El Niño Fenomeno Atmosferico

Bruno Voituriez
Guy Jacques
Foro de los ocanos
Ediciones U N E S C O
El Nio: realidad y ficcin
El Nio
Realidad y ficcin
BRUNO VOITURIEZ
Coleccin COI, Foro de los ocanos
GUY JACQUES
Ediciones UNESCO
Agradecimientos
Quisiramos expresar nuestro agradecimiento
a los cientficos del Instituto de Investigacin para
el Desarrollo (IRD, ex ORSTOM) que nos ayudaron
en las diferentes etapas de este trabajo:
Philippe Cury, Philippe Hisard, Luc Ortlieb,
Yves du Penhoat y Jol Picaut. Esta obra debe mucho
a su pragmatismo fecundo que, gracias
a sus cabales conocimientos de terreno, sabe
confrontar de manera crtica los enfoques tericos
a la realidad de las observaciones.
Las ideas y las opiniones expresadas en esta obra son las

de los autores y no reflejan necesariamente el punto
de vista de la UNESCO. Los trminos empleados en esta
publicacin y la presentacin de los datos que en ella aparecen
no implican, de parte de la UNESCO, toma alguna
de posicin en cuanto al estatuto jurdico de los pases,
territorios, ciudades o regiones, ni respecto de sus
autoridades, sus fronteres o lmites.
Traducido del francs por Rodrigo Figueroa Saintard

Supervisin cientfica de John Celecia
Publicado en 2000 por la Organizacin de las Naciones Unidas

para la Educacin, la Ciencia y la Cultura
7, place de Fontenoy, 75352 Pars 07 SP, Francia
Composicin Nicole Valentin, 19 av. de Clichy 75017 Paris
Impreso por Jouve, 18, rue Saint-Denis, 75027 Pars Cedex 01
ISBN 92-3-303649-9
UNESCO 2000
Prefacio
El Nio de los aos 1997-1998 lleg a ser, sin lugar a dudas, un acontecimiento periodstico de primera categora e incluso se convirti en una
apelacin familiar. Las noticias sobre inundaciones, incendios forestales,
sequas, colapso de la actividad pesquera, con sus secuelas de daos materiales y prdidas humanas, ocuparon la primera plana de diarios y revistas
en todo el mundo. Muchos pensaron que se trataba de un fenmeno
nuevo, de una amenaza hasta entonces indita relacionada con los cambios
del clima. Sabemos, sin embargo, que no es as. El Nio es un antiguo y
recurrente fenmeno climtico de nuestro planeta. Pero, a diferencia de las
estaciones, que ocurren a intervalos regulares, El Nio es irregular y multianual, lo cual explica la dificultad para comprender sus caprichos.
El hecho de que la sociedad contine interrogndose y buscando
respuestas capaces de explicar las diversas catstrofes asociadas con este
fenmeno es motivo de profunda reflexin. Esta indagacin prosigue, aun
despus de varias dcadas de progresos cientficos sobre la compresin del
Nio, avance realizado principalmente mediante la cooperacin internacional en los mbitos de la oceanografa y la investigacin climatolgica.
La difusin de los resultados de la investigacin es importante, no slo
para mejorar la comprensin de la ciencia por parte del pblico, sino
tambin para mejorar la formulacin de polticas pblicas. Los vnculos
entre la manera de producir y aplicar el conocimiento cientfico consti-
tuyen un fenmeno sociolgico interesante. En este sentido, la cuestin

crtica es la siguiente: qu fraccin del conocimiento disponible utiliza
actualmente la clase poltica para tomar decisiones?
La UNESCO, a travs de la Comisin Oceanogrfica Intergubernamental, ha participado activamente en el desarrollo de los conocimientos
y en las observaciones indispensables para explicar ste y otros fenmenos
naturales, y poder asesorar as a los Estados Miembros sobre la posibilidad
de mitigar su impacto. Lo logrado hasta ahora es slo una mnima parte de
lo que se debe conocer si deseamos contribuir cabalmente a un uso genuinamente sostenible del ocano.
Para asegurar el xito de este empeo, debemos prestar todo el apoyo
posible a las instituciones responsables de generar el conocimiento cientfico y aconsejar a las autoridades. Al mismo tiempo, necesitamos responder
a la demanda pblica de informacin. Esta publicacin es un esfuerzo
orientado a satisfacer esas necesidades en lo que al Nio se refiere.
ndice
Prlogo
Mensaje de los copatrocinadores:

Comprender y prever los ocanos
Ralph Rayner, Fugro Global Environmental
and Ocean Sciences, Ltd. 13
El ocano y la prediccin climtica
Antonio Divino Moura, IRI 15
La Comisin Permanente del Pacfico Sur (CPPS)
y esta publicacin
Fabin Valdivieso Eguiguren 17
Introduccin
23
Porqu vara el clima?

Los climas pasados revisitados 27
La mquina climtica 28
Las variaciones del sistema climtico 30
27
CAPTULO 1
Historia de un encuentro entre

el ocano y la atmsfera
El Nio: ngel o demonio? 35
La oscilacin austral y el monzn ndico
40
El Ao Geofsico Internacional en 1957-1958
CAPTULO 2
35
42
La pareja ocano-atmsfera
La rotacin de la Tierra y la fuerza de Coriolis 47
El ecuador meteorolgico y la circulacin meridiana:
las clulas de Hadley
49
Un toque de complejidad: la circulacin de Walker
53
CAPTULO 3
47
La termoclina ocenica
55
La circulacin ocenica: corrientes y contracorrientes
Alisios, afloramientos costeros y divergencia ecuatorial
Las ondas en el ocano
60
Cmo funciona ENSO?
La pareja ocano-atmsfera y el esquema de Bjerknes
ndices y anomalas 65
El Nio, la fase clida de ENSO 66
La Nia, la fase fra de ENSO 67
Existe un modelo tipo de ENSO? 69
El oscilador atrasado 71
57
58
63
CAPTULO 4
A escala del planeta

El planeta en una sola mirada
75
Del lado del Atlntico tropical
76
El parentesco del Nio con el monzn ndico
Teleconexiones planetarias: el Pacfico norte y
el resto del mundo
92
75
CAPTULO 5
79
Se puede prever ENSO?

xitos y fracasos de la previsin
97
Un optimismo moderado
99
Las irregularidades del Nio 103
El pasado y la previsin a largo plazo
105
CAPTULO 6
El Nio al banco de acusados

La dificultad del enfoque socioeconmico
111
El Nio, el Pacfico y sus cercanas
112
El Nio, estrella de los medios de comunicacin 114
Consecuencias econmicas y humanas 116
CAPTULO 7
CAPTULO 8
Perspectivas
63
97
111
127
Para saber ms
133
Glosario
135
Prlogo
Por lo menos dos veces por dcada se precipitan en el altiplano andino

importantes lluvias, inhabituales por su violencia, que inundan los valles,
aumentando los riesgos de avalanchas de barro. Se trata de los tan
temidos huaicos (probablemente wykos en lengua quechua), que traen
como consecuencia un cortejo de desastres y de prdidas humanas.
Mucho antes de que se llegara a bautizar El Nio, la civilizacin inca,
enclavada en los Andes, se haba adaptado a este recurrente fenmeno
natural. En una zona extremamente rida del norte del Per, los incas
haban construido una extensa red de acueductos con un asombroso
sistema de asamblaje de piedras. En algunas partes de la red, las piedras
se remplazaban por estructuras de caas entrelazadas. Cuando stas
cedan al paso de las aguas de las inundaciones provocadas por El Nio,
otros canales alternativos reorientaban el exceso del flujo hacia las laderas
de la montaa, evitando as la destruccin de la obra. A pesar de los
esfuerzos del gobierno peruano para sacar provecho de esta antigua experiencia, creando durante El Nio ocurrido en los aos 1997-1998 dos
lagos artificiales capaces de captar el excedente de agua, la mayora de las
sociedades modernas an no han logrado adaptarse a este antiguo fenmeno climtico.
Actualmente sabemos que El Nio es una manifestacin de un
fenmeno climtico mundial. Al fenmeno ocenico corresponde un
10
Prlogo
desplazamiento de los principales sistemas meteorolgicos. As, zonas

habitualmente lluviosas conocen la sequa y los desiertos las inundaciones,
con toda una gama de consecuencias para la agricultura, la pesca y la salud
de la poblacin. Sin embargo, incluso si el fenmeno es mundial, sus
efectos se hacen sentir localmente, sin que todos ellos sean necesariamente
negativos o catastrficos.
Bruno Voituriez y Guy Jacques nos ofrecen una apasionante descripcin del Nio: su historia, su dinmica y sus consecuencias prcticas. Sin
perder rigor en su anlisis cientfico, logran transmitir al lector la complejidad y las limitaciones que la ciencia afronta ante la comprensin del
sistema climtico. Evocando las limitaciones propias a la previsin de un
fenmeno climtico no-lineal como es El Nio, los autores nos conducen
hacia la puerta de la teora del caos, una de las ms recientes de las matemticas modernas.
El ocano juega un papel fundamental en tanto que detonador,
influenciando este tipo de anomalas climticas. Para comprender el clima
y los caprichos del tiempo en diferentes escalas espaciales y de tiempo, es
necesario estudiar y comprender el ocano.
El trabajo de investigacin realizado sobre El Nio ha abierto la va
de la integracin de la oceanografa y de la meteorologa, culminando con
el desarrollo de un Sistema Mundial de Observacin de los Ocanos
(Global Ocean Observing System, GOOS) y de un Sistema Mundial de
Observacin del Clima (Global Climate Observing System, GCOS),
que trabajan con un alto grado de interaccin y coordinacin. Ambos
sistemas fueron creados sobre la base de otros tres anteriores: el Sistema
Mundial Integrado de Servicios Ocenicos (Integrated Global Ocean
Services System, IGOSS), el Programa de Buques de Oportunidad
(Ships-of-Opportunity Programme, SOP) y el Panel de Cooperacin
sobre Boyas de Acopio de Datos (Data Buoy Co-operation Panel,
DBCP). Su objetivo es seguir la evolucin del nivel del mar y los cambios
que se operan en tiempo real en los principales parmetros del ocano.
Estos sistemas de observacin se desarrollaron gracias a los resultados
obtenidos por el Programa Mundial de Investigacin sobre el Clima (el
World Climate Research Programme, WCRP), conducido bajo el
auspicio conjunto de la Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM),
del Consejo Internacional de la Ciencia (ICSU) y de la Comisin
Oceanogrfica Intergubernamental (COI) de la UNESCO.
11
La capacidad de previsin del ltimo episodio El Nio cont en su

favor con la instalacin de un sistema de observacin del ocano Pacfico
ecuatorial. Setenta plataformas flotantes equipadas con instrumentos de
medicin meteorolgica y oceanogrfica, tal verdaderas islas artificiales en
miniatura, se anclaron en el fondo ocenico y se mantienen en su lugar
gracias a una boya flotante. Algunos de estos instrumentos tomaron
muestras del ocano hasta unos 2.000 metros de profundidad, y lograron
captar por primera vez y de manera inequvoca la seal del nacimiento
del ltimo episodio del Nio (1997-1998). Este sistema, llamado
Tropical Atmosphere-Ocean (TAO), forma parte actualmente del
Sistema Mundial de Observacin de los Ocanos, el Global Ocean
Observing System (GOOS).
Tras 30 aos de un fructfero trabajo conjunto, estamos en condiciones de extender nuestra capacidad de previsin a los fenmenos ocenicos de diferentes escalas temporales y espaciales. Haciendo una simple
analoga entre el ocano y el dial de un aparato de radio, se podra decir que
el estudio de los eventos El Nio, que surgen con una periodicidad de 3 a
5 aos, se parece a una sintonizacin de una o dos estaciones, sin escuchar
nada en el resto del dial. El GOOS desarrolla actualmente una capacidad
de observacin que debera permitir sintonizar todas la estaciones de
radio con las que cuenta el dial ocenico. En este sentido, la Comisin
Oceanogrfica Intergubernamental (IOC) est cumpliendo su misin, o
sea contribuyendo al desarrollo del conocimiento de base y a la realizacin
de las observaciones que se requieren para una utilizacin inteligente del
ocano.
Quisiera expresar nuestro aprecio y satisfaccin por el apoyo prestado
por Fugro GEOS (Global Environmental and Ocean Sciences Ltd.), uno
de nuestros copatrocinadores, en los esfuerzos de la Comisin. A travs de
la coleccin COI - Foro de los ocanos, la bibliografa sobre la problemtica del ocano destinada a la comunidad internacional se enriquece. Tales
gestos en favor del pblico resultan preciosos y contribuyen al logro de
nuestra misin educativa.
Para las versiones en ingls y en espaol de este libro, la UNESCO ha
contado adems con el copatrocinio del Instituto Internacional de
Investigaciones para la Prediccin Climtica (IRI), con sede en el
Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia
(Estados Unidos). Hago propicia esta ocasin para expresar tambin mi
12
Prlogo
apreciacin al IRI por su oportuno apoyo al desarrollo del Sistema Mundial

de Observacin de los Ocanos (GOOS) COI/OMM/PNUMA. Para
hacer posible la presente versin castellana me complace agradecer tambin
el apoyo prestado por la Comisin Permanente del Pacfico Sur (CPPS),
con la cual la COI ha colaborado durante muchos aos.
Pa t r i c i o A . B e r n a l
Secretario Ejecutivo
Comisin Oceanogrfica Intergubernamental de la UNESCO
Comprender
y prever
los ocanos
Las descripciones hechas por los medios de comunicacin sobre el impacto

del ltimo evento El Nio han aumentado el grado de conciencia del
pblico sobre el hecho de que las variaciones del clima, a escala local y
global, dependen de interacciones indisociables entre el ocano y la atmsfera. Esto ha conducido a una creciente toma de conciencia sobre la importancia de una comprensin cabal del medio ambiente marino y de la
previsin de su evolucin.
Conocer el comportamiento de los ocanos y de los mares del mundo
ha sido siempre primordial en la aventura humana a lo largo de toda la
historia. Sin informacin marina, habra sido imposible desarrollar el
comercio, conducir batallas navales, protejerse contra las inundaciones
costeras o explotar los recursos del mar.
Actualmente, se reconoce que la actividad humana es frecuentemente
un factor de degradacin del medio marino y de sus recursos que, como
sabemos, son limitados. Por ello, una mejor gestin y proteccin de esos
recursos se hace imperiosa, pero este objetivo no podr lograrse mientras
no se disponga de informaciones indispensables sobre el ocano.
En el presente milenio que acaba de comenzar, las demandas sobre el
medio ocenico tendern a aumentar rpidamente. El uso y la explotacin
sostenible de los recursos marinos y la proteccin de los entornos locales
14
Comprender y prever los ocanos
dependern en gran medida de la capacidad de prever el comportamiento

de los ocanos y de la atmsfera.
Liderando a nivel mundial la oferta de observaciones meteorolgicas
y oceanogrficas, as como algunos servicios aferentes, el Global Environmental and Ocean Sciences (GEOS) saca provecho de la comprensin cientfica de estos fenmenos para resolver problemas prcticos de proteccin del
medio marino. Buena parte de nuestro trabajo tiene que ver con la transferencia de los conocimientos oceanogrficos y meteorolgicos hacia especialistas de otros campos. Estamos por ende muy complacidos de asociarnos a
esta obra, que busca mejorar la comprensin de los no-especialistas sobre El
Nio como fenmeno oceanogrfico y meteorolgico, ofrecindoles de esta
manera una mejor percepcin del inters de reforzar la investigacin sobre
el funcionamiento del ocano y la previsin de su comportamiento.
R a l p h R a y n e r,
Director
Fugro Global Environmental and Ocean Sciences Ltd
Principales oficinas de GEOS:

Fugro GEOS Limited
Gemini house
Hargreaves Road, Swindon
(Wiltshire) SN2 5 AZ
Reino Unido
Tel: (+ 44) 1793 72 57 66
Fax: (+ 44) 1793 70 66 04
E-mail: geosuk@geos.com
Fugro GEOS Incorporated

P.O. Box 740010
6100 Hillcroft (77081)
Houston, Texas 77274,
Estados Unidos
Tel: (+ 1) 713 773 56 99
Fax: (+ 1) 713 773 59 09
E-mail: geosusa@geos.com
Fugro GEOS Limited

Southampton
Oceanography Centre
Empress Dock
Southampton SO14 3ZH,
Reino Unido
Tel: (+ 44) 1703 59 60 09
Fax: (+ 44) 1703 59 65 09
E-mail: seadata@geos.com
Fugro GEOS Private Limited

Box 5187 Loyang Crescent
Singapur 508988
Tel: (+ 65) 543 44 04
Fax: (+ 65) 543 44 54
E-mail:
geossingapore@geos.com
http://www.geos.co.uk
El ocano y
la prediccin
climtica
Hacia fines de la dcada de los 80, los cientficos de mundo entero comenzaron a reconocer el enorme impacto del fenmeno denominado El Nio
y la Oscilacin Austral (ENSO). Sus efectos son particularmente crticos
en los pases en desarrollo.
Los avances logrados en los sistemas de observacin del ocano y de
la atmsfera, la interpretacin terica del fenmeno ENSO y la elaboracin
de modelos del sistema acoplado ocano-atmsfera condujeron a la creacin del Instituto Internacional de Investigaciones para la Prediccin
Climtica (IRI). Esta iniciativa surgi de la toma de conciencia por parte
de la comunidad cientfica de su responsabilidad, no slo en cuanto a su
contribucin al progreso de la prediccin climtica, sino tambin sobre la
necesidad de poner los conocimientos adquiridos a la disposicin de las
autoridades en los pases afectados. Esta idea surgi de discusiones sostenidas en el curso de la implementacin del estudio sobre el Ocano
Tropical y la Atmsfera Mundial (TOGA), llevado a cabo de 1985 a 1994.
A principios de los aos 90, los trabajos piloto del IRI en el campo
de la prediccin y en la formacin ya estaban encaminados. El xito de
los mismos condujo a una evolucin del IRI en dicho decenio, con el
lanzamiento de un instituto destinado a fomentar el mejoramiento, la
produccin y el uso de predicciones de variabilidad climtica estacional a
interanual de alcance mundial para beneficio explcito de la humanidad.
16
El ocano y la prediccin climtica
Con un sistema operacional de prediccin ya establecido, el Instituto

ha franqueado el milenio haciendo hincapi en las aplicaciones concretas
de la informacin relativa a la prediccin climtica. Se han comenzado
proyectos y programas en sectores del mundo donde la prediccin de la
variabilidad climtica afecta a la sociedad humana en forma significativa,
particularmente en ciertos pases en desarrollo, ms vulnerables.
Desde sus comienzos el IRI participa en el Sistema Mundial Integrado
de Servicios Ocenicos (IGOSS), programa conjunto de la COI-OMM,
manteniendo un sistema abierto de utilizacin de archivos de datos (vase
http://iri.Ideo.columbia.edu). Ademas, debido al papel que desempea el
ocano mundial y, en particular, el Atlntico tropical, y para establecer un
sistema de prediccin climtica de gran alcance, los cientficos del IRI han
participado en el diseo e implementacin cientfica de PIRATA (Pilot
Moored Research Array in the Tropical Atlantic), programa afiliado al
Sistema Mundial de Observacin de los Ocanos (COI-OMM-PNUE).
En base a lo antedicho, el IRI apoya con satisfaccin a la Comisin
Oceanogrfica Intergubernamental de la UNESCO en la publicacin del
presente libro.
Antonio Divino Moura
Director del International Research Institute for Climate Prediction
Lamont-Doherty Earth Observatory
Columbia University
61 Rt. 9W, Palisades, N.Y. 10964-8000,
Estados Unidos de Amrica
17
La Comisin
Permanente
del Pacfico Sur
(CPPS) y esta
publicacin
La CPPS es el organismo intergubernamental constituido por Colombia,

Chile, Ecuador y Per para coordinar regionalmente la poltica martima,
proteger y aprovechar los recursos marinos de la zona, resguardar y
conservar el medio marino, promover la investigacin cientfica, velar
por la transferencia de tecnologa marina e incentivar la cooperacin
internacional.
La CPPS naci en 1952 y en la actualidad se ha convertido en el
baluarte del Pacfico del sudeste para el estudio del mar y sus variabilidades,
el desarrollo pesquero en la regin y la difusin del nuevo derecho martimo.
En 1976, la CPPS inici el Programa de Estudio Regional del
Fenmeno El Nio en el Pacfico del Sudeste (ERFEN) con la finalidad de
evaluar permanentemente el clima marino en la regin, con especial nfasis
en sus variabilidades climticas extremas como los eventos ENSO, El Nio
y La Nia.
En ms de dos dcadas de actividades, y a travs de las investigaciones
de ms de un centenar de cientficos directamente vinculados con el tema
y pertenecientes a veinte instituciones tcnicas de los pases miembros, el
ERFEN ha logrado importantes avances en el conocimiento del origen,
desarrollo y disipacin del fenmeno El Nio y de sus impactos socioeconmicos.
18
La Comisin Permanente del Pacfico Sur (CPPS) y esta publicacin
Los gobiernos de Colombia, Chile, Ecuador y Per han utilizado los

resultados de dicho trabajo para mejorar las medidas de previsin conducentes a reducir los daos y a aprovechar los beneficios del fenmeno El
Nio en las diferentes actividades humanas econmicas y sociales de
produccin de bienes y servicios y, entre ellas, principalmente las agropecuarias, pesqueras, de vialidad, transporte, salud, etc.
En el marco del Programa ERFEN se han realizado las siguientes
importantes actividades orientadas a mejorar la capacidad regional de
observacin y monitoreo del Pacfico del sudeste:
La publicacin mensual del Boletn de Alerta Climtica (BAC) que, desde
1990, se difunde permanentemente por va electrnica y por correo tradicional, y que contiene informacin en forma de texto, tablas y grficos
sobre el clima marino y sus alteraciones, como los fenmenos El Nio y La
Nia, anticipando su evolucin en los meses subsiguientes.
La realizacin de cruceros regionales oceanogrficos en el Pacfico del
sudeste con cientficos y buques de Colombia, Chile, Ecuador y Per.
Dichos cruceros, inditos en la regin por su carcter simultneo, la amplia
cobertura geogrfica y el intercambio de cientficos de un pas en el buque
del otro, permiten obtener la imagen sinptica del Pacfico del sudeste para
diversas aplicaciones. El primer crucero se llev a cabo en mayo de 1998
con motivo del Ao Internacional de los Ocanos y permiti conocer las
condiciones marinas en pleno desarrollo del Nio de 1997-1998. El
segundo crucero se efectu en mayo de 1999, esta vez en las condiciones
inversas, es decir durante el episodio fro La Nia. El tercer crucero se realizar en mayo del 2000 (en el momento de enviar esta publicacin a la
imprenta), poca en que se espera que las condiciones climticas sean
normales. As se completar el valor referencial de dicha exploracin en tres
condiciones definidas y distintas:
Reuniones peridicas del Grupo Mixto COI-OMM-CPPS sobre investigaciones del fenmeno El Nio. El Grupo Mixto es la plataforma regional
ampliada para dichas investigaciones, entre la CPPS como organismo
regional del Pacfico del sudeste y las agencias especializadas del Sistema de
las Naciones Unidas: la Comisin Oceanogrfica Intergubernamental
(COI) y la Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM).
Trabajo conjunto entre la CPPS, la COI y la OMM en la preparacin de
un proyecto para instalar una red de boyas en el Pacfico del sudeste y
orientar su financiacin hacia organismos especiales como el GEF, con la
19
finalidad de mejorar la capacidad de observacin y monitoreo climtico de

la regin, que conducen al pronstico anticipado del fenmeno El Nio y
La Nia, y para hacer ms viable el diseo de medidas de mitigacin que
permitan la reduccin de los daos y el aprovechamiento de los beneficios.
En lo que se refiere al presente libro, El Nio Realidad y Ficcin, la
CPPS expresa su satisfaccin por la iniciativa de la COI de ofrecer al
pblico general una obra sobre este complejo y difcil tema, tratado de una
manera conceptual, directa y clara. Leyndola, millones de personas podrn
comprender el fenmeno El Nio con propiedad e integrarse as a un
movimiento, no para enfrentarse a l en una postura a veces paralizante,
sino para convivir con el problema de manera inteligente y aprovechar
todas las energas y capacidades posibles para reducir sus efectos perjudiciales y potenciar sus efectos benficos.
Estamos seguros de que esta publicacin, tcnica y divulgadora a la
vez, tratada desde una perspectiva global pero sin perder la precisin
conceptual, ser un texto valioso y de referencia obligada, especialmente en
el mbito de la educacin ambiental, tratando de conciliar ciencia con
sociedad y haciendo girar dicha temtica en torno al ser humano, centro
de gravedad de todos nuestros esfuerzos y espectativas.
Enhorabuena!
Embajador F a b i n Va l d i v i e s o E g u i g u r e n
Secretario General, Comisin Permanente del Pacfico Sur (CPPS),
Avenida Corua, 31-83 y Whymper,
Quito, Ecuador
21
Viene corriendo El Nio desde la isla de Pascua,

tibio y malsano, el infante de la muerte por agua, azotado contra
las costas del Per, sofocando en su abrazo caliente las anchoas y las
algas, secuestrando la frescura vital de los nitratos y fosfatos ecuatoriales,
rompiendo la vasta cadena trfica y la procreacin de los grandes
peces del ocano: pesado y sudoroso nada El Nio, arrojando peces
muertos contra las paredes del continente, adormeciendo y pudrindolo
todo, el agua hundiendo el agua, el ocano asfixiado en su propia
marea muerta, el ocano fro ahogado por el ocano caliente, los vientos
enloquecidos y desplazados: El Nio destructor, El Nio criminal
arrasa las costas de California, seca las planicies de Australia, inunda de
lodo los declives del Ecuador.
C a r l o s F u e n t e s , Cristbal Nonato
23
Introduccin
Inmediatamente antes de los Juegos Olmpicos de Invierno de 1998,

amenazados por fuertes precipitaciones de nieve, el director del Comit de
Organizacin, M. Kobayashi, declaraba: una vez el problema del descenso
resuelto, slo El Nio me impedir dormir. Felizmente, los Juegos se
efectuaron sin incidentes; pero quin es este Nio malvolo, acusado as
de querer sabotear los Juegos?
En los aos 1997-1998, El Nio apareci regularmente en la primera
plana de la prensa. Fue considerado responsable de las inundaciones acaecidas en los pases andinos y en California, as como de la sequa en
Indonesia, acompaada de gigantescos incendios desde las Filipinas hasta
Malasia que se extendan en una espectacular chimenea de humo muy bien
mostrada por las imagenes va satlite. Tambin le fueron atribuidos la
sequa en Brasil, en frica del Sur y en Zimbabwe, las inundaciones en
Kenya, los ciclones en Polinesia, y otras catstrofes. Ninguna calamidad
pareca poder escapar a la todapoderosa fuerza del Nio o de su hermana
La Nia, ms recientemente conocida y antittica del primero, pero tan
peligrosa como l. Se le atribuyeron tambin, en 1998, el reforzamiento
de la actividad ciclnica en el Caribe (Mitch, durante el verano) y las
inundaciones en China.
Hay algo de irracional en la manera en que los medios de comunicacin, a veces con la complicidad de los cientficos, explotan esta personifi-
24
Introduccin
cacin de un fenmeno natural. Si sus consecuencias son a menudo

nefastas, a veces tambin son benficas, ya que se trata en realidad de una
perturbacin climtica entre otras y que se desarrolla en una escala de
tiempo (de la estacin a algunos aos) a la cual los seres humanos son particularmente sensibles. En un coloquio realizado en la UNESCO en 1999,
un premio Nobel de fsica declaraba que la ciencia, lejos de aportar certezas,
destruye los mitos pero crea misterios. Podra haber agregado que los
misterios engendran mitos y que la ciencia contribuye, contra su voluntad,
a crear nuevos.
Podemos preguntarnos si acaso el frenes de los medios de comunicacin por la pareja El Nio-La Nia no es el resultado del pensamiento
mtico, traduciendo el hecho de que, para la mayora de nuestros contemporneos, los cambios climticos guardan todo su misterio, a pesar de los
esfuerzos de previsin y de explicacin de meterologos y climatlogos. Tal
como comunicado por la prensa, El Nio podra ser una encarnacin o un
substituto de Tlaloc, dios azteca que, segn su deseo, produca la lluvia o
el buen tiempo. Capricho del cielo? Capricho de los dioses! Esta es la idea
que el ser humano se ha hecho, desde siempre, de la variaciones del tiempo
y del clima. La ilustracin ms universal es incontestablemente la del
Diluvio, medio radical utilizado por el Creador para deshacerse de una criatura que no pareca agradarle. Existe sin lugar a dudas todava, y de manera
reprimida, algo de esta percepcin en la idea que se tiene de los caprichos
del tiempo a los cuales estamos sometidos y en nuestro escepticismo persistente sobre las previsiones meteorolgicas.
No obstante, nuestro conocimiento del sistema climtico y nuestra
capacidad de previsin han progresado mucho en estos ltimos decenios,
gracias a los programas internacionales de investigacin que se realizan
desde los aos 70. Pero, toda previsin comporta un riesgo de error que
aumenta cuanto ms temprana es en el tiempo. Despus que los cientficos
fueran acusados de un cientismo estrecho y totalitario, y al abandonar el
anuncio de certezas, se les critica nuevamente por falta de esa certitud que
se les reprochaba entonces. Debemos aprender a vivir con la incertidumbre que el progreso de la investigacin no cesa de reducir, al tiempo
que aleja los horizontes de las previsiones, sin lograrlo acabadamente.
La reputacin meditica del Nio resulta de progresos cientficos
que evidencian la existencia de relaciones fsicas entre las perturbaciones
climticas de regiones tan alejadas como Kenya y el noroeste de Amrica,
25
o entre el monzn ndico y las precipitaciones en el Per. El Nio no es,

evidentemente, el diabolus ex-machina de las variaciones climticas, pero
cristaliza este descubrimiento esencial sobre las relaciones que conectan las
perturbaciones climticas de las diversas regiones tropicales entre ellas, por
un lado, y al resto del mundo, por otro. Este es un avance importante que
permite mejorar los modelos de previsin del clima y probar sus aciertos,
puesto que la previsin se puede verificar slo algunos meses despus. Un
conocimiento acabado de la pareja El Nio-La Nia, manifestacin en un
lapso de algunos aos de las variaciones de un sistema climtico que evoluciona a todas las escalas de tiempo, deja esperar progresos en la previsin
de las fluctuaciones del clima y de su evolucin a largo plazo frente a la
amenaza de otra perturbacin: el aumento de los gases con efecto de invernadero en la atmsfera.
La historia y los resultados de esta aventura cientfica es lo que se
propone al lector en esta obra.
27
Porqu
vara el clima?
LOS CLIMAS PASADOS REVISITADOS
Es difcil destronar el mito del paraso terrestre destruido por la accin

maligna del ser humano, mito que se evoca al hablar de una hipottica edad
de oro o de un equilibrio natural muy apreciado por ciertos ecologistas,
para quienes todo ira mejor en el mejor de los mundos si no fuera por la
presencia humana. Pero, el equilibrio natural no existe. El clima, los ecosistemas evolucionan permanentemente, con o sin intervencin humana.
Desde hace ms de un milln de aos, la Tierra oscila entre episodios
calientes, como es el caso actualmente, y perodos glaciales, durante los
cuales la temperatura media es 3 a 4 grados inferior.
El ltimo perodo glacial remonta a 20.000 aos atrs. Glaciares
anlogos al de la Antrtida actual recubran entonces la Escandinavia, el
norte de Alemania, el Canad y el norte de los Estados Unidos. Los habitantes de Europa occidental, geniales decoradores de cavernas, conocan en
esa poca un clima y un entorno parecidos al de la Escandinavia de hoy.
Nada impide pensar que en los prximos milenios la Tierra conocer otros
episodios glaciales. Los ptimos climticos, que son los perodos ms
clidos como el que vivimos actualmente, son breves. Los optimistas
piensan que el aumento de los gases a efecto de invernadero acarreara un
recalentamiento global, lo cual convendra justamente para evitar a la
humanidad tener que confrontarse con una nueva glaciacin. Quin sabe?
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Estas oscilaciones entre perodos glaciales y fases interglaciales son

