Le moyen age: synthse et documents pour le sminaire

La fin de lEmpire romain dOccident marque le dbut du Moyen ge. Les Goths, les Vandales et
les Huns envahissent Rome. Les villes romaines, avec leur systme d'aqueducs et d'gouts, sont
pilles, ravages. L'Europe, unifie autrefois sous l'gide des Csars, se divise en de multiples tats
indpendants, dont les chefs s'autoproclament rois.
Cette poque comprend dix sicles. Elle est donc marque par de nombreux changements, les
hommes de lan 500 tant fort diffrents de ceux de lan 1450.
Selon les historiens, trois vnements majeurs ont marqu le Moyen ge :
l'mergence des pays et des peuples europens ;
le dveloppement des villes ;
la naissance de l'universit.
Charlemagne
Aprs trois sicles de guerres territoriales continuelles entre peuplades, d'invasions, d'anarchie, un
roi des Francs s'impose aux autres : Charlemagne. Il s'efforce de recrer l'Empire romain tel qu'il
tait sous les Csars. Il agrandit le territoire des Francs, soutient le pape (qui le couronnera roi des
Lombards et le sacrera empereur d'Occident en 800).
Charles le Grand a rform beaucoup d'institutions et en a instaur nombre d'autres. Il s'est affair
organiser l'Empire, troitement surveill par ses missaires. Ses compagnons , les comtes, lui
rapportaient Aix-la-Chapelle ce qui se passait dans les confins du royaume. Selon la lgende, on
lui devrait aussi l'cole obligatoire : il a en fait permis l'accs l'instruction publique aux moins
fortuns, en encourageant fortement les enfants apprendre plus que lui ne l'avait fait (il ne sut
jamais crire).
La fodalit
une poque o la notion de libert individuelle est peine concevable et o les
connaissances scientifiques sont embryonnaires, ce sont le systme social et les conceptions
religieuses qui dterminent la manire dont vivent les hommes et les femmes, et leur faon de
percevoir le monde qui les entoure.
La socit mdivale est fonde sur la transmission hrditaire du pouvoir, des titres et de la
richesse. Elle prsente donc une structure hirarchique rigide. La socit est divise en trois
classes ou ordres :
ceux qui prient, c'est--dire les clercs et les hommes dglise
ceux qui combattent et qui dirigent, les guerriers (chevaliers et seigneurs)
ceux qui travaillent, soit les paysans et les artisans.
Ce monde est trs cloisonn. Chacun y est le vassal de quelqu'un d'autre, c'est--dire son
subalterne : le serf est soumis son seigneur ; l'cuyer, son chevalier ; le chevalier, son roi ;
l'amant courtois, sa dame. L'glise elle-mme est calque sur ce modle.
C'est l'hommage qui lie les hommes entre eux. Il s'agit d'un contrat liant deux personnes par un

