle.
Cf. supra, note 8.
On y trouve des affaires comme celle de ce prvenu qui, dj jug pour avoir
kidnapp et vendu une veuve, a t amnisti mais, condamn reverser les 28
onces d'argent de sa commission , n'apas russi solder sa dette (il n'a pay
que 4 onces). Le gouverneur, aprs avoir essay pendant un an de rcuprer la
somme due l'tat, rdige, comme cela est prvu par le code, un mmoire sur
l'insolvabilit effective du dbiteur pour demander l'effacement de sa dette.
XKTB, QL1, bao 124.

141

Paola Paderni
un total de cinquante-cinq cas d'agressions sexuelles perptres sur des
femmes, trente se soldent par le suicide de la victime15. Le suicide met
en branle les mcanismes de l'tat, qui doit tablir les circonstances du
dcs : il est donc naturel de trouver un grand nombre de cas de suicides
dans les comptes rendus de procs. Sans vouloir entrer dans le dtail d'une
analyse quantitative, on notera cependant que, mme si le phnomne n'a
pas la mme ampleur partout, il est prsent sur la plus grande partie du
territoire de l'empire puisqu'il ne touche pas moins de douze provinces16.
Cette donne, qui ne saurait faire abstraction des diffrences locales17,
15

16

17

Sous les Qing le viol tait puni de la peine de mort (tranglement aprs les assises
d'automne) ; la tentative de viol par 100 coups et le bannissement 3 000 IL Cf.
Guy Boulais, Manuel du code chinois, Shanghai, Imprimerie de la Mission
catholique, 1923, p. 681. tait considr par le code comme un dlit grave, puni
de la peine de mort (tranglement aprs les assises d'automne), le fait d'avoir
conduit une femme au suicide par une tentative de viol, ou simplement par des
propositions malhonntes : Boulais, pp. 578-579. La traduction du terme
tiaoxi, rendu ici par propositions malhonntes , varie d'un auteur l'autre :
Meijer propose fumbling and fondling , P.L.F. Philastre (Le code annamite,
Paris, Leroux, 1909) attouchements , Boulais attouchements impudiques ;
il s'agit le plus souvent d'une tentative verbale ou physique, mais peine
esquisse, pour inviter une femme un rapport sexuel. Pour les diverses
traductions possibles, voir M.J. Meijer, The price of ap'ai-lou , T'oung Pao,
67,1981, p. 290etnote4. Sur les peines prvues par le code chinois pour les dlits
de violence sexuelle, cf. ibid., ainsi que Vivien W. Ng, Ideology and sexuality :
rpe laws in Qing China , Journal ofAsianStudies, 46 (1), 1987, pp. 57-70.
La rpartition territoriale est la suivante : 8 dans le Jiangsu, 4 dans le Guangdong
et dans le Fujian, 2 dans le Zhili, le Zhejiang et le Shandong, 1 dans le Sichuan,
l'Anhui, le Yunnan, le Jiangxi et le Shaanxi.
Une enqute plus approfondie qui tiendrait compte des diffrences spatiales
pourrait nous aider relever la prsence d'lments de diffrenciation et/ou
d'homognisation culturelle, sociale et institutionnelle dans la socit chinoise
de l'poque. L'opposition entre core eiperiphery, dans l'acception donne par
Skinner, peut s'avrer un bon outil d'interprtation face la diversit de forme et
d'intensit des ractions d'individus confronts une situation particulire. Cf.
G. William Skinner, Introduction : urban and rural in Chinese society , in G.
William Skinner (d.), The city in laie imprial China, Stanford, Stanford
University Press, 1977, pp. 253-273.

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Le suicide des femmes dans la Chine du xvjif sicle


confirme cependant que certains traits culturels procdaient d'un patrimoine
commun toute la Chine.
Le contexte social
Les actes de violence sexuelle ou les tentatives d'agression sont commis,
la plupart du temps, dans le cadre de rapports de voisinage. Les sources
mettent toujours clairement en vidence la relation qu'entretenaient le
perscuteur et sa victime et, de manire plus gnrale, le rseau relationnel impliquant les personnes mles volontairement ou non l'affaire en
tant que tmoins : du chef de village (dibao)1* jusqu'aux membres de la
famille et aux voisins. Tous doivent dcliner tat civil, titres et qualits,
expliquer le type de lien qu'ils avaient avec la victime ou l'inculp, dire
ce qu'ils savent, ce qu'ils ont vu et entendu personnellement ou ont entendu
dire. Nous dcouvrons ainsi des fragments de vie quotidienne riches de
dtails, o l'espace lui-mme (la cour, la route, le champ, la boutique, la
taverne, etc.) joue un rle non ngligeable dans le droulement des vnements19. Ces lieux sont aussi bien frquents par les femmes que par
les hommes, ce qui suggre que la sgrgation sexuelle tait surtout une
contrainte dans les milieux sociaux levs, beaucoup plus que dans les
classes populaires. L'espace du village, jusqu' ses limites extrmes,
appartient aussi aux femmes, qui y vivent apparemment sans aucune
restriction.
Mme Chen est en train de faire la lessive seule, hors du village, lorsque
un voisin du nom de Ning Si l'interpelle en lui disant de ne pas laisser
couler l'eau sale dans le puits, puis la menace de la faire corriger par son
mari. Comme la femme lui rpond vertement, Ning Si s'approche d'elle,
18

19

Je suis ici la traduction adopte par Pierre-Etienne Will, Bureaucratie et famine


en Chine au 18e sicle, Paris, Moutort/EHESS, \9&Q,passim. Dans les documents
examins pour le prsent travail les termes employs pour dsigner les responsables locaux du contrle social sont dibao, difang, xiangyue, quelquefois xiangbao ; tous sont plus ou moins interchangeables.
la diffrence des rcits littraires, qui ont en gnral pour cadre la socit
urbaine, ces documents nous permettent de saisir certains aspects de la vie rurale
dans sa ralit quotidienne.