recientes en la historia de la Tierra (2 a 3 millones de aos) y tpicas del
cuaternario. Si nos remontamos ms lejos, a la poca del cretceo (entre
135 y 65 millones de aos), vemos que en la Tierra no existe ninguna zona
glacial. La temperatura del aire es ms o menos 5 grados superior a la
actual, y la de las profundidades del ocano, all donde ahora es prxima
a cero, no desciende por debajo de los 10C. Hace 57 millones de aos,
en pleno paleoceno, la temperatura de las costas de la Antrtida avecinaba,
en verano, los 20C. El casco glaciar de este continente comenz a formarse
hace solamente 10 o 15 millones de aos.
Entre los siglos XVI y XIX Europa conoce, por su parte, un perodo relativamente fro, conocido como la pequea era glacial, cuando la temperatura era ms de un grado inferior a la actual. El 26 de junio de 1675, la
marquesa de Svign escribe a su hija, que pasa una estada en el sur de
Francia, y le dice: Hace un fro horrible. Nosotros nos calentamos y vosotros tambin, y agrega el 24 de julio: Tenemos un fro extrao. El proceso
del sol y de las estaciones est todo cambiado. Sobre el Tmesis, entre
1607 y 1813, se solan organizar ferias sobre su capa helada de hasta 20 cm
de profundidad. ste, y la retirada de Rusia en 1812-1813, durante la cual
Napolen perdi 450.000 hombres, son otros tantos ejemplos de este
perodo.
A la inversa, en los siglos X y XI, las condiciones climticas ms
clementes permitieron a los vikingos establecer colonias en Groenlandia
(Greenland = tierra verde) y en Amrica del Norte (Vineland = tierra de
via). Esta colonizacin dur hasta que el clima se enfri, dificultando la
navegacin entre Islandia y Groenlandia. Ms atrs en el tiempo, al final
del ltimo episodio glacial hace 8 a 10 mil aos, el Shara conoci un
perodo lluvioso y la selva amaznica, emblema de la ecologa actual e
incluso calificada errneamente como el pulmn del planeta, se limitaba a
algunos islotes en medio de una vasta savana.
LA MQUINA CLIMTICA
El sistema climtico es una mquina que convierte y distribuye la energa

que la Tierra absorbe del Sol, es decir, ms o menos 240 watts por metro
cuadrado. Para el planeta, este aporte representa diez mil veces la produccin mundial de calor y de electricidad. Una parte (30%), reflejada por la
atmsfera, es devuelta al espacio y el sistema climtico la pierde. Otra
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parte (20%) es absorbida por la atmsfera, la que es calentada por ella. La

tercera parte de esta energa (50%) llega a la superficie de la Tierra y a su
biosfera y es absorbida por los continentes (18%) y por los ocanos (32%).
Esta ltima juega un papel esencial en la regulacin del clima, ya que el
suelo, y sobre todo los ocanos, devuelven a la atmsfera una parte de la
energa recibida de tres maneras:
por irradiacin, ya que todo cuerpo emite una irradiacin caracterstica
relacionada con su temperatura. La irradiacin que la Tierra recibe del Sol
es caracterstica de un cuerpo a 6.000C. La superficie de la Tierra , cuya
temperatura media es de 15C, irradia en el infrarrojo. Esta irradiacin es
absorbida por la atmsfera y constituye el efecto de invernadero natural;
por conduccin, o sea por transferencia directa de calor por contacto del
cuerpo mas caliente hacia el ms fro;
por evaporacin, que es la modalidad ms importante. La evaporacin
confiere al ocano un papel preponderante, pues por evaporacin ste se
enfra y la atmsfera recupera esa energa cuando el vapor de agua se
condensa.
La atmsfera es, as, esencialmente calentada por debajo. En las regiones
tropicales los ocanos y los continentes reciben el mximo de energa solar
y el ocano es ms generoso con la atmsfera. El ocano tropical es la
caldera del sistema climtico.
As alimentada, la atmsfera se pone en movimiento y transfiere la
energa recibida hacia las regiones mas fras de las latitudes altas. En razn
de la rotacin terrestre, este transporte de energa se efecta en forma de
movimientos en torbellino a escalas variadas: anticiclones, depresiones,
ciclones y otros fenmenos. Las corrientes marinas nacen tambin de esta
reparticin trmica desigual y se organizan a partir de movimientos en
torbellino, transportando hacia los polos la misma cantidad de calor que
la atmsfera. Sus desplazamientos son acelerados por los vientos, lo cual es
para la atmsfera una manera de restituir, mecnicamente, una parte de la
energa trmica extrada del ocano por evaporacin. La corriente del
Golfo, rama occidental de un vasto torbellino ocenico, es una manifestacin de este transporte de calor efectuado por el ocano.
Existe, entonces, un estrecho acoplamiento entre el ocano y la atmsfera para repartir la energa solar sobre el planeta y asegurar el funcionamiento del sistema climtico. Los continentes y su vegetacin juegan
tambin su papel a travs de sus intercambios energticos con la atmsfera,
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aunque de manera ms limitada y esttica, y, en efecto, insignificantes en

la escala de tiempo que nos preocupa. La criosfera (cascos glaciales, bancos
de hielo, glaciares), tienen tambin un rol importante en la dinmica del
clima. Dotada de un fuerte poder reflejante, devuelve a la atmsfera la
mayor parte de la energa recibida. Cuanto ms importante es la superficie
helada, menor es el calor que la Tierra absorbe. La criosfera constituye una
inmensa reserva de agua dulce. En un perodo glacial, el nivel del mar es
aproximadamente 120 metros ms bajo que el nivel actual.
LAS VARIACIONES DEL SISTEMA CLIMTICO
La mquina climtica es un sistema complejo con mltiples actores: el

Sol, la rbita de la Tierra alrededor del Sol, los continentes, el ocano, la
atmsfera, la criosfera, la biosfera. Todos estos elementos evolucionan
permanentemente a velocidades que les son propias y muy diferentes. Toda
variacin o perturbacin en uno de ellos repercute sobre los dems, y cada
uno a su vez reacciona a su propio ritmo. El sistema climtico tiende a un
equilibrio que no lograr jams.
Tomemos un ejemplo: la Tierra gira en torno al Sol recorriendo un
elipse cuya forma y posicin varan en el tiempo. Por otro lado, la energa
recibida del Sol y su reparticin en la Tierra flucta en escalas de tiempo
de 10 a 100.000 aos, lo cual explica la sucesin de perodos glaciales e
interglaciales.
Otro ejemplo a una escala de tiempo ms larga an sera la tectnica
de placas1, que no es ajena al clima particularmente caliente del cretceo y
a su evolucin ulterior. En efecto, la reparticin de los continentes en el
globo modifica considerablemente el transporte de calor que efectan las
corrientes marinas y los intercambios con la atmsfera.
A una escala de tiempo ms prxima a las preocupaciones humanas,
podemos tomar el ciclo de las estaciones, con el cual estamos bien familiarizados. Nos inquietamos por sus variaciones y nos gustara poder
preverlas. Al mismo tiempo, nos interrogamos sobre el impacto del
aumento de los gases con efecto de invernadero sobre el clima del presente
siglo. En realidad, entre la duracin de una estacin hasta los millones de
1. La tectnica de placas es la teora cientfica actualmente aceptada sobre el origen
de los continentes y del fondo del mar, que explica al mismo tiempo el movimiento
permanente de los continentes, la creacin de las nuevas cuencas ocenicas y el origen
de los terremotos.
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aos se entremezclan toda una serie de causas de variabilidad de diferentes

medidas de tiempo, haciendo imposible todo equilibrio. De all que la
previsin climtica sea un arte sumamente delicado. A la escala de tiempo
que nos interesa, la pareja ocano-atmsfera es la que aparece como el
regulador principal de las variaciones climticas, y merece por lo tanto la
pena detenernos en este tema.
L A AT M S F E R A
Puede parecer intil preocuparse por el clima de los prximos meses o aos,
cuando la experiencia repetida demuestra la capacidad limitada de la previsin meteorolgica. Actualmente, los servicios meteorolgicos slo anuncian previsiones a siete das; una previsin ms all de quince das parece
imposible. La previsin se basa, en efecto, sobre modelos construidos a
partir de las leyes fsicas que gobiernan la dinmica de la atmsfera. A partir
del estado de la atmsfera en un momento dado, y segn las mediciones
de las estaciones meteorolgicas a travs del mundo y de los satlites de
observacin de la Tierra, el modelo calcula el estado de la atmsfera y, por
lo tanto, el tiempo que har uno, tres o siete das ms tarde. La previsin
combina as observaciones y modelos, pero es casi seguro que el estado de
la atmsfera en un momento dado es independiente de lo que era 15 das
antes. Por otra parte, sea cual fuere la calidad de las observaciones y de los
modelos, conocer la situacin actual no nos informa nada sobre cmo ser
en 15 das. Toda previsin de este tipo es imposible.
La imagen del meteorlogo Edward Lorenz, que se conoce como el
efecto mariposa, es muy ilustrativa: un movimiento de alas de una mariposa en China puede ser responsable, algunos das despus, de un cicln
en las Antillas. Dicho de otra manera, una previsin ms all de 15 das
necesita conocer, en un momento dado, el estado de la atmsfera en todos
sus puntos con una precisin equivalente a lo que representa un aleteo de
mariposa, lo cual es estrictamente imposible. En otras palabras, la atmsfera no tiene ninguna memoria; la informacin de hoy habr totalmente
desaparecido dentro de 15 das.
EL OCANO
El ocano, que tiene un tiempo de evolucin ms lento y por lo tanto una

mejor memoria, cumple un doble papel: entrega una fraccin de su energa
a la atmsfera y distribuye la otra a todo el globo directamente a travs de
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las corrientes. En un punto dado, la cantidad de energa intercambiada con

la atmsfera depende de la temperatura de la superficie del ocano y, por
lo tanto, de la cantidad de calor que ste ha transportado hasta ese punto.
La parcela de ocano a considerar en los procesos climticos depende de la
escala de tiempo elegida. Si se desean previsiones meteorolgicas slo hasta
2 semanas, los modelos necesitan solamente conocer la temperatura de la
superficie del ocano para determinar los intercambios de energa entre ste
y la atmsfera. En ese lapso, la evolucin de las temperaturas de la superficie del mar es demasiado pequea como para tener un impacto significativo en estos intercambios, y sera intil complicar los modelos haciendo
intervenir la dinmica ocenica.
Por el contrario, a nivel de las escalas climticas es necesario considerar
la siguiente dinmica: el ocano es el componente ms lento e impone su
propio ritmo a la variabilidad climtica. Si se desea conocer la evolucin de
un mes a otro, de un ao a otro (El Nio, por ejemplo) los primeros
cientos de metros del ocano ecuatorial son preponderantes. Ms all de
esta escala de tiempo, debe considerarse la totalidad de la circulacin ocenica, de la superficie hasta el fondo; y este ciclo se demora varios siglos en
completarse. En efecto, el ocano guarda en memoria durante cientos de
aos la huella digital de los sucesos climticos anteriores. Hasta cierto
punto, el clima actual depende del enfriamiento de la Tierra durante la
pequea era glacial evocada anteriormente. Si bien el ocano amortigua las
variaciones climticas, restituye tambin los efectos decenas de aos
despus o incluso siglos ms tarde.
EL NIO
Los ocanos tropicales son los principales proveedores de energa a la

atmsfera. El ms grande de ellos, el Pacfico, que en su parte ecuatorial
cubre casi la mitad de la circunferencia terrestre, tiene un papel preponderante en la regulacin del clima. Toda perturbacin de su intercambio
con la atmsfera tiene repercusiones sobre el clima del conjunto del
planeta.
El Nio es la manifestacin tangible de la variabilidad interanual del
clima (de la estacin a algunos aos), caracterstica de la pareja atmsferaocano en el Pacfico tropical. Y es a esta escala que los seres humanos son
particularmente sensibles.
El hecho de que podamos a priori ligar eventos meteorolgicos tan
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diferentes como las inundaciones en el Per y en frica oriental, la sequa

en Australia, en la India y en Brasil o la disminucin del nmero de
ciclones en el Caribe a un mismo fenmeno que se comienza a comprender
y predecir, constituye un descubrimiento esencial que dejara esperar que
una previsin climtica fuera posible. Esto explica el xito del Nio en
los medios de comunicacin, presentado como un mago malfico, cuando
en realidad se trata solamente de un componente natural de la variabilidad
del clima. Para los investigadores, es un estudio de caso ideal para probar
la posibilidad de predecir el clima y de verificar la validez de los modelos,
en la medida en que el efecto, es decir la verificacin experimental, sigue
de cerca la previsin. No obstante, antes de llegar all, se ha recorrido un
largo camino que el lector merece conocer.
35
Historia de
un encuentro
entre el ocano
y la atmsfera
EL NIO: NGEL O DEMONIO?
Desde hace algunos decenios, el fenmeno del Nio hace irrupcin en

los medios de comunicacin, que le otorgan un lugar cada vez ms destacado. Tal importancia parecera indicar una agravacin del fenmeno, lo
cual repercute necesariamente en otra de las estrellas climticas de los
medios de comunicacin: el aumento del efecto de invernadero. Uno de
los primeros efectos de este ltimo podra ser, justamente, el reforzamiento del Nio. De ese punto de vista, los aos 1997-1998 han sido
particularmente interesantes, en la medida en que hubo una conjuncin
de los dos fenmenos. Micrfonos y cmaras se orientaron hacia Kyoto,
donde se desarrollaba la conferencia internacional sobre los cambios
climticos, cuyo objetivo era reducir las emisiones de gases con efecto
invernadero. En ese mismo momento, El Nio, presentado como El
Nio del siglo, llegaba a su apogeo con su cortejo de catstrofes: sequa
e incendios en Indonesia, inundaciones en Amrica del Sur y en el cuerno
de frica.
L O S P E S C A D O R E S D E PA I TA
O EL NIO DEL PRIMER TIPO
El Nio es el nombre afectuosamente dado en castellano al nio Jess (el

nio Dios). Extraamente, parecera una blasfema que los cristianos
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Historia de un encuentro entre el ocano y la atmsfera
asocien el nombre del Salvador a una avalancha de catstrofes. Cmo se

lleg a tal asociacin contra natura?
El Nio hace su entrada en el mbito cientfico en 1891 gracias a la
joven Sociedad Geogrfica de Lima. Muchos de sus miembros haban
quedado muy impresionados por la amplitud de la poca de lluvias, que ese
ao se extendi desde febrero a abril. Lluvias diluvianas cayeron en la
regin costera desrtica del norte del Per, produciendo estragos en Piura
y en el puerto de Paita. El puente sobre el ro Piura, construido en 1870,
sucumbe a la creciente excepcional, tras haber resistido a cuatro grandes
crecidas desde su creacin. Estos gegrafos son los primeros en asociar las
precipitaciones excepcionales con la presencia simultnea, a lo largo de la
costa, de aguas anormamente calientes. Tradas por una corriente marina
de norte a sur, estas aguas son fcilmente identificables por los restos que
acarrean desde el golfo de Guayaquil: hojas de palmera, pltanos, troncos
de rboles, cadveres de caimanes, etc. El capitn Camilo Carrillo, un
experto marino, vincula estas observaciones a una corriente costera conocida por los pescadores de Paita como la corriente del Nio, simplemente
porque esa corriente aparece casi anualmente en la poca de Navidad. Ella
coincide con la poca de las lluvias y es bienvenida en la regin rida, especialmente para la ganadera y el cultivo del algodn. Los pescadores, que
practican una pesca artesanal, aprovechan esta corriente caliente pues les da
acceso a especies tropicales muy apreciadas: dorados, albacoras y bonitos,
pulpos, langostinos y otros peces. Para ellos, El Nio es una bendicin, o
paganamente hablando, el Pap Noel A veces, sin embargo, su generosidad es tan desbordante que provoca estragos, como en 1891. Los inconvenientes no conciernen los recursos propiamente dichos (pesca,
agricultura, ganadera), sino las infraestructuras. Es el desarrollo de las
actividades econmicas e industriales de la poblacin y su insercin en el
circuito comercial que van progresivamente a diabolizar el nio Dios, ya
que la disminucin de la biomasa de anchovetas no tuvo ningn efecto
negativo mientras su explotacin permaneci muy inferior a su potencial.
ALFONSO PEZET O EL NIO DEL SEGUNDO TIPO
En nombre de la Sociedad Geogrfica de Lima, Alfonso Pezet vuelve a

tomar los datos de sus colegas para presentar en Londres en 1895 una
ponencia: The Countercurrent El Nio on the Coast of Northern Peru.
Es una fecha histrica. Primero, porque marca el reconocimiento cientfico
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de la corriente El Nio y segundo porque pone de manifiesto su variabilidad con la aparicin de crecidas excepcionales como la de 1891. Pezet
escribe: A pesar de que aqu o all se encuentran cada ao evidencias de
una corriente que viene del norte a lo largo de la costa, este ao, sta fue
particularmente visible y sus efectos particularmente sensibles, sobre todo
en las temperaturas de esta regin del Per, en razn de la corriente caliente
que baaba la costa. Por ltimo, Pezet vincula El Nio con el clima y
escribe: Que esta corriente caliente sea la causa de abundantes precipitaciones en una regin rida del Per, aparece como un hecho. Los estudios
posteriores indican que no existe una relacin directa entre las lluvias y la
corriente caliente, pero s que ambos resultan de un mismo fenmeno a
escala del Pacfico ecuatorial. Sin embargo, el artculo de Pezet planteaba
ya la cuestin de las relaciones entre el ocano y la atmsfera en el sistema
climtico. La respuesta ser dada 70 aos ms tarde por Jacob Bjerknes.
Consciente del carcter excepcional del Nio en 1891, Vctor
Eguiguren investiga en los archivos de las misiones espaolas para encontrar la traza de episodios lluviosos anlogos. Sus investigaciones lo
conducen hasta 1578, ao particularmente devastador. Establecer un censo
sobre diez aos de lluvias extremadamente copiosas en los cien aos que
preceden a 1891: 1790, 1804, 1814, 1828, 1845, 1864, 1871, 1877,
1878, y 1884. Para Vctor Eguiguren, estos aos lluviosos se deben al
avance inhabitual de las aguas calientes de la corriente El Nio, como en
1891, y tiene razn! A tal punto, que la apelacin El Nio quedar reservada solamente para los eventos excepcionales, desposeyendo de esa manera
a los pescadores de Paita de su relacin particular con un dios ms bien
bondadoso. De esta manera, se puede decir que le debemos a los honorables miembros de la Sociedad Geogrfica de Lima, y gracias a lo ocurrido
en 1891, la aparicin de un segundo tipo de El Nio, visto esta vez como
un fenmeno ocenico excepcional y amenazador.
EL NIO DE LA ABUNDANCIA
Si bien es cierto que desde esa poca los investigadores han buscado en el
pasado, lo hacen para tratar de predecir los futuros El Nio. El bilogo
norteamericano Robert Murphy fue testigo de la cosecha 1925, que
considera como la ms productiva desde 1891 y que describe como El
Nio de la abundancia. Cita adems otros escritos de testigos del evento
de 1891, que lo describen como un paraso totalmente opuesto a la presen-
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tacin apocalptica que de l se hace actualmente: El mar est lleno de

maravillas y la tierra ms an. El suelo est cargado de agua por las fuertes
lluvias y en algunas semanas toda la regin est cubierta de abundantes
praderas. El crecimiento natural de los rebaos es de casi el doble y el
algodn puede plantarse donde en aos pasados la vegetacin pareca
imposible.
Es la explotacin del guano y luego de ciertos recursos marinos que
ensombrecer esta reputacin, haciendo del Nio una catstrofe econmica, a veces con razn, otras no, especialmente en lo que concierne a la
pesca, donde sirve de chivo expiatorio para ocultar los efectos de la sobreexplotacin del recurso.
L A E X P LOTAC I N D E L G UA N O
El guano es un abono producido por los excrementos de miles de aves

marinas que se concentran en las islas frente a la costa del Per. Esta proliferacin de aves se explica por la abundancia de sus presas, las anchovetas
que, por su parte, se alimentan de plancton, abundante en esas aguas frtiles.
En efecto, igual que en la tierra, ciertas regiones del ocano constituyen
verdaderos desiertos, mientras que otras se benefician de aportes masivos de
nutrientes, ofreciendo buenas condiciones para la floracin planctnica.
Estas regiones constituyen verdaderas praderas marinas, donde los peces
encuentran una alimentacin abundante. Las zonas ocenicas frtiles son
aqullas en las que las aguas profundas, fras y ricas en elementos minerales,
suben a la superficie. Esto es lo que se produce en el Pacfico frente a las
costas del Per y California y, en el Atlntico, frente a la costa occidental de
frica : Mauritania y Senegal al norte, Namibia y frica del Sur al sur. A
lo largo de estas costas, los vientos alisios llevan las aguas de superficie hacia
alta mar, creando un vaco de agua en el mar costero, que se llena por el
ascenso de aguas profundas. Este fenmeno es conocido con el nombre de
upwelling, que en ingls significa afloramiento o surgencia de aguas
(ver el captulo 3, figura 3.6). En el Per, las anchovetas representan un
verdadero festn para los millones de pjaros marinos que anidan y viven en
las islas, donde producen el precioso guano. Su exportacin ha constituido
una fuente importante de divisas para el Per.
La explotacin del guano se intensific hacia finales del siglo XIX y, en
1909, el gobierno peruano cre una empresa nacional encargada del
control de esta actividad. El guano lleg a ser un recurso de primera impor-
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tancia y, consecuentemente, quienes lo explotaban constituyeron un grupo

de presin para quien El Nio lleg a ser un enemigo. Primero porque las
lluvias abundantes lavaban los excrementos de las aves marinas, disminuyendo as el recurso. Luego, porque la invasin de aguas calientes obligaba
a las anchovetas a emigrar hacia el sur o hacia aguas ms profundas para
encontrar un biotopo favorable. Las aves marinas se vean de esta manera
condenadas, en el mejor de los casos, a un rgimen alimenticio ms bien
severo y, en el peor, a una hambruna mortal. Son las grandes vctimas del
Nio El episodio de 1957-1958 provoc una disminucin de la mitad
de la poblacin de aves y 15 millones desaparecieron. Por otra parte, esta
situacin inspir a algunos recin llegados a escena: los pescadores industriales.
LA PESCA INDUSTRIAL Y LA HARINA DE PESCADO
Despus de la segunda guerra mundial, dos factores pusieron trmino a la

presin del grupo del guano, que bloqueaba el desarrollo de la pesca industrial suceptible, por su lado, de reducir la alimentacin de las aves marinas
productoras de guano. El primer factor fue la competencia con el salitre de
Chile: la produccin de guano disminuye y con ella el ingreso de divisas;
naturalmente, la fuerza del grupo de presin decrece. Por otra parte,
aparece el consumo de la harina de pescado. En efecto, la cra de pollos y
la ganadera norteamericanas llegaron a transformarse forzadas por la
ambicin y la rentabilidad en aficionados obligados de la harina de
pescado. La produccin de sardinas de California se haba desplomado
durante la guerra, cuando las cuotas de pesca dejaron de ser respetadas. En
su novela Sweet Thursday, John Steinbeck escribe con humor: Las conserveras participan en la guerra al no respetar la reglamentacin y capturando
todos los peces. Lo hacan por patriotismo, pero eso no resucit los peces.
Como las ostras de Alicia en el pas de las maravillas : nos habamos comido
todo. Las miradas se dirigen entonces hacia el Per . El gobierno peruano
levanta las medidas de proteccin impuestas por el grupo de presin del
guano y la pesca industrial toma auge: las capturas pasan de menos de
100.000 toneladas a principios de los aos 50 a ms de 10 millones en
1970-1971. Para evitar una competencia desleal, algunos proponen
incluso, en los aos 60, exterminar las aves marinas a fin de mantener su
poblacin al nivel ms bajo posible compatible con la conservacin de la
biodiversidad y aumentar as la produccin de harina de pescado. En
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1970, sta representaba ms de un tercio de la produccin mundial. Fue

entonces cuando surgi El Nio y, en 1973, la captura descendi a un
milln y medio de toneladas, para regocijo esta vez de los productores de
soja, que tomaron el relevo de la harina de pescado en el mercado. No se
buscaba saber a quin beneficiaba el crimen, sino solamente designar el
culpable: El Nio, chivo expiatorio que ocultaba la responsabilidad de la
pesca industrial que, de 1962 a 1971, captur en promedio 9 millones de
toneladas por ao en una biomasa evaluada en 20 millones de toneladas.
El impacto del Nio es doble. La masa de agua caliente que trae cubre
las aguas fras y frtiles, hbitat natural de la anchoveta, que se ve obligada
a emigrar, escapando as a las redes pesqueras. La captura disminuy de
manera importante (en 1982-1983 fue inferior a 100 mil toneladas), lo que
permite proteger el stock. No obstante y en contrapartida, las condiciones
necesarias para la reproduccin del stock son menos favorables: las larvas
y los juveniles encuentran dificultad para sobrevivir a causa de la disminucin de la produccin primaria resultante de la invasin de aguas
calientes poco frtiles. Sin embargo, despus del Nio histrico de 19821983 y del ms moderado de 1986-1987, el stock logr reconstituirse y la
captura volvi a aumentar, superando los 6 millones de toneladas entre
1992 y 1996 y alcanzando los 10 millones en 1994 (e ignorando soberanamente el evento del Nio, versin 1992-1994). Esto indica que la pesca
no est nicamente regulada por El Nio, sino tambin por otro tipo de
variable climtica que acta a escala del decenio, y, evidentemente, por la
actividad pesquera. Las consecuencias del suceso 1997-1998 son particularmente interesantes (ver el captulo 7).
LA OSCILACIN AUSTRAL Y EL MONZN NDICO
Paralelamente al descubrimiento del Nio, percibido como un fenmeno

marino local, existe otro fenmeno atmosfrico: la oscilacin austral.
Los avances del conocimiento deben mucho a la curiosidad de algunos
sbditos de Su Majestad Britnica, que desarrollaron en todo el mundo una
serie de observatorios, especialmente meteorolgicos, particularmente interesantes. La historia comienza en 1877, ao en que la fragilidad del
monzn provoca una terrible sequa en la India, causando una hambruna
que provoca la muerte de varias decenas de miles de personas. Ese mismo
ao, un perodo de seca se abate sobre el noreste brasileo, resultado en
la muerte de 500.000 personas, de las cuales 100.000 en Fortaleza. Al ao
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siguiente, la sequa que afecta la Nueva Caledonia se considera como una

de las causas de la gran revuelta canaca.
En ese entonces, la meteorologa era todava una ciencia balbuceante.
Henry Blanford, el primer periodista meteorolgico del mundo,
nombrado en la India, llama la atencin entonces sobre el hecho de que
este suceso corresponde a una elevacin anormal de la presin atmosfrica.
Aunque el suspenso de la historia se rompa, hemos de notar que 1877 es
uno de los aos particularmente lluviosos en el Per, repertoriado como
ao del Nio por Eguiguren. Utilizando las observaciones de la zona indopacfica (isla Mauricio, Australia , Nueva Zelandia), Blanford demuestra
que la anomala de la presin constatada en la India se extiende a toda la
regin y que la sequa castiga tambin a Australia. El propio Blanford y sus
sucesores tratan de relacionar este descubrimiento con otros eventos precursores del monzn. Intentan, sin mucho xito, establecer una relacin con
la manchas solares y con las precipitaciones de nieve en el Himalaya en los
meses precedentes al monzn.
Gilbert Walker, director de los observatorios de la India de 1904 a
1924, logra dar el paso decisivo, gracias a sus conocimientos en matemticas. Aunque sin disponer del menor computador, Walker se beneficia de
una mano de obra pletrica que transforma en calculadores humanos y
busca sistemticamente las correlaciones entre el monzn y las observaciones meteorolgicas en todo el mundo. Establece as en 1909 la primera
frmula de prediccin del monzn:
precipitaciones del monzn ndico = 0.20 (precipitaciones en el
Himalaya) 0.29 (presin en la isla Mauricio) + 0.28 (presin media
en Amrica del Sur) 0.12 (precipitaciones en Zanzbar).
Walker procede de la misma manera para prever las crecidas del Nilo, as
como las precipitaciones en Australia. Sintetizando estas relaciones estadsticas, pone en evidencia tres oscilaciones coherentes de parmetros de la
atmsfera entre las grandes regiones de la superficie de la Tierra. Define la
oscilacin austral como un movimiento de bscula entre presiones y precipitaciones de la zona indo-pacfico (desde Egipto hasta Australia) y la
presin en la regin del Pacfico. A un aumento de la presin y a una disminucin de las precipitaciones en el ocano ndico corresponde una disminucin de la presin en el Pacfico y recprocamente. Para Amrica del Sur,
Walker dispone de datos de Chile, Argentina, Brasil y Paraguay. Si hubiera
tenido informacin sobre el Per, habra probablemente relacionado la
42
oscilacin austral con El Nio. Define tambin el mismo tipo de oscilaciones en el Atlntico norte, entre las Azores e Islandia (North Atlantic oscillation), y en el Pacfico norte, entre Hawaii y Alaska (North Pacific
oscillation). Sobre la base de relaciones estadsticas establece adems un
ndice de Oscilacin Austral (South Oscillation Index), definiendo el juego
de bscula de la atmsfera entre el ndico y el Pacfico, lo cual ofrece una
herramienta de previsin del monzn. Actualmente se utiliza un ndice
simplificado: la diferencia de presin atmosfrica entre Tahit y Darwin (ver
ndice de Oscilacin Austral, captulo 4, figura 4.1). Walker, que echa de
esta manera las bases de una previsin meteorolgica a largo plazo, no logra
sin embargo convencer a sus conciudadanos. La capacidad predictiva de sus
relaciones era modesta y las propias relaciones algo heterclitas. Adems,
eran puramente estadsticas, sin que ningn mecanismo fsico o hiptesis
le dieran un sentido.
La prdida de inters por la oscilacin austral dura hasta 1957-1958,
Ao Geofsico Internacional (IGY). No obstante, la polmica hubiera
podido surgir nuevamente en 1933, si los trabajos de John Leighly
hubieran tenido mejor eco. Leighly asocia las diferencias de presin entre
las dos riberas del Pacfico ecuatorial con las condiciones ocenicas y meteorolgicas del Pacfico tropical, y observa que, mientras ms fuerte es el
gradiente de presin atmosfrica entre el este y el oeste en el Pacfico
central, los alisios soplan con ms fuerza, las temperaturas del mar son ms
bajas, las precipitaciones son menos abundantes y viceversa. En realidad,
Leighly est describiendo ENSO. Walker se interesa por el monzn del
ocano ndico, Leighly por el clima de las islas Marquesas, y ambos hablan
del mismo mecanismo, la oscilacin austral. Pero en aquella fecha nadie
haba hecho todava la conexin.
EL AO GEOFSICO INTERNACIONAL EN 1957-1958
La intuicin de Leighly resulta an ms sorprendente si se considera que

dispone de pocos datos sobre la temperatura de la superficie ocanica.
Porque el problema est ah; el ocano que los navegantes conocen tan
bien, es para los investigadores una verdadera terra incognita, si cabe utilizar
esta expresin. La exploracin de la atmsfera se ha ido haciendo naturalmente: vivimos inmersos en ella y medimos directamente sus caprichos
cuando sufrimos sus efectos en las actividades agrcolas, econmicas o de
esparcimiento.
43
La meteorologa lleg a ser considerada como una ciencia en el

siglo XVII, con el desarrollo de los instrumentos para medir la temperatura,
la presin, la humedad, la velocidad y la direccin del viento y con la creacin de los observatorios meteorolgicos. A Ferdinando II de Mdicis se le
debe la primera red meteorolgica. A partir de 1653, financia la construccin de termmetros, barmetros e higrmetros para beneficio de sabios
reputados de 11 ciudades de Europa. Esta red funciona hasta que el
Vaticano, desconfiado y celoso de las iniciativas del Gran Duque, lo obliga
a disolver en 1667 La Academia del Cimento, fundada diez aos antes para
estudiar los fenmenos naturales. Su red de observaciones meteorolgicas
no pudo sobrevivir este golpe.
Durante largo tiempo, la meteorologa se mantuvo como una rama
menor de la fsica. El Observatorio Real de Pars, creado en 1670, se preocup ms por la nobleza del movimiento de los astros que por las peripecias caprichosas de este mundo sublunar. Sin razn aparente, las
observaciones meteorolgicas se interrumpieron entre 1754 y 1785.
Utilizando la terminologa actual, se podra decir que para los fsicos, la
meteorologa era una ciencia blanda, comparada con la astronoma que,
gracias a Isaac Newton y a Simon Laplace, era tratada matemticamente,
permitiendo calcular con precisin la trayectoria de los planetas. La fsica
traa orden en el universo, mientras que la meteorologa ofreca, a priori,
una imagen de desorden, a tal punto que Auguste Comte la excluy de su
clasificacin de las ciencias, por indisciplinada, podra decirse
Cien aos ms tarde, sin embargo, la ciencia de los sistemas dinmicos
no lineares o sistemas caticos popularizados por Lorenz y su clebre
efecto mariposa nace de la meteorologa. No es extrao entonces que sea
un naturalista, Jean-Baptiste de Monet, Seor de Lamarck, y no un fsico
quien publique un Annuaire mtorologique a partir de 1799 y que
proponga en 1807, sin xito, la creacin de una Oficina Central
Meteorolgica.
El detonador aparece en 1850 con la creacin de sociedades eruditas
de meteorologa, con la utilizacin del telgrafo elctrico de Morse para la
transmisin de observaciones y gracias a la destruccin de la flota aliada
que asediaba Sebastopol durante la guerra de Crimea, provocada por una
tempestad el 14 de noviembre de 1854. Segn Urbain Le Verrier, director
del Observatorio de Pars, esta derrota podra haber sido evitada si se
hubiese dispuesto de una red internacional de observaciones meteorol-
44
gicas. A partir de 1858, el Observatorio de Pars publica cotidianamente un