serment de protection et de travail (le fort protge le faible, qui travaille pour lui). En fait, les deux
personnes unies par l'hommage ont des devoirs l'une envers l'autre, elles ont des obligations
rciproques. Le vassal doit son seigneur :
le service d'ost - l'assistance militaire ;
le service de conseil (siger la cour ou au tribunal) ;
l'aide aux quatre cas, c'est--dire une aide financire spciale (pour la ranon, l'armement du
fils an, le mariage de la fille ane ou le dpart pour la croisade).
Le seigneur, quant lui, doit son vassal :
la protection
l'entretien (c'est--dire qu'il lui fournit de quoi vivre, le plus souvent une terre avec des
paysans - un fief).
Il faut savoir que ces serments ne peuvent tre rompus, sous peine d'tre accus de flonie. Cela
peut causer parfois quelques problmes. En effet, que faire quand on est li plusieurs seigneurs qui
se font la guerre entre eux ? C'est le concept d'hommage-lige qui permet de rpondre cette
pineuse question ; il s'agit de l'hommage principal, celui qu'il faut respecter en priorit.
Le roi, bien sr, est au-dessus de cette organisation sociopolitique, puisqu'il est lu par Dieu
La socit du Moyen ge est une socit fortement hirarchise, fonde sur la transmission
hrditaire du pouvoir, des titres et de la richesse. Au XIIe sicle, la socit est divise en trois
classes ou ordres : les clercs et les hommes dglise, les guerriers (seigneurs et chevaliers) et les
travailleurs , qui sont paysans, artisans, etc. Deux de ces classes se disputent le pouvoir : les
guerriers et les hommes dglise. Dans les faits, toutefois, aucune de ces trois classes nest plus
importante que les autres, puisquelles sont interdpendantes. En effet, ceux qui travaillent ont
besoin de la protection des guerriers, qui ont, en retour, besoin du fruit des labeurs des paysans et
des produits des artisans. Quant aux hommes dglise, ils ont besoin la fois de la protection des
chevaliers et du travail des paysans et des artisans. En retour, les deux autres ordres ont besoin de
lglise pour sassurer du bien-tre de leur me et obtenir la vie ternelle .
La religion
Il est difficile de simaginer limportance de la religion du Moyen ge, tant elle ressemble peu
celle quelle occupe aujourdhui. Mais, une poque o les gens ne savaient ni lire ni crire,
o les saintes critures taient rserves aux seuls gens de robe (clercs, prtres, etc.), o un
pape pouvait excommunier un roi, la religion tait le point dancrage de la politique, de la vie
quotidienne, de la socit : elle tait le principal ciment social, puisque tous avaient la foi.
La religion chrtienne1 du XIIe sicle nest, bien sr, pas celle des origines. Les disciples du Christ
ont propag la bonne parole, ont baptis. Ceux quon appelle les Pres de lglise2 ont formul,
daprs leur interprtation de la Bible, une srie de rgles quon appelle des dogmes, auxquels on
doit obligatoirement croire. Certaines de ces croyances ont amen des divergences dopinion, voire
de graves disputes. Cest ainsi que se sont spares les glises dOrient et dOccident au XIe sicle
et qua eu lieu le grand schisme dOccident au XIVe sicle.
Au XIIe sicle, le christianisme semble la fois simple et complexe. Dune part, son manichisme
est flagrant ; la vision du monde quil sous-tend est ainsi fort simple et ressemble un peu celle du
cinma amricain contemporain : il y a le bien et le mal qui sopposent. Les bons vont au Paradis et
les mchants, en Enfer. Pour ceux qui ne sont pas tout fait mchants, qui ont cherch racheter
leurs fautes dune quelconque faon, on a invent cette poque un endroit transitoire : le

Purgatoire, lieu o lhomme expie ses pchs grce aux prires que les vivants disent pour lui, et o
il attend la dlivrance... parfois jusquau jugement dernier. La reprsentation de Dieu quon se fait
aussi est fort simple : cest un Dieu juge, qui rcompense ou qui punit, qui voit tout et qui sait tout.
Au Moyen ge, la religion occupe ainsi une place plus quimportante : elle est le moteur de la vie
quotidienne. En effet, on remarquera dabord que cest elle qui marque le passage du temps. Non
seulement compte-t-on les annes depuis la naissance du Christ (on parle alors d'anno domini), mais
on ponctue les annes elles-mmes de ftes religieuses : Nol, Carme, Pques, Pentecte, etc. Elle
encadre aussi la vie humaine par les sacrements : baptme la naissance, confirmation du jeune
adulte, confession (pnitence) et communion (eucharistie) annuelles, mariage, extrme-onction du
mourant. Elle a de plus une fonction de protection, travers le culte des saints.
Les hommes d'glise; les clercs
Les clercs jouent un rle culturel important, puisquils sont les seuls savoir lire et crire. Ils sont
les intellectuels du XIIe sicle et ont pour mission de prserver la culture et de faire progresser la
science en tudiant et en commentant plus en profondeur la Bible, les Pres de lglise et Aristote.
La religion est enfin une puissance conomique. En effet, les monastres que font construire les
nombreux ordres religieux et la culture des vastes terres sur lesquelles ils sont difis emploient
nombre de travailleurs. Les religieux prlvent aussi une dme, cest--dire que tous doivent
remettre une partie de leur avoir chaque anne pour contribuer au salaire des officiants et
lentretien de lglise. Cela a amen les dirigeants spirituels amasser une fortune considrable,
surtout en terres (que beaucoup de propritaires ont lgues lglise plutt qu leurs enfants pour
sassurer dune place au Paradis), et vivre dans une ostentation qui amnera plusieurs
protestations (do sont ns les ordres mendiants comme les frres franciscains) et, la
Renaissance, la Rforme la cration du culte protestant.
Les chevaliers
La chevalerie est une caste suprieure de guerriers au code moral trs strict, et se donnant
pour mission de protger la veuve et lorphelin.
Au cours du XIe sicle, dans tout lOccident chrtien, se dveloppe une nouvelle classe sociale,
celle des chevaliers. En fait, pour tre juste, on devrait dire la caste des chevaliers, car les chevaliers
nont jamais fait partie de la grande classification qui va de soi au Moyen ge parce quau dpart,
ils sont recruts dans toutes les classes. Ils sont dabord et avant tout des spcialistes de la guerre,
rassembls autour des matres du pouvoir, les aidant dfendre le territoire et maintenir la paix.
La guerre au XIIe sicle nest pas seulement une lutte opposant deux peuples, comme cest souvent
le cas aujourdhui. Elle est intgre la vie quotidienne, consquence, souvent, du rgime fodal.
Les seigneurs se prparent au mtier des armes ds leur enfance. Ils sont d'abord pages, valets
puis cuyers. Ils aident leur suzerain s'habiller, entretiennent ses armes, s'occupent des
chevaux. En tant qu'auxiliaires, ils portent le lourd cu (bouclier) du chevalier lorsqu'il est au
combat.
Vers l'ge de quinze ans, ils sont admis au combat et s'initient aux manuvres des armes. C'est
l'adoubement qui fait du jeune cuyer un vritable chevalier. Il s'agit en fait d'un rite de passage :
aprs avoir reu ses armes, le nouveau chevalier est frapp soit du plat d'une arme sur l'paule, soit
de la main sur la joue c'est la cole, symbole de sa rsistance.

