Sunteți pe pagina 1din 460

A RLETTE GENEVE

CUCERIREA
SCOIANULUI
TRILOGIAPENWORD - V0L.3
Traducere: Otilia Carmen Spnu
Editura LIDER

[ULUMIRI
S scriu Cucerirea Scoianului a fost o adevrat provocare, dar
andon McGregor i ctigase dreptul de a avea propria poveste, i
ta m-a fcut s-l neleg, draga mea prieten Loli. Imboldul i ncujarea ei au sfrmat barierele nehotrrii i reticena care m stpau nainte de a o scrie.
Mulumesc prietenei mele Marina Rosa pentru c a mprumutat nuele ei personajului feminin. Multe mulumiri tuturor cititorilor i citiarelor, fiindc, prin mesajele lor de sprijin, au contribuit la
anspunerean realitate a Cuceririi Scoianului.Bunei mele prietene Loli Diaz.

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei


GENEVE, ARLETTE
Cucerirea scoianului / Arlette Geneve;
- Bucureti: Lider, 2014
ISBN 978-973-629-332-0
821.134.2-31=135.1

ehnoredactare: V lad Mitrovici


CopyrightArlette Geneve 2010
Original Title: La Rendicion del Highlander
This edition is published by agreement with
Ilustrata & Livia Stoia Agency
Toate drepturile asupra acestei ediii n limba romn
aparin Editurii LIDER.
_____
Editor CASANDRA ENESCU_________

O.R5 - C.R 15, Sector 4, Bucureti


Tel/Fax: 021.316.32.55
email: lider@e-xtreme.ro
site: www.edituralider.ro

PROLOG
,

Scoia castelul Ruthvencastle, 1820


Era cea mai friguroas zi a anului i mirosea a moarte!
Lacul se trezise cu un strat de ghea pe suprafaa sa crista
lin. Frigul ptrundea prin pereii solizi de piatr, nvluind
cu ptura lui groas zonele cele mai calde din castel. Se ex
tindea prin fiecare ungher ca un abur ce mirosea a rugin
veche, ntunecnd i mai mult culoarele lungi ale Ruthvencasde-ului. Noaptea mbria cmpurile pustii i le nvluia
ntr-o cea deas, ntunecat i premonitorie, care acoperea
vlul alb ce czuse pe parcursul celor mai tcute ore ale zilei.
Cnd au nceput durerile facerii, femeia fragil care sttea
culcat pe salteaua moale nu a simit mirosul cald al propriei
sudori, nici pe cel dulceag al lichidului aproape incolor, ce i
se scurgea pe picioarele goale. Simurile i erau complet
amorite de spasmele care i scuturau corpul. Contraciile per
manente i scdeau sensibilitatea fa de orice percepie extrasenzorial. Voia doar s se sfreasc odat chinul la care
era supus, s se termine ct mai repede martiriul naterii.
Era prima dat, dar ea i-ajurat c va fi ultima. Cu pletele ei
de un blond pal, lady Sophie McGregor ncerca s-i ascund
teama sub masca senintii, dar puinii ei ani nu o pregti
ser pentru ceva att de dureros precum naterea unei noi
viei. Mereu se crezuse curajoas i n acel moment crucial
al existenei sale se simea btrn i nfrnt de
3

suferin. Durerea sfietoare din pntece prea c n orice


moment o s-o rup n dou iar btrna moa nu fcea dect
s-i creasc suferina prin pasivitatea pe oare o dovedea.
Simea c viaa i se scurge fr s-o poat controla, la fel ca
sngele lipicios care i golea mruntaiele, ptnd n rou cald
aternutul fin ce acoperea patul. Bebeluul venea cu fundul
i moaa i-a fcut cruce vznd atta suferin. Viaa se
scurgea din lady Sophie i ea nu putea s fac nimic ca s
evite asta. Avea s fie cu neputin s salveze i mama i
motenitorul. Trebuia fcut o alegere! Dar nu i revenea ei
asta, ci lui Dumnezeu. iptul sfietor a fcut s tremure zi
durile castelului Ruthvencastle cu un sunet ca de dincolo de
mormnt i a trezit teama n sufletele celor care locuiau ntre
pereii solizi.
Brandon Keith McGregor, laird de Ruthvencastle, sttea
drept i ncordat n salonul cel mare. Ateptarea devenea
nesfrit i nfiortor de exasperant. O auzea pe Sophie
suferind i inima i se strngea de remucare. Ea suferea, i
el nu putea s fac nimic, doar s priveasc neputincios orele
care se scurgeau monotone, lungi, dureroase. ntr-o singu
rtate copleitoare. Dup iptul sfietor, tcerea a impreg
nat aerul cu neputin, care devenise dens, dar el continua
s stea nemicat ascultnd ipetele de durere, ca i cum ar fi
fost el nsui cel care le scotea.
Ua marelui salon s-a deschis brusc. Cu ochi de cprior
speriat, moaa a fcut un semn din cap, pe care el l-a neles
perfect. A scos un oftat adnc i i-a ters fruntea asudat, cu
batista pe care a desfcut-o de la gt. Morgana sttea n spa
tele moaei, fr s-i ia ochii de oel de pe chipul lui Bran
don. Acuzaia pe care a citit-o pe faa ei l-a fcut s blesteme
printre dini. Se temuse de gestul acela atottiutor n timpul
celor optsprezece ore ct durase naterea.
- Am salvat motenitorul, laird McGregor. Morgana

_______________________ C u c e r ir e a S c o i a n u w i
a rostit cuvintele de parc naterea ar fi fost un moment de
doliu, i nu de bucurie ateptat. Acest amnunt i-a provo
cat un geamt care nu a reuit s-i ias din gtlej. Ian Dou
glas McGregor ateapt s v cunoasc. Brandon o asculta
pe Morgana ca i cum glasul ei venea de foarte departe. Nu
mele ales cu drag pentru ntiul lui nscut i suna n auz ca
un scrit oribil. Se simea cu desvrire depit de emo
ii negative. V-am dezvluit destinul nainte s se m pli
neasc. Blestemul care apas asupra acestor ziduri...
Brandon i-a fixat pupilele negre pe chipul lui Eleonor,
btrna doftoroaie a clanului; pierduse socoteala anilor pe
care i avea.
- Nu cred n premoniii, nici n vrji, a rostit el cu brbia
nlat.
- N ici tatl domniei voastre nu credea i iat rezultatul.
V-am spus c nu ea era cea aleas, dar mi-ai nesocotit sfa
tul. Suntei vinovat pentru ce se ntmpl.
Brandon a oftat adnc ca s-i stpneasc replica amar
care i sttea pe limb.
- Cum se simte lady Sophie? Doftoroaia a dat din nou
din cap. Brandon i-a aintit ochii obosii pe Morgana, care
i ddea indicaii. Trebuie s-o vd.
Morgana a ncuviinat dnd uor din cap, s-a ntors ctre
vestibulul mare i Brandon a urmat-o ndeaproape, cu pai
mari i hotri.
Drumul lung pn n apartamentele Sophiei a fost ngro
zitor de greu. Intrarea n dormitor s-a dovedit o ncercare
dur, pe care a nfruntat-o cu tot curajul de care a fost n
stare. ncperea mirosea a sudoare i a suferin. A vzut g
leile pline cu ap fierbinte; aburul suia pn n tavan i ume
zea perdelele i mobilele. Brandon a perceput asta ca pe ceva
de nesuportat, enervant. Ochii lui au strbtut camera pn
au gsit patul pe care se odihnea trupul fr via lui lady

Sophie. Puseser peste ea un cearaf alb, care o acoperea de


tot pn la gt. Chipul ei, acum senin, prea al unui nger ce
doarme n pace, strin de dezastrul care plutea deasupra su
pravieuitorilor din Ruthvencastle.
Pieptul lui Brandon s-a umflat primejdios cnd i-a dat
seama de ce se petrecuse. D e consecina nefast a hotrrii
de a se cstori cu Sophie. Tocmai primise o pedeaps me
ritat pentru trufia lui. Vrjitoarea avusese dreptate.
- N-am s v iert niciodat, laird McGregor! Brandon
i-a nfipt ochii verzi n cei negri ai Morganei, care strlu
ceau cu o ur nesfrit. Privii-o! Mi-ai ucis fiica.

PARTEA NTI
MARINA DALILA ROSA

E artist i cordobez,
cu mers de iganc;
privete ca o sultan
i vorbete ca o prines.
Amestec de iganc i regin,
a venit cu bti din palme i dansuri;
cu pinteni de aur la picioare
i, drept coroan i podoab,
o plrie cordobez.

Fragment din poemul Cntec dedicat femeii cordobeze,


de Julian Sanchez Prieto, pstorul poet

A rlette G eneve

CAPITOLUL 1
Cordoba, munii Hornachuelos, mai 1830
Aerul dimineii mirosea a cimbru nflorit, a lemn de pin
ud i a amestec de plcute arome pe care rou zorilor le l
sase n urma sa. Marina a inspirat cu putere, ca s se p
trund de mirosul pmntului, al ierbii legnate de briza
primverii cordobeze. Adora aceti muni plini de unduiri
aurii, de mslini strlucitori ca de argint cnd erau mng
iai de soarele cald al dimineii, de vi nfrunzite unde
curgeau ruoare ce cntau parc atunci cnd se loveau de
stncile de pe mal i de vegetaia care l mpodobea: stejari,
pini. O ncnta s se piard pe potecile podidite de buruieni
i s caute pe cerul albastru zborul vreunui vultur imperial
sau's asculte urletul unui lup din deprtare... Dar ce a auzit
Marina n dimineaa aceea nu a fost urletul unui lup, ci zgo
motul unui tunet. S-a ncruntat nedumerit. Cerul era senin,
nu vedea niciun nor, era o frumoas zi de primvar, dar a
auzit un alt sunet asemntor celui de dinainte i atunci a
tiut c provenea de la o arm. Dup numrul de mpuc
turi i dup zarva pe care o auzea n josul dealului, a dedus
c trebuie s fie tlhari care atacau vreo trsur. Armsarul
pe care l clrea era nelinitit i ea i-a optit ncetior n
timp ce l mngia pe gt ca s-l liniteasc. i-a mnat calul
printre copaci ca s i ia prin surprindere pe tlhari. Era o
nelegiuire s-i invadeze proprietatea. Se simea responsa
bil. Judecnd dup numrul de mpucturi, atacatorii
8

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
preau s fie trei, poate patru. Ramurile copacilor au lovi
t-o, una dintre ele s-a prins de plria ei neagr pn i-a
smuls-o de pe cap, dar a reuit s o recupereze fr s
opreasc mersul calului. Pe msur ce se apropia de grup
prin spate, putea s aud glasuri mnioase. Ascuns n
desiul pdurii, Marina a avut o vedere perfect a ceea ce se
petrecea. Trei clrei nconjurau o frumoas trsur neagr
din care cobora n acel moment un uria furios. Prul blond
i ajungea pn la umeri. Marina a admirat brbia ptrat ce
i s-a prut extraordinar de viril. Spre surprinderea ei, i s-a
strns stomacul n faa acelei apariii masculine. A observat
cum i nfrunta pe atacatori fr team n ochi. A simit ex
trema arogan i profundul dispre cu care i studia pe tl
hari, de parc ar fi avut control asupra situaiei. Unul dintre
acetia, cpetenia, a ridicat pistolul i l-a intit pe strin drept
n mijlocul frunii. Oricine altcineva care ar fi vzut scena ar
fi crezut c urma s se petreac o crim de neiertat, dar ea
tiai c nu. A recunoscut batista verde de sub plria pe care
o purta tlharul, jacheta neagr i briceagul cu mner de fil
de vrt n fia de pnz neagr. Briceagul acela frumos
fusese un dar de la ea, ns era aa de mult timp de atunci...
Marina nu a mai pierdut vremea. A luat arma pe care o
purta legat de a, a desfcut pungua din piele care coninea
praf de puc i l-a introdus pe eav. L-a presat ca s-l com
pacteze. A pus clii i glonul de plumb, a intit deasupra
capului tlharului, n vreme ce calul continua s coboare
coasta, i a avertizat cu glas tare i hotrt. Se afla la civa
metri de trsur, dar niciunul dintre cei patru brbai nu ob
servase prezena ei, cu excepia vizitiului care era prea spe
riat ca s mai spun ceva.
- Hoi blestemai! Crai-v de pe pmnturile mele!
Cpetenia tlharilor i-a ntors faa spre ea a i privit-o.
M arina a vzut c avea chipul acoperit cu o batist din

pnz, creia i fcuse dou guri pentru ochi. Singurul lucru


pe care nu l acoperea batista era gura cu buze fine i dini
perfeci.
- Ia te uit ce avem aici! O strlucire cumpnit s-a ivit
n pupilele negre ce parcurgeau cu neobrzare figura ei. Ai
de gnd s i salvezi pe toi, da?
Era a patra oar n dou sptmni cnd Marina interve
nea ca s evite un atac pe proprietatea tatlui ei.
- Pe toi cei care mi ncalc pmnturile.
- Vreau doar s-i uurez un pic punga. mi face impresia
c e destul de plin.
- N-am s te mai avertizez, l-a informat ea cu glas sec.
- Crezi cumva c am s te ascult?
Brandon era uluit. S fie atacat de tlhari spanioli pe
munte era ultimul lucru la care putea s se atepte. Cnd a
hotrt s accepte invitaia cumnatului Diego de a petrece o
vreme n oraul spaniol Cordoba i de a cumpra din trgul
de animale armsari spanioli pentru proprietatea lui din Sco
ia, nu i putea nchipui deznodmntul pe care l-ar putea
avea cltoria lui de afaceri. Interesul pentru caii de ras
l-a fcut s admire frumosul armsar negru care se oprise n
faa sa; era cu dou palme mai nalt dect caii lui, de care i
fcea rost vrul Justin din oraul Ronda, dar Brandon era
perplex i nu din pricina frumosului animal. n faa lui se
afla o frumusee cu ochi de culoarea mierii, cu o arm mai
mare dect braele, care intea fr nicio urm de ezitare
capul tlharului. Vederea acestei splendide femei i-a tiat r
suflarea, avea stomacul strns i inima i btea cu iueal. A
observat c ea l tutuia pe atacator ca i cum l-ar fi cunoscut
i acest amnunt l-a fcut s ridice o sprncean, dar a alun
gat ideea imediat pentru a-i ndrepta atenia ctre dezastrul
ce putea s se petreac n cteva secunde. Brandon credea cu
adevrat c, dac apsa pe trgaci, femeia aceea ar putea s
10

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
fie aruncat napoi de fora detunturii. Sufletul lui de cava
ler a luat-o nainte, ca s evite aceast posibil eventualitate.
- A i auzit-o pe doamna... plecai! a spus cu glas de tunet.
Marina i-a luat ochii de la atacator, ca s se uite la vic
tim, la fel de iute ca un fulger, dar a fost o greeal ngro
zitoare; uriaul intimida prin statur i, n plus, avea o
strlucire primejdioas n privire. Mandibula ce i ieea n
eviden era rigid, ochii verzi, care aruncau scntei, erau o
provocare prin profunzimea lor. Vorbele fuseser adresate
tlharului dar privirea era aintit asupra ei. Marina a nghi
it cu greu saliva chiar dac a ncercat s-i pstreze stp
nirea de sine. A strns i mai tare arma n mini.
- N-am s-i mai repet, afar!
i Marina a trecut la fapte. O singur mpuctur pe
deasupra cretetului cpeteniei i a frnt creanga unui pin.
Cznd, aceasta a lovit mna tlharului i l-a fcut s dea
drumul armei pe care o aintea spre strin. Zgomotul detu
nturii a speriat psrile, care i-au zborul fcnd ramurile s
se legene cu un ssit pe deasupra capetelor lor, ca i cum
s-ar fi plns pentru linitea ntrerupt. Stupefiai, atacatorii
au nceput s njure i s amenine, dar cpetenia i-a oprit
cu un gest al palmei ridicate. Creanga de pin i fcuse o ran
din care curgea snge, dar el nu prea s-i dea seama de
asta. Continua s-o priveasc pe femeie cu o urm de umor n
pupilele negre.
- mi vei plti pentru ofensa asta! Da, s nu te ndoieti.
Tlharul a dat pinteni calului i a pornit n galop pe po
tec; restul tlharilor au fcut la fel. Marina a ateptat pn
ce zgomotul copitelor a disprut ca s-i dea bice la al ei.
Calul a naintat spre trsur i strin, care o privea uluit.
Brandon a mijit ochii vznd faa ei; l privea cu un ames
tec de plictiseal i neplcere, ca i cum el ar fi fost vinovat
de asaltul asupra propriei persoane.
11

A r l e t t e G e n e v e ____________ ___ _______________


- Nu trebuia s fi tras, ai fi putut s m rnii, a spus el
cu glas neutru. Marina i-a dat seama c uriaul credea c ea
greise inta i nu a tiut dac s se supere sau s rd. Pre
cizia ei era extraordinar,.dar nu l-a corectat pentru conclu
zia nechibzuit. Brandon McGregor, s-a prezentat el.
Marina era tot clare pe armsarul ei, dar chiar i aa,
nlimea individului reuea s o intimideze. Ea nu i-a rs
puns la salut.
- Putei s v continuai drumul acum. Cordoba nu este
departe, dac intr-acolo v ndreptai. Brandon a mijit ochii
cu precauie. Glasul spanioloaicei sunase excesiv de serios.
V asigur c n-am s v mai deranjez, a rostit ea.
- Mi-ar plcea s tiu numele salvatoarei mele.
Marina l-a privit drept. Simea mult interes pentru br
batul cu ochi de smarald dar i-a stpnit curiozitatea. De
obicei strinii pricinuiesc necazuri iar ea nu avea nevoie de
niciunul.
- V pot asigura c nu este nevoie de o prezentare
formal.
Brandon a rmas surprins; ea l alunga pur i simplu.
- E o dovad de bun cretere s te ari recunosctor,
i-a rspuns el repede.
Marina a fcut ochii mari, foarte uimit la auzul zicalei
populare. Individul prea s cunoasc foarte bine proverbele
spanioleti; unde le-o fi nvat?
- S avei o zi bun! i-a rspuns n cele din urm trufa.
Dar Brandon nu avea de gnd s se dea btut aa de uor,
nu cnd rmsese impresionat de curajoasa i alunecoasa
spanioloaic.
- ntotdeauna suntei aa de nepoliticoas?
Marina pornise pe drumul de ntoarcere, dar vorbele
ofensatoare au oprit-o. i-a rsucit trupul ca s se uite la el,
cu surprinderea ntiprit pe chip.
12

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
- Uitai n chip convenabil c v-am salvat punga cu aur.

Vorbele au sunat ca un sfat pe care Brandon nu l-a ac


ceptat.
- Nu mi-ai salvat punga cu aur, doamn, tocmai mi-ai
furat inima. Ea a fcut ochii mici, nedumerit. Strinul vor
bea o spaniol admisibil, dar lungea s-urile, care sunau ca
un uierat, dei nu era deranjant. Nu pot s ngdui s o luai.
- ntotdeauna suntei aa de arogant, domnule.,.?
- McGregor, Brandon McGregor, i-a repetat numele ca
i cum nu l-ar fi rostit nainte.
Ea a nclinat din cap, n chip de ncuviinare.
- Marina, salvatoarea dumneavoastr.
Cnd Brandon a deschis gura ca s-i rspund, ea nu i-a
ngduit. A dat cu putere pinteni calului i a nceput un trap
uor pe drumul secundar dintre castani, pentru ca, o clip
mai trziu, s dispar n frunziul des de buruieni.
Brandon rmsese cu vorbele n gur dar cu zmbetul
pt la urechi. Va s zic fascinanta spanioloaic se numea
Marina. i chiar n acel moment el i strbtea pmnturile.
Dac aduna unu cu unu, obinea rspunsul pe care l cuta.
A fcut cale ntoars, s-a ndreptat spre trsur, a deschis
ua, dar nainte de a urca prima treapt, s-a uitat la vizitiu,
care sttuse tcut ct durase altercaia, era prea speriat.
- Cui aparin aceste pmnturi?
Vizitiul a ezitat un moment s-i ofere un rspuns auzindu-i tonul grbit, dar a facut-o totui:
- Aparin contelui de Zambra, don lvaro del Valle y
Aguilar. Moia lui, Stejriurile se afl la ceva mai mult de
o jumtate de leghe de drumul nostru.
Brandon a cntrit cu mult atenie informaia. Destinul
era un bastard jucu dar ce mult l favoriza. El mergea n n
tmpinarea cumnatului lui, la Cordoba i adresa pe care o
avea asupra sa era tocmai palatul Zambra. Zmbetul i s-a

13

A rlette G eneve

______

fcut i mai larg. Aadar, feticana spanioloaic i nchipuia


c s-a descotorosit de el, c nu avea s-i mai vad chipul fru
mos... A izbucnit ntr-un hohot puternic. Viaa era plin de
surprize.
Palatul Zambra, oraul Cordoba
Balcoanele largi ale palatului erau deschise nspre noap
tea cald i tcut; notele muzicale erau clar auzibile din gr
dinile adiacente acelor ziduri nalte, caje nchideau ntre ele
veacuri de moteniri i generaii. Enormele candelabre din
cristal emiteau strluciri n ntunecata i de neptruns noapte
i luminau frumoasele grdini ngrijite i pline de cele mai
variate flori de primvar: trandafiri, garofie, levnic...
Dar Marina tnjea s fie iari la moia Stejriurile, fru
moasa proprietate a tatlui ei din munii Homachuelos.
Acolo, printre mslini i rozmarin, se simea liber, putea s
fie ea nsi netrebuind s pstreze aparenele, dar se ntorsese la Cordoba pentru un motiv foarte important: cea mai
bun prieten a ei pleca la Cadiz ca s se mbarce pe nava
S a n ta E s p e r a n z a spre Frana. Trebuia neaprat s-i ia
rmas-bun de la ea, chiar dac pentru asta era nevoit s p
rseasc propriul bal timp de o or. Dac avea grij, nimeni
nu-i va da seama c lipsete. Alejandro, aprtorul ei, avea
s-i acopere spatele n cazul n care tatl ei i observa lipsa,
i promisese, iar iganul Alejandro ntotdeauna i inea cu
vntul.
A legat un capt al frnghiei de balustrada groas din
marmur. nlimea din acel col ascuns nu depea apte
metri, dar ea se strecurase de mai multe ori de la nlimi
mai mari. Dispunea de patruzeci de minute nainte de a i se
observa lipsa, avea nevoie de toat repeziciunea minilor i
picioarelor sale. Casa gatei se afla la trei cvartale distan
de a ei, putea s fie napoi chiar nainte de ceea ce socotise.

j
j

14

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
A auzit glasuri care se apropiau de balconul unde se afla

ea pe jumtate ascuns. Situaia precar a facut-o s njure


printre dini, cum ar face o precupea i nu o doamn edu
cat nc din copilrie cu cea mai absolut rigiditate. A as
cuns ntre faldurile fustei largi frnghia trdtoare i pre de
o clip a fost recunosctoare pentru volumul vemntului.
- Marina, ce faci aici pe ntuneric?
Glasul lui Lorenzo a facut-o s murmure o scuz. Fratele
ei o prindea mereu n momentele cele mai nepotrivite. De
cnd i amintea, tia n ce moment se pregtea ea s pun
la cale vreo trsnaie, doar c acum nu se gndea la niciuna.
- Iau un pic de aer, micunelele miros extraordinar n
noaptea asta.
Lorenzo a privit-o bnuitor n ochii ntunecai. Vznd
minile Marinei ncruciate la spate a strns din buze ca s
nu i se vad zmbetul. Sora lui era imaginea ntruchipat a
vinoviei.
Explicaia asta ar fi de folos fa de tata dar eu te cunosc
prea bine ca s te cred. Nu trebuia s prseti balul nenso
it.
Ea se temea de aceast observaie, dar avea un rspuns
pregtit i i l-a oferit cu un zmbet care nu l-a pclit deloc.
- Am corsetul att de strns nct abia pot s respir. Era
gata s m prbuesc peste colonelul Siguenza n timp ce
dansam. Lorenzo a zmbit auzind rspunsul surorii lui.
Aveam nevoie de puin aer.
- N-o s m obinuiesc niciodat cu vorbria ta sincer.
Marina s-a uitat strmbndu-se suprat la fratele ei mai
mare.
- Dac ai purta un corset pe sub pantaloni, frate, ai gndi
altfel.
Lorenzo a izbucnit n rs auzindu-i vorbele. A ncercat
s-i aspreasc gestul dar nu a reuit.
15

A r l e t ie G e n e v e ______________________ __
- Doica ta a ntrecut msura de data asta? Marina a cre
zut c fratele ei se fstcise; s aib corsetul att de strns
fcea creierul ei s rmn fr idei. Pot s i-1 slbesc puin.
Marina a primit de ndat, cu profund adoraie n ochii c
prui. Lorenzo s-a apropiat, s-a aezat n spatele ei i a nce
put s desfac irul de nasturi mici ai rochiei, pn a dat de
arma femeiasc numit corset. Cu degete pricepute a nce
put s slbeasc panglicile. Marina a zmbit pe jumtate ob
servnd ndemnarea fratelui ei n privina hainelor
femeieti, dar nu a spus nimic. i ncotro te duci?
Ea a mijit ochii bnuitoare. Tonul obinuit pe care l fo
losise el l cunotea pe de rost.
- De unde tii...?
Dar nu a putut s termine ntrebarea pentru c tatl lor
tocmai ieea pe teras, cutndu-i. Marina s-a ncruntat n
grijorat. Timpul i se termina i nervozitatea i sporea. Lo
renzo, care i slbise panglicile corsetului, nu a putut s
termine s-i ncheie rochia fr ca tatl lor s-i dea seama.
Ca s nu ite bnuieli, s-a aezat la dreapta surorii lui cu mi
nile la spate i o strlucire vinovat n ochi, dar tatl nu a
observat asta din cauza ntunericului nopii.
- Este nemaipomenit s fugi de la propriul bal fr s spui
nimic.
Marina a gemut n sinea ei. Ultimul lucru de care avea
nevoie erau vorbele de repro ale tatlui ei, care se ndrepta
spre ea cu chipul schimonosit de furie. Mereu era suprat pe
ea.
!
- Stteam de vorb.
Lorenzo a ncercat s micoreze ncordarea prin vorbele
lui dar lvaro a continuat s-i priveasc unica fat cu duritate n ochii de oim.
U
- ntoarce-te imediat n salon! Marina a respirat ca s-i |S
stpneasc replica acid ce i sttea pe limb. Pentru c l i

16

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
avea frnghia n mini la spate, nu i-a rmas altceva de fcut
dect s continue s stea n picioare n faa tatlui ei dar
i-a relaxat umerii i i-a zmbit ca s nu-1 supere i mai mult.
Ochii si au artat o privire mpciuitoare. Dac lvaro o
descoperea, aveau s tremure zidurile moscheii de furia lui.
S-a apropiat i mai mult de balustrad pn ce a atins-o cu
spatele. Lorenzo s-a aezat alturi ca s-o acopere. lvaro
i-a privit fiul cu o sprncean ridicat, observndu-i mi
carea. O aperi, ca ntotdeauna?
Lorenzo a ncordat spatele. Tatl lui i cunotea prea bine
tendina de a-i apra singura sor n diferitele pozne pe care
ea le fcea. Marina obinuia s se vre n tot felul de belele
din cauza caracterului hotrt i impulsiv dar el i adora spi
ritul nemblnzit i ura nchisoarea de norme n care voia
s-o nchid tatl lor. Ca i cum ar fi pedepsit-o pentru ceva
ce el nu era n stare s neleag.
- Crezi c are nevoie, tat? Este petrecerea ei aniversar.
l\faro l-a privit dur pe ntiul lui nscut. Pur i simplu st
team de vorb puin i ne bucuram de rcoarea nopii nainte
de a ne ntoarce n salonul nbuitor de bal.
lvaro a mijit ochii. Cuvintele dure ale lui Lorenzo l lua
ser prin surprindere. Marina a lsat ochii n jos cu de
svrire ruinat. Reuise ca tatl i fratele ei s se certe din
cauza sa. De cnd inea minte, Lorenzo srise n aprarea ei
de cte ori avusese nevoie i inima i s-a umplut de remucri
pentru c ultimul lucru pe care l voia era o ceart ntre cei
doi oameni pe care i iubea cel mai mult pe lume.
- Simon te caut.
Marina i-a nbuit geamtul ce i se ntea n gt. Tatl
ei hotrse s-o mrite cu orice pre cu Simon sau cu cine-o
fi, att de mult prea c vrea s scape de ea de parc ar fi
fost un buboi deranjant i enervant, un buboi n...! Cotul dr
gstos al fratelui ei a facut-o s revin brusc pe teras.
17

A rlette G eneve

_______________________

Trebuia s admit c suprarea ei nu se ndrepta spre Simon,


ci spre contele de Zambra.
- Tat, am dansat atta, nct am pierdut socoteala de cate
ori m-am nvrtit n noaptea asta. Nici Ahile nsui n-ar mai
ndura nc un dans pe clciele lui. lvaro del Valle a cn
trit vorbele fiicei lui, care i sunau a scuz. Dei era adev
rat c o vzuse dansnd toat seara fr s se plng, dar i
fr s zmbeasc. El spera s poat face anunul viitoarei ei
cstorii cu Simon de Soriano y Garcia i hoomana evita
ncercrile lui de a o cstori, cu o miestrie care l nnebu
nea. Voi dansa cu Simon cnd mi voi recupera rsuflarera,
promit!
lvaro s-a ndoit de vorbele mieroase ale Marinei.
- A i grij, Lorenzo, s nu ntrzie mult sau vei avea de-a
face cu mine dup aceea. Presimt s nu-i va plcea deloc
atitudinea mea.
S-a uitat amenintor la fiul lui pentru cazul n care i-ar fi
nesocotit vorbele, s-a ntors cu vioiciune i a mers cu pai
energici napoi n salon. Marina a dat drumul oftatului pe
care l reinuse.
- Dac pleci, va observa lipsa ta, i-a reproat Lorenzo i
Marina i-a privit picioarele neputnd s obiecteze nimic.
Pn n ultima clip tata s-a ndoit c vei asista la propriul
tu bal de aniversare. tie c adori s stai la moie, liberta
tea pe care o respiri acolo, de aceea bnuiete c pui la cale
ceva drastic, cum ar fi s fugi. Nu ar fi prima oar, nu-i aa?
- Dar adevrul este c am venit, nu? Dei i jur c pn
n ultima clip am ezitat dac s-o fac.
- Cnd ai ajuns de la moie? a ntrebat Lorenzo.
- Puin dup prnz. M-au nsoit Juan i unul dintre b
ieii cei noi. Juan era vtaful moiei i cel nsrcinat s aib
grij de Marina cnd se afla n afara zidurilor palatului. Dar
amndoi s-au ntors nainte s se nnopteze. Lorenzo s-a uitat
18

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
la ea cu atenie. Marina evadase de prea multe ori din nchi
soarea care nsemna pentru ea palatul Zambra, moia Stejriurile era refugiul ei, locul unde se simea liber. Am
nevoie doar de un ceas, frate.
Lorenzo a privit-o serios i ngrijorat.
- Un ceas nseamn mult timp.
- Alejandro mi va acoperi absena pentru ca tata s nu
bnuiasc.
Lorenzo a privit-o bnuitor.
- Cum ai de gnd s faci?
Ea a rspuns cu o energie debordant.
- n cteva minute Alejandro va isca un mic scandal care
l va ine ocupat pe tata n lipsa mea.
- Ce ai pus la cale cu pungaul la m sperie, i jur.
Marina a ridicat zeflemitoare din sprncene. Alejandro
era persoana potrivit s ite un trboi la o petrecere fr ca
pe urm s se simt urmrile.
- Tata nici nu-i nchipuie, dar Alejandro o s danseze cu
Teresa. Spectacolul este gata s nceap.
Teresa era singura fiic a lui Francisco de Linares i a lui
ngeles de Snchez, frate i cumnat a mamei sale, Rosa.
Tatl ei murise n btlia de la Somosierra1, mama puin
dup aceea. Contele de Zambra luase asupra lui educaia ne
poatei soiei lui i veghea asupra averii fetei pn cnd avea
s se cstoreasc sau s ating majoratul, lucru care urma
s se petreac foarte curnd. Lorenzo s-a uitat la ea stupefiat,
de cte ori cei doi dansau ieeau scntei. nc i amintea cu
un fior ziua n care Teresa a dansat cu iganul; don lvaro a
fost pe punctul s fac infarct.
- Tata o s te omoare dac afl c ai legtur cu treaba
asta, chiar dac nu iei parte la ea.
1Somosierra, localitate din Spania unde, n noiembrie 1808, a avut loc o
btlie ntre armatele invadatoare ale lui Napoleon Bonaparte i trupele spa
niole, n cadrul Rzboiului de Independen spaniol (1808 - 1812).(n.tr.).

19

A rlette G eneve

Lorenzo tia c iganul Alejandro umbla cu limba scoas


dup Marina i Teresa dup Alejandro. O situaie destul de
complicat i paradoxal.
- Dar nu va afla.
- i unde te duci?
Marina a ezitat dac s fie sincer cu fratele ei sau nu; n
cele din urm a ctigat loialitatea fa de el.
- Vreau s-mi iau rmas-bun de la gata, care se ntoarce
la Paris cu tatl ei. n noaptea asta vor cltori pn la Cadiz
ca s se mbarce mine pe vaporul Sn ta E sp era n za .
Lorenzo a dat din cap fr s fie convins. Cunotea pa
siunea care punea stpnire pe sora lui n toate, nu fcea ni
ciodat nimic pe jumtate. Aceast impulsivitate o punea n
situaiile cele mai compromitoare pe care putea s le n
frunte, dar tia primejdia uria reprezentat pentru ea de re
fuzul continuu al contelui la tot ce nu nsenina broderie i
treburi domestice. Iar M arina era antiteza feminismului
supus.
- N-ai s faci o nebunie?
Marina a negat dnd din cap de mai multe ori, n ncer
carea ca fratele ei s nu i observe nelinitea care o stp
nea.
- Serios, vreau doar s-mi iau rmas-bun de la ea.
Lorenzo a mijit ochii cu bgare de seam, sora lui se do
vedea excesiv de nervoas i nu a tiut dac trebuia s-i n
gduie sau nu s plece.
- Nu voi putea s-l pclesc pe tata dac pn la urm i
d seama de lipsa ta, n ciuda prevederilor tale i ale iganu
lui Alejandro.
Marina i-a mucat gnditoare buza i a dat din cap.
- M voi ntoarce att de repede, nct abia i va da
seama de absena mea, iar mai trziu voi dansa cu Simon
valsul de la miezul nopii, ca s-l mulumesc pe tata.
20

' -

___ ___________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

Lorenzo nu tia de ce, dar aceast afirmaie l-a ngrijorat


i mai mult.
- A i grij, frumoaso.
Marina i-a zmbit dulce fratelui ei.
- Promit!
Chiar cnd ea se pregtea s-i dea drumul pe balustrad,
fratele ei i-a dres glasul.
- A r fi mai bine s cobori din camera ta.
Marina a negat dnd din cap.
- M gndisem la asta, dar coborrea este mai grea. Plan
tele agtoare nu simt aa de puternice.
- Te-a ajuta, dar sunt convins c n-ai de gnd s m lai.
I
Marina a confirmat cu un zmbet.
- Eu o fac mai bine dect tine.
Amndoi fraii coborser de nenumrate ori pe plantele
agtoare, ca s se piard n grdini n nopile cu lun plin.
- Dar tot eu sunt maestrul.
t- Nu-mi mai abate atenia i uit-te peste umr.
- E mai bine s cobori de la balconul camerei mele, dis
tana pn la grdini este mult mai scurt, trebuie doar s te
! ii bine de grilaj.
6
Marina s-a ncruntat gnditoare, fratele ei tocmai i ofei rise deplina libertate de a umbla pe domeniile lui, ceva ab. solut nengduit pentru ea pn n acel moment.
- ntr-o zi fem eile se vor putea bucura de aceleai privi
legii ca i voi i atunci v vei da seama de multe lucruri.

Lorenzo a plecat primul, fluiernd zeflemitor. A u ieit de


pe teras fr s se ntlneasc cu niciun oaspete.
- Din fericire, tu nu vei vedea asta.
1
Marina a fcut un gest trufa ctre fratele ei n vreme ce
l lsa s i-o ia nainte pe coridorul larg pn la etajul al doi: lea.

A r l e t t e G e n e v e _________________ ______________
intrarea principal? E absurd.
Lorenzo tia c era strategia urmat de cei mai muli tai
cu fete de mritat. Le situau n zona cel mai puin accesibil
i susceptibil de escapade n miez de noapte, de fugi uoare
sau ndrgostii intonnd balade de nesuportat la lumina
lunii, dar nu i-a spus asta din educaie i fiindc o iubea
foarte mult.
- Pentru ca sforiturile tatei s nu-i ntunece ochii dimi
neile.
Marina a pufnit grosolan auzind explicaia.
- Sau ale tale, i-a rspuns muctoare.
- A i grij la limb, domniorico, sau voi lsa s fii prins
i cnd am s fiu ntrebat am s m spl pe mini.
Marina a neles ameninarea fratelui ei.
- i atunci eu i voi povesti tatei ce face motenitorul
Zambra la Q u eb ra n to s.
- Aa mi mulumeti pentru eforturile pe care le fac ca
s-i apr spatele?
- Dar, Lorenzo, e minunat, faci ceva ce te pasioneaz.
M faci s fiu foarte mndr i mi-ar plcea s m laud cu
arta ta.
Lorenzo i-a nbuit o njurtur auzind-o, dar a tcut,
pentru c deja ajunseser n coridorul principal.
- S nu te aud tata, sau voi avea o problem destul de se
rioas.
Lina dintre invitatele la petrecere tocmai apruse de dup
draperiile din brocart albastru. l apucase pe Lorenzo de bra
i l ducea spre unul dintre saloanele private. Marina s-a lipit
cu spatele de perete ca s nu o dea de gol rochia, pe care Lo
renzo nu apucase s-o ncheie de tot din cauza sosirii inopor
tune a tatlui lor.
- Scuz-m, drag, dar fratele tu mi datoreaz un dans
i am de gnd s-mi ncasez datoria chiar acum.
22

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
Marina a rmas singur privindu-1 pe Lorenzo plecnd,
ndrzneala femeii o surprinsese dar a sfrit prin a ridica
din umeri resemnat. S-a uitat n ju r ca s vad dac nuc ci
neva, a intrat cu grij n dormitorul fratelui ei, a deschisferestrele largi care ddeau n grdina din spate i a privit nps
ca s verifice dac grilajul putea s-i suporte greutatea. \
trecut hotrt un picior peste balustrada din piatr. Dup
cteva clipe a rostit o njurtur, rochia i se desfcuse la de
colteu. Ea s-a ntrebat dac avea ghinion n noaptea aceea,
sau asta fusese intenia fratelui ei? Era desfcut aproape
pn n talie i s-a gndit c o va incomoda la coborre;
i-a ridicat din nou bretelele i a ncercat s-i ncheie primul
nasture nereuind, a potrivit-o pe umr dar a alunecat iari
la cea mai mic micare. Cu un mormit de enervare, a dat
jos bretelele i pieptarul cu totul fr s se gndeasc de
dou ori. A lsat partea de sus a rochiei s-i atrne peste talie.
Panglicile roz ale corsetului luceau ieind n eviden dar
frdinile particulare din acea parte a palatului nu primeau
oaspei la baluri, grilajul ei rmnea ascuns curioilor. S-a
dus pn n colul cel mai ntunecat, a trecut un picior peste
balustrada lucioas i l-a asigurat lng ieind; cu mna
stng s-a prins de plante nainte de a scoate cellalt picior.
Pantofii cu toc s-au dovedit o problem, s-a desclat cu
mult grij de cel drept i l-a lsat s cad n gol. nlimea
nu era mare, astfel nu trebuia s se team c se va rupe; ce
llalt pantof a avut aceeai soart. Cu mini ndemnatice i
picioare uoare a nceput coborrea pipind cu grij ea s
nu-i zgrie degetele n vegetaie dar rochia a sfrit agat
n spinii florilor. A njurat violent i a optat s-o dea jos cu
totul. Cu o mn a nceput s-o scoat n timp ce cu cealalt
continua s se in cu putere de grilaj. Rochia a alunecat pe
olduri cu un uor sfsit. A dat din picioare n zigzag fr
s se mite din loc i a lsat-o s cad pe pmnt alturi de
23

A rlette G eneve
pantofi. Libertatea de micare pe care i-a produs-o absena
rochiei a fost hotrtoare ca s n-o deranjeze faptul c r
msese n lenjerie de corp n afara camerei sale. Marina a
scos un oftat de uurare care i-a rmas pe buze. Lipsea par
tea cea mai complicat a coborrii, cci grilajul se termina
la o nlime de vreo doi metri i jumtate, fapt pentru care
va trebui s fac o sritur. Spera s nu-i rup vreo glezn
n ncercare. A respirat adnc...
-A te p t juponul!

24

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

c a p it o l u l

Vocea profund, care nu i era necunoscut, a speriat-0


de moarte i n plus a facut-o s se dezechilibreze. Mna ei
nu a putut s se prind la timp de plante i trupul i s-a ba
lansat neputincios n gol nainte de a se putea aga de ceva.
Crengile s-au rupt ntre degetele ei, care erau epene din
cauza surprizei. n cele din urm a czut iremediabil. Lovi
tura puternic a ameit-o o clip. Din fericire, czuse pe
moale, peste trupul unui brbat. Era aprat de braele lui
puternice. El o privea cu un zmbet n ochii verzi. Marina nu
mai vzuse niciodat o culoare att de intens, doar n mun
ii Homachuelos chiar n dimineaa aceea. Era tipul pe care
ea evitase s fie jefuit! Ce fcea n palatul Zambra?
n ciuda ntunecimii nopii, ochii strinului erau de-a drep
tul rpitori i au cucerit-o de tot. Minile brbatului au inut-o de talie i ea i-a permis s-i sprijine capul de pieptul lui
n ncercarea de a-i recpta suflul. Trebuia s se asigure c
nu-i rupsese nimic. i-a micat membrele i n afar de spe
rietur, totul era la locul su; mai puin creierul, care proba
bil i se prinsese de ieder, cci nu putea s gndeasc
limpede. Imediat s-a ncordat suprat i i-a reproat furioas:
- A m czut din cauza dumitale!
Marina nu avea aer. Brbatul nu i ddea drumul n ciuda
ncercrilor ei de a se desface din braele lui.
- Desigur, doar la auzul glasului meu mi-ai czut la
picioare.
25

A r l e t t e G e n e v e _____________________;__________
Rdea de ea? Marinei nu-i venea s cread.
- D-mi drumul! Te rog! a poruncit ea ferm.
Brbatul i-a nesocotit porunca dei a slbit strnsoarea
braelor. Dar ea nu a fost contient de asta, avea n coninuare membrele moi i relaxate peste el, sorbindu-i cldura
i aroma. Simind prile tari ale trupului lui. Mintea i spunea c trebuie s ia ndat distan dar nu era n stare s duc
la capt fapta.
- Doar dac m asiguri c nu ai nimic rupt. Marina a ri
dicat n sfrit capul i l-a privit cu ochi de duelgiu ofensat,
dar recunosctoare n fond pentru c o prinsese la timp. Lo
vitura putea s se fi dovedit grav. M-ai speriat ngrozitor,
credeam c n-am s te pot prinde.
- Dar ai fcut-o i i sunt deosebit de recunosctoare.
Marina s-a artat foarte intrigat. Ce fcea strinul acela n
grdina privat a palatului Zambra? Cu ce motiv sttuse ascuns n ntunericul nopii? Lovitura m-a lsat fr respiraie,
a ncercat s i explice.
- Iar tu m-ai lsat pe mine fr respiraie, i-a rspuns el.
Marina a mijit ochii cu bgare de seam la auzul tutuirii ne
ateptate, dar nu a avut timp s mai analizeze altceva. Mna
uriaului a prins-o de gt pe la ceaf i i-a ridicat cu delica
tee capul spre buzele lui. Nu putea fi adevrat, oare avea de
gnd...? Contactul celor dou guri i-a provocat o descrcare
neateptat i cu desvrire necunoscut. Limba lui a intrat
cu o uurin uimitoare n interiorul gurii ei, care deodat a
rmas nemicat, netiind ce se petrece cu capul ei, cci era
incapabil s gndeasc limpede. Brbatul s-a jucat cu din
ii ei, i-a lins interiorul obrajilor i ea s-a abandonat mng
ierilor, care i se preau excitante. Niciun brbat nu reuise ca
ea s participe att de activ la un srut luat fr consim
mnt. Se dovedea ispititor, emoionant. S se lase srutat de
un necunoscut pe care l vzuse o singur dat era un pcat.
26

;
i
|

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
Pentru ce motiv netiut srutul acelui strin i se prea att de
plcut? Eti un nectar divin.
Vorbele acelea au readus-o brusc la realitate i, fr s-i
cread cu totul neruinarea care o mpinsese spre el, a pus
amndou minile pe pieptul lui i s-a ndeprtat cu grij un
pas. Brbatul i-a zmbit cu o privire lasciv. nelepciunea
i revenise i Marina a strns buzele cu dezgust.
- Cere-i iertare de ndat!
Brbatul a ncordat spatele i ea a dat napoi din cauza
nlimii lui: fr pantofi nu i ajungea nici mcar pn la
piept, prea un uria. Prea? Era un uria!
- Scuzele mele, doamn!
De ce scuza sunase ca o mngiere? Strinul avea o str
lucire tainic i batjocoritoare n ochi. Marina simea ca i
cum un magnet o atrgea spre el iar ea nu nelegea moti
vul. Nu se simise niciodat atras de strini, orict de atr
gtori ar fi fost.
Am ncredere n discreia dumitale n ce privete ceea
ce s-a petrecut acum un moment. Hohotul puternic a nedu
merit-o complet. Nu obinuiesc s m srut cu strinii.
- Mi-ai salvat viaa, i aminteti? Marina a mai dat un
pas napoi, cu mult bgare de seam. Chipul frumos a spe
riat-o un pic prin hotrrea puternic pe care o arta. Era ab
solut convins c brbatul acela voia ceva i faptul c nu tia
ce o fcea s pluteasc pe o mare de ndoieli. Dar ce fcea
n grdinile private? Mai bine, pe cine naiba atepta? Poi
s ai ncredere n discreia mea, micuo.
- Viaa dumitale nu era n primejdie, l-a informat Marina.
Nu exist nicio datorie de pltit, te asigur.
- Eu cred tocmai contrariul. Mi-ai salvat viaa, acum i
aparine, voi fi robul tu.
Aceste vorbe au fcut s i se strng stomacul fetei. Pen
tru o clip a crezut c strinul glumea, dar nu, o privea cu
27

A rlette G eneve
o posesivitate care a nedumerit-o. Marina i-a ndreptat ume
rii i a fcut ochii mici. Robul ei? Ce strin ciudat, ce vorbe
gritoare.
- Ai grij ce oferi, ar putea s te coste scump i...
El nu a lsat-o s continue.
- A da jumtate din motenirea mea ca s te mai srut o
dat.
Marina nu putea s se atepte n niciun caz s o prind
de brae i s-o trag din nou spre el. Brandon i-a cutat bu
zele cu ale lui i ea a rmas prins ntr-o spiral necunos
cut. I-a rezemat spatele de iedera de pe zid i a nconjurat-o
cu braele lui puternice, fr s-i ngduie o scpare demn.
Marina se simea incapabil s emit un gnd limpede;
limba strinului o seducea, o domina iar ea voia s continue
s-o srute cu frenezia aceea care i se prea nrobitoare. Ab
solut pctoas. Nimeni nu o mai srutase aa! Mna lui
Brandon prsise spatele i s-a strecurat pe o parte pn i-a
atins bustul sub inim. Avnd panglicile corsetului slbite,
Brandon a putut s-i introduc palma cu o uurin uimi
toare. Marina a tresrit cnd pielea a simit mngierea, a
scos fr voie un geamt i a continuat s stea cu ochii n
chii n faa senzaiilor care o ameeau. I se preau deli
cioase, niciun alt brbat nu reuise s-i trezeasc interesul
pentru plcerile trupeti ntr-o form att de fizic i att de
nepotrivit.
Amndoi au auzit pe solul acoperit de pietri al grdinii
nite pai apsai care se apropiau de locul unde se aflau ei.
Marina a nceput n grab s-i aranjeze inuta dar uriaul
nu i-a dat drumul. Din fericire constituia lui enorm o as
cundea aproape de tot.
- Maic sfnt! Vorbele tatlui ei au reuit s-o fac mic
de team dar brbatul nu i-a dat voie s se desprind de el cu
promptitudinea care i-ar fi plcut ei, a rmas tot prins ntre
28

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
pieptul i braele lui, care n momentul acela i-au prut ad
postul diavolului. Ce fcea tatl ei n grdin? De ce Ale
jandro nu ncepuse spectacolul, aa cum i promisese? Don
lvaro privea chipul strinului i minile fetei care i aranja
nendemnatic hainele. Marina...? Dumnezeule din ceruri!
Explic-te!
Vorbele tatlui ei a fcut-o s nchid ochii n faa dezas
trului care se apropia. Ea nu putea s explice nimic, era n
lenjerie de corp, pe jumtate ascuns n spatele unui shin i
cu toat ruinea lumii ntiprit pe obrajii mbujorai. Cum
putea s explice ce fcea n grdin? A ncercat s-i ncheie
nasturii dar s-a dovedit cu neputin, avea minile mpiedi
cate. lvaro s-a gndit c fiica lui avea o ntlnire amoroas
cu un necunoscut. Sufletul i-a czut la picioare. A nchis
ochii ca s nghit dezamgirea care l copleea.
- Brandon, pentru numele lui Dumnezeu!
Exclamaia lui Diego a fcut ca Marina s ias din as
cunztoarea spatelui strinului dar a cuprins-o teama cnd a
vzut ochii lui Diego i mna lui ferm, care inea braul ta
tlui ei ntr-o ncercare de a-1 mpiedica s se npusteasc
asupra necunoscutului, sau asupra ei, ca s-i aplice cine tie
ce fel de pedeaps. Acum nelegea de ce tatl ei prsise sa
loanele palatului, avea legtur cu prezena lui Diego, dar
ce fcea el n Cordoba? Marina l credea n Anglia.
-V ere!
A fcut un pas nainte dar strinul o inea cu fora. Marina
ncerca s scape din braele lui dar nu reuea.
- D-i drumul fetei mele, ticlosule!
lvaro era stpnit de furie vznd cum un strin i m
bria n mod intim fiica. Ochii lui ntunecai au strlucit
dezamgii. Cum putuse ea s se arate att de uuratic? Ma
rina a ieit n aprarea strinului fr s-i dea seama.
- Tat, nu e ceea ce i nchipui! a ncercat s explice dar
29

A r l e t t e G e n e v e _______________________________
cnd a vzut cele dou perechi de ochi care o priveau de
parc ar fi nnebunit, a gemut nbuit. Am czut de pe gri
laj cnd coboram. A tcut un moment, ncerca s dea o ex
plicaie coerent. Acest amabil cavaler a mpiedicat o
nenorocire. M-a prins la timp i m-a mpiedicat s cad ca o
piatr pe pmnt. A fi putut s-mi rup gtul.
lvaro, ca i Diego, se uita la ea neputnd s-i cread ex
plicaia. Fiica lui, o domnioar decent, fugea pe grilaj? n
ce scop? Mnia a nceput s-l invadeze.
Brandon s-a uitat la brbatul de vrst medie care l n
soea pe cumnatul lui, Diego. Avea inuta dreapt, prul i
barb ngrijit tunse, era mbrcat cu o elegan nnscut i
i privea fata cu o profund durere n ochi.
- Drcia dracului! Unde te duceai?
Marina s-a fcut din nou mic. Glasul tatlui ei dobndise
un ton primejdios.
- gata pleac n noaptea asta, i eu voiam s-mi iau
rmas-bun de la ea, de aceea m hotrsem s fug un mo
ment. Am crezut c grilajul mi va suporta greutatea dar
m-am nelat.
lvaro a pufnit indignat.
- Te duceai s-o vezi pe gata? O ven i zvcnea la tm
pl i Marina i-a mucat mhnit buza. Pe la spatele meu?
Ea a rsuflat n vreme ce se gndea la cuvintele potrivite ca
s-l liniteasc pe tatl ei. De asta erai pe jumtate dezbr
cat? a ntrebat don lvaro cu amrciune. ncerci s m p
cleti?
Marina nu tia care ar fi cea mai rea veste, c fugea pe as
cuns ca s-i ia rmas-bun de la prietena de suflet sau c
avea o ntlnire nengduit cu un amant n grdin.
- Partea de sus a rochiei mi se aga de spinii iederei cnd
coboram, nu puteam dect s mi-o scot ca s cobor fr pro
bleme. Este cea mai bun rochie a mea i nu voiam s se
30

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
rup. Nu tiam c era cineva n grdin.
Ochii i s-au ntors cu repro ctre brbatul strin.
- Hotrrile tale mi dau ntotdeauna dureri de cap, a ex
clamat don lvaro ndurerat. Ai plecat de a petrecerea ta ca
o fugar... M scoi din mini!
- Tat, trebuie s-mi iau rmas-bun de la ea, nu nelegi?
Tonul glasului ei a sunat nelinitit. O iubea pe Agata ca
pe o sor.
- ntoarce-te ndat n cas! a exclamat sec don lvaro.
Marina s-a uitat n ochii dezamgii ai lui Diego. Vrul ei
venea spre ea n timp ce-i scotea haina. I-a pus-o pe ume
rii goi.
- Brandon, regret ntrzierea. Glasul lui Diego era reinut.
A fost o surpriz s te gsesc cu verioara mea, nu m a
teptam s fac o pozn n ziua aniversrii ei. Marina i-a um
flat pieptul ntr-atta nct s-a temut c-i plesnesc custurile
hainelor. De ce prea c ea era singura vinovat? Pentru c
ei%! Sau i mai scosese i altcineva hainele fr s stea pe
gnduri? Diego a oftat adnc ncercnd s-l calmeze pe
conte. Unchiule, te rog s ieri ncurctura. Grdina mi s-a
prut un loc nimerit n care s m atepte cumnatul meu
pn ce veneam, am crezut mai potrivit s atepte aici, i nu
ntr-un salon nesat de lume.
Marina i privea vrul cu adoraie n ochii ntunecai, dar
cu buzele strnse de furie. Uriaul cu ochi verzi era cumna
tul lui Diego? De ce nu bnuise?
lvaro a oftat indignat i Diego s-a uitat cu mult atenie
la cumnatul su. Nu scpase privirii lui mbriarea intim
dintre el i Marina. Ce naiba se petrecea? De ce ngduise ea
asta? Verioara lui era cunoscut de toat nobilimea cordobez pentru caracterul irascibil cu privire la brbai.
- Am ncredere n cuvntul dumitale de cavaler...
lvaro i-a ntors ochii spre strin nainte de a termina

31

A rlette G eneve

_______________________

propoziia - c acest incident va rmne ntre noi, sau repu- J


taia fiicei mele...- acum i-a ndreptat privirea dur spre Ma- j
rina reputaie pe care s ncpneaz s-o trasc n noroi, ^
va fi cu desvrire distrus.
j
- V dau cuvntul meu de laird c nu s-a ntmplat nimic
care s umbreasc numele fiicei dumneavoastr. D in feri- *
cire m aflam n locul potrivit ca s evit o nenorocire mai J
mare.
Marina s-a uitat la necunoscut cu gura cscat. O srutase
cu neruinare! A tiut instinctiv c trebuia s stea departe de
el.
- D-m i voie, unchiule, s fac cuvenitele prezentri.
Amndoi brbaii i-au ncordat spatele i au nlat brbia.
Cumnatul meu Brandon McGregor, fratele soiei m ele, Cass.
Alvaro a mijit ochii privind cu mult interes la individul
care o scpase pe fiica lui ntr-un mod neobinuit. Ca oaspete
al nepotului i finului su, nu putea s se arate nepoliticos
fa de el. D ei martor era Dumnezeu c i venea s-l strng r~
de gt.
- Va fi o plcere pentru mine i casa mea s mprtim
invitaia oferit de nepotul D iego. Marina tia c tatl ei i
stpnea cu greu furia. n ciuda vorbelor amabile, strinul
i ctigase dumnia contelui de Zambra i nu a tiut s
spun dac acest lucru o bucura sau o ntrista. Fii binevenit
la Cordoba. U ile Zambrei vor fi deschise pentru dumnea
voastr.
Dar Marina nu se putea gndi dect la gata i la faptul
c nu izbutise s-i ia rmas-bun de la ea. Seara se dovedise
un dezastru chiar dac l cunoscuse pe cel mai extraordinar
brbat din viaa ei. Era cel mai ndrzne i mai neruinat
dar sruta chiar bine.

32

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
- Te-am avertizat.

Marina s-a uitat la fratele ei mai mult ndurerat dect su


prat, n vreme ce se plimba nervoas prin ncpere. Pere
ii casei cdeau peste ea. Era nnebunit s se ntoarc la
moia Stejriurile, frumoasa proprietate din munii Hornachuelos. Voia s clreasc pe frumosul ei armsar arab,
dar de la tatl ei pentru a cincisprezecea aniversare, i s
mne vcuele la pune i la ru. Dar nu putea s fac nimic
din toate astea pentru c era nchis n palatul Zambra, par
ticipnd la baluri pe care le ura i mbrcnd haine care o
stnjeneau. i-a netezit cu micri violente poala rochiei, ca
i cum astfel ar elim inat furia care o stpnea.
- N -am putut s-mi iau rm as-bun de la Agata.
Tonul m hnit a nm uiat inima lui Lorenzo, care cunotea
afeciunea profund ce le unea pe cele dou fete.
- Poate a fost mai bine aa. Tatei nu i-ar fi plcut, tii c
dezaprob prietenia voastr. Marina s-a ncordat dar nu a
spis nim ic. tia c tatl ei nu vedea cu ochi buni prietenia
cu fam ilia Martin, dar ea i iubea prietena. Eti contient
de mpotrivirea lui, o consider o dumanc.
Marina nu s-a putut stpni la auzul vorbelor fratelui ei.
- Agata nu este o rival, nu e vinovat de rzboiul dintre
Spania i Frana. Lorenzo a prins-o de umeri i a ntors-o
spre el. Marina l-a privit cu durere adnc n pupilele negre.
Mama ei era spanioloaic, prieten cu mama noastr. Iar
tatl ei a renunat la toat viaa lui n Frana, din iubire; cum
se poate uita aa ceva?
-A m ndou suntei fiice ale rzboiului i adulii obinu
iesc s uite asta cnd v vd mpreun.
Marina s-a uitat la fratele ei creznd c-i nelege vorbele,
dar Lorenzo nu se referea la aspectul fizic al amndurora,
att de diferit, ci la natere i neam.
- N -are nicio vin c e blond. D ac vrei un vinovat,

33

nvinovete-1 pe franuzul de tatl ei. Lorenzo a dat uor din


cap. Agata urte mai mult dect oricine rdcinile ei franu
zeti. O facei s se simt nelalocul ei i asta e o mrvie.
Marina i-a privit hotrt fratele. Nu protestase n faa
aprrii nverunate a prietenei sale de suflet. Lorenzo con
tinua s fie mantaua ei de vreme rea. Cei ase ani diferen
dintre ei i uneau i mai mult ntr-o camaraderie unic i ex
traordinar. Marina nu i cunoscuse mama, murise dup
natere. Spania era n rzboi, lipsa de mijloace i medica
mente nlesniser dezastrul. Ro de Linares nu a putut s
depeasc perioada de dup natere; o infecie a ucis-o n
cteva zile. Familia nu reuise s nghit aceast pilul
amar de atunci i don lvaro del Valle, conte de Zambra,
revrsase spre fiica lui toat teama care l stpnise dup
pierderea soiei. O supraveghea permanent, cu severitate.
Marina fusese cea mai singuratic feti din lume. Lo
renzo regreta aceast intransigen a tatlui lor care o m
pingea aproape mereu pe marginea revoltei. Dar nlocuise
aceast lips de atenie patern cu pasiuni masculine. Era
expert n marcarea vitelor i chiar clrea mai bine dect cei
mai muli clrei de pe moia contelui. Lorenzo nc sim
ea fiori amintindu-i ziua n care sora lui, ntr-o ncercare de
a atrage atenia tatlui lor, nfruntase un tura. Contele o
pedepsise foarte dur dar ea nu a renunat la ncercrile de
a-i atrage atenia n toate felurile cu putin. Chiar i aa, nu
a reuit s mblnzeasc inima contelui sau s strpung ar
mura pe care o mbrcase de muli ani, n aceeai zi n caie
fiica lui a venit pe lume i contesa a plecat din ea.
- Simon este foarte dezamgit de tine. Dac aceste vorbe
voiau s-o supere, au reuit cu vrf i ndesat. i foarte ngri
jorat.
- N-am de gnd s m mrit! Lorenzo a dus-o ctre ca
napeaua micu situat n colul camerei surorii lui. Tatl lor
34

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
i interzisese n mod expres s ias din apartamentele ei toat
ziua. N-o voi face niciodat.
- Simon este mai ngduitor dect tata.
Marina s-a ntors brusc cu faa la fratele ei. Diferena de
nlime era notabil; att tatl ct i fratele ei aveau o sta
tur respectabil dar ea abia trecea de un metru i jumtate,
lucru care o deranja dar reuea s-l ascund.
|
- Vreau s fiu liber. Lorenzo a ridicat o sprncean
neagr perfect. Nu vreau ngrdirile pe care le reprezint
un so. n plus, vreau s-l clresc mai departe pe Cabron cu
deplin libertate, s-i cresc mnjii, s-i mblnzesc... Lo
renzo s-a strmbat auzind numele pe care sora lui i-1 dduse
armsarului. S-mi conduc propria via. Un so nu mi-ar
ngdui aa ceva.
- Mamei nu i-ar fi plcut s te aud vorbind cu atta lips
de respect despre cstorie. Marina a tcut un moment. Tre
buie s-l nelegi pe tata, dorete s te vad protejat de un
iferbat loial.
Marina a pufnit nencreztoare.
- Pe Simon l am la degetul mic i mi se pare nemaipo
menit c nu v dai seama de asta. Lorenzo a scos un hohot.
Nu rde de mine! Marina i-a dat un cot fratelui ei ca s-l po
toleasc. Am de gnd s intru la Mnstirea Santa Clara dac
nu-mi dai de ales.
Dac voise s-i lase fratele cu gura cscat, izbutise.
|
- Hotrt lucru, ai nnebunit! Marina sttea linitit lng
fratele ei. Tu n mnstirea Santa Clara?
- Nu vreau s m mrit, Loren. Fratele ei a zmbit au
zind diminutivul drgstos. i nu pot s-l conving pe tata
s-mi asculte motivele, de aceea nu dau la o parte ideea de
a m clugri.
r - Ai prea muli pretendeni satisfctori pentru ca tata s
i ia n considerare prerea ta; cu excepia lui Simon. i mai

A rlette G eneve

________________________

rmn destui de ales.