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Paola Paderni
la tire par sa tunique et, ce faisant, lui touche la jambe20. Mme Yu marche
seule sur la route, lorsqu'elle voit venir sa rencontre un prtre taoste.
L'homme, qu'elle connat puisqu'il vit dans son village, profite de l'absence
de tout tmoin pour s'approcher d'elle et lui poser la main sur les seins21.
Mme Chen, veuve depuis dix ans, avec deux garons et une fille encore
nubile sa charge, gagne sa vie en tenant un dbit de boissons. Un soir
l'un de ses voisins, lui-mme tavernier de l'autre ct de la rue, la voyant
seule, vient la trouver sous prtexte de lui acheter les latrines attenantes
sa boutique pour les transformer en bcher ; mais trs vite il en vient
au vritable objet de sa visite et lui propose le versement de 300 sapques
par mois si elle accepte de devenir sa matresse, n essaie de convaincre
la veuve que son offre est intressante et qu'elle devrait l'accepter plutt
que de continuer gagner pniblement sa vie en travaillant tard la nuit ;
se faisant plus pressant, il tente de l'embrasser, mais la femme le repousse22.
Ces trois affaires se concluent par le suicide des intresses.
L'augmentation du nombre des suicides de femmes victimes d'un viol,
d'une tentative de viol, d'avances sexuelles, ou des cas de femmes tues
au cours d'un acte de violence sexuelle, a t interprte comme une
consquence du relchement des murs d au processus d'urbanisation
qui caractrise la Chine partir des Ming23. Certains ont galement vu dans
le raidissement du code moral rencontre des femmes une rponse aux
transformations sociales en cours24. L'expansion conomique, rsultat de
mutations intervenues des poques antrieures, tend modifier le cadre
dans lequel s'tablissent les rapports sociaux. L'un des traits spcifiques
du xvnr* sicle rside dans la forte mobilit des villageois, encourage par
un march du travail de plus en plus ouvert et par les possibilits d'enrichissement hors des limites du lieu de rsidence. Nombreux sont les
hommes qui quittent leur foyer pour aller chercher du travail dans des rgions
20
21
22
23
24

XKTB, QLl, bao U9.


XKTB, QL1, bao 120.
XKTB, QL1, bao 118.
Tien Ju-kang, op. cit., p. 131.
Joanna F. Handlin, LU K'uns's new audience : the influence of women's
literacy onsixteenth-century thought , inMargery Wolf etRoxaneWitke (ds.),
Women in Chinese society, Stanford, Stanford University Press, 1975, p. 14.

144

Le suicide des femmes dans la Chine du xviif sicle


lointaines en mettant leur pouse sous la protection d'un membre de leur
famille lorsque cela est possible, ou, plus rarement, en la laissant seule.
Au sein de leurs communauts, les femmes qui vivent cette situation sont
probablement considres comme plus vulnrables car, sans l'appui d'une
autorit patriarcale, elles se trouvent davantage exposes aux abus ; en mme
temps elles peuvent devenir un lment d'instabilit menaant la cohsion
du groupe.
Mme Chen, du xian de Zhaoyang au Zhili, vit avec son beau-frre depuis
trois ans que son mari s'occupe d'un commerce dans le Jehol. Un matin,
l'aube.alorsqu'elleest sur lepointde partir moissonner, elle est importune
par un jeune travailleur, employ d'une famille voisine ; peu aprs elle
se suicide. Son mari, pourtant prvenu par la famille, ne se donnera pas
mme la peine de revenir assister au procs25. Mme Yuan vit seule dans
une chambre que son mari a loue aprs avoir quitt la maison paternelle
Changzhi au Shanxi et tre parti au Henan pour tenter sa chance dans
le commerce. Quelques jours peine aprs le dpart du mari, un voisin
pris de boisson, sachant que Mme Yuan est seule, saute par dessus le mur
et s'introduit dans la maison. Les voisins accourent aux cris de la femme
et l'homme s'enfuit sans avoir eu le temps de la toucher. Mme Yuan se
suicide elle aussi26. Zhang Dajie, marie depuis un an, est retourne
s'installer chez son grand-pre car son mari est parti travailler dans une
autre contre et aucun membre de sa famille n'est en mesure de l'accueillir.
Zhang Fusheng, parent et employ du grand-pre, rencontrant par hasard
une vague connaissance, engage la conversation sur les plus belles filles
du village et vante auprs de son interlocuteur les charmes de Zhang Dajie.
De fil en aiguille, Fusheng se propose, contre rtribution de 108 sapques,
de la lui faire connatre. Usant d'un subterfuge pour entraner la jeune femme
dans un champ, Zhang Fusheng tente d'abord de l'entreprendre mais, comme
elle se met hurler, il s'enfuit, la laissant la merci de son compre qui,
entre temps, s'tait cach dans les bls. La femme est viole, et la nuit
mme elle se suicide en se jetant dans le puits27.
25
26
27

XKTB.QLl, bao 119.


XKTB, QL1, bao 125.
XKTB, QL1, bao 117.