Bulletin mtorologique international, y cada pas crea sus propios servicios
meteorolgicos. La cooperacin internacional se organiza (congresos internacionales en Leipzig en 1872, en Viena en 1873 y en Roma en 1879) para
llegar, en 1879, a la creacin del Comit Internacional de Meteorologa,
antecesor de la actual Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM). As,
en 1877, cuando comienza la historia de la oscilacin austral, ya existe una
ciencia meteorolgica y un conjunto de redes de observacin.
En lo que respecta el ocano, nada equivalente exista en ese entonces.
El ocano no constituye un objeto de investigacin. La circular enviada el
17 de agosto de 1852 por los fundadores de la Sociedad Meteorolgica de
Francia a los eruditos de la poca resulta significativa. De las tres grandes
ramas del campo de la fsica terrestre, slo la geografa y la geologa han
logrado hasta el presente crear en Francia un centro donde converjan todas
las informaciones resultantes del estudio de estas ciencias, para luego irradiarlas al exterior gracias a una gran publicidad. Situada entre ellas, y
sirvindoles de enlace natural, la meteorologa carece an de ese poderoso
medio de accin y de progreso. El ocano, por su parte, que cubre 70 %
del planeta, no tiene derecho a pertenecer a la fsica terrestre En el
siglo XIX, el ocano es exclusivamente una base desde donde se ejerce el
poder para la conquista y el comercio.
Las primeras campaas oceanogrficas, como la de la embarcacin
britnica Challenger, que recorre los ocanos de 1873 a 1876, responden
ms a una vocacin martima y colonial que a una preocupacin cientfica,
incluso si al final la cosecha cientfica fuera fructuosa. Alemania y Holanda
organizan tambin campaas similares, contribuyendo as a la exploracin de sus respectivas colonias. Hasta la segunda guerra mundial, la investigacin oceanogrfica es de tipo nacional: la competencia es ms
importante que la cooperacin internacional. Solamente en 1960 se crea
en el seno de la UNESCO la Comisin Oceanogrfica Intergubernamental
(COI): 80 aos despus del primer Comit Internacional de
Meteorologa Ochenta aos que dan una idea de la distancia existente
hasta esa fecha entre el conocimiento de la atmsfera y el desconocimiento
del ocano. Durante el Ao Geofsico Internacional de 1957-1958 se
reconoce la oceanografa fsica como una rama de la fsica terrestre. Esta
exploracin del planeta se organiza en un momento de actividad solar
mxima, actividad que es la fuente de diversos fenmenos magnticos
45
contrastados. Sesenta y siete pases, cubriendo todas las disciplinas de las

ciencias de la tierra, se reunieron entonces y, por la primera vez, los ocanos
son objeto de observaciones sistemticas, simultneas y coordinadas. La
zona ecuatorial del Pacfico, las islas Galpagos hasta Nueva Guinea reciben
una atencin especial. El Nio, magnnime, se manifiesta con una virulencia inusitada y desconocida desde 1941. La comunidad cientfica
descubre as que la invasin de aguas calientes cubre el conjunto de la
regin ecuatorial hasta el meridiano 180. El Nio ha cambiado de
escala Los investigadores descubren tambin que los alisios son reducidos
y que las precipitaciones son abundantes en el Pacfico ecuatorial central,
confirmando as el resultado olvidado de Leighly. Ya no se puede eludir ms
la cuestin: existe una relacin de causa a efecto entre el ocano, con sus
anomalas clidas (El Nio) y la atmsfera, con sus perturbaciones a escala
del Pacfico (la oscilacin austral)?
Recapitulemos. La oscilacin austral pone en evidencia un juego de
bscula de la atmsfera en la regin indo-pacfico, que se puede resumir de
la siguiente manera: mientras ms elevada es la presin en el Pacfico, ms
disminuye en el ocano ndico y recprocamente. El monzn ndico es afectado por esta oscilacin puesto que a presiones elevadas en el ocano ndico
corresponde un decaimiento del monzn, que puede tener consecuencias
extremadamente importantes. Las mediciones efectuadas durante el Ao
Geofsico Internacional 1957-1958 muestran que este programa, identificado como IGY, se desarroll en el curso de una fase de baja presin en el
Pacfico, por lo tanto de alta presin en el ndico. Este valor bajo del ndice
de oscilacin austral corresponde a un episodio del Nio que no se confinaba nicamente a las costas de Amrica del Sur. Partiendo de los resultados confirmados por El Nio de 1965-1966, Bjerknes propone un
esquema simple de interaccin entre el ocano y la atmsfera asociando los
dos fenmenos, El Nio y de la oscilacin austral. Para comprender bien
esta interaccin es necesario conocer las grandes lneas de la circulacin
atmosfrica y ocenica en la regin tropical.
47
La pareja
ocano-atmsfera
LA ROTACIN DE LA TIERRA Y LA FUERZA DE CORIOLIS
El ocano y la atmsfera, los dos principales actores de la aventura climtica, son dos fluidos cuya dinmica est regida por las mismas fuerzas: la
fuerza de gravedad y la presin. Si la Tierra no girara sobre ella misma, los
vientos soplaran directamente desde las altas presiones polares hacia las
bajas presiones ecuatoriales (y lo mismo ocurrira con las corrientes
marinas), mientras que el aire caliente se elevara por encima del Ecuador,
volviendo hacia los polos por la parte alta de la troposfera, evacuando de
esa manera una parte del exceso de calor.
Nuestros sentidos no nos ofrecen ningn indicio de esta rotacin que
nos lleva, sin embargo, a 1.700 kilmetros por hora. Resulta ms natural
imaginar que son los astros los que se desplazan alrededor de una Tierra
inmvil. El astrnomo polaco Nicolas Coprnico public en 1542 su
concepcin de un sistema en el que la Tierra no es el centro del mundo,
sino un simple satlite que gira en torno al Sol como un trompo.
Trescientos aos sern necesarios para que la rotacin de la Tierra sobre su
eje quede demostrada experimentalmente. En 1851, el fsico francs Len
Foucault suspende de la cpula del Panten, en Pars, un pndulo de 28
kilos de un hilo de 67 metros de largo. Una daga marca su trayectoria en
la arena. El observador constata que el plano de oscilacin del pndulo
efecta una vuelta completa en el sentido de las agujas del reloj en 32 horas.
48
Esta experiencia, realizada con un pndulo de menor importancia, se puede

observar actualmente en el Conservatorio Nacional de Artes y Oficios de
Pars.
Qued as demostrada la rotacin de la Tierra, y su efecto en el movimiento de los cuerpos: aqu, el plano de oscilacin del pndulo pareciera
rotar en relacin a la Tierra, mientras que en realidad es la Tierra la que gira
en torno al plano del pndulo. En mecnica, un movimiento se asocia
generalmente con la fuerza que lo genera. As, una manzana que cae de un
rbol se asocia con la fuerza de gravedad, y lo mismo para los satlites que
giran en torno a la Tierra. Por analoga, se invent una fuerza para
traducir la influencia que la rotacin terrestre ejerce sobre los movimientos
de los cuerpos: la fuerza de Coriolis, llamada as por el matemtico francs
Gaspard Coriolis que, en 1836, le da su explicacin matemtica. Esta
fuerza, que se aplica a todo cuerpo en movimiento sobre un slido en rotacin, desva el cuerpo en movimiento hacia la derecha en el hemisferio
norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur. Mxima en los polos y nula
en el ecuador, esta fuerza es casi insignificante en la superficie de la Tierra,
comparada con otras fuerzas. Si bien en la autopista estamos sometidos a
ella, sin darnos cuenta, no es responsable en caso de accidente, como
tampoco si se falla al tiro al blanco disparando con una carabina Sin
embargo, la fuerza de Coriolis es importante en trayectorias largas y en
movimientos lentos y continuos como son las corrientes atmosfricas y
marinas. Tres ejemplos nos permitirn ilustrar mejor el efecto Coriolis.
A principios de les siglo XX, el noruego Fridtjof Nansen observ,
durante su periplo por el ocano rtico, que los bancos de hielo no derivan
siguiendo la lnea de la direccin del viento, sino hacia la derecha del
mismo. Por su parte, el sueco Walfrid Ekman propuso las bases tericas de
esta observacin mostrando que una corriente de superficie se desplaza a
la derecha de la direccin del viento en el hemisferio norte y a la izquierda
en el hemisferio sur.
Imaginemos ahora un objeto lanzado desde lo alto de la torre Eiffel.
ste no toca el suelo a la vertical del punto de partida, sino que aterriza una
decena de centmetros ms al este. Por qu? Simplemente porque el
extremo superior de la torre describe en 24 horas un crculo ms grande
que el descrito por su base; el extremo superior se desplaza, por lo tanto,
ms rpidamente. El objeto as lanzado sin velocidad inicial aparente
tiene, en realidad, una velocidad en relacin al suelo dirigida hacia el este.
49
Durante los 8 segundos de su cada, el objeto contina desplazndose

hacia el este en relacin al suelo.
El lanzamiento de un cohete desde el ecuador en direccin al polo
norte nos ofrece un ltimo ejemplo. Cuando el proyectil deja su base, a su
velocidad de tiro hacia el norte se superpone un desplazamiento hacia el
este. A pesar de que la velocidad hacia el este de la superficie de la Tierra
sea mxima en el ecuador, el cohete parece ir en lnea recta puesto que all
va a la misma velocidad. Desplazndose hacia el norte conserva esa velocidad de origen mientras que, a sus pies, la Tierra gira a una velocidad
decreciente. En relacin a la Tierra, el cohete se desplaza no solamente hacia
el norte, sino tambin hacia el este a una velocidad cada vez mayor.
Las grandes lneas de circulacin atmosfrica y ocenica resultan del
equilibrio entre las fuerzas de presin y la fuerza de Coriolis. Este equilibrio, llamado geostrfico, implica que estas dos fuerzas tienen en un
momento dado intensidad igual y direccin opuestas. La fuerza de presin
siempre est orientada desde las altas hacia las bajas presiones, mientras que
la fuerza de Coriolis es perpendicular a la velocidad. En un punto de equilibrio, la velocidad es necesariamente perpendicular al gradiente de presin
(tangente a las isobaras) y no en el sentido de las variaciones de presin,
como sera si la Tierra no girara (ver figura 3.1). De esta manera, en el
hemisferio norte, el viento gira en el sentido de las agujas del reloj alrededor
de los anticiclones centros de alta presin atmosfrica y en el sentido
inverso alrededor de las depresiones. En el hemisferio sur se produce lo
contrario. Y lo mismo ocurre con las corrientes ocenicas.
EL ECUADOR METEOROLGICO Y LA CIRCULACIN
MERIDIANA: LAS CLULAS DE HADLEY
A ambos lados del ecuador existen anticiclones o zonas de alta presin

atmosfrica permanentes. Su posicin e intensidad varan con las estaciones: se refuerzan y suben en latitud durante el verano del hemisferio
donde se encuentran. En el Atlntico, se trata del anticln de las Azores,
que origina el buen tiempo de verano en Europa occidental, y en el hemisferio sur del anticln de Santa Helena. Otras estructuras equivalentes
existen en el Pacfico produciendo las altas presiones de California, al
norte, y las de la isla de Pascua, al sur.
Los vientos giran alrededor de estos anticiclones. La vertiente ecuatorial constituye los alisios del sector, cuya constancia fuera muy apreciada
50
960 hPa
985 Pa
Fuerza
de presin Friccin
del viento
Fuerza de Coriolis
Figura 3.1
Campo de presin, fuerza de Coriolis
y vientos en el hemisferio norte
Sin la rotacin terrestre, los vientos soplaran desde
las altas hacia las bajas presiones (D). Pero, la fuerza
de Coriolis debida a la rotacin de la Tierra desva los vientos
hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda
en el hemisferio sur. A causa del equilibrio geostrfico,
la fuerza de presin iguala la fuerza de Coriolis y el viento es
tangente a los isobaras. En el hemisferio norte, los vientos
giran en el sentido de la agujas del reloj alrededor
de las altas presiones y en sentido inverso alrededor de las
bajas presiones. En el hemisferio sur sucede lo contrario.
por los navegantes durante en sus viajes por el mundo. Los ingleses, pragmticos y buenos marinos, bautizaron estos vientos como trade winds o
vientos del comercio. Los alisios del norte y del sur convergen en una
lnea denominada zona de convergencia intertropical (ZCIT) o ecuador
meteorolgico (ver figura 3.2). Se trata del famoso pot au noir, angustia
no slo de los navegantes, pues podan quedarse detenidos e inmviles en
aquella zona durante varias semanas, sino tambin de los pioneros de la
aviacin transocenica que encontraban fuertes turbulencias, particularmente peligrosas para sus frgiles aparatos. A lo largo de esta ZCIT, el
encuentro de los alisios, cargados de humedad ocanica, produce movimientos ascendentes de masas de aire que generan turbulencias y precipitaciones intensas cuando el vapor de agua se condensa, a medida que el aire
ascendente pierde presin a mayor altitud. Los alisios transforman su
51
60 N
150 E
150 O
Trpico de Cncer
ZCIT verano boreal

ecuador
ZCIT invierno boreal
Trpico de Capricornio
90 O
30 O
30 E
90 E
60 S
Figura 3.2
Posicin de la zona de convergencia
intertropical (ZCIT) o ecuador meteorolgico
durante las dos estaciones
Los alisios del noreste en el hemisferio norte, y del sureste
en el hemisferio sur, desviados por la fuerza de Coriolis, soplan
hacia el oeste. Ambos confluyen hacia una zona de calmas
ecuatoriales, ecuador meteorolgico, llamado pot au noir
en la poca de la navegacin a vela, debido al tiempo cubierto
y a la ausencia de viento experimentada por los marinos.
energa cintica horizontal en energa cintica vertical, de modo que en la

superficie ocenica y en detrimento de los navegantes los vientos en estas
regiones donde el aire asciende son reducidos.
En altitud, este flujo ascendente diverge hacia el norte y hacia el sur.
Una vez enfriado y seco, el aire vuelve a descender (subsidencia) a las
regiones subtropicales, a la altura de los 30 de latitud, provocando situaciones anticiclnicas (zonas de altas presiones atmosfricas). Este anillo de
circulacin meridiana que se establece entre el ecuador meteorolgico
(zona de baja presin) y el corazn de los anticiclones, tanto al norte como
al sur, recibe en el nombre de clula de Hadley (ver figura 3.3). Aunque
perturbado por los monzones, este esquema de circulacin se produce
tambin sobre los continentes en todo el globo. Las zonas de subsidencia
corresponden a climas secos, que originan los grandes cinturones desrticos
de ambos hemisferios, tales como el Shara y el Mojave, al norte, y el
Kalahari y el Atacama, al sur.
52
ZCIT
Clula de Hadley
Clula de Walker
Figura 3.3
Circulacin atmosfrica intertropical
de Hadley y de Walker
En la regin subtropical, la circulacin atmosfrica a gran
escala puede ser descompuesta en una circulacin meridiana
(norte-sur o sur-norte), con dos clulas de Hadley
(una al norte y la otra al sur del ecuador) y una circulacin
longitudinal (este-oeste o oeste-este) con, por encima
de los ocanos, las clulas de Walker. Esta es una manera
simple de presentar la misma circulacin tridimensional
de Hadley-Walker, que se caracteriza por zonas de ascenso,
por lo tanto de lluvias, cerca del ecuador y al oeste
de los ocanos (Indonesia, Amazona) y zonas de descenso de
aire seco en la regin tropical al este de los ocanos y sobre
los continentes vecinos. Estas zonas estn marcadas
por la cintura de los grandes desiertos: en el hemisferio norte,
los desiertos de Mxico-Texas-Arizona, del Shara, Mojave y
de Gobi (de origen ms complejo debido a su proximidad
al Himalaya) y, en el hemisferio sur, los desiertos del altiplano
andino, el de Kalahari y el desierto australiano.
Los navegantes supieron siempre sacar buen partido de esta configuracin de vientos. A la cabeza de una flotilla portuguesa, Vasco de Gama
busca la ruta de las Indias entre 1497 y 1499 y demuestra contar ya
entonces con un excelente conocimiento del rgimen de los vientos del
Atlntico. En lugar de seguir una ruta directa y permanecer inmvil por
falta de viento frente a las costas de frica en el pot au noir, navega en
direccin a Brasil a partir de las islas del Cabo Verde empujado por los
alisios de noreste. Luego, desciende hacia el sur por las costas de Amrica
del Sur, desviando su ruta hacia el Cabo de Nueva Esperanza despus de
cruzar la latitud 30S para beneficiarse de los vientos del oeste. Los espa-
53
oles harn lo mismo en el Pacfico algunas dcadas ms tarde. Partiendo

de Mxico en 1527, Alvaro de Saavedra se deja empujar por los alisios del
noreste hasta las Filipinas, abriendo as la ruta de Acapulco a Manila para
los galeones espaoles. Si bien el viaje de ida se efectuaba entre los 5 y
10N, la ruta de regreso, reconocida por Andrs de Urdaneta en 1565, se
situaba 30 grados ms al norte para captar los vientos dominantes del
oeste en la frontera norte del anticicln. La navegacin en bajas latitudes
estaba condicionada por dos imperativos: evitar el pot au noir y aprovechar los vientos portantes, ya sea los del oeste entre 30 y 40N, o los alisios
en la zona tropical. En nuestros das, la eleccin de la mejor ruta meteorolgica para que los veleros remonten mejor el viento en las grandes
regatas transocenicas es siempre el tema clave, lo que se demuestra por el
apoyo logstico que ofrecen los meteorlogos ruteros.
La posicin del ecuador meteorolgico no coincide con el ecuador
geogrfico, sino que vara con las estaciones, siempre atrada hacia el
hemisferio de verano. An as, casi siempre se sita al norte del ecuador,
incluso durante el verano austral, en razn de la asimetra en la reparticin
de los ocanos y de los continentes entre en los dos hemisferios.
UN TOQUE DE COMPLEJIDAD: LA CIRCULACIN DE WALKER
La circulacin atmosfrica es en realidad ms compleja. Los alisios que

soplan del sector este al oeste arrastran las aguas clidas de la superficie en
la misma direccin. Este desplazamiento en superficie es compensado al
este por el ascenso de aguas ms fras, o afloramiento. Aparecen as diferencias de temperatura entre las dos riberas de los ocanos tropicales y,
evidentemente, entre los continentes y los ocanos. Esto es particularmente as en el Pacfico occidental, donde se constituye una vasta reserva
de agua del mar con una temperatura que sobrepasa los 28-29C. Esta es
la regin del mundo donde el ocano transfiere la mxima cantidad de
energa a la atmsfera; la conveccin es all muy intensa. El aire se eleva,
recalentado y cargado de humedad por el contacto con el ocano. En el
curso de esta ascencin, el vapor de agua se condensa, dando lugar a la
formacin de slidas nubes cumulo-nimbus, que llevan la lluvia que caer
generosamente en Indonesia. Esta conveccin es la rama ascendente (baja
presin atmosfrica) de una clula de circulacin de la atmsfera a lo largo
del ecuador (ver figura 3.3). La rama descendente de esta clula, ligada a
la rama ascendente por un viento de altitud que corre de oeste a este, se
54
Virtudes pedaggicas de los ciclones

El cicln es un fenmeno meteorolgico
espectacular, tanto en s mismo como por
sus consecuencias cuando golpea las costas.
Se habla de ellos sobre todo cuando la pareja
El Nio-La Nia hace su aparicin, pero
toda ocasin es propicia para comprenderlos
e introducir ciertas nociones sobre los
intercambios ocano/atmsfera y sobre
el transporte de calor, esenciales para la cabal
comprensin de ENSO.
Un cicln es una perturbacin
meteorolgica en las zonas tropicales,
conocida desde antao y bautizada con
diferentes apelaciones segn la regin donde
se sufren sus estragos. En el Pacfico oriental,
en Mxico, California y en el Atlntico
occidental se le conoce como huracn
(hurricane en ingls), segn el dios maya del
viento, Hurraken. En el ocano ndico se habla
de cicln, del griego kuklos que se enrolla
como una serpiente, trmino generalmente
utilizado tambin en francs. Cerca de las
costas septentrionales de Australia es llamado
willy willy y, por ltimo, en el Pacfico
noroccidental se utiliza el trmino tifn,
de etimologa discutida entre posiblemente
el portugus tufao, el rabe tufn,
que significa torbellino, o el chino
tai-fung, gran viento.
Verdadera vlvula de seguridad, tal una
bomba de energa, el cicln permite al ocano
evacuar hacia la atmsfera y hacia las regiones
templadas el exceso de calor acumulado en los
trpicos. Las estadsticas de la trayectoria de
los ciclones en el Atlntico norte muestran que
se originan aproximadamente a los 10N de
latitud para desvanecerse entre los 30 y 40N,
algunos terminando su recorrido en forma de
tempestad en las costas occidentales de
Europa.
Un cicln no puede nacer si la temperatura de los 50 metros superiores del ocano no
supera los 27C. Tal temperatura permite una
evaporacin intensa y la transferencia de
humedad del ocano hacia la atmsfera.
Varias centenas de ciclones se forman por
ao en el ocano tropical y la actividad
ciclnica es mxima cuando la temperatura del
agua de la superficie alcanza los 28 a 29C.
Aunque necesarias, estas condiciones no son
suficientes para la formacin de tempestades
tropicales y de ciclones. La existencia de
vientos fuertes en altitud, por ejemplo, impide
la formacin de ciclones. Esto explica la
ausencia de actividad ciclnica en el Atlntico

cuando el Pacfico est en perodo El Nio. Por
otra parte, los ciclones no pueden nacer sino
a una cierta distancia del ecuador, en latitudes
donde la fuerza de Coriolis es lo suficientemente fuerte como para causar torbellinos en
espiral de las masas de aire. Aproximadamente
10% de las torbellinos atmosfricos as
creados se transforman en ciclones.
Esta transformacin de energa trmica
en energa cintica representa un caso extremo
de intercambio entre entre el ocano y la
atmsfera y pone en evidencia un hecho
fundamental: la absorcin de la energa solar.
O sea, en la atmsfera donde vivimos, la
troposfera, de unos 15 kilmetros de espesor y
transparente a las irradiaciones solares, son las
masas de tierra y el ocano los que absorben
la mayor parte de los 240 watts por metro
cuadrado de energa solar recibida. Ellos constituyen el radiador de la atmsfera que, de
esta manera, se calienta por debajo. Un cicln
ilustra, y clarsimamente, el carcter dinmico
de la atmsfera. El aire confluye de todas
partes hacia el centro de baja presin; este
flujo contnuo hacia el ojo del cicln puede
solamente escaparse hacia arriba, formando
inmensas nubes del tipo cumulo-nimbus.
Esa liberacin de calor latente del cicln
aumenta la inestabilidad y los movimientos
ascendentes violentos. El cicln renueva
su alimentacin de energa en la medida en
que sigue en contacto con masas de agua
caliente, puesto que el calor y la humedad
son vitales para su supervivencia. Cuando la
masa de agua caliente del Pacfico se desplaza
hacia el este, los ciclones siguen el mismo
camino y no se producen en el oeste del
ocano. Su frecuencia es mxima en el Pacfico
central, en la regin de la Polinesia, Hawaii, las
Islas Cook, y algunos nacen al este, tocando
la Amrica Central, generalmente afectada
ms bien por los ciclones de origen atlntico.
El huracn Paulina, que afect duramente
en Mxico a Acapulco y a Oaxaca en el otoo
de 1997, fue el ms violento en los ltimos
35 aos, y naci en el Pacfico. Cuando el
cicln llega a las costas fras o a zonas ocenicas insuficientemente calientes, la energa
producida por el calor latente llega a ser inferior a la energa cintica disipada y el cicln se
desvanece; la temperatura de superficie
del ocano constituye en efecto un parmetro
crtico de la alimentacin de calor del cicln.
55
sita en el este, a nivel de las aguas ocenicas ms fras y se corresponde con

presiones atmosfricas elevadas y a un aporte de aire seco. Las precipitaciones son en efecto muy poco frecuentes en las costas del Per y en el norte
de Chile. Los alisios, que soplan de este a oeste en la superficie del ocano,
cierran esta clula de circulacin que Bjerknes llam de Walker, en honor
al descubridor de la oscilacin austral. Existe, en efecto, una relacin
directa entre esta circulacin y la oscilacin austral. La intensidad de los
alisios es proporcional a la diferencia de presin atmosfrica entre el este y
el oeste del Pacfico. Tanto es as, que el ndice que especifica esta diferencia
constituye tambin la medida de intensidad de la circulacin de Walker. A
un ndice elevado corresponden alisios intensos y recprocamente.
Una clula anloga, aunque de menor dimensin, se observa sobre el
Atlntico. La situacin es ms compleja en el ocano ndico, el cual se
puede calificar de medio-ocano en la medida en que, por la presencia de
la imponente masa continental asitica, su extensin hacia el norte se
limita a 25N. De esta manera se establece, a lo largo de la cintura ecuatorial, una serie de clulas donde alternan zonas de conveccin (bajas
presiones atmosfricas, transferencias de calor importantes hacia la atmsfera, precipitaciones abundantes), como en el Pacfico occidental, en frica
ecuatorial y en el Amazonas, y zonas de subsidencia o de altas presiones
mucho ms secas.
En realidad, estas dos clulas no son independientes. El aire es afectado simultneamente por las circulaciones de Hadley y de Walker, las que
representan la descomposicin meridional y zonal de los movimientos de
aire, tal como ocurre en fsica con el paralelogramo de las fuerzas. De esta
manera, durante un episodio El Nio, que corresponde a un debilitamiento de la circulacin de Walker, la reparticin de las aguas clidas hacia
el Pacfico central y oriental aumenta los intercambios trmicos con la
atmsfera e intensifica la clula de Hadley y, por lo tanto, la transferencia
de calor hacia latitudes altas. As se inicia la cadena que explica porqu las
consecuencias del Nio no se limitan a las regiones tropicales, incluso si es
all donde son ms fcilmente identificables.
LA TERMOCLINA OCENICA
Como el ocano recibe su energa por arriba, la temperatura decrece de

la superficie hacia el fondo con gradientes verticales muy diferentes segn
la regin. En las regiones polares, las temperaturas superficiales bajas,
56
incluso en verano, no permiten la existencia de un gradiente trmico

marcado. En bajas latitudes sucede todo lo contrario. En la regin tropical,
la temperatura, muy elevada en la superficie (25 a 30C), disminuye muy
bruscamente con la profundidad. Esta capa de cambio rpido de la temperatura se denomina termoclina (ver figura 3.4). Por debajo, la variacin es
nuevamente muy lenta, con una temperatura inferior a los 5C en las
capas intermediarias y profundas. En la zona templada se forma una termoclina en perodo estival.
La termoclina separa, entonces, una esfera caliente superficial de una
esfera fra ms profunda. A escala del ocano, esta esfera caliente representa un volmen muy reducido comparado con la esfera fra. En general,
Indonesia
Per
28 C
26 C
24 C
22 C
Corriente ecuatorial sud
100 m
Corriente de Cromwell
Afloramiento
del Per
termoclina
14 C
12 C
300 m
10 C
500 m
160E
8 C
180
160O
140 O
120O
100 O
Figura 3.4
Corte de temperatura en el Pacfico
ecuatorial y termoclina
En rgimen de vientos alisios, la distribucin de la temperatura
muestra una profunda disimetra, con una acumulacin
de aguas clidas hacia Indonesia, donde sobrepasa los 28C
de temperatura y, por compensacin, un afloramiento de agua
fra o upwelling al este en la costa del Per, donde
es inferior a 22C. La termoclina, que separa la capa clida
superficial de la capa fra profunda, se localiza por lo
tanto a una mayor profundidad al oeste de la cuenca. En la
capa clida de la superficie, la corriente ecuatorial sur
corre hacia el oeste. En el centro de la termoclina, la corriente
de Cromwell se dirige hacia el este. Se observa de esta
manera en el ocano una clula de circulacin simtrica a la
de Walker en la atmsfera.
57
el ocano es fro y su temperatura media es del orden de los 2C. La termoclina, sin embargo, es tambin un gradiente vertical de masa voluminosa,
que modera los movimientos verticales de agua y la difusin. Al hablar del
fenmeno del Nio se hace frecuentemente referencia a la termoclina
porque marca la base de la capa de aguas clidas y porque sus variaciones
de inmersin constituyen un ndice de la evolucin del fenmeno.
LA CIRCULACIN OCENICA:
CORRIENTES Y CONTRACORRIENTES
Como podemos constatar, el ocano no es un medio homogneo. A una

profundidad dada existen, como en la atmsfera, diferencias de presin que
inducen la creacin de corrientes para reducir las diferencias. La topografa
de la superficie del mar es una medida de la presin ocenica: mientras
ms elevado es el nivel del mar, ms fuerte es la presin y viceversa. El
viento en la atmsfera se puede deducir con un buen grado de aproximacin a partir de la observacin de los campos de presin. En el ocano,
como en la atmsfera, tambin se pueden estimar las corrientes a partir de
la topografa de la superficie marina, aplicando la hiptesis del equilibrio
geostrfico. Pero las diferencias del nivel del mar son muy reducidas y por
lo tanto difciles de medir. Por ejemplo, la corriente del Golfo, que es una
de las corrientes ms intensas, tiene un desnivel de aproximadamente 1
metro por cada 100 kilmetros. Solamente con la observacin desde el
espacio se ha podido superar esta dificultad. Las primeras medidas del
nivel del mar por satlite se hicieron a principios de los aos 70. Desde
entonces, no han cesado de progresar y, actualmente, el satlite francoamericano Topex/Poseidon, lanzado en 1992 y que sobrevuela la casi totalidad de los ocanos, es capaz de detectar diferencias de nivel del rden del
centmetro, lo que expresado en presin representa un hectopascal. Al
generar las corrientes de superficie, el viento produce diferencias en la
presin y en el nivel de la superficie del oceno.
En el Pacfico (la situacin es parecida en el Atlntico), los alisios
generan de un lado y del otro del ecuador meteorolgico dos poderosas
corrientes de superficie, que se desplazan a una velocidad media de 60 kilmetros por da. Se trata de la corriente ecuatorial norte (de 10N a 25N)
y de la corriente ecuatorial sur (de 2N a 20S) (ver figura 3.5). Ambas
fluyen hacia el oeste, acumulando aguas clidas en la parte occidental
de los ocanos y creando una neta elevacin del nivel del mar en la zona
58
de aguas clidas del Pacfico, donde la elevacin es aproximadamente de