Marina a fcut ochii mari.
- Din cte tiu, doar unul mi-a cerut mna n mod for
mal, a rspuns ea cu glas reinut.
- Poate pentru c restul nu au ndrznit. Marina s-a gn
dit la vorbele fratelui ei, chiar dac nu le spusese ca s-o jig
neasc. Eti prea irascibil, a continuat el hotrt, caracterul
tu sperie mai mult dect un taur furios.
- Sunt culmea virtuii. Lorenzo a izbucnit din nou n rs
auzind-o dar Marina nu l-a luat n seam. i de ce nu te c
storeti tu? Aa tata ar uita o vreme de mine.
Lorenzo i-a fcut cu ochiul trengrete.
-A s ta ar fi ca i cum i-ai cere plopului s fac pere. M a
rina i-a zmbit fratelui ei. nc nu mi-ai povestit cum de ai
ajuns n braele strinului.
Marina a hotrt s se aeze i s-i lipeasc spatele de
canapea. Fratele ei avea un anume rictus n colul gurii i n
trebarea sunase tendenios.
- Strinul l atepta pe vrul Diego, care se dusese dup
tata. Am czut peste el fr s vreau, era aa de ntuneric
nct nu mi-am dat sima c era cineva n grdin, tii doar c
de obicei e nchis. Lorenzo a continuat s tac. Iedera nu
mi-a susinut greutatea dar mi nchipui c tii. Marina a res
pirat de mai multe ori nelundu-i ochii de la Lorenzo. T
cerea asta a ta mi d fiori, l-a nfruntat ea.
- Tata mi-a povestit o versiune diferit. Absena rochiei
tale poate fi interpretat n multe feluri.
Marina a respirat cu putere.
- Tu mi-ai lsat nasturii descheiai!
Lorenzo i-a dus mna la piept cu solemnitate.
-A c est mic amnunt mi-a scpat, ai cuvntul meu c nu
a fost intenionat.
- A trebuit s-o dau jos pentru c nu puteam cobor pe
36

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
grilaj, mi cdea de pe umeri i m temeam c se rupe dac
se aga n spini. Lorenzo a nclinat din cap. Ce face str
inul n casa noastr? De ce a venit? Cnd pleac?
Lorenzo a fluierat n faa unui asemenea val de ntrebri.
- Strinul a venit s-i vad sora.
M arina a ridicat sprncenele bine conturate auzind
lmurirea.
- Din cte tiu, sora lui nu se afl n Cordoba.
- mi nchipui c el nu avea cum s tie, a subliniat Lo
renzo. Cred c amndoi, vrul nostru i el, vor pleca la moia
Vilchez. Trebuie s fie foarte grea o schimbare att de dras
tic de geografie i de clim pentru un strin.
- Strin i din nord, a adugat Marina. tii dac are de
gnd s rmn mult timp? Lorenzo a ridicat din umeri n
trebtor dar nu a rspuns. Marina a rmas gnditoare cteva
secunde. Nu mi l-a fi nchipuit niciodat pe vrul nostru c
storit cu alt femeie dect nepoata contelui de Ayllon. Loretzo a ncuviinat dup ce a ascultat-o. O iubea aa de
mult...
- Iubirea ne aterne n fa ci necunoscute. Cine tie ce
ne va aduce viitorul...
Marina a fcut un gest de nelegere ctre fratele ei, dar
nu a putut s-i rspund pentru c n ncpere a intrat came
rista.
- Domnioar del Valle, Eugenia Cortes dorete s fie
primit.
Marina s-a ridicat grbit, dar Lorenzo a prins-o de mn
nainte de a putea s rspund.
- Amintete-i de avertizarea tatei.
Marina i-a zmbit candid, dar nu a reuit s-l pcleasc
deloc. Apoi s-a ntors spre camerist ca s-i dea porunc.
- nsoete-o n sala privat, voi veni n cinci minute. Ca
merista a dat din cap i a nchis ua n urma ei. Marina s-a

37

r l e t ie

Geneve_

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

ntors spre Lorenzo. Dac tata are de gnd s mai dea un bal
sptmna asta, jur c ies n strad i ncep s ip!
Lorenzo s-a ridicat i el.
- Tata ncearc s fac anunul cstoriei tale nainte de
a scpa ocazia.
Marina s-a strmbat plictisit.
- nc un bal, i l voi accepta pe colonelul Sigiienza, jur!
Lorenzo a ieit din camera surorii lui cu zmbetul pe
buze.
Cnd Marina a vzut chipul nelinitit al Eugeniei a tiut
c se petrecea ceva grav. Prietena ei se uita n pmnt i i
frngea minile cu o nervozitate pe care nu putea s-o con
troleze iar cnd i-a dat seama de prezena ei n sal, s-a ri
dicat dintr-un salt , a mbriat-o i a nceput s plng
amarnic.
- Ce s-a ntmplat? a ntrebat Marina cu un fir de glas.
Dar vorbele ei au fcut ca zbuciumul Eugeniei s creasc i
mai mult. Marina a mbriat-o mai strns ca s-o consoleze.
Linitete-te, nu poate fi att de grav.
Eugenia continua s plng fr ncetare.
- Sunt ruinat. Pierdut!
Marina era obinuit cu dramatismul Eugeniei chiar dac
de data asta durerea ei prea prea real. Prin vorbele ei, a n- i
cercat s nu dea importan problemei.
- Eti bolnav de cium? Eugenia a negat dnd din cap.
i-au murit animalele de companie? A negat din nou. Tatl
tu e ruinat financiar? A negat nc o dat i mai hotrt.
Atunci nu e aa de grav.
Eugenia a ridicat capul i a privit-o suprat.
- Ce uor e pentru tine s spui asta!
Marina a luat-o de mn i a dus-o spre fotoliile din faa
balconului.
38

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
- Doar moartea poate s ne ruineze viaa, nimeni altci
neva nu are aceast putere. Eugenia a hohotit dar a reuit
s-i stpneasc plnsul. Spune-mi ce ai pit.
- Andre m antajeaz! a mrturisit pn la urm.
Buzele Marinei s-au strns ntr-o linie. l cunotea pe in
dividul n chestiune, seducea domnioarele pentru ca apoi
s le antajeze chiar cnd se aflau pe punctul de a se cstori,
dar nu tia c Eugenia fusese att de naiv.
- Franuz netrebnic! Eugenia a nceput iar s plng ne
consolat. De ce zici c te antajeaz?
Eugenia nu a putut s-i rspund, tremurturile nu i n
gduiau.
- Are medalionul meu, a reuit s spun cu glas ntret
iat, i nite scrisori pe care i le-am scris cnd m credeam n
drgostit de el.
Marina s-a gndit c greise creznd-o pe Eugenia naiv;
se purtase ca o proast.
i cnd te gndeti c se bucur de ospitalitatea tatlui
meu... Andre Moliere lucra ca secretar pentru don lvaro i
pentru c i refcea o mic proprietate pe malurile Guadalquivirului, contele de Zambra, n nesfrita sa generozitate,
i oferise o camer n cminul familiar pn cnd locuina lui
va fi restaurat. Marina i-a aintit ochii imeni n cei ai prie
tenei sale, care erau necai n lacrimi. N-o s fie cum vrea
el. A tcut un moment. Ce pretinde?
- Dou mii de reali din argint, i-a spus. Marina a icnit,
consternat. Mica avere pe care mi-a lsat-o bunica.
- Dar banii tia sunt zestrea ta.... Eugenia a hohotit i
mai tare. Trebuie s vorbeti cu Alfonso, povestete-i totul.
Alfonso de Molina era logodnicul Eugeniei. Un prosper
cresctor de vite care cretea armsari frumoi pentru tr
guri i un brbat ngrozitor de conservator.
- Ce uor e s vorbeti aa cnd nu inima ta este cea care
39

rlette

Geneve

_______ _________

sufer. Marina a privit-o ptrunztor. l voi pierde, i va fi ru


ine cu mine.
- Nu reuesc s neleg ce-ai vzut la tipul la ca s cazi
la picioarele lui; cred c nu exist domnioar n toat Cor
doba care s nu fi suspinat dup pantofii lui franuzeti. Eu
genia i-a astupat gura cu o mn n vreme ce Marina fcea
planuri n minte. Trebuie s i le lum, a afirmat.
Eugenia a gemut speriat.
- Eti nebun! Nu tiu unde ine medalionul i scrisorile.
- Dac m mai faci nebun, ateapt-te la consecine, a
certat-o Marina cu severitate, chiar dac imediat i-a m
blnzit tonul. Trebuie s acionm.
Marina s-a ntors spre Eugenia.
- Sunt disperat, a exclamat ea.
- Povestete-mi totul.

40

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

CAPITOLUL 3
Diego continua s-l priveasc pe cumnatul lui cu interes
i curiozitate. Sosirea acestuia n Spania se dovedise o ade
vrat surpriz. Cnd i-a fcut invitaia pentru o vizit, nu
i-ar fi nchipuit c va accepta aa de curnd, cu att mai
mult cu ct soia lui, Casey se afla n cltorie n Granada,
la Aurora i Justin, dar Brandon se descurca destul de bine
n palatul Zambra, fr ca absena surorii lui s-l tulbure c
tui de puin.
Brandon agita uor un pahar de jerez. Amndoi cumnaii
mprteau un moment de relaxare n acea dup-amiaz de
primvar. Brandon continua s evoce cu un surs viclean
coborrea fcut de Marina pe grilajul grdinii. Privise cu
mare interes fiecare dintre micrile ei elegante. Cnd ro
chia i-a alunecat pe trupul de siren, stomacul i s-a ncordat
i inima a nceput s i-o ia la goan. De ct timp nu se mai
simise atras de o femeie? i o femeie care nu tia c este pri
vit. Curajul ei l umpluse de curiozitate i nu putuse s-i ia
ochii de la pielea ei strlucitoare, de la buclele ntunecate
ale prului, care unduiau la fiecare micare n coborre. El
credea c este martorul unei fugi dar cnd a vzut c ramu
rile se rupeau i femeia cdea n gol, a simit o team nea
teptat. A avut timp doar s ncerce s-o in i, cnd a
facut-o, creierul i s-a transformat n unt topit; a mirosit
aroma fricii ei, i-a simit pielea mtsoas a trupului i nu a
mai fost n stare s se gndeasc la altceva dect s-o srute.
41

rlette

Ge

_ _ _ _ _ _______

i a facut-o, fr s fie contient de provocarea fa de ea. O


jignise moral cu srutul lui, i compromisese reputaia cu
mngierile lui i Marina i rspunsese cu o pasiune nrobi
toare, cu o candoare i o inocen care l zpciser i l f
cuser incapabil s se mi gndeasc la ceva. Ardea de
nerbdare s-o srute din nou, s verifice dac i rspunsese
la srut tulburat de cdere sau fiindc realmente l dorise la
fel de mult ca i el pe ea.
- Vom pleca peste dou zile. Brandon a ncuviinat cu o
micare a capului auzindu-1 pe cumnatul su. Mi-am negli
jat prea mult timp moia.
- Moie este un cuvnt ciudat. Diego i-a mai turnat puin
coniac n paharul din cristal fin. Nu reuesc s m obinuiesc
cu el. Brandon a izbucnit n rs. Trebuie s recunosc c nu
m obinuiesc cu multe dintre cuvintele voastre.
- Glumeti? a ntrebat Diego cu o sclipire n ochii negri.
Cass rde adesea de pronunia mea gaelic, tu te descurci
mai bine dect mine.
- Spaniola este mai uoar, trebuie s admit, a subliniat
Brandon, dar n Cordoba mi este mai greu s neleg cu
vintele pentru c accentul este foarte puternic.
- Din cauza intonaiei, l-a informat Diego.
- Intonaie? a ntrebat Brandon.
- Intonaia cordobez; accentul este propriu unei limbi
sau unei ri, de exemplu tu ai accent. Lui Brandon explica
ia i se prea incoerent. Un cordobez are intonaie.
- Eu am accent i voi avei intonaie, a rezumat Brandon
i Diego a confirmat. Curios.
- Intonaia este proprie unei provincii sau unei regiuni
mai mici. Acum Brandon nelesese. Dar un lucru este ab
solut sigur, prietene, exist mai mult nelepciune n into
naia din oricare tavern cordobez dect n accentul din
multe orae ale lumii.
42

_______________

u c e r ir e a

Sc o

ia n u l u i

- mi place Cordoba, a afirmat Brandon.


- Este un loc care are drept semn cel mai distinctiv sim
ul umorului. A nvat s rd de ea nsi dar respectndu-i n acelai timp pe ceilali i contient de aceast ne
lepciune strveche ce mic imperii.
- Ai reuit s m pierzi, i-a replicat Brandon lui Diego,
care rmsese pe gnduri.
- Nu conteaz, i-a rspuns Diego cu un zmbet ciudat,
divagam.
- Vorbete-mi despre verioara ta, i-a spus brusc Bran
don i lui Diego a nceput s-i sune alarma n cap.
- Care dintre ele? l-a ntrebat zeflemitor.
- Cte nu cunosc?
Brandon i nlase sprnceana blond ntr-un arc per
fect.
- Fr s-o pun la socoteal pe Ana Maria, nu cunoti
apte, a rspuns Diego i Brandon a pufnit ncetior.
De cte ori i amintea de vipera de Ana Maria simea un
fior. O vreme s-a crezut atras de ea dar fugise la timp de
muctura ei.
- M intereseaz doar una, salvatoarea mea.
Diego l-a privit batjocoritor.
- Salvatoare?
Diego l credea pe Brandon incapabil s neleag acest
cuvnt pe care l rostise cu o perfect intonaie cordobez.
- Salvatoarea mea Marina...
- S-i vorbesc despre Marina? Brandon a confirmat n
vreme ce-i ducea la buze paharul de jerez. Diego nici nu a
stat pe gnduri. Trebuie s tii un singur lucru despre ea, nu
i este accesibil.
Brandon a mijit ochii cu umor.
- M-a vrjit de tot.
Diego nu a putut s nu izbucneasc ntr-un rs sonor.
43

rlette

Geneve_

___________

Comentariul Iui Brandon fusese foarte amuzant.


- Vrjit? Socotesc, cumnate, c nu cunoti semnificaia
acestui cuvnt spaniol.
Brandon nu-i putea ascunde surpriza, n timp ce medita
la vorbele lui Diego. Cuvntul vraj l auzise de nenum
rate ori din gura verilor lui englezi, Justin i Jamie, cnd se
refereau la soiile lor spanioloaice.
Diego avea o und de umor n pupilele negre.
- A evitat ca nite tlhari s m jefuiasc, a explicat Bran
don simplu.
Auzindu-1, Diego a rmas cu paharul la jum tatea dis
tanei pn la gur.
- Marina?
Brandon a confirmat.
- M aflam n drum spre Cordoba cnd trsura mea a fost
oprit de trei bandii. Diego continua s nu spun nimic, \ es
tea l stupefiase. Dar ea a aprut de nicieri i a oprit cu o m
puctur delictul ce era pe punctul s se comit.
- Tipic Marinei, a reflectat Diego aproape ca pentru sine.
- S trag cu arma? a ntrebat Brandon surprins. Admit c
pentru o clip m-am temut pentru viaa mea i nu pentru cea
a hoilor. O femeie cu o arm poate fi foarte primejdioas.
- N-ai spune acelai lucru dac ai vedea-o mnuind f a c a 1.
Brandon nu tia ce este f a c a dar s-a abinut s ntrebe.
- M-a surprins curajul ei.
- Aa sunt spanioloaicele, cumnate; temerare, curajoase.
- i foarte frumoase, a adugat Brandon.
- Cea mai frumoas din Cordoba i cea mai inaccesibil.
- De ce spui asta? a vrut s tie Brandon.
Diego l-a privit cu o avertizare n strfundul ochilor.
- Verioara mea are o familie foarte protectoare. Unchiul
meu nu are caracterul tolerant i diplomat al contelui de
1Un soi de cuit (n.tr.)

44

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

Ayllon. nclin s cred c deja ai aflat acest lucru.


-A s ta sun a avertizare, a rspuns Brandon.
- A a i este.
- Prin vorbele tale nu faci dect s-mi sporeti curiozitatea.
Diego i-a regretat vorbele de mai devreme. Dac i pro
punea, cumnatul lui putea s pricinuiasc multe necazuri;
nc i erau proaspete n minte manipulrile lui din Anglia,
care l costaser pe el libertatea.
- Te afli n Cordoba. Amintete-i c aici ne aprm fe
meile.
Brandon a izbucnit ntr-un rs tuntor.
-A ccept sfatul. Auzind vorbele lui Brandon, Diego a scos
un oftat de uurare dar dac s-ar fi uitat la scoian i nu la pa
harul de jerez cnd le-a rostit, i-ar fi dat seama de interesul
pe care l trezise n cumnatul lui avertismentul cu privire la
Marina. Spanioloaica l vrjise pe scoian pn la un punct
de unde nu mai era cale de ntoarcere. Inima lui Brandon fu
sese mngiat de degetele pasiunii spanioleti i l lsaser
tnjind de dorin. Emoii cu care niciun brbat nu se m
pac bine i cu att mai puin dac era att de temperamen
tal ca el. Marina devenise primul i ultimul dintre gndurile
lui zilnice. E departe moia ta? a ntrebat plin de curiozitate.
- Este foarte aproape de moia Stejriurile, frumoasa
proprietate a unchiului meu. Diego a continuat s-i explice.
Moia Vilchez a fcut parte n trecut din aceasta, care a fost
mprit i oferit n dar la nunta mamei mele. Unchiul lvaro a mrit n felul acesta dota mamei. A fost darul lui de
nunt.
- Un gest generos din partea unchiului tu, a adugat sco
ianul.
- M ama ador moia Vilchez; iar unchiul i ador sora.
Ascultndu-1 pe cumnatul su, Brandon a tiut c destinul i
era favorabil. Dac moia era pe proprietatea contelui, ar
45

rlette

Geneve_

______ _____________

putea s-o vad pe Marina aproape zilnic, hruind-o pn o


va face s cedeze. Dar nu este nevoie s m nsoeti, dac
doreti, poi s continui cltoria pn,la Granada. Cass se
va bucura s te vad.
Diego i-a fcut sugestia fr s-i treac prin cap c Bran
don nu avea intenia s se mite din Cordoba.
- Prefer s-o atept aici.
Diego a ncuviinat i a terminat paharul de jerez. Bran
don a fcut la fel. Amndoi brbaii s-au ridicat la unison i
au plecat.
***
Marina a nchis ochii i a respirat adnc. O ncnta aroma
mirodeniilor, a cmurilor srate i a verdeurilor proaspt
culese. Adora s mearg la pia, pentru ea era o plcere s
o nsoeasc pe buctreasa nsrcinat cu cumprarea crnurilor i s-o ajute s care courile cu alimentele alese, de
care se bucurau n timpul meselor.
- Domnioar, n dimineaa asta petele pare loarte
proaspt. Marina i-a ndreptat privirea ctre taraba cu pete.
Mirosul de mare era inconfundabil, dei ea nu avusese oca- \
zia s-o cunoasc. Chiar i aa, putea s savureze textura s
rat, s miroas iodul. Marina a oftat cu durere, Cordoba era
foarte departe de mare. M gndisem s cumpr nite macrou pentru cin, a continuat buctreasa.
- Foarte bine, eu voi cumpra mirodeniile. Cnd termini,
ne ntlnim la ua tavernei Q u ebran tos, la captul pieei.
Buctreasa a fost de acord. Marina i-a zmbit lui Car
men i i-a fcut semn cu mna. Apoi i-a ndreptat paii spre
captul strzii. Pe drum, pe diferitele tarabe vedea brnze-.
turi, mezeluri, pine proaspt coapt... Marina i-a oprit paii,
i a nchis ochii ca s respire mirosul tartelor cu anason i
46

II

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

scorioar. A simit chiar n clipa aceea dorina de a mnca


! o tart fierbinte, dar a rezistat impulsului, dac ar fi mncat
tot ce poftea n pia, ar fi avut probleme cu pofta de mn
care la ora prnzului.
[
- Bun ziua, domnioar del Valle!
Vnztorul de fructe i-a fcut o plecciune cu capul n
chip de salut chiar cnd trecea pe lng el. M arina i-a ntors
gestul cu un zmbet pe buze.
- Caisele par delicioase. M arina i-a plim bat privirea
peste fructele zemoase, incapabil s se decid ntre pere i
cpune. A cestea aveau o culoare surprinztoare.
!
- Sunt nc puin tari, domnioar, dar aa i plac lui don
, lvaro, dac nu m nel. Marina a confirmat. i bnuiesc c
acelea de pe m oia dum neavoastr nu au fost culese nc.
- A a este, a spus M arina i piearul, auzind rspunsul
sincer, a privit-o cu umor. M-ai convins, i-a spus ea, voi lua
caise i prunele astea pe care le ii pe jum tate ascunse.

P & a r u l a p u s c u m u lt g r ij fr u c te le n c o u l M a r in e i. E a
i l-a a e z a t p e b r a .
- N u e x is t n im ic m a i d e lic io s c a n i t e ta y b e r r ie s d e -a le
n o a str e .
G la s u l p r o fu n d i s e n z u a l a fa c u t -o p e M a r in a s tr e s a r .
S -a n t o r s i l - a v z u t n f a a e i p e u r ia u l s c o ia n . O p r i v e a
m a d m ir a ie n s tr fu n d u l p u p ile lo r n e g r e . L a c o l u l g u r ii i
p r u s e u n n c e p u t d e z m b e t c e n u n f lo r e a c u to tu l. P e M a
r in a a n c n t a t - o g r o p i a d i n o b r a z u l l u i d r e p t , i s - a p r u t n j p z n e a , tr e n g a r , a tr g to a r e . A v z u t c ia d in c o u l e i
p r u n i m u c d in e a c u m a r e p l c e r e . O p ic tu r d e s u c
||r a s c u r s p e b u z a d e j o s d a r n a in te d e a a ju n g e p e b r b ie
B a lin s - o c u lim b a n tr -u n fe l c a r e e i i s -a p r u t d e lic io s ...
m - T a y b e r r ie s ? a n c e r c a t e a s p r o n u n e , d a r n u a r e u it.
B r a n d o n a c o n tin u a t s -i z m b e a s c .
B - U n fr u c t d e p d u r e s c o ia n , s e a m n c u fr a g ii i m u r e le

rlette

Geneve

voastre. Marina se ncruntase fr s-i dea seama. Strinul %


i luase coul de rchit din mn cu toat naturaleea, ca i J
cum ar fi fost nsoitorul ei. Fructele noastre de pdure sunt
cele mai bune din lume; mari i zemoase.
!
- Scuze... - Marina a ncercat s recupereze coul, dar
nlimea lui s-a dovedit a fi un impediment - ...coul este al
meu.
Brandon a cobort ochii verzi spre coul pe care i-1 luase
de pe bra.
- Vrei s-l recuperezi? Ea a confirmat repede. Atunci mi
vei ngdui s te nsoesc.
Marina a fcut ochii ct cepele. Pusese stpnire pe coul
ei fr pic de ruine i n plus i mnca prunele.
- Dorii o plimbare formal? l-a ntrebat Marina. Ochii ei
nu se dezlipeau de buzele lui, ce continuau s mnnce pru
nele pe care piearul le pusese n co. Marina nc i amin
tea limba roz a scoianului lingnd zeama fructului, cum
linsese interiorul gurii ei cnd a srutat-o n grdini. Stoma
cul i s-a strns primejdios. De ce naiba trebuia s-i aduc
aminte de srut? Pentru c nimeni nu o mai srutase aa i
ea ngduise dar lovitura o lsase fr respiraie, fr capa- i
citatea de a gndi. Ha!
- Vreau s te nsoesc, i-a rspuns el jucu.
Marina a observat c el nu ruga, poruncea i acest am
nunt a deranjat-o.
- i dac nu doresc s fiu nsoit? a ntrebat ea din nou.
iar zmbetul pe care i l-a dedicat el a alarmat-o i mai mult.
Brandon nu pierdea niciun amnunt din jocul emoiilor .
care strbteau chipul Marinei: surpriz, interes i o respin
gere instantanee dar el ndurase mai multe neplceri dect i
putea aminti, nu degeaba ajunsese teafr Ia vrsta adult; m:
rog, a recunoscut n sinea lui, primise mai multe spunei pe
parcurs, dar avea s se distreze mult supunnd-o pe spanio48
j

j
j

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

loaic dorinelor lui, puin i psa de refuzurile pe care avea


s le primeasc din partea ei n viitor. n grdinile palatului
Zambra putuse s ntrezreasc focul uria ce ardea n ea.
Rspunsul la srutul lui l dezarmase complet. Niciodat o
i'emeie nu reacionase cu aceeai pasiune la un srut al lui.
Domnioara del Valle i semnase condamnarea la mbri
area braelor lui cnd i-a acceptat mngierile, contactul
intim. Dei ea nu tia, i aparinea deja, Brandon marcase cu
buzele lui posesia carnal asupra ei.
- Sunt absolut inofensiv, a rspuns el arogant. Marina a str
btut cu ochii de culoarea mierii cei doi metri de muchi i fer
mitate ai strinului; fcnd asta, a simit o apsare n piept. Era
superb, magnific. Declaraia lui anterioar i s-a prut nelalocul
ei. Era brbatul cel mai puin inofensiv pe care l vzuse vreo, dar s-a abinut s i-o spun. De ce simea furnicturi pe
| piele cnd o privea? i un oaspete pe care n-ar trebui s-l superi
cu reftjpil unei plimbri linitite prin pia, a ncheiat el, iar M
lin nu a tiut dac s se arate jignit pentru neruinare sau s
rd pentru ndrzneal. Promit s m port ca un cavaler.
Putea s se ncread n el? Bineneles, se aflau n mijlocul pieei, cu soarele strlucindu-le deasupra capetelor i
urnea mergnd n ju rai lor.
- Pn n captul strzii, s-a oferit ea.
- Pn n captul strzii, a acceptat el, nencetnd s-o priveasc. M arina a ntins mna s-i recupereze coul cu
fructe, dar el, cu chipul profund jignit, l-a ndeprtat i mai
mult de ea. Marina a ridicat ntrebtoare sprncenele bine
desenate. Sunt un cavaler, a subliniat Brandon cu glas sever,
% pot s ngdui ca o doamn s care greuti cnd se
p m b la braul meu.
Iar eu pretind s nu-mi mncai toate fructele pe care
im cumprat.
Ea insistenele ei, Brandon i-a dat napoi coul.

49

rlette

Geneve

- Sunt un brbat cu apetit mare.


|
Vorbele lui i-au sunat Marinei a primejdie de m oarte.!
Ochii scoianului i artau o nevoie pe care nici nu o nele
gea nici nu era sigur c vrea s-o neleag.
El i-a oferit braul ca un adevrat cavaler. Marina a ezi
tat o clip fiindc nu avea ncredere n reacia corpului ei la
contactul cu al lui dar pn la urm l-a acceptat. Era o femeie
adult i putea s-i controleze emoiile. i acceptase deja
compania pn n captul strzii, ce ru putea s-i fac s
mearg la braul lui?
Cnd Brandon hotrse n dimineaa aceea s viziteze mos
cheea, nimerise n plin pia. Dei ncercase s urmeze indi
caiile cumnatului Diego, n cele din urm se rtcise, dar o
gsise pe ea, salvatoarea lui. nlimea i-a ngduit s-o urm
reasc pn la taraba cu fructe. i auzise rsul i imediat s-a a ho
trt s-o abordeze, mpins de dorina pe care i-o trezea. Acum
c o avea la braul lui se simea mndru. Cnd au trecut cteva
minute fr ca ea s spun nimic, Brandon a ntrebat-o:
- ntotdeauna eti aa de tcut?
ntrebarea, rostit cu voce grav, a fcut ca Marina s n
toarc faa ctre el. n ciuda dimensiunilor lui, Brandon
fcea pai mici din respect pentru ea, motiv pentru care era
recunosctoare; ultimul lucru pe care l voia era s termine
plimbarea cu chipul ncins i gfind ca un ogar.
- Tcerea alturi de persoana potrivit este cea mai bun
conversaie, i-a rspuns ea i Brandon a privit-o cu real interes.
Rspunsul ei l surprinsese. Pe lng faptul c era fru
moas, Marina prea o femeie inteligent i cu spirit ascu
it. Caliti cu care nu era obinuit. El o ntrebase ntr-un fe!
care putea fi luat drept o critic dar Marina i rspunsese cu
diplomaie i politee.
- i eu sunt persoana potrivit? a ntrebat din nou
zeflemitor.
50

_ _______ _ _ _ _ _ _ _ _

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

- Dumneata te-ai dovedit a fi un inconvenient plcut, i-a


rspuns ea vivace.
Auzind-o, Brandon a izbucnit ntr-un hohot de rs care a
fcut mai multe capete s se ntoarc spre ei. Marina a roit
pn la rdcina prului contient c oamenii i priveau
cnd treceau pe lng ei.
- Ne privesc pentru c facem o pereche frumoas. Marina
se putea atepta la orice mai puin la aceast concluzie.
i-a oprit paii i a nlat brbia ca s se uite la el ct era de
lung. Ea abia i ajungea pn la umr i deodat nu a putut
s-i stpneasc rsul. A nceput s rd i nu a mai izbutit
s se opreasc. O pereche frumoas? De cte ori i amintea
fraza i venea s rd i mai tare, i se prea cu neputin s
se supere pe el cnd era att de amuzant. Vzndu-i ilarita
tea, Brandon a mijit ochii nedumerit. N-am spus-o cu inten
ia asta, a ncercat s se justifice.
-tiu, a rostit ea i a izbucnit din nou n rs. De aceea mi
se pare att de amuzant comentariul dumitale.
Ochii lui Brandon i ai Marinei s-au ntlnit ntr-o privire
intens. Prul de pe braele lui s-a ridicat de ateptare. Pe
Marina a strbtut-o un fior din cap pn-n picioare, pe care
Brandon l-a simit perfect. Electricitatea static dintre ei se
dovedea foarte primejdioas.
- Dalila! Ce bucurie s te ntlnesc aici!
Marina fusese att de captivat de Brandon c nu l ob
servase pe cavalerul care se oprise n faa lor. Cnd s-a uitat
ia el, rsul i s-a oprit brusc. Era Sebastian, cel mai bun prie
ten al fratelui ei.
-Sebastian!
Brandon l-a cntrit rapid pe brbatul care nu-i lua ochii
de la cea pe care deja o considera spanioloaica lui. i-a n
cordat spatele prevenitor. .
- Nu m prezini nsoitorului tu?
51

klette

Geneve

Marina a respirat adnc nainte de a face cuvenitele pre


zentri, la sugestia lui Sebastian.
- Brandon, i-1 prezint pe Sebastian de la Cruz, un prie
ten de familie. Cel menionat a fcut o uoar plecciune,
din cap. Sebastian, i-1 prezint pe... - Marina a ezitat o clip,
ncercnd s-i aminteasc titlul nsoitorului ei, pe care l
pomenise n grdinile palatului Zambra - lord Brandon
McGregor, cumnatul vrului meu Diego.
- Laird, a corectat-o Brandon cu blndee, se spune laird
McGregor.
- Este o plcere, laird. Tonul condescendent al lui Se
bastian l-a luat prin surprindere pe Brandon. A mijit ochii
cu mult bgare de seam, studiindu-1 pe brbatul oprit n
faa lui, evalundu-1. Stai mult n Cordoba? a ntrebat-o Se
bastian cu mult interes pe Marina.
- Peste cteva zile ne ntoarcem la moie, mor de nerb
dare s-l clresc pe Cabron.
Brandon a ridicat o sprncean cci cuvntul acela i se
prea foarte cunoscut i nu i amintea unde l mai auzise.
- Ce mult mi-ar plcea s te nsoesc.
- ntotdeauna eti binevenit la Stejriurile, tii doar.
- Am ceva de rezolvat n Cordoba nainte de putea face
o vizit formal, dac sunt poftit bineneles.
- Prefcutule! a exclamat ea, nu ai nevoie de o invitaie
formal. Brandon a observat c l excluseser din conversa
ie i acest amnunt l-a deranjat mult. A continuat s-l ob
serve pe Sebastian cu ochi de vntor i nengduindu-i
Marinei s se desprind de braul lui, aspect care nu i-a sc
pat brbatului. Eti ca din familie.
- Ce vorbeti, Dalila, nu te vei schimba niciodat!
- Mu fi condescendent cu mine, nu sunt o feti, i-a rs
puns ea amuzat.
- Pentru mine mereu vei fi o feti.
52

u c e r ir e a

Scajm m ui

Brandon a hotrt s nu se mai lase ignorat.


- Dalila? a ntrebat el curios.
Amndoi, i Marina i Sebastian, s-au ntors spre el ca i
cum deodat i-ar fi amintit c era acolo cu ei.
- Dalila, da, a spus Sebastian pe un ton linitit. Femeia pe
care o ducei de bra este cea mai frumoas din toat Cor
doba i se numete Dalila, a sfrit prin a-i explica.
Brandon a lsat ochii n jos spre Marina, perplex.
- Credeam c numele tu este Marina, a afirmat cu sur
prindere n ochii verzi.
Dar Sebastian l-a scos din ncurctur.
- M arina Dalila Rosa, nu e ncnttor?
Brandon a ridicat o sprncean ncercnd s asimileze
cele trei nume ale ei. I se preau prea pompoase pentru ci
neva att de delicat. i de ce cretinul la i zicea Dalila? A
observat cu minuiozitate ochii cprui ai brbatului i a vzut
ce\ a ce aparent Marina ignora. Sebastian simea ceva foarte
profund pentru ea, n ciuda aparenei nepstoare. Brandon
tiu s recunoasc simptomele interesului unui brbat pentru
o femeie cnd i avea n fa. El nsui se simea foarte atras
de femeia pe care o purta de bra. S descopere c alt brbat
se simea fascinat de Marina a fcut ca neplcerea s i se
iveasc pe chip. A ncordat muchii braului fr s-i dea
seama.
- Cele trei nume ale mele au o explicaie logic. Dar
Brandon nu era interesat de explicaia logic pe care voia s
'o dea ea. l interesa mai mult s analizeze mai departe fie
care emoie care se ivea n ochii lui Sebastian cnd o pri
ceau pe Marina. i-a pus mna pe mna ei n mod posesiv,
cestul a fost foarte clar pentru Sebastian, care i-a redus
ichii la o linie. M numesc Marina n onoarea fecioarei din
urdoba, Dalila dup naa i Rosa dup mama. Niciunul
iintre cei doi brbai nu asculta explicaia ei. Sebastian a
53

rlette

Geneve

recunoscut provocarea din ochii strinului. Deodat, Marina


s-a simit stnjenit. Nici Sebastian nici Brandon nu spuneau
nimic. Se priveau cu intensitate i fat s clipeasc. Putea
s simt tensiunea dintre ei i i scpa motivul care ar fi putut
s genereze aceast brusc antipatie. Vii disear la cin? l-a
ntrebat pe Sebastian ca s nmoaie rigiditatea care se sim
ea n aerul ce i nconjura.
- Nu se refuz o invitaie a contelui de Zambra fr teama
de consecine mai trziu. M arina a zmbit cald. Brandon:
s-a mboat i mai i, fcnd ca statura lui s devin i mai:
evident printre oamenii care treceau pe lng ei. Fratele tu
mi-a fcut invitaia chiar azi-diminea, n numele lui.
- Tata se va bucura s afle c te-ai ntors la Cordoba, a
continuat ea.
- Ce mai face?
Marina se pierdea n privirea lui Sebastian. Ochii lui negri
o ncntau. Ochi de bandit cordobez.
- ntreab-1 disear, e posibil s te surprind rspunsul
lui.
Sebastian s-a strmbat semnificativ.
- Ne continum drumul prin pia?
Intervenia oportun a lui Brandon a fcut ca Marina;
s-i ndrepte atenia spre el. Uitase complet de strin dei,
era agat de braul lui.
-A m ceva pentru tine. Sebastian i-a ntins o scrisoare n
chis i Marina a recunoscut scrisul gatei. A rsuflat cu
tere ca s-i nbue un geamt. Era cel mai frumos dar p a
care putea s-l primeasc. Mi-am nchipuit c nu ai poraj
s-i iei rmas-bun de la ea.
I
-C u m ...?
sM
Dar Marina nu a putut s termine ntrebarea.
- Ne-am ntlnit n portul Cadiz, vaporul meu sosjfl
de la Valencia, al ei era gata de plecare. Pn n ultiflfll

u c e r ir e a

Sc o

ia n u l u i

moment a sperat s-i ia rmas-bun de la tine.


- Mulumesc, Sebastian, nu tii ce nseamn scrisoarea
asta pentru mine!
- tiu.
Marina l-a privit cu recunotin nesfrit.
- Ne vedem la cin, s-a desprit ea cu un ton mhnit.
- Dac vrea Dumnezeu, frumoaso!
Marina a urmrit paii lui Sebastian pn ce s-a pierdut
lprintre lumea din pia. Atunci i-a ntors ochii spre Brandon
care continua s aib chipul aspru,
. - Este un bun prieten de familie.
Dar nu a primit rspuns din partea scoianului. Amndoi
si-au continuat drumul pn au ajuns n captul strzii, unde
i atepta buctreasa de la palatul Zambra.

55

CAPITOLUL 4
- Carmen... Buctreasa a privit mirat chipul Marinei.
Fiica contelui nu obinuia s calce n buctria palatului;
dc ar fi fost brbaii de pe moie nu i s-ar fi prut att de
surprinztor, dar s-o vad pe ea era ceva neobinuit. Pentru
cin vreau stufat de coad de taur.
5
- M gndisem la macroul pe care l-am cumprat azi di
minea din pia, i-a spus Carmen cu glas respectuos.
- Va fi delicios n saramur, dar vreau i coad de taur.
Carmen a urmrit cu privirea trist cererea neateptat a
Marinei.
- Contelui nu-i plac mncrurile grele la cin i cu amai puin cu oaspei la mas.
Marina a tiut c trebuia s foloseasc alt strategie. Car*
men i era prea loial tatlui ei dar ea avea n minte o sear
ce avea s se dovedeasc de neuitat.
- Vreau ca oaspetele s ncerce gusturile pmntului ne
tru i ce alt mod mai bun dect s deguste o mncare m
coad de taur, delicioas i puin picant.
Buctreasa a acceptat n cele din urm sugestia Marinei.
Din fericire, cumprase din pia cteva.
- Atunci va trebui s schimb antreurile.

Carmen a ters mncrurile pe care le notase pe o foaie <fl|


hrtie, era felul ei aparte de a elabora diversele meniuri cas [
nu le repete la cine.
j
- La antreu, usturoi alb, a spus Marina. Carmen a notat j|
56

_______________

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

Ja continuat s atepte sugestiile fiicei contelui. i tob. i bob


j jcia unc. La felul doi, coad de taur i macrou n saramur.
I<
Carmen a notat cu atentie.
!: - La desert? a ntrebat cu o sprncean ridicat.
- Gutuie de Puente Genii1 i gogoi unse cu miere;
- Domnioar, sunt mncruri prea grele pentru..., Ma
rina a privit-o cu atenie i buctreasa a dat napoi. Marina
era doamna casei, dac dorea mncruri grele, le va avea.
Cum dorii, cina va fi pregtit.
Marina a ncuviinat i a ieit din buctrie cu un zmbet
optimist pe buze.
lvaro i privea fiica stnd de vorb politicos cu colo
nelul Sigiienza, aezat la dreapta ei; la stnga l avea pe se
cretarul Andre Moliere, care ncerca s obin atenia
Marinei dar nu izbutea. Nepoata lui, Teresa sttea ntre laird
McGregor i Diego. Contelui nu i-a scpat atenia pe care o
acora strinul conversaiei pe care o purtau fiica lui i b
trnul militar. Diego sttea la stnga scoianului, prea pier
dut n gnduri pe care nu le mprea cu nimeni. Sebastian
Sttea lng Lorenzo. Cnd servitorii au nceput s aduc
antreurile, lvaro s-a ncruntat intrigat. Sufrageria s-a um
plut de mirosul de usturoi, ceea ce la fcut pe Andre s se ref zeme de scaun cu chipul schimonosit de scrb. M arina s-a
Jtors nspre francez cu mare interes, ca i cum refuzul prip mului fel ar fi fost culmea grosolniei. Atunci a fcut ceva
iolut uimitor: l-a privit drept pe scoian i i-a zmbit co
st. lvaro nu-i credea ochilor de surpriz, fiica lui nu
vise niciodat un brbat n felul acesta, mai ales n pre
zena lui, i acest amnunt l-a fcut s ridice o sprncean cu
; o anume tresrire. Ce i scpa? i din ce motiv Simon nu se
la n seara aceasta printre meseni?

(fente Genii, localitate din apropierea Cordobei (n.tr.)

rlette

Geneve

- Sper, laird... - Marina a rostit titlul scoianului corect de


data asta - , s nu jignii masa gazdei dumneavoastr cu re
fuzul de a gusta excelenta noastr gastronomie. Carmen, bu
ctreasa noastr, s-a strduit mult n seara asta.
Brandon a privit-o prevztor. Vedea n colul buzelor ei
0 provocare pe care nu putea s o nesocoteasc. Ce pusese
la cale? De ce simise nevoia s-l previn? O fi otrvit vreun
fel de mncare n onoarea lui? nc nu i oferise motivul car
nal ca s fac asta, dei dorea s i-1 dea.
- Voi fi ncntat s gust mncarea tipic cordobez!
Marinei a prut s-i plac rspunsul dat de Brandon. 0
secund dup aceea s-a ntors ctre comeseanul aezat la
stnga ei i s-a uitat la el la fel cum s-ar fi uitat la o insect
strivit pe pmnt, cu team. Dar Moliere nu a putut vedea
privirea Marinei, era prea ocupat s-i acopere farfuria din
porelan alb ca s nu fie servit nici cu bob nici cu macrou. \
Marina a zmbit i mai mult fiindc n seara aceasta domnul
Moliere nu avea s guste nimic din ce alesese ea, dar totul
avea un scop precis: ca Moliere s ias n zori din camera lui
n cutare de hran iar ea s poat s intre i s recupereze
scrisorile i medalionul Eugeniei.
- Sebastian, sper c ai adus sacii de orez pe care i i-am
cerut.
Glasul tatlui ei a facut-o pe Marina s-i ndeprteze
atenia de la secretar ca s i-o fixeze pe Sebastian i chipul [
1 s-a ndulcit. Brandon a nceput s se agite.
I
- Pe toi cei comandai, conte, i-a rspuns Sebastian cu
deosebit respect. Am adus de asemenea danteluri i evantaie
valenciene pentru doamnele noastre cordobeze. Att Mrit
ct i Teresa i-au aintit privirea pe Sebastian. AmndouH
primiser n dar cte un evantai. Le vor sublinia fru m u se i
- Al meu e superb, tat, a spus Marina recunosctoaH
Este din lemn nobil. Are broderii originale i rafinate, n

u c e r ir e a

Sco

ia n u l u i

fcut din mtase brodat cu fir de aur alb, broderia este din
tre cete mai fine. E un dar foarte frumos.
- i evantaiul meu este foarte frumos, unchiule, a spus
Teresa, care pn n acel moment sttuse tcut.
Brandon s-a uitat la spanioloaica lui, care i ndreptase
din nou atenia ctre francez. A simit o enorm curiozitate
s afle de ce era Marina aa de interesat de Moliere, lui
Brandon i se prea un individ nensemnat, prea ocupat s-i
pstreze volanele cmii neatinse i farfuria goal; Bran
don a observat antipatia pe care o artau ochii Marinei i el
a simit pentru francez aceeai respingere. Ce se petrecuse
ntre ei doi? Cnd fuseser prezentai formal, Andre l pri
vise cu superioritate i fals modestie. Lui Brandon i-a dis
plcut imediat cci a putut s simt ipocrizia pe care o
ascundea francezul i se mira cum de contele nu-i dduse
seama de ceva att de evident.
f - Ai putut s vizitai moscheea noastr, domnule McGre
gor? '
Lorenzo pusese ntrebarea pe un ton neutru. Brandon a
I incetat s-o priveasc pe Marina ca s-i rspund politicos
motenitorului Zambrei.
- Sper s o fac foarte curnd.
Ce pcat c sora dumneavoastr nu se afl n Cordoba!
^adugat Marina ntr-un impuls, poate ar trebui s mergei
ntmpinarea ei. Granada este un ora frumos n perioada
ta a anului.

(
I

Dac Marina a crezut pentru o clip c sugestia ei va fi


t n considerare de el, avea s rmn cu buzele umflate.
- Dar sora mea i cu mine am putea s ne ntlnim pe
im fr s tim, i-a rspuns Brandon. Cred c este mai
e s-o atept aici n Cordoba, sau poate la moia Vlchez.
Marina a fcut ochii ct cepele. Ea pleca peste cteva zile
moia Stejriurile i fusese att de naiv nct s-i

m e tte

Geneve

nchipuie c scoianul avea s rmn n Cordoba pn la


ntoarcerea surorii lui. Era imperios necesar ca el s rmn
n ora. Ultimul lucru pe care l voia ea era s-l ntlneasc
n orice moment pe lng moie. Prezena lui Brandon fcea
ca nervii ei s fie ntini la maximum, privirea lui i strngea
stomacul, zmbetul lui fcea ca inima ei s i accelereze b
tile fr vreo explicaie posibil; chiar acum o privea in
tens, zbovind asupra gurii ei. Marina a strns buzele ca s
nu i mai tremure.
Brandon s-a bucurat n sinea lui. Dac era n stare s i
tulbure mintea ntr-att, asta nsemna c femeia era mai in
teresat de el dect lsa s reias din gesturile ei.
- Soia ta va veni direct la Cordoba, vere?
Diego s-a ntors spre ea. La auzul vorbelor Marinei, ce i
fuseser adresate lui.
- Nu tiu cte zile va sta Cass n Granada, i-a rspuns.
- tii c poi s-o atepi aici, la Zambra, fiule. Vorbele
contelui au fcut-o pe M arina s ridice o sprncean.;
Aceast cas va fi mereu deschis pentru tine.
Diego tia, dar nu voia s stea la palat mai mult dect era |
necesar.
- Nici cumnatul meu, nici eu nu putem s mai abuzm,
de ospitalitatea dumitale, unchiule. i-apoi mi-am neglijat
prea mult timp pmnturile i doresc s vd puii Scorioa
rei.
Scorioara era iapa soiei lui. Fusese una dintre puinele
posesiuni pe care le adusese din Scoia i Diego o ndrgea
n mod special. Puii ei i aduceau venituri importante.
I
- mi doresc s vd mnjii ti frumoi pe care i ai, mi
gndesc s fac o vizit la Stejriurile. Marina i-a ntors |
faa spre tatl ei auzindu-i vorbele. Spera c nu vorbea se
rios. Dei m ndoiesc c pot s plec de ndat, a continuat
contele cu glas autoritar. Sunt n mijlocul unor negocieri
60

u c e r ir e a

Sco

ia n u l u i

foarte importante care mi iau mai mult timp dect am anti


cipat. Acum Marina a rsuflat uurat; mcar va avea cteva
sptmni de singurtate nainte de sosirea tatlui ei la
moie. Brandon a scrutat-o cu mult interes pe spanioloaic.
Faa ei era o oglind n care putea s citeasc fiecare dintre
emoiile pe care le tria. Nerbdare i uurare. Simea o cu
riozitate primejdioas s afle ce fcea ea la moie i, cel mai
misterios, de ce nu voia s se duc i tatl ei. Sper, Teresa,
ca n seara asta s ne ncni cu glasul tu frumos. Nepoata
contelui i-a privit atent unchiul. Va fi nc un pas ca s-i
iert ultima pozn cu Alejandro.
Teresa s-a uitat la Marina cu ochi acuzatori.
- A m gtul puin iritat, unchiule, dar dac doreti voi face
un efort ca s te mulumesc. lvaro i-a zmbit amabil ne
poatei soiei lui rposate, pentru rspunsul ei. mi nchipui c
[verioara mea va putea s m acompanieze la pian, nu am n
credere n acordurile lui Lorenzo, obinuiete s urce notele
ca s l m sufoc.
Lorenzo a plescit din buze zeflemitor.
- Pentru c dai dovad de asemenea ingratitudine, nu me
rii eforturile pe care le fac ca s-i fiu pe plac, verioar, a
adugat el pe un ton neutru. tii ct de m ult mi place s te
pompaniez. Teresa s-a uitat la el uor nencreztoare. Doar
in d ai chef s cni melodii andaluze, nu pot s lungesc
ita notele i o faci intenionat ca s scoi n eviden lipsa
a de experien.
- i dac l rugm pe oaspetele nostru s ne ncnte cu
va de pe meleagurile lui? a ntrebat Marina.
Brandon nu a crezut c ntrebarea Marinei era o aluzie la
rsoana sa. L-a privit cu interes pe Sebastian ateptndu-i
ipunsul i deodat i-a dat seama c toi ochii erau aintii
e el.
r Cnt ngrozitor, a rspuns cu glas strident.
61

- Diego ne-a povestit de multe ori c n Scoia se cnt la


un instrument asemntor cu cimpoiul nostru din nord.
Brandon i-a ndreptat ochii spre cumnatul lui i l-a privit
cu mirare. Am fi ncntai s auzim o balad scoian, a n
cheiat Marina.
- Nu cnt la p i o b m h or, m tem c sunt un dezastru n ce
privete talentul artistic, a spus Brandon cam stnjenit.
Toi ochii erau ndreptai ctre el i invitaia Marinei i
s-a prut o provocare.
- Ce pcat, laird, ne-ar fi plcut mult s ascultm ceva de
departe.
Brandon nu a mucat momeala. Marina vorbea pe un ton
mieros care nu l-a pclit deloc. Distrgea atenia contelui
dar nu tia de la cine sau de la ce.
- Sunt convins de asta dar prefer s-o ascult pe aceast n
cnttoare domnioar.
Ochii lui Brandon s-au ndreptat spre Teresa, care a lsat
privirea n poal, zpcit cu totul. Brandon era obinuit cu
aceast reacie din partea femeilor, de aceea atitudinea Ma
rinei l seducea. N u arta n prezena lui team sau tulbu
rare, se dovedea proaspt i natural ca un trandafir scoian.
Momentul de tensiune a crescut cnd servitorii au aezat pe
mas tvile cu coada de taur i macroul n saramur. Alvaro
a mijit ochii suprat, dar s-a abinut s spun ceva. l vzuse
pe scoian devornd opt buci de tob n cteva secunde,
cu plcerea ntiprit pe chip. S-a ntrebat dac nu cumva
fiica lui i cunotea gusturile strinului n aceast privin i
acionase n consecin.
- Mncarea e pe placul dumeavoastr, domnule McGre
gor?
Brandon tocmai terminase ultima bucat de tob i a n-;
3
chis ochii cu ncntare.
- O gsesc delicioas.
62

_______________

u c e r ir e a

Sco

ia n u l u i

lvaro i-a privit ntrebtor fiica. Marina i-a zmbit, dar


cu oarecare team.
- Diego a m enionat de multe ori ct de condim entat
este mncarea n Scoia, tat. Brandon s-a uitat surprins la
cumnatul lui auzind cuvintele Marinei. Diego nu se plnsese
niciodat de mncarea scoian. Voiam s-i art domnului
McGregor c i noi putem s ne ludm cu mncruri p i
cante, dar bine preparate.
lvaro nu cunotea informaia pe care tocmai i-o dduse
fiica lui. Niciodat n via nu se gndise la gastronomia din
: alte locuri.
- Carnaii tia seamn destul de mult cu ai notri, a spus
Brandon artnd cu furculia goal spre tava cu tob.
- Cum nate, tocm ai te-ai ndopat cu tob, i-a rspuns
D ieg o c u o scnteie de um or n pupilele negre.
:! - Tob? a ntrebat B randon curios.
- C arnaii notri tipic cordobezi, l-a lm urit Diego cu
ctenor.

R e s tu l c in e i s -a s c u r s f r in c id e n te , c u e x c e p ia s e c r e ta
r u lu i c a r e a b ia g u s t a s e c t e v a f e l i i d e p in e c u u n t . C n d
B r a n d o n s -a s e r v it d e tr e i o r i d in s tu fa tu l d e c o a d d e ta u r ,
c o n te le s -a te m u t s n u a ib o in d ig e s tie s e v e r , d a r te m e r ile
jo i e r a u n e n t e m e ia te , s c o ia n u l a v e a u n s to m a c d e f ie r D u p
ie s -a s f r it c in a , b r b a ii s -a u d u s n b ib lio te c s - i b e a
c o n ia c u l, f r p r e z e n a fe m e ilo r . T e r e s a i M a r in a a u c o n t ilu a t s s t e a m a i d e p a r te la m a s a d in s u f r a g e r ie , n e h o t r n fo i-s e s s e r i d i c e , n v r e m e c e s e r v it o r ii s t r n g e a u v e s e l a
fo lo s it i d iv e r s e le p la t o u r i p e n t r u a lim e n t e .
- E t i s i g u r ?
n tr e b a r e a T e r e s e i a s u n a t c a u n ip t n u r e c h e a M a r in e i.
- A i v z u t d o a r c n -a m n c a t n im ic . A m n d o u s e r e fe iu l a s e c r e t a r u l f r a n c e z . D a r e p o s i b i l s n u c o b o a r e m a i
iu la b u c t r ie . S -a n d o p a t c u p in e i u n t.
63

rlette

Geneve_

___________________ j

Marina a strmbat din nas scrbit.


- N u neleg de ce nu le pic bine franujilor stora ule
iul nostru de msline. Teresa a plescit din limb cu umor.
mi nchipui c le displace gustul lui acid.
Marina s-a uitat atent la verioara sa.
- Insinuezi c e mai bun gustul rnced al grsimii de
porc? Teresa a izbucnit n rs cci comentariul Marinei era
foarte nimerit. Este un sacrilegiu ceea ce fac cu trupul dom
nului nostru Iisus Hristos.
Marina se referea la pine. Teresa a divagat un moment,
gndindu-se la diferenele culturale i gastronomice care i
despreau pe francezi i pe spanioli.
- Voi atepta la u pn termini, a spus. Dac Moliere se
ntoarce nainte, voi ncerca s-l rein.
- Mulumesc mult, Teresa, nu tiu ce m-a face fr tine.
Pentru un moment amndou verioarele s-au privit cu
atenie. Marina i-a aintit ochii de culoarea mierii pe prul
negru al Teresei, pe pielea ei mslinie i pe ochii migdalai.
Cu siguran nu era o frumusee n adevratul sens al cuvn
tului dar avea un farmec special i ea o iubea mult. Prinii ei
muriser n Rzboiul de Independen spaniol i contele o
adoptase pe nepoata sa ca i cum i-ar fi fost nc o fiic.
- Vd c i merge bine cu Alejandro, i-a spus deodat
sec Teresa.
- Verioar!
Cea n cauz s-a uitat cu remucare la Marina dup ex
clamaia ofensat a acesteia.
- Iart-m, dar mi este foarte greu s vd c pentru el
sunt nevzut iar tu prezent.
Ochii Marinei s-au ntunecat auzindu-i verioara. Cu
notea sentimentele lui Alejandro pentru ea, dar nu le
mprtea. Afeciunea pe care i-o purta Teresa era sfnt
pentru ea.
64

_______________

u c e r ir e a

Sco

ia n u l u i

- O s-i treac, a afirmat Marina. Trebuie s-i treac.


- La fel ca pojarul?
Ambele verioare au izbucnit n rs.
- S mergem n bibliotec, a spus Marina cu voce lini
tit. mi nchipui c brbaii or fi ateptnd cu nerbdare su
perba ta evoluie.
- Azi n-am chef.
Marina tia c verioara ei era trist pentru c Alejandro
nu se afla ntre zidurile palatului.
- Dar te vei descurca de minune, ca ntotdeauna, a afir
mat Marina cu entuziasm.
- Moliere e un tip primejdios, a comentat Teresa cu voce
prevztoare. E foarte ciudat c nu a fcut niciun comenta
riu de repro despre cina pe care ai pregtit-o cu atta grij.
Marina i-a zmbit condescendent verioarei sale.
- i arunc sgeile pe la spatele tatei, ca un la ce este.
Amndou femeile au prsit sufrageria ampl i s-au n
dreptat prin vestibul spre bibliotec. nuntru, brbaii erau
aezai comod n jurul pianului. Lorenzo acorda corzile, pregtindu-se. Marina i-a plimbat ochii prin camer i i-a dat
seama c singurul loc liber care rmsese aproape de pian
era lng Sebastian. A parcurs cu pai elegani distana care
o desprea de el. Diego i scoianul se aflau ntr-una dintre
zonele mai ndeprtate. Tatl ei i colonelul prezidau din fo
toliile de onoare. Moliere se retrsese n apartamentul lui.
Marina i-a sltat poala rochiei ca s se aeze comod pe so
faua moale. Sebastian s-a ridicat galant ca s-o ajute.
- Mulumesc, Sebastin.
- E o plcere, Da. Sebastin a luat mna Marinei i a dui-o la buze ntr-un gest tandru, ca s i-o srute cu politee. ntdeauna este.
Brandon nu pierdea niciun amnunt din scen. A obser
vat ca un vntor atent fiecare gest al spaniolului pentru
65

rlette

Geneve_

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ ;_ _ _ _ _ _ _ _ _ j

Marina. A vzut zmbetul sincer pe care i l-a adresat numai


ei, micarea uoar a minii cnd a luat-o pe-a Marinei ca
s-o ajute. Brandon a observat pentru prima oar n acea sear
fia care acoperea palma spaniolului i s-a ncruntat fr s
vrea. Cnd Marina i Sebastian s-au aezat n faa lui i Te
resa a nceput s cnte, Brandon a nceput s studieze su
biectul i s rezolve misterul pe care l reprezenta. i spuse
Da? Un fulger i-a strbtut mintea. Tlharul de pe muntele
Homachuelos i zise Marinei Da i fusese rnit la mn.
Brandon i-a aintit ochii pe mrta lui Sebastian. n pia nu
observase fia care i acoperea mna dreapt cnd a saluta
t-o pe Marina, dar acum o vedea. Concluzia la care ajungea
i se prea de o logic zdrobitoare i a continuat s-l observe
n tcere.

66

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

c a p it o l u l

Casa era tcut, n ntuneric, cu excepia unui col din bi


bliotec. n drumul ei pe scri spre vestibulul de la primul
etaj, Marina nu a observat strlucirea galben care scnteia
pe sub ua nchis. Ochii ei urmreau paii lui Andre, care
se ndrepta spre buctrie. Teresa o urma ndeaproape. M a
rina a ntors capul ca s-i fac semn verioarei sale cu un
deget pe buze s pstreze tcerea. Teresa a dat din cap. Ca
potul din satin al Marinei fonea la fiecare pas i se deschi
dea de la talie pn la glezne, lsnd s se vad cmaa alb
difc dantel. Amndou femeile s-au oprit pe ultima treapt.
- Am nevoie doar de cincisprezece minute, i-a spus Ma
rina Teresei.
- Dar e foarte puin timp.
Marina a zmbit.
- Dac obii ceva mai mult pentru mine, i voi fi deose
bit de recunosctoare.
Teresa a ezitat cteva secunde.
- Voi face tot ce pot.
- Mulumesc, verioar. I-am dat instruciuni lui Carmen
s lase pregtite nite sendviuri cu piept de pui i castrave
ciori murai; sunt preferatele lui Andre. Mai este i o sticl
de vin franuzesc n pivni, am luat-o de la Candelaria. N u
tiam ct e de uor s faci rost de vin de-al franujilor n Cor
doba.
- Te-ai gndit la toate, i-a rspuns Teresa.
67

rlbtte

Geneve

_____________ __

- Nu va putea s reziste unui pahar cu vin bun i o dis


cuie despre persoana lui cu o fat frumoas.
- A i grij, i-a amintit Teresa.
Marina a dat din cap a ncuviinare i a nceput urcuul
spre dormitoare. Teresa s-a ndreptat cu pai hotri ctre
buctrie. Vestibulul a rmas din nou tcut.
Brandon nu putea s doarm. ncerca s ndure incomo
ditatea provocat de temperaturile mari. Dac i s-ar fi po
vestit despre cldura enorm din Cordoba, s-ar fi mirat mult,
fiindc nu auzise niciun comentariu din partea lui Diego sau
a lui Cass despre infernul cordobez. i-a trecut din nou ba
tista peste fa ca s-i tearg sudoarea ce i perla fruntea.
Acum mai mult dect oricnd i era dor de casa lui din Sco
ia, de rcoarea cmpiilor i de uscciunea aerului. i-a des
cheiat nasturii cmii i i-a suflecat mnecile pn la cot.
Dac noaptea va fi n continuare la fel de fierbine, va avea
o problem serioas cu insomnia. Cnd a vrut s ia paharul
cu jerez de pe noptier, a auzit oapte pe vestibul. S-a uitat
la ceas i a vzut c era ora dou. Erau oapte de femeie ceea
ce auzea? Desigur, cldura nu i afectase auzul fin. mpins de
curiozitate, s-a sculat, s-a dus la u i a ntredeschis-o doar
doi centimetri ca s vad ce se petrecea afar. Surpriza lui a
fost major cnd le-a vzut pe Marina i pe Teresa uotind
n captul scrii. Amndou erau mbrcate n haine de dor
mit. Brandon s-a ntrebat ce fceau ele la ora aceea trzie
din noapte. Cnd a vzut c Teresa urma indicaiile Marinei
i se ndrepta spre buctrie, a ajuns la concluzia c puneau
ceva la cale. Cu pas uor, a ieit din bibliotec i a nceput
s o urmreasc pe Marina, care urca scara spre etajul su
perior, cu hotrre pe chip. Brandon i trecea mna pe ba
lustrada din lemn lustruit, urmnd amprenta minii ei;
aproape credea c i simte cldura, i mirosea parfumul in
68
i

________________

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

aer. Cnd ea a atins ultima treapt, s-a oprit o secund. Co


vorul gros de pe coridor nbuea paii Marinei, care s-a n
dreptat n partea stng fr s stea pe gnduri. El s-a
pregtit s-o urmeze ca un spion; ea se ducea ctre dormito
rul lui Moliere. Timp de un moment, Brandon a rmas fr
rsuflare nelegnd c avea s fie martorul unei ntlniri
ntre ndrgostii, ntlnirea amoroas a Marinei lui cu fran
cezul. Cu neputin! i-a sprijinit palma de perete ncercnd
s-i recapete rsuflarea pierdut din cauza surprizei; M in
tea i fierbea. Cum putea Marina s fie amanta lui Mdliere?
Fusese martor n timpul cinei al dispreului pe care l simea
ea fa de el. Pumnalul geloziei i s-a nfipt n stomac,
lundu-1 prin surprindere. A respirat foarte jenat. Ea nu i d
duse nicio dovad c simea altceva pentru el dect curiozi
tate iar Brandon luase rspunsul la srutul din grdin ca pe
o promisiune etern. Cu chipul ruinat, s-a pregtit s bat
n retragere dar o secund mai trziu s-a gndit mai bine; ea
trebuie s fi intrat n apartamentul francezului din alt motiv.
Brandon s-a lsat cluzit de instinct, un instinct care nu l
nelase niciodat. A naintat civa pai pn a ajuns n faa
uii nchise i a ciulit urechile. A auzit zgmot de sertare care
se deschid n grab, a auzit o njurtur neinteligibil i a
tiut c trsese o concluzie greit. A apsat clana uor i a
deschis ua destul ct s vad ce se petrecea nuntrul ca
merei. Ea cotrobia n dulap, atent la lucrurile pe care le
rscolea. Brandon a intrat n camer att de ncet nct ea
nici nu i-a dat seama.
- Ceea ce faci tu este considerat un delict.
Marina a tresrit auzind glasul cunoscut i s-a ntors att
de iute nct picioarele i s-au ncurcat n capot i au facut-o
s se mpiedice dar a reuit s se in la timp de ua dulapu
lui. Brandon a ntins mna ca s-o ajute. Din doi pai ajunsese
^ng ea.
69

A rlette G eneve

_____________ 1

- Ce dracu faci aici? a ntrebat Marina uluit cu totul.


- Evit s comii o prostie, i-a rspuns el.
Marina a mijit ochii bnuitoare auzindu-1. Ce fcea scoianul n camera lui Moliere? De ce avea pe chip privirea
aceea ntrebtoare?
- N u e ceea ce pare. Sprncenele lui Brandon s-au ridi
cat batjocoritor. Caut ceva ce nu i aparine.
A privit-o cu sincer curiozitate.
- Ceva al tu? a ntrebat el cu glas calculat.
- Ca i cum ar fi, a rspuns ntristat. O umplea de ru
ine c fusese prins de strin scotocind ca o hoa ntr-o ca
mer ce nu era a ei. Dar i se isprvea timpul. Moliere e un
ho iar eu am nevoie s recuperez ceva ca s evit un antaj.
Brandon s-a gndit atent la vorbele acestea. Pe cine o fi
antajnd francezul? i a ajuns la concluzia c atacul era n
dreptat mpotriva Marinei, altfel din ce motiv i-ar fi scoto
cit ea printre lucruri?
- Exist un singur motiv pentru care un brbat ar antaja
o femeie, a spus el cu glas controlat i cu ndoiala ntiprit
pe irisul verde al ochilor.
- Da, a rspuns ea. De aceea m aflu aici, ca s evit ca un
brbat onorabil s l provoace la duel pe Moliere i s n
cerce s rzbune cu propria via o onoare nclcat.
Inima lui Brandon a tresrit cu o bnuial.
- Onoarea lui Sebastian? a ntrebat cu un fir de glas. Ma
rina l-a privit de parc nu l-ar fi neles. Nu conteaz, a spus
el. Te voi ajuta. Marinei nu-i venea s cread. Era dispus
s-o ajute? n ce scop? Dar a acceptat ajutorul fr s se gndeasc mult, patru mini erau mai bune dect dou. Ce trebuie s caut? a ntrebat el.
- Nite scrisori scrise de o femeie.
Brandon nu a mai fcut niciun comentariu. S-a apucat s
caute n sertarele comodei i timp de cteva minute s-a
70

9
1
1

,
1

;
i

"

_______ _ _ _ _ _ _ _ _ _

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

dedicat acestui lucru cu acelai entuziasm ca i Marina.


Amndoi au auzit paii care se apropiau de dormitor.
- Repede, pe balcon, a spus Brandon i Marina a fost de
acord, punnd hainele n aceeai poziie n care erau nainte
de a ncepe cutarea.
Brandon a cluzit-o cu mn ferm spre uile cu geam.
Au avut timp doar s le nchid nainte ca Moliere s des
chid ua camerei.

- Un cavaler nu ar ntoarce spatele unei femei. Marina a


auzit glasul Teresei, care se roia la Moliere destul de jig
nit. Ar nsoi-o pn la dormitorul ei ca s-i spun politicos
noapte bun.
- Iertai-mi impoliteea, domnioar de Linares, credeam
c ai rmas la buctrie s v terminai paharul de vin. Dai-mi voie s v nsoesc pn la ua camerei dumneavoas
tr. Scparea mea a fost de neiertat.
Brandon i Marina au auzit cum se nchidea ua dormi
torului.
- Va fi cu neputin s ieim Iar s fim descoperii, toate
dormitoarele dau n coridor.
Marina a confirmat destul de ngrijorat. Cu siguran ve*' rioara ei nu putuse s-l rein pe Moliere ndeajuns ca s-i
acorde ei mai mult timp.
- Vom cobor prin balcon, a sugerat ea pragmatic.
- Am impresia c e ceva obinuit pentru tine. Marina s-a
f uitat fr suprare la Brandon, n ciuda tonului zeflemitor.
! M refer la coborrea prin balcoane.
- Nu este chibzuit s faci comentarii despre un fapt fr
s cunoti motivele care l-au pricinuit, i-a rspuns ea simplu.
Dar Brandon era prea ocupat s o cuprind cu braele ca s
i se mai gndeasc la vorbele ei. O mbriase cu un instinct
de protejare cnd l auzise pe Moliere deschiznd ua dor[- mitorului i Marina, ngrijorat, se lsase mbriat. Dac
71

SUKLETTE UENEVE_______________ .____________ J


erau descoperii, Troia avea s ard din nou. Nu era con
tient de poziia necuviincioas a amndurora, ascuni pe
balcon. Pieptul ei era lipit de stomacul scoianului i chipul
rezemat pe pielea goal a torsului lui. Dup un moment de
tcere, Marina a fost contient de btile puternice ale ini
mii lui Brandon i i-a dat seama perfect de ct de intim erau
mbriai. A ncercat pe loc s se desprind. Brandon i-a
ngduit tar chef. Mulumesc, a spus ea cu glas ovitor.
- Pentru puin.
Marina a pipit ramurile iederei i s-a ntors spre el.
- Nu va susine greutatea dumitale.
- Atunci va trebui s sar de pe acest balcon pe cel din
fa. Marina a mijit ochii cprui, cntrind aceast posibili
tate. Ct vreme nu este balconul de la dormitorul conte
lui..., a adugat cu umor, nu vor fi probleme.
- Balconul la nu este al tatei, este al meu, a rspuns ea
acr.
- i vrei s cobori pe ieder n loc s sari acolo? a ntre
bat el uluit.
- Sunt mic i cntresc puin, i-a replicat n continuare,
mi este mult mai uor s cobor dect s sar; dac a ncerca,
nu a reui s ating balustrada.
Brandon i-a fcut cu ochiul.
- Dar eu sunt aa de mare c a putea chiar s m fac
punte pentru tine. Cnd au auzit c Moliere umbl la u s
intre n camer, amndoi au trecut imediat la fapte. Brandon
i-a pus minile pe balustrad i a srit n afar, i-a fixat pi
cioarele pe corni fr s dea drumul pietrei i a fcut un
pas mare pn ce piciorul lui drept a atins cornia de la bal
conul Marinei. Prea att de uor nct ea aproape a bleste
mat. Balcoanele erau destul de apropiate pentru cineva de
statura scoianului, dar nu i pentru ea. Brandon i-a ntins
mna cu un zmbet. Hai, micuo, e foarte uor. Marina l-a
72

* ________________ Cucxm i^ ScmvwvHn

luat de mn i a trecut un picior peste balustrad pn s-a


sprijinit de corni, dar inteniile lui Brandon erau altele. A
prins-o de mijloc i a apropiat-o de trupul lui. Marina i-a tre
cut braele pe dup gt i i-a lsat capul s se odihneasc pe
obrazul scoianului. Brandon a trecut-o de pe un balcon pe
altul aproape fr efort. Cnd Marina a simit balustrada la
spatele ei, s-a ntors i a lsat braele n jos ca s-o apuce. A
alunecat nuntru cu grij. Brandon a srit spre interior i a
ajutat-o s se ridice de jos. A fost uor, i-a optit la ureche.
Ea i-a zmbit complice i i-a mulumit pentru ajutorul
primit, cu o privire dulce. Dup o clip magic, a nceput s
deschid uile cu geamuri, apoi a intrat n dormitor. Brandon
a urmat-o ndeaproape. Marina a aprins lampa cu ulei, care
se afla pe noptier. Scnteierea galben a inundat ncperea.
S-a ntors spre el i zmbetul i s-a lrgit.
- Mulumesc, i-a spus din nou dar Brandon nu s-a micat
din locul n care sttea.
Ci nea picioarele un pic deprtate i braele ncruciate pe
piept. Marina a respirat pe deplin contient de masculini
tatea lui copleitoare. Fusese att de concentrat pe cutarea
scrisorilor nct nu observase cmaa descheiat a lui Bran
don, nici mnecile suflecate care i lsau la vedere braele
puternice. Inima a nceput s-i bat nebunete.
- i-am salvat pielea, a spus el cu un zmbet trengresc.
- i eu i-am salvat-o pe-a dumitale, cum bine ai spus,
suntem chit, i-a rspuns ea cu chipul serios.
- Pot s cer un srut de mulumire? Marina a negat dnd
din cap de mai multe ori. De noapte bun...? a insistat el.
- Poi, dar nu te atepta s-I primeti.
Brandon avea prul de pe ceafa ridicat din cauza atep
trii. Simea n nri parfumul prului ei, mirosul ei feminin
att de aparte. Era nnebunit dup ea.
- Unul, i m voi declara mulumit, i-a spus el dar Marina
73

nu s-a clintit din loc.