S'il leur revient de protger les faibles, de faire la guerre, en temps de paix, ils s'adonnent la
chasse, sport noble, et au tournois. Pour conserver intacte leur ardeur guerrire, les chevaliers se
battent amicalement entre eux. En fait, ce sont des exercices trs srieux et trs violents,
vritable cole de guerre.
Son code moral trs stric donne au chevalier des valeurs de rfrence. Il doit d'abord tre
preux, c'est--dire vaillant. Par le mot prouesse , on dsignait l'ensemble des qualits
morales et physiques qui font la vaillance d'un guerrier. Le chevalier doit donc tre fort
physiquement et psychologiquement. Il doit tre courageux. Devant le danger, un chevalier ne
recule pas. Il ne craint pas pour sa vie, puisqu'il la ddie protger les faibles. Il doit aussi
tre loyal. En effet, le premier devoir du chevalier est de tenir parole. S'il rompt la foi qu'il a
jure, c'en est fait de sa rputation. Il faut savoir que la chevalerie est une fraternit dont tous
les membres s'entraident. La largesse est aussi une valeur du chevalier modle. Il s'agit du
mpris du profit, voire de la prodigalit. Un chevalier ne devait pas s'attacher aux richesses,
mais les distribuer autour de lui dans la joie. Enfin, un bon chevalier fait preuve de mesure,
c'est--dire qu'il sait rprimer les excs de sa colre, de son envie, de sa haine, de sa cupidit,
qu'il est capable de rester matre de lui-mme dans le feu de l'action. La mesure est donc
l'quilibre entre la prouesse et la sagesse.
La littrature mdivale
Au Moyen ge, le livre comme nous le connaissons aujourd'hui n'existe pas. D'ailleurs, fort
peu de gens, part les clercs, savent alors lire et crire. La littrature, en ce temps, est
principalement orale, c'est--dire qu'elle est raconte par les troubadours ou les trouvres.
Les gens, runis dans la cour du chteau, coutent les contes des jongleurs.
Le jongleur est celui qui plaisante (joculari, en latin) et qui bavarde (jangler, en latin). Sa mmoire
exceptionnelle lui permet de se rappeler les centaines, voire les milliers de vers des divers rcits que
le peuple aime entendre - c'est, d'ailleurs, la rime qui lui permet de retenir le texte, qu'il modifie
souvent son gr. Il mime pour eux divers passage, il rend le texte vivant .
Il faut comprendre que c'est le passage l' oralit l'criture qui permet aux uvres de durer, et
qui donnent vraiment leurs lettres de noblesse aux auteurs, qui acquirent le vritable statut
d'crivain.
Mme si les genres littraires ne sont pas encore vraiment codifis, les auteurs apportent une grande
attention la forme de leurs crits. Il est important pour eux de suivre la tradition, sans chercher
l'originalit. D'ailleurs, l'anonymat est la rgle d'or pour les crivains du Moyen ge. Ils n'essaient
pas de se dmarquer, mais d'intgrer au mieux la tradition, de rcrire des textes antrieurs, d'en
rassembler des lments pars. L'auteur au Moyen ge se considre comme un traducteur ou un
continuateur plutt que comme un crateur.
C'est partir du XIIIe sicle qu'apparatra peu peu la notion d'crivain. En effet, le dveloppement
des villes permet la vie culturelle de s'panouir. Grce la protection d'un seigneur, l'crivain peut
bnficier d'un gte et de subsides, en mme temps que d'un public attentif et cultiv. Il crit donc
pour eux des textes susceptibles de leur plaire. En effet, au XIIIe sicle, l'activit littraire ne peut
tre envisage hors du mcnat. L'crivain est ncessairement au service d'un prince ou d'un
puissant, et excute pour eux des commandes. En change de ses productions, il reoit la protection
qui lui permet de vivre l'abri du besoin. C'est ainsi que l'crivain est appel jouer un grand rle
dans le divertissement des cours aristocratiques, o le public fminin occupe alors une place de
choix. Ce sont d'ailleurs surtout des femmes qui ont fait le succs de la littrature romanesque