1 metro superior a la de la ribera opuesta. De ah parten una serie de
corrientes para restablecer el equilibrio de presin. Primero estn las
potentes corrientes dichas del borde occidental : la corriente del Golfo
en el Atlntico norte y el Kuroshio en el Pacfico norte, que constituyen las
ramas occidentales del gran crculo ocenico, rplica de la circulacin anticiclnica de la atmsfera. Este crculo se completa con las corrientes ecuatoriales norte y sur entre las cuales se insina, a lo largo del ecuador
meteorolgico, la contracorriente ecuatorial que fluye hacia el este y que
marca el ecuador ocenico. Este gradiente de presin este-oeste es el inverso
del gradiente atmosfrico; esta pendiente de la superficie ocenica induce
igualmente a lo largo del ecuador geogrfico una corriente de compensacin importante, que corre por debajo de la corriente ecuatorial sur en la
termoclina, pero en sentido inverso, a profundidades que van de 250
metros en el oeste a menos de 100 metros en el este, en donde alimenta el
afloramiento ecuatorial. Esta es la corriente de Cromwell, que lleva el
nombre del oceangrafo norteamericano que la descubri en 1954. En el
plano ecuatorial, por lo tanto, el ocano presenta una circulacin anloga
a la circulacin de Walker en la atmsfera, con variaciones simtricas de los
campos de presin, verdadera huella digital del acoplamiento de ambos
fluidos.
ALISIOS, AFLORAMIENTOS
COSTEROS Y DIVERGENCIA ECUATORIAL
Un mapa de las temperaturas de la superficie del Pacfico ecuatorial (ver

figura D en p. 82) muestra, primero de todo, temperaturas relativamente
frescas en el Per: de 16 a 17C a la latitud 8S. En el curso de su viaje a
las regiones equinoxiales del nuevo continente de 1799 a 1804,
Alexandre von Humboldt fue el primero en constatar el contraste entre las
aguas costeras anormalmente fras en una zona donde la temperatura del
aire es elevada, y las de mar adentro, que sobrepasan los 23C. Humboldt
atribuy esta anomala al transporte de agua de origen rtico por la
corriente que desde entonces lleva su nombre: la corriente de Humboldt.
En realidad, esta corriente que va hacia el norte por las costas de Amrica
del Sur tiene, en razn de la fuerza de Coriolis, un componente hacia su
izquierda que arrastra las aguas de superficie hacia mar adentro. Estas
aguas son remplazadas en la costa por aguas profundas (que se originan
59
Vientos del oeste
30 N
Corriente ecuatorial norte
10 N
Alisios del noreste
Contracorriente ecuatorial
Ecuador meteorolgico (ZCIT)
ecuador
Corriente ecuatorial sur
10 S
30 S
Alisios del sudeste
Convergencia
Divergencia
Figura 3.5
Circulacin en la capa superficial del ocano tropical
Este esquema muestra las relaciones entre vientos,
corrientes de superficie y transporte de agua (flechas negras)
en la capa de arrastre del viento. Los flujos de agua
se dirigen hacia la derecha del viento y de la corriente
de superficie en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el
hemisferio sur, debido a la rotacin terrestre. Esto provoca
divergencias y convergencias en la superficie del ocano.
a unos 200 a 300 metros), fras y ricas en nutrientes (ver figura 3.6). Se trata
del afloramiento (upwelling) costero. El mismo fenmeno se produce en las
costas de California y en frica (en la costa de Marruecos y de Mauritania
en el norte y de Namibia en el sur). Todas estas regiones, fertilizadas as por
los afloramientos costeros, se encuentran entre las mejores zonas pesqueras
del mundo.
Los alisios arrastran la corriente ecuatorial sur hacia el oeste, a caballo
sobre el ecuador. La situacin que se presenta aqu respecto de la fuerza de
Coriolis es original, ya que las aguas de superficie son arrastradas hacia la
60
Per
Mar adentro
Pendiente
Tensin del viento
de la supe
rficie
Termoclina
Flujo medio
del agua
Afloramiento
Norte
(a)
(b)
Figura 3.6
Afloramientos de aguas costeras o upwellings
(a) En el hemisferio sur, un viento soplando paralelamente
a la costa crea, por friccin, un transporte medio a su
izquierda, en ngulo derecho a la direccin hacia la cual sopla.
De esta manera, al llegar a la zona de los alisios frente a las
costas del Ecuador y del Per, la corriente de Humboldt, que se
dirige hacia el norte, es desviada hacia el este.
(b) En estas condiciones, las aguas de superficie son
empujadas hacia mar adentro, de all que se produzca una
pendiente del mar positiva a partir de las costa. Para
compensar este dficit, las aguas subyacentes, ms fras y
ricas en nutrientes, suben hacia la superficie.
derecha (hacia el norte) al norte del ecuador y hacia la izquierda (hacia el

sur) al sur del ecuador. As, en el ecuador aparece por lo tanto una divergencia de las aguas de superficie y una atraccin de las aguas profundas,
como en las costas del Per. En el seno de esta lengua de agua fra ecuatorial, la temperatura pasa de 19C a 20C cerca de las Galpagos a ms de
26C a 180 de longitud. El enfriamiento superficial debido a la subida
eventual de aguas profundas se hace ms difcil al oeste de los ocanos
debido a que la capa superficial clida arrastrada por la corriente ecuatorial sur se espesa al oeste. Esto dificulta la surgencia de capas de aguas fras
desde la base de la termoclina.
LAS ONDAS EN EL OCANO
El trmino onda est estrechamente asociado con el ocano: significa agua

en un francs potico, ola (wave) en ingls y ola en espaol. An en nuestra
61
era de televisin, de fibras pticas y de radio, las ondas ms fciles de

observar son siempre las que se forman sobre la superficie del agua al
arrojar una piedra y las que hacen danzar el flotador del pescador. Como
la mayora de los sistemas fsicos, el ocano y la atmsfera propagan sus
perturbaciones por intermedio de ondas.
Cuando la Luna y el Sol atraen las masas de agua, una onda de marea
nace, se propaga por el ocano y se amplifica, subiendo por la plataforma
continental para penetrar en los mares litorales. Toda onda se acompaa de
movimiento de las partculas del fluido en el que se transmite. En el caso
de una ola de mar, el movimiento es circular en el plano vertical, sin
desplazamiento de masa. En el caso de ondas con una longitud de onda
amplia, los movimientos horizontales efectan un cierto desplazamiento de
masa, de modo que se comportan como verdaderas corrientes.
Debido a la reducida desviacin de las trayectorias en bajas altitudes,
al cambio de sentido de la fuerza de Coriolis en el ecuador y a la presencia
de la termoclina en algunas decenas de metros bajo la superficie, el ocano
ecuatorial constituye un excelente gua de ondas, facilitando la propagacin de una perturbacin o de una vibracin. Este es el caso de ondas de
una longitud de onda de varios cientos de kilmetros. Una tensin provocada en la superficie, por ejemplo debida a una variacin del viento alrededor del ecuador, genera dos tipos de ondas:
Las ondas ecuatoriales de Kelvin (as llamadas segn el fsico Sir William
Thomson, Lord Kelvin), que son ondas planetarias, cuya longitud de onda
es muy amplia en relacin con la profundidad del mar. Se propagan
nicamente hacia el este a velocidades del orden de los 200 kilmetros por
da y quedan atrapadas en el ecuador por la fuerza de Coriolis, que resiste
a toda tendencia de desvo que puedan tener. Tomemos el ejemplo de un
reforzamiento de los alisios. Esto intensifica la divergencia de las aguas y
provoca el ascenso de la termoclina. Esta perturbacin desencadena una
onda de Kelvin de afloramiento, que sigue el curso dado por la onda
ecuatorial y el ascenso de la termoclina se propaga hacia el este. Una onda
de Kelvin generada en el centro del Pacfico llega a la costa de Amrica del
Sur en dos meses. Inversamente, un debilitamiento de los alisios o un
golpe de viento del oeste generan una onda de Kelvin de bajada o de
downwelling y el hundimiento de la termoclina se propaga hacia el este,
provocando la acumulacin de agua clidas.
Las ondas de Rossby, descritas en 1939 por el meteorlogo Carl-Gustav
62
Rossby, son ondas planetarias de gran longitud de onda que existen en

todas las latitudes y se propagan nicamente hacia el oeste. Su velocidad de
desplazamiento depende de numerosos factores, entre los cuales se
encuentran la longitud de onda, la estratificacin del ocano, la velocidad
de las corrientes sobre las cuales las ondas de Rossby se superponen y,
sobre todo, la latitud. Tales ondas se desplazan rpidamente en la regin
ecuatorial, aunque dos a tres veces ms lentamente que las ondas de Kelvin.
Atraviesan el Pacfico en ms o menos un ao. As como las perturbaciones
atmosfricas generan las ondas de Kelvin, stas producen tambin,
simultneamente, ondas de Rossby en sentido contrario, o sea hacia el
oeste. A una onda de Kelvin de upwelling corresponde una onda de Rossby
de downwelling y viceversa.
Cuando estas ondas llegan a la orilla de una cuenca ocenica, se
reflejan sobre las costas cambiando de naturaleza puesto que cambian de
sentido de propagacin. En el este, la ondas de Kelvin reflejadas vuelven a
partir hacia el oeste en forma de ondas de Rossby y, recprocamente, en el
oeste de las cuencas, las ondas de Rossby vuelven a partir hacia el este como
ondas de Kelvin (ver figura A en p. 81).
El desplazamiento vertical de la termoclina, que se produce al paso de
estas ondas tiene una amplitud de unas decenas de metros, lo que se
traduce en una variacin del nivel del mar de una decena de centmetros,
perfectamente detectable por los satlites (ver figura B en p. 81).
En resumen, la atmsfera transmite al ocano perturbaciones que se
propagan hacia el este y hacia el oeste en forma de ondas de dowwelling y
de afloramiento, que se reflejan luego en las riberas de las cuencas ocenicas. A diferencia de las perturbaciones atmosfricas, que se desvanecen al
cabo de algunos das, la respuesta ocenica, gracias a este juego de ondas,
dura varios meses. Es el ocano el que, al fin de cuentas, pilotea la perturbacin. De esta manera se pueden proponer diversos guiones para escenificar las diferentes fases del Nio siguiendo el recorrido complejo de estas
ondas (ver captulo 4, figura 4.3).
63
Cmo funciona
ENSO?
LA PAREJA OCANO-ATMSFERA
Y EL ESQUEMA DE BJERKNES
Todo lo que gravita en torno al Nio ilustra a la perfeccin la nocin de

sistema acoplado que forman el ocano y la atmsfera, cada uno con su
dinmica propia. La fluctuacin de uno de ellos perturba al otro que, a
modo de respuesta, acenta o por el contrario estabiliza las fluctuaciones
del primero. Bjerkness, al describir los intercambios entre ocano y atmsfera en el Pacfico indica:
A un aumento del gradiente de presin en la base de la clula de Walker corresponde un reforzamiento de los vientos ecuatoriales del este y, en consecuencia, un
aumento del afloramiento y una agudizacin del contraste de las temperaturas de
superficie entre el este y el oeste del Pacfico ecuatorial. Esta reaccin en cadena
muestra que la intensificacin de la clula de Walker genera un aumento del
contraste trmico ocenico que, a su vez, activa an ms la circulacin atmosfrica. Lo inverso se produce si se toma como punto de partida la disminucin de
la circulacin de Walker.
Aqu nos encontramos en el corazn de un sistema de retroaccin

positiva que gira en crculos hasta que una perturbacin lo haga cambiar,
sin que se sepa si es el ocano o la atmsfera el que origina esta perturbacin. Como lo describe Bjerknes, este es un pas-de deux entre la clula de
Walker y su contraparte ocenica que liga la oscilacin austral al gradiente
64
Cmo funciona ENSO?
trmico este-oeste del Pacfico ecuatorial, y que se denomina ENSO: El

Nio-Southern Oscillation. Se consagra as el matrimonio entre la atmsfera y el ocano.
Todo ndice que caracteriza a uno de los dos sistemas, caracteriza
tambin al otro. El ndice de la oscilacin austral, o SOI (diferencia de
presin atmosfrica entre Tahit 17.5S, 149,6O y Darwin, en Australia
ndice de la oscilacin austral (SOI)

3
2
1
0
1
2
3
1970
1975
1980
1985
1990
1995
ndice El Nio: desviacin trmica de la superficie del ocano hacia el este del Pacfico (C)
3
2
1
0
1
2
3
1970
1975
1980
1985
1990
1995
Figura 4.1
Evolucin de ENSO puesta de manifiesto
por el ndice de la oscilacin austral y el ndice
El Nio de 1968 a 1998
La evolucin de estos dos ndices muestra que el
ciclo ENSO tiene un perodo de 2 a 7 aos, con una media
de 4. Los aos 1980 y 1990 presentan una actividad
intensa, con 5 episodios El Nio (1982-1983, 1986-1987,
1991-1993, 1994-1995 y 1997-1998) y tres episodios La Nia
(1984-1985, 1988-1989 y 1995-1996). Durante esos 15 aos
se produjeron los dos El Nio ms importantes del siglo
(1982-1983 y 1997-1998), as como un episodio El Nio casi
continuo de 1991 a 1995.
El ndice de la oscilacin austral es la diferencia de presin
atmosfrica a nivel del mar entre Tahit y Darwin.
El ndice El Nio es la diferencia en grados de la temperatura
media de la superficie al este del Pacfico.
65
12,4S, 130,9E) es el que tiene mayor ancianidad y por lo tanto se usa

para describir el estado del sistema. Su evolucin es, en trminos generales,
la rplica perfecta de la anomala de temperatura de superficie al este del
Pacfico: a las mximas positivas de la oscilacin corresponden las temperaturas ms fras de las aguas de superficie, y recprocamente (ver figura
4.1). Se toma tambin como ndice ocenico la anomala de la temperatura
de superficie del Pacfico este entre 5N y 5S y 170O y 120O. Ahora que
el satlite Topex/ Poseidon permite medir con apenas algunos centmetros
de error el nivel del mar, la diferencia de nivel entre las dos riberas del
Pacfico podr tambin utilizarse como ndice de ENSO.
NDICES Y ANOMALAS
Como ocurre a menudo en meteorologa, se llama anomala al desvo del

promedio (medido normalmente sobre los ltimos 30 aos), que adems
sirve de referencia. Se trata entonces de un promedio mvil, que evoluciona en funcin de las fluctaciones climticas a estas mismas escalas de
tiempo. Cuando un periodista presenta en la televisin el boletn meteorolgico, generalmente indica si las temperaturas son conformes, superiores o inferiores a las medias normales estacionales y en que orden de
magnitud. Al proceder as, el periodista est dando una indicacin de
anomala. Los valores se sitan en general por encima o por debajo de la
normal; lo cual reposa en el hecho de que el clima, definido sobre la base
de un promedio en 30 aos, representa un promedio de diferentes tipos
de tiempo y no corresponde obligatoriamente con el tiempo real. Es
mejor hablar de valor promedio en lugar de norma. Sin embargo,
anomala no debe ser confundida con anormalidad. Anormal es aquello
que es aberrante, contrario a las leyes y a las teoras reconocidas. La
anomala por el contrario, puede ser excepcional, pero conforme a la ley.
Con el transcurso del tiempo, la ciencia transforma en simple anomala,
e incluso en normalidad, lo que antes era considerado como anormal. Lo
anormal no existe para el cientfico, que conoce solamente los lmites del
saber hoy, lmites que empuja sin cesar, hasta que se encuentra frente a
nuevos fenmenos aleatorios que las leyes estadsticas le permiten normalizar. A ese respecto, El Nio, sea cual fuere la anomala que le corresponda, no es anormal; es un componente natural del sistema climtico.
La evolucin de la oscilacin austral de 1968 a 1998, o ms exactamente
de su anomala, presenta una sucesin de mximas positivas y negativas
66
Cmo funciona ENSO?
que justifican muy bien la expresin de oscilacin, elegida por Walker

para designar este juego de balanceo entre el ocano y la atmsfera. Estas
oscilaciones se encuentran en las temperaturas de la superficie del mar y
pueden servir como ndice climtico con tres situaciones tipo calificadas
El Nio, La Nia y normal, esta ltima correspondiente a un valor de
la anomala del ndice de la oscilacin austral cercano a cero (ver figura D
en p. 82).
EL NIO, LA FASE CLIDA DE ENSO
Para describir El Nio partiremos del ndice de la oscilacin austral, sin que
esto signifique que tenga un papel de desencadenante atmosfrico.
Cuando el valor del ndice de oscilacin austral disminuye, el conjunto
constituido por la clula de Walker y su equivalente ocenico se debilita:
la intensidad de los alisios, la corriente ecuatorial, los afloramientos costeros
y la divergencia ecuatorial disminuyen (ver figura C en p. 82). La situacin
puede incluso invertirse: vientos del oeste y una corriente ocenica hacia
Precipitacin en la isla
de Cantn (metros por ao)
Presin atmosfrica en Darwin

(hPa)
1,011
0.4
1,010
0.2
1,009
0
1905
1910
1915
1920
1925
Figura 4.2
Evolucin comparada de las lluvias en la isla
de Cantn (2S, 175E) en el archipilago de Kiribati y
la presin atmosfrica en Darwin
En un ao del Nio, la piscina de agua clida,
y por lo tanto la conveccin atmosfrica asociada,
se desplazan hacia el este. Las precipitaciones son importantes
cuando la presin atmosfrica es alta al norte de Australia,
signo del Nio.
67
el este que aparecen en el ecuador hacen desvanecer los afloramientos

costeros. Si nada retiene las aguas clidas acumuladas en la regin indonsica, stas fluyen hacia el este, arrastrando con ellas la zona de conveccin
atmosfrica y, por lo tanto, las lluvias (ver figura 4.2).
La pendiente de la superficie del mar tambin disminuye. El nivel sube
en el este y baja en el oeste (ver figura B en p. 81). Este es El Nio, cuyas
manifestaciones descritas en el Per y en Ecuador por Pezet o Murphy
constituyen solamente su identidad local. Como habran podido decir los
marxistas, se trata de un salto cualitativo brusco que hace pasar de un
sistema al otro.
El contraste con la situacin habitual se ilustra bien en el mapa de
temperaturas de superficie del mar (ver figura D en p. 82): no hay ya un
mnimo trmico a lo largo del ecuador y, en el Pacfico este, las temperaturas suben de 4 a 5 grados. Los intercambios entre los dos fluidos se
encuentran trastornados. La circulacin de Walker queda as dislocada y la
noria ocenica debilitada: la corriente de Cromwell puede desaparecer,
parando as la divergencia ecuatorial. Esta situacin ocurri en los aos
1972, 1977, 1983, 1986, 1992 y 1998, para limitarnos solamente al
pasado reciente. Todos estos aos corresponden a anomalas positivas de
temperatura ocenica y negativas de la oscilacin austral. La extensin de
las aguas clidas a lo largo del ecuador aumenta la evaporacin y la transferencia de energa hacia la atmsfera: la clula de Hadley se refuerza y,
consecuentemente, la transferencia de calor hacia latitudes ms altas, especialmente en el hemisferio norte, tambin. La ZCIT, que est asociada a la
zona de mximo trmico ocenico, sigue el movimiento y se desplaza hacia
el ecuador.
LA NIA, LA FASE FRA DE ENSO
Incluso si los apogeos positivos del diagrama de evolucin del ndice de la

oscilacin austral son tan netos como los negativos y corresponden a
anomalas negativas de temperatura en el Pacfico central y en el Pacfico
oriental, tanto los cientficos como la prensa se interesan mucho menos por
la fase fra. Es verdad que durante los ltimos 20 aos han sido menos
frecuentes que las fases clidas. El trmino La Nia, introducido por
Georges Philander en 1986, se populariz solamente en 1997-1998
cuando se comenzaron a utilizar expresiones tales como: siniestra hermana
del Nio, la pareja infernal El Nio-La Nia o los nios terribles.
68
Cmo funciona ENSO?
Algunos han propuesto otros trminos tales como El Viejo, no muy

esttico o el Anti-Nio, poco elegante y adems irreligioso, si se piensa
en el origen mismo de la apelacin El Nio.
Este inters reducido es, en definitiva, muy lgico, puesto que, cualitativamente, la situacin climtica de La Nia no es diferente de la situacin calificada de normal, como lo demuestran los mapas de temperaturas
de superficie: en ambos casos el afloramiento ecuatorial es manifiesto, con
su mnimo trmico a lo largo del ecuador. La nica diferencia es que las
temperaturas de superficie son significativamente ms fras en la fase La
Nia, lo cual acenta la tendencia habitual, con una intensificacin del
funcionamiento de la clula de Walker: reforzamiento de los alisios, acumulacin de aguas clidas al oeste del Pacfico, afloramiento de aguas costeras
frente al Per, divergencia ecuatorial. La Nia provoca por lo tanto un
aumento de las lluvias en el Pacfico occidental y en el continente marino
entre el Pacfico y el ocano ndico. El gradiente trmico entre las dos
riberas del Pacfico se acenta y aparecen temperaturas significativamente
ms bajas a la altura del ecuador, de donde surge el calificativo de episodio
fro. La Nia es una fase de activacin mxima de ENSO, que acenta los
rasgos climticos dominantes, mientras que El Nio puede ser considerado
como un desperfecto de ENSO, en la medida en que se produce un
colapso de la clula de Walker del Pacfico y del gradiente ocenico
acoplado. En otros trminos, no se puede dar razn a ninguno de los dos
fenmenos, puesto que El Nio destruye o invierte los rasgos climticos
dominantes y La Nia empuja el sistema a sus lmites. Los modelos que
explican la cronologa de ENSO evidencian una sucesin de episodios
clidos y de episodios fros, con defasajes ms o menos importantes.
Tampoco sera ms justo decir que La Nia de 1996 precedi al Nio de
1997-1998 ni que sigui al Nio de 1995.
La transicin entre El Nio y La Nia es a menudo muy rpida. Ese
fue el caso en 1998-1999, con una baja de la temperatura de superficie del
Pacfico ecuatorial en mayo-junio de 1998. La evolucin fue similar y
simultnea en el ocano ndico, lo que produjo una disminucin de las
lluvias en la mitad sur de esta regin y un aumento en la mitad norte. En
slo algunos meses Indonesia pas de sequa e incendios forestales a fuertes
lluvias que acarrearon inundaciones y avalanchas de barro.
69
EXISTE UN MODELO TIPO DE ENSO?
Para que un fenmeno sea previsible es necesario que sea recurrente y que
se reproduzca de manera idntica para que las reglas que lo rigen puedan
determinarse. En laboratorio se puede repetir experiencias, establecer leyes
y verificar su validez, haciendo variar, de manera controlada, los parmetros del fenmeno. ENSO no puede, evidentemente, reproducirse en un
laboratorio, a pesar de que los tests de los modelos alimentados por un
nmero creciente de datos de terreno y realizados con ordenadores constituyen tambin una aproximacin experimental del fenmeno.
La meteorologa ha progresado gracias a una red de observaciones
organizada en los ltimos 150 aos. Tal como hemos visto en captulos anteriores, no existe para el ocano un sistema internacional anlogo a la
Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM), capaz de garantizar una
indispensable continuidad de las mediciones. Las que existen provienen de
programas internacionales de investigacin de corta duracin y de redes
meteorolgicas que renen principalmente datos de la temperatura de
superficie. Hace solamente unos 10 aos que se han llevado a cabo ciertas
iniciativas para instalar una verdadera red de observacin de los ocanos a
largo plazo. La Comisin Oceanogrfica Intergubernamental (COI) de la
UNESCO se esfuerza en convencer a sus Estados Miembros sobre la necesidad de contar con una observacin continua del ocano, tanto para la
previsin climtica a escalas estacionales y plurianuales, que conciernen a
ENSO, como para la evolucin climtica a largo plazo, especialmente la que
se refiere al aumento del efecto de invernadero. Pero no es tarea simple. En
primer lugar, por el costo inherente a tales observaciones, porque los pases
ms ricos se estiman menos vulnerables a la suerte del clima. Luego, porque
las decisiones polticas dependen ms directamente de los plazos electorales
que de la evolucin del clima. Por ltimo, porque no estando demostrado
el realismo de una previsin climtica, los polticos no manifiestan un sentimiento de urgencia. Se debe admitir, sin embargo, que es difcil hacer la
demostracin sin un sistema de observacin sistemtica del conjunto climtico. La red de observaciones meteorolgico-ocenicas del programa de
investigacin TOGA es el comienzo de una tal red y es actualmente la
fuente principal de los progresos de nuestro conocimiento de ENSO.
El anlisis comparado de la evolucin de seis episodios clidos
ocurridos entre 1949 y 1980 (1951, 1953, 1957, 1965, 1969, 1972) ha
permitido elaborar la versin cannica del Nio, en un intento de norma-
70
Cmo funciona ENSO?
lizar el fenmeno, basando su desarrollo en una evolucin anual normal,

y poder as mejorar la previsin. Es como una obra de teatro en cinco actos,
repartidos a lo largo de dos aos, de junio del ao que precede el evento a
junio del ao que le sigue:
Acto 1. Preliminares. Los vientos alisios se refuerzan en el ecuador, al
oeste de la lnea de cambio de fecha, acentuando la pendiente del ocano
y la acumulacin de aguas clidas en el Pacfico occidental. Esto era antes
que recibiera este nombre una situacin tipo La Nia. Esta situacin
extrema, necesariamente inestable, era considerada como particularmente
sensible a las perturbaciones atmosfricas.
Acto 2. Punto de partida. En octubre-noviembre del ao que precede
el acontecimiento, aparecen vientos del oeste en la parte occidental de la
cuenca, provocando anomalas de temperatura de la superficie del mar a
proximidad del meridiano 180. Paralelamente, una anomala positiva de
temperatura de superficie se observa cerca de las costas de Amrica del Sur.
Acto 3. Apogeo. Las anomalas de temperatura aumentan a lo largo de
las costas del Per y de Ecuador, culminando entre abril y junio. De all en
adelante, stas se propagan hacia el oeste a lo largo del ecuador para
alcanzar su nivel mximo en el Pacfico central entre agosto y diciembre.
Al mismo tiempo, y en relacin con el reforzamiento de la circulacin de
Hadley, la ZCIT se desplaza hacia el sur.
Actos 4 y 5. Transicin y fenecimiento. Comenzando en el mes de
septiembre siguiente, el sistema alcanza su madurez en el primer trimestre
del ao siguiente. Las temperaturas de superficie retornan a sus valores
habituales al oeste, aunque se mantienen elevadas en el Pacfico central y
oriental. Es en este perodo que los intercambios con las regiones extratropicales del hemisferio norte alcanzan su intensidad mxima. La anomala
luego decrece y el sistema vuelve a la normal en el segundo trimestre.
Esta escenificacin presenta una cronologa de los eventos establecida
a partir de las observaciones ocenicas y atmosfricas disponibles. Permite
por lo tanto una previsin desde el momento en que se detectan los signos
precursores, pero no prejuzga ni sobre los mecanismos, ni sobre la amplitud
del fenmeno. Se puede decir, por lo tanto, que este modelo no es explicativo y que su capacidad de prediccin depende de su estabilidad y de su
respeto por la pareja ocano-atmsfera. Esta cronologa de los eventos,
publicada en 1982, fue ampliamente aceptada como una descripcin fiable
capaz de explicar la emergencia de un episodio clido. Pero la naturaleza es
71
multifactica y a veces tiene un humor cruel. Al mismo tiempo que se

publicaba esta cronologa naca el episodio que, por su amplitud y sus
consecuencias, sera El Nio del siglo (nadie imaginaba entonces que el
episodio de 1997-1998 le quitara el ttulo de ganador). Algunos signos
podran haber alertado los eruditos, pero ninguno lo previ dado su carcter
atpico. Por lo menos tres razones deben citarse para explicar su carcter
extraordinario: primero, el fenmeno no fue precedido por un reforzamiento de los alisios ni por la acentuacin correlativa de la pendiente ocenica; segundo, no se desarroll acorde con el ciclo estacional y, por ltimo,
el calentamiento del ocano no se propag de este a oeste a partir de las
costas de Amrica del Sur, sino de oeste a este a partir del Pacfico central.
Cul fue entonces la singularidad del suceso de 1982-1983? Sin
remontar demasiado atrs en el tiempo, vemos que el episodio clido de
1940-1941 fue similar al de 1982-1983. Los episodios siguientes (19861987, 1992-1995, 1997-1998) fueron evidentemente estudiados minuciosamente, gracias a los nuevos sistemas de observacin instalados en la
regin intertropical bajo el programa internacional TOGA. El anlisis
confirma que la construccin de un modelo tipo es un espejismo La
nica constante es la manifestacin local, que justamente origin el
nombre, y el calentamiento del mar frente al Per y a Ecuador, tal como
se manifiesta siempre en la misma poca.
Esta constatacin origina un nuevo interrogante: qu relacin existe
entre el ciclo estacional y El Nio? La versin cannica constituy la
realidad entre 1950 y 1975. Por qu no sigui sindolo despus? Y esto
conduce a su vez a una ltima pregunta suplementaria: cules son las relaciones entre ENSO y las variables climticas a largo plazo? En efecto, no
se puede considerar a ENSO como un fenmeno autnomo, con una
dinmica independiente del resto del sistema climtico al cual impondra
su ley. Para responder a estos interrogantes, es necesario conocer los
procesos que gobiernan el fenmeno ENSO, que ni el esquema de Bjerknes
ni la versin cannica, en tanto que simple cronologa estandarizada,
permiten.
EL OSCILADOR ATRASADO
Bjerknes elabor un marco coherente para las interacciones entre el ocano

y la atmsfera a gran escala. Este marco constituye la base de todos los
esquemas de previsin del Nio. No obstante, en s mismo, no indica
72
Cmo funciona ENSO?
La previsin del Nio - El programa TOGA

(ver figura E en p. 83)
Lanzado en 1985 por un perodo de
10 aos, el programa TOGA
(Tropical Ocean Global Atmosphere)
se propone asumir uno de los desafos
mayores de nuestros tiempos: la previsin
climtica. TOGA se ha fijado tres
objetivos:
describir la evolucin del sistema ocano-atmsfera en la zona tropical
y comprender los mecanismos que
originan las fluctuaciones de un ao
a otro;
elaborar modelos de previsin de los
cambios en una escala de varios meses
a varios aos;
concebir un sistema de observacin y
de transmisin de datos para establecer
una previsin climtica eficaz.
TOGA realiza diversas campaas
oceanogrficas internacionales y se apoya
en diversas redes, a saber:
de boyas derivantes emisoras, capaces
de medir la temperatura del ocano
en los 20 primeros metros y describir
las corrientes superficiales.