- Nu srut necunoscui, i-a spus ea, chiar dac dumneata S


crezi contrariul.
1
- Dar nu suntem necunoscui, Marina, mi amintesc per- 1
fect atingerea pielii tale, gustul buzelor tale... Ea devenea
din ce n ce mai rigid dar nu de suprare. Din noaptea aceea ;
din grdin nu sunt n stare s mai pun gean pe gean. Port ^
aroma ta intrat n piele. nfipt n mruntaiele mele nesa- :
tisfacute.
i
Marina s-a cutremurat la auzul vorbelor lui ndrznee.
- Trebuie s uii ce s-a ntmplat n grdin, i-a cerut ea. i
- Asta e cu neputin, i-a rspuns el. Am trecut linia pen
tru tine.
La ce linie se referea el? Marina a respirat att de adnc
c a trebuit s tueasc fiindc s-a necat cu aerul. Fiecare
vorb rostit de scoian o fcea tot mai precaut cu privire la
persoana lui. Cum ndrznea s-i cear ceva att de nebu
nesc? Dar Marina dorea alt srut ca acela primit n grdin,
chiar dac nu avea de gnd s recunoasc n faa lui.

- Tot ce este neobinuit m atrage, e adevrat, inclusiv


un uria cu limb de viper i mini ndrznee. Marina a
tcut un moment nainte de a continua. Dar nu cred n tv- 1
lelile fugare care mnjesc spiritul, a ncheiat ea, sau ne pun
un lan n jurul gtului. Preul e prea mare.
Pe Brandon l interesa un singur cuvnt din diatriba ros
tit de ea. Interesul pentru explorarea plcerilor fizice fr :
niciun angajament. Putea o femeie s fie att de ispititoare?
S-i adoarm simurile pn n punctul de a nclca toate i \
fiecare dintre regulile nvate din leagn?
a
- Promit s nu fac nimic din ce nu doreti.
Marina a dat un pas napoi ca s pun puin distan
ntre dorina arztoare din ochii lui Brandon i nesigurana
ei de femeie de a face pasul. Privirea scoianului devenise
74

_____

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

ntunecat, la fel cum se ntunec cerul ntr-o dup-amiaz


furtunoas.
- Ceea ce ceri este ceva complet strin de bunul sim.
- tiu.
|
Marina simea c-i iese inima din piept. Strinul i oferea
posibilitatea de a explora plcerile trupeti pn unde n|
drznea ea i fr niciun angajament. Se simea cu adevrat
[ ispitit. Niciun brbat nu o interesase ndeajuns ca s vrea s
; ncerce contactul fizic pn la aceast limit. i fr s trebuiasc s rspund moral dup aceea dac rezultatul nu se
. dovedea satisfctor.
I
- Un srut i att? a ntrebat ea timid.
- Un milion dac ceri, a rspuns el.
i
- Va fi de ajuns pentru dumneata?
Cum naiba ndrznise s pun o asemenea ntrebare! Ma1 rina era copleit.
.
- Niciodat nu va fi de ajuns pentru mine.
|
tBrandon s-a apropiat treptat de ea cu pas hotrt, cu ochii
verzi scnteind de dorin. Avea ntiprit pe retin pielea
satinat de pe gtul Marinei, pe care cmaa nu o ascundea,
i simise snii tari pe torsul lui cnd o mbriase pe balcon.
Era ncins, nenstare s-i dea seama c dorina lui pentru ea
l fcea ndrzne i necuviincios. Dar Marina simea curio
zitatea de a experimenta din nou biciuirile de plcere pe care
le simise fa de strin n grdin, n seara aniversrii ei.
Niciun brbat din cercul ei nu ar ndrzni s-o ating ntr-un
fel att de intim fr consimmntul tatlui ei i ntrit de un
angajament formal. Strinul se afla n trecere, nu voia nimic
. de la ea dect o tvleal. Curnd va pleca. Ea ar rmne li
ber... Raionamentele ilogice au sfrit prin a o hotr. Fr
s tie cum, Marina s-a trezit nconjurat de braele uriau
lui. Cu buzele lui puternice apsate peste ale ei i cutndun
rspuns imediat. Marina simea c inima i bate n tmple, c
75

rlette

Geneve_

______ _ _____________ J

stomacul i se strnge pn devine o mingiu. i era greu s 1


respire i a fost incapabil s aprecieze dac era din cauza ,
srutului sau pentru c era strns cu putere de braele sco- |
ianului. L-a simit explorndu-i gura ca i cum ar fi cutat J
o comoar ascuns, i-a lins interiorul obrajilor, a cutat ntre I
cutele limbii apoi i-a mngiat dinii i cerul gurii cu foarte I
mult blndee. Marina se topea ca zahrul pus pe foc. Era 1
copleit de senzaii minunate. ncetul cu ncetul a nceput I
s napoieze srutul cu aceeai intensitate cu care l primea.
Brandon a inut-o mai bine i i-a pus o mn pe spate, n
vreme ce pe cealalt o plimba pe gtul ei, ncet dar de ne
oprit. A cobort pe gt i s-a oprit la nceputul snilor ro
tunzi. Absena rufariei de corp i-a ngduit s-i mngie
bustul cu reveren. Brandon a ciupit blnd sfrcul roz, care
s-a ntrit. Mruntaiele Marinei s-au zvrcolit de plcere.
Niciunul dintre ei nu a fost contient de clana uii care n
cepea s se deschid. Nici de dezastrul care era pe punctul
s se petreac.
Diego era stupefiat. Stnd n ntunericul grdinii, fusese
pe deplin contient de cele dou persoane care sriser de
pe un balcon al casei pe altul cu total nepsare. Ochii i ;
s-au redus la o linie primejdioas cnd i-a vzut cumnatul
mbrind-o pe M arina ntr-un mod intim. Nu cunotea
cauza sau antecedentele care fcuser s se ntmple aa
ceva, dar era convins c Brandon nlesnise aceast ntlnire
matinal. Diego a nchis ochii ca s-i controleze furia care
ncepea s-l cuprind. Pe chip i-a aprut dezgustul care l
stpnea. l avertizase ct se poate de limpede... Nite noduri
dureroase au nceput s i se formeze n stomac cnd i-a
amintit, cu deplin limpezime, intervenia lui Brandon n n
ceputul dezastrului vieii lui. O iubea pe Cass n felul su, i
adora copilul, dar nu era n stare s uite c Aurora, iubirea I

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

vieii lui, era mritat cu altul din vina scoianului. Diego


nvase s-i respecte cumnatul, se resemnase s duc o
via departe de Spania i de oamenii pe care i iubea, pier
duse totul i sentimentul de tristee l-a fcut s blesteme n
noapte. Marina nu va avea aceeai soart ca Aurora, nu atta
vreme ct el va mai respira. Trebuia s evite ca Brandon
s-o foloseasc la fel cum l manipulase pe el cu vreme n
urm i nu reuea s neleag de ce pusese ochii pe verioara lui, cu att mai mult tiind c Marina nu l ncurajase
s-i ia nicio libertate sau s-i fac sperane n ce o privea.
A inspirat adnc i i-a desfcut degetele de la mini nainte
de a se ridica de pe banca pe care sttea. Avea s fac ceva
drastic, Dumnezeu s-l ierte! Dar cumnatul lui avea zilele
numrate.
Zgomotul uii care se deschidea i s-a prut Marinei ca
uieratul lamei unei ghilotine ce cade n gol. A putut s aud
exclamaia de surpriz i blestemul nbuit. S-a desprins
iute din braele lui Brandon i i-a ndreptat privirea spre
u. Diego avea chipul desfigurat. Nu intrase, sttea n prag
cu o mn pe clan; cealalt o inea pe tocul din lemn ca i
cum ar fi avut nevoie s se sprijine de ceva.
-V ere!
Exclamaia Marinei a fcut ca Diego s se uite la ea cu un
sentiment amestecat de ofens i dispre.
- D - i drumul!
Porunca i era adresat lui Brandon.
- Vere, las-m s-i explic... a ncercat M arina s vor
beasc, dar nu avea glas.
- Chiar crezi c am nevoie de o explicaie?
ntrebarea fusese formulat cu o voce strident, lipsit de
farmec. S-a deschis o u pe coridor i Marina a nchis ochii.
Fusese att de dedat desfrului nct nu i-ar fi psat dac se
77

nruia casa din temelii; acum trebuia s plteasc preul faptelor ei.
- Ce se-ntmpl? Era glasul lui Lorenzo, care a aprut n
spatele lui Diego nodndu-i cordonul halatului albastru.
Ce nseamn asta?
- V rog, intrai i nchidei ua nainte de a se trezi to a t ,
casa de glasurile voastre.
Rugmintea l-a fcut pe Lorenzo s reacioneze; l-a m
pins pe Diego n dormitor i a nchis ua dup el. A fost con
tient de ncordarea vrului su i de pumnii acestuia strni
pe lng corp. A ridicat ochii i s-a uitat la sora lui, care n
acel moment i aranja decolteul cmii. Capotul i era
complet desfcut. Ce naiba fcea strinul n dormitorul Ma
rinei? Lorenzo a observat cmaa acestuia n parte desche
iat, mnecile suflecate pn la cot i prul blond ciufulit dc
tot. Dac nu i-ar fi cunoscut sora, ar fi putut crede c avea
o ntlnire amoroas cu scoianul.
- n noaptea asta voiam s-l jefuiesc pe Moliere, a spus
ea deodat. Am intrat n camera lui ca s caut nite scrisori
i un medalion cu care o antajeaz pe o bun prieten a
mea.
Brandon i-a nfipt ochii pe Marina, surprins de revelaie.
El crezuse c ea era cea antajat i de aceea se hotrsc
s-i rup gtul francezului.
- S-l jefuieti pe Moliere?
Lorenzo rmsese cu gura cscat la auzul explicaiei ne
buneti a surorii lui.
- Laird McGregor mi-a oferit ajutorul su ca s gsesc
ce cutam.
Lorenzo s-a uitat la ea ca i cum deodat s-ar fi prostit.
- Aici, n dormitorul tu?
- M-a ajutat s fug din dormitorul lui Moliere ca s nu m
descopere. Am srit de pe balconul lui pn pe al meu.
78

______________

u c e r ir e a

Sco

ia n u l u i

Lorenzo era complet debusolat.


- Peste dou zile, la ivitul zorilor, a spus Diego cu glas
rece. Brandon a nchis ochii auzind vorbele cumnatului su.
Vei primi indicaiile potrivite.
Diego l-a privit adnc pe cumnatul lui i a strns buzele
pn ce le-a transformat n dou linii albe. Brandon a fcut
din cap un gest de ncuviinare, aproape imperceptibil. Nici
Marina nici Lorenzo nu au neles provocarea lansat de
Diego, nici acceptarea scoianului. Diego a ieit din camer
cu pas ferm. Marina i Lorenzo au rmas privind golul lsat
dup plecarea lui.
- Te rog, Lorenzo, las-m s-i explic din ce motiv m
aflu n camera surorii tale la ora aceasta neobinuit din
noapte.
Vocea lui Brandon era calm, n ciuda mprejurrilor.
- Bineneles c doresc s aud explicaia, i-a rspuns Lo
renzo sec.
t- n cteva momente i voi povesti, dar trebuie s fie n
bibliotec, nu doresc s compromit i mai mult reputaia su
rorii tale. Acum i voi prezenta respectele mele i o scuz.
Lorenzo a ieit n tcere din camera Marinei i l-a atep
tat pe scoian pe coridor, ca s-i ofere intimitatea de a se des
pri formal. Brandon i-a ntors ochii ctre Marina; ea l-a
privit cu un zmbet ovitor,
- Fratele meu este un brbat rezonabil, i-a spus ca s-l
ncurajeze. Chipul scoianului era excesiv de serios. Cu
Diego va fi mai greu de tratat, dar eu i voi explica totul.
- De Diego m voi ocupa eu, i-a rspuns Brandon. Ac
cepi reparaia mea, Marina Dalila Rosa del Valle?
Marinei i s-a prut cea mai ciudat scuz pe care o au
zise vreodat. Reparaie? Scoianul probabil nu tia c vorba
potrivit era scuz i nu reparaie, dar din politee nu
l-a corectat.
79

- Accept reparaia.
Marina nu se atepta la zmbetul larg pe care i l-a dedicat Brandon. ncepuse mai nti n colul drept al gurii i se
meninuse cteva secunde pentru a se ntinde apoi pe toat
gura.
'
- Repet, micuo. Marina a simit un nod de team n stomac din cauza cererii neateptate. Repet cu numele meu.
- Accept reparaia dumitale, laird McGregor.
Brandon i-a luat cu mult blndee mna ca s-o in ntre
palmele sale. Dei s-a gndit, Marina nu i-a retras-o, ca s
nu-i rneasc sentimentele, i descrcarea a fost instantanee.
Dup cteva clipe de tcere absolut, Brandon a prsit ca
mera i l-a urmat pe Lorenzo spre bibliotec. Lorenzo st
tuse ceva mai departe de dormitorul surorii lui ca s i ofere
o oarecare intimitate, ceva complet nelalocul su date fiind
mprejurrile, dar Lorenzo nu aciona conform canoanelor,
se lsa cluzit de instinct i de raiune. Marina a rmas pri
vind n tcere ntunericul, era uluit de rezultatul acelei nopi
infernale. Nimic nu ieise cum plnuise. Starea de spirit i
s-a ntunecat. Trebuia s-i vorbeasc lui Diego, s-i explice,
dar era confuz din caza sentimentelor pe care i le trezea str
inul. Avea presentimentul c o s-i complice existena. ntl
nirile cu el o lsau ntr-o stare de spirit cu totul rvit. n
braele lui se simea nrobit, i pierdea raiunea i noiunea
despre tot. Diego fusese martor la srut i o ngrijora enorm
prerea pe care putea s i-o fac despre o asemenea situaie.
Diego se plimba furios prin camera ntunecat. Lampa
abia dac lumina un col al acesteia cu scnteieri galbene; re
flexiile fceau ca umbra lui s se contorsioneze, ca i cum ar
fi fost un spectru din lumea cealalt ce l nsoea n acest dute-vino de suprare i furie. Era pe deplin contient de cuiul
nroit pe care l purta n inim de ceva vreme; credea c
80

j
J
"
I
:
'

u c e r ir e a

Sco

ia n u l u i

depise perfidia lui Brandon cu ani n urm dar ultima lui


fapt adusese la suprafa rni necicatrizate pe care le ndura
prin fora voinei. Nu era nefericit cu Cass, dar nu se simea
n stare s-o iubeasc aa cum trebuie iubit o soie ce a fost
aleas de o inim ndrgostit.
Ciocniturile din u au fcut ca paii s i se opreasc i
ochii s i se ntredeschid cu o flacr incandescent de
furie. Credea c tia cine se afla n spatele uii i nu era sigur
c putea s-i stpneasc suprarea i s nu fac ceva dras
tic, ca de exemplu s-i scoat maele cumnatului su. Dup
cteva secunde de ovire, a hotrt s se nfrunte cu el fa
n fa, dar persoana care se afla n prag nu era Brandon, ci
verioara Marina. Nedumerirea a strlucit n pupilele lui
Diego, dar Marina nu i-a ngduit s-i refuze intrarea n ca
mer. Diego nu o s-o alunge aa pur i simplu, nainte tre
buia s-i asculte explicaia.
- tiu c este foarte trziu... Marina a intrat n camer i
a faut mai mare flacra lmpii care lumina un col al nc
perii. Diego rmsese locului, cu surpriza ntiprit pe fa.
nchide ua, te rog.
Diego a ovit dar pn la urm a nchis ua n urm a lui.
- Este foarte trziu ca s mai umbli pe holurile casei, a
spus el cu glas sec.
- Trebuie s-i explic ce ai vzut.
Diego a nlat o sprncean neagr la auzul vorbelor ei.
- tiu ce am vzut, i-a rspuns cu severitate.
- Dar nu i motivul.
- Este foarte trziu, Marina, a replicat suprat, i sunt
obosit.
- Brandon nu a comis nicio greeal. Diego a strns pum
nii pe lng corp i i-a meninut atitudinea rigid. A fost
|to a r un srut nlesnit de mprejurri. Ochii lui Diego se
fransformaser n dou puuri negre. Prietena mea Eugenia
81

se afl ntr-o mare ncurctur, a continuat Marina. Trebuie


s recuperez scrisorile i medalionul pe care le are Moliere
asupra lui i care o compromit. Acum ceva vreme s-a crezut
ndrgostit de el i i-a scris nite scrisori foarte prosteti.
- Ai fi putut s i le ceri de bunvoie, a adugat el.
- M oliere vrea dou mii de reali de argint. Ochii lui
Diego s-au fcut mici ascultnd-o. Eugenia nu este prima
fat naiv pe care o antajeaz.
- i ai hotrt s faci pe Ioana d Arc.
Critica a deranjat-o pe Marina..Diego se dovedea obtuz.
- Ea ar face-o pentru mine.
Diego a negat dnd o dat din capul negru.
- Ar fi trebuit s apelezi la un brbat.
Marina i-a ndreptat spatele. Sosise momentul s pun
punctul pe i.
-A m facut-o. Diego a strns flcile fr s-i dea seama.
Brandon mi s-a prut singura alternativ, nu voiam s implic
pe nimeni din familia mea ntr-un furt.
Diego a crezut c nu auzise bine. Marina i spunea c ce
ruse ajutorul cumnatului lui? Al unui strin?
- Mini, a spus el i Marina s-a suprat pentru acuzaie.
- De ce a face-o?
- Ca s ascunzi o ntlnire nengduit ntre ndrgostii.
Marina a respirat adnc.
- i care crezi, vere, c e o greeal mai mic? S fiu
hoa sau stricat?
- Nu acestea au fost cuvintele mele.
Marina a susinut cu hotrre privirea vrului ei.
- Atunci de ce te simi jignit? Brandon chiar nu a comis
nicio greeal, a fost doar un srut motivat de teama mea i
de dorina lui de a m liniti. Marina a vzut ndoiala care os
cila n ochii vrului ei i a continuat aprarea lui Brandofl.
Este un oaspete al tu.
82

"_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

u c e r ir e a

Sco

ia n u l u i

- Un oaspete care a nclcat regulile de bun-sim i mo


ralitate, i-a amintit el.
- Nu se va mai repeta, Diego, i promit!
Diego s-a uitat la ea necrezndu-i vorbele. nc i amin
tea mbriarea intim dintre ei doi, n grdin n seara ani
versrii ei.
- Simi ceva pentru el? a ntrebat-o deodat Diego.
Ea a ezitat s-i rspund.
- Curiozitate. Ochii lui Diego s-au deschis larg la auzul
vorbelor verioarei sale. Dar tii deja c tot ce e ciudat mi
atrage atenia.
- O femeie nu se las srutat din curiozitate, a fost rs
punsul lui acru.
Marina a hotrt s o ia pe drumul de mijloc.
- Bine, ceea ce m-a fcut s m las srutat de strin este
c sunt hotrt s m mrit cu domnul McGregor.
Diego nu tia din ce motiv discuia i schimbase sensul
i l dpcea ntr-o fundtur.
- N-ai s te mrii cu cumnatul meu, a hotrt aspru.
- De ce nu? a ntrebat cu o voce mic.
- Pentru c nu o spui n serios.
Marina a oftat nainte de a recunoate. Diego nelegea
unde voia ea s ajung.
- Bineneles c nu vorbesc serios, prin vorbele mele uu
ratice voiam s ajungi tocmai la aceast concluzie. Srutul
nu a nsemnat nimic pentru niciunul dintre noi. S-a ntm
plat, i punct. Nu trebuie s faci din nar armsar.
Dup cteva minute lungi de tcere, Diego a sfrit prin
a accepta.
- Bine, nu-i voi smulge capul acelui ticlos scoian dac
mi dai cuvntul tu c nu se va mai repeta. Nu pot ngdui
s te compromit, ca s te vezi silit s te mrii cu el.
- i-am dat deja cuvntul meu, vere.
83

rlette

Geneve_

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _______

- Atunci, noapte bun, Marina!


Diego a rmas din nou singur, rumegnd discuia avut cu
Marina. Nu l pclise deloc. ncercrile ei de a minimaliza
vina cumnatului lui nu fcuser dect s-i creasc dorina de
a rzbuna ofensa comis. hotrt s-l caute pe vrul Lo
renzo, avea nevoie de un martor la duel.

84

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

c a p it o l u l

- Marina, e ceva ce nu mi-ai spus?


Marina a ncetat s mai priveasc pe fereastr ca s i n
drepte ochii spre fratele ei. Zidurile Zambrei cdeau peste
ea. Lorenzo a intrat pe ua bibliotecii i s-a ndreptat direct
spre ea. Marina i-a ters palmele de poala rochiei verzi.
Ochii lui Lorenzo scoteau scntei dar era la fel de atrgtor
ca ntotdeauna. Era mbrcat cu pantaloni nchii la culoare
i hain albastr. Fratele ei era un brbat foarte chipe dar n
dimineaa aceea chipul i era umbrit de ngrijorare.
iu a se scursese absolut normal sau cel puin aa i se p
ruse ei. Dup discuia avut cu Diego, Marina putuse s
doarm cteva ore nainte de venirea dimineii. Amnase
discuia cu fratele ei pentru c se simea grozav de obosit.
Intrase ntr-o belea de toat frumuseea i, culmea, nu recu
perase scrisorile i medalionul Eugeniei.
- Moliere tot vrea dou mii de reali de argint ca s-i in
gura. Dac nu obin scrisorile i medalionul, Eugenia va tre
bui s-i plteasc acelui pap-lapte.
- Nu m refeream la antaj i tu tii prea bine asta.
- Ce nu...? M arina a tcut un moment. Ce crezi c nu
i-am spus?
- De ce vrul nostru l-a provocat la duel pe cumnatul lui,
din cauza ta?.
Pupilele Marinei s-au mijit ntr-o flacr de groaz.
- Provocat? De unde tii...?
85

rlette

Geneve

______ __________ __

Nu a putut s termine ntrebarea.


- Pentru c mi-a cerut s-i fiu martor. n dimineaa
aceasta la ora ase are o ntlnire de onoare la poalele Mun
telui miresei.
Mintea Marinei gndea cu repeziciune. Muntele miresei
era numele popular sub care era cunoscut muntele Yebel
al-Arusen, n Medina Azahara, la vreo cinci leghe de Cor
doba. Zahra era locul pe care l alegeau duelitii ca s rz
bune o onoare ptat, pentru c oferea o tcere de o
solemnitate nelinititoare, necesar.
- Am ncredere c ai refuzat. Lorenzo s-a uitat stupefiat
la sora lui. Duelurile sunt ilegale, i-a replicat ea suprat.
- Nu pot s refuz o favoare de onoare. Cum poi s spui
aa ceva?
- Diego se neal. Nu exist nicio pat care s trebuiasc
splat cu snge. Trebuie s vorbeti cu el, a afirmat ea ca
tegoric.
Lorenzo s-a ncruntat.
- Cu strinul?
Marina s-a gndit c uneori fratele ei se dovedea inten
ionat enervant.
- Trebuie s vorbeti cu Diego i s ncerci s-l convingi
s renune la aceast atitudine provocatoare.
- Tu eti cea care a provocat aceast nebunie, i-a replicat
deranjat.
- Tot acest prpd pentru un srut?
Marinei nu-i venea s cread.
- Vorbim de un srut, Marina? a ntrebat Lorenzo. Fi
indc laird i-a cerut tatei mna ta chiar n aceast diminea.
Inima Marinei btea nebunete. Ce naiba i spunea fra
tele ei? Cum putuse s se ncurce ntr-atta situaia?
- Brandon mi-a cerut mna?
n gt i se formase un nod care o sufoca.
86

__ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

u c e r ir e a

Sco

ia n u l u i

- Ce nu mi-ai spus? Fratele ei a tcut nainte de a da dru


mul urmtoarei ntrebri. Te-ai druit lui?
Cu fiecare cuvnt al fratelui ei, suprarea Marinei Cretea
pn intr-un punct primejdios.
- i ce s-ar ntmpla dac a fi fcut-o? l-a ntrebat foarte
nelinitit i jignit pn n mduva oaselor.
- Atunci voi fi eu cel care l provoac la duel i ju r c-am
s-l omor.
Totul cpta proporii gigantice. Marina i-a dus mna la
piept ncercnd s-i controleze btile nebuneti ale inimii
dar nu a reuit.
- Nu m-am druit strinului. Lorenzo a privit-o ca i cum
nu ar fi putut s-o cread. Dar ce conteaz adevrul, dac ac
ionai ca i cum ar fi un fapt consumat.
- I-a spus tatei c ai acceptat reparaia lui.
- I-am acceptat scuza, e adevrat. ncercam s evit toat
aceast ncurctur.
-'N -am de gnd s ngdui s te mrii cu el.
Marina a deschis gura dar a nchis-o la loc pentru c nu
voia s-i rneasc fratele cu un rspuns usturtor. Diego
rostise aproape aceleai cuvinte ca i el.
- N-am nicio intenie s m mrit.
Lorenzo a oftat uurat. i cunotea sora ndeajuns ca s
tie c vorbea serios.
- Atunci voi vorbi cu Diego, voi ncerca s-l conving.
- Iar eu i voi cere scoianului s-i retrag cererea pripit.
Lorenzo a prsit n grab ncperea, tia unde s-l g
seasc pe vrul su. Marina tremura i nu de frig. Cnd l-a
vzut pe fratele ei disprnd n spatele uii, s-a lsat s cad
pe primul fotoliu dar uurarea a durat foarte puin: tatl ei
tocmai intrase n bibliotec, umplnd golul pe care l lsase
Lorenzo prin plecarea lui. lvaro avea chipul sever suprat
i Marina s-a ntrebat de ce scoianul ncurcase totul.
87

rlette

Geneve

- Sunt foarte suprat pe tine.

Marina s-a ridicat cu chipul obosit. Dormise foarte puin


n noaptea aceea lung i grea i n fiecare moment haosul
cretea.
- Asta nu e ceva nou, tat, ea replicat ea fr s-i dea
seama c se dovedea nerespectuoas prin aceast acuzaie
voalat dar lvaro nu a luat-o n seam.
- Am declinat cererea n cstorie a strinului, o consider
nepotrivit i neconsecvent. Marina s-a suprat. Tatl su
aciona fr s in seama de sentimentele ei n aceast pri
vin. Din fericire nu simea pentru Brandon ceva att de
profund nct s o deranjeze refuzul tatlui ei la cererea f
cut de el, dar s tie c i dac ar fi simit nu ar fi inut cont
de asta o revolta cumplit. i nu l-am dat afar din cas numai
pentru c este ruda nepotului meu.
- De ce, tat? De ce ai hotrt i ai acionat fr s m n
trebi mai nti pe mine?
lvaro i-a privit surprins fiica. Era prima oar cnd Ma
rina se arta impertinent n prezena lui. De unde aceast
schimbare de atitudine?
- Voiai poate s accept?
Marina a tiut c era momentul s l pun pe tatl ei n
locul cuvenit.
- A r fi trebuit s-mi respeci hotrrea, oricare ar fi fost.
lvaro a rmas nemicat.
- Dar Simon...
Nu a putut s continue fraza. A nghiit, n sec depit de
emoii. Fiica lui chiar voia s se mrite cu scoianul? Cu
cumnatul nepotului lui? Cu un strin oarecare?
- N-am de gnd s m mrit cu Simon, tat. mpac-te cu
ideea asta!
- Atunci n-o vei face nici cu strinul, a avertizat-o el cu
chipul schimonosit.
88

______________

C u c e r ir e a S c o

ia n u l u i

Marina simea cum i crete furia.


- Sunt major i capabil s hotrsc n privina vieii
mele, i-a replicat cu amrciune.
- Marina! a exclamat lvaro mhnit. Eti contient de
ce spui? Dac a accepta, te-ar lua de lng mine, te-ar duce
foarte departe.
n ochii de culoarea mierii ai Marinei s-a oglindit sur
priza. Tatl ei se temea c o va pierde? Prerea de ru a co
pleit-o.
- Tat, nu vorbeam serios.
lvaro a clipit de cteva ori nainte de a asimila rspun
sul fiicei lui.
-A tunci...?
Marina a oftat, era timpul s i povesteasc tatlui ei si
tuaia violent care dezlnuise totul.
- Diego ne-a prins pe cumnatul lui i pe mine ntr-o si
tuaie compromitoare. Acceptam un srut al lairdului pen
tru Im ajutor acordat.
lvaro a mijit ochii bnuitor.
- Ce fel de ajutor?
- Nu pot s-i spun.
- Sigur c o vei face, doar dac nu vrei s stai nchis n
camera ta urmtoarele dou luni.
- Nu mai sunt o feti! Pedepsele nu m sperie.
- Sunt sigur de asta, dar sunt tot tatl tu i mi datorezi
ascultare.
Marina a hotrt s fie parial sincer cu tatl ei.
- Am acceptat un srut i laird crede c trebuie s rs
pund cu onoarea pe care o cer mprejurrile.
- Vorbim de un srut cast?
Marina tia c tatl ei se referea la un contact mai trupesc.
Dar ea nu putea s-i spun c dorise mngierile i srutrile
strinului. S o fac ar complica i mai mult lucrurile.
89

- Tat, nu te-a jigni niciodat cu o fapt dezonorant.


tiu foarte bine care este locul meu i nu m voi mica din
el. M jignete c te ndoieti de cuvntul meu, nu i-am (lai
niciodat motive pentru asta.
lvaro a oftat uurat la auzul vorbelor ei. Dac putea fi
sigur de ceva, era marea onoare pe care o avea fiica lui, un
sim al onoarei la fel de ridicat ca al unui brbat.
- Eram ntr-adevr ngrijorat, i-a mrturisit oarecum tul
burat.
- tiu i mi pare ru.
- Strinul afirm c i-ai acceptat reparaia.
Iari cuvntul acesta?
- Tat, ei spun reparaie pentru scuz. lvaro a ridicat o
sprncean, gndindu-se la lmurirea fiicei sale. Suntem
buni cretini, cnd cineva se scuz, avem obligaia moral
s-i primim cererea de iertare.
- Pentru o clip am crezut c i-ai pierdut capul pentru
strin i am intrat n panic.
Tatl ei tocmai i recunoscuse cea mai ascuns temere.
- Nu am intenia s m mrit.
Marina susinea cu tenacitate privirea tatlui ei. Vznd
hotrrea fiicei sale, lvaro a mijit ochii cprui.
- Vom mai vorbi despre Simon. Acum pregtete-i lu
crurile, mine pleci la Stejriurile . Mediul de acolo o
s-i fac bine.
Era prima oar cnd tatl ei era de acord s plece la
moie. Marina dorea s se ntoarc dar nainte trebuia s re
zolve o chestiune cu scoianul i cu Sebastian. A nchis ochii
i a acceptat dnd din cap.

|
i

***
Pe msur ce se apropia de proprietatea Castanii, :
90
j
J

u c e r ir e a

Sco

ia n u l u i

Marina putea s vad cu ochii minii i s-i aminteasc fru


moasa moie care fusese n trecut i ce ruinat arta acum.
Era nconjurat de o suprafa mpdurit foarte frumoas,
cu castani, nuci... La o privire mai atent a observat starea la
mentabil n care se aflau grdinile, pline de buruieni i de
pietre. Diferitele crri nspre tufele uscate de trandafiri erau
. pline de blrii i frunze pe care vntul le adusese pe mar
gini. Marina i-a aintit ochii pe cas i a scos un oftat adnc.
Pereii erau scorojii aproape de tot i aveau mai multe spr
turi care preau foarte serioase. Acoperiul era practic dr
mat peste interiorul casei i majoritatea olanelor dispruser.
Cu ani n urm fusese o proprietate prosper, ridicat pe mai lurile Guadalquivirului, aproape de moar i de podul care
ducea la intrarea n Cordoba, dar anii de abandon erau prea
muli pentru ca proprietatea s-i pstreze nfiarea ma
iestuoas.
A btut uor cu mnerul ros n form de pumn dar nu se
auzel nimic nuntrul locuinei. A ateptat cteva minute
nainte de a se da btut i cnd deja se pregtea s se
ntoarc la Zambra, ua s-a deschis foarte puin.
- Da! Ce faci aici?
Glasul lui Sebastian sunase sec.
- Voiam s vorbesc cu tine, i-a rspuns ea ovitoare.
- A i venit pe jos de la Zambra? Marina a confirmat. Este
; un drum lung pn la Castanii, i-a amintit el, nc necreznd isprava ei.
-A v e a m ch ef s m plimb, este o dup-amiaz foarte plcut, i-a rspuns ea, i tii c nu m deranjeaz s merg pe

jo s.
S e b a s tia n s - a d a t la o p a r te c a s - o la s e s in tr e . M a r in a
s-a p r e g t it s u fle te te p e n tr u c e a v e a s g s e a s c d a r c h ia r i
a a v e d e r e a lo c u in e i a f c u t-o s s c o a t o e x c la m a ie d e su r
p r iz . I n t e r io r u l e r a i m a i s u m b r u d e c t e x t e r io r u l.
91

- Sebastian! a exclamat Marina ntristat. Cum ai putut s ,


ngdui asta?
Cu mna ntins a cuprins ruina care n alt timp fusese
un vestibul frumos.
- M-am obinuit.
Marina a ridicat uimit o sprncean.
- Mi se pare nemaipomenit lipsa de grij pe care o ari
fa de motenirea ta.
- Ce motenire, Da? Uit-te n jurul tu i spune-mi dac
aceast cloac i se pare o motenire.
Marina i-a nfipt ochii pe Sebastian, cel mai bun prieten
al fratelui ei i fin al tatlui ei. Stirpea lui Sebastian era una
dintre cele mai bune din Cordoba i dintre cele mai vechi
care se instalaser n ora la nceputurile sale. Prin venele
lor curgea snge de rege. Odinioar prinii lui fuseser mo
ieri bogai, dar pierduser totul din cauza unor dispute cu
justiia iniiate de o rud ambiioas i suprat. Litigiile
continue i aduseser la ruin financiar. Familia de la Cruz
rmsese n faliment.
- Ce face Rocio?
Rocio era sora mai mare a lui Sebastian.
- E fericit de cealalt parte a blii.
Sora lui Sebastian fusese cauza cderii familiei de la
Cruz. Cstorit cu un ilustru avocat, a hotrt s lase totul,
so, cas i familie pentru un marinar american; l urmase
pe cellalt continent. Soul lui Rocio i revrsase asupra fa
miliei ei toat ranchiuna i suprarea pricinuite de prsire.
Tatl lui Sebastian nu a putut ndura dezonoarea adus de
fiica lui i dup mai multe certuri cu ginerele a ales s se si
nucid, cteva sptmni mai trziu. Pe vremea aceea. Se
bastian fcea studii de medicin n Sevilla dar nu le-a
terminat pentru c mama lui se mbolnvise grav. Moartea ei
l aruncase ntr-o dezndejde primejdioas.
92

-_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

u c e r ir e a

Sc o

ia n u l u i

- A r trebui s accepi ajutorul tatei, i-a spus ea deodat,


i-1 ofer cu bun-credin.
- Sunt un brbat orgolios, i-a replicat el n vreme ce se n
drepta spre interiorul salonului.
Marina l-a urmat ndeaproape.
- i la ce i folosete orgoliul, n afar de a te lamenta n
fiece zi care se ivete?
- Dac ai fi brbat, ai putea s nelegi.
Marina a strns buzele, pe jumtate jignit de rspunsul
lui acru.
- Atunci accept-mi motenirea i nu-i mai ataca pe c
ltorii care calc pe pmnturile tatei.
Zmbetul lui Sebastian i s-a prut Marinei premeditat.
- Motenirea ta? Cea care va aparine soului tu cnd te
vei cstori?
Marina a plescit din limb fiindc Sebastian ndreptase
discuia spre alte teme pe care ea le inea ascunse. Ascunse
n strfundul inimii sale.
- Dar n-am s m mrit, Sebastian. El a mijit ochii ze
flemitor. Ai putea s foloseti motenirea mea fcnd moia
s prospere din nou. Dup aceea mi-ai da banii napoi cu do
bnd, dobnd pe care eu a accepta-o, bineneles.
- Tatl tu m-ar ucide, a spus el.
Marina s-a strmbat.
- Sunt major, pot s dispun de motenirea mea cum con
sider de cuviin.
Sebastian a privit-o nencreztor.
- Mulumesc, Da, este o ofert foarte generoas dar, dup
i cum i dai i tu seama, sunt silit s-o refuz.
- Eti un ncpnat i un ndrtnic; oare e mai bine s
tlhreti prin muni punnd stpnire pe lucrurile altora?
Sebastian i-a nsprit chipul auzind-o. Te joci cu viaa ta
. ntr-un fel care m nfioar.
93

rlette

Geneve

- Iau doar ce le prisosete.


Marina a respirat adnc nainte de a-i rspunde.
- Vreau s te ajut, a insistat ea. Nu suport s te vd att
de delstor asta.
- i-a accepta motenirea dac ar fi s te mrii cu mine,
i-a zis deodat. Ea i-a inut respiraia. Dar nu te-a tr ni
ciodat n mizeria mea. i port prea mult afeciune i i
respect prea mult familia.
- Propunerea ta este acceptat dac o faci.
Timp de o clip lung de tcere, a prut c Sebastian n
clina s accepte sugestia ei.
- Nu tii ce vorbeti, a sfrit el prin a spune.
- Sunt pe deplin contient de vorbele mele.
- Dalila! Nu-mi clca i mai mult orgoliul n picioare.
- Nu vreau s te vd n spnzurat ca un ho, i dac pen
tru asta trebuie s te dezbrac de orgoliu, ju r c o voi face!
Fr s-mi pese de urmri.
Amndoi stteau fa n fa. Marina susinea cu tenaci
tate privirea lui Sebastian iar el o privea cu o umbr de ad
miraie n adncul pupilelor.
- M nduioeaz c-i faci griji pentru mine.
- Eti prietenul meu, iar prietenii se ajut.
- Promit s renun la viaa de tlhar foarte curnd.
- Curnd nu e de ajuns, l-a nfruntat ea dur.
;
-A m nevoie de banii din jafuri ca s pltesc oamenii care
lucreaz pentru mine i care mi sunt loiali. Sebastian s-a ;
oprit o clip nainte de a continua. ncerc s adun banii trebuincioi ca s-i folosesc pentru pmnturile acestea,
la ultimul real de argint.
- Chiar te gndeti s restaurezi Castanii? a ntrebat ea
cu glas plin de speran.
- Cum bine ai spus, este motenirea mea, a zis el cu voce I
ncordat.
1

pilii

94

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

- Ai putea s ceri un mprumut.


- Numele meu a devenit o povar. O piatr de moar cu
neputin de purtat.
- Regret cu adevrat.
- Nu ai de ce, tlhritul, cum i zici tu, e destul de amu
zant.
Ea l-a privit complet stupefiat.
- Acionezi la marginea legii, Sebastian.
Chipul lui s-a fcut ca de granit.
- Vorbim de aceeai lege care mi-a luat totul? Care m-a
lsat n cea mai absolut ruin? Cea care a fcut ca tata s se
sinucid i mama s se mbolnveasc de moarte?
Marina tia c vorbele ei fuseser greite.
- Mi-e fric s nu fii prins.
- De aceea i atac doar pe cei care trec pe pmnturile ta
tlui tu, n ciuda eforturilor tale de a m mpiedica.
- Nu pot s stau deoparte dac sunt de fa cnd acio
nezi, a exclamat ea.
- Destinul i va urma cursul, Da, nu are importan ce
facem ca s evitm asta.
- Ce uor ar fi dac nu te-ai arta aa de orgolios, a con
tinuat ea. Am putea s ne cstorim i astfel ai dispune de
motenirea mea n mod legitim, fr ca nimeni s aib drep
tul s pun ntrebri.
Fiecare cuvnt al ei se nfigea n inima lui Sebastian cu o
precizie mortal.
- Asta e ceea ce vrei cu adevrat, Da? S te legi pentru
toat viaa de un prieten fiindc te simi obligat s-l ajui?
- La fel ai face i tu pentru mine, Sebastian.
f Ea nu a tiut cum s interpreteze strlucirea din ochii lui.
Te neli, Da.
larina l-a privit fr s neleag, dar nu l-a ntrebat la
referea, era prea atent la refuzul primit ca s se mai
95

gndeasc la motivele coninute de cuvintele lui. Asupra 1


a plutit o tcere stnjenitoare.
- Te vei gndi mcar?
Din vocea Marinei rzbtea o urma de speran.
- Promit, i-a rspuns laconic Sebastian.
- Mine plec la Stejriurile . Sebastian a m ijit o c h ii
gnditor. Vei veni s m vezi? l-a ntrebat ea cu o jumtate;
de zmbet.
- tii c o voi face, i-a rspuns el.
- Dar nu vei mai ataca ali cltori.
Sebastian i-a zmbit trengrete.
- Ct vreme te afli la moie.
- Sebastian! a exclamat ea suprat.
- Linitete-te, glumeam. Ai promisiunea mea, nu voi tl
hri cnd vei fi n apropiere.
Marina a scos un oftat de uurare.

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

CAPITOLUL

;
p
!.

Un rezultat satisfctor a dou eluri de atins era un bilan


foarte bun. De aceea inima Marinei btea vesel i chipul i
era lipsit de ngrijorare dar starea aceasta putea s se
schimbe n acelai moment n care ea va vorbi cu strinul i
scoianul va alege s adopte o atitudine rzboinic, ba chiar
ncpnat, cnd ea va pune punctul pe i, i asta avea de
gnd s fac de ndat.
i-a ters minile pe o crp i i-a aranjat cteva bucle
scpate din coc, dar n ultimul moment a hotrt s-i pun
unt fi leu n pr i s-i schimbe rochia. Drumul lung o n
fierbntase. Moia Castanii se afla mai departe dect i
amintea. Nu mai fusese acolo de cnd era o feti i fugea de
la Zambra n cutarea fratelui ei, care mereu era mpreun cu
Sebastian. De cte mutruluieli din partea tatlui lor, pentru
plecrile sale pe ascuns, nu o scutise fratele ei!
Dar Lorenzo i Sebastian i suportau prezena fr nicio re
plic, n pofida diferenei de vrst i de sex. Rsese cu ei i n
vase multe lucruri de pre. Marina a cobort pe scri la etajul
nti i s-a ndreptat spre bibliotec; tia unde s-l gseasc pe
scoian i s-a pregtit sufletete pentru o ntlnire cu el.
Abia a atins lemnul, cernd ngduina s intre, dar ua
rmnea nchis cererii ei. A apsat clana i a deschis ua
dar nu era nimeni n bibliotec. Marina a ntors capul ctre
vestibul i a vzut-o pe Gloria, fata care cura balustrada
din argint a scrii.
97

rlette

Geneve

- Gloria... Cea pomenit a lsat ochii n jos nspre


rina, calm n vestibulul uria. l caut pe laird McGregor.
Am lsat vorb s m atepte n bibliotec.
- L-am vzut plecnd acum cteva minute, cred c se
ducea n curtea porumbeilor.
Curtea porumbeilor era una dintre cele trei curi care se
aflau n interiorul palatului Zambra i cea mai reprezenta
tiv.
Marina a traversat vestibulul n direcia curii porumbei
lor, dar, cnd aproape atinsese prima treapt de la ieire, a
auzit glasurile nfierbntate ale lui Diego i al scoianului..
Inima a ncetat s-i bat cteva secunde, vorbele lui Diego
o biciuiau dureros. Dumnezeule din ceruri! Chiar fcuse sco
ianul ceva att de ngrozitor? Brandon avea braele ncru
ciate pe piept i chipul senin. Diego tremura de furie n
vreme ce i privea primejdios cumnatul.
- Mi-ai acceptat provocarea, i-a reproat Diego cumna
tului su.
- A fost o provocare lansat la nervi, i-a replicat Bran
don. Am crezut c i vei revizui atitudinea nesbuit.
- Sunt un brbat de onoare, i-a spus Diego cu buzele
strnse.

- N-am de gnd s m bat cu tine, accept dracului o dat.


- i-am spus s te ndeprtezi de ea.
- A m trecut linia, Diego, nu mai e cale de ntoarcere.
- Marina nu este una dintre cuceririle tale!
$
- Crede-m c sunt contient de asta.
i
- N-o s-i permit s-o manipulezi.
s
- A acceptat reparaia mea, a precizat Brandon trufa.
Diego i-a strns pumnii pn i-au prit i i s-au nlbit n-1
cheieturile. Pentru un scoian, o reparaie era sfnt. Desti
nul ei este deja unit de al meu printr-o promisiune.
- Eti un nenorocit!
98
a

If.

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

Insulta lui Diego l-a fcut pe Brandon s ofteze adnc.


- Dorina ta de rzbunare nu are legtur cu Marina,
nu-i aa? l-a nfruntat Brandon cu duritate. nc te mai gn
deti la iubirea ta din tineree, la Aurora, i ar trebui s-i rup
gtul pentru c o jigneti prin faptele tale pe sora mea.
Diego a dat drumul aerului pe care l reinea.
- Numai tu eti vinovat de asta, i-a spus dispreuitor.
- Sora mea e nevinovat.
Diego a izbucnit n rs.
- Vorbim despre aceeai femeie care mi s-a vrt ntre pi
cioare ca o stricat n cutare de bani?
Brandon l-a privit amenintor.
| - Ai grij cum vorbeti despre mama nepotului meu, i-a
sugerat aspru.
Dar Diego nu a dat napoi.
r N-o s ias cum vrei tu, i-a spus el i Brandon a fcut
an pas nspre Diego.
Dafc trebuie s-o fac a mea ca s accepi, s nu te ndo
ieti c o voi face. Diego nu a mai avut nevoie de alt provo
care, i-a dat cumnatului su un pumn n barb care l-a aruncat
cafor neateptat napoi. Brandon a czut peste o msu iar
aceasta s-a rupt cu zgomot. Diego nu putea s se opreasc,
rapucat pe Brandon de piept i l-a lovit din nou, dar el era
iregtit i a putut s evite lovitura. Diego era mai agil i se
mica mult mai uor. Dar nlimea i oferea lui Brandon un
mume avatantaj de care acesta a profitat n beneficiul lui. Nu
aperi onoarea verioarei tale, mnjeti numele surorii mele,
wreproat Brandon n timp ce i trgea un pumn n stomac.
Diego a rmas cu chipul schimonosit de durere, dar a ataat iari.
-A m s te las fr nicio pictur de snge, a ameninat
;go dar Brandon nu l-a luat n seam.
|iieiunul dintre ei nu se oprea din loviturile pe care i le
1
99

rlette

Geneve_

______

ddeau. Marina a hotrt s intervin.


.J
- Ajunge! Ei nu i-au auzit exclamaia ipat. Oprii-v! '1
Strigtele Marinei au fcut ca Brandon s se uite la ea cteva
clipe, clipe de care Diego a profitat. S-a npustit cu i mag
mult furie asupra cumnatului su. Marina s-a interpus ntiH
pumnii combatanilor cu riscul de a ncasa ea nsi o lovi
tur. Destul! i-a pus palmele pe piepturile lui Diego i:
Brandon, care au oprit lupta cteva minute. Cum ndrznii1
s iscai scandal n casa tatlui meu? Diego a ncercat s es- \
chiveze mna Marinei, ca s ajung iari la cumnatul lui'
dar ea nu s-a lsat intimidat de gest. I-a ntors spatele lui
Brandon i l-a apucat de reverele cmii pe vrul ei, privindu-l drept n ochi. Vere, ajunge, te rog! Rugmintea ei a
ptruns n creierul lui Diego, facndu-1 s lase pumnii n jos.
ndat curtea s-a umplut de servitori atrai de zgomotul b
tii. Cu un gest mndru, Marina le-a poruncit s se retrag.
Din fericire, tatl i fratele ei nu erau acas ca s asiste la ua
asemenea prpd. V purtai ca nite copii, i-a certat sever pe
amndoi.

- Chestiunea asta nu te privete, verioar.


Vocea lui Diego era mai tioas dect cuitul unui mcel.
- ntoarce-te la treburile tale, femeie, i las-i pe brbai
s-i rezolve problemele cum se cuvine.
Vorbele lui Brandon au fcut-o s se ntoarc ncet spre;
el. i-a plimbat privirea peste chipul lui cu mndria unei re
gine. S se ntoarc la treburile ei...?

- Acionai ca doi copii ntr-un atac de furie stupid, i-a


rspuns acr lui Brandon.
%
Auzind-o, Diego a ncordat umerii. Brandon a scrutat-o
cu o privire intens.
- O femeie neleapt ar ti cnd s stea departe de o dis
put ntre cavaleri.

Cavaleri? Scoianul pesemne glumea, s-a gndit ea.

100

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

- Din cte vd eu, nu se lupt doi cavaleri, ci doi catri,


a spus peste msur de jignit.
Brandon a luat-o de cot pe M arina ca s-o dea deoparte.
Diego a socotit intervenia cumnatului su ca pe un atac per
sonal. S-a npustit i mai suprat, dar Marina era pregtit
pentru izbucnirea lui.
- Vere...! Unul dintre voi trebuie s dea dovad de ne
lepciune. Am ncredere c vei fi tu, un nobil cavaler.
Palma M arinei continua s zdrniceasc ncercrile lui
Diego de a nainta spre scoian.
- nelepciune? Fir-ar s fie, ncerc s-i spl onoarea!
jf rspuns Diego cu dinii strni.
M arina a respirat adnc pregtindu-se s-i rspund lui
Diego dar B randon nu i-a dat voie. Prin vorbele lui, a fcut
ea nencrederea ei s creasc i m ai mult.
- Un adevrat brbat nu s-ar ascunde dup fustele unei
femei.

R e p lic a lu i B r a n d o n n u a f o s t d o a r n e in s p ir a t c i i lip s it
de b u n -s im . M a r in a l-a p r iv it s tu p e fia t , d u p to a te p r o b a
b ilit ile , s t r in u l a v e a d e g n d s c o n t in u e b t a ia c u v r u l e i,
te c iu d a n c e r c r i l o r d e a - i p o t o l i. F r s s t e a p e g n d u r i,
k tr a s u n p u m n n fa lc lu i B r a n d o n , c u a t ta fo r c l-a
I c u t s s c u ip e s n g e . M a r in e i i v e n e a s ip e d in c a u z a d u
b ii p r o v o c a t e la m n d e lo v itu r , d a r a r e u it s s e s t p R a s c . L a v e d e r e a fir i o r u lu i d e s n g e c a r e a lu n e c a d in
s lu l g u r ii s c o ia n u lu i o a ju ta s n d u r e d u r e r e a p e c a r e o
S m e a . A n c h is o c h ii u n m o m e n t c a s - i r e in la c r im ile . O
e a m n a n g r o z ito r , d a r n u a a r ta t-o . A d e s c h is o c h ii i
a in tit p e v r u l e i.
, - O n o a r e a m e a e s p la t . D ie g o n u - i r e v e n e a d in s u r tiz . i a c u m c o m p o r t - t e c u m a i f o s t e d u c a t d in c o p i l r i e ,
h b r b a t tie c n d s - i o p r e a s c fa p te le p r ip ite .
D ie g o a p u fn it p u te r n ic a u z in d v o r b e le v e r i o a r e i lu i i
101

A rlette G eneve
i-a ascuns nemulumirea sub masca linitii, dar a fcut
pas napoi. Mna Marinei a czut moale la pierderea
tactului. Brandon continua s-i maseze falca durero;
Spanioloaica tia s loveasc ntr-adevr cu destul for
s-l rneasc.
- N-am terminat cu el, i-a spus Diego Marinei, cu oi
plini de furie.
- Nu eu sunt femeia pe care o aperi, a nceput hot
dar nu m voi lsa ademenit, ai cuvntul meu!
Diego i-a privit verioara att de atent, nct Marina
fost pe punctul s plece din curte, dar i-a meninut stp
rea de sine i mndria ct de sus a putut.
-A tunci aprarea mea e inutil. Marina a cltinat din ca
ca s dea mai mult greutate vorbelor lui Diego. Dar n-ai
de gnd s-i ngdui acestui nemernic s profite de ocazia d*
a crea o situaie convenabil lui.
Marina i-a zmbit cu afeciune lui Diego.
- Vere, sunt n stare s rezolv singur aceast chestiune
D-mi voie s-mi onorez neamul.
Dup cteva clipe lungi i grele, Diego a prsit curtea
i-a lsat singuri. Brandon i tot m asa n chip incontien
falca. Marina s-a ndreptat plin de furie spre scoian.
- De ce m-ai lovit? a ntrebat-o el curios.
- Pentru c meritai, i-a rspuns ea sfidtoare.
- Luptam pentru tine, a lmurit-o el plin de orgoliu ri
- tiu, Diego m iubete.
Brandon a privit-o uimit, credea c se refer la D i
Marina lsase ochii n jos, se simea deodat cuprins de
tristee inexplicabil.
- Nu m refeream la Diego, ci la mine.
Marina a lsat replica n aer. Putea s neleag atitudini
vrului ei datorit vorbelor pe care le auzise cu ci
momente nainte de a interveni n disput, vorbe care i
102

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
flfipseser ca nite pumnale ascuite n rinichi.
- E adevrat?
Marina a ntrebat cu un fir de glas. Brandon a mijit ochii
verzi.
- Nu tiu la care adevr te referi.
Marina a oftat din nou adnc i prelung.
- L-ai mbtat pe vrul meu, ca s poi s-l logodeti cu
sora ta? Pentru prima oar n viaa lui, Brandon s-a simit
cuprins de ruine. Ca s-l ndeprtezi de iubirea vieii lui?
Tcerea care a urmat s-a dovedit grea de ndoieli i dens
de reprouri.
- Femeia pe care o iubea Diego era promis vrului meu
Justin nc de la natere. Marina trebuia s-i fi nchipuit.
Justificrile pentru faptele reprobabile erau ntotdeauna de
rizorii. Amnuntele ulterioare pentru ca aceast unire s se
nfptuiasc sunt lipsite de importan n acest moment.
- Diego o iubea! a exclamat ea plin de un sentiment de
respingere pe care Brandon l-a simit ca i cum ar fi fost un
nectar otrvit. Mi se pare monstruos, perfid. Marina a tcut
un moment, plin de nesiguran. Cu ce drept te-ai ameste
cat n viaa lui? Diego nu-i fcuse niciodat niciun ru.
Brandon se simea incapabil s se justifice.
: - Mi-au spus runele cnd le-am consultat. Marina nu tia
ce erau runele, dar nici nu-i psa. Scoienii consider runele
ceva magic, purttoare de secrete i obinuiesc s le folo
seasc drept oracole n ritualuri de divinaie. Marina nu n
elegea. Vorbea de vrjitorie? Cnd m cuprinde ndoiala,
obinuiesc s le consult ca s hotrsc ce drum trebuie s
aleg. Brandon i-a netezit prul, cutnd cuvintele potrivite
pentru ca ea s neleag. Dac vorbim de un plan spiritual,
runele pot s ne dezvluie capaciti ascunse la care se poate
ajunge doar prin meditaie. ntr-un plan mai material arat,
pentru cei care credem, ceea ce urmeaz s se ntmple,
103

A r l e t ie G e n e v e
- Runele i-au spus c trebuia s manipulezi viaa v r
lui meu?
%
Marinei nu-i venea s cread.
- Mi-au artat c Diego urma s rmn legat de familii.;
noastr, am crezut c va fi prin cstoria cu sora mea, dar di
cnd te cunosc m ndoiesc c intervenia mea a fost potri*
vit.
Marina se simea nedumerit. Diego fusese folosit pentru
nite interese care scpau raiunii ei, dar nimic din toate
acestea nu conta. Sngele fresc ce o unea de vrul ei era
dens, l simea btnd n ncheieturile dureroase din pricina
afrontului comis mpotriva persoanei lui. A ridicat brbia cu
hotrre i o strlucire intens n ochii de culoarea mierii.
- i napoiez reparaia. Brandon a ridicat insolent o
sprncean blond. Am neles c nu era o scuz, ci o con
strngere interesat.
- Nu poi s napoiezi cuvntul acceptat.
Marina a ndreptat spatele. Scoianul o privea cu ochi ce
preau nrvii.
- Acceptarea nu este valabil cnd se ignor semnifica
ia acestui cuvnt n alt context, i-a replicat ea sec dar Bran
don nu a artat c l deranja reproul ei.
1
- Am nceput prost..., a spus Brandon ncercnd s-i.
scuze impulsivitatea.
Marina era uluit.
^
- Am nceput...? Domnul meu, chestiunea aceasta ej
moart i ngropat, ba chiar pute deja. Brandon nu nele-<
gea jargonul ei. Vorbeau de un mort? S-l spnzure! Diego!
voia s-i potoleasc furia cu pumnii, iar el ncercase s*i*
dea ce cuta: o btaie bun pentru ca dup aceea s aib oi
discuie linitit i astfel s netezeasc toate altercaiile i s.
lmureasc nenelegerile. Regret c ai tras concluzii pripita
Marina l-a privit i pentru prim a oar i-a dat seama de
104
m

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
egormele diferene care existau ntre strin i ea. Erau doi
poli opui. Foc i ghea. Ploaie i soare. Nu tiu s folosesc
bine limbajul nostru. Marina putea s-i ofere mcar att. Re
trage propunerea fcut tatlui meu i voi uita de acest inci
dent nefericit.
Brandon nu putea s cread.
- Propunerea fcut contelui este o pur formalitate, eti
deja logodit din onoare pentru viaa mea.
Marina i-a jurat c nu-i va pierde sngele rece dar era
la un pas de a-i sparge capul.
- Cum puteam s-mi compromit onoarea cnd nu cuno
team urmarea acestei acceptri? l-a ntrebat curioas.
- Amnuntele astea nu au importan n inuturile nalte.
Marina i-a pus minile n olduri.
- Vezi cumva inuturi nalte aici? n Cordoba?
Brandon a nceput s rd, iar gestul lui o scoase tea din
mini. Dup cteva secunde nesfrite, zmbetul care se ivise
n colul cfirept al buzelor se ntinsese pe toat gura.
- Vd o logodnic nesupus.
Marina i-a redus ochii la un punct.
- Ca glum a fost bine, dar dovedete lips de bun-sim
s insiti s-o menii.
Brandon i-a ncruciat braele pe piept i i-a nlat sta
tei i mai mult.
- Bine, s rmnem la fapte, a informat-o trufa, iar fapspun c i-am compromis reputaia nu o dat, ci de dou
Dac doreti, pot s-i explic contelui Zambra motivele,
in a i-a dilatat nrile cnd a respirat adnc. Poate nu se
edete la fel de obtuz ca fiica lui.

-Perfect, s rmnem la fapte, i-a replicat ea clocotind de

A rlette G eneve
Granada este un ora frumos, transmite-i salutrile mele
rorii dumitale i bun ziua!

8* S

Brandon aproape c fcuse potec pe podeaua came


lui de atta plimbat ncolo i-ncoace pe marmura lustruit^
strlucitoare. Nici nu mai tia de cte ori i netezise exi^
perat prul, n van. Marina nchisese cu apte lacte ua i
crederii n el.
De la btaia cu cumnatul Diego, niciunul dintre ei nu <
dispus la dialog, i s fie ignorat era ceva ce B randon:
prea tia s accepte. Se gndea s-i retrag cererea n c
torie fa de contele Zambra, fiindc tia c greise drumu
Marina era femeie din cap pn-n picioare, iar capul i
urmtorul lucru pe care avea de gnd s-o fac s-l piard, i
vicleuguri, cu capcane, cu orice era nevoie ca s-o supt
Brandon a bombnit ofuscat, se afla ntr-o situaie amoro
dificil pentru prima oar n via i nu tia ce s fac sau cu
s ctige din nou ncrederea spanioloaicei. Inima i tres
n piept doar gndindu-se la ea; murea s aud sunetul gla
lui ei melodios, iar ea nu dduse nicio dovad c simea ]
tru el altceva dect atracie sexual, blestemat s fie! Cur
naiba seduci o virgin ncpnat? Lui Brandon i era foarte
limpede c trebuia s schimbe strategia, trebuia s-i trezeasc
interesul i trebuia s fie cu ceva absolut indispensabil.
Deodat mintea lui l-a evocat pe francezul care voia s-o1
antajeze pe una dintre prietenele ei. Dac punea mna pe
ceea ce-i dorea Marina... Brandon a blestemat a n-a oar.
fel cum blestema vrul lui, Justin. El se afla ntr-o situaie sk|
milar, dorea o femeie care se uita la el de parc ar fi fosl
nar strivit pe jos. Egoul lui era fcut praf; orgoliul, att
terfelit nct se ndoia serios c se va mai putea privi
106

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
' oglind fr s se ruineze. Singurul aliat n lupta lui pasio-

nal era fratele ei, Lorenzo. mpotriva oricrei ateptri,


f; acesta pstra o atitudine pasiv fa de ncercarea lui Bran! don de a face ca Marina s fie n favoarea sa. S-a uitat la
ceasul din perete, lipseau cteva minute pn la ora cinci a
dup-amiezei. Mai erau cteva ore pn cnd francezul se
; ntorcea n apartamentul lui, putea s profite de timp ca s
i caute ce dorea Marina i avea de gnd s-o fac de ndat.
|
i-a ndreptat paii spre etajul al doilea al palatului Zambra, unde erau situate dormitoarele. Pe msur ce urca, i
; odihnea privirea pe mobila frumoas din amplul vestibul care
fcea accesul n locuin, vedea covoarele esute n culori ne
utre de crem i cafeniu; firele de ln desenau nite flori foarte
armonioase i rare. i-a trecut degetele pe lemnul lustruit al
balustradei, fiind surprins de moliciunea acestuia. Casa lui din
Scoia se deosebea mult, de palatul Zambra, nu prin bogie
ci pri bun gust. Spaniolii aveau ceva ce fcea din casele lor
adevrate cmine, proporia mobilelor se potrivea cu totul.
Reueau o uniune i o combinaie cu zidurile vechi greu de
obinut. i-a plimbat privirea pe uleiurile care atrnau pe pe
rei, pe msur ce continua s urce. Strmoi ai familiei del
Valle lsaser o motenire i o stirpe de invidiat. Cnd a ajuns
pe coridorul de la etajul nti, i-a nfipt ochii pe tabloul Ma
rinei care prezida vestibulul ce fcea accesul n dormitoare.
Pictorul era extraordinar, asemnarea cu realitatea era exact;
i captase inuta mndr, strlucirea forei i a hotrrii din
priviri. Brandon i-a spus n gnd c tabloul va fi primul lucru
pe care l va ncrca pe vaporul spre Scoia, ca s-l agae n bi
roul lui de la Ruthvencastle. i al doilea, salvatoarea lui...
Camera lui Moliere era cufundat n ntuneric. Draperiile
din catifea verde erau trase peste perdelua alb. Brandon
s-a uitat la mobile; biroul era foarte ordonat. S-a ndreptat cu
precauie spre mijlocul dormitorului; covorul gros avea s
107

A rlette G eneve
nbue orice zgomot ar fi fcut. A deschis una dintre ci
lui Moliere; era n francez. Apoi a privit camera cu
mult atenie. tia c obiectele pe care le cuta nu se
nici n dulap nici n birou, altfel Marina le-ar fi gsit n m
tea cnd Diego i-a prins srutndu-se cu pasiune. Dar
ascundea Moliere obiectele antajului?
Brandon a studiat fiecare colior al dormitorului vas
lavoar cu lighean, un ulcior cu ap i spun. S-a uitat la
sopul frumos mpturit i la cizmele de clrie ce strlui
lng lavoar, prea c nu le-a folosit niciodat. Servitorii
obinuiau s curee cizmele dect dac erau murdare,
acestea aveau un pic de praf pe vrf, semn de netgduit
Moliere nu clrise de ceva timp. Bnuiala a prins ri
puternice n Brandon, care i-a ndreptat paii spre ci:
le-a luat fr ovire i i-a bgat mna ntr-una din ele.
teriorul era gol; a fcut la fel cu cealalt, dar de data
mna lui a dat de un obiect ascuns acolo.
Cnd a scos legtura din piele, a vzut c era un sui
hrtie de mrimea unui cartof, iar el a tiut c erau scrii
compromitoare. A bgat din nou mna i a simit ceva
velit n pnz. L-a scos fr s stea pe gnduri. Nu s-a
s se uite la ce gsise, a vrt sulul de hrtie n b
hainei i pachetul nfurat n pnz n buzunarul pani
nului. A lsat cizmele n aceeai poziie n care le gsise
ieit n tcere din camera lui Moliere.
A deschis ua puin, ca s se asigure c nu era nimeni pe
coridor care ar Fi putut s-l vad ntr-o camer ce nu era a
dar coridorul era pustiu. A nchis ua dup el i a pornit sp
dormitorul propriu. Era nerbdtor s vad dac cercetrile lui
dduser rezultate sau dac ceea ce avea nu folosea la nimic.'
Lorenzo se uita stupefiat la strin i la documentele pa
care le inea n mna dreapt. Hrtii pe care i le oferea n
mod altruist. El le-a luat cu oarecare team.
*
108

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
- Cum ai fcut rost de ele?
Vocea lui Lorenzo tremurase uor.
- Asta cuta Marina n camera lui Moliere. Lorenzo a
bombnit furios la vederea dovezilor. Dup cum poi con
stata. individul nu antaja doar fete de mritat. Lorenzo i-a
jarat s termine cu acel franuz netrebnic. Cum de reuise
s strng cu ua atia cresctori de vite importani din Cor' doba? Inclusiv pe tatl lui. Cnd am cutat n mnunchiul
de hrtii scrisorile pe care le voia Marina, a spus Brandon
ff t nicio ezitare n glas, mi-am dat seama c nu erau scrif sori de dragoste ci cambii i cecuri. Sumele de bani sunt ade
vrate averi. Mai sunt i cesiuni de proprieti importante,
{Brog, cel puin aa s-ar prea.
Lorenzo a continuat s studieze diversele documente pe
care le avea n mn. Unul dintre ele era nscrisul moiei Re
galii. proprietatea pe care bunicul matern o lsase motenire
Marinei, ca parte din dot. Erau cambii n valoare de cinci mii
fereali, semnate de contele de Zambra. Un adevrat comar!
- Sunt ncredinat c tata nu tie c este escrocat.
50chii lui Brandon exprimau nencrederea.
b- Semntura i pecetea sunt ale contelui, nu-i aa? Lo
to a confirmat. Ar fi foarte greu pentru Moliere s defbstreze c proprietatea a fost o cesiune a contelui, cu att
mult cnd acea cesiune nu a fost aa, ci o uzurpare n
regula. Aici n Cordoba nu ar putea s reclame o pro
late care nu este legal a lui. M nel?
j-N ici dac ar fi fost, a rspuns Lorenzo ndoindu-se; crei c tie unde voia Brandon s ajung,
j? - Trebuie s aflm de ce l antajeaz Moliere pe contele
Zambra.
renzo i-a mucat gnditor buza de jos.
De ce ne ajui? a vrut s tie.
Intenia mea era s-o ajut pe Marina, care a riscat mult
109

<

A rlette G eneve
pentru o prieten. Strdania ei nu putea s rmn n zj
Ochii lui Lorenzo s-au fcut mici cci vorbele lui Bram
s-au prut c ascund adevrul. Era primul brbat ce nu i
indiferent surorii lui iar el voia ca ea s nu uite asta. In ph
i era simpatic acel voinic cu zmbetul uor. Sunt interesat
Marina, a spus deodat Brandon i Lorenzo l-a privit coi
stupefiat. Vreau s-o fac soia mea. Brandon a zmbit cu
pn la urechi, ca i cum vorbele lui ar fi fost ncrcate de
mai elementar raiune. Lorenzo nu putea s-i revin din
priz. Nu tia ce l surprinsese mai mult, dovezile antaj
sau declaraia formal a lui Brandon cu privire la inteniile lg
gate de sora lui. tii c ea mi rspunde la sentimente.
- Vei avea nevoie de mult ajutor.
- tiu. Ajutor reciproc.
Lorenzo a ridicat o sprncean, fr s vrea s tie un
duceau vorbele lui Brandon.
- mi ceri s fac pe codoul?
- Co...? Brandon a respirat adnc. Nu sunt n stare sra
tesc acest cuvnt dei mi nchipui ce nseamn.
Lorenzo i-a lrgit zmbetul vznd faa strinului. Elf
presia acestuia era comic pentru c ezita ntre ofens i m
voie, nehotrndu-se pentru niciuna.