Un genre: la chanson de Geste:

Ds le XIe sicle, des pomes, les chansons de geste, racontent les aventures de chevaliers
pendant des vnements historiques remontant aux sicles antrieurs (gesta, en latin, signifie
action ou fait exceptionnel ). Mais cest bien lidal de la socit fodale qui est en fait
mis en scne : respect absolu des engagements fodaux entre suzerain et vassal, morale
chevaleresque, qualits guerrires au service de la foi. Le chevalier obit un code dhonneur
trs exigeant : mprisant la fatigue, la peur, le danger, il est irrmdiablement fidle son
seigneur. Le chevalier vit pour la guerre, il est fier de ses exploits guerriers. La femme na pas
de place dans cet univers.
Il faut savoir qu compter du XIe sicle, poque anime dune trs grande ferveur religieuse, les
seigneurs fodaux entreprennent de grandes expditions militaires en Terre sainte pour librer le
tombeau du Christ des mains de lenvahisseur musulman. Ce sont les croisades. En mme temps
quelles affermissent le rgime fodal et consacrent le prestige de la classe aristocratique, les
croisades engendrent un idal humain : celui du chevalier crois ( qui prend la croix ), sans peur
et sans reproche. Le preux chevalier est un modle de toutes les vertus : homme dune gnrosit
sans limites, il se montre vaillant au combat, loyal son seigneur, sa patrie et son Dieu. Le sens
de lhonneur lui importe autant que sa vie
Les chansons de geste sont ainsi lexpression littraire de ces entreprises autant militaires que
religieuses. Ce genre littraire est typiquement mdival. Cest lhistoire revue et corrige par la
lgende et le merveilleux. Les rcits aiment exagrer les faits darme accomplis. Prouesses
physiques, exploits extraordinaires, luttes merveilleuses et parfois mme affrontements tmraires
contre des monstres et des forces malfiques mettent en valeur les chevaliers, symboles du bien.
La Chanson de Roland est la plus clbre des chansons de geste. Cre la fin du XIe sicle
par un pote anonyme que certains croient tre Turolde, dont on peut lire le nom dans la
dernire laisse du pome , elle raconte, en lamplifiant et le dramatisant, un pisode des
guerres menes par Charlemagne contre les Sarrasins : la dsastreuse bataille qui se serait
droule Roncevaux.
Le roman du moyen-ge
Genre littraire le plus connu aujourdhui, le roman est n au Moyen ge. Au XIIe sicle, le
roman est crit en vers comme la majorit des uvres littraires. Roman veut alors dire
crit en langue romane (en langue vulgaire, en franais), par opposition au latin, qui est la
langue des rudits. Ce nest quau XIVe sicle quapparat le roman en prose.
La langue vulgaire est d'abord utilise pour raconter la vie des saints, mais trs vite la fiction s'en
empare. Le nouveau genre littraire ainsi cr, le roman , prend alors le nom de la langue qu'il
utilise. Le sens courant du mot roman demeure assez longtemps celui de rcit compos en
franais , mme si Chrtien de Troyes substitue l'expression mettre en roman celle de faire
un roman , qui met l'accent sur son activit cratrice.
Tandis que la chanson de geste est toujours populaire, la nouvelle gnration, celle de Chrtien, fera
la fortune du roman, qui triomphera finalement de l'pope. Il semble donc que ce nouveau genre
rponde la demande d'une socit qui vit de profonds changements socioculturels.

Le roman se distingue selon son origine :

le roman antique (raconte des aventures fabuleuses des temps anciens)
le roman breton (ce sont les rcits de la table ronde)
le roman oriental
Le roman clbre le got de laventure. Il fait souvent une place importante au merveilleux, malgr
son caractre didactique.