de 70 boyas ancladas en el Pacfico
tropical entre 8N y 8S,
que repertoran permanentemente
y transmiten por satlite las
condiciones meteorolgicas de la
superficie (viento, presin,
temperatura del aire, irradiacin) y
las condiciones ocenicas hasta
los 500 metros (temperatura y, a
veces, salinidad y corrientes);
margrafos para el seguimiento
del nivel del mar;
barcos mercantes que miden
la salinidad de la superficie y
la temperatura hasta 500 metros de
profundidad mediante sondas
introducidas en el agua
regularmente.
El programa TOGA utiliza adems
observaciones por satlite de la temperatura
de la superficie marina, la velocidad y
direccin de los vientos y la topografa de
los ocanos.
cmo se desencadena, ni cmo cesa de existir o evoluciona hacia la situacin inversa que es La Nia. Adems, se trata de un sistema sincrnico en
el cual todos los elementos del sistema varan correlativamente: el debilitamiento de los alisios en las costas de Amrica del Sur y en todo el Pacfico,
as como el calentamiento ocenico en la costa y a lo largo de la lnea del
ecuador. Es como si, para ENSO, la superficie del ocano fuese un sistema
rgido, anlogo a un balancn hecho de una tabla de madera en el que cada
extremo sube y baja, o como el astil de una balanza. Una descripcin ms
realista es que la transmisin de las perturbaciones atmosfricas al ocano
por medio de las ondas de Kelvin y de Rossby, que recorren el ecuador, se
reflejan y se interfieren, una pudiendo cancelar los efectos de la otra. Este
es el modelo del oscilador atrasado (ver figura 4.3). La gran extensin del
Pacfico tropical permite en efecto el desarrollo completo de este modelo,
que depende de la velocidad de estas ondas. As considerado, ENSO
73
deviene prcticamente un modo de oscilacin propia del Pacfico ecuatorial y, en este sentido, es previsible. Esto sera as, sin duda, si acaso se
pudiese considerarlo aislado del resto del sistema climtico. Pero este no es
el caso (ver captulos 5 y 6), lo cual explica porqu no existe un modelo
tipo o una versin estandarizada de ENSO.
74
Cmo funciona ENSO?
lmites de la piscina
de agua clida
alisios
agua clida
Los alisios acumulan habitualmente las aguas

clidas al oeste, donde la evaporacin es intensa,
lo cual desencadena conveccin atmosfrica
y lluvias. La termoclina est ms prxima
a la superficie al este que al oeste.
termoclina
Oeste
desplazamiento hacia
el este de las aguas clidas
Este
Los alisios se debilitan a veces

en el Pacfico central y las aguas clidas
se desplazan hacia el este.
onda de Rossby
onda de Kelvin
alisios
vientos del oeste
Esta perturbacin engendra una onda de Kelvin

que se desplaza hacia el este, que en dos meses
llega frente a las costas de Amrica del Sur.
Dicha onda induce al mismo tiempo una onda
de Rossby que se aleja hacia el oeste tres veces
ms lentamente que la precedente, llegando
a la ribera oeste del Pacfico seis meses despus.
A su paso, la onda de Kelvin hace subir
el nivel del mar y bajar la termoclina, mientras
que la onda de Rossby produce el efecto inverso.
Esto conduce a la situacin El Nio, donde
la superficie del mar y la termoclina estn
horizontales. La zona de evaporacin
se encuentra hacia el centro del Pacfico.
segunda onda de Kelvin

onda de Rossby
La onda de Rossby se refleja en el ribera

ocenica indonesia, lo cual genera una segunda
onda de Kelvin.
Al desplazarse, esta onda hace subir

la termoclina hacia el este y pone fin al episodio
La Nia. Si es lo suficientemente intensa,
por el contrario, lo inicia.
Figura 4.3
El ciclo ENSO explicado por la teora del oscilador atrasado
Un esquema simtrico, a partir de un reforzamiento de los alisios,
dara cuenta del nacimiento, vida y desaparicin de La Nia.
75
A escala
del planeta
EL PLANETA DE UNA SOLA MIRADA
Si pudisemos abarcar de una sola mirada la banda comprendida entre los

trpicos de Cncer y de Capricornio, observaramos, por un lado, tres
zonas de ascendencia de aire en la ribera occidental de los ocanos tropicales, verdaderas calderas que desencadenan el ascenso del aire hmedo con
su cortejo de cmulo-nimbus y, por otro, tres zonas de descenso de aire
seco, correspondientes a los grandes desiertos. Cada rama ascendente o
descendente se vincula, as, con dos clulas de circulacin adyacentes como
verdaderos engranajes del sistema. Toda modificacin de una de ellas repercute en las otras. Existe, por lo tanto, un lazo entre los tres ocanos, aunque
cada uno posea sus propias caractersticas. El calentamiento de la atmsfera que producen los continente es insignificante en el Pacfico pero ms
importante en el Atlntico. El ocano ndico, sometido por su parte a la
alternancia de los monzones, se cierra hacia la latitud 25N, donde experimenta los efectos de la cadena del Himalaya.
Para establecer el impacto que las fluctuaciones de la circulacin
atmosfrica y ocenica del Pacfico a escala de algunos aos, del tipo de
ENSO, tienen sobre el planeta, es necesario tomar en consideracin las
variaciones a otras escalas de tiempo (ver captulo 6). Las clulas de circulacin atmosfricas siguen primero un desplazamiento estacional que
corresponde al mximo de insolacin, lo que explica la alternancia de una
76
estacin hmeda y de una seca en los trpicos. Se han observado tambin

otras variaciones a ms largo plazo. Por ejemplo, en los aos 20, mientras
la presin promedio del anticicln de las Azores registraba un aumento de
7 hectopascales, en el Pacfico sur bajaba de 2. Acompaando esta ltima
modificacin, se registr un desplazamiento de los centros de altas
presiones de los 115O en 1915 a los 105O en 1945, para estabilizarse
actualmente alrededor de los 95O. Esto produjo una disminucin en la
frecuencia de los huracanes en el mar Caribe, y un reforzamiento simultneo de los alisios a lo largo de las costas de Venezuela y de Colombia. La
menor frecuencia de los ciclones, por su lado, trae consigo una reduccin
de los vientos dominantes del sur y del oeste que llevan a Amrica Central
la humedad del Pacfico. As, las precipitaciones en Costa Rica se redujeron
en un 70%
Cuando se tiene una cierta perspectiva es efectivamente posible
analizar los cambios climticos planetarios que acompaan el movimiento
de balanceo de la oscilacin austral y que caracterizan sus episodios clidos
(El Nio) o fros (La Nia). Los que estn relacionados con El Nio son
ms fciles de demostrar en la medida en que este evento se manifiesta a
menudo por un cambio radical del clima, mientras que durante La Nia
se asiste ms bien a un reforzamiento de los rasgos habituales.
DEL LADO DEL ATLNTICO TROPICAL
Las regiones tropicales del Pacfico y del Atlntico presentan ciertas caractersticas comunes, a saber:
presencia de una zona de convergencia intertropical, en la cual los alisios
del norte y del sur confluyen;
una circulacin atmosfrica va las clulas de Hadley y de Walker;
la misma reparticin de las temperaturas del ocano con afloramiento en
la costa, en su flanco oriental y en el ecuador;
una circulacin ocenica similar.
La totalmente diferente morfologa de las cuencas de ambos ocanos los
diferencia en cuanto a sus relaciones con la atmsfera, as como en su
variabilidad climtica. El ocano Pacfico es enorme. Con un ancho de
17.000 kilmetros a la altura del ecuador, est separado del rtico por el
estrecho de Bering y las islas Aleutianas. Mucho ms esbelto, y con slo
6.000 kilmetros de ancho en el ecuador, el Atlntico est no solamente
abierto totalmente sobre el rtico, sino tambin sobre la Antrtida. Esta
77
vasta extensin norte-sur del Atlntico le confiere un papel preponderante

en las variaciones climticas a largo plazo (a escala del decenio al milenio),
que no analizaremos aqu.
A pesar de estas analogas, no existe en el Atlntico el equivalente
exacto del sistema ENSO del Pacfico, por dos razones: la estrechez de la
cuenca y el impacto, en su flanco oriental, del continente africano que
provoca un rgimen de monzn en el golfo de Guinea. Entre las zonas de
conveccin sobre la selva amaznica y la selva ecuatorial africana, la clula
de Walker no tiene casi espacio para desplegarse. La rama ascendente se
sita sobre la Amazonia y la rama descendente sobre toda la porcin del
Atlntico que se extiende del noreste brasileo hasta sudoeste de frica, y
las variaciones climticas de ambos lados estn en correlacin. La situacin
del Pacfico es inversa, ya que en sus dos riberas las variaciones climticas
estn en fases opuestas. Puesto que las distancias entre uno y otro lado del
Atlntico son ms bien cortas, no puede desarrollarse un mecanismo
anlogo al del oscilador atrasado para generar oscilaciones anlogas a las
de ENSO en el Pacfico. En efecto, la variabilidad de las temperaturas de
superficie es dos veces ms reducida en el Atlntico ecuatorial que en el
Pacfico.
En consecuencia, las variaciones interanuales del calentamiento del
Atlntico no provienen principalmente de un desplazamiento hacia el este
de la masa de aguas clidas a lo largo del ecuador, como en el Pacfico, sino
de una respuesta del ocano a un forcejeo atmosfrico: el cambio de posicin de la ZCIT. Las variaciones de la temperatura de la superficie del
ocano, ligadas a un desplazamiento del ecuador meteorolgico, son por
lo menos tan importantes como las que se producen a lo largo del ecuador
geogrfico. Se observa una buena correlacin entre las anomalas de temperatura al norte y al sur del ecuador (seas de las anomalas de posicin de
la ZCIT) y las fluctuaciones pluviomtricas en el noreste brasileo. Es el
descenso hacia el sur de la ZCIT durante el invierno boreal, lo que aporta
generalmente la lluvia en el noreste brasileo, regin conocida por su
aridez con sequas extremas denominadas secas. Quiere esto decir que
el rgimen hdrico del noreste brasilero es independiente del Nio?
Ciertamente que no. Recordemos al respecto que en 1877, ao del Nio,
se produjo una total ausencia de lluvias. En efecto, si bien no existen
verdaderos El Nio atlnticos, los episodios conocidos como El Nio-La
Nia del Pacfico desencadenan eventos similares en el Atlntico pero en
78
las fases opuestas. Cabe sealar, a ttulo de ejemplo, la secuencia de los

sucesos en el Atlntico en 1983-1984, ligados con El Nio de 1982-1983,
seguido por un episodio fro en el Pacfico en 1984. Al contrario de lo
ocurrido en el Pacfico, 1983 fue un ao particularmente fro en el
Atlntico; el afloramiento ecuatorial fue all muy activo, mientras que en
1984, ao clido en el Atlntico, ste prcticamente se desvaneci.
En perodo El Nio (1983), la zona de conveccin del Pacfico se
desplaz hacia el este, con los vientos del este y del oeste convergiendo en
ella. Al este de esta zona, los vientos del este se reforzaron y, por consiguente, los alisios del Atlntico fueron atrados por la proximidad inhabitual de esta zona de convergencia. Este reforzamiento activ la pequea
clula de Walker atlntica y su rama descendente sobre el ocano Atlntico
y el noreste brasileo, que sufri, consecuentemente, un perodo de seca.
La situacin se invirti en 1984. La Nia dominaba en el Pacfico y, en su
extremo oriental, la zona de subsidencia de la clula de Walker se transform, ms bien, en una zona de divergencia de los vientos, lo que produjo
un efecto repulsivo de los alisios del Atlntico. stos se debilitaron; el
Atlntico pas a una fase clida favorable al descenso hacia el sur de la
ZCIT, lo que favoreci las precipitaciones en el noreste brasileo, como as
tambin en las regiones desrticas de la costa africana, debido a la estrechez
de la cuenca.
En resumen, ENSO hace sentir su influencia en el Atlntico, especialmente en el noreste brasileo. En esta regin, la mayora de los episodios del Nio coinciden con aos secos; no obstante, han habido aos secos
e incluso muy secos, fuera de los episodios del Nio. Un anlisis estadstico muestra que El Nio del Pacfico explica solamente el 10% de la
variancia de las precipitaciones en el noreste. Esto es poco, pero suficiente
como para hacer pasar la situacin de una sequa ordinaria a una aridez
excepcional. La correlacin entre el ndice ENSO y las precipitaciones en
el noreste brasileo es mucho ms baja que la que existe entre la pluviosidad y la posicin de la ZCIT.
Por comodidad se habla del Nio y de La Nia atlnticos, pero en
realidad estos episodios no corresponden a una oscilacin propia del
Atlntico, sino que estn gobernados por ENSO. A una marcada situacin
El Nio en el Pacfico corresponde una situacin tipo La Nia en el
Atlntico; y en el Atlntico se produce un episodio clido cuando el
Pacfico entra en fase fra. Esta relacin no tiene nada de sistemtico,
79
porque solamente se han registrado tres episodios del tipo del Nio en el
Atlntico en este ltimo cuarto de siglo: en 1963, 1968 y 1984.
Este contraste de fases entre los dos ocanos se materializa tambin de
manera espectacular en la frecuencia de los ciclones. Durante un perodo
clido en el Pacfico, la actividad ciclnica es reducida o casi nula en el
Atlntico. Esto se debe a la modificacin del trayecto de las corrientes de
altitud, las corrientes-jet (jet stream), que soplan hacia el este a una altitud
de 10 kilmetros y que son responsables de la hora de atraso de los aviones
que atraviesan el Atlntico de esta a oeste. Una cizalladura se produce
entonces entre esta corriente-jet y los alisios que soplan hacia al oeste, lo
que impide la extensin vertical de la conveccin, condicin indispensable
para la maduracin del cicln. En perodo La Nia, por el contrario, la actividad ciclnica aumenta en el Atlntico. Caso excepcional, el 24 de
septiembre de 1998 se produjeron tres ciclones simultneamente.
EL PARENTESCO DEL NIO CON EL MONZN NDICO
La seal climtica dominante en el ocano ndico es estacional. Se trata del

rgimen alternado del monzn, piloteado por las variaciones estacionales
de presin sobre el continente asitico. El trmino monzn viene del rabe
mausim, que significa estacin pero tambin viento de las especias y de
la fecundidad. Si no hubieran aprovechado los monzones, los romanos no
podran haber jams mantenido desde el comienzo de la era cristiana relaciones comerciales permanentes con la India y con China. Las especias
(pimienta, nuez moscada, clavo de olor, jengibre, canela), tradas de
Insulandia, eran productos familiares para los Romanos. De China, de
Ceiln y de la India venan las mercancas en navos indios o persas que
utilizaban el monzn hasta la entrada del Mar Rojo. Transportadas por va
terrestre hasta Antioqua o Alejandra, atravesaban luego el Mediterrneo
hasta Ostia. Necesitaban un ao entero para realizar este periplo, mucho
menos que los viajes de los portugueses que, tomando la va martima por
el Cabo de Buena Esperanza, multiplicaban el trayecto por tres. Esta
lentitud relativa era compensada por la importancia de la flota, compuesta
por ms de un centenar de naves. Los romanos haban incluso abierto un
enclave comercial en Virampatnam, cerca de Pondichery, al sur de la India.
Esta ruta martima suplantar ms tarde la ruta terrestre de caravanas
controlada por los partos. Despus de la cada del Imperio Romano y el
auge del islam, la ruta de la India cay, en el siglo VII, en manos de los
80
rabes, quienes fundaron enclaves comerciales en la India y hasta en China.

En el siglo XV, el cierre de la ruta terrestre de la seda por la dinasta Ming
ofrece a los moros el monopolio del comercio entre el extremo oriente y
Europa. Sin el monzn, estos navegantes no habran podido atravesar el
mar de Omn a bordo de rpidos veleros que les permitan, en verano,
cruzar hacia la India para buscar las especias en la costa de Malabar, y luego
volver en invierno. Cabe sealar que hubo que esperar hasta 1786 para que,
por la primera vez, Antoine dEntrecasteaux logre, contra el monzn,
realizar el viaje martimo entre Ceiln y la China.
En 1686, el astrnomo ingls Edmond Halley indic, con razn, que
esta inversin de direccin es debida a las diferencias de variacin de
temperatura entre el ocano, donde la amplitud trmica es reducida, y el
continente, donde es muy amplia (ver figura 5.1). Para ser ms exactos
hemos de decir que la verdadera causa son las diferencias de presin inducidas por las variaciones de temperatura. Mientras que la presin atmosfrica vara poco en el ocano, las variaciones entre el verano y el invierno
son considerables en el continente. Durante el verano del hemisferio
norte, las tierras de Asia se calientan considerablemente, creando un
centro de muy baja presin relativa, hacia el cual afluye el aire ocenico
cargado de humedad , dispensando generosas lluvias. La llegada de este
monzn del sudoeste es muy celebrada, ya que marca el fin de un perodo
de fuerte calor y de sequa. El relieve del Himalaya constituye una barrera
que permite hacer beneficiar de abundantes lluvias a las regiones del norte
de la India. La regin de Cherrapunji recibe ms de 11metros por ao.
Estas lluvias persisten hasta la llegada del invierno en el hemisferio norte.
El enfriamiento invernal crea, por su parte, un vasto anticicln en el
centro de Asia, que es extremadamente potente y que genera una especie
de gigantesca y muy seca brisa de tierra desde el continente hacia el
ocano. Aqu, el aire se carga de humedad y de ella se beneficia el norte
de Australia.
En captulos anteriores partimos del mortal fracaso del monzn de
1877 y de la preocupacin de Blanford y de Walker por establecer ciertas
relaciones capaces de preverlo. La oscilacin austral nos trajo ms tarde
hacia el Pacfico, principal motor de ENSO, relegando de esta manera las
variaciones del monzn ndico a la frontera de un fenmeno centrado en
el Pacfico, considerado entonces como el verdadero director de orquesta
de la variabilidad estacional interanual. Entre el ndice de oscilacin austral
81
Figura A
Figura B
Propagacin de una onda

de Kelvin a lo largo del ecuador,
observada por el satlite
Topex/Poseidon, encargado
de medir la altura del
nivel del mar
Aqu se muestran las anomalas
de la altura de la superficie
ocenica, expresadas
en centmetros y representadas
segn la escala situada a la derecha.
Una anomala positiva de unos
16 centmetros (en rojo) se desplaza
de oeste a este a lo largo
del ecuador. Prxima a las costas
indonesias el 22 de marzo de 1997,
esta anomala lleg al centro
de la cuenca pacfica el 11 de abril
y a la costa americana el 30 de ese
mismo mes.
Anomalas del nivel del mar en el

Pacfico, observadas por el satlite
Topex/Poseidon
Las anomalas positivas
(sobre-elevacin) aparecen en rojo
y las negativas en azul violeta,
segn la escala a la derecha.
El contraste entre las dos situaciones
resulta notorio en la zona ecuatorial,
donde las anomalas positivas y
negativas se invierten, con diferencias
del nivel del mar superiores
a los 30 centmetros, tanto al este
como al oeste.
Cortesa del Laboratorio de Estudios

Geofsicos y Oceanogrficos Espaciales
(Unidad Conjunta de la CNES, el CNRS y
la Universit Paul Sabatier de Toulouse).
82
Figura C
Evolucin de la pareja
ocano-atmsfera en el Pacfico
ecuatorial
Habitualmente, los alisios inducen
un afloramiento de aguas fras frente
al Per y una acumulacin de aguas
clidas al oeste de la cuenca, haciendo
subir el nivel del mar de 50 centmetros
a 1 metro. En consecuencia,
la termoclina aflora a la superficie
en la regin del afloramiento y se sita
a ms o menos 200 metros frente
a Indonesia. La circulacin atmosfrica
se caracteriza por una fuerte ascendencia
sobre Indonesia, donde se producen
entonces fuertes precipitaciones,
mientras que el descenso del aire acarrea
condiciones ridas entre la Isla
de Pascua y el continente sudamericano
en la regin entre el ecuador y el norte
de Chile. En aos El Nio, la reduccin
de los alisios acarrea un desplazamiento
de la masa de aguas clidas y
de la circulacin atmosfrica asociada
hacia el centro del Pacfico. La termoclina
sube al oeste y desciende a
las profundidades al este.
Cortesa de la NOAA/PMEL/TAO Project
Office. Michael J. McPhaden, Director.
Figura D
Mapas de las temperaturas

de superficie del ocano
Pacfico ecuatorial
La escala coloreada
de temperaturas se indica
a la derecha de cada mapa.
Cualitativamente, existe
una similitud entre La Nia
y las condiciones normales,
con un mnimo trmico
a lo largo del ecuador que
prolonga el afloramiento
costero. Nada similar ocurre
durante un episodio
El Nio, donde se observa
una banda de aguas clidas
a lo largo del ecuador,
de una ribera a la otra del
Pacfico.
Cortesa de la
NOAA/PMEL/TAO Project
Office, Michael J. McPhaden,
Director.
83
Figura E
Sistema de observacin in situ

de los ocanos tropicales durante
el programa TOGA (Tropical Ocean
and Global Atmosphere)
Rombos rojos = boyas ancladas
Puntos amarillos = instalaciones
para medicin del nivel del mar
en islas y continentes
Flechas rojas = boyas derivantes
en superficie
Lneas azules = rutas de navegacin
de navos mercantes
que efectan mediciones
sistemticas de temperatura y
salinidad
Los datos son transmitidos por
satlite, los que adems constituyen
un poderoso medio para medir
los principales parmetros
meteorolgicos y ocenicos, as
como el nivel del mar. Las
observaciones son particularmente
intensas en el Pacfico, con ENSO
como el jugador lder de
la variabilidad climtica plurianual.
Cortesa de la NOAA/PMEL/TAO
Project Office, Dr. Michael J. McPhaden,
Director.
Figura F
Machu Picchu:
terrazas para el cultivo
construidas por los incas
para retener el agua
de lluvia
Las antiguas civilizaciones
supieron adaptarse
de diferentes maneras
a los caprichos del clima y
a las dificultades
del medio. Los vestigios
arqueolgicos ilustran
aqu las tcnicas
de hidrulica agrcola
desarrolladas por los incas
para acomodarse
e incluso sacar provecho
de las lluvias diluvianas
que a menudo acompaan
al Nio.
Foto : UNESCO/Roque
Laurenza.
84
Figura G
El huracn Mitch observado por el satlite

GOES 8 el 27 de octubre de 1998
Despus del Nio de 1997-1998, caracterizado por
una reducida actividad ciclnica en el Atlntico durante el
verano de 1997, el sistema evolucion muy rpidamente hacia
una situacin La Nia en el verano de 1998, con un repunte
espectacular de los ciclones. La imagen muestra el cicln Mitch,
uno de los ms violentos del siglo, llegando a Amrica Central.
Los vientos superaron los 300 km/h.
Cortesa de la NOAA, Satellites Services Division.
85
Figura H
La pesca de la anchoveta
frente al Per
Durante los episodios El Nio,
la pesca industrial se ve muy
afectada por la creciente escasez
del recurso.
Fotos: cortesa de Jrgen Alheit.
86
Figura I
Efectos climticos del Nio

a escala planetaria
La temperatura y la
pluviosidad del planeta entero
sufren numerosas
modificaciones, simultneas
o no, durante un episodio
El Nio. Entre los efectos ms
constantes, especialmente
notorios en el invierno boreal,
se pueden citar:
sequa y ondas de calor
al oeste del Pacfico
(continente marino,
Australia), en Amrica Central,
en el noreste brasileo y
al sur de frica;
calor y fuertes
precipitaciones en las zonas
costeras de Amrica del
Sur y en el sudeste del Brasil;
desplazamiento
de la actividad ciclnica
de la regin indonesia hacia
el tringulo Hawaii-PolinesiaCook y reduccin
de la actividad ciclnica
en el Atlntico tropical;
reduccin del monzn
ndico.
Cortesa de la NOAA/PMEL/TAO
Project Office,
Michael J. McPhaden, Director.
Figura J
Sistema de observacin in situ

de los ocanos tropicales durante el
programa TOGA (Tropical Ocean
and Global Atmosphere)
Una de las boyas ancladas
en Pacfico ecuatorial para medir
permanentemente los parmetros
meteorolgicos (instrumentos sobre
la boya) y oceanogrficos, hasta
500 metros de profundidad
(instrumentos colocados a lo largo
de un cable suspendido a la boya).
Cortesa de la NOAA/PMEL/TAO Project
Office, Michael J. McPhaden, Director.
87
(a) Arriba: Una vivienda

desplazada.
(b) Abajo: Autobuses
atascados en una ruta inundada
por las lluvias.
Figura K
Resultado del paso del cicln Fifi en 1974 en Honduras

(perodo La Nia). Una de las consecuencias
del cambio climtico podra ser una mayor frecuencia
y un aumento de la intensidad de tales fenmenos
extremos. Para comprender mejor los procesos climticos
y oceanogrficos, los climatlogos no cejan en su esfuerzo
por dilucidar la complejidad de las relaciones
entre el ocano y la atmsfera.
Foto : UNESCO/Michel Guinis.
88
Figura L
En perodo El Nio la crecida

de los ros inunda grandes
superficies, creando
por un tiempo nuevos lagos
o ampliando
considerablemente los
existentes.
Fotos: cortesa de Miguel
Carrillo/El Comercio (Per).
(a) Vista area del lago que se form

temporalmente en el desierto de Sechura,
departamento de Piura (norte del Per), tomada
el 28 de febrero de 1998 (episodio El Nio).
(b) Visita del Presidente

del Per Alberto Fujimori a
dicho lago ese mismo da.
89
y las anomalas de las precipitaciones en la India durante el monzn de

verano existe una correlacin estadstica significativa. Se asocian El Nio
(ndice bajo) con monzones deficitarios y La Nia (ndice elevado) con
monzones excedentarios. De esto resulta una oscilacin de las cosechas de
arroz de ms o menos un 20%. Curiosamente, la abundancia de las lluvias
del monzn est ms fuertemente correlacionada con la temperatura de
superficie del Pacfico ecuatorial central que con el ndice de oscilacin
austral.
Entre los dos fenmenos existe, por lo tanto, una relacin muy clara.
Es precisamente en este sentido que se organiz, bajo el auspicio de la
Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM), de la Comisin
Oceanogrfica Intergubernamental (COI) y del Consejo Internacional de
la Ciencia (ICSU) el programa internacional TOGA (ver recuadro, p. 72),
cuyo objetivo es establecer las bases para una previsin climtica interanual.
Este programa se dedic prioritariamente al estudio del Pacfico tropical y
era lgico, considerando la necesidad de disponer, para un perodo suficientemente largo en relacin con las fluctuaciones de ENSO, las medidas
necesarias para comprender sus mecanismos.
Desde este punto de vista centrado en el Pacfico, los resultados
han sido fructuosos. Puede decirse lo mismo respecto del objetivo inicial,
la previsin climtica plurianual a escala del planeta y no solamente de las
riberas del Pacfico? En otras palabras, formulando la pregunta de otra
manera, qu aporta un mejor conocimiento del funcionamiento de ENSO
en el Pacfico a la previsin del monzn? El trabajo de TOGA no mejor
las correlaciones estadsticamente significativas entre ENSO y la variabilidad del monzn, aunque tampoco son lo suficientemente elevadas como
para que sirvan como una herramienta de previsin. Durante el perodo
1870-1991 se han registrado 22 aos de monzn deficiente, de los cuales
solamente 11 corresponden a un episodio El Nio. A la inversa, en los 18
aos que fueron netamente excedentarios, slo 7 son aos de La Nia. Este
fracaso relativo recuerda el de las complicadas frmulas de previsin de
Walker, a pesar de los progresos de la modelizacin y de que actualmente
se dispone de un conocimiento mucho ms elaborado de la fsica de los
fenmenos. Es menester reconocer la evidencia: ENSO se encuentra en la
incapacidad de explicar la totalidad de la variancia del monzn a escalas
interanuales. No es suficiente prever ENSO para predecir la variabilidad del
clima en general y del monzn en particular.
90
Enero
ZCIT
o ecuador
meteorolgico
monzn
del noroeste
ecuador geogrfico
Julio
monzn del noroeste
monzn
del sudoeste
monzn
de frica
occidental
monzn
del sudeste
Figura 5.1
El fenmeno del monzn

La inversin estacional de los vientos caracteriza al monzn, sobre todo
alrededor del ocano ndico. Los alisios, arrastrados por la migracin de la
zona de convergencia intertropical, cambian de direccin atravesando
el ecuador, donde la fuerza de Coriolis se invierte.
Durante el verano boreal, el ecuador meteorolgico y los vientos
asociados emigran al norte del ecuador geogrfico, siguiendo el Sol.
Cargndose de humedad y de calor sobre el ocano ndico, producen
precipitaciones importantes, especialmente en la India y en Indonesia.
El fenmeno del monzn evoca la alternancia cotidiana brisa
de tierra-brisa de mar, porque est acentuado por la diferencia trmica
entre continente y ocano, particularmente marcada en el ndico
por la presencia al norte de la cadena del Himalaya.
91
En lo que respecta a la variabilidad interanual del clima para el

Atlntico y para el Pacfico, por nuestra parte nos hemos interesado casi
exclusivamente en el ocano y en la atmsfera. Es imposible razonar de esta
manera en lo que respecta al ocano ndico, que es un semi-ocano, cerrado
a partir de los 25N por la impresionante masa asitica que se impone
como un actor de peso en el juego climtico y que impone sus propias
reglas y escalas caractersticas de variabilidad al sistema. As, se pasa de dos
a tres jugadores, lo que hace la partida diferente y ms compleja. Para
comprenderla cabalmente es necesario saber de qu manera la atmsfera,
el ocano y los continentes comunican entre s. Lo hacen intercambiando
calor, humedad y cantidad de movimiento. Los principales puntos de
comunicacin son las interfaces entre el ocano y la atmsfera, por una
parte, y entre los continentes y la atmsfera, por otra. La atmsfera sirve
de agente de contacto, de mensajero, entre el ocano tropical y el continente: sus movimientos y sus propiedades (el mensaje que transporta, es
decir el monzn) dependen de esos dos polos (es decir, sus informantes) y
de su variabilidad respectiva. Se puede decir que la atmsfera es un buen
mensajero, en la medida en que su tiempo de respuesta, que es breve, reacciona rpidamente a las fluctuaciones de sus informantes. Como para el
Atlntico, las variaciones interanuales de la temperatura de la superficie del
ndico tropical son mucho ms reducidas que las del Pacfico ecuatorial.
Pero, a diferencia del Atlntico, varan en el mismo sentido en todos los
aspectos considerados, siguiendo de muy cerca la variacin del ndice
ENSO. A escala plurianual, el ocano ndico es solamente un anexo del
Pacfico, que sigue el ritmo de las variaciones de la reserva de aguas clidas
del Pacfico occidental. Las variaciones de intensidad de las lluvias del
monzn, por otra parte, se correlacionan mucho mejor con las variaciones
de temperatura de la superficie del Pacfico ecuatorial que con las del
ocano ndico. Estas correlaciones son, sin embargo, insuficientes para
una previsin eficaz, a causa del tercer jugador: el continente asitico,
sometido a las influencias climticas extra-tropicales que obligan a salir de
la visin regional del monzn que prevaleca y a tomar en cuenta, para su
previsin, el sistema climtico en su conjunto y en sus diversas escalas de
variabilidad. El monzn y ENSO tienen en comn la reserva de aguas
clidas de la zona indo-pacfico, la cual alimenta por conveccin a la vez la
clula de Walker del Pacfico y los flujos del monzn. Este es el rasgo
comn que explica las correlaciones significativas entre los ndices ENSO
92
y el monzn. Tal correlacin subraya la existencia de una relacin, pero no

expresa necesariamente una relacin de causa a efecto. Se vuelve a caer en
el problema del huevo y de la gallina, pues debemos admitir que, si bien
las fluctuaciones de ENSO se encuentran en las del monzn, tambin las
variaciones de ste tienen una influencia sobre ENSO. Compartimentar el
sistema climtico, ENSO por un lado, monzn por otro, es til para
analizar la fsica de los fenmenos, pero, aunque etapa necesaria para la
elaboracin cientfica, es un enfoque reduccionista e insuficiente para
resolver la variabilidad del sistema climtico que depende, tambin, e
incluso tal vez ms an, de la interactividad entre los dos sistemas y de la
influencia de las regiones extra-tropicales.
Normand escriba en 1953:
Resulta notable que las precipitaciones del monzn ndico estn mejor relacionadas
con los eventos que le siguen que con los que le preceden. Desgraciadamente para
la India, la oscilacin austral entre junio y agosto, en el punto mximo del
monzn, tiene numerosas correlaciones significativas con los eventos ulteriores y
relativamente pocas con los eventos anteriores. El monzn ndico aparece entonces
como un elemento activo y no simplemente pasivo del clima mundial, ms eficaz
como herramienta de previsin que como evento a prever. En su conjunto, el
trabajo de Walker ha abierto ms perspectivas de previsin en otras regiones que
en la propia India
Dicho de otra manera, una vuelta al punto de partida, o ms o menos, tras

un rodeo por ENSO y el programa TOGA.
TELECONEXIONES PLANETARIAS:
EL PACFICO NORTE Y EL RESTO DEL MUNDO
La teleconexin refleja los vnculos existentes entre anomalas climticas

que se producen a gran distancia entre s. ENSO es, en su base, una teleconexin que vincula las anomalas de presin atmosfrica entre Tahit y
Darwin va la clula de Walker. Poco a poco, como hemos visto precedentemente, se puede tambin hablar de teleconexin entre ENSO, por
una parte, y el monzn ndico o la pluviosidad en el noreste brasileo, por
otra. Las teleconexiones se traducen necesariamente por correlaciones
estadsticamente significativas entre las anomalas en cuestin. La existencia de tales correlaciones entre dos fenmenos no es suficiente, sin
embargo, para hablar de teleconexin. Hace falta, adems, un mecanismo
explicativo.
93
El trmino teleconexin, introducido por Anders Angstrm en