- Nu Marina este cel mai mare obstacol.


- tiu, a spus din nou Brandon.
- Tata nu-i va da niciodat consimmntul.
Dac Lorenzo voia s-l descurajeze, se nela amana
Avertismentul lui l-a ndrjit i mai m ult pe Brandon.
- Nu m voi da btut.
Lorenzo s-a gndit la vorbele lui.
-A tu n ci ngduie-mi s-i dau cteva sfaturi, n se
mulumire.
- Ce vei face cu documentele?
Lorenzo a oftat adnc nainte de a-i rspunde scoiani
110

____________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
- i voi face o vizit unui prieten, avocat i coleg de fa

cultate, vreau s l in sub observaie pe franuzul la tic


los. Brandon a ncuviinat dnd din cap. Am s-l prind cu
ma-n sac.
- Vei vorbi cu contele?
Lorenzo a negat.
- Nu, pn nu ajung la fondul acestei probleme. Nu e ne\oie s-l ngrijorez i s-l ruinez fr rost.
-V ei avea nevoie de ajutorul meu, s-a oferit Brandon ge
neros.
- Vrul Diego e expert n chestiuni legale, dac am ne
voie de ajutorul tu i-1 voi cere, ai cuvntul meu. Brandon
a neles c i ctigase un prieten. tia c Lorenzo era per
fect n stare s-l prind pe houl de Moliere i s-i dea ce
merita. Sora mea a plecat chiar n aceast diminea la Stejriurje.
Brandon a neles c motenitorul Zambra sprijinea inte
resul lui pentru Marina.
-A tunci m voi duce la vntoare.
Lorenzo i-a fcut un semn de ncuviinare, dar, nainte de
a iei pe ua biroului, l-a avertizat.
- Scoianule! Brandon s-a ntors ca s se uite la el, care era
cumna pe clana uii. S joci cinstit sau va trebui s te ucid.
Brandon a fcut un gest de confirmare, apoi a prsit nc
perea n tcere, dar nu avea de gnd s-i dea rgaz spanioloai
cei. Era absolut hotrt s-o cucereasc, i pentru asta trebuia s-o
hruiasc zi i noapte, s nu-i ngduie niciun minut de linite.
Avea s-i tulbure cu totul simurile, dei i amintea perfect
.avertismentele lui Lorenzo i ale cumnatului Diego. Trebuia
' Sjoace cinstit, dar de cnd juca astfel un scoian?1
111

A rlette G eneve

CAPITOLUL 8
Dup-amiaza era minunat de limpede i plin de lumini
Cnd Marina i-a ridicat chipul ctre cer, zmbetul de pe bu-;
zele roii i s-a lrgit. Dorise att de mult s se ntoarc la
moie, nct senzaia de libertate pe care o tria i provoca o
imens fericire. A ascultat, ca i cum ar fi fost pentru prima
oar, ciripitul psrilor n pdure. Murmurul prului la poa
lele dealului. Tcerea. Fr s dea drumul hurilor lui Cabron, a desclecat cu o agilitate natural i cu aceeai graie
i farmec pe care le dovedise de copil. A desfcut hamul i
a dat drumul curelelor care ineau aua. Superbul armsar
era nelinitit; trapul uor pn la ruinele schitului Sfinite;
Prini nu i potolise dorina de micare dar pe ea nu o n
grijora acest amnunt. Avea toat dup-amiaza s i-o dedice,
frumosului cal. Marina i-a plimbat privirea pe pietrele
negre ale sanctuarului. Schitul fusese ars i distrus n tim*
pul rzboiului, francezii fcuser prpd pe unde trecuser
i schitul, refugiu ar rzboinicilor cordobezi, fusese ui!
obiectiv principal. Doisprezece dintre ei muriser calcinat
ntre zidurile lui. La dreapta naosului erau dou dependina
folosite ca sacristie. n vechime i adposteau pe cei venirl|
pelerinaj la sanctuar. Marina i-a descheiat jacheta scurta dia
catifea albastr i a pus-o mpturit frumos sub golul unea
dintre uile zidului dinspre rsrit, ce avea laturile roase;*
pus i plria neagr i batista albastru deschis cu care j
acoperea cocul lsat. i-a dat jos acele de pr ca s-i lasd
112

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
vitele libere. Calul a nechezat de parc ar fi mustrat-o. Ma
gna a rs de gndul ei.
- Nici nu-i nchipui ct de ru mi pare c port fust, dar
eram att de nerbdtoare s te vd nct nu m-am oprit
s-mi schimb hainele. Marina a desfcut panglica din mtase
albastr pe care o avea mpletit n prul lung ca s-l in
i strns. Armsarul a micat din cap ca i cum ar fi neles ce
j avea s fac ea n continuare. Cu unul din picioarele din fa
[abtut de cteva ori iarba proaspt n vreme ce necheza eu
!botul ridicat. tiu c eti nerbdtor, i mie mi-a fost foarte
dor de plimbrile noastre de la mijlocul dup-amiezii. Mafrina a mpletit panglica albastr ntr-o uvi neagr din
coama calului, i-a strecurat degetele prin prul gros, dar
jnoale i acest gest a fost ca semnalul de ncepere al unei
curse. n dup-amiaza asta voi dansa pentru tine, a spus ea
Femeie i cal s-au aezat fa n fa i atunci minile Ma
rnei au nceput o micare circular, imitnd aripile unui pobel. Cabron i-a agitat capul de la stnga la dreapta,
nd coama s-i rmn suspendat n aer cteva secunde,
f a in a a nceput s-i mldieze talia i oldurile; le mica
mgestiv, senzual, urmnd micarea minilor, care suiau ncet
s lng trup, atingndu-1 uor, jucndu-se cu degetele lungi
||tme. Armsarul a ridicat picioarele din fa vreo douzeci
centimetri de la pmnt, ca puin dup aceea s le lase s
cu zgomot sec. Un moment mai trziu, a ridicat fiecare
re copite ntr-un ritm constant, pe care Marina l urma cu
iile, btnd din palme ca nite mpucturi n tcere. Ai
foarte lene. Marina nu nceta micrile i rotirile uoare
l calului. Armsarul urma cu copitele paii pe care i
cea Marina, mereu atent la minile ei, care i mngiau
da ca s-l ncurajeze s se ntoarc spre ea. Calul aa a
it, supus, ca de attea ori, de cnd era mnz. Copitele i
113

rlette

G e n e v e _______________________ _

rsunau pe iarba uscat, m ndru, nelinitit. A m ndoi, fe


i cai, dansau pe o m uzic pe care num ai ei o puteau
Prul M arinei se m ica liber pe spatele arcuit, i mngia
chipul i i se ncurca pe um eri, dar e in u -i psa de nim c, doar\
de momentul magic pe care l m prtea cu com oara ei. Eti
un cal a-ntia! a exclam at aproape de urechea lui Cabron i,
arm sarului au prut s-i plac vorbele M arinei, fiindc*
nceput s se m ite cadenat n lateral pe cele patru picioare,'
ca s se ntoarc unde era ea cteva secunde m ai trziu, m i
aceeai m icare perfect executat. M erii s-i p un la copitei
pinteni de aur, i-ar plcea? D in nou s-a auzit u n nechezai
A tunci nc o piruet, frum osul m eu, l-a incitat ea cu glas,
m elodios. A rm sarul probabil i-a neles cererea cci s-a
nlat pe picioarele din spate i le-a inut pe cele din fari-
dicate cteva secunde lungi n faa M arinei, n vrem e ce ea!
se frngea din m ijloc ca s se roteasc n ju ru l ei nsi. Ca-
bron a lsat ncet picioarele jo s i cnd co p itele erau pe
punctul s ating pm ntul le-a ridicat pe cele din spate ntr-un salt perfect, rm nnd suspendat de to t n aer. Marina]
a aplaudat entuziast acrobaia m agistral realizat. A nct-
ju rat drgstoas cu braele gtul arm sarului i i-a optit ia
ureche: Acum... zboar! M na M arinei l-a lovit uor pe gt
i arm sarul s-a deprtat de ea doi pai ca s nceap ite
galop de-a latul cm pului, ce a fcut ca p oala rochiei s i si
nvolbure printre picioare. Silueta lui C abron s-a pierdut w
deprtare. Etaleaz-i coam a n vnt!

M arina a urm rit din ochi praful ridicat p e drum de copi-j


tele lui Cabron. Iubea acest cal din to t sufletul, era cea
preioas com oar a ei. E ra unic, excepional. S-a pregtii!
s atepte revenirea lui C abron ca s se n to arc la Stejarii
urile.
]

B randon i inuse rsuflarea vzn d spectacolul Mari


114
m

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
. Cnd a hotrt s-o urmreasc de la pru spre lumini-

1dintre castani, nu i putea nchipui spectacolul minunat


l atepta. Era complet nepenit de surpriz. O femeie
p a s n d alturi de un armsar era cel mai ciudat lucru pe
jgare l vzuse n viaa lui. M icrile ei l captivaser de tot,
;Ujindu-I pn l-au lsat aproape paralizat, neputnd sa se
feite sau s articuleze vreun cuvnt. Urmrise unduirile M
linei cu o dorin n pupile care nu stinsese teama pe care o
simise cnd a vzut superbul anim al ridicndu-se pe pi| doare le din spate att de aproape de trupul ei. I-au trebuit c! va clipe ca s priceap c era m artorul unui m om ent
excepional: fem eie i cal dansnd n ritm ul palm elor ei.
Cum se putea face muzic doar btnd din palme? i cel mai
|jrios, cum naiba reuea ea acea com plicitate cu calul? A r
msarul ascultase fiecare porunc a ei. Brandon tia, pentru
[cafaa M arinei i schimbase expresia cnd l privea. El conua s fie stupefiat, dar plin de entuziasm, nelegnd ct de
minunat de excepional era ea, salvatoarea lui, i i-a oferit
Marinei felicitarea spanioleasc prin excelen i pe care o
aerita n acel m om ent, aplauze puternice.

M a r in a a tr e s r it a u z in d b t ile d in p a lm e . S p r e e a v e n e a ,
ai c h ip u l h o t r t , s c o ia n u l. C e n a ib a f c e a la S t e j r i u r i le ?
k c r e d e a c p le c a s e s p r e G r a n a d a . O a r e v o r b e le e i n u l
n v in s e s e r ?
M - a i s p e r ia t g r o z a v , i-a r e p r o a t e a d e o d a t .
S p r n c e n e le lu i B r a n d o n s -a u a r c u it p r e m e d ita t.
(A ~ S e p a r e c m e r e u r e u e s c s t e s p e r i i i n i m i c n u e s t e
ti d e p a r t e d e i n t e n i a m e a .
M a r in a a f c u t u n p a s n a p o i p e m s u r c e l v e d e a a p r o d u -s e , n a lt, v o in ic , p u te r n ic .
I- C e s u r p r iz s t e n t ln e s c d in n o u p e H o m a c h u e l o s !
N u e s t e o n t m p la r e .
M a r in a a c r e z u t c p r o b a b il s e n e la .
115

A rlette G eneve

- Insinuezi c aceast ntlnire nu este o coinciden? *1;


-Uf
- Te-am urmrit de la pru. i-am vzut jacheta albasijj
tr printre copaci i am fost curios s aflu unde te duceai.
- Ai hotrt s m urmreti...?
^
Marina nu a terminat de formulat ntrebarea. Era foarte/
surprins. Unde se afla calul lui Brandon? Nu i auzise tra
pul.
.*1
- Eti o logodnic foarte alunecoas.
j
Ea i-a mucat limba ca s nu-i rspund sec, dar pn W>
urm a fcut-o.
- Aceast problem a fost rezolvat la Zambra, domnii
meu.
l|
- Regula mea este s nu accept un refuz dac nu este n-'
soit de o explicaie bun, doamna mea.
Brandon dduse ultimelor dou cuvinte un sens aparte. J
- i-am oferit nu unul, ci zece motive valabile.
al
- Dar niciunul dintre ele nu e destul de solid pentru a m
face s uit o promisiune de onoare.
\\
Marina s-a nfuriat.
- Din cte mi amintesc, n-ai fcut nicio promisiune^
laird.
- Mi-ai acceptat reparaia, i aminteti?
Cum putea s uite? Din cauza acestei acceptri se lupta cu
scoianul.

- Laird McGregor, aceast chestiune poate s fie valabil


pe pmntul dumitale, nu i pe al meu.
1
Brandon continua s se apropie de ea. Marina a fcut nd
un pas napoi. Apropierea lui o tulbura i a regretat c
scosese o parte din haine ca s danseze cu calul. Purta
fusta larg n form de clopot i cmaa alb, neted,
gici, a crei panglic era descheiat pn aproape de
putui snilor. Nu a tiut ce s fac n continuare, se s
practic goal.
J

116

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

- Eti o framusee. Brandon nu putea s-i ia ochii de la


pielea care era lsat vederii de cmaa descheiat; a privit
cu ochi flmnzi pielea ei aurie, nceputul snilor cremoi...
A trebuit s fac un adevrat efort ca s-i ndeprteze pri
virea i s o ndrepte spre ruinele negre. Marina a profitat
c^avantajul pe care i-1 oferea el, ca s-i nnoade panglica
i s-i acopere decolteul. Imediat dup aceea i-a pus ja
cheta scurt, dar nu a reuit s-i strng prul, Cabron purta
panglica ei n coam. Dansezi minunat de bine. Marina con
tinua s tac, privindu-1, ca i cum n-ar fi fost n stare s pri
ceap cum ajunsese el n locul ei secret. Ale cui sunt crucile
astea?
Marina a clipit, scoianul trecea de la un subiect la altul
fr probleme dar ea nu avea cum s tie c Brandon ncerca
s-i liniteasc btile inimii i biciuirile simite n mrun
taie la vederea senzualitii ei. Ochii lui erau aintii pe schit.
- A dousprezece suflete care au luptat i au pierdut n
rzboi.
- Soldai spanioli? a ntrebat el.
Marina a negat i fcnd asta prul negru i-a dansat n
jurul chipului. Brandon nu putea s-i dezlipeasc ochii de
f pe trupul ei. Era la un pas de a o prinde de umeri i a o de
vora cu srutri, dar s-a stpnit.
1 - Rzboinici cordobezi, a rspuns ea mult mai linitit.
. Aprtori curajoi ai libertii.
* Marina nu putea s tie c linitea aparent a lui Brandon
! ascimdea o lupt aprig ntre onoarea de cavaler i dorina pe
' care o simea pentru ea. El, care se folosise de zeci de femei
: n viaa lui fr s-i pese ctui de puin, se afla n situaia de
a nu ti cum s acioneze n privina ei. Era implicat n
aceeai problem i n aceeai situaie cu care s-a confrun
tat vrul lui, Justin cu ani n urm pentru alt spanioloaic,
Aurora, dar el nu va cdea n aceeai capcan a neputinei,
117

A r l e t t e G e n e v e _________________________

a geloziei i a greelilor, care l dominase pe vrul lui.


- Am ceva pentru tine.
Brandon a bgat mna n buzunarul jachetei maro i a
scos un mnunchi de hrtii. Vznd plicurile, Marina a tiut
cui aparineau.
- Tu ai reuit!
l tutuia pentru prima oar. Acest amnunt i s-a prut lui
Brandon o mic victorie.
- Doar scrisorile. Medalionul se afl la muntele de pie
tate. Marina a mijit ochii frumoi. tiu pentru c am vzut
chitana. Dar vei putea s-l recuperezi cnd te ntorci la Cor
doba.
M arina a scos un oftat de uurare. Prietena ei Eugenia
putea s se mrite linitit.
- Ce facem cu Moliere?
- Situaia e sub control, dar eu trebuia s-i dau scriso
rile.
- De asta ai venit aici? Confirmarea lui Brandon a fcu
t-o s nchid ochii de uurare. Avusese ngrozitoarea bnu
ial c Brandon nu se ddea btut cu privire la propunerea
lui dar se nelase. Era un adevrat cavaler, scoian sau nu.
i sunt enorm de recunosctoare.
Brandon a profitat de ocazia oferit de vorbele ei.
- Destul de mult ca s m recompensezi cu un srut?
Ea nu se ateptase la aceast cerere, aa c i-a oferit rs
punsul sincer ce i-a venit pe buze.
|
- Dac a face-o, m-a afla ntr-o mare ncurctur. , :'
Inima lui Brandon ncepuse s-o ia la o goan fr ca el j
s-o poat domoli.
]
- i dac i dau cuvntul meu c va fi doar unul? a n?
cercat s-o pcleasc din nou cu vorbe dulci.
- Nu e din cauza ta, scoianule, ci din vina mea.
Brandon i-a inut rsuflarea. S admit c se simea
118

r ______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
atras de el l lsa perplex. Marina nu umbla cu ocoliuri,
nici nu afia o fals pudoare. Era att de sincer nct do
rina lui Brandon a crescut i mai mult.
- i dai seama de ceea ce dovedeti prin vorbele tale?
Marina nu era contient c rostise gndul cu voce tare.
n ciuda tulburrii, nu a dat napoi.
- ntotdeauna am fost sincer n privina sentimentelor
pe care mi le trezeti.
- Dar eu nu m mulumesc cu refuzul tu, nu, cnd tiu
c m doreti.
- Te-ai resemnat vreodat? l-a ntrebat ea cu un glas pie
rit i Brandon a neles multe lucruri din aceast ntrebare
simpl.
Viaa ei fusese marcat de resemnare. S fie fiic unic,
s aib un tat dominant.
- Nu, i-a rspuns simplu, i nici n-a face-o avnd n ve
dere ce simt pentru tine.
Marina a oftat cu oarecare oboseal. O btlie verbal cu
Brandon o epuiza. Avea un spirit neobosit, o hotrre co
pleitoare dar ea luase deja o decizie.
- Asta e problema, laird, c dac i-a accepta n conti
nuare curtea, a putea s m ndrgostesc de tine, i asta e
inadmisibil.
- De ce? a ntrebat el insistent.
Brandon i deprtase picioarele i i ncruciase braele
pe piept, ca i cum ar fi ncercat s se apere de rspunsul pe
care avea s i-1 dea ea. Marina a continuat cu aceeai since
ritate copleitoare.
- Pentru c sunt fiic unic i datoria mea este s am grij
de tatl meu pn va muri. Marina a respirat adnc nainte de
a continua. i dac acest motiv nu e suficient, i voi oferi
altul i mai ntemeiat: curnd te vei ntoarce n ara ta, iar eu
voi rmne aici.

119

A rlette G eneve
Lui Brandon nu-i venea s cread c acesta era argu-/;
mentul ei?
,!;i
- Ai putea s-l iei cu tine pe tatl u. n casa mea ar fi
bine primit, i s-ar acorda onoarea pe care o merit.
Marina a tiut c trebuia s opteze pentru calea de mijloc.
- Ai rmne aici alturi de mine, dac i-a cere? Ai lsa
n urm tot ce tii? Brandon a ezitat un moment, dar n cele
din urm a negat cu un singur gest al capului i cu obinuita
sinceritate. El avea responsabiliti mari n Scoia, iar ea era
o femeie supus, mai nti tatlui ei, apoi soului. Atunci nu
mai e nimic de zis n aceast chestiune, i-a spus ea cu glas
mustrtor.
Dar Brandon nu se ddea btut aa uor.
- nelege c sunt un laird scoian. Am o familie pe care
nu pot s-o las n voia sorii.
- Iar tatl meu este contele de Zambra, domnul meu, sin
gura mea familie, dar mie asta mi ceri s fac prin propune
rea ta. Se distana din nou de el. Sugerezi cumva c titlul i
pmnturile tale din Scoia sunt mai importante dect acelei
ale printelui meu din Spania? Te asigur c te neli amarnic.
Brandon tia c fiicele se nteau ca s-i asculte taii.
Alta era situaia lor, care moteneau titlurile i proprietile:
atunci de ce se temea ea?
- Fiicele obinuiesc s se despart de prinii lor cnd se
cstoresc. Este legea firii, i-a spus el. Tatl tu ar trebui s
accepte asta. i-apoi, are un motenitor care i va urma. Pre
zena lui aici nu va fi necesar, ar putea s te urmeze oriunde
te-ai duce.
Marina nu mai voia s-l asculte. l asculta pe scoian vor
bind i fiecare dintre vorbele lui o convingea i mai mult c;
fcea ceea ce era corect. O relaie cu Brandon era cu totul,
imposibil. Chiar dac ar dori-o, chiar dac pieptul i s-ar
frnge de durere la gndul c nu l-ar mai vedea.
f|
120
_ J

____________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
i Rspunsul meu este nu, laird McGregor. Nu pot s-i
ept reparaia sau, cum spunem aici, cererea n cstorie.
Vfarina a vzut dezamgirea n ochii verzi ai lui Bran
don, dar trebuia s pun capt cu ncpnrii lui o dat
pentru totdeauna. Chiar dac simea c nu va mai putea res
pira.
-- Atunci accepi c n-am s devin amantul tu? Vorbele
lui Brandon au scos-o din mini, pentru nimic n lume nu
s-ar fi ateptat la un asemenea rspuns din partea lui. V d n
ochii ti, Marina, nu doreti un angajament fa de mine, dar
iei n calcul posibilitatea de a m avea i izgoni cnd va veni
clipa s plec. Punct i de la capt, cum spunei voi cordobezii, nu-i aa?

M a r in a a r o it p n la r d c in a p r u lu i. i c it is e g n d u l.
- E s t e s i n g u r u l m o d n c a r e m v e i a v e a , i - a r s p u n s e a .
B r a n d o n a f o s t p e p u n c t u l s d e a d r a c u lu i p la n u l s u d a r e r a
h o t r t s - o a ib , o r ic t a r f i c o s t a t . V o ia t o t u l. I u b ir e a M a r ia e i, t n l p u l e i , s u f l e t u l e i c h i a r . n s M a r i n a n u a p u t u t s
p u n n im ic n a c e a s t p r iv in . C a b r o n i n c h e ia s e c u r s a
;is e n t o r s e s e la s c h it , o b o s it d a r m u l u m it . A v e a s p a t e le a s u
dat i o c h ii s t r lu c it o r i. A r m s a r u l s - a o p r it n t r e M a r in a i
B ra n d o n , d e p a r c a r fi c r e z u t c tr e b u ia s p u n b a r ie r n tr e
le d o u p e r s o a n e c a r e s e p r iv e a u s fid to r . M a r in a a n to r s
jd v ir e a s p r e c a l. i- a i e p u iz a t t o a t e n e r g ia n g a lo p , fr u
m osu l m e u ?
. B r a n d o n a f o s t r e c u n o s c to r p e n tr u a p a r iia o p o r tu n a
ir m s a r u lu i. i d d e a r g a z u l n e c e s a r s - i p u n o r d in e n
jf c d u r i, p e n t r u c a e a s n u p o a t s - i m a i o f e r e n ic iu n r e f u z .
1f c u t d o i p a i n s p r e c a l.
r- - E s t e u n e x e m p l a r f o a r t e f r u m o s ,
i - C a b r o n e s t e e x c e p io n a l n r a s a lu i, i-a s p u s e a .
- D e c e -i z ic i C a b r o n ? a n tr e b a t B r a n d o n c u n d r z n e a l ,
'r e d c e u n c u v n t c a r e s e a p l i c p e r s o a n e l o r p e r v e r s e .
121

A rlette G eneve
Marina i-a zmbit lui Brandon. Un moment mai nainte i
duelaser n cuvinte grele iar acum vorbeau despre numele
calului ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Ei i tremura
glasul dar a reuit s ascund asta cu un tuit.
- La nceput l chema Carbon1.
- Carbon? a ntrebat el surprins.
- Da, ca materia fosil de culoare neagr care apoi se
transform n mas mineral i este folosit drept combus
tibil...
- neleg semnificaia cuvntului crbune n spaniol, a
ntrerupt-o el.
- Cum i spuneam, a continuat ea, la nceput l numeam
aa din cauza culorii prului dar afurisitul nu m asculta i
ntr-o zi, cnd l antrenam, m-am suprat att de tare c i-arn
zis Cabron i spre surpriderea mea mi-a rspuns cu un ne
chezat i imediat mi-a ascultat porunca. De atunci i spun
Cabron.
Ca i cum ar fi ntrit spusele Marinei, calul i-a adulme
cat gtul i a scos un nechezat ce prea mai degrab un mor
mit.
- De necrezut.
Brandon era obinuit cu caii dar ca instrument de folo
sin practic, nu ca animale de companie. Vzndu-1 pe Ca
bron s-a ntrebat dac nu cumva trebuia s-i schimbe
prerea n privina asta.
- Nu i-ai adus calul? l-a ntrebat ea deodat.
Brandon a negat.
- mi place s merg pe jos.
i
Marina a mijit ochii. Distana dintre schit i moia Vilchez era de vreo patru leghe.
- Cabron va putea s ne duc pe amndoi, a spus ea gn
ditoare.
1Crbune, n limba spaniol(n.t)

122

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
r

Lui Brandon i s-a prut formidabil sugestia, ea nici


au-i ddea seama ct de aproape vor fi, clare pe animal. Va
putea s-o strng n brae, s-i inspire parfumul, s se de
lecteze cu pielea ei mslinie. A avut instantaneu o erecie i
s-a apropiat de armsar pentru ca Marina s nu observe.
- Eu voi ine hurile.
Marina nu s-a simit jignit de aceast sugestie.
- Cum vrei, eu voi clri n spate.
- Nici vorb.
Marina l-a privit drept n fa, surprins un de tonul lui
cam brusc.
- Sunt o bun clrea, i-a rspuns mpciuitoare.
Nu avea de gnd s-l arunce de pe cal, dac de asta se
temea.
- N-am nici cea mai mic ndoial dar sunt prea masiv ca
s te poi ine bine.
Amnutul sta i scpase.
- M gndeam s m in de a.
-A s ta e aproape cu neputin. Dac pui aua, nu va fi loc
pentru mine.
Din nou scoianul avea dreptate i Marina i-a oferit un
spuns n consecin.
- Ai dreptate, o voi lsa aici i m voi ntoarce mai trziu
:s-o iau.
O secund dup aceea, Brandon a suit pe Cabron cu o
iurin uimitoare. Ea avea nevoie de un taburet ca s se
;ze comod, iar Brandon o fcea aproape fr efort. Crupa
Cabron era mai nalt dect normal dar Brandon era un
ia i acum clrea alt uria. A dat pinteni calului, care a
intat doi pai pn unde atepta ea. Fr s-i atepte conarea, Brandon s-a aplecat peste gtul animalului i a
it-o cu braul pe dup talia ngust. Aproape fr efort a
iezat-o chiar n faa lui. Marina nu tia cum s-i aranjeze
123

A rlette G eneve
fusta, care i se ridicase pn la genunchi. Era pentru prima
oar n viaa ei cnd clrea pe o parte i fr s in hu
rile.
- Stai bine? ntrebarea lui Brandon i s-a prut Marinei
ct se poate de prosteasc. Pieptul uriaului era lipit de spa
tele ei, putea s-i simt btile inimii lng vertebre. i sim
ea oldurile inndu-i fesele cu fermitate; ei i s-a prut un
pcat. Avea s treac prin cele mai urte clipe din viaa ci.
Nu tia cum s-i controleze rsuflarea care devenise
greoaie. Eti gata? Gata? De ce naiba putea s se in dac
nu de coapsele lui? Rezeam-i spatele, i promit c n-am s
te las s srui pmntul.
S srute pmntul! S cad era cea mai mic dintre pro
blemele ei, dar, dect s recunoasc asta, mai degrab ar fi
nghiit catran.

124

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

c a p it o l u l

Brandon l mna pe Cabron la pas, innd hurile cu pu


tere, iar calul i nelegea perfect inteniile. naintarea con
stant fcea ca trupul ei s se loveasc de oldurile lui, dar
Marina l simea pe Brandon cu desvrire concentrat pe
mnarea calului i asta a linitit-o n parte. Vedea cmpurile
trecnd pe lng ei dar n acel moment nu era n stare s
aprecieze nimic din frumuseea lor, simurile i erau con
centrate pe brbatul atrgtor pe care l simea n spate. i
simea rsuflarea n ceaf, contactul braelor la subsuori i
i- mucat limba, nucit de tot. l dorea iar el o refuzase la
fel cum refuz un brbat serviciile unei prostituate neatr
gtoare. O exista vreun mod de a a-1 ispiti? M arina regreta
lipsa de experien monden de care ar fi avut nevoie n
acele momente ca s-l fac s-i nghit refuzul de a-i de
veni amant.
El tria cea mai rea tortur a existenei sale. Prospeimea
gtului ei i aroma de pin proaspt a prului l lsau parali
zat. Marina i ncpea n brae cu o perfeciune absolut. Era
att de delicat nct se temea s n-o rneasc cu braele lui.
i-a poziionat fesele civa centimetri mai napoi. I se prea
nemaipomenit c ea nu-i simea duritatea virilitii flmnde
i nesatisfcute. Nu tia ncotro i ducea calul dar nu i-a psat
dei pentru un moment a regretat c nu se aflau din nou
la micul schit, unde ar fi trntit-o pe iarba verde ca s se
delecteze cu gura ei ce mirosea a prun. De ce gustul ei i
125

A rlette G eneve

amintea tocmai de prune? Pentru c era dulce i delicioas,*


matur i ispititoare. i-a dres glasul stnjenit. Dac se mai 9
gndea s-o srute, avea s fac ceva drastic, cum ar fi s c o -; |
boare de pe cal i s-o dea jos ca pe un sac ca s fac dra- \ '
goste cu ea ca un nebun.

- Ferma nu este departe, a spus ea deodat. Vtaful Juan >


i va pregti un cal ca s te ntorci la moia lui Diego. Ma- ;
rina nu a vrut s-l priveasc atunci cnd i-a vorbit. Se temea
c-i tremur buza de dorina ce o stpnea. Doar gndul la
braele acelea tari ca nite pietre de moar n jurul trupului
ei fcea ca stomacul s i se strng. Ea nu a putut s vad ex
presia posesiv a lui Brandon privind la gtul ei, strngndu-i talia ngust lipsit de corset. Luase o mn de pe huri
i o pusese pe stomacul ei. Jacheta scurt pe care o purta ea
nu mpiedica un contact mai direct. Cnd el i-a aezat mna
chiar sub snii ei, Marina a crezut c o fcea ca s-o in mai
bine. Palma era fierbinte, tare, o simea prin pnza cmii.
O micare a lui Cabron a fcut ca mna s-i alunece de pe
stomac pe o coast, chiar sub snul stng. Marina crezut c
se topete doar la acest contact. Degetul lui Brandon a alu
necat ntr-o mngiere pe deluorul bine format pentru a se
ntoarce o clip mai trziu n acelai loc. Marina a regretat
ntoarcerea dar a neles c fusese o neatenie involuntar. A
ncordat spatele i s-a deprtat civa centimetri de pieptul
lui. A luat mna lui Brandon ducnd-o spre talie. Mesajul .1
fost clar pentru el, care i-a revizuit postura. Oprete calul,
te rog.
Brandon s-a supus dup cteva secunde.
- Te simi ru?
Ea nu a rspuns, s-a desprins cu repeziciune i dintr-un
salt a cobort de pe crupa lui Cabron; clritul pe-o parte
avea avantajele sale. Brandon a desclecat i el ncruntat.
- Nu, nu-i face griji, i-a spus ea un pic ovitoare. Dac
126

C
r

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

suntem vzui mpreun pe cal, ar putea fi complicat s dm


explicaiile potrivite. Dac s-ar fi dat un premiu pentru ne
dumerire, Brandon l-ar fi ctigat fr nicio ndoial. Pe ea
o ngrijora s nu fie vzui mpreun? Nu-i venea s cread!
Vezi livada aia de mslini? Brandon i-a ndreptat privirea
ncotro i arta ea. ine drumul drept i cnd ajungi la zidul
de piatr, ia-o la dreapta. Vei gsi fr gre moia Vilchez.
l alunga aa, pur i simplu? Iari? Brandon pierduse so
coteala afronturilor ei.
- A i spus c mi va pregti Juan un cal ca s m ntorc. n
cepe s se nnopteze.
Marina i-a mucat buza, gnditoare.
- Bine, mi nchipui c temerile mele sunt nentemeiate.
Vom merge pe jos, ferma e chiar dup dealul la. Va fi de
ajuns pentru a nbui orice brfa.
Lui Brandon i s-a prut cea mai inutil scuz.
- l atepi pe tatl tu la cin?
'M arin a se gndea la altceva de aceea i-a rspuns fr
ovire.
- l atept pe Sebastian, obinuiete s ne viziteze adesea
la Stejriurile.
Trupul lui Brandon s-a ncordat deodat, plin de gelozie.
A aplecat capul ca s-o priveasc i a vzut c ea dedica toat
atenia aranjrii prului, ncerca s-l lege cu panglica pe care
o desfcuse din coama calului. Minile i erau nerbdtoare,
paii grbii. Brandon nu a putut s-i stpneasc furia care
l-a cuprins. A prins-o de cot ca s-o opreasc. Marina s-a uitat
la el cu atenie. Amndoi stteau pe o margine a drumului
pietruit. ntunericul cdea nendurtor peste ei n vreme ce
Cabron smulgea absent cte-o floare, cu desvrire strin
de tot.
- Cred c-i lipsete un pic de culoare n obraji.
Marina i-a zmbit plin de recunotin pentru ngrijorarea
127

A rlette G eneve
lui, dar nu a putut s rosteasc vorbele de mulumire. Brandon i-a plimbat minile puternice de-a lungul braelor ei
pn cnd a ajuns la curba umerilor. i deodat a tras-o spre
el. Marina nu-i revenea din surpriz. Cnd buzele lui le-au
atins pe-ale ei ntr-o mngiere att de sublim, a simit o
descrcare n mruntaie care a lsat-o paralizat dar el nu se
mulumea cu att, era hotrt s-i smulg un rspuns i s-i
strneasc o tulburare pe care ea nu le va uita uor. Fr s
tie cum, Marina s-a trezit trntit pe iarba proaspt. Braul puternic al lui Brandon evita ca pietrele de pe drum s-i
rneasc spatele. Iisuse! Ce-i fcea? Mna ndrznea a
urcat pe coapsa goal i s-a oprit fr mil n centrul femi
nitii ei. Doar materialul fin al chiloilor l desprea de con
tactul cu pielea. Limba lui Brandon mngia fiecare locor
pe care l ntlnea, suprafaa limbii ei, cerul gurii. Marina nu
s-a opus, nu putea s se gndeasc dect la senzaiile minu
nate care i creteau n pntec i urcau n stomac i piept
pn i se aezau pe cerul gurii. Mna lui a nceput o micare
circular peste rufria de corp dar ei i s-a prut c era la fel
de goal ca n ziua n care mama ei a adus-o pe lume; dac
mai continua aa, avea s explodeze ca praful de puc.
- Te rog..., a cerut ea printre suspine i Brandon nu a tiut
dac i cerea s se opreasc sau dimpotriv s continue, dar
nelepciunea i-a revenit fulgertor.
Era gata s-o fac a lui n mijlocul unui drum. nnebunise,
nu, nu era nebun, s-a corectat, era plin de gelozie, o gelozie
iraional fiindc ea l alunga pentru a se ntlni cu alt br
bat.
- Iart-m, mi-am pierdut controlul, s-a scuzat el.
Dar ea nu putea s spun nimic pentru c era prins sub
el.
- Te iert dac te ridici, nu pot s respir.
Marina a fost ridicat de parc ar fi fost uoar ca o crp.
128

j j f _________________________ C

u c e r ir e a

Sco

ia n u l u i

Fora lui a surprins-o. O trntea pe spate i o ridica ntr-o


clip. Amndoi au rmas privindu-se fa n fa, fr s
spun nimic.
- Spune-mi c sunt iertat.
- Eti, numai dac acest incident nu se va mai repeta.
Brandon a strns buzele cu putere. Ea nu-i accepta cere
rea n cstorie dar accepta s-l aib ca amant pn cnd va
pleca din Spania.
- Este ultimul tu cuvnt? a ntrebat-o acid.
Ea i-a mucat buza fiindc, n ciuda atacurilor asupra
simurilor ei, nu putea s dea napoi n hotrrea sa. l dorea,
dar fr angajamente.
- Ultimul cuvnt l ai tu, laird McGregor.
Tcerea dintre ei a devenit apstoare.
- Marina! Ce naiba ai pit? L-am vzut pe Cabron ntorcndu-se fr a i am intrat n panic. Nici Brandon nici
ea nu-i dduser seama c armsarul se ntorsese la grajdurilfe de la moie. Sebastian inea n mn un felinar i era
nsoit de Juan i de Luis. Toi trei veneau drept spre ei.
Nu-mi vine s cred c ai czut de pe cal! ngrijorarea lui Se
bastian era autentic i atunci Marina i-a dat seama ct de
dezordonat i era inuta. Fusta era ifonat i rupt ntr-o
parte. Panglica de la cma i se desfcuse n dou locuri
din cauza frecrii trupului lui Brandon de ea, iar prul...
prul era ncurcat i plin de iarb. Cnd a ajuns la ei, Seba
stian a mbriat-o posesiv. Dumnezeule! Ce m-ai speriat!
Pumnii lui Brandon s-au strns pe lng olduri. ncerca
s se stpneasc i s nu se arunce ca un demon asupra lui
Sebastian ca s-l deprteze de Marina i s-i sparg faa.
- Sunt bine, Sebastian, pur i simplu am czut de pe cal.
Brandon a deschis gura stupefiat dar privirea ei imploratoare
l-a fcut s-o nchid ofensat. Laird McGregor a ncercat s
m ajute, vine n vizit de la moia Vilchez. Pentru prima
129

rlette

G e n e v e __________________________________ 1

oar Sebastian i-a luat ochii de la Marina ca s i-i pun pe I


strin. A fost un noroc c se afla aa de aproape de cas ca f
s m ajute.
Brandon a sesizat dispreul reflectat n ochii lui Sebastian.
- Probabil te-ai lovit la gur. M arina s-a uitat la Se
bastian, uimit de cuvintele lui. Ai buzele umflate.
Ochii lui Brandon au strlucit cu arogan. Va s zic der
bedeul i dduse seama c M arina nu czuse de pe cal.
Mndria lui brbteasc a crescut pn ntr-un punct pri
mejdios. Simea c avea un anume avantaj asupra spaniolu
lui.
- Brandon, rmi la cin?
Sebastian a remarcat c ea l tutuia pe strin i i spunea
pe nume. Nu era greu s-i dea seama c se petrecuse ceva
ntre ei dar de ce ngduise ea?
- Va fi o plcere, a rspuns Brandon pe un ton vesel.
- i tu, Sebastian? Vei lua cina cu laird i cu mine?
Zmbetul lui Sebastian era oricum, numai prietenos nu.
- N-a putea s refuz un minut n compania ta, frumoaso.
tii c ador partida noastr de cri de dup cin.
-A tunci rmne cum am stabilit. M schimb i ne vedem
n sufragerie peste o or.
Marina nu a ateptat rspunsul niciunuia dintre ei. A lua
t-o pe drumul care ducea drept ctre cas. Putea s-i cad
cerul pe cap, dar ea avea de gnd s fac o baie fierbinte fr
s-i pese de nimic altceva.
***
Marina avea nevoie s-i limpezeasc gndurile, dar
ultimele ntmplri o mpiedicau, o intuiau locului, fr s
poat urma un drum sau altul. Lumea ei se ntorcea cu susul
n jos i pentru prima oar n via era nehotrt. Avea sen130
\

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

timentele i erau amestecate i nu se simea n stare s le se


pare ca s acioneze echilibrat i matur. n faa ei se aflau
doi brbai formidabili, care se priveau cu dumnie, cu sus
piciune, iar Marina nu-i explica motivul. Tensiunea care se
simea la mas fcea ca friptura de miel servit la cin s i
lase n gur un gust de rumegu. Oare Sebastian credea c
Brandon voia s-i fac vreun ru? i-a fixat pupilele pe chi
pul atrgtor al prietenului ei i l-a studiat. A recunoscut cu
afeciune c era un brbat frumos. Sebastian avea o nlime
potrivit cu musculatura i era posesorul unor ochi mari i
ntunecai, din aceia care tiau cnd priveau cu intensitate.
Fusese profesorul ei de pozne n copilrie, prietenul care o
consolase cnd se simea singur i trist. Nu contase dife
rena de vrst, nici c era cel mai bun prieten al fratelui ei.
Sebastian fusese ntotdeauna acolo pentru ea. Simea o afec
iune adevrat fa de el. A lsat ochii spre faa de mas
alb pentru ca o secund dup aceea s-i ridice. I-a aintit
asupra lui Brandon, ca s-l analizeze cu meticulozitate, cum
fcuse i cu Sebastian mai devreme. Chipul scoianului nu
era la fel de atrgtor, nici nu avea trsturi aa de armo
nioase. Avea civa pistrui nostimi pe nas, care mai ndul
ceau din duritatea brbiei ptrate. Ochii, poate trstura cea
mai relevant a acelui chip prelung, demonstrau o hotrre
absolut i strluceau ca lama unui briceag ascuit. Marina
intuia c pierduse puine btlii la viaa lui, dei constituia
puternic nela. Ddea o prim impresie de lentoare n mi
cri, dar ea i dduse seama perfect c putea s fie o form
deosebit de a ctiga avantaj. Simise pe pielea ei agilitatea
i iueala cu care se mica. i inima ei se simea enorm de
atras de el. Descoperise n braele lui trezirea simurilor.
Dorul profund care provoca tragedii. Nebunii i moarte. Ce
drum urma inima la ceasul alegerii? n care moment precis
i se vrse strinul pe sub piele? A inspirat adnc, ca s dea
131

rlette

Geneve

apoi dramul aerului cu un oftat lung. Nu a fost contient de


efectul respiraiei ei zgomotoase n cei doi brbai, care nui luau ochii unul de la altul. Sebastian a crezut c era de re
semnare i deranj cu privire la strin. Dimpotriv, Brandon
a crezut c oftatul Marinei era datorat sentimentelor pe care
i le trezea Sebastian, sentimente la care poate el nu rspun
dea. Ahhh! Gelozia erau un clu blestemat care se bucura
de suferina pe care o pricinuia brbailor, a meditat el.
- Vei sta multe zile?
Att Sebastian, ct i Brandon au nceput n acelai limp
s rspund, dar au tcut la unison cnd i-au dat seama c
Marina i adresase ntrebarea lui Juan, vtaful care cina cu ei
n seara aceea. Marinei nu-i plcea s mnnce singur i
cnd contele de Zambra nu se afla la Stejriurile obinuia
s-l invite pe Juan s mpart masa cu ea, invitaie pe care o
fcuse i pentru seara aceea n particular.
- Trgul de vite de la Huelva ncepe peste cteva zile, a
rspuns Juan cu un glas rguit. Voi lipsi cel mult patra sau
cinci zile.
- Ai multe animale?
Juan a negat dnd din cap.
- Cteva vite i iepe. I-am sugerat contelui c am putea
crete un taur dar se tot mpotrivete ideii.
Marina a zmbit pe jumtate. Tatl ei nu avea intenia s
creasc tauri pentru lupt de cnd o vzuse pe ea luptndu-se cu o vcu. Contele obinuia s spun c ndeprtase
focul de diavol.
- i mai aminteti?
Sebastian pusese ntrebarea cu o lucire de umor n ochii
de bandit. Vzuse pe chipul Marinei reflectarea amintirii cu
vcua.
5
- De atunci am interzis la luptele cu tauri. Tata e un
brbat cu idei fixe, a replicat ea.
132

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

- Are doar o fiic. Brandon a simit c vorbele rostite de


Sebastian erau spuse exclusiv pentru el dar a hotrt s
nu-i suceasc gtul, deocamdat. Se teme s nu te rneti.
- i aminteti de mama ta? a ntrebat Brandon brusc.
Marina i-a ndeprtat'ochii de la Sebastian ca s i-i fi
xeze pe el.
- A murit cnd m-am nscut eu.
Brandon i-a regretat impulsivitatea. Voise s schimbe
subiectul i greise. Ochii Marinei exprimau o tristee pro
fund.
- Era o femeie foarte frumoas, a adugat Sebastian.
Marina i-a zmbit candid. Aproape ia fel ca fiica ei.
Ea ateptase aceast adugare. Era aceeai fraz pe care
i-o spunea Sebastian de cnd era o feti i plngea pentru
absena mamei.
- Tata obinuiete s spun c sunt un demon btu sau
o suprtoare durere de cap.
T Tatl tu te ador, dar nu tie cum trebuie s se poarte
cu fiica lui cea mndr.
- tiu, a rspuns Marina, dar nu sunt deloc mndr.
- Trag ndejde c va sosi curnd la Stejriurile, nu
mi-ar plcea s plec fr s-i prezint respectele mele.
Marina nu a fcut niciun comentariu. i ea abia atepta
sosirea tatlui ei, mpotriva oricrei logici, chiar dac tre
buia s se lupte cu temerile i interzicerile lui. Dar contele de
Zambra dduse instruciuni ca ea s-l atepte la moie pn
cnd va veni.
- Sosirea surorii tale e prevzut n curnd?
Acum ntrebarea i era adresat lui Brandon, care a ridi
cat din umeri destul de indiferent.
- Asta va depinde de vrul Justin i de soia lui, Aurora.
Le place la nebunie Granada, dar au promis s vin pn la
Cordoba ca s o nsoeasc pe sora mea la ntoarcere.

133

rlette

Geneve

- Moia Vilchez poate fi destul de plictisitoare n aceast


perioad a anului, a spus Sebastian n treact.
Brandon s-a uitat la el i s-a gndit un moment ce rs
puns poate s-i dea.
- Mie nu mi se pare deloc plictisitoare; n plus, Diego do
rete s-mi arate totul despre cultivarea mslinului. Are pro
iecte mari de dus la capt. Dac ideile lui m conving, e
posibil s devin sursa lui de finanare.
- Te gndeti s investeti n ara noastr, laird?
Brandon a ntors ochii spre Marina.
- Acesta este principalul motiv al vizitei mele n aceast
ar i n frumosul ora Cordoba.
Marina s-a gndit c, dac Brandon investea pe melea
gurile cordobeze, era foarte posibil fac vizite dese n zon.
Iar moia Vilchez se afla prea aproape de ea. Nu se gndise
la aceast posibilitate i acum cnd o fcea o lua durerea de
cap. Sebastian l privea pe scoian cu un interes nou, dar
Brandon avea ochi doar pentru Marina, pe care o vedea zbtndu-se ntr-o mare de ndoieli datorit comportamentului
su de dinainte. Murea de curiozitate s afle ce o agitase att
de mult.
- Dac ai de gnd s investeti n mslini, ar fi interesant
s construieti o pres nou, ca s faci ulei din mslinele cu
lese.
Marina s-a uitat la Sebastian. El a but ultima nghiitur
de vin.
- Francezii au distrus majoritatea dintre ele, a spus Ma
rina gnditoare.
- Un motiv n plus pentru a avea o pres nou, i-a rs
puns Sebastian cu voce joas.
Brandon urmrea cu atenie discuia dintre Marina i
spaniol.
- Dar asta ar genera nite cheltuieli foarte mari pn la
134

u c e r ir e a

Sco

j a n im m

obinerea beneficiilor, n plus vrul Diego nu are atia


mslini pentru a suporta cheltuiala unei prese.
- Dar are un posibil investitor. Ochii lui Sebastian s-au n
dreptat ctre Brandon. Iar eu n-a sta la ndoial nicio clip.
Marina continua s fac socoteli la repezeal.
- Mslinii cresc ncet, Sebastin. Nu se produce ulei de
msline de la o zi la alta.
- Sigur, dar pn atunci s-ar putea presa mslinele altor
agricultori, astfel presa s-ar finana fr s genereze cheltu
ieli.
Marina considera c sugestia lui Sebastin nu era att de
nebuneasc dar construirea unei prese noi presupunea chel
tuirea unei sume importante de bani.
- Tu ai mai multe pogoane cu mslini.
Sebastin a oftat cu mhnire. Avea mslini, adevrat, dar
erau distrui.
- Ce este o pres? a ntrebat Brandon n cele din urm.
- Lbcul unde se zdrobete mslina ca s se obin sucul,
uleiul.
Brandon a neles.
- Exist multe n Cordoba?
- Cteva, pe care francezii nu au reuit s le distrug i
care funcioneaz ca nite cooperative, unde agricultorii i
duc mslinele.
- Mslinul este un pom sigur?
Nici Marina, nici Sebastin nu tiau la ce se referea Bran
don.
- L-au adus fenicienii acum mai bine de trei mii de ani, a
rspuns Sebastin. Este pomul geografiei mediteraneene prin
excelen. Brandon nu nelegea cuvintele lui Sebastin. Avem
clima i solul potrivite pentru cultivarea i extinderea lui.
Acum nelesese.
- Cred c ar trebui s cretem numrul de vite de lupt.
135

rlette

Geneve_

___________________

Vtaful Juan intervenise pentru prima dat n discuie i toi V


trei au ntors capetele ctre el. Dac am reuit s cretem cai W
excepionali ca armsari, putem s facem la fel i cu taurii, j
- N u este o investiie bun, a rspuns Sebastian fr o- |
vire. Taurii sunt buni doar de mont i s moar n lupt.
Marina a fost de acod cu el. Trebuie s privim n viitor, iar
viitorul Cordobei nu st n taurii de lupt.
|
Brandon continua s se gndeasc la ideea pe care i-o d- *
duse Sebastian. Trebuia s-i vorbeasc despre ea cumnatu
lui su, s afle ce prere avea despre asta.
:
- Domnilor, vom bea cafeaua n grdin, a spus Marina j
deodat, astfel servitorii vor putea s strng masa, iar noi ne |
vom continua discuia.
,J
Juan a refuzat politicos invitaia.
|
- V rog s m scuzai, domnilor, mine trebuie s m i
trezesc devreme.
Ochii Marinei s-au ndreptat spre ceasul din perete. ntr-adevr, era ora zece i jumtate. Fuseser att de absorbii
de discuie c nu-i dduser seama ce trziu era. Juan s-a ri-
dicat i, cu o nclinare a capului, s-a desprit de comeseni.
Dup plecarea lui, s-a lsat tcerea, pe care a ntrerup-o Ma
rina.
- Rmi s dormi, Sebastian? l-a ntrebat, dar el a negat
dnd din cap. ntotdeauna ai o camer pregtit la Stejriurile, i-a spus ea.
- tiu, dar nu ar fi cuviincios s rmn. Nici fratele, nici
tatl tu nu sunt acas. M voi ntoarce la hanul A su l d e pic.
Hanul A su l d e p ic se afla foarte aproape de Stejriurile, era una dintre construciile care alctuiau satul Aguile
ras, la vreo dou leghe distan. Era locul unde cltorii
obinuiau s se opreasc i s se rcoreasc nainte de a
ajunge n Cordoba.
- Dar voi bea cafea nainte s plec, i-a spus cu un zm136
-

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
bet. Vreau s profit pn la ultimul minut de compania ta.
Brandon a fost pe punctul s scrneasc din dini, dar
s-a stpnit.
- i eu am s plec. Diego s-o fi ntrebnd ce m-a reinut
atta timp, a fost rspunsul lui scurt, dar, nainte, mi-ar pl
cea s pregtesc calul care m va duce la moia Vilchez.
Marina a fcut un gest ctre unul dintre servitori, care a
nclinat din cap i s-a pregtit s-l nsoeasc n tcere pe
scoian.
- Sebastian i cu mine te ateptm n curtea interioar.
Alfredo te va nsoi cnd te vei ntoarce s-i bei cafeaua.
Brandon a ncuviinat cu o micare a capului, nainte de
a se ridica i a-1 urma pe servitor ctre grajduri.

137

Arlette Geneve

CAPITOLUL 10
- M-am gndit serios la sugestia ta, i-a spus deodat Se
bastian.
Marina i-a umplut paharul cu jerez i i l-a ntins. Mna lui
i-a atins degetele ntr-o mngiere foarte blnd, aproape
eteric. Fata i-a zmbit drept rspuns, era obinuit cu atin
gerile lui. Gesturile de afeciune ale lui Sebastin fuseser
balsamul de care avea nevoie.
- mi vine greu s cred c acest cap ncpnat dove
dete un pic de raiune, ar fi prima oar.
Sebastin nu a rspuns la comentariul glume. A luat pa
harul n mini i l-a agitat cu micri circulare. Lichidul
auriu lsa urme pe cristalul transparent.
- Numai tu eti n stare s m faci s-mi pot pstra f
rm de raiune.
Marina nu putea s-l priveasc.
- Trebuie doar s-i prezini propunerea n mod formal ta
tlui meu. Pentru o clip, ochii ntunecai ai lui Sebastin au
scrutat-o. Marina a vzut ngrijorare n strfundul lor. Poi s
ai ncredere n mine, i-a spus ea ca s-l liniteasc, suntem
prieteni.
- Problema este c nu am ncredere n mine nsumi.
Marina s-a ncruntat.
- Atunci spune-mi ce te ngrijoreaz, l-a ncurajat ea.
- Tatl tu probabil ateapt nepoi, nu te-ai gndii la
asta? Marina a cltinat din cap. Iar eu o s-mi doresc un
138

I T ______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
* motenitor; nu pot s-i cer un asemenea sacrificiu.
f
- Sincer, nu m gndisem la asta, Sebastian.
- Dac te mrii cu mine, nu vei putea cere separarea le
gal, tatl tu n-ar ndura asta. Marina a confirmat cu o mi
care a capului. Dac accept propunerea ta de ajutor, vei fi
legat de mine pn la moarte. M arina a respirat adnc
n vreme ce se gndea la cuvintele lui Sebastian. Era
ntra-devr o condamnare prea lung.
- Sau pn la moartea tatlui meu, i-a spus ea n cele din
urm. Sebastian a luat gnditor o nghiitur de jerez. N-ar
trebui s ne ngrijoreze acum amnuntele colaterale, Sebaf stin. Poi s-i salvezi motenirea, iar eu mi voi folosi n
mod util dota. Marina a vzut ndoiala din ochii lui Seba
stian i a atacat cu toat artileria de care dispunea. Ai putea
s construieti presa pentru mslinii ti.
- Eti prea generoas i nu merit, a spus el ntristat. Niciun brbat nu merit.
A D-mi voie s fiu eu cea care hotrte asta, i-a replicat
ea. Dar el continua s ezite, nemrturisindu-i toate ndoielile
lui. Ea era att de generoas n afeciunea sa, nct Sebastian
a simit un nod n stomac. Avea nevoie de ajutorul ei, dar pre
ul era prea mare. S pecetluim acordul cu un srut. Cererea
ei l-a luat complet pe nepregtite. A r trebui s vezi ce fa ai
Scut, i-a spus ea amuzant. De parc srutul i l-ar fi cerut
diavolul i nu o prieten, ca s ncheie o nelegere.
- Nu diavolul, o vrjitoare.
- Un srut, atunci? Ca s pecetluim acordul de ajutor. Mna
lui Sebastian a luat-o uor pe Marina de gt i i-a ridicat br
bia spre gura lui. i-a aplecat buzele spre ale ei, care s-au des
chis n ateptare, dar Sebastian abia a atins-o i a ncercat s se
retrag. Marina nu i-a dat voie, i nnodase degetele n uvi
ele groase ale prului lui negru i l-a reinut lng gura ei. Se
bastian i sorbea rsuflarea, dar i-a recuperat stpnirea de
139

sine. Marinei nu-i prea psa de ncercrile lui Sebastian de a se


separa, avea degetele ncurcate n prul lui i nu se gndea
-i dea drumul. Pre de un minut l-a privit foarte atent. Dac
a fi vrut un srut fresc, i l-a fi cerut fratelui meu.
Gura Marinei s-a lipit de cea a lui Sebastian i, lundu-1
prin surprindere, i-a bgat limba umed i cald n gura lui.
Dup surpriza iniial, Sebastian s-a predat inevitabilului. A
apsat mna pe ceafa ei ca s-o rein, s-o sileasc s des
chid i mai mult cavitatea mtsoas i, cnd i-a simit din
ii, a nceput un joc pervers de pedeaps, cutnd, incitnd.
Era att de absorbit, nct nu i-a dat seama c paharul pe
care l inea n mn i scpa. Cristalul s-a spart de podeaua
din marmur. Zgomotul i-a fcut pe amndoi s se depr
teze, dar fr s nceteze a se privi.
- Dumnezeule! Marina...!
Sebastian a fost incapabil s termine fraza. Ochii lui l
vzuser pe scoian, care se oprise chiar la intrarea n curtea
interioar, cu ochii ca nite flcri ieite tocmai din iad. Nu
avea nicio ndoial c asistase la srutul lor; vedea n pum
nii lui strni dorina de a cere explicaii, dar a stat linitit,
nu a fcut nimic din ce arta atitudinea rzboinic.
- mi pare ru c v ntrerup.
Glasul lui Brandon era gtuit. Marina l privea consternat,
uitase complet de el. La ce naiba se gndea cnd i-a cerut un
srut lui Sebastian, avndu-1 pe el ca oaspete? S compare! Se
simea ruinat de lipsa de maturitate, dar trebuia s verifice pe
pielea ei dac Sebastian i provoca aceleai furnicturi n sto
mac ca i Brandon. Dac simea fluturi n stomac i dorina
aceea a feminitii ei. Spre nenorocirea sa, descoperise c nu.
- O ntrerupere nefericit, v asigur, a intervenit Se
bastian, dar nu gndii ru, mi srutam logodnica. Ochii lui
Brandon s-au redus la o linie neagr. Marina a acceptat ce
rerea mea n cstorie.
140

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
Tcerea care s-a lsat n curte a fost premonitorie.
- Felicitri! a spus Brandon cu glas de tunet. i acum,
scuzele mele, trebuie s m ntorc la moia Vilchez. Noapte
bun amndurora!
Marina i-a mucat buza. Privirea pe care i-o aruncase
Brandon era clar intimidant i coninea o avertizare pe care
o nelesese perfect. ntre ei nu se terminase. Ochii Marinei
au urmrit paii lui Brandon pn cnd a disprut.
- Ai jucat murdar.
Vorbele lui Sebastian au facut-o s se ntoarc brusc la
realitatea din curte.
- Murdar...?
Marina nu a putut s continue. Gtul i se strnsese pn
la sufocare.
- Crezi cumva c un brbat nu tie cnd este folosit? Ai
fost foarte pervers, dar doresc s aflu motivul pentru care
m-ai folosit.
Marina a respirat adnc.
- Am nevoie de un jerez. Sebastian aduna cioburile i le
punea pe o msu din apropierea unuia dintre fotolii. i-a
folosit batista ca s tearg lichidul vrsat. Se vor oeupa ser
vitorii, a spus ea deodat i aa a fost; n cteva secunde, una
dintre fete curase tcut totul, cu grij.
Marina inea paharul cu jerez n mn cnd Sebastian a
nfruntat-o.
- De ce? a ntrebat-o el.
J Marina s-a gndit un moment nainte s rspund, dar n
crederea pe care o nutrea fa de Sebastian a determinat-o s
fie sincer.
- Pentru c sunt ndrgostit de el. Sebastian a privit-o
cu interes i uimire. Era greu de crezut c ea admitea aa
ceva. Scoianul este hotrt s se logodeasc cu mine, a con
tinuat ea. Trebuie s-l conving c nu este cu putin.
141

- Un simplu nu ar fi fost de ajuns. Marina a negat dnd |


din cap i atunci Sebastian a izbucnit. L-ai ncercat! Ahhh,*
Marina! l omor! Fata i-a cobort privirea n pmnt, inca
pabil s ndure batjocura lui. De aceea mi-ai cerut un srut,
i-a spus Sebastian i obrajii Marinei au devenit stacojii.
- mi pare ru, i-a spus cu un fir de glas. M-am purtat
condamnabil. Nu trebuia s te fi folosit.
- i iert srutul, i tii de ce? Pentru c am tiut c br
batul acesta i trezete interesul, chiar n ziua ntoarcerii
mele, i aminteti? Cnd te-am gsit mpreun cu el n pia.
- A i tiut...?
Marina i-a adresat o privire pierdut.
- Uriaul la mi-a trimis toate semnalele posibile despre
dreptul de posesie asupra ta. Ea a oftat ntristat. Iar tu nu
aveai ochi dect pentru el.
- Este primul brbat care izbutete s-mi trezeasc inte
resul pentru dragoste, dar nu e cu putin, Sebastian!
- i de aceea te mrii cu mine.
Marina l-a privit pe Sebastian cu ceva asemntor vinii i
furiei. Dac nu l-ar fi cunoscut aa de bine, ar fi putut s jure
c era gelos.
- Credeam c ajut un prieten.
Sebastian a dat din cap cu mhnire.
- De ce nu-1 accepi?
Marina a ntrziat o venicie s rspund. De ce nu l ac
cepta? Pentru c lanurile care o legau de familia ei erau prea
puternice ca s le ignore.
- Datoria mea este aici, alturi de familia mea, i nu ntr-o ar att de ndeprtat, nct nici bunul Iisus nu a auzit
vorbindu-se despre ea.
Sebastian a oftat. Datoria. Datoria care stric totul.
- Uneori, simul datoriei ne face ngrozitor de nefericii.
Ochii lui ardeau, ptrundeau n ea cu o for devastatoare.
142

1 ______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
- Crezi cumva c nu tiu? Asta am hotrt i n-am s dau
: napoi. Laird va pleca, iar eu mi voi ajuta un prieten pe care
l iubesc mult.
- Atunci, aa s fie, Marina.