145

Paola Paderni
En l'absence de leurs poux, il revient aux femmes de prserver l'honneur
familial, c'est--dire d'abord leur honneur sexuel. l'instar de toutes les
socits patriarcales rgies par des normes prcises, la socit chinoise,
pour garantir la stabilit sociale et la transmission du patrimoine de pre
en fils, fait de la femme le dpositaire de l'honneur sexuel par lequel sont
assures la puret gnalogique et la protection du patrimoine contre des
attaques extrieures. La dfense de l'honneur implique en premier lieu la
stricte sgrgation des sexes ; mais l o celle-ci n'est pas ou n'est plus
possible, la socit a recours d'autres moyens de pression qui sont,
essentiellement, la rprobation morale et la menace pour les femmes d'tre
mises au ban de la socit.
En ce sens, les nouvelles mesures relatives aux dlits sexuels introduites dans le code des Qing28 peuvent tre interprtes comme une rponse
l'mergence de nouveaux phnomnes sociaux. Il est stipul, entre autres,
que l'on doit procder une enqute approfondie pour faire la preuve que
la victime a effectivement rsist avant de succomber la violence. En
effet, l'acte risque d'tre jug au titre d' impudicit consentie si certaines
circonstances particulires ne sont pas avres29. Ainsi, la menace d'isolement et d'exclusion vient s'ajouter la pression de l'tat qui met tout en
uvre pour qu'aucun doute ne puisse subsister sur une complicit ventuelle
entre la victime et son agresseur. Pour dcourager la violence sexuelle,
on a jug prfrable, plutt que de la rprimer30, de faire endosser aux femmes
en les responsabilisant l'extrme la charge de prserver leur
honneur, lequel se confond avec celui de la famille et de la communaut.
Du coup, l'exacerbation du concept de puret serait non pas le rsultat d'une
application fidle du code moral, mais le signe de son affaiblissement En
exerant un contrle accru sur les femmes, qui implique ncessairement
la clbration de vertus comme la puret et la chastet, ce sont les effets
d'un tel affaiblissement que l'on tente en fait de limiter.
28
29
30

Vivien W. Ng, art. cit. ; M J. Meijer, art. cit


Vivien W. Ng, art. cit. p. 58 ; Guy Boulais, op. cit., p. 680.
Ng (art. cit., p. 60) se demande s'il n'aurait pas t plus logique d'aggraver les
peines de ceux qui perptraient les actes de violence plutt que de chercher
s'assurer que les femmes avaient dfendu leur puret jusqu'aux consquences les
plus extrmes.

146

Le suicide des femmes dans la Chine du xviif sicle


Honneur et dshonneur : les perscuteurs et les victimes
Liu Qi, g de trente-sept ans, est employ depuis un an temps plein
(changgong) dans une famille et dort habituellement sur l'aire de battage
(chang). Ce soir-l, il va se coucher aprs avoir bu du vin et mang un
repas de poissons qu'il a lui-mme pchs et cuisins. Rveill ds l'aube,
il assiste au dpart pour les champs de Mme Chen, l'interpelle, lui demande
o elle va, et l'invite le suivre. Sans rpondre, la femme revient sur ses
pas. Se mprenant sur ses intentions et interprtant son silence comme un
signe d'assentiment, Liu Qi lui propose carrment de faire l'amour avec
lui. ces paroles, Mme Chen se met hurler. Il ne comprend pas ce qui
lui arrive et en reste tout abasourdi31.
Comme d'autres inculps, Liu Qi vit seul et sans famille32. La solitude
qui, nous l'avons vu, fait d'une femme une victime potentielle, peut
l'occasion transformer un homme en perscuteur. Due des facteurs d'ordre
dmographique33 et la mobilit des travailleurs dj voque, l'augmentation du nombre d'hommes clibataires par force a certainement t un
ferment d'instabilit sociale au niveau des petites communauts. Ces hommes reprsentaient une menace dans la mesure o leurs besoins sexuels
ne pouvaient tre satisfaits ni dans le cadre de la conjugalit, ni par la frquentation des lieux de commerce du sexe, plutt rares en zone rurale.
Comme dans d'autres affaires, la solitude et la frustration sexuelle de Liu
Qi sont les motivations videntes de son comportement. Si ce genre de
tentative maladroite n'est jamais considre comme lgitime, il est
31
32

33

XKTB, QL1, bao 119.


Wang Xinghuai a trente-neuf ans et est clibataire (danshenhan) (XKTB, QL1,
bao 119) ; au magistrat qui lui demande s'il vit avec quelqu'un, Li Aren rpond
qu'il n'a ni pre, ni mre, ni femme (XKTB, QL1, bao 132).
Des travaux rcents ont suggr cette poque un taux de mortalit fminine
lev (dont les causes ne sont pas parfaitement claires), ayant entran une nette
surmasculinit. Cette situation, qui vers la fin du sicle semble se rquilibrer,
aurait eu entre autres consquences l'impossibilit de trouver femme pour peuttre 10 % de la population masculine, principalement parmi les plus pauvres. Cf.
Susan Naquin et Evelyn Rawski, Chinese society in the eighteenth century, New
Haven, Yale University Press, 1987, p. 110.

147

Paola Paderni
impossible d'exclure que son auteur ait parfois pu arriver ses fins. Les
sources montrent, surtout dans les cas o l'approche de la femme se fait
par le biais de plaisanteries ou de gestes plus ou moins anodins, que les
infractions au code de l'honneur sont non seulement possibles mais bien
relles, mme si elles se produisent dans la discrtion et le silence34. Et
c'est justement parce que l'on sait que ce qui ne devrait pas arriver peut
en fait se produire que la socit tend imposer un contrle toujours plus
strict sur les femmes. Mais les rgles de comportement fixes par la socit
psent aussi sur les hommes, de mme que le sentiment de honte qu'ils
encourent quand ils les enfreignent.
Lorsque Mme Huang vient le trouver pour lui crier sa rage35, Li Aren
s'enferme chez lui. Lai Afa dit au magistrat qu'il s'est enfui rouge de
honte {xiukui paozou) lorsque Mme Lie s'est rendue chez lui pour
l'insulter36. Zao Cui, pour rejeter les accusations portes contre lui, forge
toute une histoire (shi ci) et refuse de reconnatre sa culpabilit (dilaf.
Ning Si a implicitement admis sa culpabilit en demandant son oncle
d'intervenir comme mdiateur pour rparer le tort caus, mais lorsque Mme
Chen, le rencontrant dans la rue, se met l'insulter de nouveau en le traitant
d' esclave (nucaf) et de face poilue (maomian), il lui rtorque que
ses accusations sont sans fondement et que c'est elle qui est indigne de
respect ( si tu tais une personne respectable tu ne m'accuserais pas de
ces affaires de sexe , ni ruo shi haoren, bu gai ba jianqing de hua tulai
woy.
34