1935, cay ms tarde en desuso debido a una utilizacin abusiva. Siempre
se pueden buscar correlaciones entre todo y cualquier cosa, y resulta
tentador deducir automticamente que ellas corresponden a un vnculo
fsico, incluso si no se lo conoce, siendo que la correlacin puede haber sido
puramente fortuita. La correlacin simple corra el riesgo de remplazar el
razonamiento, por eso, todo aquel que utilizaba esta palabra era sospechoso
de pereza intelectual. Aunque sin utilizar la expresin, en las pginas precedentes hemos analizado las teleconexiones entre ENSO y las regiones
tropicales de los ocanos ndico y Atlntico, sobre todo las que estn transmitidas por las clulas de Walker.
Esta apelacin se ha reservado en general para las interacciones con
las regiones extra-tropicales. La correa de transmisin de las perturbaciones es la clula de Hadley, que funciona en un plano meridiano (nortesur). Un episodio El Nio que provoca una reparticin de la reserva de
aguas clidas a lo ancho del Pacfico ecuatorial provoca tambin un
descenso de la ZCIT hacia el ecuador, un aumento de la conveccin
atmosfrica y, por lo tanto, una activacin de la clula de Hadley que poco
a poco transfiere ms energa hacia las altas latitudes. La temperatura del
aire en la troposfera aumenta y tambin el gradiente trmico del ecuador
hacia las altas latitudes.
E N E L PA C F I C O N O RT E
La transferencia de energa de la clula de Hadley hacia las altas latitudes

se efecta tambin en forma ondulatoria, lo cual, peridicamente, aumenta
o disminuye las presiones atmosfricas hacia el norte. Durante un El Nio,
esto resulta, por ejemplo, en un refuerzo de la zona de baja presin del
Pacfico norte (Aleutianas) y una ms fcil entrada de aire marino al noroeste de los Estados Unidos y de Canad, que viven entonces inviernos
moderados y hmedos. El aporte de energa suplementaria en la clula de
Hadley se evaca tambin en parte en la alta troposfera por el reforzamiento y la extensin hacia el este de la corriente-jet subtropical que se establece en la zona de gradiente trmico (tambin reforzado), limitando la
clula de Hadley por su flanco norte. Esta corriente-jet se acompaada de
granizo y borrascas en California y Mxico en invierno. Y su extensin
hacia el este es tambin la que limita la gnesis de ciclones en el Atlntico.
Durante La Nia, la corriente-jet subtropical se debilita, provocando sequa
94
en Mxico y en el golfo de Mxico, y el aumento de la frecuencia de los

ciclones atlnticos.
El ejemplo del sur de los Estados Unidos muestra, sin embargo, que
hace falta mucha precaucin antes de vincular una modificacin en zona
templada con la oscilacin austral. El rudo invierno que conoci el sudeste
de los Estados Unidos en 1976-1977 fue de esta manera atribuido al Nio.
En Florida colgaban naranjas cubiertas de hielo de las ramas de los
naranjos. Durante el episodio de 1982-1983, por el contrario, el invierno
fue el ms clemente de los ltimos 25 aos: el consumo de energa disminuy y las cosechas de cereales fueron pletricas. Esto muestra la necesidad
de fundar las teleconexiones sobre bases fsicas.
La transferencia de energa hacia las altas latitudes se efecta igualmente por la va ocenica, mucho ms lenta y por ende menos conocida.
Efectivamente, en 1993 se detect un recalentamiento del Pacfico a la
altura de los 40N y numerosos oceangrafos estuvieron de acuerdo que se
estaba en presencia de uno de los efectos del Nio de 1982-1983. En la
seccin El Nio, fase clida de ENSO (ver captulo 4) solamente nos refirimos a la banda intertropical, pero el tema no se detiene all. As, cuando
el recalentamiento llega a las costas de Amrica del Sur, como en 19821983, la onda clida de Kelvin recorre la costa de Amrica Central y luego
la de Amrica del Norte, para llegar, tres meses ms tarde, al paralelo
40N. La elevacin del nivel del mar desencadena entonces una onda de
Rossby que se desplaza hacia el oeste en profundidad, muy lentamente, ya
que su velocidad es inversamente proporcional al cuadrado de la latitud.
En 1991-1992, esta onda lleg a la regin del Kuroshio y fue empujada hacia el norte, lo que trajo como consecuencia un recalentamiento de
ms de un grado y que perdur hasta 1992-1993. Esta perturbacin se
repercuti en la atmsfera y, por lo tanto, en las condiciones meteorolgicas. Aqu aparece un nuevo componente del complejo edificio climtico:
habr habido una relacin entre las crecidas del Mississipi de 1993 y El
Nio de 1982-1983?
EN EL RESTO DEL MUNDO
En realidad, y para ir ms lejos, es difcil emplear el trmino teleconexin

en el sentido fsico que le hemos dado. Los conocimientos actuales no
permiten, en efecto, vincular eventos climticos que se desarrollan en
Europa y en Medio Oriente con la oscilacin austral. No se puede conta-
95
bilizar como efectos del Nio, como ocurri durante el episodio de 19971998 (inundaciones en Europa occidental con 25 muertos y 200 millones
de dlares de daos, o la ola de fro en Medio Oriente, con 65 muertos y
50 millones de dlares de prdidas), cuando nada ha demostrado hasta el
da de hoy una vinculacin con El Nio. Si bien es cierto que pueden haber
efectivamente correlaciones ms o menos significativas y fortuitas con el
resto del mundo, hay que evitar interpretarlas como consecuencias de
ENSO. Cualquier anomala climtica que se produzca en el mundo en un
perodo El Nio no debe sistemticamente imputarse al Nio que, a pesar
de su nombre, no tiene por qu jugar el papel del chivo expiatorio.
97
Se puede
prever ENSO?
XITOS Y FRACASOS DE LA PREVISIN
Para ser eficaz en trminos socioeconmicos, la previsin del Nio o de La

Nia debe hacerse con varios meses de anticipacin. Los cientficos siempre
han tenido la tentacin de prever El Nio, pero, inevitablemente, con una
probabilidad de error, que esta anticipacin no hace sino acrecentar. Un
folleto australiano aparecido en 1991 indicaba: Podemos anunciar la
probabilidad de que en un mes determinado las precipitaciones excedan un
determinado lmite. Pero el 66% de probabilidad de que las precipitaciones
sobrepasen, digamos, los 100 mm significa que en un ao de cada tres
habremos errado la previsin.
La historia de las tentativas de previsin del Nio ilustra la dificultad
que tal ejercicio implica frente a los caprichos de un fenmeno climtico
catico. Se trata de una historia reciente, que comienza en 1982 con la
versin cannica, inmediatamente contradicha por el evento de 19821983, que la hizo saltar. Este es slo un ejemplo entre otros. Un catedrtico de una universidad norteamericana, basndose en una correlacin
estrecha entre El Nio y las cosechas de trigo en el estado de Illinois,
predijo una cosecha abundante para 1983, anuncio que tuvo incluso eco
en la prensa. Desafortunadamente, la cosecha slo alcanz la mitad de lo
normal, lo cual evidentemente no hizo mejorar la reputacin de los investigadores.
98
Unos pocos aos ms tarde, Stephen Zebiak y Mark Cane de la

Universidad de Columbia obtuvieron gran xito restituyendo la imagen
de los cientficos cuando anunciaron El Nio de 1986-1987 con varios
meses de anticipacin, basndose para ello en un modelo ocano-atmsfera simple. Algunas autoridades, como las de Etiopa, tomaron ciertas
medidas en consecuencia. Convencido por los meterologos, el gobierno
etiopiano adapt la produccin agrcola a un ao El Nio caracterizado por
un reforzamiento de la poca de lluvias corta (mediados de febrero a
mediados de mayo) y una escasa pluviosidad durante la poca de lluvias
larga (junio a septiembre). El gobierno estimul as al campesinado a
sembrar y a fertilizar al mximo durante la primera, para compensar las
prdidas que resultaran de la sequa del verano. Para sta ltima, aconsejaba limitar las superficies sembradas y sembrar plantas de crecimiento
rpido. Este mismo modelo predijo tambin el comienzo del evento de
1991. Por su parte, el gobernador del estado de Ceara, en el noreste del
Brasil, tom en cuenta la previsin y decidi aplicar ciertas medidas para
limitar los efectos de la sequa. Se transmiti una consigna a los campesinos, incitndoles a sembrar plantas de crecimiento rpido en entorno seco
y, desde la capital, Fortaleza, se tomaron medidas para economizar agua. A
pesar de que las lluvias se redujeron en un tercio, la produccin de cereales
super el 80% de la normal en un ao lluvioso. Confortados por estos
xitos, los autores sugirieron en 1991, y no sin razn, que el mecanismo del
Nio sera simple: El grado de precisin obtenido por la previsin, y a
pesar del carcter rstico del modelo, es significativo. Este sugiere que el
mecanismo responsable del Nio y, por extensin, de ENSO, es robusto y
simple. Si fuera complejo, delicado o dependiente de detalles a pequea
escala, este modelo no funcionara.
La Naturaleza quizs se haya sentido ofendida por esta simplificacin
y se veng en la primera ocasin posible. La fenecencia del Nio, esperada
por los cientficos para fines de 1992, no se produjo. El evento clido dur
prcticamente cuatro aos, lo cual es todo salvo cannico y, al mismo
tiempo, poco compatible con la hiptesis del oscilador atrasado. A pesar de
que las regiones frente al Per y Ecuador experimentaron tres El Nio
suaves a principios de 1992, de 1993 y a fines de 1994, la temperatura
ocenica de alta mar entre los 150 y 160O se mantuvo constantemente
por debajo del promedio. En realidad se puede decir que este episodio El
Nio fue continuo desde 1990 hasta 1995. El Servicio Nacional del Clima
99
de los Estados Unidos, cuya previsin a largo plazo privilegia los cambios
de temperatura del Pacfico, reconoci la dificultad de su misin: El fenmeno El Nio que se desarrolla actualmente vino como una verdadera
sorpresa... Es el tercero en cuatro aos y las previsiones no lo vieron llegar
hasta entrado el verano de 1994. Este modelo se equivoc igualmente en
1997 y la esperanza que haba inspirado impidi que se prestara suficiente
atencin a ciertas seales detectables 6 meses antes y a los resultados de
otros modelos que tomaban mejor en cuenta la complejidad de las relaciones entre el ocano y la atmsfera.
Definitivamente, a la Naturaleza no le agrada la simplificacin y, a la
inversa de la citacin precedente, ella es compleja, delicada y sensible a los
pequeos detalles. Sin embargo, el evento de 1997-1998 fue una verdadera suerte para los cientficos, en la medida en que es el primero de esta
intensidad que se ha beneficiado de una red tan completa y densa de
observaciones que permitieron seguir su evolucin da a da. A falta de
una correcta previsin en la fase original, qu se puede aprender de esta
experiencia?
UN OPTIMISMO MODERADO
Los resultados de los modelos que acoplan el conjunto de la circulacin

atmosfrica y la dinmica ocenica muestran que el Pacfico tropical es
previsible un ao antes si los modelos se ajustan peridicamente usando
las mediciones producidas por las diferentes redes de observacin. La
comparacin realizada entre la evolucin de las temperaturas de superficie
del Pacfico ecuatorial y las que predecan los modelos muestra, retrospectivamente, que el calentamiento que comienza a principios de 1997,
para culminar a fines del mismo ao, haba sido previsto ya en noviembre
de 1996.
El respeto escrupuloso del mtodo experimental es lo que ha inhibido
a los cientficos: esperaron hasta que los resultados del modelo simple, que
haba funcionado bien anteriormente, fueran completamente descalificados por las observaciones. A partir de abril de 1997, las previsiones de
temperaturas de superficie para los meses siguientes fueron satisfactorias.
Se trataba en este caso de un progreso decisivo o, por el contrario, de un
nuevo giro del fenmeno que demuestra, cada vez que aparece, que es
imprevisible? A pregunta embarazosa, respuesta prudente. Los modelos han
indiscutiblemente progresado, pueden tomar en cuenta toda la comple-
100
jidad del sistema ocano-atmsfera y los medios ahora disponibles no

tienen punto de comparacin con los que existan antes de TOGA.
Estos modelos han ofrecido efectivamente un panorama satisfactorio
de lo que ocurrira en 1997, incluso si subestimaron la amplitud del fenmeno. Paralelamente, las observaciones de la red mostraron que al oeste del
Pacfico la transferencia de calor de oeste a este a lo largo del ecuador se
haba ya iniciado a 150 metros de profundidad en septiembre de 1996, sin
trazas aparentes en la superficie. En otras palabras, el fenmeno haba sin
duda ya comenzado desde haca algunos meses cuando los modelizadores
entregaron sus primeras previsiones en noviembre de 1996. Las anomalas
de temperatura de la superficie del ocano, firma tpica de El Nio, aparecieron solamente en marzo de 1997. Habra sido posible predecirlas un
ao antes con estos mismos modelos? Por el momento, la respuesta es negativa y no es imposible que lo siga siendo en la medida en que una simple
modificacin de las condiciones iniciales puede cambiar la evolucin del
sistema. Ahora bien, todo modelo no hace ms que extrapolar, con tcnicas
numricas sofisticadas, la dinmica del sistema. Si ste casi no evoluciona,
se habla entonces de una situacin de bloqueo y el previsionista queda
paralizado.
Cmo se podra prever que una situacin calificada de normal y
aparentemente estable en el Pacfico ecuatorial evolucionara hacia un
episodio El Nio antes de haber detectado las premisas? O bien, y ms delicado an, cmo prever, en pleno auge hacia El Nio, que el sistema
evolucionar algunos meses ms tarde hacia La Nia, e incluso a la inversa?
Esto nos conduce al problema no resuelto de los mecanismos que desencadenan El Nio y de los diversos ndices que los ponen en evidencia. Cada
evento tiene su propio carcter que lo distingue de los dems. Cabra talvez
deducir que se trata de mecanismos desencadenantes diferentes? Talvez,
pero por lo menos deberamos admitir que su xito depende ampliamente
de las condiciones climticas en el momento de su aparicin: variaciones
estacionales, variaciones decenales, ruido de fondo atmosfrico, influencia
de las regiones extratropicales que hacen que El Nio est inextricablemente ligado al conjunto del sistema climtico, de donde la dificultad de
su previsin.
De esta manera, aunque el esquema del oscilador atrasado describa la
manera en la que el ocano propaga en forma de ondas la energa mecnica
que recibe de la atmsfera, el esquema es en s a su vez descalificado por
101
exceso de simplificacin. Es como una suerte de figura que se impone a la

Naturaleza que, como los patinadores, se complace mucho ms cuando
ejecuta figuras personales y libres. La versin cannica de 1982 era una
cronologa nica y que segua el calendario. La del oscilador corresponde
y ya es un progreso a un proceso nico indiferente al calendario pero que
refleja un modo propio de oscilacin de la cuenca ocenica con un perodo
de alrededor de los 18 meses. Los tres eventos sucesivos de 1991 a 1995 no
entran manifiestamente en este esquema. Las observaciones de 1997-1998
validaron el proceso de base, la propagacin de las ondas de Kelvin, pero
ste no corresponda con la secuencia ideal del oscilador atrasado. En
efecto, en el oeste de la cuenca, la atmsfera fue la sede de oscilaciones
con un perodo de 40 a 50 das, induciendo golpes de viento del oeste.
Cada ventarrn se acompaaba de una onda de Kelvin de bajada (downwelling), cuya progresin se pudo seguir gracias al satlite Topex/Poseidon
y a la red instalada bajo el programa TOGA. Tales eventos se produjeron
en diciembre de 1996, febrero, mayo, agosto, octubre y noviembre de
1997. Esta sucesin de ondas Kelvin no permitieron que el esquema del
oscilador atrasado funcionara, en la medida en que cada dos a tres meses
el partido volva a empezar con un nuevo ventarrn del oeste. Cuando,
a partir de mayo de 1998, la situacin se invirti hacia una La Nia moderada, nadie pudo decir si esto corresponda al esquema del oscilador atrasado despus de un ltimo golpe de viento del oeste.
Con el riesgo de que el prximo episodio lo desmienta, El Nio, o al
menos la aparicin de anomalas de temperatura de superficie que lo caracterizan, y su evolucin, puede preverse con varios meses de anticipacin
gracias a los modelos numricos que acoplan ocano y atmsfera y a las
observaciones in situ que permiten recalibrar regularmente los modelos
respecto del ocano real. No obstante, esto no responde a la expectativa de
una previsin sobre la amplitud de las perturbaciones climticas que afectarn tal o cual parte del mundo. Las relaciones estadsticas entre los ndices
de ENSO y el tiempo que har en las regiones tropicales no son suficientemente poderosas como para hacer de ellas instrumentos de previsin
operacionales. Los ejemplos del noreste brasileo y del monzn ndico nos
han dado una buena leccin al respecto. De esta manera, en lo que se relaciona con los ndices de la oscilacin austral y de la temperatura de la superficie del ocano, los eventos de 1982-1983 y de 1997-1998 son de una
importancia comparable, aunque no tuvieron las mismas consecuencias.
102
En 1997-1998 Australia experiment efectivamente un dficit pluviomtrico, pero nada comparable con la severa sequa de 1982-1983. El monzn
en la India, por su parte, fue prcticamente normal durante el verano de
1997. Inversamente, en Kenya y en el sur de Somalia se produjeron de
octubre de 1997 a enero de 1998 las ms abundantes lluvias desde por lo
menos 1961.
La perspectiva de una previsin de las variaciones climticas regionales ligadas a ENSO, hecha a partir de ndices simples como la presin
atmosfrica o la temperatura de la superficie del ocano, corresponde a
una idealizacin del fenmeno que dicta la variabilidad climtica sin que
ningn elemento del resto del sistema climtico lo perturbe. Esta idea
debe abandonarse. El Nio y La Nia deben acomodarse a la irremediable
complejidad del sistema climtico, que no puede reducirse a algunas pocas
recetas simples ni ser descrito a partir de algunos ndices, por muy integradores que sean. Para predecir los impactos climticos no hay otra solucin que la de recurrir a los modelos que acoplan el ocano y la atmsfera
y que han permitido, retroactivamente, prever el evento de 1997-1998
con algunos meses de anticipacin, y que, adems, estn siendo probados
actualmente para la previsin de la variabilidad del clima en cualquiera
regin del mundo. Estos modelos minimizan la importancia de ENSO,
cuya nica singularidad reside en que la amplitud de la variabilidad es
particularmente acentuada y que puede, por lo tanto, preverse ms fcilmente en las regiones tropicales que en el resto del mundo. Resulta
entonces impropio hablar de las consecuencias del Nio, en la medida
que l mismo es el resultado de esta variabilidad, que, como el monzn,
no determina. Todos estos eventos son interactivos y el ndice de oscilacin austral es un indicador de la variabilidad del conjunto del sistema
climtico. Frente a esta complejidad, hablar de los mecanismos que
generan El Nio es una comodidad que nos permite, en una cronologa
de eventos, detectar los ndices anunciadores. Esto no prohibe sin
embargo la previsin, ya que los modelos son ellos mismos construcciones dinmicas que simulan la evolucin de la pareja ocano-atmsfera
a partir de una situacin inicial a la cual aplican las leyes de la dinmica
de fluidos para determinar los estados siguientes. Para funcionar, no tienen
necesidad de cadenas causales explcitas.
En conclusin, la previsin de ENSO con algunos meses de anticipacin es realista, pero, en razn de las mltiples interacciones y de su carcter
103
altamente catico, esta predictibilidad no puede ir ms all de un ciclo. La

previsin de las variaciones climticas sigue siendo embrionaria y depende
del mejoramiento de los modelos. Pero estos modelos son intiles si no
estn alimentados por datos de observacin del mundo real. Si bien existen
sistemas operacionales de observacin de la atmsfera para la previsin
meteorolgica, nada comparable existe para el ocano, pieza maestra en la
escala de tiempo de las variaciones climticas. Las redes experimentales de
observacin (TOGA) han demostrado su eficacia y los satlites de observacin como Topex/Poseidon han dado pruebas de sus cualidades. Es necesario ahora darles una continuidad operacional, sin la cual no podremos
jams pretender contar con una previsin climtica. Es verdad que llevar
a cabo observaciones ocenicas permanentes in situ no es tarea simple. En
el caso de la atmsfera es ms fcil, porque los principales parmetros
necesarios a las previsiones (temperatura, presin, humedad, viento) son
medidos en plataformas estables como los continentes y las islas. Para
penetrar el ocano y realizar las medidas necesarias (temperatura, salinidad, corrientes) se requieren plataformas muy variadas: barcos, boyas con
instrumentos, dispositivos automticos, flotadores derivantes en la superficie y en las capas ms profundas, capaces de transmitir las informaciones
por satlite, etc. Dado el costo de estas instalaciones y de su reemplazo y
mantenimiento en un medio hostil como es el ocano, pasar a la fase
operacional implica disponer de medios a otra escala. Es precisamente eso
lo que pretende la Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM) y la
Comisin Oceanogrfica Intergubernamental (COI), que se esfuerzan en
convencer a los Estados Miembros sobre la necesidad de crear un Sistema
Mundial de Observacin de los Ocanos (GOOS).
LAS IRREGULARIDADES DEL NIO
Existen dos causas principales de irregularidad que hacen de ENSO un

fenmeno oscilatorio rebelde a toda tentativa de normalizacin: el ciclo de
las variaciones estacionales y el ruido de fondo atmosfrico. La versin
cannica de ENSO traza el desarrollo de un evento El Nio en el ciclo estacional. El oscilador atrasado produce un modo de oscilacin propio al
Pacfico ecuatorial en dnde, una vez desencadenado, su desarrollo es independiente del ciclo estacional. Las observaciones del programa TOGA
demuestran, sin embargo que, ni la sumisin al ciclo estacional, ni la independencia total respecto a l corresponden con la realidad.
104
Es verdad que el desarrollo de ENSO depende de las variaciones

estacionales, lo que explica en parte su comportamiento catico y limita
su predictibilidad. En el anlisis precedente de ENSO, fenmeno plurianual de gran amplitud, hemos descuidado las variaciones estacionales por
ser demasiado leves en la banda ecuatorial. La diferencia de temperatura
de superficie entre un evento clido y uno fro sobrepasa a veces en el
Pacfico los 6C, mientras que esta diferencia es, en circunstancias habituales, inferior a 2C en un ciclo anual normal. Incluso cuando estn
ocultas en perodos extremos (El Nio, La Nia), estas variaciones se
mantienen.
En el invierno y en la primavera del hemisferio norte, los alisios disminuyen a lo largo del ecuador, la intensidad del afloramiento ecuatorial
disminuye tambin y la temperatura de superficie, agente del acoplamiento
entre el ocano y la atmsfera, y motor de ENSO, aumenta. Lo contrario
se produce en la estacin opuesta. De esta manera, el ciclo estacional
modula a ENSO y puede incluso destabilizarlo y hacer su evolucin
catica.
El diferente tiempo de reaccin de los dos componentes del sistema
climtico tambin juega un rol. A escalas meteorolgicas, la atmsfera es
casi indiferente al ocano. Lo contrario no es cierto, sin embargo, y el
ocano, que maneja variaciones a escalas climticas, no es indiferente a las
fluctuaciones de la atmsfera a escalas meteorolgicas ms cortas. Estas son
las fluctuaciones calificadas de ruido, como el ruido de fondo que en una
asamblea un poco agitada el orador debe dominar. En un perodo suficientemente largo, el ruido atmosfrico parece aleatorio. Puede, sin
embargo, devenir suficientemente fuerte para poder transmitir al ocano
una seal que se propaga en forma de ondas y desencadenar un evento El
Nio, o perturbar su evolucin. As sucede con aquellos ventarrones del
oeste que aparecen a veces al oeste del Pacfico ecuatorial y que se han
propuesto como iniciadores del Nio y que, habindose repetido en 19961997, contribuyeron a la originalidad del fenmeno.
El propio efecto del ruido atmosfrico vara con las estaciones, y los
ventarrones de oeste tienen por su parte ms posibilidades de desencadenar un ENSO en un momento del ciclo estacional que en otro. Estas
dos fuentes de irregularidad estn por lo tanto ligadas, lo cual refuerza la
no-linearidad del sistema y el riesgo de una evolucin catica menos
predecible.
105
EL PASADO Y LA PREVISIN A LARGO PLAZO
Las temperaturas de superficie del Pacfico ecuatorial fueron particularmente elevadas en el decenio 1980-1990. Correlativamente, los valores
negativos del ndice de oscilacin austral dominaron durante el mismo
perodo. Calculadas durante el perodo 1950-1988, las anomalas del
ndice de oscilacin austral fueron negativas durante 36% del tiempo entre
1950 y 1975 y un 62% del tiempo de ah en adelante. La magnitud de los
eventos de 1982-1983 y de 1997-1998, as como la duracin anormal del
evento de 1991-1995, constituyen signos incontestables de un cambio de
rgimen, ya notado con el paso de la versin cannica caracterstica del
perodo 1945-1975 a la variabilidad de las situaciones ulteriores. Es ste
el signo de una variabilidad decenal normal o bien debemos ver en l la
marca del aumento del efecto de invernadero y del calentamiento global
que se observa desde hace un centenar de aos, con una elevacin de
temperatura del orden de los 0.6C? Este calentamiento tuvo una pausa
entre 1940 y 1975, para retomar su curso y de manera continua posteriormente (0.3C desde 1975). Se trata de una pura coincidencia? Algunos
afirman que la elevacin de la temperatura del aire sera inducida por el
calentamiento del ocano, provocado por el cambio de rgimen. Otros, a
la inversa, ven este cambio de rgimen como una consecuencia del cambio
global. La cuestin no est resuelta y no puede resolverse si no se conoce
la variabilidad de ENSO a escala decenal. Solo el anlisis de la historia de
ENSO en el curso de los siglos pasados puede aclararnos. Ahora bien, esta
reconstitucin es ardua y difcil, incluso contando actualmente con tres
tipos de informacin:
las medidas directas de los parmetros caractersticos (presin atmosfrica,
temperatura de la superficie, precipitaciones) o medidas instrumentales;
una evaluacin indirecta de estos parmetros a partir de las propiedades del
entorno, cuya evolucin o crecimiento dependen de las propiedades
climticas locales: corales, rboles, glaciares que registran esta variabilidad
climtica;
las informaciones documentales dejadas por quienes fueron testigos,
vctimas o a veces beneficiarios de estos fenmenos.
William Quinn elabor la primera cronologa completa, utilizando informaciones acumuladas desde la llegada de los espaoles a Amrica del Sur.
Con sus colaboradores, Quinn public en 1992 una cronologa de los
eventos El Nio desde 1497, clasificados segn su intensidad: moderada,
106
fuerte, muy fuerte. Lograron as registrar 124 eventos hasta 1987, es decir,
aproximadamente un evento cada cuatro aos. Posteriormente se
ampliaron estas observaciones con informacin pasada que llegaba al
tiempo de la conquista rabe en 622, usando anlisis de las crecidas anuales
del Nilo, registradas en El Cairo y presuponiendo que estas crecidas estaban
ampliamente determinadas por el Nilo Azul y el ro Atbara que venan de
los montes de Etiopa, ambos dependientes de los flujos del monzn y, por
lo tanto, de la oscilacin austral.
Gracias a esta reconstruccin, El Nio se mezcla ya en las peripecias
ms o menos anecdticas de las conquistas espaolas. Por ejemplo, bajar
desde Panam hasta Lima no era un asunto fcil, a causa del viento y de las
corrientes contrarias. Se necesitaban varios meses, incluso ms de un ao.
En todo caso, la duracin del trayecto haba de alguna manera dejado una
fuerte impresin, como testimonia el informe de un capitn de navo que
se embarca en 1748 en Paita con su jven esposa con destino al Callao,
donde llega padre de un nio nacido durante el viaje y que, adems, ya
saba leer Es posible que la extensin del viaje se explique ms por
razones comerciales que meteorolgicas, ya que a veces era muy rpido. El
padre Ruiz Portillo puso apenas 26 das para ir de Panam a Lima en
1568, aprovechando los vientos que, de manera inhabitual, soplaban hacia
el sur. William Quinn clasifica precisamente ese ao como un perodo
fuerte del Nio. Encontramos tambin huellas de ENSO en las peripecias
de los galeones espaoles que, tras un encuentro con naves procedentes de
California y Per, desplegaban velas de Acapulco a Manila empujadas por
los alisios.
El viaje de regreso se efectuaba por latitudes templadas, donde
dominan vientos y corrientes del oeste. Los archivos del puerto de San
Francisco revelan, sin embargo, que ciertos viajes terminaban en catstrofe:
un galen que vena de Lima poda de pronto toparse con un tiempo
nublado y una corriente clida del norte (El Nio) y as faltar a su cita.
Otros navegantes, en lugar de beneficiarse de los alisios, deban afrontar
vientos del oeste, contrarios. Los vveres escaseaban y las tripulaciones eran
diezmadas por el escorbuto. Alexandre von Humboldt cuenta la malaventura de un capitn de galen, Don Josef Arosbide que, preocupado por
evitar las emboscadas de los corsarios britnicos, intenta navegar por la ruta
directa de Manila al Callao. La suerte lo acompa de tal modo que no
tuvo que luchar contra los alisios, que haban sido remplazados por vientos
107
ms suaves pero favorables; el viaje lo realiz en noventa das gracias al