Brandon era aa de furios c nu reuea s se aeze n pat


ca s ncerce s adoarm. Spre surprinderea lui, simea ran
chiun pentru uurtatea Marinei, care l umplea de o pro
fund dorin de rzbunare, de un dispre pe care nu l
cunoscuse niciodat. Era hotrt, avea s-i suceasc gtul
blestematului de spaniol, s ncaseze plata pentru ofensa co
mis de Marina mpotriva sentimentelor lui, pe care el le ex
primase cu o total onestitate, iar ea le clcase n picioare
cu cruzime. n seara aceea l srutase pe el cu pasiune i c
teva ore mai trziu ngduia ca altul s tearg de pe gura ei
urma lui. Se simea pierdut i n mijlocul acelei furtuni de
emoii Brandon a luat cea mai extrem i, radical dintre ho
trrile pe care le putea lua. S-i arate dispreul pe care i-l
ctigase prin faptele ei. nltura, respingea i nbuea do
rina pe care i-o provoca amintirea ei ntr-o mare de repro
uri i mustrri, cufundnd-o fr remucri. Brandon luase
o hotrre i avea de gnd s-o duc la ndeplinire, orice ar fi.
A privit pe fereastr livezile tcute. Diego nu pusese nicio
ntrebare cnd el a venit acas furios. Pur i simplu i spusese
noapte bun i se retrsese n apartamentele lui, n vreme ce
el i rumega suprarea mpotriva spanioloaicei, a cumnatu. lui su i a lui nsui. Dup un oftat adnc, a nchis ochii i
i-a linitit spiritul. i va da Marinei ce merita: indiferen
total. Dispre sec. Dar nainte avea s-i lase un semn pe care
nu-1 va uita mult vreme
***
143

M M ETmUENEVE

-_____________________ ;

Marinei i era dor de Brandon. De mai multe zile nu ti


nimic despre el, mai precis din seara n care o vzuse sratndu-se cu Sebastian. Nu tia dac se mai afla la moia Vili
chez sau dac se ntorsese n Cordoba. Inima ei nclina spre
a doua variant. Tatl ei, contele de Zambra, punea la punct l
ultimele amnunte ale unei afaceri importante, de aceea i
ntrziase sosirea la Stejriurile iar Marina era att de sin
gur nct abia dac mai ieea s se plimbe cu Cabron. i
pierdea puterile. Nopile sttea treaz, gndindu-se i regre
tnd c trebuise s se arate att de indiferent cnd de fapt ^
murea puin cte puin pentru cineva care i era interzis. Ea
nsi l alungase din viaa sa. Dei ncerca s nu se gn
deasc la scoian, mintea i se ntorcea iar i iar la el. La s
rutrile i mngierile lui, la zmbetul trengresc. Marina a
oftat i s-a mustrat, pentru a cta oar n dup-amiaza aceea
plictisitoare. A ncercat, n zadar, s-i concentreze gndul pe
Sebastian i pe cererea lui, pe care ea o acceptase. El i pro
misese c va vorbi cu tatl ei despre logodn. Marina tia c
lvaro nu va refuza. Avea o mare afeciune pentru Se
bastian, pe care l cunotea de cnd era copil. l legase o prie
tenie adnc de prinii lui i regreta nenorocirea cu familia
i bunurile lor. Marina i-a trecut palma peste stofa fustei.
Fcuse ce trebuia dar simea nuntrul su o tristee, strin
pn atunci de ea, care i apsa inima provocndu-i o durere
fizic. Nu avea consolarea prietenei gata, nici pe a Euge
niei. Era singur, cu totul nepriceput n temele referitoare
la dragoste i tia c avea s regrete tot restul vieii hotr
rea pe care o luase n privina scoianului. A nchis ochii dar
i-a redeschis la auzul unui nechezat de cal n afara casei. n
grdina principal care ddea n curtea interioar. Ea cu
notea fiecare cal din grajduri i a tiut, dup sunetul pot
coavelor, c Tunet venise la ferm. Tunet era calul pe care l
clrea de obicei Lorenzo. i-a adunat fosta cu minile pen144

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
tiu ca materialul voluminos s nu o mpiedice n graba ei de
r1 a ajunge la u, a ieit n curte i l-a vzut pe fratele ei, care
?? a

n
ii acel moment i ddea hurile lui Luis, unul dintre argai.
- Lorenzo! Ce surpriz! Cnd Lorenzo a privit-o cu chi
pul grav, Marina a tiut c se ntmplase ceva ru. Tata! a
exclamat speriat dar Lorenzo a negat dnd din cap n timp
ce-i scotea mnuile de clrie i urca scrile cu pai mari.
- Sebastian a fost arestat.
Marina a simit c aerul i rmne n gt.
- Sebastian a fost arestat? Ce vrei s spui? a ntrebat z
pcit de tot.
- A fost denunat, Marina, i cel mai ngrozitor este c
s-au gsit dovezi care l incrimineaz. Marina era stupefiat.
Va fi spnzurat n pia duminica viitoare, doar dac nu reu
im s facem ceva n privina asta.
i dac i s-ar fi spus c urma s se drme casa peste ea,
Marina n-ar fi putut s se mite. Era pironit locului.
L Dumnezeule din ceruri! Cine a fost? a ntrebat plin de
team.
-A s ta nu tim nc, dar se fac cercetri.
- Tata...
Lorenzo nu a lsat-o s termine.
- Tata nu poate s fac nimic. Dovezile sunt de netg
duit, Marina, exist doi martori care vor declara mine. Ea
nu putea s gndeasc. Sebastian nu putea fi arestat, se n
elau. Dac e gsit vinovat, va fi spnzurat. Durerea a cuprins-o din stomac pn n cerul gurii. Lorenzo a privit cu
interes emoiile care se oglindeau pe chipul ei i imediat l-a
fulgerat o idee. Tu tiai, nu-i aa? Marina nu s-a deranjat s
nege. i cunoteai activitile ilegale. Cum e cu putin?
- i tu? Nu tiai oare ct era de disperat? Lorenzo a lsat
ochii n jos la auzul ntrebrii usturtoare a surorii lui. De
ce ai stat cu minile n sn, Lorenzo? Este prietenul tu!
145

A rlette G eneve
Lorenzo a ridicat ochii cu o strlucire de furie n str
dul lor.
- A refuzat ajutorul meu i-al tatei. Ea se temea de
bele acestea. A spus c fcuse o investiie important i
reuit s ne conving.
- Ce putem s facem? a ntrebat ea plin de nelinite.
- Mai nti trebuie s vorbesc cu scoianul. Marina l
privit nucit, n vreme ce el a continuat s-i explice. B
rile gsite asupra lui Sebastian i aparin fr nicio ndoi;
lui laird McGregor. Trebuie s-l conving s nu fac o pi;
gere formal.
- Sfnt fecioar! a exclamat Marina.
La ce naiba se gndea Sebastian cnd l-a jefuit pe un oas
pete al tatlui ei? i a tiut c nu puteau s conteze pe sco
ian. El nu avea niciun motiv s-i ajute, ba dimpotriv.
- Diego face imposibilul ca s-l ajute pe Sebastian, dar
treaba e urt ru.
- Trebuie s fie o greeal, Sebastian nu ar fura de la o
rud a lui Diego, nici de la un oaspete al tatlui nostru. Lo
renzo a privit-o sec. Trebuie s fie o minciun. O s m duc
imediat la el, a spus grbit.
Trebuia s-l vad pe Sebastian. Lorenzo a reinut-o.
- El nu dorete s faci asta. Marina a njurat furioas.
Ne-a cerut tatei i mie n mod expres s nu te lsm s te
apropii de pia.
Marina a respirat ca s-i stpneasc nelinitea provo
cat de aceste vorbe.
- Trebuie s-l vd, a spus aproape nnebunit. Marina i
amintea perfect ziua n care Sebastian a ncercat s-l jefu-,
iasc pe Brandon pe muntele Homachuelos. Ea mpiedicase
atacul atunci, dar... oare l comisese mai trziu? i ce era
mai ru, cnd? Continua s cread c era cu neputin. Se
bastian jefuise indivizi necunoscui, dar nu era cazul lui
146

Ijj![______________________C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
f': Brandon. Cinase cu el n palatul Zambra i era cumnatul lui
f Diego. Blestematul de Sebastian! i blestemat fie minciuna
pe care i-a servit-o ca s-o liniteasc. Dar ceva trebuia s
fac. S-i vorbeasc scoianului i s-l conving s-i ajute.
1 Ea avea moneda de schimb pe care s-o foloseasc i avea
s-o fac de ndat. Scoianul este tot la moia Vilchez? a n
trebat ea. Lorenzo a confirmat. Atunci m voi duce la el.
- Bine, a putea s te nsoesc, i-a spus Lorenzo.
t
Dar Marina s-a gndit c asta era absolut cu neputin.
Trebuia s-i fac o propunere i n-ar fi putut dac fratele ei
f' era de fa.
* , - Lorenzo, vreau s vorbesc cu scoianul, i trebuie s-o
fee singur.
Lorenzo nu avea de gnd s-i dea consimmntul.
- Nu vei face un asemenea lucru.
- De ce? l-a ntrebat consternat.
- Pentru c nu e cuviincios.
- Cuviincios? a ntrebat ea. Fir-ar s fie, Lorenzo! Se
bastian o s fie spnzurat, crezi c-mi pas dac e cuviin
cios ori nu?
- i de ce vrei s vorbeti ntre patru ochi cu scoianul?
a ntrebat-o inchizitor.
- Cred c pot s-l emoionez implornd pentru viaa lui
Sebastian. l voi ruga s nu fac un denun pentru bunurile
lui.
- Este o treab de brbai, Marina.
- Vei putea s ai treaba ta de brbai, dar d-mi voie s
vorbesc cu el mai nti, nu pierdem nimic.
Lorenzo a consimit pn la urm. Marina s-a ntors spre
grdin ca s dea porunc s fie neuat Cabron. Trebuia s
ajung la moia lui Diego ct mai repede. Distana n u
mare dar ei i s-a prut drumul iadului. Cum putea s apeleze
la ajutorul lui Brandon? Poate dndu-i ce voia. Marina i-ar
1
147

A rlette G eneve
fi vndut sufletul diavolului, dac ar fi tiut c poate s-l SaH
veze pe Sebastian.
Sj

Valiza era pregtit. Brandon a privit pentru ultima oajf|


camera n care locuise la moie. Dei cldirea nu era foartq
mare, era destul de comod ca s nu doreasc s se ntoarc;!
n ora. Avea toate comoditile unei case mari din Cordoba
i linitea pe care o oferea cmpul. Brandon luase not de i
anumite amnunte care i plcuser, ca s le aplice n casa lui *
din Scoia, s-o mbunteasc pentru a fi i mai primitoare, i
De asemenea avea s duc i nite plante pe care ar putea s
le cultive n durul pmnt scoian. Brandon era att de czut .
pe gnduri, nct nu a auzit uoara ciocnitur n ua dor
mitorului. Cnd i-a dat seama, clana se mica i surpriza lui
a fost enorm vznd-o pe Marina n prag. Era asudat i cu
inuta n neornduial, ca i cum ar fi clrit n goana mare.
Cteva uvie din prul strlucitor i se desprinseser din ba
ticul de sub plria neagr i ochii, ochii aceia frumoi erau
plini de o nelinite care l-a tulburat, chiar dac a reuit s
ascund asta la timp i ea s nu-i dea seama. Pentru o clip
niciunul dintre ei nu a spus nimic, s-au mulumit s se pri
veasc n tcere.
- Iart-mi indiscreia, dar trebuia s vorbesc cu tine.
Brandon a continuat s tac dar o privea ptrunztor. Pleci?
l-a ntrebat i Brandon a simit n glasul ei o alarm ce i s-a
prut neateptat.
1
- M mbarc pe M a d e ir a peste cteva zile.
M a d e ir a era un vapor cu destinaia Dover, care pleca din
portul Lisabona.
- Te ntorci n Scoia? El a confirmat cu o uoar micare
a capului. Dar sora ta nu s-a ntors din Granada.

- Sora i nepotul meu vor cltori la Londra cu Dicgo


peste cteva sptmni, urmnd s se mbarce din Cadiz. I
148

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
Marina era nedumerit. De ce nu-i spusese nimic Diego?
: Se ntorcea n Anglia?
- mi pare ru c pleci, a spus ea mhnit.
Brandon s-a rezemat de unul dintre picioarele patului.
Marina devenea tot mai agitat.
. - Voiai s-mi vorbeti despre sora mea?
Marina a negat, dar nu gsea cuvintele potrivite. Clrise
murmurnd motivele pe care se gndea s i le prezinte, dar
acum, cnd l avea n fa, nu tia cum s nceap.
- Vin s-i cer o favoare.
Brandon a ridicat ntrebtor o sprncean.
- Ajutor s recuperezi alte scrisori de dragoste? i-a spus
el.
Marina a nghiit cu greu; el se dovedea dificil n mod de
liberat, dar nu i-a psat, era n joc o via, viaa unui om bun.
- tii, nu-i aa?
- Diego m-a informat despre neplcutul incident.
- Te implor s ieri viaa unui prieten. Ochii lui Brandon
s-au ngustat. i de asemenea, vreau s-i explic motivele...
El a ntrerupt-o fr menajamente.
- Scutete-m de explicaii, nu m intereseaz.
Marina a nchis ochii n faa brutalitii vorbelor lui, dar
trebuia s continue s ncerce.
- Te rog, i-a cerut ntr-un murmur. Prin tcerea ta, Seba
stian poate s aib o ans, a implorat ea cu un fir de glas.
Este un om bun, dar duce o cruce foarte grea.
- Vorbim despre acelai ho care a ncercat s m jefu
iasc atunci cnd treceam pe pmnturile tatlui tu? M a
rina a pstrat tcerea, cum descoperise? I-am vzut rana de
la mn i felul aparte n care i spune Da. Marina l-a privit
n fa. Sunt strin, nu prost.
- m i pare cu adevrat ru.
- Este a doua oar cnd spui aceste vorbe n cteva
149

A r l e t ie G e n e v e

minute. Brandon a scrutat-o cu privirea. Probabil l iube$j|


mult dac te cobori la un asemenea nivel.
M
Marina nu l-a contrazis.
jj
- Voi face orice ca s-l ajut.
m
Brandon a strns buzele intr-o strmbtur, dar a ridicatJj
din umeri ca i cum nu i-ar fi psat de vorbele ei.
;9
- S aib noroc, i va fi necesar.
ill
Marina a vzut cu groaz c Brandon lua valiza de pe pat- i
i mantaua de cltorie.
tM
- Te rog! a implorat ea cu glas stins.
Jj
Brandon i-a pus mantaua mpturit pe bra i i-a fcut
o plecciune din cap.
,|
- Doamn...
'1
Mna Marinei a apucat braul lui Brandon ca s-l rein.
I-a simit muchii ncordndu-se sub stofa jachetei sale.
- Te rog! a implorat din nou, trist. Singurele dovezi pe
care le deine justiia mpotriva lui i aparin. Dac spui c
totul s-a datorat unei confuzii, e posibil s nu fie spnzurat. ;
- Uii c exist doi martori.
|
- Martorii se cumpr.
- i pe mine? M cumperi i pe mine?
|
Marina i-a mucat gnditoare buza i o secund mai tr
ziu a negat.
- Eu sunt cea care se vinde.
Mna puternic a lui Brandon s-a aezat peste a ei ca s-o
desprind de braul lui. Marina s-a opus.
- i spun nc o dat, nu m intereseaz.
i
Marina a respirat adnc ca s-i revin din ocul emoio
nal provocat de dispreul vorbelor lui. Nu putea s se fi inelat ntr-att n privina lui. Era un brbat cruia nu-i psa
ce se ntmpl cu Sebastian. Dar ea trebuia s fac tot posi
bilul ca s-l ajute. A hotrt s trag i ultimul cartu care-l
4
mai rmsese.
i
i
150

I _____________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
- Voi veni cu tine n Scoia.
Brandon a privit-o o secund stupefiat, apoi batjocoritor.
- Chiar crezi c te-a lua cu mine? Trebuie s fii nebun!
Insulta nu a descurajat-o, trebuia s mearg pn la capt.
- Probabil sunt naiv, cci nu tiam c promisiunile tale
erau vorbe goale.
Brandon a strns din dini.
- Crezi c a duce n casa mea o femeie promis altuia?
Marina a tiut c trebuia s-l ncoleasc i avea o arm
potrivit pentru asta. Diego i spusese cum funcioneaz
mintea unui scoian, intenionase s o conving s nu ac
cepte preteniile lui Brandon i i dduse, fr s tie, arma
pe care avea de gnd s-o mplnte n strin pn la plsele.
A oftat adnc, i-a reinut respiraia o secund i a dat dru
mul aerului puin cte puin; trebuia s-i recupereze ritmul
normal al btilor inimii ca s nu-i tremure vocea.
- Reclam reparaia, laird McGregor. Mna lui Brandon
s-a desfcut brusc din contactul ce i unea. Sunt legat de
viaa ta printr-o promisiune, ai uitat?
j - N-ai s m obligi.
Ea a afirmat dnd din cap.
: - Vrul Diego mi-a explicat valoarea legal pe care o are
oferta unei reparaii. i de ce este att de important pentru
un scoian.
- Dar nu ne aflm n Scoia, nu-i aa, doamn?
- Atunci voi merge n Scoia ca s-o reclam. Dac e ne
voie, m voi prezenta n faa consiliului vostru, cu martori la
reparaia oferit de tine i acceptat de mine; printre ei, vrul
^ Diego, baron de Bidasoa.
Marina tocmai spusese o minciun, dar avea ncredere c
Brandon nu putea s tie asta.
- Diego nu te va ajuta, i-a rspuns el cu glas stpnit, dar
cu o und de ovire.
151

A rlette G eneve
- n Spania, legturile de snge sunt mai puternice de
i nchipui, iar Diego, pe lng faptul c mi este rud, i
este i un cordobez cu un sim al onoarei de netgduit.!
doar, s-a cstorit cu sora ta tocmai datorit acestui sim
onoarei.
Brandon a privit-o cu o anume strlucire de admiraie
ochi. I se prea nemaipomenit. Ceea ce era dispus s fai
pentru un brbat era dincolo de limite i n acel momer
urt-o din tot sufletul.
- Asta nu-i garanteaz c am sa-1 ajut pe houl tu.
- tiu, dar chiar i aa, doresc s reclam reparaia ofe
- Te joci cu focul, Marina!
Brandon a rostit avertismentul pe un ton primejdios.
- M joc? a ntrebat ea aproape isteric. M ard de
Dar i-am spus deja c voi face orice ca s-mi ajutpriet
Chiar s-mi vnd sufletul diavolului dac e nevoie.
- Pot s-i fac viaa imposibil dac m sileti, a
ninat-o el.
- Acest lucru nu m sperie. Sunt hotrt. A respirat <
nou. Reclam reparaia, laird McGregor!
O tcere grea s-a lsat asupra capetelor lor.
- Blestemat s fii, o vei avea!

152

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

CAPITOLUL 11
Marina era distrus. Tatl ei refuza s-i vorbeasc, Diego
era grozav de furios pe ea, dar avea s salveze viaa unui
bon prieten, iar mijloacele folosite ca s reueasc asta i se
preau fr nsemntae. Ceremonia nunii ei grbite se desfurase n capela din palatul Zambra; a fost scurt i intim.
Lorenzo fusese singurul ei martor; mpotriva voinei lui,
Diego fusese martorul lui Brandon. Marina regreta c-1 aduf sese pe scoian pe marginea prpastiei, dar n via existau
lucruri mult mai importante pentru care avea s dea soco( teal m ii trziu, nu acum. Pentru c era major, nu avusese
f nevoie de ngduina tatlui ei ca s se mrite cu scoianul,
f dar, din atitudinea contelui, tia c el nu o va ierta mult timp
^ pentru nesupunerea asta, poate niciodat. Absena lui de la
. ceremonie o chinuia mai mult dect putea s-i nchipuie ci' neva. Lorenzo i acceptase explicaia motivelor ulterioare pe
f care le avea s se mrite cu scoianul; protestase ca un pof sedat i nruise fiecare argument prezentat n aprarea ei,
f dar Marina simea pentru fratele ei o afeciune special, de
t aceea a hotrt s fie absolut sincer i s-i mrturiseasc
singurul motiv pentru care l ncolise pe strin pn ce l facuse s-i ndeplineasc cuvntul dat. Pn la urm, Lorenzo
acceptase i se ocupase de obinerea licenei pentru ca nunta
| | aib loc imediat. S aparin uneia dintre cele mai im
portante familii din Cordoba i avea avantajele sale. Mapna i-a trecut minile peste stofa rochiei. Le simea umede
153

MI
i reci. Cum se putea schimba viaa unui om n cteva dfj j
Cu o zi nainte se afla la moia Vilchez, reclamnd plata unej;;
promisiuni, i a doua zi se gsea n capela palatului Zambia
transformat n doamna Brandon McGregor. Dar Marina nu^
ctigase un so, se alesese cu un duman teribil.
'*
- Sunt gata. Glasul lui Lorenzo a ajuns pn la ea ca r
cum ar fi ieit din adncurile unei prpstii. S-a uitat ia sora!
lui, care i frngea minile de parc ar fi vrut s le curee de
murdrie, dei erau curate de orice rutate. Ar fi trebuit s-i
spui, a sfatuit-o.
- Brandon nu cunoate legile spaniole, Lorenzo, i
aceast necunoatere nu-i va face niciun ru. Dimpotriv,
va salva viaa lui Sebastian.
- Niciun brbat nu accept s fie folosit, cu att mai puin
cnd asta o face femeia cu care tocmai s-a cstorit.
M arina i-a mucat buzele cu prere de ru. l silise
aproape cu pistolul la tmpl pe scoian s spun da, adu
cnd drept argument reparaia oferit. Brandon putea s fie
nendurtor cu ea. Putea? Va fi.
- Unde e? a ntrebat ncet.
- Se ocup de ultimele pregtiri pentru plecarea voastr,
nu vrea s mai petreac n Cordoba nicio zi n plus. Marina
a oftat obosit. A fost singura condiie pe care o pusese Bran
don ca s aib loc nunta. Ea acceptase fr rezerve. Iar tata
e cu don Felipe de Castro. Felipe de Castro era cel mai fai
mos notar din Cordoba. Vrea s te dezmoteneasc pentru
nesupunerea ta.
Marina luase o hotrre i trebuia s fie consecvent n
privina ei.
- E dreptul lui, nu pot s-i reproez nimic. Lorenzo a pri
vit-o cu un anume repro. Trebuia s-o fac, nelegi?
- Nu, dar i admir curajul i hotrrea.
- Curaj? Sunt moart de fric, i-a mrturisit optit, dar l
154

_ _ ___________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
; iubesc prea mult pe Sebastian ca s stau cu minile n sn.
- Marina! a exclamat Lorenzo, vdit tulburat de vorbele
surorii lui, eti mritat...
Marina i-a zmbit fratelui ei.
- Linitete-te, frate, nu l iubesc pe Sebastian n felul n
care crezi tu, l iubesc pentru c este prietenul meu i pentru
c m-a ajutat ntotdeauna cnd am avut nevoie de el.
Lorenzo a rsuflat uurat.
- Cnd mi-ai povestit planul tu, am tiut c era cel mai
bun n ncercarea de a-1 ajuta, de aceea i-am oferit sprijinul
meu, dar regret suferina pe care o vei ndura datorit hot
rrilor tale.
- Voi face ca Brandon s uite acest incident. Voi fi bun
cu el.
Lorenzo se ndoia serios de asta, dar nu voia s-i chinuie sora i mai mult.
-A d in ei s mergem, magistratul ne ateapt.
{ Marina i-a pus capa verde i i-a urm at fratele spre
strad.
Brandon era furios. Negru de furie. Se simea folosit i
senzaia aceea era complet necunoscut pentru el. Trebuise
s-i ndeplineasc cuvntul dat dar i jurase iar i iar c
spanioloaica avea s i-o plteasc cu vrf i ndesat. O s-i
fac viaa un iad, pn-ntr-atta nct va dori s fie moart
i nu legat de viaa lui.
- Acum tii cum e.
Brandon a ridicat capul i i-a privit cumnatul cu ochii
ntredeschii. Diego avea chipul neobinuit de relaxat.
- M surprinde c te-ai pretat la jocul sta.
Diego s-a apropiat la civa metri de cumnatul su.
- Uii dup cum i convine c tu ai fost cel care a nce
put toate astea, i-a spus Diego cu glas linitit. Ai nesocotit
155

A rlette G eneve
avertismentele mele n aceast privin i ai acionat pe mar-J
ginea sentimentelor ei. Ai ceea ce merii.
- Dar atunci nu tiam ct este de perfid verioara ta,'
cumnate. Diego nu s-a tulburat auzind insulta la adresa M a-;
rinei. i uuratic, a ncheiat cu dispre.
Diego l-a privit cu intensitate. Brandon era imaginea n
truchipat a brbatului care a fost escrocat i a crui brbi- .
ie a fost pus la ndoial.
:j
- Vorbim despre aceeai femeie care a sacrificat tot ce
are pentru c iubete cu adevrat? Brandon rmnea tcut
Unchiul meu nu doar o va dezmoteni, o va alunga pentru.
totdeauna din viaa lui. Brandon i-a reinut rsuflarea la j
auzul vetii. S-a uitat la Diego, nencreztor. Credeai c ve- s
rioara mea va iei neafectat din toate astea?
!
- E ndrgostit de un ho, dar eu a trebuit s o iau de ne
vast. Diego a strns pumnii ca s-i stpneasc furia. Unde s
ne duce situaia asta?
- Bine ai venit n clubul brbailor care iubesc cu o in
tensitate pe care nu o pot terge nici timpul nici deprtarea,
o iubire care continu s triasc n inim producnd o du
rere surd, etern - i care cu toate acestea ne vedem silii s
ne cstorim cu o femeie pe care nu am ales-o, cu o strin.
Brandon a arcuit sprncenele ntr-un avertisment, dar Diego
ajunsese foarte departe cu vorbele lui i nu avea de gnd s
se opreasc n acel moment. Spune-mi, cumnate, ce simi?
mi nchipui c ceva foarte asemntor cu ceea ce am sin?
it eu n Anglia.
Brandon nu se gndea s rspund la ntrebarea insi
dioas.
- Sora mea te iubete, ar trebui s uii greelile trecute.
- Eti gata s aplici aceste vorbe i n cazul tu? a ntre
bat Diego ca i cum ar fi tras un foc de arm.
- Asta este ceva ce n-am de gnd s discut cu tine.
156

______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

;
j
f
i
,

- Vreau doar s tiu c vei fi bun cu ca. Brandon a fost


gata s rosteasc o insult, dar s-a abinut vznd expresia
cumnatului su. Gum am fost eu cu sora ta, n ciuda fapte*
lor ei.
- Ai cuvntul meu c nu o voi ucide, a spus Brandon cu
o strlucire ciudat n ochi.
-A sta nu este de-ajuns pentru mine, iar tu tii foarte bine
lucrul sta.
- Va trebui s-i ajung, pentru c nu sunt dispus la nimic
altceva.
- Dac i faci ru...
Diego a lsat avertismentul n aer.
- A i terminat cu ameninrile? C trebuie s pregtesc o
cltorie.
-A tunci bucur-te de avantajul pe care l ai, fiindc nu va
ine mult.
Diego ^a ieit pe u cu spatele drept; pumnii i inea
strni. Brandon a putut s-i cntreasc vorbele. Dar el i
numai el se va ocupa de soia lui i o va face s plteasc
pentru nestatornicia ei.
Marina avusese o ntrevedere lung i grea cu magistra
lul; trebuise s i explice clar c Sebastian de la Cruz nu susIrsese obiectele personale ale soului ei, ci c totul fusese
provocat de o confuzie prosteasc. Declarase n favoarea lui
Slbastin i recuperase lucrurile lui Brandon. Magistratul
szitase fiindc avea nevoie de declaraia soului, dar avoca
ii care i reprezenta adugase c Brandon nu stpnea limba
spaniol i ar putea fi de puin ajutor n aceast privin. Lomzo a ntrit tot timpul spusele avocatului i ale surorii lui.
tocatul angajat de Diego fcuse o treab formidabil. Maistratul sfrise prin a anula cazul vznd c martorii i rerseser declaraia anterioar. Fr dovezi i fr martori,
157

A r l e t t e G e n e v e _____________________________ ji
Sebastian era liber. Martorii erau doi vagabonzi fr impor
tan i fusese greu s-i gseasc, dar nu cu neputin. Lo.
renzo umblase prin toate tavernele i bodegile n cutare de
informaii. Banii erau cea mai bun scrisoare de prezentare
i martorii au ieit ntr-un sfrit din ascunztoare ispitii de
oferta generoas a lui Lorenzo. Pn la urm au cemt du
blul sumei care le fusese oferit la nceput. Lorenzo se n
cpna s-l gseasc pe instigatorul denunului. Dar totul
se rezolvase mulumitor. Sebastian avea s fie eliberat n c
teva ore. Lorenzo i Marina s-au ntors la palatul Zambra.
i-a dat jos capa, istovit. Fuseser cele mai lungi ore din
viaa ei dar totul era rezolvat. i fusese cu neputin s-l vi
ziteze pe Sebastian ca s-i dea vestea cea bun. Magistratul
nu i ngduise dar nu mai conta. Era liber de acuzaii i Lo
renzo i dduse cuvntul c va vorbi cu el ca s-i explice
totul. Acum era rndul ei s discute cu contele despre posi
bilitatea de a merge cu ea n Scoia. N-ar putea s triasc:
att de departe tiind c era singur.
- Unde ai fost?
ntrebarea rostit de Brandon a fcut-o pe Marina s se
ntoarc cu repeziciune.
- Am vorbit cu magistratul nsrcinat cu cazul lui Se
bastian. Marina a vzut cum brbia lui Brandon devenea ri
gid. Acuzaiile au fost anulate.
- Cum e cu putin? Eu n-am fcut nicio declaraie.
Marina tia c urma partea cea mai grea dintre toate i ait
tia prea bine cum s-o abordeze.
- Ai putea s nchizi ua, te rog?
Brandon nu observase c o lsase deschis, a nchis-o i
s-a nfipt n mijlocul dormitorului, ateptnd un rspuns dial
partea ei, dar Marina avea alte lucruri n minte, ca de exem
plu s-i scoat rochia ifonat i s se spele pe mini.
- nc atept un rspuns.
s
158

v ______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
Glasul lui Brandon a tunat.
- Iar eu am s i-1 ofer dup ce am s m rcoresc. Lui
Brandon nu-i venea s cread. Prea foarte calm. Ai putut
s-mi faci rost de bilet? l-a ntrebat ea. Brandon nu i-a rs
puns imediat. Marina a ncercat ca vocea s-i sune normal.
Pot s obin un bilet pe un vapor care pleac din Cadiz peste
cteva sptmni, poate pe acelai vapor cu cumnata mea i
cu vrul Diego.
Brandon a fost pe punctul s njure, dar s-a stpnit cu
ch iu cu vai. Ea vorbea despre csnicia lor ca despre ceva na
tural i nu obinut prin mainaiunile ei.
- Cum e posibil ca houl s fie liber de acuzaii? a ntre
bat-o cu glas reinut.
Cuvntul ho i s-a nfipt Marinei drept n inim.
- Dovezile erau lipsite de soliditate.
- Ce ncerci s spui? a ntrebat din nou i mai nencrez
tor.

- Mulumit lui Aaron Goldman, un bun prieten de fa


milie.
- Goldman? a ntrebat Brandon.
- Un bijutier de mare prestigiu, care mi-a confirmat de
claraia.
- Ce declaraie?
- C Sebastian, n calitate de prieten de familie, ndepli
nea o cerere a mea de a duce s fie evaluate obiectele care
tu fost gsite asupra lui. Urma s le duc lui Aaron
Goldman, magazinul lui de bijuterii este unul dintre cele mai
prestigioase din Cordoba, l-a informat pe un ton normal. Loenzo a ntrit spusele mele i ale lui Goldman. Ca soie a ta,
pi dreptul asupra bunurilor noastre.
Brandon a bombnit.
[ - Are o femeie autoritatea s fac aa ceva? a ntrebat el
nun ton fals linitit.
159

A rlette G eneve
- Poate, cnd este cstorit. Strinii, de obicei, nu
nosc legile spaniole n privina bunurilor comune.
Brandon trebuia s-i fi nchipuit. Se mritase cu el,
tru c era un blestemat de strin. nc o ofens de adugat ]
list.
- Pot s vorbesc cu magistratul i s neg declaraia
i-a spus deodat.
Marina s-a ntors spre el i l-a privit drept n fa.
- Dar n-o vei face. Brandon s-a uitat la ea stupefiat Ca |
soie a ta, am privilegiul de a face uz i de a m bucura de
unele bijuterii de familie fr ca asta s fie considerat un de
lict. Magistratul a neles perfect. n plus, dac te hotrti s
vorbeti cu judectorul, nu doar vei pune la ndoial cuvn
tul meu, ci i pe cel al fratelui meu i reputaia contelui de
Zambra.
- i ar fi numai vina ta.
Brandon simea dorina s-o intimideze.
- E adevrat, dar, dac te hotrti s-o faci, promit s m
asigur c nu vei iei viu din casa asta. Brandon a privit-o
perplex la auzul ameninrii. Voi avea cea mai scurt csni
cie din istorie.
Brandon s-a apropiat de ea ncet, privind-o cu intensitate.
- Nu ai de gnd s te opreti din cruciada asta pentru
altul?
Marina a negat dnd din cap.
- in foarte mult la el, Brandon. N-a putea ndura s fie
spnzurat.
Brandon a strns att de tare flcile, nct a crezut c o
s-i rup dinii.
- Sper c eti contient de ceea ce tocmai ai recunoscut,
i-a spus pe un ton care a fcut-o pe Marina s se nfioare. i
trebuie s te avertizez. Ea l-a privit ntrebtoare. Eu iau ame
ninrile foarte n serios i niciodat nu m-am mpcat bine
160

C u c e r ir e a S c o i a n w u i

cu manipularea unei femei. i acum strnge-i lucrurile. Te


ateapt o cltorie foarte grea.
- Mai nti trebuie s vorbesc cu tata, a spus ea mp
ciuitoare.
Brandon trebuia s-i nceap rzbunarea mpotriva ei ct
mai repede.
-N u ! a rcnit suprat.
- Dar trebuie s pun la punct ultimele amnunte cu...
- Strnge-i imediat lucrurile, trsura ateapt la poart.
i am pierdut prea mult timp pentru tine.
- N u pot s plec aa n grab, trebuie s...
Brandon a ntrerupt-o sec.
- Tatl tu e n drum spre Sevilla. Expresia de durere a
Marinei nu l-a emoionat deloc. Dup cum vezi, prefer s
i nu te vad. Norocul lui, fiindc eu nu pot s fac la fel.
Marina a simit c un cuit i se nfige n creier.
- I. strictul necesar. Fratele tu a promis s se ocupe de
toate lucrurile tale. n cteva zile i va trimite bagajul. Ma
nila voia s protesteze din nou. i nu voi accepta nc o n
trziere.

Marina a privit interiorul cabinei pe care avea s-o mpart


cuBrandon. Micul habitaclu avea un pat, un biroua i o mo
bil pentru efectele personale. Toate erau prinse n podea.
Pentru c era dispus spre exteriorul castelului, avea un huddu care oferea ventilaie i sclda ncperea n lumin naal, dar era att de mic nct Marina nu tia cum va putea
convieuiasc cu scoianul n zilele ct va dura cltoria,
tndon nu putuse s fac rost de alt cabin aproape de a
ii; pentru c plnuise cltoria pentru el singur, nu i cu o
8ie, s-a dovedit cu neputin s gseasc o cazare mai bun.
161

A rlette G eneve
Dar nu voia s mai stea n Cordoba, aa c a hotrt s :
part cu ea micul spaiu de pe vapor. Cufrul Marinei nu
sese deschis de cnd ieise din palatul Zambra ca
infractoare i nu ca o proaspt soie. Brandon nu vorbise
ea n lungile i plictisitoarele ore n care sttuser nchii
trsura nchiriat, nici n timpul cinelor i al prnzurilor
care le mpriser ca doi strini n diferitele hanuri de pe
seu, dar fcuse rost de camere separate i pentru asta i-a fi
recunosctoare n tcere. i-a pus ochii de culoarea mierii
ligheanul gol, pe carafa din metal i pe bucata de spun ce nu
fusese folosit. Prosoapele erau mpturite cu grij pe ua
scaun care putea fi folosit ca i cuier. A lsat geanta de cl
torie cu cri i obiectele personale pe care reuise se le adune
nainte de a prsi singura cas pe care o cunoscuse n via
i a deschis cufrul ca s scoat cteva haine ce ar putea s-i
fie de folos n timpul cltoriei pe mare. A ales un al pentra
serile rcoroase i o rochie din ln fin care nu prea sc i
fona. Nu avea o camerist care s-o ajute, de aceea a cuta!
printre haine pe acelea care erau uor de mbrcat i dezbr
cat de una singur. A ales culori pale i rezistente. Nu credea
c va putea s spele cteva haine care fuseser folosite n
prima parte a cltoriei. A mai ales i o cma groas din
bumbac i ncheiat pn la gt. Era aa de prins cu treabac nu l-a auzit pe Brandon intrnd n cabin; nu i-a observat'
prezena pn cnd nu a simit curentul de aer ce a biciuit-o
cnd el a nchis ua n urma lui. Ea sttea pe vine n faa
farului cu haine i alte lucruri risipite pe rafturile din le:
- Pe urm am s scot din cufrul tu cteva haine gr
Brandon a privit-o cu o zbatere a genelor.
- N u va fi nevoie, pot s m ocup singur de mine.
obinuit s-o fac, de copil.
Ea nu a rspuns. Ajunseser la un armistiiu i nu voi
pentru nimic n lume s-l ncalce.
162

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
- Nu m deranjeaz, serios, i-a spus pe un ton mpciui
tor. Presupun c m voi plictisi de moarte pn ce vom
ajunge n Anglia, de aceea mi-ar plcea s am mintea i mi
nile ocupate.
- F ce vrei.
Tonul aspru a reuit s-o descurajeze. i lsase haina i
bastonul la picioarele patului i dup aceea ieise fr s-i
k spun la revedere sau s-i arate cea mai elementar politee.
\ Marina a oftat adnc. i jucase crile una cte una iar acum
trebuia s ndure rezultatele jocului ei prost. i ntemeiase
I viitorul pe capacitatea lui Brandon de a ierta, de a nelege
; motivele care o fcuser s-i accepte propunerea, ndepli' nit fr voie. Dar cu fiecare zi care trecea se deprta i mai
f mult de ea. Cu inima strns, a nchis cufrul i a pus lac. tul. Trebuia s se pregteasc pentru cin i pentru c tre\ buia s-o fac singur, o simpl schimbare a rochiei i a
j pieptnturii, care de obicei dura treizeci de minute cu ajuf rul unei cameriste, deveneau dou ore lungi i grele. Dar
j nu a lsat ca descurajarea s-o cuprind.
Brandon o atepta n sufrageria ampl a vaporului. Dei
acesta era destul de mic ca lungime, interiorul era comod i
spaios, cu excepia cabinei pe care trebuia s-o mpart cu M a
rina. i folosea suprarea ca pe un scut mpotriva ei i pn n
ac# moment fusese bine, dar nu prea avea ncredere n atitu
dinea ei docil. i atepta izbucnirea, accesul de furie care avea
jll apar dintr-un moment ntr-altul din cauza tratamentului lui
grosolan. tia c trebuie s fie pregtit. A vzut-o naintnd
printre lumea din sufragerie, cutndu-1. El sttea rezemat de
finul dintre stlpii care susineau mica mas s nu se rstoarne
Izilele cu mare agitat. Cnd l-a vzut, s-a oprit un moment.
Brandon i-a inut rsuflarea, i se prea mai frumoas cu fiece
a, dar acest lucru nu l mpiedica s uite ct era de perfid.
163

A rlette G eneve
Marina purta o jachet scurt din satin lucios de culoanj!
bordo, cu broderii ntr-o nuan mai nchis dect materia
Iul. Cmaa era alb cu dantel la decolteu i la manete.
ciuda distanei, Brandon putea s vad c era de o calitate
excepional. Sub jacheta scurt i peste cmaa alb purta
un al din catifea fin de culoarea ampaniei. Fusta aurie i
ajungea pn sub genunchi i avea ciucuri. Ciorapii ceh;
acopereau picioarele erau albi, ca i juponul. Pantofi; se
asortau cu rochia i aveau funde de culoare bordo. Aves
prul strns ntr-un coc la ceafa, cum obinuia ea, iar baticul
galben i plria lunguia roie erau prinse cu o bro din
rubine. N u purta cercei iar n mini avea doar dou podoabe
inelul cu pecetea familiei sale i un superb evantai din dau*
tel alb. O gsea perfect, dar era o manipulatoare.
l zrise pe Brandon, rezemat de un stlp din sufragerie.
Spaiul era mprit n mese de diferite mrimi dar p re a i
el o rezervase pe singura care se afla ntr-un loc mai intimi
A mers drept spre el.
Brandon nu se atepta la zmbetul pe carei-1 dedicase,#
aceea stomacul i s-a strns cu un spasm care l-a lsat pe mo
ment nucit.
- E minunat, a spus ea. Credeam c balansul continuu o
s m ameeasc, dar nu a fost aa. Sunt uimit.
Brandon i-a inut scaunul cu politee dar i cu rceal, ca
ea s se poat aeza. Dup aceea a luat i el loc n faa ei.
- Nu te bucura nc, marea obinuiete s se schimbe, e
foarte nestatornic, la fel ca femeile.
j
- Vrei s spui c se poate nruti?
Brandon a confirmat nainte de a-i oferi lista de bucate'
ca s aleag meniul pentru cin.
- ntotdeauna se nrutete.
Marina a luat lista de bucate pe care el i-a dat-o, n vreme
ce se gndea la rspunsul categoric. Dac era adevrat c8
164

_ _______ _ _

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

fere a pn la urm se supra, spera s nu ameeasc prea

jiu. Ultimul lucru pe care l dorea era s devin o povar.


- Ce vrei s mnnci? l-a ntrebat vesel dar Brandon nu
-a rspuns, a continuat s se uite pe lista de bucate nehotrndu-se.
Marina s-a uitat la diversele mncruri dar erau scrise n
portughez. Brandon i-a dat seama c ea nu nelegea limba
i ciuda rdcinilor latine comune cu spaniola.
- O sup i came.
Marina a acceptat fr s stea pe gnduri.
- Voi cere la fel. A ateptat cina n timp ce observa restul
pasagerilor care luaser deja loc la mesele lor. Majoritatea
femeilor erau mbrcate ostentativ, cu catifeluri bogate i n
tunecate i satinuri care scriau cnd se micau. i-a dat
seama c cei mai muli dintre pasageri erau de naionalitate
englez. Cum e casa ta?
Marinei i tremurase glasul cnd pusese ntrebarea dar
Brandon nu a observat amnuntul, era ocupat s se uite la
ceilali comeseni.
O cas ca oricare alta, i-a rspuns fr s se uite la ea.
Marina nu s-a dat btut. Avea multe ntrebri n privina
lui i a vieii lui de dinainte de a-1 cunoate.
[ - Ai familie mare?
- Mai mare dect a vrea, i-a rspuns concis.
Vin des s te vad? a insistat ea.
- -Nu le dau motiv pentru asta, cu excepia a doi veri enilezi crora nu le pas de prerea mea n aceast privin.
Marina s-a ntrebat dac aceti doi veri la care se referea
ir fi aceiai pe care i pomenise Brandon de cteva ori.
- Mi-a fi dorit s am o familie mare, glgioas, dar sunt
ionvins c a ta mi va plcea cu adevrat.
n momentul acela Brandon s-a uitat la ea. Cu privirea
:eea care ucidea, dar nu a dezamgit-o spunndu-i ct de

165

A rlette G eneve
ii

I".

...i..

seci i rezervai se dovedeau scoienii. Avea s-i dea ^


seama ct de curnd.
- Doreti ceva anume? a ntrebat el.
Marina a negat dnd din cap. Orice alegere i se prea
bun.
- E departe casa ta?
Brandon a ezitat dac s-i vorbeasc despre casa lui dar
i s-a prut o tem neutr pentru cin i va folosi s-o in &
cut.
- Ruthvencastle e prea departe de orice.
Marina a nregistrat informaia fiindc Brandon obinuia
s i-o serveasc pictur cu pictur.
- , , Castle tiu c este un cuvnt englezesc care nseamn
castel dar ce nseamn Ruthven?
j
- Era numele clanului care avea n proprietate castelul.
Cuvntul i s-a prut Marinei un semn a ct de minunat j
va fi viaa ei alturi de Brandon.
- Va fi o plcere s-i cunosc meleagurile. Brandon nu a.
contrazis-o. Dar promit c nu-mi voi neglija obligaiile ca
doamn de Ruthvencastle, a rostit cu greu numele corect.
-V e i avea puin treab, a fost rspunsul lui scurt. Mrim
l-a privit surprins. Vei putea s leneveti toat ziua dac do
reti.
- De ce spui asta?
- Exist o buctreas, un majordom, dou cameriste i
o grmad de cini. Dar nu va trebui s-i faci griji n pri
vina muncii.
Marina a observat un ton dispreuitor n glasul lui Bran
don i s-a ntrebat ce putea s-l cauzeze.
4
- Ca soie a ta...
Brandon i-a ntrerupt vorbele brusc.
- Vrei s-mi strici cina amintindu-mi ceva ce ncerc
uit?
;4
166

__

__ _ _ _ _ _ _ _ _

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

Marina i-a mucat buzele, tonul lui ridicat atrgea aten


ta celorlali comeseni.
- Dar e un fapt c suntem cstorii. Mai devreme sau
giai trziu va trebui s accepi.
I Ochii lui Brandon deveniser dou puuri ntunecate i
insondabile. Anunau furtun, i Marina a simit un fior de
nesiguran.
- Voi ncepe s-o fac atunci cnd voi fi sigur c pntecele
la nu adpostete un bastard ho. Marina a respirat ngro
zit. Atunci, i numai atunci voi ncepe s accept aceast
csnicie.
Ea a nchis ochii n faa pumnalului emoional pe care
l-a primit de la el direct n inim. A simit tiul dezamgi
rii ptrunznd pn la plsele i rmnnd nfipt adnc. Dac
se mica, lama ar ptrunde pn i-ar strpunge coloana.
A avut nevoie de cteva minute ca s-i recapete glasul i
privirea.
- 0ste dreptul tu s acionezi conform principiilor pe
care le ai, dei puteai s-mi vorbeti despre ndoielile tale,
i-a spus ea pe un ton extrem de calm. Cele mai multe nen
elegeri se rezolv de obicei vorbind.
- Dar nu am ndoieli, doamn. Marina a observat c pum
nalul se mplntase nc un centimetru. ncerc doar s nu mi
bagi pe gt un bastard ho, a repetat Brandon insulta pentru
a doua oar.
n mintea Marinei era o confuzie total, dei acum putea
s neleag distanarea lui Brandon i de ce nu avuseser
contact intim. Dar trebuia s-l ntrebe, chiar dac astfel s-ar
afunda i mai mult n nefericire.
- Din acest motiv ai hotrt s nu consumi cstoria noas
tr? Glasul ei coborse ntr-o oapt, ca i cum i-ar fi vor
bit siei. i cum o s dormim ntr-un pat att de mic? a
ntrebat pe un ton acid.
167

ARLETTE UENEVE
- I-am cerut cpitanului cteva pturi pe care le vei p i
folosi ca saltea.
q
S le foloseasc drept saltea? Credea cumva golanul cJ
s doarm pe jos? Dar ce mai conta unde i ntinde onsets
dup bnuiala pe care i-o mrturisise!
j
- i dac te-a asigura..., a nceput ea, dar Brandon nu|
lsat-o s continue.
"|II
- Niciodat nu voi mai crede vreun cuvnt de-al tu.
Marina a ncercat s adune ultimele urme de mndrie cate:
i mai rmneau. Tocmai o fcuse mincinoas.
m
- i faci griji fr rost, laird McGregor, dar te voi elibe
de prezena mea deranjant. Marina nu a ateptat s se sd
veasc primul fel. S-a ridicat de la mas ncordat ca $
coard de ghitar pe punctul s se rup. Nu va plnge, mj*i
va da aceast satisfacie, dar s-l ia dracu. nainte de a pleca
l-a privit cumplit de zbuciumat i cufundat n cea mai ab
solut deziluzie. Tocmai ai stricat ceva de pre, laird. Unic.
i nu i nchipui ce ru mi pare pentru tine. Dup un mo
ment de tcere, l-a privit cu dezamgire. Mincinoasa aceasta
i spune noapte bun!
Brandon a vzut-o plecnd ofensat, dar trebuia s-o
frng nainte de a ajunge la Ruthvencastle. Trebuia s-i
arate dispreul care l mcina i orice i se prea puin ca s
reueasc. Unii dintre brbai au privit curioi plecarea Ma
rinei; femeile, tulburate. Dar Brandon nu avea cum s tie c
ea izbucnise n lacrimi chiar n momentul n care i-a ntors
spatele ca s plece.

168

u c e r ir e a

c a p it o l u l

S c o ia n u l u i

12

Ca i cum mrii i s-ar fi fcut mil de zbuciumul pe care


8 simea Marina n inim, a nceput s-i arate latura cea mai
Slbatic i violent la cteva ore dup discuia cu Brandon,
arina rtcise pe vapor czut pe gnduri, trist i plin de
? compasiune greu de controlat. Se aezase n zona pupei,
fotr-un loc amenajat pentru ca pasagerii s se bucure de se
rile pe mare, cnd soarele se ascunde dup orizont. Numai
c n noaptea aceasta trzie micarea constant a vaporului
i descurajase pe cei mai muli dintre cltori s se plimbe pe
vapor, de aceea era singur. Dar nu-i psa i, ce era mai ru,
mi avea niciun loc n care s se ascund de durerea sfie
toare care o stpnea. Acum, cnd tia sentimentele lui Bran
don fa de ea, i venea s-l omoare, s-i aplice cea mai rea
tortur dar era att de chinuit nct nu era n stare s caute
|n adpost de furtuna care cdea peste ea. A simit pe chip
primele picturi de ploaie rece care au nceput s-i ude hai
tele, dar ea sttea n aceeai atitudine nvins. Incapabil s
hotrasc ce s fac. A r putea s nchirieze o cabin doar
pentru ea dar a alungat o idee att de absurd. Cpitanul ar
ptea s cerceteze motivul pentru care ar vrea o cabin se
parat i ea avea prea mult mndrie ca s se coboare la un
sivei att de jos. Mai degrab ar prefera s doarm pe foto
liile de pe punte. A oftat mhnit, ca i cum cu fiecare oftat
jarputea s scape de un pic din durerea care o tortura, de sen
timentul de abandon care i intrase n inim pentru grava
|l
169

rlette

Geneve

greeal pe care o fcuse obligndu-1 pe Brandon s-o iatjjH


nevast. O va costa foarte scump. Era att de absorbit H
gnduri c nu a vzut valul care a lovit vaporul. Micaienj
brusc a fcut-o s cad pe podeaua ud. A alunecat civa:
metri pn a ajuns la alt scaun. Lovitura o lsase fr rsu*'
fiare, fusese neateptat, dar, cnd a ncercat s se ridice a {
observat cu groaz c nu putea, valurile loveau cu tot mai;
mult putere vaporul i l fceau s oscileze de la stnga l dreapta n nite micri care o lsau aproape suspendat n ',
aer.
|
- Domnioar, v simii bine? Glasul venea de la spa-
tele ei. Este o ndrzneal s ieii pe punte pe furtuna asta. ,i
n timp ce necunoscutul i vorbea, a luat-o de brae i a ;
ajutat-o s se ridice. Marina era cu adevrat speriat. A ridi
cat ochii i s-a uitat la brbatul care continua s-o in cu pu>:
tere.
- Cnd am ieit din sufragerie, btea puin vntul. Un nou
val a lovit vaporul pe la tribord i a aruncat-o drept la piep-1
tul brbatului. Dar habar n-aveam ct de tare se mic un ]
vapor.
- E posibil s se nruteasc i mai mult, i-a spus eL
Marina s-a gndit c, dac vorbele se adevereau, vaporul af
putea s se ntoarc din lovitura unui val. V voi nsoi la
cabina dumneavoastr.
]
Marina s-a uitat n stnga i-n dreapta cu totul nucit,
fusese att de concentrat pe discuia avut cu Brandon,!
nct nu tia cum s se ntoarc la cabin.
\
- Cred c m-am pierdut. Am venit de... Nu putea s coi
tinue, aerul i rvise cteva uvie din coc i i lovea ct^
furie chipul. Nu sunt sigur.
'
- Ar fi mai bine s v nsoesc pn n salon, poate rudelfr
v caut ngrijorate. Marina s-a gndit c era cu totul impro^
|||
babil, lui Brandon i era totuna dac ea ar fi czut peste bont

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

i-mi voie s m prezint, Carlos de Hidalgo y Monzon.


: - Marina del Valle y Linares, i-a rspuns prompt.
Nu a fost contient n niciun moment c i dduse- nu
mele ei de fat.
- :Tineti-v
bine.
:I 5
T

Marina aa a fcut, micarea oscilant a vaporului nce


pea s-o ameeasc.
-A cum mi amintesc c n-am mncat nimic la cin.
Stomacul i s-a zbtut ntr-o icnitur.
- Trebuie s facei un efort ca s urmai micrile vapo
rului cnd mergei i privii mereu orizontul, aa vei izbuti
s controlai ameeala. Marina a fcut ntocmai. Cu pai mici
i fr s ia niciun moment mna de pe balustrada de la tribord, amndoi au nceput s mearg spre dependinele inte
rioare ale vaporului. Ea tocmai descoperise c era o
navigatoare execrabil. Prefera s aib picioarele pe pmnt.
Un nou icnet a facut-o s se desprind de Carlos ca s se
aplece* peste bord, ncerca s vomite n mare i nu pe omul
care i oferise ajutorul, dar nu avea nimic n stomac de aceea
ncercarea ei s-a rezumat la cteva icnete care au lsat-o fr
puteri. A nchis ochii i s-a chircit pe podeaua din lemn, in
capabil s se mite. Carlos s-a aplecat spre ea. Cred c nu
avei putere s mergei, dai-mi voie s v duc eu.
Marina nu a putut s protesteze. i concentra toate pute
rile pe controlarea stomacului, care se strngea pn ntr-un
punct dureros. Carlos a ridicat-o n brae i a strns-o puter
nic la piept. mpleticindu-se puin din cauza micrii vapo
rului, a dus-o nu spre salonul de cltori ci la cabina lui, care
ra situat n partea cea mai luxoas a vaporului. Pentru c o
purta pe Marina n brae, a btut n u cu vrful pantofului.
- Dumnezeule, Carlos! Ce s-a ntmplat?
Femeia de vrst medie care a deschis ua cabinei s-a
uitat la trupul inert pe care l ducea Carlos n brae.
171

rlette

Geneve

-A m gsit-o singur i ameit la pupa vaporului. Am ntf j


trebat-o despre familia ei dar nu e n stare s rspund
nicio ntrebare.
- Era nensoit?
Carlos a confirmat. Femeia i-a urmat fiul pn n miile- ]
cui cabinei i a dat la o parte cearafurile de pe unul din pa-;
turi. Au culcat-o pe Marina pe cel de jos. Trupul ei s-a faci* i
ghem pe saltea. Carlos a privit-o un moment nainte de a se ^
ntoarce.
||
- Ai grij de ea, mam. M duc dup ajutoare, sigur vreo '
rud este foarte ngrijorat de absena ei i dac nu am suc*
ces n cutrile mele, voi aduce un doctor.
*
- Cunoti numele fetei?
Carlos a confirmat.
- Marina del Valle y Linares. i-e cunoscut? Femeia a
negat dnd din cap dar tot gndindu-se. Dup accent a zice
c e cordobez, dei nu sunt foarte sigur.
Femeia s-a uitat blnd la Marina. Era att de palid nct prea moart.
:
- Caut-i familia, fiule, eu voi avea grij de ea pn te
ntorci.
;
Carlos a ieit pe ua cabinei n cutarea cpitanului ca
s-l anune despre femeia rtcit.
j
Brandon se zbtea ntre mnie i frustrare. Absena Ma
rinei l nfuria pn ntr-un punct primejdios. Avea destuii
onoare ca s-i recunoasc purtarea extrem de dur i dis
preuitoare fa de ea dar era att de ofensat nct nu tia cum-?
s-i controleze sentimentele care l stpneau. Furia care
domina majoritatea faptelor lui era prezent ori de cte Mi
o privea i i amintea de manipulrile ei. O ateptase orentregi s vin n cabin, dar Marina continua s se ascund
undeva pe vapor, pedepsindu-1 cu absena ei. Strbtuse n a
172

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

ultimele patru ore fiecare col al navei, de la puntea de la


pupa pn la cea de la prova. Paii lui parcurgeau ntruna
cabina micu, n timp ce i netezea ngrijorat prul. Dac
vremea nu s-ar fi nrutit, puin i-ar fi psat acum c Ma
rina fcea echilibristic pe bompres, dar furtuna care se abtea asupra navei l umplea de nelinite. Era prima cltorie
a Marinei cu vaporul i putea s-i nchipuie teama care o
cuprinsese vznd micarea navei din pricina valurilor. A
hotrt s nu mai atepte degeaba n cabin. Trebuia s-o g
seasc sau va nnebuni. Avea de gnd s apeleze la cpitanul
navei, ca s dea alarma. n momentul n care o va gsi, i va
suci gtul frumos.
Marina a reuit s deschid foarte puin ochii. Glasul lui
Brandon ajungea la ea de foarte departe, dar starea de ru la
stomac o mpiedica s se ridice din pat. Nu controla greaa
pe care i-o provoca micarea permanent, nici frisoanele
care o*scuturau. Avea s moar, tia, dar n acel moment
puin i psa, coia doar s ias din ameeala cumplit pe care
o simea. Auzea mai multe voci, dou dintre ele vorbeau la
unison, dar nu nelegea ce spuneau. A nchis din nou ochii
i a strns buzele ca s rein aciditatea care i se aduna n
gt nroindu-i-1. A simit prezena lui Brandon alturi de ea.
Dei nu l putea vedea, i-a simit rsuflarea adnc i privi
rea ptrunztoare a ochilor verzi dar Marina nu putea s-i
deschid pe ai ei, creierul ddea ordinul dar niciuna dintre
extremiti nu o asculta. A ncercat s ridice mna dreapt ca
s ating chipul lui Brandon, pe care l simea aplecat peste
trupul ei bolnav, dar a lsat-o s cad complet vlguit.
- Cum te simi? M arina s-a gndit c se simea ca i cum
ar sta cu capul n jos inut de picioare de un titan care se
lupta cu altul plin de furie, dar nu a putut s spun. A scos un
geamt tnguitor. Am s-mi dovedesc recunotina fa de
173

rlette

Geneve

aceti domni care au avut amabilitatea s te ngrijeasc,


te voi duce n cabina noastr.
:j j
Ea a dat uor din cap i fcnd asta a, fost ca i cum ifi crpat. Cnd Brandon a luat-o n brae i a inut-o cu
tere, s-a rezemat de el complet nvins. Ultimul lucru p e c tf
l-a simit a fost respiraia lui pe fruntea ei, dup aceea $ j|
scufundat ntr-un somn adnc.
- E timpul s te trezeti. Marina a simit c era sen
cu blndee i creierul ei s-a pregtit pentru o alt icni
dar senzaia neplcut dispruse n sfrit. A deschis ochii
grij. Penumbra cabinei a surprins-o dar se datora faptului
se nnoptase. i-a pus privirea pe Brandon i l-a vzut sti#
la picioarele patului. Mna lui dreapt se odihnea pe curbai
oldului ei. Ari mai bine, a afirmat.
*
- Am crezut c o s mor.
*
Marina abia a putut s rosteasc vorbele, avea gtul uscat.
i buzele crpate. Dar stomacul i se linitise, i asta era cef
mai important n acel moment.
||
- Se ntmpl de obicei primele di, i-a spus Brandon,
dar te obinuieti.
Cine putea s se obinuiasc s se simt att de bolnav'?
Marina a crezut c Brandon glumea.
- Nu se mai mic, a spus ea cu glas optit.
Balansul permanent ncetase.
- Vaporul i urmeaz drumul dar marea este calm. Ma
rina a oftat cu uurare. i-au pregtit o baie fierbinte. L-a .
privit surprins. Dar cred c este cu ap srat.
- Nu conteaz. Marina s-a cltinat cnd s-a ridicat i s-a
uitat la Brandon cu ochi plini de recunotin. i mulumesc
mult c ai avut grij de mine, n ciuda mprejurrilor.
Brandon s-a strmbat. Regreta vorbele usturtoare pe
care i le spusese seara trecut dar nu avea de gnd s le
174

_________

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

retrag pn cnd nu se va convinge c pntecele ei nu


zmislise un bastard.
- M voi ntoarce cu ceva de mncare. Ea a fcut un semn
din cap. n mod surprinztor, i era foarte foame. Vei mnca
aici, n cabin pn cnd te vei simi mai bine.
Pentru Marina a fost o uurare enorm s vad c el nu
mai era aa de suprat.
- Trebuie s mulumesc unui prieten. Sprncenele lui
s-au ridicat ntrebtoare. O persoan care a fost foarte bun
cu mine cnd aveam nevoie.
- O voi face chiar eu n numele tu.
- M-am rtcit pe covert, s-a justificat ea. Din cauza ae
rului i a ploii nu tiam prea bine s m ntorc. Cnd ame
eala a devenit mai intens, nu ni-am mai putut gndi la
altceva dect s m in de balustrad cu toate puterile ca s
nu cad de pe vapor.
- Profit de baie, a fost rspunsul scurt al lui Brandon
naint^ de a iei spre covert.
Cnd el a nchis ua, Marina a scos picioarele de sub
cearafuri grozav de ntristat. Chipul dur al lui Brandon i
ochii lui reci erau preambulul vieii ei nefericite n Scoia.