35
36
37
38

Certaines tudes sur la socit rurale en Chine des poques plus rcentes
montrent qu'il y avait dans les communauts des lments considrs comme
socialement infrieurs pour des raisons conomiques (ainsi les pouses-enfants
maries des hommes qui, dans bien des cas, taient contraints de quitter leur
village natal pour raisons professionnelles) et bnficiant d'une assez grande
libert sexuelle par rapport la norme. Mao lui-mme fait allusion cette libert
sexuelle relative chez les paysannes dans son rapport sur le mouvement paysan
dans le Hunan. Cf. Philip C.C. Huang, The pensant economy and social change
in North China, Stanford, Stanford University Press, 1985, p. 257.
XKTB, QL1, bao 132.
XKTB, QL1, bao 124.
XKTB, QL1, bao 125.
XKTB, QL1, bao 119.

148

Le suicide des femmes dans la Chine du xviif sicle

Les femmes offenses informent immdiatement leur mari, leur bellemre, leur beau-frre, et toute la famille s'active pour prparer la riposte.
Dans certains cas elle se contente de punir le coupable sans recourir la
justice. Le plus souvent, ce sont les victimes elles-mmes qui incitent leur
famille porter plainte devant le dibao, mme si, par la suite, elles finissent
par se suicider. Si dans la majorit des affaires l'outrage est perptr en
l'absence de tout tmoin, il est important que l'honneur de la victime soit
dfendu publiquement La vertu s'exprime en public, alors que le secret
peut induire le soupon d'une faute. L'honneur ou le dshonneur tant
l'affaire de tous, le fait pour une personne d'tre implique, mme par hasard,
dans un diffrend qui est objet de rprobation sociale et source de
commrages ncessite une rparation au vu et au su de tous. La peur de
voir leur dignit dfinitivement compromise et la menace d'tre exclues
de la communaut motivent certainement la dcision des femmes qui mettent
fin leurs jours.
Zhang Dajie dit sa famille qu'elle ne pourra plus jamais tre une femme
digne de ce nom (zuo bu de ren)19. Mme sentiment exprim par Mme
Lie avant de mourir : je ne suis plus une femme digne de ce nom, mon
seul dsir est de mourir (rujin zuo bu de ren le, qingyuan qu si)*0. Mme
Ma confie son mari qu'elle ne peut plus continuer vivre aprs avoir
t dshonore et avilie (wo bei ta rujian, huo bu cheng)*1. Ding Xiaoer,
viole alors qu'elle n'est qu'une jeune fille d' peine quatorze ans, refuse
de s'alimenter et dclare ses parents qu'elle veut mourir. Son pre et
sa mre cherchent la raisonner en lui disant qu'elle n'est pas responsable
de ce qui lui est arriv (zhege shi yu ni shi bu xianggande), qu'ils ont dj
alert les fonctionnaires et que ceux-ci sauront punir le coupable pour apaiser
sa colre (yao chu ta ti ni chuq). Mais la jeune fille ne cesse de demander
comment elle pourra l'avenir tre une personne digne de ce nom (ta zhi
shuo rihou ruhe zuoren) ; quatorze jours aprs son agression, trompant
la vigilance de ses parents, elle se suicide en se noyant42.
39
40
41
42

XKTB.QLl.baoM.
XKTB,QLl,baol2A.
XKTB,QLl,baoU9.
XKTB,QLl,baoM.

149

Paola Paderni
La vertu comme le dshonneur ont besoin d'une caisse de rsonance
pour tre pris en considration, et les commrages sont un moyen pour
la communaut de rendre explicite le jugement qu'elle porte sur ses
membres. S'il existe un doute, mme minime, la rputation d'une personne
peuttre considre comme perdue. C'estcequi explique pourquoi le suicide
est parfois motiv non tant par l'offense subie que par le refus du coupable
d'assumer son acte. Face des hommes qui nient les faits et rejettent
l'accusation, carils craignent de s'exposer lahonte ou de subir une punition,
le suicide de la victime a la valeur d'une preuve irrfutable de son honntet
et de la culpabilit de celui qui l'a compromise en jetant le doute sur son
honorabilit. Le suicide, dans ce cas (mais pas seulement dans ce cas),
aura lieu devant la maison de celui que l'on veut accuser, pour que tout
un chacun puisse voir et savoir43.
Les codes de la communaut et les normes de l'tat
Des tudes rcentes ont remis en question l'hypothse selon laquelle le
recours la violence constituerait la seule possibilit offerte pour laver
un affront44. L'honneur compromis peut tre rhabilit par d'autres formes
de compensation, symboliques ou matrielles. La simple accusation de
violence sexuelle, mme lorsqu'elle n'est pas fonde45, peut tre un bon
43