Nio, el de 1791, que fuera calificado como fuerte por Quinn.
Desafortunadamente, el mismo Arosbide quiso renovar la hazaa en el viaje
siguiente, pero, despus de luchar en vano contra los alisios, se vi obligado
a subir hacia el norte para retomar la ruta normal. Sin vveres, abandona
en el puerto de San Blas, donde muere de fatiga y de pena.
Para la historia, la pregunta siguiente es ms importante: tuvo
Francisco Pizarro al Nio como aliado? Es lo que piensa Quinn a la lectura
del informe de Francisco Xeres, Secretario de Pizarro durante la expedicin
de 1531-1532, que lo conducira a la conquista del imperio inca, y a la
muerte de su jefe, Atahualpa. Primeramente, Quinn nota que, habiendo
partido de Panam en enero de 1531, Pizarro llega a San Mateo, cerca del
ecuador, en trece das, mientras que el viaje precedente haba durado dos
aos Habiendo partido de San Miguel de Piura, al norte del Per en
septiembre de 1532, llega a Cajamarca, donde prepar la emboscada a
Atahualpa en noviembre de 1532, luego de haber atravesado sin dificultad
una regin de ros crecidos, fenmeno inhabitual en esa estacin. Esta
versin romanesca ha sido refutada a partir del anlisis crtico de los textos
originales y de una reconstitucin ms exacta de las referencias geogrficas.
Luc Ortlieb concluye en 1999: no, no hubo El Nio en 1531-1532. Si
hemos insistido en este ejemplo, es porque ilustra la dificultad de reconstruir una cronologa fiable de eventos climticos a partir de documentos
salpicados de la subjetividad del autor y del propio lector. Ortlieb pone as
en duda la cronologa de Quinn, de la cual excluye 25 eventos e introduce
otros 7. Es difcil en estas condiciones llevar a cabo un estudio fiable de la
variabilidad del Nio a travs de la historia.
Puede esperarse algo mejor de mtodos cientficos ms rigurosos que
permiten una evaluacin indirecta de los parmetros climticos? Cada
anillo de crecimiento de los rboles representa un ao, la evaluacin de su
edad es evidente y permite remontar el tiempo de la periferia hacia el
centro. Ciertas conferas del oeste de los Estados Unidos permiten as
remontar 300 a 400 aos; se puede incluso remontar hasta 1.000 aos con
los rboles muertos, gracias a la arqueologa. El crecimiento anual es representativo de las condiciones climticas locales; ste aumenta con la temperatura y la humedad. Se puede por lo tanto analizar el grosor de los anillos
y obtener informaciones sobre las variaciones climticas anuales durante la
vida del rbol. Esta dendrocronologa es an ms sensible cuando las varia-
108
ciones climticas son ms contrastadas, como es el caso en las zonas semiridas. Estos estudios han sido realizados sobre todo en el suroeste de los
Estados Unidos y en el norte de Mxico, zonas ligadas a ENSO por teleconexin.
Los corales permiten tambin un estudio comparable, puesto que su
esqueleto calcreo comporta estras de crecimiento que permiten remontar
el tiempo en centenares de aos, e incluso a veces con una resolucin estacional. La presencia de ciertos elementos qumicos del esqueleto o su
composicin isotpica dependen de la temperatura del mar, de las precipitaciones y de la productividad. Los anlisis qumicos e isotpicos de los
corales permiten as una reconstitucin del medio que los acoje. Las islas
y los atolones del Pacfico, de las Galpagos a Indonesia, permiten jalonar
el Pacfico ecuatorial, dominio de ENSO. Se ha podido confirmar que las
variaciones de temperatura de superficie al este no eran ms que parcialmente representativas de ENSO. En otras palabras, El Nio original, tal
como se manifiesta en las costas sudamericanas, no es completamente
representativo de ENSO. Las anomalas significativas de temperatura de
superficie al oeste y del ndice de oscilacin austral no siempre guardan relacin con datos trmicos en las costas americanas del Pacfico.
Los glaciares, por su parte, constituyen un tercer archivo. Las precipitaciones crean en ellos un nuevo estrato cada ao, cuyas propiedades
(grosor, contenido de partculas, composicin isotpica del oxgeno) son
igualmente caractersticas de las condiciones climticas presentes en el
momento de la formacin de cada capa. Muestras cilndricas de casi 200
metros extradas de los glaciares de los Andes, sometidos a la influencia
conjunta del Pacfico y del Atlntico, cuentan la historia del clima desde
hace 1.500 aos.
El conjunto de estas informaciones, ms la historia de la crecidas del
Nilo, ofrecen una cantidad preciosa de archivos climticos, aunque es
difcil interpretarlos si se desea utilizarlos cuantitativamente para evaluar la
variabilidad de un fenmeno climtico como El Nio. Las dificultades son
mltiples y comunes a estos diferentes tipos de registros. Primero, se ha de
pasar de los archivos a los parmetros climticos (temperatura, precipitaciones), lo cual implica establecer una relacin slida entre los primeros y
los segundos. Ahora bien, esta relacin, que traduce los procesos fsicos,
qumicos y biolgicos, no es ni simple ni inequvoca: diversos estados
climticos diferentes pueden dejar la misma huella en los archivos. Adems,
109
es necesario realizar marcas comparando los datos de los archivos con las
medidas instrumentales de los parmetros climticos que les sean contemporneos. Este marcado se puede llevar a cabo solamente para perodos
recientes (despus de 1850), para lo cuales existen tales medidas. Por otra
parte, cada archivo tiene una significacin esencialmente local y se ha de
estar seguro que todava representa cabalmente el clima regional respecto
del presente. Por ltimo, y suponiendo que los problemas evocados se
puedan resolver, un archivo determinado cuenta su propia versin de la
variabilidad local del clima y revela una faceta particular, aunque incompleta de ENSO. Las marcas, por su parte, plantean implicitamente la hiptesis de que las relaciones entre ENSO y los climas locales son constantes.
Sabemos que este no es el caso y que ese es precisamente uno de los
aspectos de la variabilidad de ENSO que deseamos conocer. Existe por lo
tanto una cierta contradiccin entre la hiptesis de base que implica una
cierta constancia de los fenmenos y el objetivo, o sea, determinar su variabilidad. Es por eso que las conclusiones de estos estudios son generalmente prudentes. As, de un anlisis comparativo de informaciones de
documentos histricos, de los resultados de la dendrocronologa en Mxico
y Nuevo Mxico y de los anlisis de una muestra cilndrica extrada del
glaciar de Quelcaya en los Andes peruanos, Jol Michaelsen y Lonnie
Thompson se contentaron de concluir que, desde 1600, es posible que la
variabilidad de ENSO no haya casi cambiado y que existe una cierta
evidencia de perodos de fuerte actividad de ENSO, a principios de los
siglos XVIII y XX, y de menor actividad a principios del siglo XIX. Para
progresar hemos de encontrar cmo sintetizar los diferentes registros afin
de restituir en su totalidad la complejidad de ENSO. No hemos avanzado
lo suficiente como para explicar la variabilidad de ENSO y deducir si la
tendencia actual, es decir la acentuacin de los episodios El Nio, resulta
de un calentaminto global. Menos an, estamos en condiciones de jugar a
los profetas extrapolando su evolucin.
111
El Nio al banco
de acusados
LA DIFICULTAD DEL ENFOQUE SOCIOECONMICO
Trataremos aqu sobre las consecuencias socioeconmicas de las perturbaciones climticas que estn incontestablemente asociadas con la variabilidad interanual del Pacfico. Para determinar objetivamente estas
consecuencias, y su costo, habra que establecer un balance global de costos
y beneficios que corresponde a esta anomala climtica y definir la
anomala econmica en relacin a una norma, tal como se ha hecho para
los parmetros climticos. En efecto, la excesiva atencin que la prensa
otorga al Nio conduce a atribuirle las consecuencias nefastas de un buen
nmero de anomalas climticas. Sin embargo, existen tambin anomalas
econmicas positivas derivadas del Nio, como por ejemplo la clemencia
del clima y las lluvias que caen en las costas de Amrica del Sur, favoreciendo la vegetacin (crecen flores en el desierto de Atacama), la disminucin de la actividad ciclnica en Nueva Guinea, en las Filipinas, en
Japn, as como en la zona del golfo de Mxico, la clemencia del clima
invernal en Amrica del Norte, etc. Pero esta visin objetiva es utpica por
diversas razones. Nadie puede o tiene inters de contabilizar los efectos
benficos de las variaciones climticas. Recordemos el conocido principio
de la prensa, segn el cual las buenas noticias no siempre son tiles.
Adems, las poblaciones que sufren los daos no se benefician al mismo
tiempo de los efectos positivos. Por ltimo, las compaas de seguros,
112
fuentes de informacin interesantes, slo contabilizan las catstrofes. El

examen de las consecuencias de la variabilidad climtica a travs del nico
prisma de las catstrofes, ms all del inters periodstico que representa,
corresponde en s a una realidad econmica. Pero se ha de tener cuidado
de no confundir los costos engendrados por estas catstrofes con las repercusiones econmicas reales globales de la variabilidad del clima.
Una dificultad adicional del enfoque econmico es que, en efecto, los
balances consideran solamente los costos de reemplazo de lo destruido o
perdido. Estos costos son por lo tanto incomparablemente ms elevados en
los pases industrializados que en los pases en desarrollo, y no reflejan,
consecuentemente, la totalidad de los perjuicios.
Para poder aprovechar la informacin fiable de la que se dispone
actualmente, nosotros tambin hemos debido en parte practicar este
enfoque de catstrofes naturales. En este aspecto, el riesgo y su costo
dependen de dos factores: el fenmeno en s, ms o menos intenso (el
riesgo), y la vulnerabilidad, es decir el grado de fragilidad de las infraestructuras y de las organizaciones econmicas y sociales existentes donde se
produce la catstrofe. As, se puede constatar que un terremoto de la misma
intensidad produce pocas vctimas en California pero miles en El Cairo o
en Armenia. Cuando la catstrofe ocurre, su costo es automticamente
imputado al riesgo, y se olvida la vulnerabilidad. Entre los numerosos
ejemplos se pueden citar las construcciones en zona inundable arrasadas a
la primera crecida, o las prcticas forestales y agrcolas en Indonesia que
favorecen los incendios cuando la sequa debida al Nio los atiza. Hay por
lo tanto que cuidarse de concluir que el aumento del costo de las catstrofes
naturales corresponde a un incremento de su frecuencia y de su intensidad.
EL NIO, EL PACFICO Y SUS CERCANAS
Ciertos eventos climticos planetarios son sistemticamente asociados con

el Nio (ver figura G en p. 84) porque estn directamente ligados a modificaciones de la circulacin atmosfrica del Pacfico, a saber:
sequa y ola de calor al oeste del Pacfico intertropical, cuando a menudo esta
regin recibe fuertes precipitaciones. Se trata del continente marino
(Indonesia, Malasia, Nueva-Guinea) y de Australia oriental (el norte del
estado de Victoria y las ciudades de Melbourne y Sydney, el estado de
Queensland, el estado de Nueva Gales del Sur, regin de produccin
agrcola importante, y una parte de los Territorios del Norte);
113
calor y copiosas precipitaciones que producen inundaciones en las zonas

costeras de Amrica del Sur, generalmente secas, incluso ridas (sobre todo
en el Per y en Ecuador, y tambin en la parte amaznica de Bolivia, en la
costa pacfica de Colombia y en el norte de Chile);
actividad ciclnica que se desplaza del oeste de la cuenca pacfica hacia el
tringulo Hawaii-Polinesia-Islas Cook, que est a menudo al abrigo de
ellos, as como una mayor frecuencia de ciclones originarios del Pacfico
que afectan a Amrica Central, especialmente a Mxico.
El continente marino, zona generalmente de ascendencia del aire y de las
precipitaciones que a ello se asocian, sufre sequa durante El Nio. En
febrero de 1983, El Nio reforz un perodo de sequa en el sudeste australiano, produciendo incendios de matorral. Una enorme nube de polvo
cubri la ciudad de Melbourne. Lleg silenciosamente y, de pronto,una
oscuridad invadi la ciudad; algunos crean que era el fin del mundo. La
atmsfera inmediata estaba perfectamente calma y la terrible nube de
polvo, de 1.000 metros de altura y de medio milln de toneladas de polvo,
dur ms de media hora: Melbourne no respiraba ms. En 1997-1998,
nada equivalente sucedi en esta parte de Australia. Esta misma sequa
afecta tambin a Indonesia, facilitando el avance de incendios e incidiendo
en la agricultura. En 1983, esta sequa lleg justamente en el momento en
que este pas lograba la autosuficiencia alimentaria y comenzaba incluso a
exportar arroz. El ejemplo indonesio ilustra muy bien la idea citada ms
arriba de que una catstrofe nace de la conjuncin de riesgos naturales y de
las inconsecuencias humanas. La sequa extrema que conoci Indonesia en
el otoo de 1997 y en la primavera de 1998 explica la amplitud de los
incendios de bosques y turba que envenenaron el aire de una parte del
sudeste Asitico, de Malasia, de Filipinas, pasando por Singapur e
Indonesia misma. Pero nunca se hubiesen quemado 2 millones de hectreas de bosques si no fuera por la anarqua que reinaba en la explotacin
forestal. Las grandes compaas forestales abren con bulldozers verdaderas
avenidas para las llamas e incendian parcelas para plantar copra, que
produce un aceite muy apreciado.
Sobre la otra ribera del Pacfico, la posicin particularmente baja de
la ZCIT durante El Nio acentu las precipitaciones en Ecuador, Per y
en los pases vecinos. Lluvias incesantes llegaban a veces a niveles de 15
centmetros por da, provocando inundaciones y avalanchas de barro en
el Per. El 15 de febrero de 1998, el ro Piura, ya destacado en 1891(ver
114
captulo 2.1), se desbord, saturando la tierra circundante. De repente,

nos vimos rodeados por todas partes. Entonces, mi casa se derrumb
completamente, declaraba Ipanaqu Silva, campesino del pueblo de
Chato Chico. Las aguas de la inundacin pasaron al desierto costero de
Sechura, formando un lago de 160 kilmetros por 40 y con una profundidad de 3 metros, el segundo en importancia en el Per (ver figura L
en p. 88) Estos episodios hmedos afectaron tambin a una parte de
Amrica del Sur en Uruguay, Paraguay y Argentina. A la inversa, toda la
Amrica Central sufri de un perodo de sequa.
Bolivia y Colombia, que se encuentran en una posicin intermediaria
entre estas reas climticas experimentan efectos mixtos. En Bolivia, las
tierras altas y sus valles son afectados por la sequa durante la primera
cosecha de cereales, mientras que intensas precipitaciones se abaten en las
reas amaznicas. En Colombia, calor y sequa persistentes afectan el noroeste de los Andes, lo cual acarrea incendios forestales y un racionamiento
de energa hidroelctrica. Al mismo tiempo, algunas regiones de la costa del
Pacfico y, en el interior, las provincias de Caqueta y Putumayo sufren
intensas lluvias e inundaciones.
EL NIO, ESTRELLA DE LOS MEDIOS DE COMUNICACIN
La erupcin del volcn mexicano El Chichn en 1982, el episodio El

Nio de 1982-1983, la catstrofe nuclear de Tchernobyl en 1986 han
demostrado, en pocos aos, que los fenmenos naturales o los causados por
intervencin humana no conocen fronteras. La nube radioactiva de
Tchernobyl tuvo consecuencias en Europa, las cenizas de la erupcin del
Chichn, como las del Agung indonesio en 1963 o del Pinatubo filipino
en 1991, provocaron un descenso de un cuarto de grado de la temperatura
media del planeta porque redujeron el flujo solar sobre los ocanos y los
continentes.
Recientemente, la atencin periodstica se ha focalizado en la pareja
El Nio-La Nia, sobre todo cuando, en algunos casos, la poltica tambin
entra en el debate. En el Per por ejemplo, los opositores del presidente
Alberto Fujimori le reprochan utilizar este cataclismo para ganar puntos de
popularidad (ver figura L en p. 88). El ao 1997 fue en California el mejor
ao en trminos de calidad del aire. Este hecho es interpretado de diferentes
maneras. Para el San Francisco Chronicle, se debe a que El Nio permiti
un verano fresco y ventoso, evitando la formacin de neblina. La visin del
115
Mercury News difiere; sin negar el efecto benfico del Nio, este diario del
Silicon Valley pone el acento en los esfuerzos desplegados por el gobierno
del estado para reducir la contaminacin, especialmente el uso de un nuevo
combustible. Los ttulos de la prensa que se citan a continuacin muestran
que estos eventos se asocian con la idea de catstrofe, y que a menudo los
efectos benficos son omitidos:
Los climatlogos comprenden mejor el enfant terrible del Pacfico
(Le Monde)
Lluvias locas en los trpicos (Le Nouvel Observateur)
Hasta dnde ir El Nio? (VSD)
El calamitoso retorno de El Nio Jess (Le Figaro)
El Nio ha provocado una de las ms grandes catstrofes naturales del siglo
(Le Monde)
El Nio atiza el fuego de Asia (Libration)
El Nio incendia el Pacfico (Le Point)
Despus del Nio, La Nia. Los gemelos temibles del clima (Sciences &
Avenir)
Enfermedades transmisibles podran desarrollarse en el Pacfico
(Le Quotidien du Mdecin)
El Nio, la corriente dscola que desarregla el clima (Science & Vie)
El Nio, La Nia: el ciclo vicioso de la Naturaleza (National Geographic)
Internet permiti seguir da a da la aventura de 1997-1998. El apogeo del

ndice de oscilacin austral, alcanzado en febrero de 1998, corresponde a
un mximo de 120 artculos en Internet en un mes. La evolucin del
episodio clido tambin se subraya en los ttulos, que muestran, asmismo,
un anuncio demasiado precoz del fin del Nio:
El Nio incuba en el Pacfico tropical (ENN, 18 de junio)
Preprese para el infierno del Nio (ABC News, 14 de octubre)
Se desvanece El Nio? (CNN, 9 de diciembre)
El Nio no ir ms lejos (MSNBC, 14 de enero)
El Nio culminar en las prximas semanas (The Irish Times, 4 de febrero)
Contina su progreso (ABC News, 1 de marzo)
El Nio perdura como una fiebre ligera (San Jos Mercury News, 3 de
mayo)
Adis El Nio, hola La Nia (Los Angeles Times, 27 de junio)
116
CONSECUENCIAS ECONMICAS Y HUMANAS
En su obra consagrada a los impactos del Nio sobre el clima y la sociedad,

Michel Glantz entrevista a algunos cientficos, entre los cuales se encuentra
Csar Caviedes, oriundo de Valparaso. Su primer recuerdo del Nio es el
estado de salud catastrfico de miles de aves marinas privadas de alimento
durante el episodio de 1957. Slamente un puado de iniciados relacionaban entonces esta situacin con una anomala ocenica frente a las costas
del Per. Para Caviedes, quin ms tarde ser oceangrafo, El Nio significa: variaciones de la temperatura de superficie, anomalas de la pluviosidad, reduccin o aumento de los campos de presin, ndice de la
oscilacin austral, teleconexin, etc., sin olvidar los impactos humanos del
fenmeno, que afecta a los ms defavorecidos: pescadores y acuacultores del
Per, poblaciones rurales de los sertaos o zonas semi-ridas del noreste
brasileo, ganaderos de llamas del Altiplano, agricultores y ribereos del
Paran, pastores del frica subsahariana o de la lejana Australia.
L G R I M A S P O R L A S A N C H OV E TA S D E L P E R
La pesca de anchovetas y El Nio

En trminos de impacto climtico, los episodios El Nio se suceden pero
no se parecen. Lo mismo sucede con la pesca de la anchoveta (ver figura
7.1), cuya baja espectacular despus del evento de 1972-1973 origin la
diabolizacin del fenmeno. Efectivamente, la captura se desplom desde
ms de 10 millones de toneladas en 1973 (casi el cuarto de la pesca
mundial) a un milln y medio en 1973. El Nio fue designado culpable,
no sin argumentos, por cierto, ya que atena o detiene el afloramiento
costero, fuente de alimentacin de las anchovetas. No obstante, no todo es
tan simple y cabe detenerse en los detalles de la cadena trfica para
comprender mejor.
Cuando el ser humano pasa de la caza y la recoleccin a la agricultura
y a la ganadera, se interesa solamente en los vegetales o en los animales
herbvoros. Todo eslabn suplementario de la cadena trfica representa, en
efecto, una prdida del 90 % de la materia orgnica: una tonelada de
forraje produce 100 kilos de carne, etc. La pesca se practica esencialmente
en busca de proteinas marinas, y la acuacultura es todava marginal. Una
buena parte de las especies que se capturan se sita en el tercero o en el
cuarto nivel trfico. Por ejemplo, el atn se alimenta de pequeos peces que
117
han consumido zooplancton, este ltimo a su vez alimentado de plancton

vegetal. En las regiones de afloramiento, los peces pelgicos, planctfagos,
dominan. A diferencia de las sardinas, que consumen exclusivamente el
zooplancton, las anchovetas se alimentan, al menos en su fase juvenil,
directamente del fitoplancton, de all el elevado rendimiento de la red
trfica peruana.
En el afloramiento del Per se producen en un ao cerca de 27 toneladas de anchovetas por kilmetro cuadrado. Esta eficiencia presenta un
incoveniente mayor: una sensibilidad extrema de la cadena trfica a las fluctuaciones del entorno. Cuando el aporte de nitratos y de fosfatos se detiene,
la produccin primaria y luego la de los peces que se alimentan parcialmente de fitoplancton, como la anchoveta, cae considerablemente. Otras
especies, como la sardina, toman su lugar, de all la disminucin del rendimiento. El ecosistema de las costas peruanas produce en este caso apenas
una tonelada de pescado por kilmetro cuadrado. De aproximadamente 4
millones de toneladas entre 1974 y 1976, la captura baj a un milln y
medio hasta 1985. Despus de esta fecha, volvi el crecimiento y se alcanzaron cifras comparables al perodo anterior a 1972 (cerca de 10 millones
de toneladas en 1994), a pesar de los episodios clidos de 1986-1987 y de
1992-1995. Incluso El Nio del siglo (1982-1983), que en 1984 indujo
una reduccin de la captura a su mnimo (23.000 toneladas solamente), no
pudo impedir, dos aos ms tarde, el aumento de la pesca a 3,5 millones
de toneladas.
La pesca y las fluctuaciones a largo plazo
Y si acaso El Nio no fuera ms que un epifenmeno que se injerta a una
variabilidad a ms largo plazo reforzando o limitando sus efectos? Volvemos
a la misma interrogacin que nos hacamos antes a propsito de las interacciones entre las diferentes escalas de variabilidad y, particularmente, la
influencia de las variaciones decenales sobre la extraa variabilidad del
Nio. Este fenmeno, relativamente constante en los aos 1945 hasta
mediados de los aos 70 (la versin cannica), se transforma despus en
algo mucho ms catico. Es tentador relacionar el estancamiento del
volumen de las capturas de anchovetas de mediados de los aos 70 a principios de los aos 90 a este cambio de rgimen de ENSO que, durante el
mismo perodo, conoci una predominancia de anomalas negativas del
ndice de oscilacin austral (ver captulo 6). Es esto lo que hacen Eleuterio
118
Capturas anuales
(millones de toneladas)
14
Per
Capturas anuales
(millones de toneladas)
14
12
12
10
10
0
1950 1956 1962 1968 1974 1980 1986 1992
ndice El Nio
Norte de Chile
1950 1956 1962 1968 1974 1980 1986 1992

Anchovetas
Sardinas
Figura 7.1
Efectos del Nio sobre la pesca de la anchoveta

y de la sardina en las costas de Amrica del Sur
La muerte de bandadas de aves marinas que se alimentan
de anchovetas constituye la imagen mtica del Nio. La baja
espectacular de las capturas despus del evento de 1972-1973
ha confirmado esta idea, cientficamente fundada, porque
durante un episodio clido el afloramiento fertilizante
disminuye, y hasta se detiene, lo cual afecta
efectivamente la cadena trfica.
La evolucin comparada del ndice El Nio y de las capturas
de anchovetas (Engraulis ringens) y de sardinas
(Sardinops sagax) de 1950 a 1992 muestra, sin embargo,
que este cuadro necesita ser matizado. En efecto, la pesca
depende tambin de las variaciones a largo plazo del
ecosistema, de la intensidad de la actividad pesquera y de los
progresos espectaculares de las tcnicas de captura.
La anchoveta, cuya poblacin juvenil consume directamente
el fitoplancton, abunda con una activacin del afloramiento.
La captura de la sardina, por el contrario, consumidora
exclusiva de zooplancton, es ptima cuando las aguas son
menos fras. Si bien El Nio penaliza la pesca, supone por otro
lado un aumento de la biodiversidad con la aparicin
de nuevas especies tropicales. Se observa igualmente un
inters creciente por la captura de la sardina en el Per,
pero sobre todo en Chile, donde hacia 1985 alcanz
un volumen de 8 millones de toneladas/ao.
119
Yaes y sus colaboradores que observan, durante el mismo perodo, un leve

calentamiento de la temperatura en las costas del Per y del norte de Chile
y un aumento importante de las capturas de sardinas. De menos de 100 mil
toneladas anuales hasta 1975, las capturas de sardinas en el Per pasan a
ms de un milln de toneladas a partir de 1978, para sobrepasar los 3
millones entre 1988 y 1991. Resulta notable que en 1984, luego del Nio
de 1982-1983, en un momento en que las capturas de anchovetas alcanzaban su mnimo (25.000 mil toneladas), las de las sardinas se duplicaban
para llegar a casi 3 millones de toneladas.
Es perfectamente lgico hablar de una competencia entre la anchoveta, favorecida por una activacin de los afloramientos de aguas fras, y de
especies, principalmente la sardina, cuya presencia es ptima cuando las
aguas son ms clidas y el afloramiento menos intenso. Para la pesca industrial, sin embargo, el resultado, evidentemente, no es idntico, puesto que
los perodos fros con predominio de anchovetas son econmicamente
mucho ms rentables que los de la sardina y de otras especies ms elevadas
en el rango trfico. De esta manera, el afloramiento costero de Per-Chile
depende ampliamente de las fluctuaciones climticas a escalas decenales, y
es necesario tomar esto en cuenta para comprender el impacto real del
Nio sobre la pesca.
Durante un perodo fro el ecosistema es ms rentable puesto que la
cadena trfica es corta. El reverso de la medalla es que estos perodos son
mucho ms frgiles porque prcticamente monoespecficos. Cuando El
Nio aparece, las anchovetas se ven obligadas a encontrar un biotopo ms
favorable, huyendo de la invasin de aguas clidas o bien sumergindose
hacia aguas ms fras. En todo los casos, escapan a las redes pesqueras y las
capturas se desploman. Por otra parte, el agotamiento del afloramiento crea
condiciones delicadas para el desarrollo de larvas y de juveniles; el volmen
de pesca disminuye y, por un tiempo, tambin las reservas. Las consecuencias econmicas no son desdeables, pero la situacin se restablece
bastante rpidamente. Miguel Carranza, por su parte, ha notado que desde
1998, en el perodo post-El Nio, se ha constatado una poblacin notable
de jvenes anchovetas, prueba de la velocidad a la cual el sistema biolgico
reacciona.
Durante un perodo clido, la pesca es menos rentable pero existe
una mayor diversidad de especies pelgicas y demersales. Puesto que no son
fitoplanctvoras, estas especies dependen menos directamente de las fluc-
120
tuaciones de la produccin primaria y del afloramiento, y pueden por lo

tanto amortiguar ms fcilmente las perturbaciones que El Nio aporta al
ecosistema. Esto qued demostrado por la poca sensibilidad de las capturas
de sardinas en el Per frente a un evento tan marcado como El Nio de
1982-1983.
Sin embargo, la Naturaleza no gana en todos los terrenos. A un
sistema productivo y rentable corresponde un riesgo elevado; un sistema
ms diversificado y menos rentable equivale a un riesgo mucho menor.
Incluso si esto no satisface los criterios actuales de rentabilidad, se puede
afirmar que El Nio compensa la prdida temporaria de productividad,
gracias a un aumento de la diversidad biolgica. Es esta diversidad renovada la que permiti descubrir y pescar nuevas especies tropicales, y que los
pescadores de Paita celebraron bautizando el fenmeno con su nombre, El
Nio, hoy famoso. De todas maneras, El Nio, que no puede considerarse
responsable de la baja persistente de las capturas despus de 1973, es talvez
indispensable para asegurar la buena salud del ecosistema. Este ltimo,
dems est decirlo, tendra mucha dificultad de mantenerse, en un contexto
de pesca intensiva, en la casi mono-especificidad caracterstica de perodos
fros si, de vez en cuando, una cierta diversidad no le fuera aportada por
El Nio.
E N S O Y E L C I C LO D E L AG UA
La oscilacin austral acarrea, ante todo, modificaciones importantes del

ciclo del agua. Y el agua, tanto cuando escasea como cuando sobreabunda,
provocando inundaciones, es la calamidad mayor, por s misma o por las
enfermedades que con ella se asocian.
El IRI (International Research Institute for Climate Prediction) ha
llevado a cabo, usando datos que cubren 100 aos (1890-1989), un anlisis
de las anomalas de la precipitacin durante los 20 aos ms clidos (El
Nio) y los 20 ms fros (La Nia), comparndolos con 20 aos
normales. Se tomaron registros en una decena de sitios en el mundo,
algunos de los cuales no estn ligados, en nuestra opinin, de un modo
incontestable con la zona de influencia de ENSO. Nos limitaremos por lo
tanto a tomar algunos ejemplos claramente relacionados con este fenmeno.
En lo que se refiere a la regin indonesia, muy vasta, ya que cubre ms
de 7 millones de kilmetros cuadrados (de 10S a 5N y de 10E a 150E),
121
los resultados no dejan lugar a la duda. Nueve veces de cada 10, la pluviosidad entre junio y noviembre es deficitaria en ao El Nio. En 4 casos de
20, este dficit alcanza o sobrepasa 6 centmetros al mes, en 7 otros casos
sobrepasa 3 centmetros. Los datos son an ms significativos para La
Nia, porque en todos los casos las lluvias son excedentarias: una de cada
dos veces el excedente sobrepasa los 3 centmetros al mes. De la zona
tropical, frica se ve esencialmente afectada por la sequa al oeste, en el
Sahel y en el sur. En el Sahel, El Nio de 1982-1983 y, sobre todo el
episodio de 1972-1973, agravaron una sequa recurrente desde 1968. En
1982-1983, la sequa afect especialmente a frica del Sur y a Zimbabwe,
pases exportadores de cereales; frica del Sur tuvo que importar de los
Estados Unidos 1,5 milln de toneladas y Zimbabwe se vi obligado a solicitar ayuda internacional para evitar la hambruna. Ambos pases hubieran
deseado ms bien un ao La Nia
Por regla general, las regiones afectadas por la sequa durante El Nio
reciben lluvias copiosas durante La Nia. Las que se benefician de inviernos
clementes durante el episodio clido, sufren situaciones rigurosas durante
La Nia, etc. La Nia, episodio fro, contrabalancea los efectos del Nio
sobre el ciclo de la energa. La Nia trae un aumento de pluviosidad en el
sudeste asitico, especialmente durante el monzn de sudoeste, y tambin
en el norte y el noreste de Australia, en el sur de frica, en el norte de
Amrica del Sur (especialmente en el noreste brasilero), en Amrica Central
y en las islas Hawaii. Inversamente, La Nia genera un clima ms seco que
el habitual en las islas ecuatoriales del Pacfico central, en el este de frica
durante la pequea poca de lluvias, a lo largo del golfo de Mxico, en el
sudoeste de los Estados Unidos y al norte de Mxico, as como en ciertas
regiones del sur de Amrica del Sur.
Particularmente sensibles a los efectos devastadores de los ciclones, los
estadounidenses invierten mucho en su previsin, particularmente en los
de origen atlntico, que son los ms frecuentes. Esto les conduce a interesarse en La Nia, que favorece la actividad ciclnica en ese ocano. En
1995, ocurrieron 11 ciclones en el territorio norteamericano, de los cuales
Marilyn devast las Islas Vrgenes y Opal la Florida. El cicln Linda, que
lleg a Mxico en septiembre de 1997 con vientos que superaban los 300
kilmetros por hora, fue uno de los ms importantes en trminos de
energa transportada, rcord nunca alcanzado anteriormente. Los datos de
la NOAA, registrados a lo largo de 98 aos, de los cuales 23 aos El Nio
122
y 15 La Nia, son significativos: en promedio, 1,04 cicln llega a los