175
L

PARTEA A DOUA
R U TH YEN CASTLE

rlette

Geneve

CAPITOLUL 13
Ruthvencastle, Scoia
Zilele de cltorie pe pmntul englez i apoi scoian i .1
s-au prut Marinei triste. Trsura i urma traseul pe drumul
erpuit. Brandon se meninea ntr-un desvrit mutism faa
de ea. O privea nencreztor. Marina tia c fcuse ceva con
damnabil folosindu-1 dar avea sigurana c el o va ierta pn
la urm. Dragostea ei pentru Brandon va face ca el s ,uh 1
din nou ncredere n ea, chiar dac nu tia cum. De la de
barcare abia schimbaser cteva vorbe. Nu putuse nici s le
mulumeasc celor doi pasageri altruiti care avuseser grij
de ea pn cnd a gsit-o el.
Inima i s-a strns de team. Se afla ntr-o ar strin, cu
oameni necunoscui ce vorbeau o limb foarte diferit de a
ei. Marina se putea face neleas n francez dar n englez
nu i nu tia cum va putea s comunice cu familia lui Bran
don. Simea un gol luntric fiindc nu-i putea explica teme-.
rile, ezitrile ei. El era la fel de ndeprtat de ea ca i Spania,
singurul pmnt pe care l cunoscuse. n ciuda nencrederii sale, a nceput o conversaie despre peisaj, ca s atrag aten-.
ia lui Brandon asupra ei.
- Este o ar foarte frumoas. i foarte diferit de ceea '
ce cunosc eu, a spus convins. Brandon continua s pri
veasc pe fereastra trsurii. Vaporul ajunsese foarte devreme
la Dover, de aceea fusese uor s gseasc o trsur care
s-i duc pn la Ruthvencastle. Mi-ar plcea s-mi vorbi
178

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

despre casa ta. mi nchipui c mai avem drum lung pn s


ajungem. Ar fi un mod bun de a petrece timpul, a ncercat
l-1 ncurajeze. Brandon s-a uitat la ea nainte s se hot
rasc. Marina avea o nerbdare pe chip n ateptarea vorbe
lor lui, dar el nu avea chef s nceap o conversaie. Va trebui
s nvee s se descurce fr ajutorul lui pe pmntul dur ai
Scoiei. Te rog...
Implorarea blnd l-a fcut s-i schimbe atitudinea. Ma
rinei i va fi foarte greu, pentru cteva ore putea s ncerce
s-i aline tristeea.
-- Vrei s-i vorbesc despre familia mea? Marina a con
firmat cu un zmbet timid pe buze. Casa mea a fost con
struit n secolul al-XV-lea de ctre clanul Ruthven. Lordul
William Ruthven a fost un nobil scoian i primul conte de
Gowrie.
- S fii primul conte de la nceputul unei genealogii e
ceva mre. Brandon a privit-o cu oarecare curiozitate. Tata
este al ptelea conte de Zambra. Dar povestete mai departe
despre familia ta, sunt nerbdtoare s tiu.
- William a fost primul nobil din familia Ruthven, a par
ticipat n anul 1582 la complotul numit raidul Ruthvenilor
mpotriva coroanei scoiene.
- Raidul Ruthvenilor? l-a ntrebat Marina interesat.
- Este numele care s-a dat unei conspiraii puse la cale
pentru prinderea i sechestrarea regelui Jacob VI i nltu
rarea, n felul acesta, a favoritului, contele Arran.
- Au reuit? a ntrebat Marina uimit.
Brandon a negat dnd din cap.
- Au fost descoperii i luai prizonieri, dar amndoi au
reuit s-i rectige libertatea ceva mai trziu. Dei ntr-un
nceput castelul a trecut n minile coroanei, a fost napoiat
familiei Ruthven n anul 1586.
- Coroana s-a dovedit foarte mrinimoas, a spus ea.
179

rlette

Geneve_

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ ______ jfl

~ Dar n-au nvat lecia. n anul 1600, Ruthvenii s-at f

vzut din nou implicai n alt complot pentru uciderea rege;-


lui, de data asta James al VI-lea. Cum era de ateptat, au fost \
executai. Ca represalii, regele a suprimat numele de Rut- hven, i Camera Ruthven a ncetat s mai existe. Numele '
castelului s-a schimbat n Huntingtower.
- Dar motenirea i numele s-au ntors la clanul Ruthven? :
a ntrebat Marina cu real interes.
3
- Castelul a rmas n posesia coroanei pn n anul 1643; j
atunci a fost dat familiei Murray. Familia mea l-a cumprat
n secolul al XVIII-lea, cnd era, practic, n ruin.
|
Marina s-a gndit cu repeziciune.
1
- Dar numele tu este McGregor, nu Ruthven.
- O descendent a familiei Ruthven, adic o strmoa
de-a mea, s-a cstorit cu eful unui clan, Alasdair McGre
gor. Bogia sa i-a permis s cumpere Ruthvencastle de la
anteriorul proprietar i s-i redea o parte din gloria pe care
o avusese.
- Sunt dornic s cunosc casa. Marina s-a gndit la vor
bele pe care urma s le spun. Diego mi-a povestit ct de di
ferii sunt locuitorii din Scoia.
Brandon a luat vorbele Marinei ca pe o insult.
- Ce i-a spus Diego despre noi? a ntrebat-o cu voce gla-
cial.
m
Marina a ezitat s-i rspund. Ochii lui ardeau. Dar o apu- '
case pe calea adevrului chiar n momentul mbarcrii pe -j
vasul M a d e ira .
- C familiile triesc grupate ntr-un clan. C membrii \
lor sunt rzboinci i superstiioi, i deasemenea aspri i \ ioleni.
Brandon a strns buzele ofensat. Nu tia ce prere avea
cumnatul lui despre scoieni i n mod clar aceast descriere'
se potrivea cu Evul Mediu, nu cu prezentul.
180

Sim ii

C
S
W- - Poporul scoian este curajos,
e gata s moar pentru
u c e r ir e a

c o ia n u l u i

ideile sale. Ceva ce vei putea s apreciezi cnd ne vei cu


noate.
- Sunt caliti admirabile, i-a spus Marina mpciuitoare.
- Suntem un popor care punem familia nainte de orice.
Suntem gata s murim pentru ea. Nici nu-i nchipui pn
unde este n stare s mearg un scoian ca s apere cee ce
iubete.
- Nu e nevoie s-i aperi, nu obinuiesc s-mi fac preri
subiective despre ceva ce nu cunosc.
- M bucur c aa gndeti. Tonul lui sever a speriat-o.
Cu atitudinea asta nu-i vei face dumani.
- Dumani? l-a ntrebat alarmat.
- Cel mai ru duman care exist este un scoian trdat.
Marina a neles avertismentul din vorbele lui. Fuseser
spuse special pentru ea. Brandon se simea rnit, dispreuit.
Ea trebuia s schimbe acest lucru care nu era benefic vieii
lor niom un.
- Nu poi s-i nchipui ce este n stare s fac un spaniol
convins de ceea ce crede.
- Vorbeti de religie? a ntrebat el.
Marina a negat.
- Vorbesc de sentimente profunde i de exprimarea lor.
Nu doar pentru persoana pe care o iubim suntem n stare s
ne dm viaa, ci i pentru idealurile care ne sunt insuflate
din copilrie, precum credina, onoarea, loialitatea.
Brandon a privit-o fix.
- Sngele vostru fierbinte v face previzibili, peste m
sur de ndrznei, a comentat critic.
- De cnd e lumea lume, popoarele cu snge fierbinte au
cucerit naiuni, au creat imperii i tii de ce? Pentru c sun
tem hotri, nu ne opresc greutile.
- i chiar aceast hotrre este cea care te-a adus n acest
181

rlette

Geneve

col de lume departe de mna lui Dumnezeu, a spus el pe


toc sec.
- Departe de mna lui Dumnezeu? a ntrebat Marina spe^J
riat.
_
4
- Este o expresie pe care obinuiete s-o foloseasc soia
vrului meu Justin, ca s se refere la Highlands1.
4 b
Marina tia c soia lui Justin era Aurora de Velasco, no*
bila cstorit cu un aristocrat englez.
- Hotrrea mea m-a adus alturi de persoana pe care...
Brandon a ntrerupt-o aspru:
- Nu doresc s aud motivele care te-au adus aici. Seu*
tete-m de neplcerea de a trebui s le ascult.
Marina a oftat i a strns buzele. Brandon se dovedea uH
mod intenionat obraznic. De la nceputul cltoriei fusese
absent, rece.
- Cum doreti, nu vei mai auzi nicio vorb despre asta*
i-a spus ea ofensat, dar Brandon nu i-a dat pace.
- Sper s fii n stare s faci ceea ce promii.
Marina i-a dedicat toat atenia peisajului scoian i nu
sentimentului de tristee care i apsa inima. Peisajele sco
iene erau de o frumusee natural copleitoare. Pe drumul
lung privise cu surprindere ruri i dealuri, cmpuri, pduri
dese. Verdele ierbii o ncnta. i vznd lacurile n care se
oglindea albastrul cerului s-a ntrebat cu inima n mn dac
nu cumva greise cu totul hotrndu-se s triasc n Scoia. '
Ea nu se considera o persoan cu caracter slab dar, ca pe
orice om, necunoscutul o umplea de nesiguran, de rece ne
siguran i neagr ndoial. Tcerea din trsur o enerva
foarte mult dar nu a artat. S-a ghemuit i mai bine n foto
liul confortabil din catifea roie, i-a nvelit picioarele
cu capa de cltorie i i-a ncruciat degetele n poal.
Rbdarea era o virtute pe care nu o cultivase nc dar n
1Highlands, nume sub care este cunoscut zona de dealuri a Scoiei (n.tr.)

182

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

/ dup-amiaza aceea rece i-a promis c va fi o maestr n


' aceast art.

f
J

Oprirea brusc a trsurii a trezit-o dintr-odat. A deschis


ochii, dezorientat. ncepuse s se nnopteze. i-a trecut
di>sul palmelor peste pleoape ca s domoleasc furnicturile
continue i a tuit ca s-i dreag glasul dup orele de somn.
- Am ajuns?

I
L
'

I
t

^
^
|

Dar Brandon nu a rspun; coborse din trsur cu un oftat


lung.
A inut ua deschis n vreme ce fcea cteva genuflexiuni uoare ca s-i dezmoreasc picioarele. Amndoi sttuser prea mult timp nemicai n trsur. i-a aranjat poala
rochiei ca s nu se mpiedice la coborre, s-a inut de mne
rul care i ngduia s coboare fr ajutor i cu un salt uor
a pul picioarele pe drumul plin de pietri; s-a uitat cu surprindere fiindc i se prinsese de talpa fin a pantofului. S-a
gndit c pietrele preau scoase din albia unui ru, aveau
muchia rotunjit i culoarea varia de la gri deschis la negru.
A ridicat ochii dar nu l-a vzut pe Brandon. O lsase singur
cu bagajul. S-a uitat la vizitiu, care n acel moment dezlega
sforile ce ineau valizele. l ajuta un servitor iar ea nu tia de
unde apruse cci nu i observase sosirea,
Ochii i s-au ndreptat spre Ruthvencastle i ceea ce a
vzut a descurajat-o de tot. Dei poziia era spectaculoas,
castelul prea abandonat. Marina nu putea s disting dac
pietrele din ziduri erau maro sau gri. Acoperiul era aproape
n ruin. Ea se ateptase la o locuin refcut. Din spusele
lui Brandon i-o nchipuise aa, dar era contient c era
greu s ntreii un castel dac nu aveai o motenire substanial. De aceea a ajuns la concluzia c Brandon probabil nu

rlette

Geneve

era prea bogat. A fcut calcule n minte ncercnd s g t f |H


ceac dac dota ei i motenirea de la bunica vor fi de ajung 9
ca s redea splendoarea Ruthvencastlelului.
'
n acel moment Brandon ieea pe ua locuinei ndrep- ;
tndu-se spre ea, care sttea n faa castelului, nehotrn*
du-se s fac vreun pas.
- Personalul e gata s te ntmpine.
Aadar sta era motivul pentru care o lsase singur, dar i
de ce nu i spusese? L-a urmat pe Brandon nuntru, pregtindu-se sufletete pentru ce avea s urmeze.
4
Un ir de servitori au ntmpinat-o n vestibul. Marina ;
i-a fixat ochii de culoarea mierii pe figurile linitite.
i
- V-o prezint pe Marina, soia mea. Ea a deschis ochii
stupefiat auzindu-1. Doar att? Marina, i-o prezint pe Mor
gana, adminstratora de la Ruthvencastle. Cea pomenit a
fcut o foarte uoar plecciune din cap nelundu-i ochii
de la ea. Alyx i Rose sunt slujnicele care menin ordinea
ntre aceste ziduri. Amndou fetele i-au fcut o reveren.
i unchiul Robert.
Marina s-a uitat la Brandon, nevenindu-i s cread c in
dusese o rud n prezentarea personalului. Fusese culmea
grosolniei, dar Brandon nu-i ddea ei atenie.
- Unchiule Robert. Marina a fcut doi pai spre btrnul
cu pr alb i i-a ntins mna n chip de salut. Este o plcere
s te cunosc. Imediat, s-a ntors ctre femeia mai n vrst
care avea nite ochi ca de corb. Morgana. Marina i-a fcut o
plecciune cu capul, la fel i celor dou cameriste, care
nu-i luau ochii de la ea. Sunt foarte fericit s m aflu la
Ruthvencastle!
Marina s-a ncurcat la ultima silab. i venea greu s ros
teasc anumite cuvinte. Dup cteva secunde ochii i s-au n
tors la Brandon, care i ddea Morganei indicaii n gaelic.
- Urmai-m, i-a spus aceasta deodat.
184

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

Cuvntul fusese rostit ntr-o spaniol corect, dar pe un


ton excesiv de sever.
- Servitorii au nvat puin limba ta, i-a explicat Brandon.
Marinei i s-a prut nemaipomenit, era nevoie de timp
pentru nvarea altei limbi, dar a hotrt s nu se mai gn
deasc la asta i a urmat-o pe Morgana pe scrile abrupte
care duceau la etajul al doilea. Ct i-ar fi plcut s se
opreasc la tablourile pe care le vedea n vestibul pe msur
ce urca scara, dar Morgana mergea prea repede. A condu
s-o pe un coridor ngust pn n partea de rsrit. Marina
i-a nchipuit c acolo erau dormitoarele. Morgana s-a oprit
la o u nchis i a cutat printre irul de chei pe care le
purta la bru. A introdus cheia n broasc i i-a deschis ua
ngduindu-i s intre. Marina ezita dar i-a fcut curaj i a
ptruns n camera ntunecat. Cnd lumina a scldat nc
perea, din gura Marinei a ieit un geamt trist. Camera era
practic goal, interiorul ei nu coninea dect un pat, un dulap
spartan, un lighean i un cufr la picioarele patului, nimic
altceva. Pereii din piatr erau goi i singura fereastr era
att de nalt nct nu putuser s pun perdele. S-a ntors
spre Morgana care termina de aprins ultima lamp cu gaz.
Nu se atepta la ntrebarea pe care i-a pus-o n continuare.
- Eti nsrcinat cu altul?
ntrebarea a lsat-o pe Marina cu gura cscat.
- Ce spui...?
Nu a fost n stare s termine.
- Domnul a poruncit ca eu i cameristele s i urmrim
crpele lunare. Faa Marinei a devenit roie ca racul. Do
rete s fie informat de urmtoarea dumitale menstruaie,
dac va fi.
Marina a nchis ochii n faa ocului emoional provocat
de Brandon. Chiar credea c era nsrcinat cu altul? Pe
vapor i-o spusese cu dispre dar ea crezuse c era doar ca
185

rlette

Geneve

______________

s-o supere. Niciodat nu l-ar fi crezut n stare s-o sp u n i.S


serios.
II
- Bineneles c nu, i acum dac mi permii, vreau s m
rcoresc puin nainte de cin.
1
Ochii Morganei fierbeau de obrznicie.
M
- i se va aduce o tav cu puin lapte i biscuii. Marina 1
voia s prostesteze dar Morgana nu a lsat-o. Micul dejun va \
fi servit la ase dimineaa. Una dintre slujnice te va nsoi n j
sufragerie. Noapte bun!
1
Morgana a disprut pe hol i nu a nchis ua. Marina s-a ]
ntors spre fereastra inaccesibil ncercnd s-i rein la- .
crimile. Moralul ei a nceput s tearg podeaua dormitorii- |
lui. Ar fi putut s-i ierte lui Brandon bnuiala ce o avea
asupra ei dac ar fi pstrat-o n tcere. Vorbele lui ustur
toare o arseser ca focul dar nu avea de gnd s uite c o n
josise n faa personalului de ndat ce pusese piciorul n
cas. O prezentase ca pe o stricat. O femeie indezirabil.
Marina a regretat profund ansa pierdut de a-i ctiga res- ;
pectul celor din castel. Brandon artase limpede cu o sin
gur insinuare ce credea despre ea i despre csnicia lor. Se
simea att de nefericit, att de nensemnat nct se ndoia
serios c va putea s-i refac mndria de femeie. A respirat
adnc oftnd n acelai timp. Schimbase o colivie de aur cu
una de fier, cu marea deosebire c n prima se simea iubit
de tatl i de fratele ei, de Sebastian... de toi. A oftat din
nou, cu totul abtut.
- Eti mama mea?
Marina s-a ntors brusc spre vocea de copil. n pragul uii
dormitorului sttea un bieel slab i trist, care o privea cu
rios cu ochii lui verzi. Era aproape la fel de nalt ca ea, de
aceea nu a putut s-i precizeze vrsta.
- Mama ta? Biatul a confirmat cu un aer solemn. Cred
c nu, i-a rspuns fr s se gndeasc, dar cnd a vzut

186

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
r- deziluzia n ochii lui s-a corectat, nu pierdea nimic artn-

du-se amabil cu el. Nu tiu, i-a spus cu toat sinceritatea.


Biatul avea aceeai culoare a ochilor ca i Brandon i ea
a ajuns la concluzia c trebuia s fie fiul lui. De ce nu-i vor
bise despre el? Era nelegitim? i de ce copilul o ntrebase
dac era mama lui?
- M numesc Ian Douglas McGregor, milady.
Copilul nu se hotra s intre n camer.
- Iar eu sunt Marina del Valle y Linares, i-a rspuns cu
glasul pierit.
Auzindu-i numele, bieelul i-a artat un zmbet care a
dezarmat-o. Era foarte frumos.
- Atunci eti. Mi-a scris tata ntr-o scrisoare pe care
mi-a trimis-o de curnd. Mi-a spus numele noii mele mame.
De cte ori auzea acest cuvnt, Marinei i se strngea
inima, trecea de la un oc la altul. Era mritat cu un brbat
care o detesta, va locui ntr-o cas n ruin i era mama unui
copil. Amndoi, copil i femeie, se priveau fr s clipeasc.
- Ci ani ai?
Biatul a ezitat un moment.
- Am zece ani, i-a rspuns.
Marina s-a gndit c era prea nalt pentru vrsta lui i ex
cesiv de slab.
- Poi s nchizi ua, te rog? Ian s-a conformat. Mi-ar pl
cea s verific dac de aproape eti la fel de frumos.
- Fiindc nu am avut niciodat o mam de aceea nu m
port cum se cuvine, dar eram foarte curios s te cunosc.
Marina a nchis ochii ca s-i stpneasc impulsul de
a-1 mbria. Prin aceste cuvinte simple, Ian i rezumase
scurta existen.
- Pari ieit dintr-o poveste.
Auzind-o, Ian s-a ncruntat ca s nege la scurt timp dup
aceea scuturndu-i capul blond.
187

\r l e t t e G e n e v e

________ _ _ _ _ _

A m ieit din cam era m ea, e pe partea cealalt con


ului.
M arin a a tiut c nu o nelesese.
- i cea a tatlui tu?
A regretat im ediat c rostise ntrebarea cu voce tare. Era
dar c B randon nu avea de gnd s doarm n acelai pat cu ;a.
-A p ro a p e de scri. M arina s-a uitat cu atenie la biea.
Dasele pom eilor i ieeau n eviden pe sub pielea alb i
avea cearcne adnci sub frum oii ochi verzi. Copilul era
im aginea vie a nefericirii; dar de ce naiba credea asta? Abia
l cunotea. D ar exista un rictus de m elancolie n strfundul ;
lui, care a surprins-o. Tata zice c aa i protejeaz pe cei
care dorm linitii n partea asta a coridorului.
M arina i-a zm bit. D up ce s-a gndit cteva clipe, a ho- ^
trt s-i pun copilului ntrebarea care i ardea buzele.
- M ai am i ali?

Ian a nchis ochii ca i cum nu ar fi neles, dar imediat fi


gura i s-a lum inat ntr-un zm bet.
-N u .
M arina a oftat att de tare, nct pe m om ent a cuprins-o
cina. D ar nu a putut s-i refac postura pentru c ua dor
m itorului s-a deschis brusc. R ose ducea n m ini o tav cu
lapte i biscuii.
- Tinere Ian, acestea nu sunt ncperile dom niei tale. Nu
o deranja pe doam na.
M arin a voia s-i rspund slujnicei dar Ian i-a luat-o
nainte.
- A m v enit s i prezint om agiile noii m ele mame i s-i
spun noapte bun, a rspuns el cu glas trejjjprtor. Marina
s-a ntrebat cum putea un copil att de m ic s se exprime
att de corect. Era uim it. Toi dorim s se simt bine n noul
ei cm in. A ceste vorbe au cucerit inima M arinei. Era cel mai
188

Ilduros bun venit pe care l primise la Ruthvencastle.


'oapte bun...
Ian a ezitat o clip, nu era sigur ce apelativ trebuia s fo
loseasc fa de ea. Marina i-a zmbit cu candoare.
- Poi s-mi spui Marina.
Ian a ascultat numele i a dat din capul mic. Slujnica a
pus tava la picioarele patului i l-a luat de mn pe copil ca
s-l scoat din camer. Ca i cum ar fi fost o piedic.
- Odihn plcut... doamn.
Aceast scurt ezitare a slujnicei a facut-o pe Marina s
strng din buze. S-a uitat la tav n timp ce i ducea mna
la stomac; era flmnd, obosit, moart de fric dar a ridi
cat din umeri i a nceput s devoreze frugala cin pe care
o avea n fa.

189

CAPITOLUL 14
Un plns ascuit a facut-o s se ridice n capul oaselor cu
o tresrire. A crezut timp de o secund c fusese nchipuirea
ei dar nu, a auzit acelai plns cteva secunde mai trziu.
Marina s-a frecat la ochi cutndu-i capotul la picioarele
patului. Cnd a scos un picior de sub cearafuri, i-a dat
seama c era ngheat. Camera prea o peter ntunecoas
i rece. A ncercat s aprind lampa cu gaz de pe noptier
dar nu o ajutau degetele. Pn la urm, a lsat-o stins. Cnd
s-a ridicat n poziie vertical, picioarele i-au clcat pe rochia
care czuse din pat peste noapte. Lipsa unei cameriste care
s-o ajute o suprase. Dar Marina era mai nainte de orice o
femeie practic. Putea s se mbrace i s se dezbrace sin
gur, dei i-ar fi plcut s i se ofere un pic de ajutor.
Cnd a apsat pe clan i a deschis ua, suspinele s-au
auzit i mai bine. A tiut c plngea un copil i acesta nu
putea fi altul dect fiul lui Brandon. Picioarele au purtat-o
spre locul de unde veneau gemetele. Dup ce a ajuns, a ezi
tat s deschid ua. De ce nu venise nimeni la auzul plnsu
lui copilului? Cnd a intrat n camera ntunecat, Marina l-a
vzut n mijlocul patului. A mers drept ctre el. De data asta
nu s-a lsat pn ce nu a reuit s aprind lampa.
- Ai avut un vis urt?
Ian nu a rspuns, plngea n continuare neconsolat.
- O s m bat, dar n-am fcut-o intenionat.
Marina a crezut c biatul avusese un comar.
190

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
- E doar un vis, Ian. N-o s te bat nimeni.
-A m adormit i nu am putut s m controlez.
Marina s-a aezat lng el i a vrut s-l mbxieze dar
biatul s-a deprtat de ea cu bruschee. Prea c i displace
contactul cu ea. Nu i-a reproat, la urma urmei era o necu
noscut.
- Cteodat i eu am comaruri. Ian nu se uita la ea, st
tea cu capul plecat i suspina. Cred c toi avem vise urte
din cnd n cnd. Dac te consoleaz cu ceva, comarul meu
msoar doi metri. Marina i-a lsat mna s se odihneasc
lng coapsa lui Ian, ncercnd s-l liniteasc, i cnd a
lcut asta a simit cearafurile ude. Cteva momente lungi i
stnjenitoare nu a tiut ce se ntmplase i nici de ce. Pn
la urm s-a fcut lumin n creierul ei adormit. A fost un
accident.
Ian a negat cu un gest nervos.
- Am adormit i de aceea am udat patul. Marina ascult
uimit vorbele lui Ian. Diminea, cnd o s descopere, o s
m bat.
Marina a simit o suprare att de violent nct a njurat
ca o a. Dac Brandon l atingea pe biat cu o palm din
cauza acestui incident, o s-i scoat ochii.
- Dar nu o s descopere; tii unde se in cearafurile?
Ian a negat dnd din cap i Marina a simit pentru prima
oar neputina de a ajuta pe cineva care avea nevoie.
- N-am fcut-o intenionat, a gemut iari micuul.
- Sigur c nu, i-a spus ea cu glas ferm n timp ce observa
camera. Era foarte asemntoare cu a ei, cu mobile spartane
i nicio podoab care s-o fac mai primitoare. A vzut dula
pul, cufrul i biroul uria de sub fereastra lunguia, Tre
buie s fie n ifonier. S-a ndreptat drept spre el. A deschis
uile care erau nchise dar nu cu cheia i a cutat n sertare
pn cnd a dat de lenjeria de pat. A scos un set de ceara-

191

A rlette G eneve
furi care miroseau a mucegai i aveau o culoare galben,'
semn c nu fuseser aerisite de mult timp. A fcut cale n
toars i a ajuns la pat. Scoal-te, te rog, o s schimbm .in
tern uturi le ude.
Ian a privit-o surprins, dar nu mai plngea.
- Nu poi dormi pe patul ud, i-a explicat ea simplu. De
aceea o s schimbm cearafurile.
- O s le ud din nou.
Biatul a izbucnit iari n plns. Marina nu tia cum s
procedeze ca s nu-i rneasc sensibilitatea. De ce copilul se
simea att de nefericit? La urma urmei, fusese un accident
- Nu se va repeta, i-a confirmat ea cu glas hotrt. Hai, e
foarte trziu i am nevoie s m ajui, e foarte greu s fac
asta singur.
Ian s-a supus. Amndoi au nlturat aternuturi le ude i au
ntors salteaua din paie, au pus atemuturile uscate i le-au
ntins bine pe laturi. Din fericire, plapuma nu suferise
aceeai soart; Ian o mpturise la picioarele patului.
- O s stau treaz, a spus el convins.
Marina s-a oprit brusc.
- De ce? l-a ntrebat cu glas nehotrt.
Biatul nu putea s vorbeasc serios. N u putea s stea
treaz toat noaptea. Deodat, o bnuial a scuturat-o din cap
pn-n picioare. Cearcnele acelea de sub ochii lui erau prea
gritoare.
- Ca s nu se repete, i-a rspuns el simplu.
Marina a ndreptat umerii i a mijit ochii. L-a blestemat
pe Brandon n gnd, fiindc ngduia ca fiul lui s sufere n
felul acela inuman. Era un copil! Ian i-a ntors privirea cu
ochi plini de recunotin.
- Trebuie s-i schimbi hainele, simt ude.
Ian a cobort ochii verzi spre picioare i a vzut pata gal
ben de pe pnza cmii de noapte. Obrajii i s-au mpurpurat.
192

C u c e r ir e a S c o ia n u m j i
> Marina s-a ntors la ifonier i a cutat ceva ca s l schimbe.

S
|
j
i
!
I
;

A gsit mai multe haine pe care ar fi putut s le foloseasc n


noaptea aceea; a ales-o pe cea mai lung i mai comod.
- Acum n-o s mai rceti, i-a spus cu un zmbet.
- De ce m ajui?
Marina l-a privit uimit. Oare nimeni din cas nu se grbea s-l ajute cnd se ntmpla aa ceva? S-a gndit la cele
mai potrivite cuvinte pe care ar fi putut s i le spun i i-au
venit n minte singurele pe care copilul le-ar accepta n mod
natural.
- Pentru c sunt noua ta mam, ai uitat? Ochii lui Ian au
strlucit n timp ce ncuviina. Cnd Marina a auzit un oftat
de uurare, l-a privit intens, ncercnd s neleag. O s
rmn pn adormi.
- Dar nu pot s adorm, nu se poate s se repete! a excla
mat ntristat.
Marina i-a zmbit cu ncredere i a fcut cu capul un
semrdnspre ifonier.
- n sertarul la e prea mult lenjerie de pat care nu a fost
folosit de mult timp. Ian nu a neles-o. Voi avea grij s nu
se mai repete. Ian a privit-o cu o anume bnuial. E din
cauz c i-a fost frig n timpul nopii, camera asta pare o
peter.
Marina a oftat dup ce i-a dat explicaia.
- Dar nu..., a nceput Ian.
Marina nu l-a lsat s continue.
- Trebuie s te odihneti, mine m voi ocupa de tot. Ian
s-a uitat la ea fr s-o cread i cu ndoiala strlucindu-i n
pupile. Dormi, aproape i-a poruncit ea, dar fr ca buzele s
nceteze s-i zmbeasc.
Ian a ascultat-o pn la urm. i-a pus capul pe pern i
a nchis ochii. Marina s-a aezat n pat alturi de el, supraveghindu-i rsuflarea, care ncetul cu ncetul a devenit
193

A rlette G eneve

regulat. Vzndu-1 att de lipsit de aprare, a simit un im


puls de a-i mngia prul i s-a trezit fcnd chiar asta; a
mngiat buclele blonde i lungi ale biatului. Prea ngro
zitor de trist. n acel moment a neles de ce avusese impre
sia asta cnd l-a cunoscut. Cum era posibil ca Brandon s
nu-i fi venit n ajutor? Dac nu tatl, de ce niciunul dintre
servitorii care i auziser plnsul? Marina era nedumerit,
ngrozit. Noaptea aceea fusese dintre cele mai ciudate din
viaa ei. S-a ridicat ca s plece, dar el s-a micat i a deschis
frumoii ochi verzi.
- Nu! a exclamat panicat. Te rog, nu m lsa singur.
Inima Marinei s-a topit cnd l-a auzit. Trebuia s se n
toarc n camera ei dar nu putea s ignore o rugminte att
de nduiotoare.
- N-am s-o fac.
S-a rezemat de perna de alturi i i-a trecut braul stng
peste capul lui Ian; cealalt mn a lsat-o s se odihneasc
pe umrul lui. Biatul a acceptat braul cu naturalee. Cnd
a auzit iari respiraia linitit, a stins lampa, s-a nvelit cu
plapuma, i-a pus capul lng cel al copilului i s-a pregtit
s atepte dimineaa. Avea attea ntrebri nct a crezut c
nu va putea s doarm dar se nela; abia a nchis ochii c
s-a i scufundat ntr-un somn adnc, nelinitit, zbuciumat i
cu desvrire tulburtor.

Un ipt a trezit-o brusc. Cnd s-a ridicat n capul oase


lor, a clipit de mai multe ori ca s-i limpezeasc privirea.
Primul lucru pe care l-a vzut au fost ochii Morganei, care
l trgea pe Ian de mn trndu-1 pe podea. Ce naiba fcea?
l certa pe micu ntr-o limb pe care ea nu o cunotea, dar
Ian nu protesta, pur i simplu se lsa trt n vreme ce gemea
194

___________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

'
j
f
L

cu team. Marina a srit aa de iute din pat nct picioarele


i >-au ncurcat n atemuturile czute pe jos. Erau cele pe
care le schimbase n noaptea trecut de pe patul lui Ian. A
tuit ca s-i dreag vocea.
-D -i drumul!
Porunca fusese categoric, dar Morgana era prea ocupat
s i dea cteva palme la fund lui Ian ca s-o mai asculte. Ma
rinei nu-i venea s cread. l btea n faa ei. Cu ce drept
lovea un copil lipsit de aprare? A mers descul pn la ei
i i-a dat Morganei peste mn; astfel a reuit s elibereze
biatul. Apoi, Marina s-a aezat n faa lui. Ochii i ferbeau
de furie.
- Cum ndrzneti...? Era incapabil s ncheie ntrebarea
plin de mnie. Respira agitat, Ian rmnea ascuns la
spatele ei. Morgana a nlat brbia i a privit-o cu trufie.
Strnge-i lucrurile i pleac imediat, i-a poruncit hotrt,
fr s clipeasc.
^Zmbetul ei a avertizat-o pe Marina.
- Doar ndeplinesc porunca lairdului McGregor, doamn.
Apelativul fusese rostit pe un ton obraznic. Marina nu se
atepta la rspunsul ei neruinat i l-a blestemat din nou pe
Brandon. Prin faptele lui i minase autoritatea asupra casei,
a personalului...
- De ce l-ai lovit? a ntrebat-o cu acreal.
- Pentru c este un copil ru i neasculttor. Ochii Mari
nei s-au deschis cu adevrat spaim. Micul McGregor tie
care va fi pedeapsa dac nu m va asculta.
- i cum s-a putut ntmpla aa ceva cnd nici nu s-a mi
cat din pat? a continuat ea s ntrebe cu duritate. Ochii Mor
ganei i-au artat atemuturile murdare de pe jos. Marina a
mijit ochii ca s nu vad c era la un pas s i ntoarc lovi
turile pe care ea i le dduse micuului. Nu-1 crezuse pe lan
cnd i mrturisise c va fi btut. A fost un accident, a in195

A rlette G eneve
format-o categoric.
Morgana i-a ndreptat umerii cu trufie.
- Un accident voit, a nfruntat-o femeia cu neruinare. i,
Ian a nceput s tremure n spatele Marinei.
- Niciun accident nu este premeditat, i-a rspuns Marina
pe un ton sarcastic. N-am s-i mai repet. Adun-i lucrurile
i pleac imediat de la Ruthvencastle!
Morgana i-a susinut cu obrznicie privirea.
- O voi face cnd se va ntoarce laird McGregor i numai
dac mi spune el s-o fac.
Marina a oftat la lipsa de respect pe care o arta servi
toarea, dar vorbele ei o pironiser locului. Brandon plecase11
Unde? De ce nu i spusese nimic seara trecut? A trebuit s
fac un adevrat efort ca s-i pstreze stpnirea de sine n
faa Morganei.
- Aa s fie. Acum iei din aceast camer i s nu mai
intri dect dac eti poftit. Morgana a respirat cu putere ca
s-i rspund dar probabil c s-a gndit mai bine, fiindc
i-a fcut o plecciune din cap i a ieit din dormitor cu pai
uori. Dup plecarea ei, prea c tcerea apsa asupra lor.
Marina a strbtut cu privirea camera ntunecoas i i-a dat
seama c era foarte devreme, nc nu se luminase de ziu.
Trebuie s fie foarte devreme, a spus nimnui anume, dar
Ian i-a rspuns.
- Este ase fr un sfert.
Marina era uimit.
- E normal ca Morgana s vin n dormitorul tu att de
devreme? l-a ntrebat pe Ian nencetnd s-l priveasc.
- Micul dejun e la ase.
Marinei nu-i venea s cread.
- De ce aa devreme?
- Aa-i obiceiul la Ruthvencastle.
- Pentru un motiv anume?
196

___________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
Morgana zice c astfel diavolul nu mai are ocazia s ne
casc lenevind.
/ Marinei i s-a prut cea mai absurd explicaie pe care o
auzise vreodat.
- i tatl tu ce spune despre acest orar neobinuit?
- Laird nu prea st la Ruthvencastle.
I
Asta chiar c a uluit-o. Aa se explic puterea pe care o
a\ea Morgana asupra micuului. Tatl lui nu era acolo ca
s-l apere.
- i ce treburi importante are de fcut laird McGregor de
nu este aici cu fiul lui la micul dejun?

Ian a observat tonul acid pe care l folosise ea cnd i pu-

I sese ntrebarea.

- Laird are prea multe obligaii care i solicit atenia...


Marina l-a ntrerupt.
- Tatl tu, l-a corectat ea, deranjat c biatul nu folosea
cuvntul tat cnd se referea la Brandon.
- ^ s ta am spus, laird.
Ian s-a oprit un moment, vznd privirea ei de oel. A
fcut cu atenie un pas napoi. Marina a lsat umerii n jos ca
s nu l sperie micu, dar era furioas.
- Mi-e foame. Prin aceste vorbe Marina a ncercat s nu
dea importan situaiei. A cltinat din cap i s-a uitat la micutul care nu nceta s tremure. Ochii lui Ian strbteau ncperea ca i cum nu ar fi putut s-i fixeze privirea ntr-un
punct concret. Marina i-a mucat buza ca s-i stpneasc
, furia. Nu o s te mai bat, l-a asigurat i prin aceast declat raie a reuit s atrag toat atenia micuului.
^ - Promii?
' - Pe Cabron, i-a rspuns ea. Ian a privit-o cu ochi mari,
nu nelesese cuvntul, dar i s-a prut destul de urt. Este cel
mai bun armsar al meu, l-a lmurit, un cal a-ntia.
n sfrit, Ian a zmbit.
197

j
,1
j
j
]

rlette

Geneve

- i mie mi-e foame.


- Atunci, ce zici dac ne mbrcm i coborm s mn.
cm? Ian a ncuviinat, supus. M ntorc n cteva minute.
Cnd se pregtea s se ntoarc n dormitorul ei, o ntrebare
i-a trecut prin minte cu viteza fulgerului. Va putea micuul s
se mbrace singur? Ai nevoie de ajutor? l-a ntrebat blnd.
Ian a dat din cap n semn de negaie. Perfect. Ne vedem peste
cateva minute.

Ian a condus-o pn n sufragerie, dar fr s-i ngduie


s-l ia de mn. Pe Marina o surprindea refuzul pe care l l
arta el fat de contactul fizic cu adulii. Dar era mbrcat
impecabil, semn de netgduit c nvase de mult s se des* ' >
curce singur. Marina i-a netezit n mod incontient poala ;
rochiei albastre i i-a aranjat o uvi care i scpase din :
coc. Acum mai mult ca niciodat aprecia ajutorul unei ca-
meriste. Ian i-a deschis ua sufrageriei i a lsat-o s intre -
prima. Cnd Marina a fcut doi pai i a ptruns n ncpere, !
a avut un oc. S mnnci n sicriul la nu putea s fie deloc \
bine pentru spirit. S-a ntors speriat ctre biat, care a nchis
ua n urma lui i a condus-o spre locul pe care trebuia s-l t
ocupe la mas. Dup ce s-a aezat, Ian a luat loc n captul
cellalt. Ea s-a gndit c, dac voia s-l ntrebe ceva va tre- :
bui s ipe ca o nebun. Dup ce au trecut cteva minute n ;
care au ateptat ntr-o tcere absurd, Marina l-a ntrebat n
sfrit.
-:
- Unchiul Robert va cobor? Ian a negat dnd din cap. i
atunci...? a lsat ntrebarea n aer.
- Mai sunt cincisprezece minute pn cnd Alyx va servi
micul dejun.
- n cazul sta am fi putut s coborm un pic mai trziu.
Ian a negat din nou.
m
- Morgana zice...
198

C u c e r ir e a Sc o ia n u l u i
Marina l-a ntrerupt.
Jjjj, - Nu m intereseaz ce zice Morgana. Pentru c folosise
pttn ton rstit, Ian s-a fcut mic pe scaun. Marinei nu-i venea
1.s cread ct de speriat era copilul; s-a gndit la cuvintele pe
", care trebuia s le foloseasc pentru a-1 liniti. tii ceva, Ian?
. Biatul a privit-o cu o oarecare reticen. Nu ai ctigat doar
. o mam... - privirea micuului a fost prea elocvent - ai c
tigat normalitate n viaa ta.
- Normalitate? a ntrebat el nenelegnd ce voia s spun
ea.
- ncepnd se mine, micul dejun se va servi la opt. Ochii
lui Ian s-au fcut ct cepele, dar nu a putut s rspund, pen
tru c Alyx i-a fcut intrarea n sufragerie chiar n acel mo
ment. Ducea n mini o tav cu dou castroane. Cnd a pus
unul dintre ele n faa Marinei, aceasta s-a uitat curioas n
el fr s poat preciza ce coninea. Alyx i-a lsat cellalt
castron lui Ian, care a luat lingura i a nceput s mnnce
fr s sjjun nimic. Slujnica a ieit din ncpere fr s sa
lute. Marina s-a uitat la lingur, nendrznind s-o bage n
castron. Ce e asta? a ntrebat cu o strmbtur.
- Aici i spunem porridge, i-a explicat el fr s se
opreasc din mncat.
Marina s-a hotrt s bage lingura i s mestece coninu
tul. Era moale i lichid, de o culoare deloc alb.
- i dac nu-mi place gustul sau textura? a ntrebat ea,
controlndu-i tonul vocii.
Spera c va putea ascunde neplcerea pe care i-o provoca
chestia aia necunoscut.
- Cu zahr e mult mai bun dar Morgana zice...
Ian a tcut deodat, i amintise comentariul ei.
- ie i place? l-a ntrebat n timp ce-1 privea devornd
castronul cu terci.
- Mi-e foame, a fost rspunsul lui simplu.
199

rlette

Geneve_

__________ _______

i dac cina lui Ian constase n lapte i biscuii, nu o


deloc c era aa de slab. M arina a tiut c trebuia s
beasc foarte serios cu Brandon despre asta, dar el nu era
acas, i lsase pe amndoi n grija unei femei ce prea o i
vrjitoare.
- tii unde e buctria? Ian a confirmat privind ntruna 1
castronul ei, care rmsese neatins. Marina s-a ridicat de la
mas i s-a ndreptat spre cellalt capt. Cnd a ajuns unde ;
se afla Ian, i-a adresat un zmbet prietenos. M nsoeti? l-a ntrebat. Ian a privit-o cu ndoial. O s lum un mic
dejun cum se cuvine, l-a informat ea.
- Nu-i place porridge-ul? Dar nici nu l-ai gustat.
|
- i nici n-am de gnd s-o fac, i-a rspuns ea pe un ton j
batjocoritor. Hai, micuule, am s-i art eu ce nseamn un ;
mic dejun bun. Ian a ezitat s fac ce i cerea ea. Se temea j
s nu se supere Morgana dac afla, dar femeia aceea strin
i zmbea n continuare i nu cu gura, ci cu ochii. Ceva ce el
nu vzuse dect de foarte puine ori la tatl lui. Marina r
mnea tcut, observnd ezitarea biatului, i nu a avut nicio
ndoial c era din cauza Morganei. Nu ai de ce te teme, pe
Cabron!
n momentul acela biatul i-a ntors zmbetul. Marina a
tiut c i ctigase ncrederea. Ian a lsat ervetul pe mas
i a acceptat mna pe care ea i-o ntindea. mpreun au p
rsit sufrageria i au luat-o spre dependinele exterioare, j
ctre buctrie. Au traversat curtea central dinspre grajduri. |
Marina privea totul cu curiozitate ntrebndu-se n acelai i
timp unde era blestemata de buctrie, ai fi zis c Ian o duce s
spre grajduri, dar nu, dependinele erau lng o cldire ce j
prea magazia unde odinioar se pstra recolta. Ua era des- \
chis i Marina nu a stat pe gndim nicio clip. n buctria
clduroas focul sfaria. S-a uitat la diferitele ustensile care'
se foloseau la gtit i la masa lung i solid aezat n mij200

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

1 camerei. Mai era alta mai mic lng peretele gol, cu


j trei scaune. Marina i-a dat seama c era locul unde mnnc
personalul. Bufetul se afla n spatele su, n partea cea mai
&deprtat de foc. A deschis uile din lemn i s-a uitat la ce
tara nuntru: brnz acoperit cu o crp, mai multe racituri, pine neagr, unt i ou proaspete. Zmbetul i s-a ntins
pe fa. A scos patru ou i slnin slab, untul i pinea A
tiat cteva felii de pine i le-a nepat cu o epu ca sa ia
carnea. Apoi le-a pus foarte aproape de foc s se rume
neasc. A tiat i nite felii de slnin i a btut oule, apus
cratia pe foc, peste pirostrii i a topit un pic de unt, a rs
turnat oule btute i a adugat puin sare. Cnd au fost gata
le-a pus pe o farfurie ntins i pe urm a fript slnina. Bu
ctria s-a umplut de o arom mbietoare. Dup ce pinea a
fost bine rumenit, a uns-o cu unt i a pus-o pe dou farfu
rii curate lng care a adugat omleta i feliile de slnin. A
dus farfuriile pe masa mic din lemn i l-a poftit pe Ian s ia
loc In vreme ce ea punea tacmurile. Biatul nu scosese
nicio vorb n cele cincisprezece minute ct durase activita
tea Marinei n buctrie.
- -A d u dou pahare pentru lapte. Ian a fcut ce i-a cerut ea
jKr s protesteze. Marina a scos din ulcior dou ibrice de
lapte proaspt muls, a umplut dou pahare pn la buz i a
luat loc n faa copilului. Poft bun, Ian...

't m

A rlette G eneve

CAPITOLUL 15
Whitam Hali, Anglia
Brandon se afla de mai multe zile departe de Ruthvencastle, dar problema care l adusese n casa prietenului Beresford era prea nsemnat ca s-o amne. Acum se cia c nu
i dduse nicio explicaie Marinei despre plecarea lui brusc,
dar timpul de care dispunea era foarte scurt. S-a tot uitat la
diversele hrtii pe care le inea n mn nc nevenindu-i s
cread ce importante ar deveni dac ar cdea n mini la
come. Ua bibliotecii a ssit cnd lord Beresford a intrat.
Brandon a ridicat privirea i a fixat-o pe brbatul care mer
gea drept spre el.
- Soarele spaniol i priete. O sprncean blond s-a ar
cuit la auzul comentariului. Dar sper c nu i-a stricat i mai
mult caracterul.
Din aceste vorbe se vedea clar ce gndea Beresford des
pre vizita lui Brandon n Spania.
- Continui s ai prea multe prejudeci, i-a rspuns cu
umor.
- i amintesc c aproape m-am prjit ca un pui cnd am
fost s-o iau pe sora mea din Ronda. Nu tiu cum pot tri oa
menii n cuptorul la numit Spania. Brandon a acceptat pa
harul pe care i l-a oferit Cristopher. i sora ta? Ce face?
- N u am ajuns la timp ca s-o vd, era tot n Granada cu
Aurora i Justin. Cristopher a ridicat o sprncean. M gr
beam s m ntorc n Anglia. Am asupra mea o informaie
202

C u c e r ir e a S a y p A N im n
y care poate s-l intereseze pe Robert Jenkinson1. Cristopher

[ s-a uitat la Brandon cu o curiozitate neobinuit. n vizita


mea la Cordoba am ntlnit un individ destul de ciudat:
: Andre M oliere, i se pare cunoscut numele? Cristopher a
negat dnd din cap. Am fcut cteva cercetri i am reuit s
% descopr nite documente foarte importante.
'
- Documente? a ntrebat Beresford interesat.
f
- Pregtesc o lovitur de stat n Frana ca s-l dea jos pe
> Carol de Bourbon. Civa nobili englezi sunt implicai n
conspiraie.
I
- Regele Franei?
i
Cristopher era uluit. Brandon a confirmat dnd din cap.
!
- Pun la cale cderea monarhului francez pe pmnt spa
niol. De aceea vreau s mi pregteti o ntlnire cu Robert
Jenkinson. Trebuie s-l informez despre tot.
Cristopher nelesese urgena chestiunii.
- Jenkinson e un om foarte ocupat i sceptic.
- $tiu, dar m va asculta doar dac am recomandarea ta
tlui tu.
John Beresford, marchiz de Whitam, era prieten cu pri
mul ministru al Angliei. Amndoi aveau aceleai pasiuni, de
aceea Brandon apelase la prietenul Cristopher; trebuia s
ajung la Jenkinson.
- Crezi c informaia e demn de ncredere? l-a ntrebat.
Da.
- Atunci i voi pregti imediat o ntlnire, dar tii c de
obicei are o agend ncrcat. Brandon a dat din cap. Rmi
multe zile la Crimson Hill?
Crimson Hill era casa ducelui de Arun, unchiul lui Bran
don.
- Doar ct este neaprat necesar, trebuie s m ntorc la
Robert Jenkinson, al doilea conte de Liverpool i prim-ministru al Regatului
Unit (n.a.).

203
L

A rlette G eneve

Ruthvencastle la soia mea.


Paharul de coniac a alunecat din mna lui Cristopher l a f j
auzul vetii, dar a reuit s-l prind la timp nainte de a se *
sparge de podea.
I
- Soia ta? l-a ntrebat stupefiat. Nu vorbeti serios.
]
- Pe lng o insolaie permanent, mi-am adus din Spa- 1
nia i o soie.
I
- Hotrt lucru, eti nebun!
]
- Este cea mai frumoas femeie din cte am vzut.
*!
Cristopher a plescit zeflemitor din buze.
]
- Toate spanioloaicele i se par cele mai frumoase din
lume, i-a explicat batjocoritor; inclusiv sora mea, i-a amin- j
tit pedant.
I
- Ea e altfel, Christo, i-a spus Brandon folosind apelai- j
vul pe care obinuia din copilrie. Cnd m uit la ea nu pot ;
s respir, simt o apsare n piept i o biciuire n mruntaie.
Sunt nebun dup ea.
- Vd c eti atins ru, dar eti sigur?
3
- Este femeia vieii mele, a declarat convins.
- Ca Ana Maria de Guzmn? l-a ntrebat sarcastic.
j
Brandon a izbucnit ntr-un hohot puternic. Cinismul prie- 1
tenului su era prea tios.
- Trebuie s-i mrturisesc c m-am nsurat sub amenin
area pistolului. Cristopher a rmas cu gura cscat. Dar deja
capitulasem n faa ei i mi acceptasem nfrngerea.
- Surorii mele i-a fost destul de greu n Anglia, mi se pare :
de neconceput c i-ai lsat proaspta soie singur la Rut
hvencastle. S-ar putea s ai o surpriz cnd te vei ntoarce.
- tiu i va trebui s repar lucrurile la ntoarcere, dar am
o chestiune de tratat cu lord Jenkinson. N u puteam s-o amn.

i fraii ti?
- Arthur e la Londra i pune la punct ultimele amnunte
pentru cumprarea unei case n Victoria Street. Andrew cred
204

_________ ___________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
pleca la vntoare la Edimburgh cu Roger Wilson. n ul
tima vreme relaia dintre tia doi m calc pe nervi,
ff - Roger e puin cam nepat, dar e un om bun, nu cred c
li duneaz ticnitului de frate-tu. Apropo, crezi c e posibil
s viteze Ruthvencastle?
jl
Cristopher s-a gndit la rspuns.
|
- Sunt aproape sigur c da. tii ct i place aiuritului luia
s mearg prin crciumi cu tine. Pn nu va reui s te dof boare, nu se va opri.
Zmbetul lui Brandon s-a lrgit i mai mult.
~ Ce se ntmpl cu fratele tu e c i place prea m ult
whisky-ul scoian. i pe lng casa mea se servete cel mai
bun dintre toate.
- Cnd ai de gnd s te ntorci?
- Dup ce l informez pe Jenkinson, nu mai devreme.
- Te vd cu adevrat ngrijorat.
- Vreau s-i dau informaia i documentele. Apoi, m voi
ntoarce* la Ruthvencastle s mi ncep noua via de om
nsurat.
- De ce Ruthvencastle? Nu este cel mai bun loc pentru o
proaspt soie. Dar Brandon nu a rspuns la ntrebarea ten
denioas a lui Cristopher. L-a privit enigmatic i cu o str
lucire ciudat n ochi. E clar c n-ai de gnd s-mi rspunzi.
- Unde e tatl tu?
Cristopher a ntrziat o secund s rspund.
- Joac cricket cu ducele de Arun la Crimson Hill.
Brandon prea mirat. De cnd deveniser rude prin cs
toria copiilor lor, cei doi brbai petreceau cea mai mare
parte a timpului mpreun i, ceea ce era i mai neobinuit,
fr s se omoare unul pe cellalt.
- Singuri?
ntrebarea lui Brandon fusese pe un ton de total uluire.
- n fiecare mari dup-amiaza, ducele invit un mare
205

A r l e t t e G e n e v e ___________________

:m

numr de prieteni s joace cricket; inclusiv peparohul Pl^j


lip care nu pierde nicio invitaie, care include cafea i tatii;!
cu mure.
;
Brandon trebuia s-i fi nchipuit. Dup-amiezile n coi ; 1
mitatul Hampshire erau oricum mai puin plictisitoare dac
ducele de Arun organiza evenimentul.
- Vd c ducele se adapteaz foarte bine la rutina engle-
zeasc atunci cnd se ntoarce din Spania.
- Chiar nu neleg de ce v place atta o ar torid, -ftp
deasupra, aspr i arhaic.

Brandon nu mprtea prerea lui Christo despre spa- \


nioli. n cltoriile lui nelesese i apreciase caracteiul ibe
ric, pasiunea care i stpnea pe spanioli i simul umorului
att de fin; ntotdeauna priveau lucrurile cu optimism i
aceast atitudine n faa vieii i trezea oarecare invidie. l
ncnta s cltoreasc cel puin o dat pe an n Spania, chiar
dac n mod sigur ar fi putut s se lipseasc de clduroasa
clim spaniol.
- ntr-o zi o spanioloaic te va face s-i pierzi capul, a
prevzut Brandon.
Cristopher s-a uitat cu o sprncean ridicat la prietenul <iu
- Reiese din cuvintele tale c sa n g ria spaniol i circul
nc prin venele scoiene i contamineaz suprema licoare
scoian, a rspuns zeflemitor. l locul tu a avea grij. '
poate s fie un venin puternic i, dac nu te omoar, te pros
tete. Pe Brandon l-au surprins vorbele zeflemitoare ale prie
tenului su. Sunau prea ironice chiar venind din partea lui. .
L-a privit i a vzut un tipic lord englez: inut impecabil,
gesturi mndre i o flegm britanic ce copleea. Brandon a
dorit din toat inima ca antiteza lui Christo s apar i -<-i
dea o lecie despre iubire, s-l lase att de nebunete ndr- .
gostit, nct s nu mai deosebeasc mna dreapt de cea
stng, nici pe unde pune picioarele. A r trebui s te vezi, i
206

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
spus Christo, ai o expresie destul de stupid. Am nimecu sa n g r ia spaniol?
Pe Brandon nu l-au deranjat vorbele, se obinuise cu ele
$c din adolescen i, apropo, adora sa n g ria spaniol, att
4 e rcoritoare n dup-amiezile clduroase de var.
- Eti prea sever n aprecierile tale. Christo a plescit ia
ri din buze, n zeflemea. i vdit lipsit de respect. n locul
tu a avea grij cum vorbesc i m exprim n faa tatlui i
asurorii tale. Poate c i jigneti cu prerile tale. Dar Christo
nu a rspuns la neptur. A ridicat din umeri ca i cum che
stiunea aceasta era nensemnat. Brandon a hotrt s nu-1
mai tachineze. Christo, am nevoie de ntrevederea asta ct
mai repede, te rog!
Lord Beresford i-a fcut un gest afirmativ cu capul.
- Mine diminea voi pleca spre Londra. O voi fixa n
ultima or a dup-amiezii.
- Mulumesc.

Cum putea s plou timp de attea zile n acelai loc? M a


rina a continuat s se uite pe fereastra bibliotecii, neputnd
s cread ct de rea era vremea de cnd sosise n Scoia. i
dac la vremea rea aduga antipatia pe care i-o arta perso
nalul de la Ruthvencastle, se putea nelege descurajarea care
o stpnea, ca i dorul adnc care i fcea apariia cnd orele
mureau lent i nesfrit. Toate i fiecare dintre hotrrile pe
care le lua n cas n calitate de doamna McGregor erau puse
sub semnul ntrebrii; numai unchiul Robert se dovedea
mereu amabil.
Casa era prea rece, lugubr dar dei cerea s se aprind
focul n salonul n care petrecea cele mai multe dup-amiezi
eu Ian, Morgana nesocotea porunca ei cu total neruinare,
207

Am

m tte

Geneve

spunnd c nu puteau s risipeasc lemnul. Din fericire*


rina a reuit s schimbe ora micului dejun, lucru pen true
Ian i era recunosctor.
Obrajii lui ncepeau s capete o culoare roz foarte sa}f
toas. Marina supraveghea diferitele meniuri i se luptaa.'',
nic cu buctreasa ca s-i ctige cooperarea, dar ncepea si
oboseasc; o doamn nu ar trebui s fie niciodat contrazii
de ctre personal dar Brandon i minase autoritatea chiars
momentul n care a prezentat-o i o lsase singur i cu grij
unui copil... Dac se mai gndea l asta avea s-i alunea*
teze furia i mai mult.
A oftat obosit i s-a aezat pe unul dintre fotolii. Ci
puin Ian nu mai udase patul din acea prim noapte fatidic
i era foarte mulumit de el. ncrederea copilului cretea zi
de zi, dar a ei scdea n acelai ritm. Casa cdea peste ea.
Singurul lucru care i era ngduit era s se plimbe pe cori
doarele lungi de la Ruthvencastle, admirnd tablourile din
galerie i s joace backgammon, un joc pe care nu l cuno
tea pn la venirea n Scoia.
Era att de plictisit i stul nct de cte ori vedea pia
nul cu coad dintr-un col al salonului i venea s se aeze n
faa lui dar ea nu tia s cnte ca fratele ei Lorenzo. Un oftat
i-a ieit din gt gndindu-se la familia ei, att de departe de
ea, sub soarele cald de primvar, n mirosul fructelor de pe
tarabele din pia... i-a nbuit un hohot ce i suia din gt
Trebuia s nceteze s se mai comptimeasc! Luase o ho
trre i avea s fie consecvent cu ea, chiar dac i-ar apsa
pe suflet o venicie.
- Avem oaspei.
Glasul unchiului Robert s-a fcut auzit prin ceaa gndu
rilor ei i a fost ca ploaia de mai pe o cmpie uscat de soa
rele verii. Sosirea unor oaspei presupunea o noutate n
rutina zilnic.
208

C u c e r ir e a S c o i a n u w i
Oaspei?

fee de un nepreuit ajutor pentru ea.


- Doi oaspei, unul dintre ei este un Beresford, fiul cel
glie al prietenului meu John dar nu-mi amintesc numele nMarina i-a ndreptat paii spre fereastra prin care se uita
unchiul Robert, care s-a ndeprtat civa centimetri ca s-i
ftc loc lng el. Cnd s-a gndit la oaspei, s-a descurajat,
fa faa schimbrii pe care o reprezenta posibilitatea de a
vorbi cu oameni noi, uitase c ea nu va putea participa la
conversaie i ultimul lucru pe care l dorea era s l mono
polizeze pe Ian ca s-i traduc fiecare cuvnt.
- Unchiule Robert, ce se ateapt de la mine? a reuit s
ntrebe ntr-o gaelic acceptabil.
Robert a privit-o cu seriozitate.
- mi nchipui c vor vrea s bea puin ceai cu prjitu
rile, nsdtit de o conversaie uoar.
Marina s-a gndit c ceaiul cu prjiturele nu va fi o pro
blem, dar o discuie va fi cu totul altceva. Ea nu vorbea en
gleza, iar musafirii nu vorbeau spaniola.
- Bine, i voi cere Morganei s prepare ceaiul.
Se pregtea s prseasc salonul, dar mna unchiului
Robert a oprit-o.
- Morgana va deschide ua i va conduce oaspeii pn la
noi; atunci i vei cere s pregteasc o gustare pentru ei.
^ Marinei i venea greu s neleag vorbele unchiului Ro
bert. Ian i le-a tradus fr ca ea s-i cear asta i fr s-i n
trerup studiul n colul aranjat pentru el n bibliotec. Ea a
hiat not de sugestia lui Robert.
O secund dup aceea s-a uitat ngrozit la hainele ei i
t-a gndit la pr; era nearanjat, mai multe uvie i scpaser
din ace. n momentul acela a regretat c nu purta cocul strns
209

A r l e t t e G e n e v e __________________________ f | [

ntr-un batic, cum obinuia s-l poarte n Cordoba. i-a^jl I


vit rochia simpl de dup-amiaz care n niciun caz mr'raj 1
potrivit pentru primit oaspei. Hainele ei nu sosiser hi^| |
din Spania, de aceea trebuia s se descurce cu puinele rocbji'-il
pe care putuse s le ia n Scoia. Vznd c-i muca buajgllU
ngrijorat, Robert McGregor a privit-o.
vj
- Eti o femeie foarte frumoas, nu ai nevoie de altepfr -i
doabe dect un zmbet.
Dac vorbele fuseser spuse ca s-o ncurajeze, au izbutit '*
- Mulumesc, unchiule Robert, asta e ceea ce dorete s|
aud o femeie cnd e ngrozit de o vizit neateptat.
.
Marina i-a trecut palmele prin pr i i-a aranjat dup <
ureche cteva uvie, i-a netezit poala rochiei i a respirat
adnc. O secund mai trziu s-a deschis ua bibliotecii.
- Lord McGregor, a anunat Morgana, lordul Wilson i
lordul Beresford doresc s v prezinte omagiile lor!
Tcerea din ncpere s-a fcut dens i grea. Nu scpase
ateniei niciunuia dintre cei prezeni dispreul pe care l ar
tase Morgana ignornd-o cnd a fcut prezentrile. Dar Ma
rina nu a putut s obiecteze nimic, rul fusese deja fcut,
fusese nlesnit de Brandon.
- Unchiule Robert, a rostit o voce calm, este o plcere
s te vd din nou. Marina s-a uitat la chipeul englez care se
ndrepta spre unchiul Robert cu o strlucire de plcere n
ochi. i bine nsoit, dup cum pot s observ.
Dac cercetarea la care o supunea Andrew a deranjat-o,
ea nu a lsat s se vad deloc. i-a meninut postura dreapt
i chipul senin. Cellalt brbat nu rostise niciun cuvnt, dar
a naintat doi pai ca s-l salute pe unchiul Robert.
-A ndrew ! Ce surpriz!
Ian i prsise caii de lemn ca s alerge n braele necu
noscutului care rspundea la numele de Andrew.
- Dumnezeule, Ian, ct ai crescut. Eti foarte nalt.
210

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
.w Biatul i-a rspuns cu un zmbet larg dar imediat i-a
plim bat atitudinea relaxat cnd ochii lui verzi s-au fixat pe
/iBllalt oaspete ce sttea deoparte.
- Lord Wilson, fii binevenit la Ruthvencastle! Este o
f mare onoare pentru noi s v artm ospitalitatea noastr.
I Marina s-a uitat uimit la Ian. De ce i schimbase bia
tul expresia?
- Lord McGregor. Wilson avea un ton reinut, ca i cum
ar fi fost obinuit doar s porunceasc. Marina s-a uitat la
cei doi brbai; semnau oarecum: amndoi erau blonzi i
1 cu ochi albatri, dar cel mai tnr avea un aer de trengar
; care putea s se dovedeasc primejdios pentru o fat
neatent. Lady...
Roger Wilson a lsat vorbele n aer, nu cunotea numele
ei. Unchiul Robert a venit n ajutorul Marinei ntr-un fel cam
brusc.
- Lady McGregor.
Auzindltitlul, pupilele lui Andrew s-au ntunecat. Lady
McGregor? Mintea lui a ajuns la o concluzie greit: a cre
zut c fata era soia unchiului Robert.
- Este mama ea, Andrew.
Micuul l-a scos din uimire cu aceste cuvinte simple. Dar
Andrew rmnea uimit. Mama lui Ian? Nu era cu putin,
mama lui Ian murise dup natere... atunci, asta nsemna c
era soia lui Brandon? Ian se uita fix la el. Tcerea din salon
a devenit extrem de stnjenitoare. Marina s-a simit exami
nat de amndoi oaspeii la fel ca o iap ntr-un trg de vite
cordobez.
- Mama ta? a reuit s ntrebe Andrew, nc ocat.
i, spre surpriza ei, conversaia se desfura ntr-o spa
niol corect. Hohotul lordului Wilson i-a luat pe toi prin
""-orindere, dar niciunul nu a putut s spun nimic din cauza
rii intempestive a uneia dintre slujnice cu tava de ceai.
211

A rlette G eneve

Mersul legnat al lui Alyx a fcut-o pe Marina s se ncrunte;


Privirea aceea trengreasc i cochet i era adresat leu.
dului Beresford i nu a fost nevoie s se gndeasc prea
mult. Dup ce Alyx a ieit din salon, lordul Wilson s-a uitat
la Marina cu o privire admirativ.
;
- O plcere, dona Ana Maria de Mendoza. Marina l-a pri
vit fr s neleag. Ticlosul la de scoian aju rat c seva
nsura cu o spanioloaic i niciunul nu l-am crezut. Va tre
bui s-i cer scuze cnd am s-l vd.
Mintea Marinei fierbea. Brandon jurase s se nsoare cu
o spanioloaic? Cu ea? Nu. Cu alta, pe nume Mendoza. Ea
cunotea o femeie cu acest nume, era una dintre verioarele
lui Diego din partea tatlui! Gelozia a invadat-o pe neatep
tate.
^
Andrew a fostcontient tot timpul de confuzia reflectat 1
n ochii ei, care nu reuea s-i revin i a regretat vorbele j
lui Roger. Tendina asta de a vorbi fr s gndeasc putea 1
s-l coste o neplcere pe Brandon, cnd se va ntoarce. Era |
limpede ca lumina zilei c noua soie a lui Brandon nu era ;
cine credeau ei.
i
- Andrew Beresford, doamn.
i
Marina i-a ntins mna, i el i-a srutat-o cum se cuve
nea. Ea a respirat.
- Marina del Valle y Linares, i-a rspuns pe un ton con
trolat, dar niciunul dintre cei prezeni n salon nu a putut s
bnuiasc emoiile care o stpneau.
- Roger Eden Wilson, doamn, i v rog din suflet s-nu
scuzai comentariul de mai nainte. Marina a fost gata s-i
retrag mna ca s evite srutul lui Roger dar a reuit s-i j
pstreze atitudinea senin, n ciuda mprejurrilor. Uneori |
m fac vinovat de o anume impulsivitate.
i spunea o glum? Marina s-a mboat. Un brbat cu un
asemenea control asupra lui nsui nu se scuza pentru orice.

212

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

|ln e le g c o cunoatei pe verioara lui Diego, Ana


a de Mendoza.

Andrew a tuit ca s-i dreag glasul, iar Roger a fcut un


jest uor cu capul su blond.
j i - Numai din auzite, lady McGregor, i-a rspuns Andrew
*e un ton neutru i fr s-i ia ochii de la ea, dar e adevrat
^aprinztoare.
(iyestea cstoriei dumneavoastr cu Brandon a fost cam
: Marina trebuia s ajung la fondul problemei. De ce o
A fundaser? Era cu putin ca Brandon s o cunoasc? Dar
'iaiceva era aproape cu neputin, Ana Maria nu locuia n
Cordoba.
- Dorii puin ceai? a reuit s ntrebe fr ca vocea s-i
(reinure de nervi.
- Mulumesc, i-a rspuns Roger, este cel mai bun stimu
lent ntr-o dup-amiaz ploioas.
- i unde este lordul McGregor? a ntrebat Andrew fr
ca ochA s nceteze s-i zmbeasc.
Marina a dorit s-o nghit pmntul. Cum putea s ex
plice unde se afla soul ei? Ea habar nu avea, dar nu ar fi re
cunoscut asta niciodat. Nici moart, dar atunci cum o s
ias din ncurctur?
- Trebuia s-l vad nentrziat pe Robert Jenkinson, a
pus deodat unchiul Robert. Andrew i Roger s-au privit,
reciproc. A spus c trebuia s-i dea nite documente nsem
nate, pe care le aducea din Spania. A plecat n grab dup ce
ji-a lsat bagajul aici.
Marina s-a necat cu ceaiul. Tocmai fusese catalogat ca
parte din bagajul pe care l adusese Brandon din Spania. Nu
i putut s nu roeasc. A oftat uor pentru ca nimeni din
salon s nu observe ct se simea de tulburat. Dup-amiaza
jjevenea un dezastru. De ce Brandon nu-i spusese nimic?
Dac ntr-adevr documentele acelea de care vorbea unchiul
213

Robert erau aa de nsemnate, ea nu ar fi avut nicio obiej


s rmn singur la Ruthvencastle pn la ntoarcerea
- Se va ntoarce curnd?
ntrebarea rostit de Roger a facut-o s se ntoarc
la realitatea din salon. Continua s-o priveasc intens, <j
parc n-ar fi vrut s piard niciun amnunt de pe faa ei
- Ct de curnd i vor ngdui treburile sale, sir, i-a
puns ea pe un ton corect.
- Brandon nsurat! Mi se pare nemaipomenit!
Marina s-a uitat ptrunztor la lordul Beresford. Vo.
lui spuse nimnui anume i-au provocat furnicturi n s'
mac, dar nite furnicturi de team.
- Surprinztor, da, nemaipomenit, nu, lord Beresford!
Corectarea Marinei l-a fcut pe Andrew s bea dintrdat lichidul din ceaca de ceai. Nu-i dduse seama c
tise gndul cu voce tare.
- V-ai cstorit de mult, doamn? ntrebarea direct a lui
Roger a facut-o pe Marina ca timp de cteva secunde s ai
se mai uite la Andrew. Dac nu m nel, acum cteva lua;
doar, Brandon a plecat n Spania, cred c voia s fac rost de
cteva iepe spaniole. Spune mereu c sunt superbe.
:J
Vorbele lui Roger au fcut ca Marina s-i ncordeze spa
tele cu precauie. Trecuse cu iueala fulgerului de la baga|
la iap.
f1
- tii, Andrew? Marina are un cal pe nume Cabron.
Ian continua s-l priveasc pe Andrew cu ochi languroi.
Marina a observat c biatul l admira pe brbatul care o pri
vea cu insisten.
- Un nume cam neobinuit, a fost rspunsul su simplu.
Marina a dedus c tia ce nseamn acest cuvnt n spaniol.
Dar spaniolii i folosesc simul umorului ca s-i numeasc
animalele. i aminteti numele armsarilor verilor ti en
glezi?
214

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

B i i a dat din cap.


i;, -P ip er i Ardei Iute1.
'i Marina a clipit. Ian avea veri englezi care le puneau cailor nume spaniole?
V - Rmnei la cin?
. Trebuia s ntrebe de ndat, ca s tie dac tortura ei va
Continua sau nu.
. - Va fi o plcere, lady McGregor!
Rspunsul dat de Roger a nepenit-o n fotoliu. Ea spe. ase s scape de ei, dar i ieise pe dos.
Bine, m duc s-i dau Morganei poruncile trebuincioase
pentru cin.
Marina nu a ateptat ca ei s se ridice, dei au fcut-o o
; secund mai trziu. A prsit salonul cu pai repezi; avea ne
voie s respire un pic de aer.

enta i Cayena, n original (n.tr.)