44

45

Mme Chen saisit un couteau et se tranche la gorge devant Ning Si (celui-ci tentera
lui aussi de se suicider) ; Mme Yuan se pend en pleine nuitdevantla porte deZhao
Cui ; Mme Ye se suicide aussi de la mme faon devant la maison de son
agresseur ; Mme Lie va chez Lai Afa, casse les casseroles avec lesquelles la
femme de son agresseur est en train de prparer le dner, puis se tranche la gorge
avec un couteau de cuisine qu'elle a pris soin d'apporter. XKTB, QLl.ao 119,
125,121, 124.
Cette ide se retrouve dans toute une srie d'tudes anthropologiques des annes
soixante ; par exemple J. Pitt-Rivers, Honour and Social Status , in J.G.
Peristianity (d.), Honour and shame. The values of Mediterranean society,
Chicago, University of Chicago Press, 1965, pp. 25-29 ; galement Honour ,
in Encyclopedia of social sciences, New York, 1968, cit par G. Fiume, Litroduzione , in G. Fiume (d.), Onore e storia nette socit mediterranee, Palermo,
La Luna, 1989.
D'aprs Meijer (art. cit., p. 289), l'aggravation des peines prvues pour les dlits
sexuels pourrait tre due la difficult de dmontrer s'il y a eu ou non violence,

150

Le suicide des femmes dans la Chine du xviif sicle


moyen pour une femme et sa famille de retrouver une dignit perdue aux
yeux de la communaut. Nous avons vu comment les femmes offenses
ragissaient en accusant leur agresseur et en exigeant qu'il soit puni. Et
quand le voisinage prend lui aussi une part active l'affaire, ce n'est pas
ncessairement en participant une chasse au coupable : ce peut tre en
assumant le rle de mdiateur, afin de trouver une solution satisfaisante
pour tous.
Le mari de Mme Yu, assist d'une cinquantaine d'hommes du village,
part la recherche du prtre taoste qui a offens sa femme. Le matre
du jeune coupable intercde en sa faveur et demande au mari de ne pas
porter l'affaire devant les instances de la sous-prfecture. Il promet en
contrepartie d'administrer une correction publique l'insolent Le mari se
laisse d'autant mieux convaincre que la saison agricole bat son plein et
que les dmarches pour dposer plainte lui feraient perdre un temps prcieux.
Il ne s'attendait naturellement pas ce que sa femme se suicide : il dclare
en effet au magistrat qu'il n'aurait jamais cru que, si jeune, elle ait pu faire
preuve d'un tel caractre (liexingY6.
Certes, la violence ou la simple menace d'en user restent un moyen
d'obtenir ce que l'on veut47. Mais le plus souvent on cherche simplement
ce que l'agresseur reconnaisse publiquement sa culpabilit et fasse des
excuses {peilf*. Les voisins et les membres de la famille tentent de

46
47

48

ce qui laisse la voie ouverte aux fausses accusations. Cette hypothse, qu'il
faudrait vrifier, a le mrite, mme si c'est de manire indirecte, d'accrditer
l'ide que l'honneur d'une personne peut tre rengoci par la pratique sociale.
XKTB, QL1, bao 120.
Ainsi existe-t-il des cas d'homicides survenus dans le cadre d'une action mene
par des hommes pour dfendre l'honneur de leur pouse. Dans ces cas, plutt rares
dans nos sources (8 sur 55), la volont de tuer n'est pas toujours tablie.
L'homicide intervient au cours d'une lutte physique engage pour punir l'agresseur, mais l'issue en est incertaine car l'offens peut devenir la victime. Le code
chinois ne considre pas comme circonstance attnuante le fait qu'il y ait eu
offense : ce n'est que dans le cas o l'auteur de l'affront a t tu en flagrant dlit
que son meurtrier est exempt de poursuites. Cf. XKTB, QL1, bao 114.
Aprs l'offense subie par Mme Ma, son poux se rend chez le coupable bien
dcid le frapper ; mais finalement il renonce venger son honneur grce
l'intervention de sa mre, que la famille de l'agresseur avait russi convaincre
d'accepter des excuses. La mre de Mme Chen persuade son gendre de ne

151

Paola Paderni
minimiser l'affaire, essaient de calmer les esprits et rclament le silence
pour que l'incident ne soit pas prtexte les tourner en drision. Le mari
de Mme Ma, qui s'apprte frapper et insulter l'homme qui a manqu
de respect son pouse, est ramen la raison par un voisin qui l'invite
se taire pour viter que les gens ne le couvrent de ridicule (ctoa'ao)49.
Un tudiant imprial (jiansheng), parent de Mme Chen, apostrophe
celle-ci ainsi que son beau-frre pour qu'ils cessent d'invectiver l'homme
qui l'a offense, et conseille tout le monde de se remettre au travail dans
les champs : M'adressant Lu Ziyi, je l'ai interpell en lui disant : mais
qu'est-ce que c'est que ce raffut ? Crier ainsi c'est insupportable la fin,
vous feriez mieux de vous remettre au travail ! (quan Lu Ziyi shuo : zhe
shi shentne hao shi ? rangzhe ye bu haoting dajia lai kaishou ba /)50.
C'est l qu'on observe une contradiction frquente entre les femmes
( tout le moins celles qui se suicident) et leur famille ou leur communaut.
Dans de tels cas, le suicide peut tre interprt comme un geste de dpit
de la part de la victime, qui estime ne pas avoir obtenu entire rparation ;
un acte dirig aussi contre la famille qui cherche trouver un arrangement
sans tenir compte des prjudices subis51.

45
50

51

commettre aucun acte inconsidr dans la mesure o le dibao et le clan s'emploient rgler la question. Au reste, le coupable a accept de faire des excuses.
Dans tous ces cas, personne ne s'attendait ce que la femme offense attente
sa vie. XKTB, QL1, bao 119 (deux pices).
XKTB, QL1, bao 119.
XKTB, QL1, bao 119. cette poque le titre de jiansheng tait achet dans la
plupart des cas. Cf. Chung-li Chang, The Chinese gentry, Seattle, University of
Washington Press, 1977 (I e " d. 1955), pp. 11-12. Dans les procs-verbaux des
interrogatoires, les gens du commun se dsignent eux-mmes par le terme xiaode
lorsqu'ils parlent la premire personne, mais un jiansheng rfre sa propre
personne en utilisant son titre acadmique.
En 1781, on ajoute 1 ' article sur le dlit d ' incitation au suicide d'une femme par
des propositions malhonntes (tiaox) un prcdent (li) prvoyant qu'une
femme victime de telles propositions, dont l'affaire a t rgle V amiable entre
les deux parties, peut tre nanmoins amene se suicider par suite des moqueries
continuelles dont elle reste l'objet. Cf. M.J. Meijer, art cit., p. 294. Ainsi l'tat
prend-il acte en quelque sorte de l'existence de ngociations portant sur des
questions d'honneur, tout en admettant que de telles dmarches risquent de
conduire la victime au suicide par les railleries qu'elles suscitent au sein de la
communaut.