Estados Unidos en perodo clido; 1,61 en ao neutro y 2,23 en ao La
Nia.
Las perturbaciones del ciclo del agua provocan tambin en el ser
humano y en los animales problemas de salud, tales como las afecciones
respiratorias. Las consultas mdicas se multiplicaron por 10 en Malasia
despus de los incendios gigantescos de la selva indonesia. La mayora de
las enfermedades son infecciosas, transmitidas por insectos (paludismo,
fiebre del valle del Rift) o diarreicas (clera y ciguelosis), que estallan en
la medida en que el desarrollo larvario de los vectores es mayor en las
regiones inundadas. Algunos datos de la Organizacin Mundial de la Salud
(OMS) nos incitan a una cierta reserva, sin embargo, respecto de estos
estudios epidemiolgicos. La OMS indica por ejemplo que durante el
episodio de 1997-1998, los casos de paludismo alcanzaron valores muy
elevados en Bolivia, Colombia, Ecuador, Per y Venezuela, y que se multiplicaron por 4 a 5 en Pakistn y en Sri Lanka. Ahora bien, en estas ltimas
regiones de monzn, un ao El Nio se caracteriza generalmente por una
baja de las precipitaciones y, por lo tanto, del paludismo. En 1997-1998
se reproch al Nio no haber producido, a priori, una baja del monzn
como debiera haberlo hecho
Se puede tambin citar la enfermedad del valle del Rift, que afecta al
ganado y a los humanos en el cuerno de frica. Toda inundacin acarrea
la eclosin de mosquitos del gnero Aedes, infectados por el virus. En
1997-1998, 90.000 personas fueron infectadas y ms de 200 decedieron
al noreste de Kenya y al sur de Somalia, adems de producirse prdidas de
ganado muy elevadas. Las epidemias de clera y de otras enfermedades
diarreicas se agravan tanto con las inundacin como con la sequa, pues son
muy sensibles a la contaminacin del agua. El Per cont cerca de 17. 000
casos, de los cuales 150 decesos, durante El Nio de 1997-1998, pero este
balance es an ms dramtico en el cuerno de frica (40.000 casos y ms
de 2.000 muertos en Tanzania en 1997). Los otros pases de esta regin
fueron igualmente afectados, habindose registrado 17.200 casos (con 555
decesos) en Kenya y 6.814 casos (con 252 decesos) en Somalia. En el
primer trimestre de 1998, Kenya haba ya registrado ms de 10.000 casos,
con 507 decesos y Uganda 110.335 casos con 525 decesos.
123
D ATO S S O C I O E C O N M I C O S S O B R E
LOS EPISODIOS DE 1982-1983 Y DE 1997-1998
Los dos episodios clidos de 1982-1983 y de 1997-1998 han suscitado

estudios intensivos sobre sus respectivos impactos socioeconmicos, especialmente llevados a cabo por los organismos internacionales vinculados
con la UNESCO. Las compaas de seguros jugaron igualmente un papel
importante. Pero el esfuerzo no condujo a un balance cientfico objetivo:
primero, porque las consecuencias positivas no fueron tomadas en cuenta,
y luego porque estos balances incluyeron eventos cuya relacin con ENSO
parece discutible o, al menos, insuficientemente probada.
El evento de 1982-1983, calificado a veces de anomala anormal
debido a que la rama ascendente de la clula de circulacin atmosfrica se
desplaz 8.000 kilmetros, caus 2.000 vctimas y sus daos se estimaron
en alrededor 10 mil millones de dlares de los Estados Unidos. El Nio
provoc, en efecto, ciclones en Polinesia y Hawaii, produjo inundaciones
en Bolivia, Ecuador, norte del Per, Cuba y en los Estados Unidos (golfo
de Mxico). Por ltimo, fue la causa de sequas, responsables de una reduccin de las cosechas (de maz en Zimbabwe) y de gigantescos incendios que
afectaron a frica del Sur, al sur de la India, Sri Lanka, las Filipinas,
Indonesia, Australia, sur del Per, oeste de Bolivia, Mxico y Amrica
Central.
El episodio clido de 1997-1998 caus ms de 2.000 muertos y
provoc daos estimados en 27 mil millones de dlares de los Estados
Unidos. No es seguro que este costo sea comparable al de 1982-1983, pues
las bases de clculo eran diferentes. Para situar su importancia, vale indicar
que el costo promedio del impacto del riesgo climtico es del orden de los
40 mil millones de dlares de los Estados Unidos. Algunos expertos consideran sin embargo estas cifras inferiores a la realidad. Para poner el costo
del Nio de 1997-1998 en perspectiva, podemos indicar que las inundaciones excepcionales en China, que se toman en cuenta en este balance, ya
que su relacin con la oscilacin austral queda todava por demostrar, han
causado, ellas solas, daos por ms de 30 mil millones de dlares.
Los reembolsos de las compaas de seguro constituyen otra manera
de abordar las catstrofes naturales. En 1998 se batieron todos los rcords:
350 eventos, ms de 22.000 vctimas, cerca de 5 millones de personas sin
techo y alrededor de 25 mil millones de dlares de prdidas. Pero las
empresas de seguros reaccionan ms rpido que los cientficos. Para estos
124
ltimos, este El Nio fue menos devastador que el de 1982-1983, que sigue
siendo el evento del siglo. Adems, el aumento de la frecuencia de los
fenmenos devastadores con el calentamiento climtico global es ineluctable.
Un parntesis se impone a propsito de las catstrofes naturales. Los
fenmenos geolgicos producen el 40% de la mortalidad (los sismos 34%,
las erupciones volcnicas 5%, los deslizamientos de terreno 0.08%, los
tsunamis 0.001%). El resto es debido a los caprichos climticos y, sobre
todo a los ciclones, responsables del 60% de las vctimas. Los otros fenmenos meteorolgicos (inundaciones no causadas por los ciclones, tempestades y tormentas, olas de fro o de calor) tienen un impacto menor.
El trmino catstrofe natural es ambiguo. Primero, porque las actividades humanas influyen en el desencadenamiento de fenmenos que se
califican de naturales. El calentamiento climtico global constituye un
buen ejemplo. Segundo, y principal, porque la gravedad de los impactos
sociales depende del nivel de vulnerabilidad social. Los pases industrializados y los pases en desarrollo no estn en igualdad de condiciones. La vida
no tiene precio en los pases pobres, como lo ilustran las dos primeras
lneas del cuadro 7.1 referido al episodio de 1997-1998. El costo de los
daos se ha estimado en unos 5 mil millones de dlares en los Estados
Unidos y en menos de 166 millones de dlares en frica. Por el contrario,
en este ltimo continente las vctimas se estimaron en 13.000, mientras
que en los Estados Unidos fueron menos de 600.
Cuadro 7.1
Consecuencias socioeconmicas del Nio de 1997-1998
Costo1
Mortalidad
Morbilidad
Desplazados
Superficies
afectadas2
frica
Asia
3.3
5.648
124.647
2.555.000
Indonesia
y Australia
4.45
1.316
52.209
1.443.000
Amrica
del Norte
5.5
559
no estimado
410.000
Amrica Central
y del Sur
15.0
858
25.696
363.000
0.1
13.325
107.301
1.357.000
190.755
1.544.701
2.812.480
12.315.600
5.640.876
1.En miles de millones de dlares de los Estados Unidos

2. En hectreas
125
De los 10 siniestros ms costosos desde 1995, 9 conciernen los pases

industrializados de Amrica del Norte y de Europa: los Estados Unidos
(huracn Fran en septiembre de 1996, la tempestad de nieve y hielo (blizzard) en el noreste en enero-febrero de 1996 y en enero de 1998, tornados
en el Medio Oeste en mayo de 1998); el Reino Unido (inundaciones en
abril de 1998, tempestad en diciembre de 1997, nieve e inundaciones en
enero de 1998); Canad (lluvias heladas en enero de 1998); y Europa
central (inundaciones en julio y agosto de 1997). Una sola excepcin
concierne a pases no industrializados, y es el caso de la inundacin en
China durante el verano de 1998.
127
Perspectivas
Todo a lo largo de nuestro anlisis paralelo del Nio y de la oscilacin

austral nos hemos encontrado con la previsin del clima, previsin cuya
calidad no cesa de progresar a pesar de sus fracasos o, ms bien, a causa de
ellos. Mientras ms progresa la ciencia del clima, ms exigente se torna su
clientela. Lo mismo sucede con la previsin meteorolgica. El juicio que
los agricultores franceses hicieron contra los servicios de meteorologa,
acusados de no haber sabido prever la intensidad de una tormenta no es
acaso una suerte de homenaje al know-how habitual de Mto France, el
servicio meteorolgico francs?
El reto que representa formular una previsin fiable con varios meses
de anticipacin para cada regin del mundo es difcil de asumir, en la
medida en que el clima de la Tierra se acomoda mal a un estudio separado
de sus componentes: la atmsfera, el ocano, los continentes y los ros, la
criosfera y la biosfera, incluido el ser humano. Cada uno de ellos tiene sus
propiedades fsicas, qumicas y biolgicas propias, as como su propia dinmica. Pero, al mismo tiempo, ignoran las fronteras.
El agua, principal agente de transferencia de la energa, pasa a la
atmsfera por la evaporacin que se produce en la superficie de los ocanos
y de los continentes y por la evapotranspiracin de las plantas. Su condensacin da nacimiento a las precipitaciones, que alimentan los ocanos, los
continentes, la fauna, la flora, los glaciares y los cascos polares. El dixido
128
Perspectivas
de carbono, que permite la elaboracin por fotosntesis de la materia viva,

es al mismo tiempo un gas con efecto de invernadero producido abundantemente por la actividad humana, lo que puede causar un recalentamiento del planeta. Este gas se intercambia, gracias a procesos fsicos,
qumicos y biolgicos, entre todos los medios ambientales, donde se
encuentra ya sea en forma disuelta, gaseosa, o en forma de partculas minerales u orgnicas.
Prever el clima implica no solamente el conocimiento de la dinmica
propia de cada uno de los compartimentos climticos, sino tambin el de
sus interacciones, fenmeno que se conoce como acoplamiento. El
modelo ideal de previsin del clima debe, por lo tanto, vincular los diferentes compartimentos sin olvidar las actividades del ser humano, actor
importante del cambio climtico. Tampoco se debe olvidar el Sol, fuente
inicial de la energa, cuya intensidad vara, ni las interacciones de la Tierra
con los otros componentes del sistema solar que perturban su trayectoria.
El estudio de objetos complejos depende de las herramientas de las que
dispone la ciencia. El ser humano, en su concepcin del mundo y sobre
todo del planeta que lo alberga, es esclavo de sus sentidos y de las extensiones de los mismos que elabora va los medios de observacin. El cientfico privilegia por lo tanto los fenmenos que se desarrollan en escalas
temporales y espaciales accesibles a los medios disponibles, en un proceso
a menudo calificado con desprecio de reduccionista. An a disgusto de
los paladines de la complejidad, es por medio de la observacin y del
anlisis de los mecanismos simples que se identifican los sistemas complejos
en tanto que objetos de ciencia y no de mitologa. No obstante, estos
medios de observacin, que imponen sus propias escalas de espacio y de
tiempo, funcionan tambin como anteojeras para los cientficos, que
suelen tomar por errores de la medicin lo que viene a contrariar sus
propios conceptos. El paso del Nio de los pescadores de Paita a ENSO y
al conjunto del sistema climtico planetario, en todas sus escalas de variabilidad, es un ejemplo de esta complejidad creciente que, ms que haber
liderado ha acompaado los progresos de las tcnicas de observacin directa
hasta la propia revolucin espacial.
La historia de ENSO, en cada una de sus etapas, nos remite indefectiblemente al interrogante: es el sistema climtico previsible? La respuesta
conduce irremediablemente a una segunda interrogacin: contamos con
los medios necesarios para conocer el sistema climtico suficientemente,
129
simular su evolucin en las diversas escalas de tiempo y de espacio y

elaborar as un sistema de previsin operacional? En respuesta, los investigadores construyen modelos que, antes de ser herramientas de previsin,
constituyen instrumentos de experimentacin del funcionamiento del
sistema climtico. Construidos sobre la base de leyes que gobiernan la
dinmica de los compartimentos climticos y sus intercambios, estos
modelos permiten, a partir de una situacin dada del sistema, simular su
evolucin. Con tal tipo de herramienta, el investigador puede poner a
prueba el comportamiento del sistema ocano-atmsfera, despus de haber
introducido, por ejemplo, una modificacin de la temperatura de la superficie del Pacfico ecuatorial, del ndice de oscilacin austral. Puede tambin
elaborar casos climticos posibles si el volmen de los gases con efecto de
invernadero se duplicara de aqu al final del siglo, etc.
Para que este juego resulte productivo, es necesario conocer las leyes
que sirven para su elaboracin. El trmino ley indica solamente las relaciones matemticas entre los parmetros, deducidas de las medidas de
laboratorio o de observaciones in situ, que se mejoran a medida que las
tcnicas progresan. Las simulaciones realizables a partir de los modelos
permiten, por otra parte, evaluar el impacto de estas mejoras en la calidad
del modelo. La nica verdadera validacin de las simulaciones es la
confrontacin con la realidad, que implica contar con una red de observacin adaptada a las escalas espacio-temporales consideradas. Los modelos
y los sistemas de observacin son, por lo tanto, indisociables.
Cabe sealar que los modelos climticos que acoplan la atmsfera y el
ocano existen actualmente. Su extensin a otros elementos del sistema,
como la criosfera y la superficie terrestre, depende principalmente de la
capacidad de clculo de los ordenadores. Puesto que la capacidad de estos
ltimos no cesa de progresar, esta condicin no representa en s un obstculo a corto plazo. En lo que respecta a las redes de observaciones, se trata
simplemente de un problema de costo. Los satlites han revolucionado
la observacin de la Tierra y, particularmente, del sistema climtico. Quin
no ha sentido la unicidad de este sistema al observar las imgenes de satlites meteorolgicos y las animaciones de esos sistemas nubosos o torbellinos entrelazados que se forman y se deshacen en su movimiento por el
globo? A partir de instrumentos en los satlites se puede medir, en el
conjunto del planeta, lo esencial de los factores climticos: temperatura y
humedad del aire, velocidad y direccin del viento, temperatura de la
130
Perspectivas
superficie ocanica, variaciones de las corrientes marinas (altimetra satelital), temperatura y humedad de los suelos, produccin primaria marina
y terrestre, extensin y poder reflectante de los hielos del mar, etc. Adems,
la localizacin precisa y la transmisin de datos va satlite permiten multiplicar en el mundo entero las estaciones automticas de medicin de los
factores climticos: estaciones fijas o mviles (a bordo de navos o aviones)
e incluso derivantes, que siguen las corrientes marinas de superficie o de
profundidad.
Estos sistemas han sido experimentados desde los aos 80 en el marco
del Programa Mundial de Investigaciones Climticas (World Climate
Research Programme, WCRP) con el enfoque analtico del clima de aquel
entonces. Algunas de las operaciones se limitaban a uno de los compartimentos del sistema, por ejemplo la circulacin ocenica, en el marco del
Experimento Mundial sobre la Circulacin Ocenica (World Ocean
Circulation Experiment, WOCE), o bien a una escala temporal de variabilidad determinada (el caso de TOGA evocado anteriormente). La modelizacin posible del sistema climtico y los nuevos medios de observacin
permiten al Programa Mundial de Investigaciones Climticas (WCRP)
pasar a un nivel de complejidad superior, por medio de un estudio de la
variabilidad climtica a escalas decenales en el marco de una iniciativa
denominada Variabilidad y Predictibilidad del Clima (Climate Variability
and Predictibility, CLIVAR), que acopla, conjuntamente, ocanos, atmsfera, tierra y criosfera, para culminar en una previsin operacional. Es
cierto que no se trata todava de un sistema climtico nico, en la medida
en que las sutiles interacciones de la biosfera y del clima quedan an a cargo
de otros programas. Se trata, sin embargo, de una etapa importante en la
medida en que este programa asocia las actividades de investigacin y las
preocupaciones operacionales de previsin. Por otra parte, es as como ha
progresado la meteorologa para lograr una previsin a siete das y experimentar actualmente con previsiones a dos semanas. La clave reside en la
creacin de un sistema de observacin a largo plazo, particularmente para
el ocano: deteccin a distancia va satlite, boyas derivantes, giras oceanogrficas repetidas, etc.
Qu queda de ENSO con sus episodios paroxsmicos El Nio y La
Nia en esta globalizacin del sistema climtico? Primeramente, queda un
mejor conocimiento de una escala de variabilidad climtica acorde con el
ritmo de las actividades humanas, lo cual es crucial. Privilegiar esta escala
131
de tiempo entra tambin en la lgica cientfica. En efecto, mientras ms

lejanos son los plazos, ms largas deben ser las series de observaciones; por
muy interesantes que sean, los datos paleoclimticos (anillos de rboles,
glaciares, sedimentos, corales), que permiten reconstituir los climas
pasados, no pueden paliar la ausencia de series actuales de observacin a
largo plazo. La escala de tiempo de ENSO permite al cientfico controlar
rpidamente la calidad de las previsiones derivadas de modelos y as mejorarlas. Por ltimo, por la amplitud de las perturbaciones climticas que le
son asociadas ENSO, incluso integrado a la complejidad del sistema climtico, afecta tanto las actividades humanas que es difcil olvidarlo. El Nio
y La Nia harn lo necesario para que se siga hablando de ellos
133
Para saber ms
Annimo. 1998. Les humeurs de locan. Pour la science (Pars), octubre.

. 1999. El Nio, La Nia Natures Vicious Cycle. National Geographic
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135
Glosario
Afloramiento o surgencia de aguas fras ver upwelling

Alisios
Componente de la circulacin atmosfrica que se produce alrededor de los anticiclones subtropicales. Centrados alrededor de los 15 de latitud, estos vientos
soplan del NE en el hemisferio norte y del SE en el hemisferio sur. Los alisios de
ambos hemisferios confluyen en la zona de convergencia intertropical (ZCIT) o
ecuador meteorolgico.
Antrpico
Resultante de la actividad humana.
Anticicln
Zona de alta presin atmosfrica.
Anticiclnico
Califica un movimiento horizontal huracanado de la atmsfera o del ocano, en
el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido contrario en
el hemisferio sur, alrededor de zonas de alta presin.
Atmsfera
Capa gaseosa que rodea los planetas. La atmsfera de la Tierra se compone de
nitrgeno (77 %), de oxgeno (21 %), de argn (1 %), de vapor de agua, de
dixido de carbono y de otros gases en muy bajas concentraciones. Los fenmenos
meteorolgicos y climticos tienen lugar en las capas bajas de la atmsfera: la
troposfera (de la superficie de la Tierra hasta una altura de 7 kilmetros en los polos
y de 20 kilmetros en el ecuador), y en la estratsfera que culmina a unos 50 kilmetros por encima de la superficie terrestre.
136
Glosario
Auttrofo
Organismo que elabora su propia materia viva solamente a partir de elementos
inorgnicos, por quimiosntesis o fotosntesis.
Bntico
Que vive en el fondo de los ocanos.
Biocenosis
Comunidad de organismos vegetales y animales que ocupan una superficie o un
volumen dados, es decir un biotopo. Se puede por lo tanto considerar que biocenosis + biotopo = ecosistema.
Biodiversidad ver Diversidad especfica
Biomasa
Cantidad de materia viva presente en un instante dado en un espacio o en un
volumen dados.
Biotopo
Superficie (o volumen) con caractersticas fsicas y qumicas uniformes, ocupada
por una especie o, ms generalmente, por una comunidad (biocenosis) particular.
Cadena trfica
Conjunto de organismos de un ecosistema, desde los productores primarios hasta
los niveles ms elevados de la red alimenticia. Flujo de materia y de energa entre
estos diferentes estadios, desde el nivel autotrfico a los herbvoros y a los diferentes niveles de carnvoros.
Cantidad de movimiento (momento cintico o angular)
Valor fsico (producto de la masa por la velocidad) que se conserva en los intercambios de energa cintica entre cuerpos que se interfieren. El arrastre de
corrientes marinas por el viento corresponde a una transferencia de cantidad de
movimiento de la atmsfera al ocano.
Casquete glaciar
Grandes glaciares polares que cubren actualmente Groenlandia y la Antrtida. En
perodo glaciar, en el hemisferio norte, el casquete glaciar cubre Canad, el norte
de los Estados Unidos y Eurasia.
Carnvoro
Animal que depende principalmente o nicamente de otros animales para su
alimentacin.
Clula (o circulacin) de Hadley
Circulacin atmosfrica meridiana caracterizada por el ascenso de aire caliente y
hmedo (conveccin) por encima de la zona de convergencia intertropical y por
su subsidencia por encima de la zonas de alta presin subtropicales donde se sita
la cintura de los grandes desiertos.
Clula (o circulacin) de Walker
Circulacin atmosfrica de la regin ecuatorial caracterizada por el ascenso de aire
137
caliente y hmedo (conveccin) por encima de las zonas de baja presin situadas
al oeste de los ocanos en zona intertropical y por su subsidencia por encima de
las zonas de alta presin ridas al este de los ocanos.
Contra corriente ecuatorial
Corriente marina que se dirige hacia el este, situada entre las corrientes ecuatoriales norte y sur, a lo largo del ecuador meteorolgico.
Conveccin
Movimiento vertical de una masa de aire o de una masa de agua resultantes de una
inestabilidad de densidad, en general de origen trmico. En un fluido recalentado,
la parte ms caliente sube, la ms fra baja, creando una clula de circulacin. Los
movimientos de conveccin engendran convergencias y divergencias.
Convergencia y divergencia
La convergencia es una zona de confluencia, la divergencia es una zona de separacin entre dos masas de aire o dos masas de agua. Desarrollndose en un plano horizontal, convergencias y divergencias acarrean movimientos verticales de
compensacin. En la interface ocano-atmsfera, una convergencia de vientos
(ZCIT, por ejemplo) implica un ascenso del aire en la base de la clula de circulacin. Una convergencia de aguas superficiales acarrea, por el contrario, un descenso
de las aguas puesto que se sita al tope de la clula de circulacin ocenica.
Corales
Antozoarios bnticos que existen ya sea en forma individual o en colonias y que
acumulan carbonato de calcio en su esqueleto. En ciertas condiciones, estos organismos forman arrecifes en asociacin con algas calcreas.
Corriente de Cromwell o subcorriente ecuatorial
Corriente que se dirige hacia el este a lo largo del ecuador dentro de la zona de
gradiente trmico (termoclina) y en sentido inverso a la corriente ecuatorial sur
de superficie.
Corriente de Humboldt
Nombre dado a la corriente marina que va del sur hacia el norte a lo largo de las
costas de Amrica del Sur (tambin llamada corriente del Per).
Corriente ecuatorial norte
Corriente marina empujada hacia el oeste por los alisios del hemisferio norte.
Corriente ecuatorial sur
Corriente marina empujada hacia el oeste por los alisios del hemisferio sur.
Corriente-jet o jet-stream
Corrientes violentas que se propagan en las capas superiores de la troposfera.
Cicln
Zona de baja presin poco extensa de las regiones tropicales, en la cual el aire
penetra en torbellinos con vientos que sobrepasan los 200 kilmetros por hora (ver
ciclnico).
138
Glosario
Ciclnico
Califica un movimiento horizontal huracanado que se produce en el sentido
inverso de las agujas del reloj en el hemisferio norte (y en el sentido de las agujas
del reloj en el hemisferio sur), alrededor de zonas de baja presin.
Dendrocronologa
Mtodo de datacin a partir de los anillos de crecimiento de los rboles. Las variaciones de grosor de estos anillos permiten reconstituir las variaciones climticas.
Divergencia ver Convergencia
Diversidad especfica
La diversidad especfica corresponde al nmero de especies encontradas en una
subdivisin del medio ambiente, o a un ndice que expresa el tipo de reparticin
de los individuos dentro de las especies. Se habla tambin de diversidad biolgica
o, ms recientemente, de biodiversidad, para expresar la variedad de formas de vida
y de entornos.
Downwelling
Descenso de aguas de superficie, especialmente en la zonas ocenicas de convergencia.
Ecosistema
Unidad funcional formada por organismos (biocenosis) y por factores del medio
ambiente (biotopo) de una zona o de un volumen especfico.
Efecto de invernadero
Calentamiento de la atmsfera terrestre resultante de la absorcin, por componentes como el vapor de agua o el dixido de carbono, de los rayos infrarrojos
emitidos por la superficie de la Tierra. Este efecto natural asegura a la Tierra una
temperatura media de 15C. Las actividades humanas aumentan el efecto de
invernadero y pueden de esta manera modificar el clima. (Ver gas con efecto de
invernadero.)
El Nio
Inicialmente, corriente marina clida superficial que se dirige hacia el sur producindose a veces frente a las costas de Amrica del Sur (Ecuador-Per).
Actualmente, este trmino designa el episodio clido de ENSO, caracterizado
por un ndice de oscilacin austral fuertemente negativo y temperaturas ocenicas
anormalmente clidas en el ecuador y al este del Pacfico, as como de una disminucin de la clula de Walker.
ENSO = El Nio / Southern Oscillation
Oscilacin de la presin atmosfrica entre la zona de alta presin del Pacfico
central y la zona de baja presin de la regin indo-pacfica. Esta oscilacin est
acoplada a las variaciones de temperatura de la superficie del ocano Pacfico
ecuatorial.
Ecuador meteorolgico ver zona de convergencia intertropical
139
Ecuatorial
Relativo al ecuador, regin vecina al ecuador.
Fitfago
Animales consumidores de vegetales. Trmino empleado sobre todo para los
animales acuticos consumidores de fitoplancton (fitoplanctvoros), tales como el
zooplancton, peces e incluso mamferos como la ballena a valvas.
Fitoplancton
Plancton vegetal formado por organismos microscpicos fotosintticos cuyo
tamao est comprendido entre menos de un milsimo de milmetro (micrn) a
un milmetro.
Floracin planctnica
De talla microscpica, el fitoplancton se desarrolla muy rpidamente en condiciones favorables. Tiene la capacidad de duplicar su biomasa cada da, alcanzando
concentraciones de varios millones de clulas por litro de agua de mar que colorean las aguas.
Fuerza de Coriolis
Fuerza de desviacin ejercida sobre todo cuerpo en movimiento. Generada por la
rotacin de la Tierra alrededor de los polos, la fuerza de Coriolis se ejerce perpendicularmente a la velocidad del cuerpo mvil, hacia la derecha en el hemisferio
norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur.
Gas con efecto de invernadero
Cualquier gas (vapor de agua, dixido de carbono, etc.) que, en razn de su fuerte
capacidad de absorcin de la radiacin infrarroja, contribuye de manera importante a la produccin del efecto de invernadero Las actividades humanas producen
tales gases, especialmente el dixido de carbono, el metano, los clorofluorocarbonos y aumentan de esta manera el efecto de invernadero.
Geostrfico
Califica la aproximacin segn la cual el gradiente horizontal de presin equilibra
la fuerza de Coriolis. El mtodo geostrfico es un mtodo de clculo de las
corrientes, basado en esta aproximacin.
Glaciar (episodio, perodo)
Perodo durante el cual las latitudes altas y medias estn cubiertas de glaciares
continentales. El pleistoceno, que es la ms reciente de las divisiones del cuaternario, representa el ltimo perodo de glaciacin. Los perodos glaciares duran alrededor de 100.000 aos y desde hace por lo menos un milln de aos se han
repetido cada 120.000 aos.
Guano
Del peruano huano. Materia constituida por la acumulacin de excrementos de
aves marinas. Es un fertilizante nitrogenado muy eficaz.
140
Glosario
Intertropical
Que pertenece a la zona comprendida entre los dos trpicos (de Cncer y
Capricornio), incluyendo la zona ecuatorial, de all la ambigedad del trmino.
Interglaciar (episodio, perodo)
Breves perodos del cuaternario, de 15 a 25.000 aos, que separan dos perodos
glaciares y durante los cuales la Tierra conoce un clima ms clido.
La Nia
Episodio fro de ENSO durante el cual el ndice de oscilacin austral es altamente positivo. Paralelamente se observa una activacin de la clula de Walker del
Pacfico y un enfriamiento marcado de las aguas de superficie en el Pacfico oriental
y cerca del ecuador. Esto corresponde a una activacin del afloramiento de aguas
costeras y de la divergencia ecuatorial.
Modelo
Simulacin de un fenmeno natural. Puede ser fsico (modelo reducido) o matemtico, utilizando ecuaciones para traducir los fenmenos. En meteorologa y
oceanografa se utilizan modelos matemticos que se resuelven gracias a simulaciones numricas.
Monzn
Nombre dado a los vientos estacionales (derivado del rabe mausim = estacin).
Este trmino fue aplicado en su origen a los vientos que soplan sobre el mar de
Arabia, del sureste en verano y del nordeste en invierno.
Nivel trfico
Nivel de alimentacin de la cadena trfica. Los vegetales constituyen el nivel inferior (produccin primaria), seguido por los herbvoros y luego por una serie de
carnvoros en los niveles superiores.
Onda
Perturbacin que se desplaza en la superficie o dentro de un medio dado, a una
velocidad que depende de las propiedades de este ltimo.
Ondas de Kelvin
Ondas ocenicas generadas por perturbaciones atmosfricas y que se propagan de
oeste a este a lo largo del ecuador.
Ondas de Rossby
Ondas que se propagan de este a oeste en la atmsfera y en el ocano. Su velocidad
depende de la estratificacin del medio y disminuye al mismo tiempo que la
latitud aumenta.
Oscilador atrasado
Teora propuesta para explicar el desarrollo de los episodios El Nio-La Nia a
partir de interferencias, a lo largo del ecuador, entre las ondas ocenicas de Kelvin
y de Rossby.
Oscilacin austral ver ENSO
141
Pelgico
Califica al medio marino de aguas libres y la vida que all se desarrolla, el pelagos,
que comprende el plancton y el conjunto de organismos que nadan en el agua o
necton (cefalpodos, peces, mamferos, etc.).
Plancton
Organismos que viven en suspensin en las aguas libres (medio pelgico) y cuyo
desplazamiento, comparado con el de las masas de agua, es muy reducido (ver fitoplancton y zooplancton).
Produccin primaria
Cantidad de materia viva producida por organismos autotrficos (productores
primarios) por unidad de superficie marina (o de volumen) y unidad de tiempo.
Reclutamiento
Es el nombre dado en una pesquera a la fase y a la cantidad de peces que alcanzan
un cierto nivel de desarrollo como para que su explotacin sea posible.
Sales nutritivas o nutrientes
Elementos qumicos indispensables a la fotosntesis en medio acutico. El trmino
es a menudo reservado a los elementos cuya concentracin en medio acutico,
cuando es baja, puede limitar la fotosntesis. El trmino es por lo tanto sinnimo,
en el agua, del conjunto de formas inorgnicas del nitrgeno, del fsforo y del
silicio.
Southern Oscillation Index (SOI)
ndice que caracteriza la evolucin de la oscilacin austral (ver ENSO). Se trata de
la diferencia de presin atmosfrica a nivel del mar entre Tahit y Darwin
(Australia).
Subtropical
Se localiza alrededor de los 30 de latitud, justo al norte del trpico de Cncer y
al sur del de Capricornio.
Sobrepesca
Pesca excesiva, a tal punto que los juveniles no logran reconstituir la reserva.
Tectnica de placas
Teora segn la cual la litosfera (cresta terrestre) est fracturada en placas que se
desplazan unas en relacin a otras, arrastradas por las corrientes de conveccin del
manto terrestre. La mayor parte de la actividad ssmica y volcnica se sita en las
zonas fronterizas entre las placas.
Teledeteccin
Etimolgicamente deteccin a distancia. Trmino utilizado actualmente para
designar los mtodos que utilizan captores a bordo de aviones o ms frecuentemente de satlites (teledeteccin espacial).
Termoclina
El sufijo clina designa una capa, cuyas propiedades fsicas o qumicas presentan un
142
Glosario
fuerte gradiente. La termoclina es por lo tanto la zona de fuerte variacin de la

temperatura del mar en funcin de la profundidad; ella separa la capa homognea
clida de la superficie de la capas profundas fras.
TOGA = Tropical Ocean Global Atmosphere
Programa de investigacin internacional llevado a cabo de 1985 a 1994 para estudiar los procesos que vinculan los ocanos tropicales, particularmente el Pacfico,
con el clima del planeta.
Topex/Poseidon
Satlite franco-norteamericano lanzado en 1992 para medir las variaciones del
nivel del mar con una precisin prxima a un centmetro.
Topografa de la superficie del mar
Mapa del nivel del mar en relacin a una superficie geomtrica de referencia. El
altmetro de Topex/Poseidon se utiliza para la elaboracin de estos mapas.
Transmisin vectorial (enfermedades a)
Enfermedades transmitidas al ser humano por organismos (como los insectos, por
ejemplo), que le inyectan virus o parsitos. El paludismo, la oncocercosis y la tripanosomiasis son ejemplos de enfermedades transmitidas por vectores.
Tropical
Que pertenece a las regiones vecinas de los trpicos, situados a 23, 27 de latitud.
Upwelling = afloramiento o surgencia de agua fras
Fenmeno ocenico de surgencia de agua. Sinnimo de subida de agua, este
trmino se utiliza sobre todo, en francs, para designar el fenmeno costero donde
las aguas de superficie son empujadas hacia mar adentro y reemplazadas, en la
costa, por aguas profundas, relativamente fras y ricas en nutrientes. Mar adentro,
cuando los vientos o las corrientes provocan un ascenso de aguas de profundidad,
generalmente se prefiere el trmino divergencia. (Ver downwelling).
ZCIT = Zona de Convergencia Intertropical = ecuador meteorolgico
Zona donde confluyen los alisios de los dos hemisferios. Se sita en promedio a
unos 5 al norte del ecuador geogrfico. Su posicin vara con las estaciones, en la
medida en que se desplaza hacia el norte durante el verano boreal. En un plano
norte-sur, la zona de convergencia intertropical corresponde tambin a un
mximo de temperatura de la superficie del mar.
Zooplancton
Plancton animal compuesto por organismos cuyo ciclo de vida se desarrolla totalmente en medio pelgico y otros que pasan en l solamente la fase larvaria.

El Niño Fenomeno Atmosferico

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