215

rlette

Geneve

CAPITOLUL 16
Cina se desfura n englez i, contrar a ceea ce j|
chipuise ea, i se prea o uurare. n felul acesta putea!
piard n gnduri despre cminul ei din muni, despre if
perbul ei armsar i libertatea de care nu putea s se buc
fizic n Scoia. i-a nfipt furculia n friptura de vac, dan
la fel de tare ca piatra i fr gust i, fcnd asta, a fost <
cum ar fi putut s scape de frustrarea care o stpnea,
ctreasa de la Ruthvencastle probabil c nu deosebea o<
pn de usturoi de un bob de fasole, gtea chiar prost.
A nceput s mestece n piureul de cartofi, ncercnd!
vad dac nu gsea vreo surpriz n el, ca intestine de i
male sau ceva mai ru, dar n-a gsit nimic. A amestecai
zrea i rondelele de morcov cu piureul de cartofi i i-a<
furculia la gur.
- Purcelul fript de Burgos este excepional. Marina i-f
ndreptat ochii spre Andrew, care se uita cum amestec r
semnat alimentele din farfurie. Ador slnina. De cte i
merg n Spania cred c am s m mbolnvesc de indige
dar nu m pot abine.
- Dup gustul meu, spaniolii abuzeaz de mirodenii!
condimente. Intervenia lui Roger a fcut s creasc i:
mult senzaia neplcut pe care o avea Marina fa de >
glezul cu gesturi rafinate. Cum l-ai cunoscut pe la
McGregor?
Ea mirosise primejdia acelei ntrebri rostite de Ro
216

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

;!j%r a rspuns cu sinceritatea obinuit ce o caracteriza.


?. - A venit n vizit la Cordoba. Sora lui este cstorit cu
virul meu, Diego de Vilchez. Andrew s-a uitat la Roger cu
gest semnificativ. Laird i cu mine ne-am cunoscut n
fiHinii Homachuelos.
- Cum v acomodai cu viaa din Scoia?
ntrebarea lui Andrew nu a luat-o pe nepregtite, dar Maifca nu tia ce s rspund ca s nu-i jigneasc pe unchiul
tohert sau pe micul Ian. Niciodat nu se va putea obinui cu
, caracterul aspru i morocnos al scoienilor.
- Cu voin totul este mult mai uor, a rspuns n cele din
urm cu glas melancolic.
- Dar eu nu-i las timp s-i fie dor de nimic n afar de
mine.
Vocea lui Brandon a rsunat n ncpere i toate capetele
/ S*au ntors la unison nspre el, care i fcea intrarea cu pai
>hotr(i.
- Laird! a exclamat Ian cnd l-a vzut, dar i-a reinut im
pulsul de a alerga la el; pre de cteva clipe ochii i s-au umeczit.

- Era i timpul! l-a mustrat unchiul Robert cu glas sfri


ji dent neoprindu-se din tiatul bucii de friptur.
i Marina i reinuse rsuflarea. De mai multe zile nu tia
flimie de el i deodat aprea la Ruthvencastle fr s
Uiune, dar ce chipe era! Brandon a mers drept ctre ea i
cnd a ajuns s-a aplecat i i-a dat un srut posesiv care a
jfsmuls cteva exclamaii celor prezeni. Buzele lui o ardeau
pi Marina nu a tiut dac srutul i-1 dduse pentru c i fusese
&r de ea sau ca s salveze aparenele n faa oaspeilor. Ea
fcra prima variant dar, realist cum era, se va mulumi
a doua. Brandon a luat scaunul care rmsese liber n
| dreapta ei i a nceput s se serveasc din tvile pe care slujkucclc le puseser n mijlocul mesei lungi.
217

rlette

Geneve

- Sunt flmnd.
Zmbetul lui Andrew era prea elocvent ca s nu pro
spusele lui Brandon.
- i mi nchipui c nu numai de mncare.
Obrajii Marinei s-au nroit de parc ar fi fost vopi
culoarea macilor.
- Andrew, sta a fost un comentariu cam ndrzni
adevrat, i-a rspuns Brandon fr s-i piard zmbei
m ntorc la Ruthvencastle alturi de frumoasa mea
fost ceea ce mi-am dorit cel mai mult n ultimele ore.
afirmaia lui Brandon ar fi fost sincer, Marina ar fi fostei-)
mai fericit femeie din lume, dar vorbele lui aveau un 1ondj|\
fals linguire care nu a pclit-o deloc. Ce-ai pierdut aic|
la Ruthvencastle?
1
Marina i-a nbuit un geamt de consternare, Brand!
se dovedea de o grosolnie neobinuit fa de cei doi oa
pei, iar unul dintre ei trebuia s fie destul de important, juT
decnd dup atenia care i se acordase.
i
- Ospitalitatea ta continu s m emoioneze profund
i-a reproat Andrew ndat. Din fericire acum ai pe cineva,
care s controleze vena asta intransigent, ba chiar e posibil
s-i ndulceasc diabolicul caracter scoian cu un pic de
zahr spaniol.
Andrew se referea la ea, dar Marina i pusese lact la
gur. Prin acest torent de cuvinte nva despre Brandon ras
multe dect n sptmnile ct sttuse n Cordoba.
- Edinburgh e destul de departe de Ruthvencastle...
Brandon nu a terminat de rostit vorbele, le-a lsat sus
pendate n aer cu un zmbet batjocoritor. Andrew s-a foit ne
linitit pe scaun.
- Tata dorete s refac neaprat crama de la Whitam
Hali.
- Te ndrgosteti cam tare de whisky-ul scoian.
218
fl

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
brbele lui au sunat ca un repro pe care Andrew, nu l-a
n seam.
- i unchiul tu Devlin mi-a dat cteva sticle de whisky.
Dar Brandon nu a putut s-i rspund lui Andrew pentru
cAlyx tocmai intrase n sufragerie cu tava de desert. Res M cinei s-a scurs fr incidente, dar nervozitatea Marinei
tea pe msur ce Brandon o privea cu intensitate i fr
i adreseze cuvntul. Ea i punea o mulime de ntrebri
dar cu oaspei n cas nu putea.
Cnd brbaii s-au retras n bibliotec, unde aveau s s
r e z e un pahar de lichior scoian, Marina a profitat de mojent ca s-l nsoeasc pe Ian n dormitor. Micuul era
excesiv de tcut i nelinitit. Ea i-a nchipuit motivul. Tre
buia s-l liniteasc. ntoarcerea brusc a tatlui su l tul
burase i Marina se ntreba de ce i era micuului fric de el.
dormitorul era prea friguros i ea i-a jurat c va fi primul
tucr^ despre care va vorbi cu Brandon. Era inuman s te dez
braci ntre pereii ia goi i ngheai. Cnd a auzit hohotele
gare au nceput s-i scuture umerii mici, Marina l-a privit
(kept n fa.
- Ian! Se simea incapabil s neleag teama micuului.
Nu o s se ntmple nimic, ai s vezi.
- Acum c s-a ntors, da.
r - Sigur c nu.
- Credeam c, n sfrit, voi putea s controlez asta, dar
acum tiu c nu. Iar am s fiu neasculttor.
Marina a njurat n oapt ca s n-o aud copilul.
- Ian, ceea ce i se ntmpl nu este neascultare, e provo
cat de un accident pe care nu poi s-l controlezi.
- i de ce nu mi se ntmpl cnd sunt cu tine? a ntreba
t-o nelinitit.
- Fiindc eu te in cald.
- Cald?
219

A rlette G eneve
- E din cauza frigului stuia, a optit printre dini,
privit-o alarmat. Trebuie s reuesc ca Morgana s facpjjj
la urm focul n emineu.
- i-e frig? a ntrebat micuul cu ochii scoi din orbite.
- ie nu? l-a ntrebat la rndul ei.
Ian a negat de mai multe ori.
- De necrezut!
- O s stau treaz.
Marina i-a luat minile i s-a uitat la el, oprindu-se smfc
ntind cearafurile.
- N-ai s faci aa ceva!
- Nu pot s ngdui s se ntmple din nou. Nu acum
el este aici.
- Dar nu se va ntmpla nimic i, chiar dac s-ar ntm
pla, tatl tu ar nelege. Pupilele lui Ian s-au ntunecat de
fric. Marina tia c nu aborda situaia n chipul po
teama copilului era prea real ca s-o ignore. Vrei s rmn,
cu tine?
|
Ian se gndea la posibilitatea asta fr s ndrzneasc
s-o rosteasc cu voce tare. De la sosirea Marinei
Ruthvencastle, el nu mai udase patul.
- Pn adorm? a ntrebat-o cu un fir de glas.
- Pn adormi, a fost ea de acord.
Marina s-a gndit la oaspeii care ateptau n biblioteci
dar i-a nchipuit c ar putea s lipseasc pn va adormi Iaii
Brbaii adunai acolo nu i vor duce lipsa pn cnd nu-
vor termina buturile. Ian i pusese cmaa din bumbac...
Marina a prins cearafurile i plapuma pe sub saltea n n
cercarea ca picioarele micuului s nu ias din aternut n tffl
pul nopii. Cnd a fost nvelit de tot, s-a rezemat lng el, este
spatele biatului lng pieptul ei. Ian putea s-i simt
flarea n prul blond; a nchis ochii i a luat mna Marinei
i cum ar fi avut nevoie de contactul acela omenesc afi
220

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
*,'Tcerea a nsoit-o n acele momente. Va atepta pn cnd
im va adormi.
Roger juca o partid de ah cu unchiul Robert, n vreme
: ce degusta un pahar cu vin adus din Spania de Justin, din tr-o cltorie anterioar. Andrew sttea de vorb linitit cu
Brandon, pe care l ntreba despre vizita lui n Anglia. Dar
; Brandon era distrat. La fiecare dou secunde se uita la u a' teptnd s-o vad pe Marina aprnd. De cnd se terminase
: cina, dispruse cu scuza de a-1 nsoi pe Ian la dormitor. Murea
i s-o srute, s-o trnteasc pe spate i s-i fac toate lucrurile la
I care visase de cnd o inuse n brae n grdinile Zambra. Fu. sese grozav de suprat pe ea dar i intrase n snge i nu putea
s fac nimic fr ca mintea lui s nu se gndeasc la gestu' rile, la privirea ei, tnjind dup un zmbet pe care nu i- 1 mai
f druise din chiar momentul sosirii lor la Ruthvencastle.
- jti foarte gnditor, i-a spus Andrew pe un ton calm.
* - i obosit, a fost rspunsul lui scurt.
: - Asta e o invitaie s plecm?
- S-a fcut destul de trziu.
Dar Andrew se amuza prea mult de aparenta incomodi1 tatc a lui Brandon ca s nu profite de situaie. Scoianul avea
f de obicei nervi de oel i s-l vad uitndu-se la u cu ochi
j nerbdtori l-a hotrt s-l tachineze. Nu se bucurase nicioFdat de o ocazie ca asta.
F, -M a rin a este ncnttoare!
\ Sprncenele lui Brandon s-au ridicat auzindu-1.
- Lady McGregor, pentru tine.
Andrew a rs de comentariul muctor al lui Brandon.
- Gelos, prietene?
y Brandon fcuse un pas greit i dac i plcea ceva derleului luia de englez, era s gseasc punctul slab al unui
bat ca s-l scie, iar el i-l oferise pe al su pe o ta v de

A rlette G eneve

argint, dar nu i-a psat; Marina era punctul lui slab, mot$|
care l va face s-i piard nelepciunea i, mpotriva i
rei ateptri, a zmbit.
- Da, cred c sunt gelos.
C Brandon admitea aa ceva l-a nedumerit cu totul i
Andrew.
- Gelozia este o urmare a nesiguranei.
- Iar tu te situezi pe o poziie primejdioas dac mai cofc ij
inui pe drumul sta.
-A m eninrile tale nu m intimideaz, tii, i-a spus An- '
drew cu glas neltor mieros. Am nvat acum muli ani s
nu m tem de tine.
Brandon l-a privit cu ochii ntredeschii. De cnd i
amintea, de cte ori i vizitase verii la Crimson Hill, parti
cipaser la joaca lor i prietenii, i vecinii acestora: fraii Beresford. Timpul consolidase o prietenie care dura n timp.
Cnd el se ntorcea n Scoia, verii lui i cei trei prieteni at
lor obinuiau s-l viziteze. Verile n Highlands deveneau
mult mai scurte prin prezena frailor Penword i Bercsford
mpreun.
- Dac o afirmaie este ceea ce caui, o ai deja. Andrew
a lsat paharul la jumtatea drumului spre gur auzind mr
turisirea sincer a lui Brandon. Sunt foarte ndrgostit de
soia mea. Asta e ce voiai s auzi?
- De cnd? l-a ntrebat uimit.
- De cnd am vzut-o mpucnd un bandit creznd
c-mi salveaz pielea. Ochii lui Andrew au oglindit surpriza
pe care o simea. Am tiut c Marina era femeia vieii mele
i nu m-am oprit pn nu am adus-o n casa mea.
Andrew a respirat adnc nainte de a da drumul unui
fluierat.
- Vorbeti serios? i-a spus, cu desvrire depit de
entuziasm.
222

flK

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

il;:i|-.firestul cu capul al scoianului a fost prea elocvent. Brana crezut c, dac Andrew va continua s rd cu nerui
narea aceea o s l loveasc pn i va nghii dinii.
-A cum , ridic-i fundul englez de pe scaunul meu, ia -1 pe
ducele la nepat care i este prieten i ntoarcei-v la
-Edimburgh ca s pot s-i spun bun-venit soiei mele cum se
uune, fr ntreruperi.
. : Andrew s-a necat cu vinul. Brandon era prea direct, dar
f e ncuviinat nainte de a bea ultima nghiitur.

7 ;j| ^ 0

Partida de ah fusese amnat pentru alt ocazie. Andrew


i Roger mergeau spre Edinburgh la sugestia lui Brandon,
care nu gsea momentul s mearg pn n dormitorul soiei
lui ca s-i spun bun-venit. O s dea dracului hotrrea de a
nu face dragoste cu ea, venise ora s-o nsemneze ca pro
prietate a lui, dar dormitorul Marinei era gol. Brandon a stri btut celelalte dormitoare fr s-o gseasc. Nu tia unde
. putuse s se ascund i de ce, dei nu trebuia s se gndeasc
mult. Marina probabil era suprat pentru c o abandonase
dou sptmni dar trebuia s i dea nentrziat primului mi
nistru englez informaia pe care o sustrsese de la Andre Moliere, informaie vital pentru relaiile politice dintre Frana
i Anglia. S-a ndreptat spre dependinele buctriei ca s-o
ntrebe pe Morgana unde ar putea fi soia lui la ora aceea din
noapte dar a hotrt ca n primul rnd c verifice dac Ian
adormise. Micuul continua s fie un complet necunoscut
pentru el. A deschis cu grij ua i a mers pn n mijlocul
camerei. Dormitorul era n ntuneric. A privit spre patul larg
i s-a oprit cnd a vzut cele dou siluete; cnd i-a dat
seama c silueta care dormea linitit lng fiul lui era Ma! rina, s-a simit stupefiat. Ce dracu fcea ea de dormea n dor
mitorul fiului lui? M na ei mbria talia biatului iar
obrazul i se sprijinea de cretetul capului lui. Brandon nu
223
'm

A rlette G eneve
era n stare s gndeasc limpede dar un sentiment de>;
cire l-a cuprins deodat. Ian nu obinuia s accepte m
ierile strinilor i, dac i ngduia Marinei s l mbrii
era dovada de netgduit c vzuse ce caracter deosebiii
ea. S o vad dormind cu fiul lui a fcut ca mintea s i
creze cu repeziciune ncercnd s fac ordine n suteldj
ntrebri pe care i le punea i pentru care nu avea r
suri. Brandon a simit pentru ea o admiraie profund
fericire incredibil. Ian era un copil deosebit de dificil. Fa
tul c i pierduse mama la puin timp dup natere l lip
de afeciunea cea mai elementar i necesar i i cond
nae personalitatea timid i introvertit. A continuat s-o<
serve cu grij. Marina era fcut ghem, ca i cum frigul (
silise s-i strng membrele ca s-i menin corpul >
Plapuma era strns la picioarele ei i Brandon a fost;
s-o ia n brae ca s-o duc n dormitorul lui dar a crezut i
prudent s-o lase n pat cu Ian. A luat plapuma groas i ai
tins-o pn la brbia ei. Ca i cum ar fi simit n somn i
nvelit, i-a ntins picioarele i s-a lipit i mai mult de i
tele lui Ian. Biatul s-a ntors i i-a pus ceafa pe gtul'
rinei. Pentru o clip, Brandon a dorit s fie el cel crei
pune capul pe pieptul ei, i miroase parfumul, se simte i
giat de pielea ei mtsoas. A oftat i a zmbit n ac
timp. A prsit ncperea n aceeai tcere cum int
Murea de nerbdare s aib o discuie cu soia lui.

Marina s-a trezit ngheat. Aerul din camer devenise i


umed din cauza transpiraiei lor de peste noapte. Ian era ,
cuibrit lng ea, care avea braul stng amorit de greutarea
lui. Dei era un copil slab, Marinei nu i era uor s-l in. A '
ridicat cu grij umrul drept al micuului ca s poat scoate j
224

u c e r ir e a

c o ia n u l u i

i aca braul cnd a simit obinuita furnictur. Apoi s-a


aezat pe plapuma moale i a ncercat s aprind lampa.
- Ct e ceasul? a ntrebat Ian, care se trezise din cauza
:,.;Btcrii ei i se freca la ochi cu dosul palmei.
- Cred c n jur de apte i jumtate, i-a rspuns.
!f Marina reuise s aprind lampa i cnd lumina galben
irscldat camera ntunecoas, a ntors ochii spre Ian. AdorpMse n camera lui. Lsase balt oaspeii.
-M i-e foame, i-a zis biatul deodat.
- Mereu i-e foame, i-a rspuns ea cu umor, dar asta e
ceva normal, creti i corpul tu are nevoie s prind mult
putere.
- mi place tot ce gteti.
Complimentul a fcut-o pe Marina s ridice mirat o
sprncean. Ea era o buctreas execrabil, viaa ei se desfurase ntre mnji i recolte, exact contrariul treburilor fe
meieti, tia foarte puine despre arta gtitului dar pentru un
copil obinuit sa mnnce terci i cntai, orice alt aliment pe
^ jumtate elaborat putea s par o mncare.

- Ai un apetit excelent, i-a spus ea fr s nceteze s-l


priveasc. Eti cel mai bun mesean pe care l poate avea o
buctreas.
- mi faci iari ou cu cartofi? a ntrebat-o cu nerbdare.
Marina a zmbit auzind solicitarea unei to rtilla cu car
tofi. De cnd o descoperise, devenise mncarea preferat.
| - De cte ori vrei, i-a rspuns ea, dar n schimb trebuie s
p i nvei n continuare gaelica. Ian a fcut din cap un semn
de ncuviinare. Tatl tu va mnca mpreun cu noi?
: Ian a negat cu un singur gest la ntrebarea Marinei.
: - Laird M cGregor nu obinuiete s mnnce la Rut- hvencastle.
Auzindu-1, Marina a ncetat s-i mai ncheie nasturii ro
chiei boite i l-a privit un minut lung, nevenindu-i s cread
225

A rlette G eneve
rspunsul lui.
- Ce poate fi mai important pentru un laird dect
masa cu fiul su ntr-o diminea frumoas?
Ian era mult prea mic ca s observe sarcasmul din v<
femeii.
- Obinuiete s clreasc foarte devreme cnd se
aici, la Ruthvencastle i unul dintre argai i las un co
mncare n pavilionul de vntoare.
Marina a respirat adnc. Diego fusese foarte laconic
aprecierile lui despre scoieni i obiceiurile lor. i ea
obiceiul s clreasc n zori de zi dar ntotdeauna se nt
cea la timp ca s ia micul dejun cu tatl i cu fratele ei.
nu o fac i se prea o grosolnie i va avea plcerea s i-o
arate soului ei, dac vreodat l va vedea ntre patru ochi.
- i azi ce ai poft s mnnci? l-a ntrebat ca s schimbe
subiectul absenei lui Brandon din cas.
- Ou cu slnin.
Marina nu i-a putut ascunde un zmbet.
|
-A tu n ci aa va fi, i acum hai s ne schimbm hainele i
s ne splm. Te atept lng scri. Cine ajunge ultimul e
fa r tu c c o l

- Ce nseamn fartucco?
Marina aproape ajunsese la ua dormitorului.
- n dialectul cordobez, nseamn prost.
3|
Ian s-a gndit un moment la rspunsul ei i ndat a fcut.
un semn din cap.
S:
Brandon ieise n curte, ncercnd s-o gseasc pe Ma
rina. O cutase fr succes n camera lui Ian. Niciunul din
tre ei nu era n dormitor. i-a fixat pupilele pe grajdurile n
ruin i pe scrile pietruite care duceau spre buctrie. Capf
era ntr-o stare de plns, recunotea, dar el ura Ruthvencastie i nu avea de gnd s cheltuiasc niciun bnu ca s-o ;
226
t]

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
taureze. Delicioasa arom de pine proaspt coapt i de
cu slnin l-a fcut s-i dea seama ct de foame i era.
<S-a pregtit s se ntoarc n sufragerie dar un rs de copil
s'i-a oprit paii pe treapta a treia. Era rsul lui Ian. Brandon a
aunt limpede exclamaia Marinei i porunca dat pe un ton
grav dar drgstos. S-a ntors i a luat-o spre dependinele
buctriei. Nu tia ce avea s gseasc, dar nu a trebuit s se
gndeasc mult.
- Sunt prea prjite, l-a mustrat Marina pe Ian cnd acesta
apus a asea felie n farfurie.
- Sunt flmnd, i-a rspuns Ian zmbitor.
-A sear ai mncat foarte bine. Nu vreau s faci vreo in
digestie.
- A putea s mnnc o vac.
- i eu... Amndoi, copil i femeie, au ntors capetele spre
ua buctriei. Oprit n prag i rezemat de toc, sttea Bran
don. a r i n a a clipit de mai multe ori ca i cum ar fi ncer
cat sa fixeze imaginea, probabil era rodul nchipuirii ei.
Miroase delicios de bine, a fost comentariul lui simplu.
- Tat! a reuit s rosteasc Ian cu glas tremurat i Marina
eu a tiut dac era datorit emoiei pe care o simea vzndu-i printele sau de team c i prinsese n buctrie.
Brandon s-a uitat la farfuriile mbietoare pe care Marina
fie pusese pe masa mic din lemn i a tiut n mod instinctiv
c nu era prima oar cnd mncau n acel col al Ruthvencastlelului. S-a ntrebat care o fi motivul.
- M i-ar plcea s m altur festinului.
* - N u ! Exclamaia i-a ieit pe gur Marinei ca un renet i
imediat s-a cit c i exprimase gndul cu voce tare. Bran
don s-a uitat suprat la ea. Tocmai fcuse primul pas ca s
pntre n buctrie cnd l-a oprit refuzul ei categoric. Ian avea
ochii ieii din orbite. Nimeni nu-i refuza nimic lairdului
McGregor. m i pare ru, nu voiam s spun asta. Brandon
f
227

A rlette G eneve
a tiut c minea, dar nu i-a reproat. Sigur c poi s
nnci cu noi, nu-i aa, Ian?
Dar copilul nu-i putea lua ochii de la tatl lui, ci
aezase pe scaunul cel mai apropiat de u. Marina s-a
dit c spaiul buctriei se reducea ridicol prin prezena
Brandon.
- De ce mncai n dependinele personalului?
Marina i-a mucat buza cu putere ca s i nghit
plica amar ce i sttea pe lim b..
- Aici mncm ce ne place i foarte aproape unul de cfe
llit.
Brandon s-a uitat la ei cu curiozitate, dar Marina s-a ab>i
inut s explice comentariul enigmatic al lui Ian, i-a inut
minile ocupate cu prepararea altei porii de ou prjite pen-?
I
tru oaspetele neateptat.
- Facei asta des?
ntrebarea i-a fost adresat M arinei, dar cel care a rs
puns a fost Ian.
- Marinei i place foarte mult s gteasc i pregtete
nite mncruri delicioase.
Ian ncepuse s se ocupe de a lui. Marina terminase de
prjit oule cu slnina, le-a pus pe o farfurie curat pe care
a aezat-o pe mas. Brandon a primit-o cu un nceput de
zmbet. Marina s-a aezat pe singurul scaun rmas liber.
- N-ai uitat ceva, Ian?
Biatul a privit-o i a dat din cap. ndat i-a mpreunat
minile i a nchis ochii. Marina a fcut la fel.
- Mulumim, Doamne, pentru buntatea Ta, pentru mn
carea delicioas i pentru ansa de a ne bucura de ea n fie
care zi alturi de cei dragi, amin. Brandon era stupefiat. Era
prima oar cnd l auzea pe fiul lui rugndu-se i nu a tiut
ce trsnet l lovise fiindc nu putea s se gndeasc la nimic.
Mintea i era o mare de mustrri i reprouri. Pn n
228

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
totul acela nu i dduse seama de lipsa lui de atenie
ie micu. E delicios, a exclamat Ian cu o expresie de
(..^plcere pe chip i uitndu-se la Marina.
f
Brandon l-a privit cu interes. Obrajii i se rotunjiser i
aveau o culoare foarte sntoas, cum de nu-i dduse seama
. asear? Prul blond era tuns cu grij i purta haine curate.
, i-a ntors privirea de la fiul lui la Marina, nevenindu-i s
r cread schimbarea petrecut cu Ian de la sosirea ei.
- Te surprinde? l-a ntrebat ea pe un ton de repro. A fost
o adevrat surpriz s descopr c am un fiu n Scoia, care
m atepta. Brandon a neles c trebuia s-o fi pregtit dar fusese att de furios pe ea i pe mainaiunile ei c uitase cu
1 desvrire s-i spun c are un copil. Biatul s-a uitat la ea
i cu o oarecare ndoial n pupile, auzindu-i vorbele seci. Dar
I sunt ncntat, este un copil foarte frumos i inteligent, cel
mai bun pe care i-l poate dori o mam. Zmbetul lui Ian a
f fost instantaneu. Brandon tia c se purtase condamnabil.
i Cnd a fcut un gest ca s-i rspund, Marina l-a oprit cu o
f mn ridicat. Nu, nu e momentul acum, i-a spus pe un ton
critic. Ian era att de concentrat s-i devoreze micul dejun
r nct nu a observat ncordarea adulilor cnd se priveau. Dar
;atept nite rspunsuri, laird McGregor, s tii c le atept.
f
Marina i-a susinut privirea cu duritate. Cteva momente
dup aceea a cobort ochii n farfurie i a nceput s m. nnce. El a fcut la fel, ntr-o tcere desvrit. Cnd a ter: minat, Brandon i-a cerut micului Ian s se duc la grajduri
ca s pun s-i fie neuat calul i l-a poftit s-l nsoeasc.
Cum oferta era aa de neobinuit, micuul rmsese mut. A
acceptat M arina n numele lui. Biatul ieise n fug s-l
caute pe argat ca s transmit porunca dat de tatl su. Cnd
' au rmas singuri, tcerea din buctrie a devenit ncordat.
- Trebuia s-i fi spus c am un copil.
% Marina continua s tac, fr s-i ia privirea de pe
229

jj

i
|

*
;

A r l e t t e G e n e v e _________

chipul lui Brandon. Arttorul lui


luat-o de pe mas, n ciuda suprrii. Se simea pierdut
cauza comportamentului su schimbtor dar o ncnta cofcAj
tactul cu el. n dimineaa aceea Brandon prea accesibil c* i
i cum nu ar mai fi fost suprat pe ea.
- E ilegitim? l-a ntrebat dup o vreme. Nu, nu-mi spune,
chiar nu m intereseaz.
1
Dar Brandon nu a inut cont de prerea ei i i-a rspuns '
ceva la care ea n niciun caz nu se atepta.

- M confunzi cu Sebastian de la Cruz.


V o rb ele au fost ca o palm pentru Marina, care a clipit de ;
mai multe ori, cu totul surprins de rspunsul lui. Instinctiv ,
i-a micat braul i l-a lsat n poal ca s rup contactul cu
el, dar Brandon nu i-a ngduit, i-a luat mna i a strns-o
ntr-a lui, reinndu-i-o. Marina regreta profund zidul care
i desprea.
- Din cte tiu, don Sebastian de la Cruz nu are niciun
bastard, i-a spus ea acr.
I
Brandon i-a strns mna fr s-i dea seama. l jignea !
pn n mduva oaselor c l apra pe un blestemat de tlhar, i
- Pn acum, i-a rspuns pe un ton sec.
j
Marina a neles perfect insinuarea voalat.
.
- Vrei s tii dac m-am culcat cu Sebastian? Atunci de |
ce nu m ntrebi direct, ca s terminm odat cu asta? Bran- j
don a nghiit cu greu. Murea s tie dar nu o va ntreba ni- 1
ciodat. Era prea mndru ca s-o fac. Pentru c nu e nevoie, 1
nu-i aa? Marina simea durere n inim, un sentiment de i
tristee care era nou pentru ea i care nu semna cu nimic
din ce simise nainte. Suprarea a desenat un rictus amar pe
chipul ei, pe care Brandon l-a privit cu apatie, chiar dac o
secund dup aceea s-a cit c o suprase. Frumoii ochi ai \
Marinei se acoperiser cu un vl de tristee pentru care ei
era singurul vinovat. Sebastian e un brbat excepional, i-a _
230
1

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
spus ea cu buzele strnse ntr-o strmbtur de furie, i niIdodat nu a fost un rival. Am acceptat cererea lui n csto
rie pentru un motiv foarte important i care nu are nicio
legtur cu ce i nchipui.
Brandon a privit-o cu duritate. Ea nici nu-i nchipuia b
nuielile amare care l otrveau de cte ori i amintea sru
tul ei cu tlharul spaniol la moia Stejriurile. i fierbea
sngele, i simea inima strns i trebuia s o fac s pl
teasc pentru nestatornicia ei.
-U ii c m-ai fcut s accept ceva ce dispreuiam. Marina
nu putea s ngduie ca el s mai vorbeasc rostind vorbe
usturtoare dar a continuat s tac. i-am spus c vei regreta
ca m-ai obligat s-mi ndeplinesc reparaia.
- i unde ne duce situaia asta? l-a ntrebat ea dezamgit.
- Unde vreau eu, i-a rspuns el cu glas controlat dar su
prat.
E | i-a susinut privirea un moment lung i ncordat.
- Limpede ca lumina zilei, laird McGregor, dar uii ceva
foarte important, n jocul sta pot juca doi.
Ameninarea l-a pironit n scaun, dar nu putea s ng
duie ca ea s continue cu reprourile. Era singura vinovat
pentru situaia n care se gseau.
- M amenini? a ntrebat el.
Marina a negat dnd din cap.
- N u amenin niciodat, fac avertizri, ceea ce este cu
toi altceva, i-a spus ea cu inima ct un purice.
Se dovedise agresiv, ofensiv dar o dureau ngrozitor
muielile lui Brandon n privina ei i a lui Sebastian. Era o
Ips de ncredere nentemeiat. Ea ar putea s-o nlture cu
p singur declaraie din parte-i dar el o considerase vinovat
fi asta era ceva ce Marina nu avea de gnd s uite. Dac
pfandon era un scoian arogant, ea era o cordobez orgooas i cu o demnitate care nu va ngdui s fie pus sub
231

A rlette G eneve
semnul ntrebrii. Brandon i-a plimbat privirea fierb
trupul ei, care respira agitat i ncordat pe scaunul din
lui. Abia dac i schimbase inuta rigid de cnd nc
masa, acum mai puin de o or. Brandon a oftat. Dac
rina ar ti ct de frumoas era n atitudinea aceea pro
toare, ar putea s dea de pmnt cu hotrrea lui, dar nu i
ngdui, nu nc, ea trebuia s nvee c nu putea s
puleze un scoian fr s suporte urmrile.
- Iar acum ai s-o cunoti pe-a mea.
Marina nu se atepta la iueala rspunsului lui Brandon
provocarea ei. Se ridicase de pe scaun i o ridicase n acelaff|
timp i pe ea. Printr-o singur micare, s-a trezit nconjura#'
de braele lui puternice i prins ntr-un srut care a facut-o :
s uite pe loc c era suprat pe el. Limba lui se afunda n
gura ei de parc ar fi cutat o comoar. i mngia cerul
gurii, interiorul obrajilor i Marina s-a trezit prins intr-o
vltoare de senzaii pe care nu le controla, dar nici nu i-a
psat. Dorea mngierile lui, s-i simt minile tari pe pie
lea dornic. Era aa de mult vreme de cnd i dduse ulti*
mul srut nct nu tia cum supravieuise pn n dimineaa
aceea. Brandon simea c-i pierde controlul. O dorea cu o
intensitate distrugtoare. Cu un srut, rmnea fr rsuflare.
Iar ea credea c o pedepsea cnd singurul pedepsit era el,
care nu putea s doarm nopile de cnd gura lui o gustase
i o reclamase ca fiind a lui. Marina se topea n braele lui
Brandon, nu tia cnd mna lui ncepuse un parcurs lent pe
spatele ei oprindu-se la baza cefei ca s-i in capul mai bine.
i s fac srutul i mai profund. i trezise punctele sensibile
prin plimbarea degetelor pe spatele ei, le simea fierbini, n
cinse. Marina dorea mai mult dect un srut i Brandon era
gata s-i dea acolo, cu fesele rezemate de marginea mesei, cu
pieptul dansndu-i n acelai timp cu limba lui n interiorul
ei, dar glasul lui Ian n curte l-a fcut pe Brandon s
232

HE_____________________ C

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

B y Breasc srutul, chiar dac nu i-a dat drumul din brae, nu


B^putea. Ea era sprijinit de pieptul lui i, dac nu o mai inea,
B-' ar putea s cad la pmnt. Cnd a deprtat-o civa centi. metri de corpul lui, a vzut c ea avea ochii nchii, buzele
1 umflate i rsuflarea ntretiat. Marina nu a putut s vad
dorin profund reflectat n pupilele lui Brandon, ntune
cate de o dorin nesatisfcut i primitiv, aceeai dorin
care i fcea s se mite pe oamenii cavernelor.
- Tat! Micuul tocmai i fcuse intrarea n buctrie.
Caii sunt pregtii.
Brandon i-dat drumul n sfrit Marinei, care a fost ne
voit s i sprijine mna de masa din lemn ca s nu cad. Se
simea de parc un uragan o nvrtise de mai multe ori n
aer.
- Vom continua aceast discuie disear.
Marina a deschis n sfrit ochii i l-a privit stupefiat.
Discuie? Ultimele cincisprezece minute fuseser de o ti cere desfrnat dar nu l-a contrazis; a fcut un semn din cap.
s Dup ce i-a adresat o privire arztoare, Brandon i Ian au
ieit pe u. Marina era nc ameit dar cu sperana nscndu-i-se n inim. Vorbele acelea voiau s spun...? A n
cercat s se liniteasc. Brandon se referise la un dialog
literal sau la ceva mai trupesc? Murea de nerbdare s vin
seara i s afle ce naiba voise el s spun cu acea ultim
fraz nainte de a iei din buctrie. A respirat adnc nainte
de a-i netezi pieptarul rochiei i a ieit din buctrie n cu
tarea slujnicelor. Erau multe de fcut i cu ct se fceau mai
iute cu att era mai bine.

233

A rle tte G eneve

CAPITOLUL 17
- Ar fi trebuit s ne anunm vizita. Glasul lady-ei Pen-,
word suna a repro n vreme ce se uita la Diego. Lady Vilchez l inea n brae pe micul Miguel. Este o impolitee 3 .
venim fr s fim poftii.
- Dar tu mori de nerbdare s o cunoti pe noua soie a
cumnatului meu, nu-i aa?
Ochii lui Diego nu zmbeau, n ciuda tonului relaxat.
- tii c da, dar tot e o vizit inoportun, abia s-au cs
torit!
- Au trecut cteva sptmni de la cstorie, a spus Cass'
cu glas timid, iar eu mor de nerbdare s-mi cunosc cum
nata. Sunt att de fericit pentru fratele meu... i nchipui?
Brandon nsurat!
Lady Penword a dat din cap ascultnd-o pe Cass. Diego
privea mai departe pe fereastra trsurii ca i cum ar fi considerat discuia ncheiat dar ea era departe de a se mulumi.
S-i lase copiii la Whitam Hali imediat ce veniser n An
glia o indispusese. Tatl ei abia atepta s-i vad nepoii
dup absena lor prelungit dar Aurora i adora casa din
Granada i n fiecare an mergeau n vizit n Spania. Apoi,
ntoarcerea n Anglia devenea lung i trist. Justin clrea
cu Diego i cu fratele Marinei, Lorenzo del Valle y Linares.
Un cordobez atrgtor care era hotrt s afle dac sora W
era fericit n Highlands i n caz contrar s cear cuveni
tele reparaii, dup cum spunea el.
234

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
l'/i^Cnd Diego i-a fcut lui Justin invitaia de a vizita Sco|p a c e sta nu a stat pe gnduri. Vestea nunii lui Brandon l
$ s cu totul pe neateptate i era foarte curios s o cuasc pe spanioloaica frumoas i curajoas care reuise
ii l prind n mreje pe cel mai alunecos dintre toi Penorzi. Aurora tia c Justin nu va rata ocazia pe care i-o ofefea recenta cstorie a lui Brandon ca s-l tachineze ct
putea. i nchipuia haosul creat n casa lui Brandon de vizita
.lor neanunat.
- Credeam c eti obosit dup cltoria lung din Spa
nia i c ai vrea s fii din nou n casa ta din Edimburgh.
Comentariul Aurorei i era adresat lui Cass. Micuul se
ghemuise n poala mamei lui i nchisese ochii.
- Mai devreme sau mai trziu trebuia s-i fac o vizit fra
telui meu, de ce s amn mai mult dect este nevoie?
- Mcar ai putut s-i aduci copilaul cu tine, a spus Au
rora cu und de dor n voce.
Copiii ti i ador pe bunicul John i pe bunicul Devlin,
nu ai fi putut s-dezlipeti din braelor nici cu cuitul.
Vorbele lui Diego erau adevrate. Copiii ei adorau Spa
nia, dar i iubeau la nebunie cei doi bunici englezi,
jSunt o influen negativ pentru familia mea englez.
Diego i-a ndeprtat privirea de pe cmp i a ndreptal-o ctre Aurora. Vorbele ei l uimiser. Iar chipul i era ntr-adevr ntristat, ceva neobinuit la ea. A comptimit-o.
- Verioara mea nu este un ngera dulce. tie s-i scoat
ghearele cnd e nevoie, le-a spus Diego celor dou femei, cu
strlucire misterioas n ochii ntunecai.
Atunci Brandon are ceea ce merit, a subliniat lady Vxlehz deodat, i nu tii ct m bucur de asta. A avut prea
multe femei la picioarele lui, ca s le aprecieze cum se curine.
r Alt spanioloaic prins n frigul sta glaciar, a fost
235

A rle tte G eneve


comentariul caustic al lady-ei Penword. Iar Diego i-a
dreptate n tcere dar erau lucruri pe care femeia nu le
i pe care avea s le descopere foarte curnd, spre surp!
ei. Englezii tia sunt un blestem.
Cass a privit-o suprat.
- Dawn! a exclamat tulburat.
n |l
- Faptul c sunt mritat i profund ndrgostit de uffitf
nu nseamn c nu pot vedea defectele de care sufer. |
- S nu te aud vrul meu.
Fr ndoial Cass se referea la Justin, care continua s
aib o tendin posesiv ce o nnebunea, dar o fcea feme
cea mai fericit din lume.
i de ce le place englezilor stora scoroi lemperamentul spaniol? Nu reuesc s neleg, a spus deodat Aurora
fr s adreseze ntrebarea cuiva anume.
- Datorit caracterului vostru drcos i a sngelui fier
binte pe care l avei voi, spanioloaicele i care prjolete tot
ce atinge, inclusiv rceala englezeasc.
Rspunsul lui Diego a facut-o pe Aurora s izbucneasc
n rs. i venise n minte flegma britanic pe care obinuia
s-o arate fratele ei mai mare, Cristopher, ca s-i supere pe ea
i pe unchiul Rodrigo.
- Cu siguran exist un englez pe care mi-ar plcea s-l
vd supus de o spanioloaic cu snge fierbinte, a argumen
tat Aurora, i sta e pedantul de frate-meu mai mare; jur c
a plti orict ca s-l vd srutnd pmntul pe care l calc
o spanioloaic hotrt.
- Te rog, nu o spune prea tare. Vorbele lui Diego le-au
fcut pe amndou femeile s se uite la el. Sau e posibil s
se mplineasc, a ncheiat.
- A fi n stare s fac un descntec ignesc dac ar putea
fi adevrat. Dar Cristopher are inima de piatr i sngele de
limonad.
236

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
- Limonad? a ntrebat Cass curioas.
g - Verioar, dup ce ai gustat fierbintele snge spaniol, ai fi
pfo stare s negi c englezii au sngele amestecat cu limonad?
Cass i-a astupat gura ca s nbue rsul ce i ieea din
gt. Diego s-a uitat la Aurora cu un gest resemnat, nu conta
vet timp petrecuse aceast spanioloaic printre britanici, p, rerea ei despre acetia nu se schimbase niciun pic. Aceeai
: prere pe care o avea fratele ei Cristopher cu privire la spa.tuoli n general.
I r - E adevrat c del Valle l-a silit pe fratele meu s-i nJ deplineasc reparaia? ntrebarea aceasta o rostise Cass de
mai multe ori, de parc i-ar fi fost cu neputin s cread.
:
Ce mi-ar fi plcut s vd!
[
- Drag, am facut-o eu pentru tine, i-a spus Diego.
C Aurora a zmbit larg. I se prea cu neputin s i-l nf chipuie pe fanfaronul de scoian supus de o cordobez care
( nu msura mai mult de un metru aizeci, potrivit spuselor
lui D ie|o. Ei i plcea fata dei nc nu o cunotea. S-l vad
pe Brandon supus merita din plin o vizit n inuturile de
sus, chiar dac va trebui s-i nghit comentariile sarcas
tice n aceast privin.
- De ce la Ruthvencastle? E un loc prea departe de orice,
a ntrebat Aurora mirat.
- E ceva ce am de gnd s-l ntreb pe fratele meu de n
dat ce l vd. Mi se pare nemaipomenit c a adus o proas
pt soie n-ghearele Morganei.
Cuvintele lui Cass fuseser dure.
- Morgana? a ntrebat Aurora.
- Mama Sophiei, fosta lui soie.
s Diego a njurat, la ce dracu se gndea cumnatul lui ca
IO expun pe verioara sa vrjitoarei leia neruinate? n
cele dou ocazii cnd avusese de-a face cu ea i dovedise c
tra o scorpie viclean.
237

A r l e t t e G e n e v e ______________________
- Adu-mi aminte s-i rup dinii fratelui tu, a fost ultim ul
lui comentariu nainte de a - 1 ateniona pe vizitiu s opreascfl
trsura. Trebuie s clresc ca s m dezmoresc.
M
Aurora i Cass s-au privit, dar nu au spus nimic. Trsura '.1
i continua drumul spre inuturile nalte ale Scoiei. Amis- i
dou i puneau multe ntrebri i sperau s gseasc rs
punsurile curnd.

iSii

Marina era istovit. S se lupte cu ncpnarea Morgan


nei i sleia de tot puterile. Nu reuise s schimbe meniul pen
tru cin, nimic nu o intimida pe neobrzata chelreas. Din
fericire, Ian i Brandon erau tot mpreun n afara casei
Rose le dusese un co cu mncare pentru prnz, pe care l l
sase n pavilionul de vntoare. M arina avusese timp s
aranjeze multe lucruri nainte de ntoarcerea lor. I se prea
foarte nimerit c tat i fiu petrec cteva ore stnd de vorb,
facndu-i confidene. Biatul avea nevoie de asta cum a\ea
nevoie s respire. Dar ea trebuia s fac o servitoare obiaznic s i asculte poruncile o dat pentru totdeauna.
- Lady McGregor.
Glasul unchiului Robert i-a oprit paii pe coridorul de
sus. Marina s-a ntors nspre el cu braele pline de hainele cu
rate ale lui Ian.
- Pot s fac ceva pentru dumneata? s-a oferit ea cu un
zmbet pe buze.
:
- Vin oaspei.
<
Pupilele Marinei s-au fcut mici de surpriz.
*
- Oaspei? Cum e cu putin?
'
Abia trecuser cteva ore de la plecarea tnrului Andrew
i a prietenului su Roger. Cine altcineva ar putea s do
reasc o vizit la Ruthvencastle?
1
- Sunt nepoata mea Cass i soul ei Diego.
Inima Marinei a ieit din piept. Diego venea la Ruthven238
i

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
e! Cuvintele erau neputincioase s exprime ce simea.
jrV in cu un tnr, zice c e fratele domniei tale.
i .^M arina s-a rezemat cu spatele de perete ca s se tin i deat ochii i s-au umplut de lacrimi. Era grozav de fericit.
Citatele ei n Scoia! Pe Dumnezeu c era o veste minunat.
-C nd...?
I i era cu neputin s termine fraza de emoionat ce era.
. - Cass a trimis anunul printr-unul dintre servitorii de la
'lanul englez D a g g e r s . Este ultimul han nainte de trecerea
finiei care desparte Anglia de Scoia noastr. Nepoata mea
.zice c e o impolitee s se prezint fr o invitaie preala
bil, de aceea a crezut de cuviin s trimit un mesaj des
pre sosirea lor. Uurarea a cuprins-o cu totul. Dup
sptmni de singurtate, va putea s-i mbrieze pe Lo
renzo i pe Diego. Nu putea s-i ascund atta fericire, dar
ndat s-a descurajat. Cum putea s obin cooperarea Morganei pentru ca niciunul s nu-i dea seama c nu o respecta
capeitpna casei? De vrjitoare m ocup eu.
Unchiul Robert i citise gndul i uurarea pe care i-au
produs-o vorbele scoianului a tcut-o s nale o rug.
- i-a fi foarte recunosctoare. Nu am destul autoritate
ca s m fac ascultat.
- E opera prostului de nepotu-meu, dar am de gnd s m
ocup de asta. Marina a oftat mhnit. Vorbete cu slujnicele
i Cu buctreasa. Trebuie s le artm oaspeilor ct de pri
mitori suntem noi scoienii. Marina deschisese gura dar a nchis-o ndat. Primitori? Probabil unchiul Robert glumea.
Nu cunoscuse niciodat oameni att de introvertii i de morocnoi. Trebuie pregtite dormitoarele, a spus el dar a tcut
vzndu-i nedumerirea. M rog, tii ce lucruri presupune vi
zita neateptat a unor rude.
Ea a dat din cap fr s-i piard zmbetul de pe chipul
inimos. Era att de entuziasmat, nct puin i psa dac
239

A rlette G eneve
Morgana se transforma ntr-un balaur care scuip fot
gur. Va merge din dormitor n dormitor pn le va gsi
cele mai bune, i la dracu cu ea!
t

Marina i frngea minile de nerbdare n vreme ce se


plimba dintr-un capt ntr-altul al bibliotecii. Nu tia momen
tul exact al sosirii fratelui i vrului ei. Biletul nu specifica
ora concret dar, dup socotelile unchiului Robert, anunul
sosise cu patru ore avans. Avusese timp s aleag dormitorul
pentru fratele ei iar Rose i artase care era camera n care
obinuia s stea cumnata ei cnd vizita Ruthvencastle. Cina
fusese aleas cu grij i fr nicio plngere din partea Morganei, care acceptase foarte supus cuvintele unchiului Ro
bert. Salonul strlucea, vestibulul era impecabil. Chiar ea
ajutase la ceruirea mobilelor ca s-i arate puina strlucire pe
care o aveau. Aproape nu i mai rmsese timp s se aranjeze
dar reuise s-i alctuiasc un aspect ct putuse de decent,
i pusese cea mai bun rochie, cea pe care o folosea la oca
ziile importante n palatul Zambra, cnd veneau reprezentani
ai vieii politice i ai artei, invitai de tatl ei. Pieptenul care
susinea mantila frumoas cu broderie spart i ddea o nf
iare de doamn i era tocmai imaginea pe care voia s-o aib
n faa cumnatei sale. Prima impresie era cea care conta iar
Marina nu putea s rateze ocazia de a face un efect favorabil.
- Am de gnd s-i rup urechile nepotului meu cnd va
veni acas.
Marina a clipit de mai multe ori. n dorina ei de a-i
vedea fratele, uitase de Brandon i de Ian, care nu vor fi
prezentabili pentru vizit. Vor sosi clare dintr-un moment
ntr-altul.
- Lui Ian i-am pregtit inuta pe care o va purta. Are hainele
240

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
nate la picioarele patului, dar nu tiu ce obinuiete s
laird n asemenea ocazii, nu cunosc attea lucruri...
Mhnirea M arinei era sincer. Unchiului Robert i s-a
mil de ea.
Dac tie ce se cuvine, se va mbrca precum un laird
scoian. Dar Marina nu a putut s ntrebe ce fel de haine erau
sjjestea pentru c amndoi auziser tropotul mai multor cai
.rare se opreau la poarta Ruthvencastlelului. Prea c inima
.avea s-i ias din piept. Era nerbdtoare s-i vad fratele,
i spun ce fcea tatl lor i cum suportase absena ei. StMnete-te, i-a spus deodat Robert McGregor. O adevrat
doamn scoian nu arat nerbdare, nici grab. Marinei i
era totuna. Era att de agitat nct abia asculta. Controlea?-i nervozitatea i stpnete-i impulsurile.
- Unchiule Robert, e atta timp de cnd nu mi-am vzut
familia...
Dar Robert nu a lsat-o s termine.
- Familia ta suntem noi, acum eti scoianc.
f Marina a negat dnd din cap cu vehemen.
- McGregor sau del Valle, am de gnd s-i urez bun-venit
fratelui meu n felul spaniol, cu o mbriare foarte puter
nic i o ploaie de srutri. i dup ce a spus asta, a ieit n
fug. A strbtut vestibulul principal cu o iueal de necre
zut. A deschis ua de la intrare i s-a uitat la diverii clrei
care tocmai desclecau. L-a cutat cu frenezie pe fratele ei
si l-a vzut. Venea drept spre ea n timp ce-i scotea mnu
ile de clrie. Marina nu a mai putut s-i stpneasc la
crimile, care au nceput s-i alunece pe obraji fr preget.
Lorenzo! a exclamat nainte de a se arunca n braele lui.
Amndoi fraii s-au mbriat cu dragoste profund. Lo
renzo a ridicat-o n aer i a nceput s-o nvrt.
- Frumoasa mea surioar! Am s cad la pmnt de
frumoas ce eti. Dar ea nu putea s-i rspund, plngea i
241

A rlette G eneve

________;_________ 'W M

suspina n vreme ce l sruta. Nu mai plnge, c m fadjflH


m simt prost.
,W
- F a rtu c c o ! i-a spus ea cu dulcea.n glas.
- Diego se va supra dac nu spui bun-venit familiei h i '
Lorenzo a ncetat s o mai nvrt i a lsat-o pe pmnt
ameit de tot. Marina i-a pus ochii pe vrul ei i imediat
s-a npustit spre el.
j
- E minunat s v avem aici!
Diego a inut-o n brae n timp ce o sruta pe obraz. . ;|{
- Vino, vreau s i-o prezint pe soia mea. Diego a con*
dus-o pe alee pn n faa unei fete blonde i cu chip foarte i
frumos. Cass, aceasta este verioara mea, Marina Dalila ;
Rosa.
Marina i-a dat lui Diego un cot drgstos n coaste. De
testa s fie prezentat cu cele trei nume ale sale.
- ncntat, Cass! a fost rspunsul ei simplu.
Scoianca o privea cu atenie dar pe Marina nu a deran
jat-o examinarea, ochii ei nu erau plini de prejudeci, cum
se ateptase. i artau o privire de sincer curiozitate.
- Dar ce frumoas eti!
Marina a luat privirea de la cumnata ei i a ndreptat-o
ctre brbatul nalt care o privea cu un zmbet pe buzele
fine. l scpase din vedere fiindc fusese ocupat cu fratele
ei.
- D-mi voie s i-i prezint pe vrul meu Justin i pe soia
lui Aurora, a spus Diego i Marina i-a nbuit o exclama
ie de surpriz.
Fata aceea zvealt i cu prul rou era nepoata contelui dc
Ayllon? Fosta iubit a lui Diego? Ducea n brae un copil
adormit i Marina a presupus c era copilul ei.
- M bucur mult s te cunosc. Vorbele Aurorei aveau un
timbru cald. Nici nu-i nchipui ct doream s te vd.
- Sunt ncntat de vizita voastr, v rog, nsoii-m, v
242

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

jfi servit un ceai rece i sa n g ria , astfel v vei putea rcori


1 dup cltoria lung.
||drenzo i-a trecut braul peste umerii Marinei care i-a
Hszemat capul de el. Acum se simea cu adevrat bine.
- Nu-mi vine s cred c neobrzatul la de vru-meu nu
II ieit n ntmpinare!
Plngerea lui Justin era justificat. Marina s-a ntors ime.tspre el.
Brandon nu tie c avem oaspei. A plecat s clreasc
^mpreun cu Ian, acum cteva ore dar sper s nu mai ntrj$emult.
Marina i-a condus n cas, unde atepta unchiul Robert ca
s-i salute. Ea continua s mbrieze talia fratelui ei. Lumea
putea s strnute c ei nu-i trebuia batist s se tearg.
Micul Ian era istovit dar fericit. De mult timp nu l mai
luase la vntoare i Brandon a regretat cu adevrat timpul
pc cafe l petrecuse departe de fiul su. Gnd amndoi au
ajuns la grajduri, au vzut ce zarv mare era; mai muli cai
i ateptau rndul la eslat. A privit cu resemnare cele opt
cufere care erau puse unul peste altul pe scrile de la intra
rea n cas, ca i cum ar fi fost lsate expres pentru el. A re
cunoscut trsura cu blazonul ducal al Penworzilor i a tiut
c vrul Justin se afla la Ruthvencastle. Fir-ar s fie! Acum
cnd hotrse s o aib pe Marina doar pentru el n Urm
toarele zile... sosirea unui oaspete neateptat l umplea de i
mai m ult frustrare. nc l ardea pe buze srutul pe care
i-l dduser de diminea. Era att de dornic s-o gseasc
singur i s se bucure de ea nct a blestemat sosirea in
oportun a lui Justin. Spera cu toat puterea c va fi o vizit
scurt. Ultimul lucru de care avea nevoie erau glumele con
tinue ale vrului prilejuite de cstoria lui.
- E vrul Justin, tat! a exclamat Ian cu ochi plini de
243

rlette

Geneve

ncntare. Brandon l-a ajutat s descalece de pe iaj


copilul a pus picioarele pe pmnt a scos un geamt
Mine o s m doar fundul ru de tot.
- Uitasem c nu ai.mai clrit de ceva vreme.
- E superb!
Ochii lui Ian descoperiser armsarul Marinei, frur
animal era destul de nervos i desprit de ceilali. Ai
tocmai termina s-l esale.
- Acesta este Carbon, i-a spus dar Ian a negat dnd
capul blond.
- Numele lui este Cabron, mi-a spus Marina. Sprnce* .
nele lui Brandon s-au ridicat ntrebtoare. De ce i vorbise^
Marina lui Ian despre armsarul ei spaniol? De unde se afla
ei, puteau s aud rsetele care veneau din salonul mare. Se
pare c se distreaz, a spus micuul cu un zmbet.
5
O vizit era ultimul lucru pe care i-l dorea Brandon.
- Vom intra prin grdina din spate ca s ne schimbm,
doar nu vrei ca oaspeii notri s vad n ce hal artm,
nu-i aa?
Ian a ncuviinat.
- mi pun tartanul1?
Brandon a negat.
- Nu va fi nevoie, nu uita c sunt verii notri englezi, s
lsm tartanul pentru cnd vom vizita consiliul.
Ian a luat mna pe care i-o ntindea tatl lui, nencetnd
s-l priveasc. Era ceva neobinut ca laird de Ruthvencastle
s l trateze cu afeciune. S dedice o zi ntreag pentru a sta
cu el. Ian nu a tiut de ce dar a intuit c era datorit prezen
ei Marinei i s-a simit n sinea sa recunosctor pentru apa
riia ei n viaa lor.
Ochii Marinei alunecau mereu spre ua care ddea n
1estur special din ln sau din bumbac, cu carouri mari, divers colorate,
folosit n Scoia; al sau pled confecionat din acest material (n.tr.).

244

mm _____________________ C

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

Mptibul. Brandon i Ian ntrziau mai mult dect era norp U . Ea nu auzise copitele cailor dei era atent la zgomotele
0 afara. i-a dus la buze paharul de sa n g ria i a but o nitur mic. Ambiana din salon era festiv. Verii lui
indon, Justin i Aurora se tachinau ntruna, spre ncntaf c celor care i priveau. Diego sttea de vorb cu unehiul
Robert iar Lorenzo era n baia de la etajul de sus rcorin^tt-se. Micuul pe care l inuse Aurora n brae era fiul lui
Diego i Marina l privea cu interes i curiozitate. Copilul
avea aceeai culoare de pr ca i tatl lui dar ochii erau de un
verde care copleea i nu tia de unde i motenea. El i
ddea seama c era n centrul ateniei i rdea vesel la glu
mele pe care i le fceau Aurora i Cass.
- Este cel mai mic verior pe care l am, i-a spus Marina
lui Cass. i e grozav de frumos.
- Ca tatl lui, a rspuns Cass mndr, i este bucuria vie
ii mele.
Lorenzo tocmai intra pe u i se venea drept spre ea. Ma
rina i-a zmbit cu drag n timp ce i oferea un pahar cu vin
cordobez.
- Mi se pare nemaipomenit s beau vinul nostru ntr-un
ioc att de ndeprtat ca Scoia, i-a spus Lorenzo acceptnd
paharul din cristal fin pe care ea i- 1 oferea.
- Este de necrezut s te vd aici la Ruthvencastle.
Auzind-o pomenind numele castelului, Lorenzo s-a n
cruntat fr s-i dea seama.
- E drept, nu e ceea ce m ateptam.
- Nu seamn cu Zambra, nu-i aa? Niciun palat nu poate
s semene cu Zambra; s fie construit de meterii arabi, de cei
care au construit Moscheea e sinonim cu mreia. Marina a
rmas o clip pe gnduri, evocnd frumosul palat n care cres
cuse i pe care l dispreuise atta timp, considerndu- 1 o n
chisoare. Ce face tata? l-a ntrebat pe fratele ei cu un fir de glas.
245

Arlette Geneve
- S-a ntors la Cordoba acum cteva sptmni. Dar
schimbat mult, ca i cum ar fi mbtrnit cu douzeci de
n cteva sptmni.
Inima Marinei a tresrit.
- Sunt att de departe, Lorenzo, niciodat nu mi-a ft
putut nchipui ce singur aveam s m simt pe meleaguri!
astea.
- Este o ar frumoas, Marina. N-am s-o judec fr s-o
cunosc, a admis Lorenzo cu ochi plini de empatie.
- Suntem la sfritul lui octombrie i e un frig nspi \
mnttor. Abia pot s dorm nopile de ngheat ce m tre
zesc.
Lorenzo a privit-o zeflemitor.
- mi vine greu s cred, cu uriaul la pe care l ai drept
so.
Pre de cteva momente Marina uitase c fratele ei nu tia
c nu doarme cu Brandon, ci cu un copil. i-a dres glasul i ]
a schimbat subiectul.
|
- Ce face Sebastian?
f
- Vei putea s l ntrebi chiar tu, va sosi peste cteva zile. j
Marina voia s spun ceva dar nu avea glas. L-a invitat
Diego n casa lui din Edimburgh, au nceput nite afaceri
mpreun i vrea s ia cteva iepe voinice din grajdurile v
rului nostru. Amndoi se vor ntoarce peste cteva sptmni
la Cordoba.
- Sebastin n Scoia! a exclamat ea. Acum doar tata mai
lipsete.
- Eu n-a conta pe asta. Tata este prea ndurerat de hot
rrea ta. Trebuie s lai timpul s treac, totul se va rezolva.
Un vl de tristee a ntunecat strlucirea din ochii Mari
nei.
i?
- Nu poate omul s aib linite nici la el acas.
>
Vocea profund a lui Brandon a reverberat n salon i
246

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

r._rte chipurile s-au ndreptat nspre el. Se oprise n pragul


i de la intrare. Ian era alturi de el. Marina a putut s objgrvc c micuul se splase i purta hainele pe care i le lsase
1
pregtite n dormitor. nainte ca Brandon s poat par
curge distana pn unde sttea ea n picioare, Justin l-a

:^prit.
- i eu m bucur s te vd, vere. Justin avea o atitudine
|;ltjocoritoare vzndu-1 pe Brandon care nu-i lua ochii
iverzi de Ia ea. Ca ntotdeauna, demonstrndu-i caracterul
-.drgu.
I- Justin a obinut din partea lui Brandon un mormit dar
amndoi brbaii s-au salutat cu emoie. Cnd a putut s
scape n sfrit din mna marchizului de Greenthom, a mers
spre Cass. Scoianca sttea n faa fratelui ei. Brandon s-a
aplecat i a srutat-o pe obraz.
- M bucur s vd c eti bine i mi pare ru c nu te-am
ateptat n Cordoba.
n aceste cuvinte rezumase cteva luni de cnd nu i v
zuse singura sor.
- Viaa se poart frumos cu tine, frate, n ciuda greelilor
tale.

Pe Brandon l-au mirat cuvintele enigmatice ale surorii lui


dar nu i-a cerut s i le explice, ca s-i rspund la ele, murea
de poft s o salute pe soia lui. Cnd a ajuns la ea, Marina
ancordat spatele i i-a ntins obrazul dar Brandon avea alte
intenii; a luat-o de mijloc i i-a dat un srut pe gur care a
ficut-o s-i tremure picioarele. Cnd i-a dat drumul, nu a
tiut de ce s se in ca s nu cad. Gestul lui Brandon fusese
neateptat i Marina s-a ntrebat de ce. Dei cnd a auzit of
tatul fratelui ei a tiut c Brandon le dduse oaspeilor ceea
se ateptau; s-i dea seama de asta a facut-o s strng bu
zele suprat. Brandon nu o srutase pentru c o dorea ci ca
s nlture orice bnuial. Dar nu a putut s se mai gn247

jM r l e t t e

Geneve

deasc la nimic fiindc mna lui Ian o luase pe a ei ca n j


care sear nainte de a ncepe traseul pn n sufragerie, ij
- Dac ne-ai pregtit cmai scoieni, ju r c plec din <
ta.
Glasul lui Justin l-a fcut pe Brandon s se ntoarc <
el.
- Ce mult a vrea eu.
- O, nu! Nu avei de ce s v facei griji, a exclamat Ma- -I
rina, s-a pregtit friptur de miel pentru cin.
Unchiul Robert a ncetat s mai' discute cu Diego i a pri
vit-o ptrunztor.
- Ce e ru la cmaii notri?
-N u -i face griji, unchiule Robert, i-a spus Cass, tii do
ct le place stora doi s se nepe, fie c e vorba de mncare*
de armsari sau de diavolul n persoan.
Marina nu era obinuit s vad priviri de avertizare una
dup alta iar cele pe care i le aruncau Justin i Brandon ar
deau.
- L-am vzut pe Cabron, i-a spus deodat Ian n oapt.
Marina l-a privit cu un zmbet.
- Eti un norocos, fiindc eu nu l-am vzut nc dei sunt
nerbdtoare, i-a rspuns fericit.
- Este cel mai frumos cal pe care l-am vzut vreodat, a
recunoscut ntru totul convins.
- Vei vedea cnd l vei clri, o s par c zbori, i-a pro
mis ea.
- Voi putea s-l clresc? a ntrebat de-a dreptul uluit.
- Bineneles, lui Cabron i place foarte mult micarea.
Ochii lui Ian erau fericire pur auzind-o.
- Bun, ne dai s mncm sau nu? Sunt flmnd.
Marina a respirat auzind tonul grbit al vrului lui Bran
don, chiar dac zmbetul de pe buzele lui dezminea posibila
suprare.
248

u c e r ir m

So

d ia n u w i

n momentul pe care soia mea l va considera potrivit,


fna s-a uitat la Brandon i a clipit nedumerit. Niciun
t mai nainte.
- Atunci s trecem n sufragerie, cina este gata de ceva
iijreme.
i: Seara putea s fie un succes sau un dezastru.