152

Le suicide des femmes dans la Chine du xviif sicle


Mme Yuan, qui, nous l'avons vu, vit seule et a t victime d'une tentative
de viol de la part d'un voisin, conte sa msaventure son beau-pre. Celuici, accompagn du chef du village (xiangyue), se rend chez le coupable
pour lui demander des comptes. L'homme ayant reconnu sa faute et fait
des excuses, le beau-pre de Mme Yuan ne porte pas plainte auprs du
magistrat. Estimant ne pas avoir obtenu rparation pour l'affront qu'elle
a subi (bu yu shenli), Mme Yuan ne peut supporter cette honte et dcide
de se donner la mort l'audience, son beau-pre dira : L'affaire tait
termine, c'est pourquoi je n'ai pas port plainte, mais ma bru n'tait pas
d'accord (xiaode yin yi shi guoqude shi le, yuan meijiulun zhe shi, xiaode
erxi zhi shi bu yi)52.
Le sentiment de honte chez les proches de la victime peut donc tre
plus fort que la volont de demander rparation pour l'affront subi. Avant
de se suicider, Mme Xu accuse son mari de faire preuve de couardise
(nuoruo) car il ne veut pas raconter aux voisins ce qui s'est pass et refuse
de demander des comptes l'offenseur. L'homme admettra devant le
magistrat avoir prfr se contrler pour ne pas perdre la face (guxi lianmian), bien que sa femme lui ait reproch de subir les affronts d'autrui
sans ragir (shou ren qiwu)il.
Il arrive que le mme sentiment de honte soit partag par tout un groupe
social parfaitement identifi. Liu Gong et Zhang Shimei sont gardiens de
nuit (zhigeng). Un soir, Zhang Shimei demande se faire remplacer car
il doit s'absenter pour rgler une affaire. Liu Gong, sachant que la femme
de son collgue, Mme Liu, est seule chez elle, lui rend visite et engage
la conversation en lui lanant des plaisanteries et en essayant de la serrer
de prs. La femme se met crier et se dbattre, et, au cours de la lutte
qui s'ensuit, l'homme perd son chapeau. Juste ce moment, Shimei rentre
la maison et assiste la scne. Liu Gong s'enfuit : une fois rentr chez
lui, il demande Lu Baipu, l'un de ses amis, lui aussi gardien de nuit,
d'aller rcuprer son chapeau. Baipu n'est pas au courant de ce qui s'est
pass, mais peine en est-il inform par Shimei et sa femme qu'il s'ingnie
les persuader de ne pas bruiter l'affaire car, dit-il, tout le monde perdrait
la face (dajia lian shang bu haozh). Shimei accepte. Le lendemain, prs
52
53

XKTB, QL1, bao 125.


XKTB, QL1, bao 130.

153

Paola Paderni
du puits o elle est alle chercher de l'eau, Mme Liu rencontre Mme Wang,
la femme de Liu Gong. La conversation s'engage naturellement sur les
vnements de la veille, et Mme Wang, cherchant couvrir les agissements
de son mari, se met plaisanter sur ce qui s'est produit : ses propos ambigus
laissent planer le doute sur le comportement de Mme Liu. Celle-ci ne rpond
rien mais, de retour la maison, elle se pend. Le puits est le lieu public
le plus propice la diffusion des bavardages et des cancans : c'est l que
se forge bonne ou mauvaise rputation. Ce n'est donc pas un hasard si
Mme Wang a choisi cet endroit pour dfendre l'honorabilit de son mari.
De son ct, et pour les mmes raisons, Mme Liu se suicide parce qu'elle
craint que sa respectabilit ne soit dfinitivement compromise54.
Quand elles se retrouvent seules dfendre leur honneur, les femmes
choisissent donc le suicide comme unique et vritable preuve de leur
honntet. Elles ont parfaitement intrioris le code moral qui exige qu'elles
soient les complices et les instruments de leur destin de victimes immoles
sur l'autel de la stabilit sociale. La diffrence de comportement entre la
communaut et les femmes qui se suicident montre cependant que la socit
est toute dispose sacrifier l'honneur de sa composante la plus faible
pour sauvegarder sa tranquillit. Elle montre aussi que, de leur ct, les
femmes ne sont pas prtes perdre facilement le seul rle que cette mme
socit leur assigne. Seule une femme honnte et pure, sur laquelle ne plane
aucun doute, mrite respect.
Mais quelle est l'attitude de l'tat et de ses reprsentants, telle du moins
que la rvle la procdure judiciaire ? L'utilisation des sources criminelles
doit prendre en compte l'tude de l'volution du systme judiciaire,
laquelle leur nature mme se prte parfaitement35. Dans les cas examins
ici, on constate surtout un respect scrupuleux du code dans l'attribution
des peines56. Dans les affaires o la sentence prononce au niveau sous54
55

56

XKTB, QL1, bao 129.


Comme le montrent en gnral les recherches sur la criminalit, les sources
judiciaires sont non seulement d'excellents indicateurs des changements des
comportements criminels sur des priodes donnes, mais aussi de bons outils
pour apprcier les volutions du systme judiciaire.
Parmi les affaires rpertories dans les registres de la premire anne Qianlong
qui n'ont pas t prises en compte dans le prsent travail, on ne trouve qu'un seul

154

Le suicide des femmes dans la Chine du xviif sicle


prfectoral n'est pas conforme aux prescriptions du code, la procdure de
rvision automatique confie aux instances suprieures permet d'tablir
prcisment les circonstances dans lesquelles le dlit s'est produit et donc
de le punir conformment aux peines prvues57.
La premire anne Qianlong est une anne d'amnistie, dcrte la
suite de l'intronisation du nouveau souverain58. Les dlits de viol ou de
tentative de viol, ainsi que les actes illicites ayant provoqu la mort qui
ne font pas partie des dix actes abominables 59 (sauf dans le cas o la
victime est une enfant de moins de douze ans), ont t amnistis60. Dans
cas o le gouverneur reconnat expressment n'avoir pas os passer outre aux
prescriptions du code et demander l'indulgence . D s'agit du meurtre d'une
femme commis par son mari avec l'aide de sa concubine et d'une servante. Bien
que le gouverneur ait manifest une comprhension compatissante pour le sort de
ces deux femmes, complices involontaires qui avaient t contraintes sous la
menace de mort par le mari, il n'a pu droger aux prescriptions du code. XKTB,

QLl.baolU.
57

58

59

60

Sur le systme de rvision, et plus gnralement sur le fonctionnement de la


justice en Chine, voir Derk Bodde et Clarence Morris, Law in imprial China,
Harvard, Harvard University Press, 1967 ; cf. aussi Shiga Shuzo, Criminal
procdure in theCh'ingdynasty ,MemoirsoftheToyoBunko,34,1976, pp. 1626 ; Jonathan K. Ocko, I'il take it ail the way to Beijing : capital appeals in the
Qing Journal ofAsianStudies,4T (2), 1987, pp. 291-315 ; ZhengQin,Qi<ta'
sifa shenpan zhidu yanjiu ; William Alford, Of arsenic and old laws : looking
anew at criminal justice in late imprial China , California Law Review, 72,
1984, pp. 1180-1255 ; ainsi que l'tude de James Lee dans ce mme numro.
Sur l'amnistie dans la Chine traditionnelle, voir Brian E. McKnight, The quality
ofmercy. Amnesties and traditional Chinese justice, Honolulu, the University
Press of Hawaii, 1981, et particulirement le chapitre 5 qui traite de l'amnistie
l'poque des Qing, pp. 94-111.
Pour une traduction partielle des articles du code des Qing portant sur les dlits
non soumis l'amnistie ordinaire, parmi lesquels figurent les dix actes
abominables , cf. Brian E. McKnight, op. cit., pp. 109-110.
Les inculps sont tout de mme contraints de payer 20 onces d'argent pour les
dpenses d'enterrement de la victime. Un dcret du 21 e jour du neuvime mois
de la treizime anne Yongzheng (donc postrieur la mort de Yongzheng et
sign par son successeur) stipule que les dlits amnistis doivent tre inscrits
dans les archives locales, et qu'en cas de rcidive du coupable il faut doubler la
peine prvue pour le dlit commis. Cf. Da Qing Gaozong Chunhuangdi shilu, j .
3, p. 12.

155

Paola Paderni
tous les cas ayant entran un suicide (sauf s'il s'agit de femmes remaries, ou pour lesquelles l'enqute fera la preuve qu'elles ont eu des rapports
avec d'autres hommes), l'tat agre la demande d'accorder la famille
une attestation de mrite (jingbao) de 30 onces d'argent pour riger un
arc la mmoire de la dfunte.
Nous avons vu qu'au cours du procs les enquteurs se montrent
extrmement attentifs dterminer les circonstances exactes dans lesquelles s'est produit le dlit. On se renseigne sur la vie prive de la victime
comme sur celle de l'inculp et de tous ceux qui sont mls l'affaire
en tant que tmoins ou comme responsables de l'ordre public. Les premiers
interrogs sont les dibao. C'est surtout sur eux que l'tat compte pour
s'informer des circonstances de l'incident. Or, ils affirment souvent ne pas
tre au courant, ou disent n'avoir pris connaissance des faits que dans un
second temps, aprs que la femme se soit suicide, par exemple. C'est
prcisment dans ces cas particuliers que l'on peut apprcier les positions
divergentes de l'tat et de la communaut. D'un ct, la famille ou la
communaut tentent de rgler l'affront fait l'un des leurs par des excuses
publiques et la reconnaissance de sa responsabilit par l'agresseur ; de
l'autre, les reprsentants de l'tat demandent avec insistance les raisons
pour lesquelles on ne s'est pas adress immdiatement l'autorit publique.
Alors que la communaut tente de minimiser l'affaire et de calmer les esprits,
l'tat ne peut tolrer que les rgles dictes par lui soient contournes ou
ngliges ; et nous avons vu combien le groupe est pris au dpourvu par
un suicide qui lui parat sans doute aussi disproportionn qu'inattendu. Nous
retrouvons la mme stupeur devant le suicide de la victime dans les
dpositions d'inculps qui se maudissent d'avoir accompli un geste qui
les a mis dans une telle situation. Avant de condamner, les enquteurs
cherchent savoir si d'autres raisons n'ont pas conduit la victime se
suicider ; et les accuss, mme lorsqu'ils ont dj reconnu leur culpabilit,
demandent avec insistance un examen plus approfondi de l'affaire dans
l'espoir d'tre disculps. Harcels de questions, ils se dfendent comme
ils peuvent. Lai Afa dit : C'est elle qui me hassait (shi ta henzhe
xiaode)61. Mais l'engrenage de la justice s'est mis en route et il n'est plus
possible d'chapper ses consquences.
XKTB, QL1, bao 124.

156

Le suicide des femmes dans la Chine du xviif sicle


Conclusion
L'analyse de telles affaires fournit donc divers lments de rflexion pour
l'tude des comportements sociaux au sein des communauts qui composent la Chine du xvm" sicle. Les documents dont nous avons parl
permettent aussi de lire ces cas dans des contextes prcis o tous les
protagonistes jouent leur manire un rle de premier plan dans le
droulement des faits. Les modles culturels, comme par exemple le sens
de l'honneur, sont vcus diffremment selon le rle de chacun dans
l'vnement. Ces diffrences peuvent tre fonction du sexe, mais dpendent aussi du ct o l'on se trouve, celui de l'offenseur ou celui de l'offens.
C'est prcisment la varit des comportements qui fait le principal intrt
des comptes rendus de procs. En outre, ces sources permettent d'apprcier
quel point le souci de maintenir la paix sociale peut peser sur le rglement
des conflits susceptibles d'opposer entre eux les membres d'une communaut.
Cette premire approche a fait surgir un certain nombre de questions
importantes, et qui mriteraient une analyse plus approfondie. La trs grande
majorit des protagonistes sont issus des classes populaires. Nous savons
cependant qu'au-del des diffrences de statut formellement tablies par
l'tat entre la gentry et les gens ordinaires, ces derniers constituent un
ensemble complexe o les ingalits conomiques ont ncessairement un
impact sur les comportements. Les membres des couches populaires les
plus aises, qui peuvent davantage esprer faire partie un jour de la gentry,
intgrent plus aisment les valeurs de leur modle que les pauvres. Dans
certaines affaires de tentative de viol, ou mme de viol, qui ne se sont
pas soldes par le suicide de la femme, il apparat nettement que la victime
est de condition misrable.
Les femmes qui veulent rhabiliter leur honneur aux yeux de la
communaut peuvent aussi adresser directement leur requte aux plus hautes
instances de l'tat en recourant l'institution de l'appel. Un cas exemplaire
nous est donn par Mme Zhao, une femme qui vit seule avec sa bru : n'ayant
pas obtenu satisfaction auprs du magistrat du zhou de Xin dans le Shanxi,
qui avait prononc une peine juge trop lgre contre les agresseurs de
sa bru, elle n'hsite pas affronter les difficults de la justice en dposant

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Paola Paderni
une plainte auprs du gouverneur provincial62. Cet exemple illustre le recours
croissant la justice pour obtenir le rglement des conflits, qui se concrtise
ds avant la fin du xvra sicle et s'amplifie tout au long du xrx"63.
Il me semble aussi que l'tude de la diffusion de nouveaux comportements, tout comme celle de la persistance d'habitudes anciennes, ne peut
se dispenser d'une analyse spatiale. On est en droit de penser que le rapport
entre centre et priphrie, auquel j'ai dj fait allusion, exerce une forte
influence sur la vitalit des modles culturels. Dans une socit prmoderne
o les moyens de communication ne sont pas aiss, l'accs plus ou moins
rapide au monde extrieur dtermine la fortune d'une localit, tant en termes
derichesseconomique que de pouvoir politique et de progrs culturel :
comme l'affirment deux auteurs rcents, whether a locality was in the
core or in the periphery made a real diffrence in the lives of its citizens **.
Ce n'est probablement pas un hasard si le zhou de Xin dpend directement
de la capitale provinciale : Mme Zhao ne vit pas dans un lieu isol et recul,
mais au contraire dans un village relativement proche de la ville o la
prsence de l'tat est la plus visible. Certes, elle a d faire l'effort d'aller
s'adresser la justice, mais au moins elle n'a pas eu besoin d'affronter
les difficults d'un long voyage ; de plus, elle a trouv tout de suite quelqu'un
pour lui rdiger un acte d'appel bien articul et efficace dans sa formulation65.
Et au bout du compte elle a obtenu satisfaction : une juste punition pour
ceux qui avaient sali l'honneur de sa bru et de sa famille.

62
63
64

65

XKTB,QLl,fcooll0etll3.
Cf. Jonathan K. Ocko, art cit.
Susan Naquin et Evelyn Rawski, Chinese society in the eighteenth century, p.
139.
Le texte du pourvoi en appel est visiblement crit par une personne avertie. Il
commence par une citation du code, suivie du compte rendu des circonstances de
l'affaire, et se conclut par la requte en rvision du procs : Qu'en des temps si
prospres et justes la morale soit ainsi bafoue me contraint d'lever la voix pour
demander que le procs soit conduit par vous personnellement !

158

Le suicide des femmes dans la Chine du xviif sicle


Caractres chinois
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changgong - | ^
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ta zhi shuo rihou ruhe zuoren

tiaoxi f^S
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wo bei ta rujian, huo bu cheng
liexing $'i^
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wo bu wei gezi Han Shixiu bu zai,
maomian -^$7
hai da ni liang zhang :$j?v^
ni ruo shi haoren, bu gai ba jianqing
de hua tulai wo
wuzuo -fcif H'jf
xian '
xiangbao ^ ^
nucai ^C^

159

Paola Paderni
xiangyue ^/jt-J
xiaode yin yi shi guoqude shi le,
yuan mei jiulun zhe shi, xiaode erxi
zhi shi bu yi ^J-MS^ 1^ cb$L

Xin +ff
xingke -r'J44'
xingke tiben
xiukui paozou
Yangqu ^ j t f

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^fj&sfc_

yao chu ta ti ni chuqi ^j^.-ftt-


yong ^
zhege shi yu ni shi bu xianggande
zhigeng ^jf_
zhou -)+i
zizhu hunshu
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zuo bu de ren -j&l^j-tj^
zuoban de hua -f^l^i^-f'
zupu-^-|f-

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