249

A rlette G eneve

CAPITOLUL 18
Toi oaspeii se duseser n dormitoarele lor. Oboseala
s-a fcut simit n momentul n care se servise desertul. Lo
renzo dorea o discuie lung cu sora lui iar Marina i promi
sese c vor putea vorbi fr s fie ntrerupi, cnd toi vor
dormi. Ea trebuia s-i spun multe lucruri i fratele ci re
prezenta colacul de salvare n furtuna de ndoieli, n naufra
giul ei sentimental. Nu avea de gnd s-i trdeze soul
recunoscnd ce indiferent era fa de ea, dei o ndurera;
nainte de orice, era o femeie care i cunotea locul iar fra
tele ei nu trebuia s sufere pentru ea nemeritat, tiind ct de
nefericit era n Highlands.
Cnd ieea din dormitorul lui Ian ca s se duc la ntl
nirea cu Lorenzo, a dat nas n nas cu dorina ei cea mai as
cuns i suprarea cea mai nfloritoare: Brandon. Dar cnd
voia s protesteze pentru sperietura provocat, i-a simit
limba n interiorul gurii ei; punea stpnire pe voina ei fr
s o lase s rsufle. Spatele Marinei rmsese lipit de pere
tele coridorului. Brandon era un brbat puternic i nalt, o
inea n aer aproape fr efort n vreme ce se delecta cu gura
ei. i-a potrivit oldurile dup ale ei ca s-i elibereze o
mn i s-o mngie. Marina a simit c ameete cnd
palma lui fierbinte s-a aezat posesiv peste snul ei. L-a
simit jucndu-se cu sfrcul pn l-a fcut tare ca piatra: nu
putea s gndeasc limpede, limba lui o nnebunea n chip
ruinos. Voia mai mult! Dar de ce o sruta n momentul acela
250

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

ilestin? Cnd Brandon a auzit-o gemnd pasional i-


rat buzele fierbini de gura ei. Dac mai continua, va
i prin a o poseda chiar acolo, pe coridor. i blestemata
cas era plin de oaspei! i-a luat cteva clipe ca s-i re
teze controlul.
- Nu i-am mulumit pentru c ai avut grij att de bine
Ian. Marina a respirat netiind ce s rspund. Niciodat
(iu l-am vzut att de comunicativ i de zmbitor.
Marina ar fi putut s se atepte la orice, mai puin la
este cuvinte de mulumire. Dei mintea ei continua s
evoce srutul ptima pe care l primise fr s spere.
- Despre Ian voiam s-i vorbesc dar nu n acest moment.
Brandon a observat tonul grbit din glasul Marinei, ast
fel c a lsat-o jos ca s se explice.
- De ce? a ntrebat-o cu glas stpnit dar nerbdtor.
-M i-am dat ntlnire cu fratele meu n bibliotec, s vor
bim. Are multe s-mi spun. Sunt sptmni de cnd nu tiu
aitnic dspre tata, m roade ngrijorarea.
Brandon a privit-o stupefiat. Nu putea s vorbeasc se
rios. Tocmai n noaptea aceea, cnd hotrse s fac dra
goste cu ea, voia s fie cu ffate-su.
Lorenzo va nelege, i-a spus el dar Marina nu a neles
jemnificaia frazei, cci a nceput s mearg n direcia sc
rilor. Pe runele lui Bruce, unde crezi c te duci?
ntrebarea a sunat ca o mpuctur n noapte. Ea i-a rpcit trupul spre el. De ce era aa de suprat?
- i-am spus unde. M ateapt Lorenzo.
i soul tu la fel. Spatele Marinei s-a ncordat de surz. i dintre noi doi, eu sunt cel mai important.
Nu tonul arogant, ci cuvintele prepotente au ndrjit-o. O
ase, timp de sptmni cu desvrire singur, ntr-o cas
care nu era respectat ca stpn, nici ca soie i acum
dea c are dreptul s-o caute i s-i porunceasc? Ea nu
251

A rlette G eneve

era o batist pe care s-o arunci i gata!


- Mi-ai artat foarte limpede care i sunt prioritile, i
n noaptea asta, laird, vreau s-i art i eu la fel de limpedt
care sunt ale mele i evident nu s m tvlesc cu o brut
insensibil cruia puin i-a psat s m in n ignorana cu
privire la plecarea sa, ntr-o cas strin i cu oameni r.ire
m dispreuiesc.
- S te tvleti? a ntrebat el i Marina i-a zis dac nu
cumva i bate joc de ea.
Din tot ce spusese nelesese doar asta?
- S m zbenguiesc, s m giugiulesc, s m drglese,
mi-e indiferent verbul sau termenul, i-a spus cu voce seac.
- Dar n noaptea asta vreau s-mi reclam drepturile, i-a
spus el i Marina, mpotriva oricrei ateptri, a izbucnit n
rs.
Brandon i-a dat seama perfect c rsul ei era de ironie
amestecat cu dezamgire.
- Crpele mele lunare nc nu au fost folosite, i-a replir ;
cat ca s-l supere.
nc se simea rnit n demnitatea ei de femeie c Ic ce
ruse vrjitoarei de la Ruthvencastle i slujnicelor s-i supra
vegheze crpele lunare. Inima lui Brandon prea c are s-i
ias din piept. Pupilele i-au strlucit cu o primejdie pe care
ea nu a observat-o.
- Nu aveam de gnd s-i las smna mea. Ea nu price- 1
pea. Nu va exista nicio ndoial dac eti nsrcinat cu altul.
Pentru tiina ta, afl c exist mijloace de evitare a unei sar- .
cini.
Ochii Marinei s-au deschis larg n ntunericul nopii.
Cum? Ea tia c femeia trebuie s primeasc n ea smna
brbatului ca s procreeze copii, era datul de la Dumnezeu
i principalul motiv al cstoriilor cretine; atunci, cum cre
dea el c merge mpotriva legilor divine despre concepere?
252

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
i dat seama c era de o ignoran absolut cu privire la te

le sexuale dintre un brbat i o femeie. El o rnise proIcu nencrederea lui iar ea i va plti cu aceeai moned,
jva da ceva la care s se gndeasc pn cnd i va da
^jeama ct de prosteasc era atitudinea lui. Pretindea s se
^jalce cu ea i s nu-i lase smna! S o transforme ntr-o pStoas n ochii lui Dumnezeu! Aa ceva se fcea cu stricaj:(ede, nu cu soiile.
- Este o metod sigur? l-a ntrebat ea cu dinii strni.
Brandon a negat dnd din cap i nencetnd s-o priveasc.
. - Nimic nu este sigur n via n afar de moarte.
Marina s-a gndit la rspunsul lui.
- Atunci eu niciodat nu a ti cu siguran cine este tatl
copilului meu, nu-i aa? Dac a fi...
| Brandon strnsese att de tare dinii nct s-a gndit c o
:%i-i rup. Ea tocmai admitea c meninuse relaii intime cu
Sebastian i gelozia i-a mucat din mruntaie. I-a perforat
itimpanele nct nu mai putea auzi dect un iuit n urechi.
Pn la urm recunoscuse! i de ce dracu l durea aa de tare
aceast confirmare a ei? El bnuise mereu, graba ei de a-1 ac
cepta pe Sebastian dei i cunotea sentimentele lui, ale lui
Brandon fa de ea, o ddea de gol. Se jucase cu el, se dluisc altuia. i venea s-o omoare! Marina mersese departe
ca vorbele ei. Ochii lui Brandon exprimau rzbunare dar ea
nuavea de gnd s le retrag, nu, cnd se simea att de n
durerat din cauza atitudinii lui. Suferise nespus gndindu-se la el i la abandonul lui, la jocul lui de-a oarecele i
tisica; la dispreul lui pentru ea ca femeie, pentru c voia s
utilizeze ca pe o prostituat i nu ca pe o soie. Brandon a
espirat adnc.
i*. - Dac ai fi, nu a ngdui s rmn la Ruthvencastle.
l-a trimite la houl de taic-su.
i Marina ncetase s mai respire. Ceea ce insinua el prin
Si
253

A rlette G eneve
vorbele lui era monstruos. A vrut s-l loveasc i mai ta*$|!
- Atunci, nici eu nu a rmne.
,sjj|
El s-a deprtat cu un pas de ea i a privit-o rzbunnd
Amndoi erau tot mai suprai, i artau ranchiuna prin cuvinte usturtoare.
- Nu vei iei niciodat din Scoia, iar eu nu spun voi be in
vnt.
Marina a crezut c era un vis urt. Aceast atitudinedte
partea lui prea o ameninare de. moarte, dar ea nu era nsrcinat! i de ce dracului nu recunotea o dat? Din oigoliu; ea i dovedise sentimentele profunde pe care le nutrea
pentru el i Brandon i rspundea cu o nencredere neagr.
De ce? Nu i dduse niciodat motive s se ndoiasc. Se*
bastin se purtase ntotdeauna ca un cavaler, chiar i cnd
ea i-a cerut un srut ca s-l provoace.
- Toat aceast aiureal pentru un srut al lui Sebastia?
Marina a auzit perfect scrnetul dinilor lui Brandon. Uii,!
laird, c ie i-am oferit mult mai mult dect merii. El con
tinua s stea cu fruntea ncruntat i ea l-a privit cu o
imens tristee n ochii cprui. Dar eu nu am s-i spun nec
loc au rmas copiii ti, nu sunt att de nepoliticoas.
Marina ridicase vocea dar lui Brandon puin i psa daci
se trezea toat casa. Simea o poft nebun s-o strng de
gt. Ea continua s apere un brbat pe care el l detesta dm
tot sufletul. i atunci, minile lui au prins via proprie i au
luat-o de umeri cu putere ca s-o trasc spre dormitor.
- Ai mers prea departe, doamn McGregor. n noaptea
asta vei onora acest titlu pe care l pori i pe care nu l-ai
ctigat nc.
Glasul lui sunase la fel de rece ca i gheaa i Marinei
i-a fost pentru prima oar team. l lovise crunt cu vorbele
ei, dar o fcuse rnit de atitudinea lui; s-a gndit c Bran
don merita s se rzbune astfel, dar acum nu mai era la fel
254

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
jjpjjur. Trebuia s dea napoi. A hotrt s-i ofere o scuz.
mi pare ru, serios, nu voiam s fiu aa de neobrzat,
ncercat s se justifice.
'.V Ba cred c asta voiai i azi ai s afli ce fac scoienii cu
eile care se dovedesc rebele sau obraznice cu domnii lor.
Brandon continua s-o trasc pe coridor. Ea ncerca s-l
easc dar se mpiedica de poala rochiei. Fora lui Brantt era foarte mare i Marina a tiut, instinctiv, c putea
iifi fac mult ru fizic dac i propunea. Tocmai ajunseser
scar cnd i-a oprit glasul lui Lorenzo.
- Marina! Tu eti? Ce te reine att? Vocea fratelui su a
Buns la ei din vestibul. Se oprise pe prima treapt a scrii
are ducea la etajul superior. Te simi bine?
Marina s-a gndit c Lorenzo i venise n ajutor nc o
iat, dei el nu tia. Brandon a dat drumul braului ei i a
privit-o cu ochii ncrcai de repro.
| - Ai ^incisprezece minute ca s vorbeti cu fratele tu i
s-i iei rmas bun de la el; te voi atepta n apartamentul
neu. Marina a ncuviinat dnd din cap. Acest scurt interval
de timp pica exact la anc. Brandon va putea s se liniteasc
atunci. Vai de tine, doamn McGregor, dac ndrzti s nu m asculi.
I Dar ea nu avea de gnd s-o fac. Tocmai descoperise c
avea sens s-i pstreze atitudinea rzboinic. Va fi sincu el o dat pentru totdeauna, chiar de-ar fi ca soul ei
i mnnce inima la micul dejun. Brandon a rmas prid-o n vreme ce M arina cobora scrile. Cnd silueta i
h pierdut din vedere nsoit de fratele ei, i-a sprijinit
mna de balustrad i i-a ngduit s rsufle adnc. Duelul
verbal pe care l meninuser l lsase tremurnd i plin de
Bnuieli dar n noaptea asta se va vedea foarte limpede c el
avea drepturi asupra ei, nu blestematul de Sebastian! Tre
buia s fi lmurit asta nc de la nceput i ea ar fi acceptat
255

A r l e t ie G e n e v e ________;___________________ JPJ

chiar i fr voie. Brandon i-a rumegat furia; nu l-ar fi jjj |


furiat dac ea s-ar fi druit unui regiment de soldai bei, unei >:<
lehte de hoi btui, dar i provoca o furie de nedescris c ',
se druise lui Sebastian, fiindc asta nsenina c simea ceva
foarte profund pentru el, vzuse n ochii ei de mai mul te ori
i nu putea s-i stpneasc gelozia pe care o simea. De
aceea o va lua pe drumul cel mai scurt. Avea de gnd s*&
lege de patul lui i s-o nsemneze n aa fel nct umbra hii
Sebastian nu va mai atrna deasupra lor ca un pendul ascto
it. Trebuia s-o fi fcut a lui chiar n momentul cnd accept
tase cstoria dar n noaptea asta va repara scparea o daft
pentru totdeauna. Cnd s-a ntors cu aceast hotrre luat,
ochii lui verzi au dat peste silueta lui Diego, rezemat de ua
dormitorului lui. Brandon nu tia ct auzise dar nu i-a psat
A fcut trei pai nspre dormitor. Cnd a ajuns n locul unde
se afla cumnatul lui, l-au oprit cuvintele reci ale acestuia.
- Dac i faci ru, jur pe Dumnezeu c te omor!
Ameninarea fusese fcut n oapt i Brandon a luat
mnua simbolic pe care i-o aruncase cumnatul su prin
cuvinte jignitoare.
- Nu uita c te afli sub acoperiul meu. Este ultima oar
cnd te amesteci n treburile mele personale, i-a rspuns pe
un ton aspru.
- Aceste treburi personale includ o rud a mea foarte
drag, nu uita.
Brandon i-a ncruciat braele pe piept i i-a redus ochit
la dou linii primejdioase. Sttea propit n faa cumnatului
su fr s lase privirea n jos.
- Obinuiesc s iau ameninrile foarte n serios, i-a rs
puns cu glas ca de granit. Chiar dac vin din partea soului
surorii mele.
- La fel i eu responsabilitile familiale.
- Atunci nu mai e nimic de spus, i-a rspuns acru.
256

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
I-am promis unchiului lvaro c voi avea grij de sin| h fiic, dac va fi nevoie, cu sngele meu.
Niciodat nu i-a face ru Marinei, i-a rspuns Branbrusc. Nu lovesc femeile nici cnd merit, dac la asta
eri.
Sper s-i onorezi cuvntul.
r cumnatul lui nu i-a ngduit s mai spun ceva. Se nese i intrase n dormitor. Brandon s-a gndit c Diego i
se ua-n nas dar suprarea i trecuse ndeajuns ca s adc se artase excesiv de dur cu Marina. Se purtase ca o
insensibil i nu vorbea serios cnd spusese c i-ar
ttoulge de la piept copilul nou-nscut. Dar simea att de
stolt nevoia s se descarce nct nu i msurase cuvintele.
Antrat n dormitor i s-a pregtit s atepte ntoarcerea soit\ lui.*
*
Marina i promisese fratelui ei c a doua zi vor vorbi pe
larg i n amnunt. O costase mult s-l asigure c nu se nfcnpla nimic ru sau ciudat n viaa ei cu scoianul dar Lotenzo continua s aib ndoieli. Ea i propusese s clreasc
laprima or a dimineii pentru ca nimeni s nu i ntrerup
$ Lorenzo acceptase i se artase foarte nelegtor cu ex
plicaia ei. Acum, n vreme ce urca scrile spre dormitorul
tai Brandon, se gndea serios la posibilitatea de a se ascunde
dar asta ar presupune doar prelungirea agoniei unei ntlniri
care era necesar. Ora adevrului vine ntotdeauna, orict ai
cerca s amni inevitabilul. Cnd a ajuns pe ultima treapt,
arespirat ca s prind curaj. Trebuia s plteasc pentru ne
obrzarea ei i chiar dac nu tia ce pedeaps pregtise Bran
don pentru ea, tia c o merita, se purtase ca o femeie
matur i perfid, nimic nu justifica s menin o minciun
257

A rlette G eneve

att de grav cum meninea ea despre o posibil relaie aii


Sebastian. Dar oare el nu-i ddea seama cum i tresari
pieptul de cte ori l privea? Nu observa roeaa care i aed
perea obrajii vzndu-se descoperit cu gndul la el? Na
vedea pe chipul ei ce mult l iubea? Ajunsese la ua nchii
A oftat i a apsat pe clan. Camera era slab luminat. Bran
don sttea pe un fotoliu uria din piele i inea n mna
dreapt un pahar, cu wihsky scoian, i-a nchipuit. i
schimbase hainele i le nlocuise cu un halat de culoare
bordo care i ajungea pn la glezne. Cum aveau s stea de
vorb dac el era gol pe dedesubt? Halatul era desfcut pn
la jum tatea pieptului. Marina vedea perfect poriunea de
piele aurie i prul cre de pe torsul lui tare. A trebuit s fac
un efort ca s nainteze. El o privea cu ochii verzi ptrunz
tori fr s se mite din loc. i-a dres glasul cu greu.
- Am venit s-mi cer scuze, a nceput cu glas ovielnic.
- Nu, i-a rspuns el cu glas reinut. Ai venit s-i primeti
pedeapsa pe care o merii pentru obrznicia ta.
- Amndoi am fost ofensivi i jignitori, i-a rspuns ezi
tant.
Marina nu se mica, prea prins n podeaua dormitoru
lui cu cuiele prudenei.
- Apropie-te, i-a sugerat el.
Dar ea a negat dnd din cap.
- Nu, mai nainte trebuie s-i spun ceva important, ceva
care pune capt acestei bnuieli fr motiv.
- De la distana la care te afli va trebui s strigi ca s te
aud i sunt convins c nu mai vrei alte ntreruperi.
Marina tia c Brandon avea dreptate. Dac nu voia s
ridice glasul, va trebui s se apropie, n ciuda strlucirii ciu
date care i se vedea n pupile. Un fior i-a strbtut spatele.
- A r fi o dovad de bunvoin din partea amndurora |
dac am face un pas nainte n acelai timp.
258

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
jprandon a nceput s zmbeasc cu zmbetul acela care
^dezarm a, cel care ncepea n colul drept al gurii pentru a
te ntinde apoi pe toat gura. i-a lsat paharul pe o msu
'a ntins unul dintre picioarele lui lungi ca s se ridice. Fafind asta halatul i s-a desfcut pn aproape de talie; Marina
putut s vad limpede o coaps tare i bine format, acoit de pr blond. i venea greu s respire, el nu-i ddea
a de haosul emoional pe care i-1 provoca n acele mo
te i, cel mai iritant, ea nu i trezea lui nicio emoie.
Amndoi au fcut un pas nainte n acelai timp. nlimea
iui Brandon o intimida. Se vedea prea viclean i primejdios.
- N-am s-i fac ru, i-a spus el fr ca de pe buze s i se
tearg zmbetul.
- Nici eu. Pe el l-a surprins rspunsul, dei ea nu-i d
duse seama ct de absurd sunase. Verbal, a ncheiat.
Brandon a cltinat din cap i a fcut un pas spre ea, care
a da napoi doi.
- Regret cuvintele pe care le-am spus mai nainte. Scuza
Iui Brandon a fost pentru ea dulce ca mierea. Este foarte greu
s simi pumnalul geloziei. Este o experien nou pentru
mine.
Cu aceste cuvinte simple el ctigase btlia ncrederii.
Aciona aa, pentru c era gelos. Brandon nu simea doar
furie fa de ea. Marina s-a apropiat ncet, dar hotrt.
- i eu regret c te-am ntrtat.
r - Voiai s te rzbuni? a ntrebat-o.
** Ea a confirmat cu un gest al capului.
| - Ceea ce m faci s simt nu poate fi redus la acest cu
rant, i-a rspuns.
* -T en fu rii?
t Marina a strns buzele, cci zmbetul lui Brandon se lr
gea tot mai mult.
: - Cu toate cele cinci simuri. M faci s m simt att de

259

A rlette G eneve
furioas, nct mi vine s te sugrum!
- Tu mi faci sngele s fiarb, simt o nevoie ne
m rzbun i tii c nu sunt un om rbdtor. Dar tiu cunii
scpm de frustrarea care ne stpnete.
- Frustrare?
4 |I1
- Am plecat imediat ce am ajuns la Ruthvencastle,
tru c nu puteam s ndur s fiu aproape de tine fr sttf
ating.
4 |l
- Am crezut c altul era motivul.
'i l l
- tii despre mesaj? Ea a confirmat. Puteam s-l transmit
prin Cristopher n multe feluri, dei recunosc c doream
s-l duc personal dar aveam mintea att de ncurcat nct
m simeam incapabil s gndesc limpede. Marina a oftat
Eti singura femeie care m face s-mi pierd capul doar cnd
o privesc i nu sunt n stare s neleg de ce.
Marina era la civa centimetri de trupul lui Brandon.
Putea s-i simt parfumul brbtesc, s se piard n strlu
cirea pupilelor lui.
- Vreau s tii..., a nceput ea, dar el a ntrerupt-o.
- S-a terminat cu vorbele, e timpul s trecem la lapte.
Braele lui Brandon au apucat-o ca nite gheare, au inu
t-o cu putere dar fr s o rneasc.
- Nu! a exclamat ea, nc nu am terminat de lmurit ne
nelegerea asta.
- Dup aceea, Rosa mea cordobez, acum nu pot s-mi
mai in gura departe de tine. Dac nu ncep s-i sorb de pe
buze, am s lein.
- Dar, Brandon... Marinei i-a fost cu neputin s conti
nue, gura lui o capturase pe a ei ntr-un srut intens. Buzele
ei erau delicios de moi i de supuse. Brandon a simit c do
rina reprimat atta timp i invada trupul, provocndu-i un
spasm. A atins prul mtsos care era prins cu ace i cu de
g e te ndemnatice a nceput s dea drumul uvielor i s le
260

u c e r ir e a

Sc

o ia n u l u i

asc pe degetele lui. Marina a gemut de plcere. Nu i


giase nimeni niciodat prul cu acele micri erotice,
'/mit limba lui Brandon lng gtul ei, contactul dinilor
$ cu pielea ei a fcut-o s tresar de surpriz i s-a prins de
rele halatului lui ca s nu cad. Brandon ncepea s se
, aroma ei i ptrundea n nas, i tulbura simurile. nas menin controlul situaiei, dar Marina i rspundea
fpandoare care l copleea. Ea a priceput cu chiu cu vai
Pfi facea drum printre hainele ei. Buricele degetelor i
jlngiau pielea decolteului. Nu tia ce se ntmplase cu bajita de mtase care l acoperea, dar un ru de lav i curgea
pe fiecare poriune de piele pe care el o atingea. S-a auzit un
geamt i ea nu a tiut c ieise din gtul ei. Brandon nce
puse s-i mute lobul urechii. Ce-mi faci? a reuit s ntrebe
ea un biguit.
- Te pregtesc, a rspuns n vreme ce i plimba limba pe
gtul ei de satin. Marina a dat capul pe spate ca s i permit
un accts mai uor. Brandon i eliberase umerii de rochia care
cadca pe talie complet desfcut. A fcut un pas napoi ca s
se uite la ea cu o ardoare care l consuma. D-i-o jos, ca
atunci, n grdinile Zambra.
Ea nu va face aa ceva! Dar rochia a nceput s-i alunece
pe olduri...

261

A rlette G eneve

l
CAPITOLUL 19

Materialul moale i-a alunecat pe olduri cu un fone^


rmas pe ea doar camizolul transparent. i era ruine c
msese, practic, goal n faa lui, dar Brandon nu a
nimic cnd a vzut-o. Ochii lui oglindeau o dorin cae
stnjenit-o. A desfcut nodul de la cordonul halatului
rmas n faa ei n pielea goal. Marina a clipit de cteva
i a scos o exclamaie de surpriz. Laird de Ruthvencastle
umbla cu ocoliuri. Mereu fusese curioas s tie cum
prile brbteti i acum c le vedea nu-i venea s cri
Era de neconceput ca partea aceea a anatomiei lui s intre S.:
ea! Organul sexual al lui Brandon era prea mare, prea tare^
prea de tot. Era limpede c el era foarte excitat, dar Marinei'
i s-a fcut fric; dac o strpungea ar putea s-o omoare. A
tuit ca s-i dreag glasul dar nu putea s-i ia ochii de la
membrul amenintor.
- Nu-i voi face ru, i-a spus el. Marinei i s-a prut cea,
mai neruinat minciun pe care o auzise vreodat. i-a,
nlat ochii ntunecai spre chipul lui i i-a vzut zmbetul
satisfcut pe buze; i s-a prut diabolic. i-a face dac ar fi
pentru prima oar, dar aa nu ai de ce s te temi. Marinai
deschis gura ca s trag aer n piept. Aadar canalia continui
s cread c nu era fecioar. Sigur c aa credea, nu i dduse
voie s-l scoat din greeal. O s te bucuri, Rosa mea ca&
dobez, ai cuvntul meu. Ea a ncercat s-i fac curaj, dar
picioarele nu o ineau. tia c trebuia s treac prin asta, ca
262

_____________________C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
flKtc femeile mritate de cnd era lumea lume dar nu era
juegtit. Cnd vzuse membrul enorm i gros al lui Branjbn a tiut c nu era aa de curajoas cum crezuse. Nu m-am
gndit c te va impresiona att s m vezi gol. Ea a crezut c
el nu tia ce spune. O singur privire ctre anatomia lui i do
rina care o ardea pe dinuntru fusese nlocuit de un frig
'.glacial. Nu era impresionat, era ngrozit. Dar tiu c nu
. .eti o femeie la. Marina a cobort ochii pn n vrful pi
cioarelor lui lungi. Brandon era ca un zeu auriu. Prul blond
'.ajuta la aceast impresie. El a simit cercetarea ei pe trupul
lui i stomacul i s-a contractat. N u putea s mai atepte. St
tea acolo n faa ei aa cum l adusese pe lume mama lui i
ea l privea cu ochi curioi din cap i pn n picioare fr s
scoat niciun cuvnt. i vedea silueta de siren sub transpa
rena materialului fin i nu tia cum de se stpnete s n-o
ia n brae i s-o duc n pat. Dar rbdarea i se termina. Acum
vreau s te vd eu. S te ating, nu cu ochii, cum ai fcut tu,
ci cu minile, cu limba. Vreau s beau pn la ultima pic
tura din nectarul tu. Brandon i-a scos camizolul i l-a lsat
s cad la picioarele ei. A luat-o de umeri i a dus-o spre pat
mvreme ce o sruta, dar Marina ncepea s se sperie cu ade
vrat. Observndu-i nervozitatea, el a ncercat s-o lini
teasc. Chiar nu ai de ce s te ngrijorezi, altele au
supravieuit unei ntlniri cu mine i nu s-au plns dup
aceea.
Marinei i s-a prut de prost gust ca el s glumeasc cu
aa ceva.
- Tocmai vorbele pe care dorete s le aud orice femeie
mritat n prima ei noapte cu soul.
Brandon i-a regretat impulsul. Spatele Marinei atinsese
patul dar torsul lui nu a strivit-o cnd s-a culcat peste ea.
Atenua greutatea cu braul, care nconjura ceafa Marinei.
- Ai un gust delicios. A cobort iari gura pn a
263
t

A rlette G eneve

cuprins-o pe a ei, n vreme ce o mn fierbinte i su iltflH


coasta stng. Cnd i-a atins snul a nceput s se jo a c e a H
sfrcul care s-a ntrit pe loc, ca i cum asta ar fi a te p n H
Marina a fost surprins de cum rspundea trupul ei, sintraH
zvcniri de plcere care se nteau n pntece i coborau -a
pn la sex. Mna lui Brandon a cobort ncet, arztoare ,1
pn la pubis pe sub chiloii fini, pe care i-a dat jos dintre
micare. Marina abia i-a dat seama de asta. Brandon a fre- !,j
cat-o de cteva ori cu degetele ca s vad dac era pregtit. '
Cnd a simit-o umed s-a aezat n poziia potrivit. Ma* X
rina se afunda n saltea sub greutatea lui Brandon, abia putea \
se respire. A simit vrful membrului lui facndu-i loc prin
tre cutele feminitii ei i s-a pregtit s fie strpuns dar din
fericire nu s-a ntmplat aa. L-a simit intrnd cu mult uu- ;
rin. Surpriza i s-a oglindit pe chip dar Brandon era prea
ocupat s se ajute s intre n ea ca s vad. i atunci o durere j
cum nu mai simise niciodat a fcut-o s scoat un ipt pe j
care el l-a nbuit de tot cu un srut. S-a ncordat ncercnd !
s atenueze zvcnirile dureroase care o torturau. Brandon
rmsese nemicat dup primul impuls puternic al mem- j
brului su nuntrul Marinei. Respira ntretiat pe gtul ei ;
dar a diminuat din greutatea trupului distanndu-se civa
centimetri. Pe bun dreptate o simise att de strmt, dru
mul acela nu mai fusese strbtut dect de el. A simit o pl
cere extrem cnd a fost contient de asta. mi pare foarte
ru, nu tiam... am crezut c... Dar ea nu era n stare s-i rs
pund ca s-i liniteasc glasul ngrijorat; i concentra toate
puterile ca s ndure durerea agonic pe care o simea n pn
tece. Dumnezeule! Nu m mai pot opri. Marina a nchis ochi
ncercnd s-i stpneasc lacrimile n faa durerii provo
cate de micrile lui constante. Frecarea membrului lui de
interiorul ei a fcut-o s se ncordeze. Durerea cretea, tia
c trebuia s se relaxeze, dar i era cu neputin. Cura
264
t

t-,*r

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
au femeile s ndure cu supunere durerea asta? A ncerjpat s se in de umerii asudai ai lui Brandon, care continua
ligi se mite ntr-un du-te-vino nuntrul ei. Avea ochii nchii
a tiut c ncerca s fie ct mai puin brutal cu putin. Marina i-a fost recunosctoare pentru aceast intenie, rela.. xndu-i membrele dar nu i pntecul, pe care l simea tare
..'eapiatra. Dup un ultim impuls, Brandon a scos un geamt
. gutural i s-a prbuit peste ea strivind-o cu greutatea lui.
Marina putea s-i simt btile nebuneti ale inimii lng a
fim. Cnd rsuflarea i s-a normalizat, el a uurat apsarea
greutii lui elibernd-o dar nu i-a dat drumul din brae.
M-ai fcut cel mai fericit brbat din lume. A srutat-o lung
i profund. Cteva secunde mai trziu a ieit din ea. Simjindu-se eliberat de greutate, Marina a ncercat s-i eva
lueze daunele interne. A inut ochii nchii gndindu-se dac
tortura se terminase sau nu. Dei nu se mai simea strpuns
nu va mai putea s-i mite picioarele niciodat. i va fi cu
nepun s mai mearg normal. Dup cteva minute, Bran
don s-a ntors n pat cu un ulcior cu ap i crpe curate. Ma
rina sttea tot cu ochii nchii dar i-a deschis cnd a simit
salteaua lsndu-se sub greutatea lui. E mai bine s nu te
uii.
Ea nu avea habar de inteniile lui. Cnd a simit crpa
umed ntre picioare, s-a ridicat brusc n capul oaselor i a
fcut contrariul a ceea ce o sftuise, s-a uitat. Vederea petei
roii dintre coapsele ei i cearafuri a fcut-o s pleascDup cantitatea de snge pe care o vedea, Marina a crezut c
i fcuse o ran mortal. Privirea i s-a nceoat i fierea i-a
suit n gt pn i-a ajuns pe cerul gurii.
- Sngerez! a exclamat suprat.
Brandon a plescit din limb cu o anume zeflemea ca s
nu dea importan situaiei, dei continua s se simt eufo
ric, pentru c fusese primul care o posedase.
265

rlette

Geneve

- Dup cantitatea de snge din pat, pare c am tiata


porc. Ea l-a privit uimit. Glumea pe seama ei? Eti- a i
mic, de aceea ai sngerat att. Dar te, vei face bine, potiq
te asigur.
Marina nu putea s scoat un cuvnt. Se tot uita cu nare
atenie la pata roie de pe cearaf. Pe coapse continua si se
scurg un firior de snge pe care Brandon l tergea cu
mult grij. Cnd a atins fr s vrea carnea rnit, ea i-ada
peste mn.
- M doare! a exclamat.
- Doar prima oar e aa, i-a spus el fr s nceteze s o
tearg cu crpa pe coapsele albe.
Marina a gemut ngrozit.
- N-am de gnd s mai trec prin agonia asta vreodat.
Brandon nu a contrazis-o, tia c ea trebuia s se recupe
reze de impresia primei di. Fusese un pic cam brutal dar
dac inea cont de ct de mult i dorea trupul i ce mult l n
furia limba ei, nu ieise prea ifonat.
- Vom schimba cearafurile i i voi da o cma de-a
mea. n noaptea asta ar fi mai bine s nu te miti.
Ea l-a privit cu spaima strlucindu-i n pupile.
- De ce? Voi sngera mai mult dac o fac?
Brandon s-a uitat la ea i a gsit-o absolut delicioas.
Avea arma perfect ca s-o fac s rmn cu el, n dormito
rul lui, n patul lui, sub protecia braelor lui posesive, pen
tru tot restul zilelor.
- Pentru c eu am fost cel care i-a pricinuit rul, eu tre?
buie s fiu cel care are grij de tine n noaptea asta. Pe Ma
rina nu a convins-o ntru totul explicaia, dar nu ndrznea s
se mite. Brandon a luat-o n brae i a apropiat-o de fotoliul
din piele pe care a aezat-o cu mult grij. Ea era n conti
nuare complet goal, dar att de ngrijorat de incomodita
tea ei interioar, nct nu i-a psat c era aa cum o adusese
266

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
jjliBna ei pe lume. Voi schimba lenjeria de pat.
ii: Ea a dat din cap. Nu putea s se gndeasc la altceva
ct la usturimea dinuntrul ei.
-Cearafurile! a exclamat.
Brandon a ntors capul spre ea punnd n acelai timp
1 cearafurile jos.
- Ce doreti s fac cu ele? a ntrebat-o binevoitor.
- S le arzi.
ii Dac sugestia i s-a prut ciudat, ochii lui nu au arta
t-o.
, - Se va face cum doreti. De ce se arta att de amabil,
: s-a ntrebat ea, dar nu se simea destul de n stare s se gn
deasc la ceva. Cnd Brandon a terminat de aranjat patul, a
liiat-o din nou n brae i a dus-o pn la patul enorm. Ma. rina i-a pus cmaa uoar de in pe care i-o mprumutase el.
i ajungea pn sub genunchi. Ea nu tia c era cea mai bun
cmar a lui, cea mai scump i mai moale. Acum dormi.
Nu mai e mult pn la ziu.
- Nu voi putea s nchid ochii cu arsura asta ntre pi
cioare, i-a spus ea fr ca tonul s sune a repro. Brandon
continua s zmbeasc cu condescenden. i de ce zm
beti la vorbele mele?
f c Credea c nu i va rspunde dar s-a nelat.
- Pentru c timp de sptmni am umblat cu o ndoial
care mi muca din inim. Simeam o disperare att de amar
nct caracterul mi devenea prea intransigent, muctor.
Devenea? Marina a crezut c Brandon greea timpul, nu
fusese, era. Dar nu a mai spus nimic, s-a cuibrit ntre cear
afuri i a nchis ochii.
Brandon a ntins braul cutnd-o pe Marina n pat dar
partea ei era goal i cearafurile reci. ntunericul din ca
mer i-a artat nu putea s fie mai mult de patru dimineaa.
267

i unde dracu putea ea s fie? S-a ridicat i i-a luat h.


care era aruncat pe jos. A fcut un nod slab la cordon
ieit pe coridor s-o caute dar nainte a cercetat prin dormitat
ca s se conving c nu dormea n vreun col. A vzut c
cearafurile nu erau la picioarele patului. Era nemaipomenit
c prsise camera att de ncet nct el nu-i dduse seama
i totul ca s se descotoroseasc de nite cearafuri pe care
el promisese c le va arde dimineaa. A cutat n buctrie,
n salon, n bibliotec i n dormitorul ei dar Marina tot nu
aprea. Nu tia unde poate fi i deodat o idee i-a venit n
minte, cu iueala fulgerului. i-a ndreptat paii spre dormi
torul fiului lui i a deschis ua cu mult grij ca s nu-1 tre
zeasc. Cnd ochii i s-au obinuit cu ntunericul din camer
a vzut c Marina dormea lng Ian. Braele micuului n
conjurau talia ei i capul i se odihnea pe umr ntr-un gest de
abandonare total. Brandon a oftat, murea de curiozitate s.
afle de ce soia lui dormea cu micuul. Cu pai ateni, a
naintat ctre mijlocul dormitorului pn a ajuns la pat. a n
tins braele i le-a trecut pe sub picioarele i subsuorile ei. a
inut-o cu putere dar cu mult grij i a ieit din camera fiu
lui su nspre a lui cu un zmbet pe buze. Era ultima dat
cnd ea va prsi patul lui, chiar de-ar trebui s-o lege de sal
tea ca s reueasc. Marina s-a micat n braele lui ca i cum
gndul ar fi ptruns nuntrul ei dar avea ochii tot nchii,
semn de netgduit c dormea adnc. Brandon a aezat-o cu
mult grij pe pat, apoi a desfcut cordonul, i-a dat jos ha
latul i s-a culcat alturi cu mult delicatee ca s n-o tre
zeasc. i-a pus mna pe stomacul ei ca s menin contactul
chiar dac ar dormi. Marina s-a micat cu un oftat i s-a lipit
de Brandon optindu-i n somn:
- Eu am s te in cald.
Brandon a zmbit mndru gndindu-se c acele vorbe i
erau adresate lui; nu tia c Marina se credea nc lng Ian.
268

C u c e r ir e a S(X) ia n u m j i
i sosirea ei la Ruthvencastle fusese un imperativ pentru
a-1 in cald ca s nu mai ude patul.

- E timpul s te trezeti. Degetele lungi au mngiat chiMarinei, care continua s doarm, strin de jocurile pe
le ncepuse Brandon ca s-o trezeasc. Avem oaspei n
. i cred c fratele tu s-a plictisit s te atepte i s-a ho: s ias s clreasc mpreun cu unchiul Robert. Nu
veni pn la ora prnzului.
Aceste cuvinte au nlturat toropeala i ceaa din mintea
ffarinei.
I - Dumnezeule, Ian! Dar nu tocmai acestea erau vorbele
Ipe care spera Brandon s le aud la prima or a dimineii,
frebuie s-l vd. i Marina a trecut la fapte. S-a ridicat din
pat de parc ar fi fost plin de spini, i-a cutat cu privirea
;halatul, dar i-a dat seama prea trziu c se afla n camera lui
Brandon, nu ntr-a ei. S-a uitat dup ceva ca s-i pun pe ea,
a vzut halatul lui Brandon la picioarele patului i cu degete
grbite i l-a pus pe umeri. i-1 napoiez dup aceea,
i-a bgat braele pe mneci i a nnodat cordonul. Ma
terialul atrna dou palme pe pmnt. Brandon a vzut-o ie
ind n fug nspre coridor i s-a ntrebat ce dracu se
ntmpl de ieise aa de iute din camer. ngrijorarea de pe
chipul Marinei era foarte real i era pricinuit de Ian. Branion a hotrt s-o urmeze dar mai nainte trebuia s gseasc
ceva cu care s-i acopere goliciunea. Marina i luase hala
tul dar nu i-a psat. Mai trziu va pstra aroma pielii ei, va
putea s-o miroas n materialul moale; niciodat nu-i va
mai privi cu aceiai ochi cmile i halatele. Nu, dup ce
mngiaser pielea ei. Cteva minute mai trziu a ieit pe
coridor n direcia dormitorului fiului su, trebuia s ne269

A rlette G eneve
leag ce se petrece de se ngrijora ea n felul acela absurdy
Marina ajunsese trziu. Cnd a apsat pe clan, a puts
s aud perfect prin ua nchis cele dou palme pe c
Morgana i le ddea lui Ian. Furia din ea ajunsese la un p
n care a explodat, ca s-o pun o dat la locul cuvenit.
- D-i drumul! Glasul i sunase la fel de dur ca i
tul. i n-am s-i mai repet. Vznd-o naintnd spre mij
cui dormitorului, Ian s-a smuls din mna Morganei cum a
putut i a alergat la ea s se ascund. Marina i-a trecut bra- 'i
ul peste umeri ncercnd s-l apere. Msoar-te cu cineva de
seama ta, scorpie veninoas!
Morgana a privit-o cu superioritate i cu un rictus batjo
coritor n colul buzelor ridicate. nlimea Marinei era in
ferioar celei a lui Ian, de aceea exclamaia ei prea absurd.
- Iari a fost neasculttor.
Marina i-a ndreptat ochii spre cmaa lui Ian i a vzut
c era uscat.
- Mai atinge-1 i i ju r c-i scot maele i le arunc la
cini.
- Trebuie s nvee s se poarte ca un brbat.
Marinei nu-i venea s cread. Ian avea doar zece ani, era
un copil speriat de o vrjitoare.
- i-am spus foarte limpede c i este categoric interzis
s mai intri n aceast camer i este pentru ultima oar cnd
nu m asculi; strnge-i lucrurile. Chiar eu te voi nsoi pn
la ieire. Morgana i susinea privirea cu trufie. Marina nu va
ceda de pe poziia ei. Ian era un copil ngrozit de ceva ce im
putea s controleze, cum ndrznea femeiuc aia s ridice
mna la el? N-am s-i mai repet, afar din casa asta!
Marina sttea la civa pai de Morgana i o privea cu
imens furie.
- Nimeni nu poate s m alunge. M arina a m ijit ochii
270

I ff ; ___________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
I S |and-o. Am tot dreptul s stau aici.
- Dar nu s loveti o fiin fr aprare pe care o ai n
j:!,grij. Ochii Morganei s-au fcut mici. Te-am avertizat ce se
va ntmpla dac mai continui cu atitudinea asta recalcitrnt...
- Ce se-ntmpl, Morgana?
Glasul lui Brandon a ajuns la ele din pragul uii. Mori. gana a zmbit cnd l-a vzut.
- Ian a fost iari neasculttor, i aplicam corecia meri| tat cnd am fost ntrerupt de femeiuc asta obraznic.
Marina i-a nbuit o exclamaie. Ian s-a lipit de ea i
mai mult. Nu ridicase ochii din pmnt i umerii i se micau
ca i cum ar fi ncercat s-i stpneasc plnsul.
- Cere-i scuze, Marina!
Porunca dat de Brandon a luat-o cu totul pe nepregtite.
Simea c pmntul se crap sub picioarele ei i ncepe s-o
nghit fr mil. Brandon i ddea dreptate vrjitoarei! Bra
ul ei 1-atinut i mai strns pe Ian, care a nceput s plng
de team. Marina l-a blestemat pe Brandon n oapt.
- O doamn nu-i cere niciodat scuze n faa unei servi
toare obraznice.
Ochii lui Brandon o ardeau cnd s-a uitat la ea.
- Morgana crede c ai jignit-o prin atitudinea ta.
Pupilele Marinei nu se desprindeau de pe chipul vrji
toarei, de aceea nu putea s vad pumnii lui Brandon strni
pe lng olduri, nici lupta care se ddea n el.
- Ian nu a fost neasculttor, e o mincinoas!
Brandon s-a uitat cu intensitate la Morgana ateptndu-i
vorbele. Morgana i le-a oferit cu plcere.
- Continu s fie un copil plpnd, srac cu duhul, trebuie
s ntresc caracterul acesta slab nainte s fie prea trziu.
Cnd a auzit-o, Marina nu s-a mai stpnit. A mers drept
spre ea i i-a dat cu putere o palm. Furia ei era aa de mare

271

A rlette G eneve
......... ....................... .................-

...........

m m

nct nu mai putea s-o in n fru. Brandon a fcut ungdj.


ca s-o apuce de bra dar gestul a rmas suspendat n aer.
Chipul Morganei oglindea o ur adeyrat atunci cnd a '
privit-o.
- Cere-i scuze! i-a spus Brandon i ndat Marina l-a pl
muit cu i mai mult putere.
<
El era stupefiat. Nicio femeie nu ndrznise att.
- Voiai o scuz? Acum o ai! l-a nfruntat cu glas tios. 0 ^
secund dup aceea a dat napoi doi pai, l-a luat pe Iar. de
mn i l-a scos din dormitor fr s se uite napoi, dar cnd q
a trecut pe lng Brandon s-a rstit cu desvrire depit ,
de furie: Niciodat s nu mi te mai adresezi, monstrule!
Ian i cu ea au prsit dormitorul n tcere. Haosul creat
de glasurile lui Brandon i al Marinei trezise restul casei.
Aurora i Cass ieiser din camerele lor doar n halate. Ma
rina a trecut pe lng ele cu desvrire oarb la tot ce nu era ,
aprarea unui copil de o vrjitoare i un demon. Ian o urma, j
suspinnd, dar supus. Brandon a urmrit cu privirea pleca- x
rea lor fr s ncerce s-i opreasc. Palma Marinei l lsase
nemicat, fr s poat reaciona. Morgana l privea cu re- ,
pro n ochii de corb.
x^
- Ce se-ntmpl?
Cass se uita fix la fratele ei i n sinea ei bnuia motivul '
trboiului. Autoritatea Morganei asupra lui Ian era o che-
stiune ncheiat chiar i pentru Brandon, care nu o punea la :
locul ei din respect pentru soia lui moart cu ani n urm.
- Nimic care s v priveasc!
Aurora a ridicat sceptic o sprncean. Imaginea Marinei
fierbnd de mnie, mbrcat ntr-un halat cu zece numere ?
mai mare i mpingnd de la spate un copil care plngea era j
ceva ce nu va uita niciodat. i nici expresia lui Brandon, j
- M-a lovit! Stricata aia spanioloaic m-a lovit!

Cass i cu ea au ntors privirea nspre Morgana.


- i
272
i

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
r Poate c meritai.
Vorbele Aurorei au fcut ca Brandon s se uite la ea cu asrne. Cass lsase ochii n pmnt, incapabil s neleag
iiiiiudinea fratelui ei. Ian era fiul lui, trebuia s-l apere de
tertipurile unei nebune, orict de bunic ar fi fost, dar Bran
don se purta ca i cum ar fi avut minile legate.
-Din fericire, Ian o are pe Marina.
Cass nu a ateptat ca fratele ei s-i rspund. A prsit
coridorul cu chipul ntristat. Aurora a urmat-o. Brandon i
Morgana au rmas cu desvrire singuri pe coridorul lung
de la Ruthvencastle.
- Ceaua aia trebuie s plece! l-a nfruntat agitat, dar
Brandon nega dnd din cap. ndat dup aceea i-a netezit
pletele blonde cu degetele, ntr-o ncercare de a-i pune or
dine n gnduri. Marina l aprase pe Ian nebnuind c Mor
gana era bunica lui i ca atare avea dreptul s-l pedepseasc.
Dei se ndoia c acest lucru ar fi schimbat ceva n atitudi
nea i i defensiv. Este un copil neasculttor, prost crescut i

f - E nepotul dumitale, Morgana, i primete de la dum


neata doar lovituri i insulte.
Morgana i-a mucat att de tare buzele nct Brandon
s-a ntrebat dac nu cumva i le-a mncat; a continuat s se
uite la ea cu rceal.
- Strnge-i lucrurile, te voi duce acas. Prezena dumi
tale acolo este mai necesar dect aici.
i - Pe ea trebuie s-o dai afar de la Ruthvencastle, nu pe
thine!
Brandon a oftat obosit. Hotrrea asta trebuia s-o fi luat
de mult timp, dar mereu i lipsise curajul s-o fac. Morgana
era singura legtur care l unea pe Ian de mama lui i cl nu
avusese puterea s l despart pe nepot de bunic, chiar dac
acionase greit. i poate c rul fcut fiului su prin aceast
273

A rlette G eneve
hotrre era ireversibil. In aceste dou zile doar l vzuse <
totul schimbat. Brandon tia c era mulumit influenei Ma-1
rinei i a regretat c nu se comportase ca ,un tat bun, dar il
apsa sngele pe care l mprea Ian cu Morgana.
- Marina l iubete, n ciuda defectelor lui.
- Dar eu i sunt bunic! i-a replicat foarte furioas.
Brandon a privit-o cu profund tristee.
- Lucru de care uitasei pn acum, nu-i aa?
Morgana a respirat adnc.
- Te vei ci, laird McGregor, jur c te vei ci!
Brandon a dat din cap nvins.
- De muli ani m ciesc, Morgana, crede-m, nu pot s
m ciesc mai mult de-att. Ea i-a meninut postura rigid
fr s cedeze n atitudinea ncpnat. Te vei ntoarce la
clanul McGiver, la ai ti. i l vei vedea pe Ian de cte ori va
dori el, niciun minut mai nainte.
Brandon se hotrse.
- ncotro mergem?
Ian era n culmea fericirii pe spinarea lui Cabron.
- n Spania, i-a rspuns Marina ncruntat.
S care geanta de cltorie cu strictul necesar i se prea
mai greu dect bnuise; trebuia s-o fi legat de a.
- O s-mi plac? a ntrebat-o timid.
Marina i-a zmbit ca s-i nlture temerile.
- Vei putea s mnnci atta to rtilla cu cartofi c o s-i
ias pe urechi.
- i cum vom ajunge acolo? N u avem bani, nici bilete de
cltorie i suntem un copil i o femeie lipsii de aprare.
Nu va fi uor s trecem grania Scoiei fr s afle tata.
Marina nu avea nevoie s mai adauge nc o grij la cele
pe care le avea dar nu i-a spus.
- Am destui bani s cumpr dou bilete pe primul vapor
274

B p _____________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
pere traverseaz strmtoarea. i pentru c sunt spanioloaic,
Kppai-e indiferent dac grania scoian e la fel de lung precum
^ zidul chinezesc, o vom trece fr s ne pese ct va fi de greu.
.' - O s m plac bunicul meu spaniol?
f:
Marinei i s-au umplut ochii de lacrimi, dar i le-a reinut.
Era cu desvrire n stare s observe imensa singurtate a
i copilului, abandonul emoional la care l supuseser i lipsa
: afectiv cea mai nsemnat din cte se puteau ndura, iubi1 rea unui tat.
- Va fi foarte mndru de tine, sunt convins.
-- Dar fratele tu e tot la Ruthvencastle, nu va ti de ce ai
plecat.
i
- Am lsat o scrisoare n dormitorul lui n care i-am ex
plicat totul. Vrul Diego are alta cu acelai coninut, vor n1 elege de ce am plecat fr s ne lum rmas bun.
;
- Laird M cGregor se va supra grozav.
Marina bnuia. Dar cltoria brusc i venise mnu n
nfptuirea planului ei de plecare. Nu avea de gnd s mai
stea niciun moment n locul acela ngrozitor num it Rut
hvencastle.
- Mai nti va trebui s ne prind din urm i cnd o va
face, vom fi bine aprai n Cordoba de puternicul conte de
Zambra.
Ian a oftat mulumit. Nimic nu i se prea mai frumos
dect s prseasc locul n care se simea mereu speriat.
Nu-i psa de btile Morganei, se obinuise cu ele dar dac
Marina se hotrse s plece din Scoia, voia s plece i el.
Era cea mai bun mam din lume, mereu l trata cu dragoste,
nu-1 btea i nu-1 insulta dei n unele nopi nu era ascult
tor. O iubea mult i nu voia s-o piard. Cnd era lng el,
nu-i era team de ntuneric; nici nu mai suferise de foame.
Era foarte bine s aib o mam ca ea.
*
- Eu te voi apra de bandiii scoieni.
275

A rlette G eneve
Marina a mngiat pletele blonde. O emoionau cuvin-'
tele lui pn ntr-un punct nebnuit. Ian i-a rezemat spatele
de pieptul Marinei, care i-a potrivit braele ca s-l cupriiuK
mai bine n poal, n vreme ce Cabron i continua trapul ca
i cum greutatea lor ar fi fost nesemnificativ.
- n viitor vei fi un laird temut i puternic. Drept i bun,
vei fi un lider extraordinar.

C u cerirea Sc o ia n u l u i

CAPITOLUL 20
iI \

I te v

(ijfg i'

' :; t e - A i i i i f g g g | " | i

Rcnetul lui Brandon a fcut s tremure zidurile Ruthvencastlelului. Fuga Marinei i a lui Ian fr ca niciunul
dintre cei din cas s observe l umplea de o furie i o ne
putin ce nu cunoteau limite. Aveau un avantaj de ase ore
i puteau s fie oriunde n Highlands, pierdui, speriai sau
i mai ru. El trebuia s fi fost n castel dar hotrse s-o duc
pe Morgana Ia clanul ei pentru ca s rezolve problemele cu
Marina mai apoi, de aceea pierduse timp preios.
- De ce n-ai plecat n cutarea lor? a ntrebat cu glas de
tune#.
- Pentru c nu vrea s fie gsit? l-a ntrebat Aurora sar
castic.
Brandon s-a uitat furios la ea. Dac ar fi observat vreunul
absena Marinei i a lui Ian, acum nu ar fi avut aa un avan
taj.
- Nu cunoate inuturile nalte din Scoia, poate s cad
: n vreo rp sau n vreo mlatin. i fiul meu e cu ea.
Cass nu a putut s-i rein replica acid ce i-a ieit din
gur.
- A i petrecut ani fr s-i acorzi fiului tu atenia pe care
o merit, fr s-i oferi consolarea braelor tale, dragostea
inimii tale i acum i pas? Ai ceea ce merii, frate!
Brandon a fulgerat-o pe Cass cu ochi fioroi. Putea s ad
mit c sora lui avea dreptate dar ea nu tia motivul adev
rat pentru care acionase el astfel.
277
:

rlette

Geneve

- Am fcut ce am crezut c era mai bine pentru el.


Cass a ncordat spatele auzindu-1 i i-a continuat atacul
mpotriva lui.
- Te-ai nelat! Ai lsat cea mai preioas comoar a ta n
grija unei nebune, fie ea i bunica lui.
Brandon a oftat n timp ce nchidea ochii neputincios.
Morgana nu putuse s treac peste moartea fiicei sale Sop
hie i durerea pe care o simea o transformase n dispre fa
de el i fa de propriul nepot. El crezuse sincer c prezena
lui Ian o va ajuta s uite dar se nelase amarnic.
- Marina trebuia s-mi fi acceptat hotrrea, oricare ar ti
fost, a replicat foarte suprat pe Cass, pe Diego, pe Aurora
i pe Justin.
Cele dou cupluri sttuser pe parcursul ntregii diminei
n camerele lor. Din acest motiv nu-i dduser seama de
dispariia Marinei i a lui Ian, nici de zarva plecrii Morganei. Singurul care i pstra atitudinea calm, n ciuda m
prejurrilor, era Lorenzo i Brandon i-a fost recunosctor n
tcere, ultimul lucru de care avea nevoie erau i alte repro
uri amare.
- Sora mea nu poate s vad o nedreptate i s nu acio
neze n consecin, dar tie s-i poarte de grij.
- Spanioloaica a procedat greit. O scoianc i-ar fi as
cultat domnul, oricare i-ar fi fost poziia.
Lorenzo i-a ndreptat ochii ntunecai spre unchiul lui
Brandon i l-a privit deranjat de comentariu. I s-a ridicat
prul pe ceafa nelegnd ct ptimise sora lui pe meleagu
rile scoiene.
- i tocmai o spanioloaic nesupus a trebuit s fie cea care
apr un copil n propria lui cas, unde ar fi trebuit s aib parte
de tot felul de atenii i de dragoste din partea familiei sale.
Brandon s-a uitat cu repro la Lorenzo, care se dovedea
nerespectuos fa de unchiul Robert. Pentru spanioli era
278

pp______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
foarte greu de neles obiceiurile i felul de a gndi al scoienilor. Justin a intervenit pentru prima oar n disput.
- Avansul nu este mare. Cabron duce o greutate peste
normal; dei este un cal agil i puternic, putem s-l aiungem
n cteva ore.
- Trebuie s ne mprim, a sugerat Diego.
Lorenzo a fost de acord dar Brandon a refuzat dnd gn
ditor din cap.
- Nu cunoatei terenul, partea asta a rii este prea
abrupt. Dei bnuiesc ncotro o va cluzi Ian.
Cass a dat din cap. Era probabil ca Ian s o conduc pe
Marina pn la grania englez pe drumul pe care l credea
cel mai accesibil.
f Vor traversa cmpia infantelui mort, a conchis Bran
don.
- Infantele mort? a ntrebat Aurora cu o neobinuit cu
riozitate n ochii aurii.
- feste drumul cel mai drept i mai lin, strbate vechea
biseric a infanilor n direcia Edimburghului.
Biserica infanilor era locul unde, de veacuri, erau n
mormntai cretinete copiii mori la natere. Bebeluii erau
nmormntai n micul cimitir pe care stenii l porecliser
cmpia infantelui mort.
- De acolo grania cu Anglia este mult mai puin spi
noas, a spus Cass.
-A tu n c i s mergem, i-a zorit Lorenzo. Cu noroc, i vom
gsi nainte s se nnopteze.
- Diego, vreau s rmi la Ruthvencastle.
Diego voia s refuze cererea lui Brandon dar s-a gndit
mai bine. A r putea s se ntmple ceva neprevzut i pre
zena lui n cas ar putea fi necesar.
- Justin, Lorenzo i cu mine i vom cuta pe Marina i pe
Ian.

rlette

Geneve

Plecarea brbailor i cufundase pe locatarii de la Rui+j


hvencastle ntr-o tcere stnjenitoare. n bibliotec se auzea
umbletul continuu al lui Diego, care atepta veti despre
micu i Marina. Cass i-a lsat pe mas ghergheful la care
broda, ca s mai bea o ceac de ceai.
- mi aduce aminte de tine, a spus deodat. Aurora i-a
dezlipit privirea de pe micul M iguel i a ndreptat-o spre
Cass. S-a uitat la ea ntrebtoare. Cumnata mea seamn cu
tine, a repetat.
Aurora a izbucnit n rs.
- Dac Marina ar fi semnat cu mine, fratele tu i-ar fi
pierdut de mult testiculele.
- E adevrat c fratele meu este un scoian temperamen
tal. Acum Diego a fost cel care a ridicat cu umor o sprn
cean neagr privindu-i soia. Dar o iubete i mai devreme
sau mai trziu va da napoi din postura lui indolent, cum a
fcut vrul Justin. Aurora i Diego s-au privit nevenindu-le
s cread vorbele lui Cass. Justin continua s fie cel mai po
sesiv i mai gelos brbat din lume. Nu l-am mai vzut ni
ciodat aa de pierdut, a spus Cass deodat i a rmas pe
gnduri, ca i cum mintea ei ar fi zburat ntr-un loc ndepr
tat, unde nimeni nu putea s ajung.
- Mie nu mi se pare pierdut, a rspuns Aurora sec.
Credea sincer c Marina luase pn la urm ffiele pro
priei vieii. S se lupte cu un scoian ncpnat ca Bran
don cerea o for i o voin extreme i se prea c
spanioloaica era femeia potrivit.
- Timp de muli ani s-a simit mprit, a ncercat s ex
plice Cass.
- De ce spui asta? a ntrebat-o Diego nencetnd s-o pri
veasc.
- S-a nsurat cu Sophie fr s-o iubeasc. Cstoria
fusese stabilit de prini nc din copilrie.
280

C u c e r ir e a S c o jU N im u i
f- Multe cstorii sunt hotrte astfel, i-a spus Aurora, in
clusiv a mea.
- Dar Morgana s-a opus acestei cstorii de la nceput,
credea cu adevrat c fiica ei va muri ntre zidurile Rut' hvencastlelului. A insistat zi i noapte spunnd c Sophie nu
era femeia potrivit pentru Brandon. A implorat zi dup zi,
sptmn dup sptmn i lun dup lun nainte de
nunt, cu singurul scop ca laird de Ruthvencastle s rup an
gajamentul de cstorie dar Brandon este un brbat de
onoare i nu a putut s nesocoteasc cuvntul dat de tatl lui
pentru un acord nupial. Cass a respirat adnc. Sohie a murit
la naterea lui Ian, aa cum prezisese Morgana, i Brandon
s-a simit att de rspunztor de moartea ei, nct nu i-a mai
revenit niciodat. Din acest motiv a ngduit ca Morgana s
l creasc pe Ian. Cred c n sinea lui consider c i dato
reaz asta. Diego a respirat adnc asimilnd revelaia fcut
de soia lui. Este un blestem, toate doamnele McGregor mor
de tinere ntre zidurile de la Ruthvencastle, a spus Cass n
cele din urm.
- Dar tu eti o McGregor, i-a rspuns Aurora.
Cass a dat din capul blond.
- Blestemul nu apas asupra mea.
- Blestem? au ntrebat Diego i Aurora la unison.
- Coboar pn n secolul al XII-lea, cnd unul dintre pri
mii McGregor a furat inima unei domnie care era promis n
cstorie altui laird. A fost prima doamn de Ruthvencastle
care a murit nscndu-1 pe motenitorul acestor pmnturi.
Diego era surprins iar Aurora nu-i revenea din uluial, dar
Cass a continuat nestvilit. Bunica mea a murit, mama mea
a murit, soia lui Brandon a murit. Este un ir lung care co
boar, aa cum am spus, pn n secolul al XII-lea.
- Cine a aruncat blestemul? a ntrebat sceptic Aurora.
- Sir John Duncan, logodnicul domniei rpite^ Prima
281

doamn de Ruthvencastle. Aurorei nu-i venea s cread,


aceea fratele meu s-a ncpnat s caute pentru RuthverU'
castle q doamn din afara acestor inuturi. Ct de departe cu-putin.
- O spanioloaic! au exclamat Diego i Aurora din nou 1st
H
unison.
- Eu nu cred n premoniii, nici n vrji, a spus Aurora.
Diego i-a fcut semn s se opreasc i ea a neles imediat. El cunotea ct de superstiios i de credul era poporul
scoian. Obiceiuri pe care le respecta, chiar dac nu le m
prtea.
- Dar Marina nu este n primejdie, a explicat Cass, se n
tmpl doar cu prima, i prima doamn de Ruthvencastle a
fost Sophie. Asta trebuia s fie o consolare? s-a gndit Au
rora i ndat a blestemat cu voce tare. Fiica ei Maria era
promis lui Ian. Trebuia s vorbeasc nentrziat cu Justin!
Chiar dac nu credea n premoniii, nu voia s-l ispiteasc pe
diavol. Brandon o va gsi, a spus n cele din urm Cass.
- Va trebui s-o fac, altfel va avea o armat spaniol la
porile Ruthvencastlelului cernd rzbunare, a bombnit
Diego.
-A rm at spaniol? l-a ntrebat Cass cu totul nedumerit.
- Marina aparine uneia dintre cele mai mari i mai pu
ternice familii din Spania, Zambra.
- Dar Zambra este un titlu; sau nu? a replicat cu glas ne
sigur.
- Este un neam, o spi care s-a ntins la aproape toate
familiile nobile spaniole.
-A tu n c i Dumnezeu s-l ajute pe fratele meu!

- Ne vom opri sub copacii ia ca s mncm puin


282

nz i pine, a spus Marina.


Ian a ndeprtat privirea de la drum ca s se uite la ea.
Ipfa mort de foame, clreau de mai bine de ase ore i sim
ea nevoia s-i dezmoreasc picioarele.
, - Dup cteva mile, vom ajunge pe pmnturile Dunea nilor. Ei ne vor gzdui peste noapte.
Dar Marina nu era de acord cu o oprire aa de lung. Voia
s ajung ct mai repede la Edimburgh i s caute un bilet de
; vapor ctre Frana i nu tia c se afla foarte aproape de ora
ul Stirling.
- Dac ne oprim, pot s ne ajung din urm, i-a spus ea,
^dar Ian a dat din cap de mai multe ori.
i
- Laird McGregor crede c mergem pe cmpia infanilor.
- Cmpia infanilor? a ntrebat Marina uimit.
- Drumul cel mai sigur pe care se ajunge la Edimburgh.
- i de ce nu mergem n direcia aceea? a ntrebat Marina
mpotriva oricrei logici.
-< Pentru c este tocmai ceea ce se ateapt s facem, de
aceea te-am adus pe pmnturile Duncanilor. De aici, chiar
dac facem un ocol mai mare ne vom asigura c ne pierd urma.
Marinei nu-i venea s cread ct era de inteligent Ian. Ei
niciodat nu i-ar fi trecut prin cap s caute o rut alternativ
dar se simea fericit c putea conta pe ajutorul micuului.
- Ne vor primi cu prietenie?
Tcerea lui Ian i-a dat Marinei fiori pe ira spinrii. Pn
la urm micuul i-a rspuns cu glas calm.
- Duncanii sunt dumanii familiei mele. i ursc pe
McGregori, dar nu este aceeai ur ca n urm cu patru sute
de ani, acum nu ne masacreaz ca altdat.
Marina aproape a czut de pe cal cnd l-a auzit, a trebuit
s se in de frie i mai tare ca s reia controlul asupra lui
Cabron. Respira cu greutate.
-A tu n c i nu ne vor ajuta! a exclamat speriat; Chiar dac
283

klette

Geneve

it

ura a sczut n patru veacuri, cum ai spus.


- Ba sigur c da, dac nu le vom spune c aparinem cla
nului McGregor; statutul tu de strin, ne va nlesni lucru
rile.
Marina credea c asta va nruti situaia. Statutul ei de
strin le va aduce numai necazuri.
- i atunci ce le vom spune? Gndea cu rapiditatea. Eu nu
tiu s vorbesc gaelica, s-a plns. O s complic lucrurile.
Ian a strns-o de mn ca s-i dea curaj.
- Scoienii sunt foarte protectori, niciodat nu vor ng
dui ca o mam cu un copil s se afle n vreo primejdie, ba
chiar e posibil s ne nsoeasc pn la grani.
Marina dorea din tot sufletul ca Ian s aib dreptate. Ea
era cea mai puin nimerit s se lupte cu o ceat de scoieni
rzboinici. Cnd se gndise s fac o oprire, nu i trecuse
prin minte s doarm pe teritoriul altui clan, chiar dac le-ar
fi cerut ngduina.
- Cabron ncepe s oboseasc, a comentat Marina ca pen
tru sine.
Frumosul armsar i ncetinise mersul de cteva leghe,
fcea nencetat spume la gur i ea nu voia s-l istoveasc de
tot.
- Putem s continum mergnd pe jos, a sugerat Ian. mai
e foarte puin pn ajungem la Buchany.
- Buchany? a ntrebat Marina cu un glas pierit n vreme
ce oprea galopul lui Cabron trgnd de huri.
Ian i cu ea au desclecat de pe crupa armsarului cu un
geamt. Clreau de prea mult timp.
- Este o mic aezare aproape de Doune.
Dar Marina nu nelegea ce i explica Ian. Pentru ea,
teritoriul scoian era ceva cu desvrire necunoscut. Cu fie
care pas pe care l fcea, spatele i se ncorda iar usturimea
dintre picioare nu dispruse n orele care urmaser nopii.
284

s
!:

____________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
aceea se simea att de incomod n mers. A oftat nainte
s lege de aua calului valiza cu puinele lucruri pe care le
j. tease de la Ruthvencastle.
f ; Brandon ddea fr odihn pinteni calului. Justin i Lo
renzo l urmau ndeaproape. Dar drumul i se prea tot mai
' hing pe msur ce naintau. Nici Marina, nici Ian nu traver
saser cmpia infanilor i el se temea de varianta pe care ar
f, putut s-o aleag Ian ca s-i pcleasc. Justin l-a ajuns din
urm i i-a fcut semn s ncetineasc pasul. Brandon l-a as
cultat tar voie.
- Suntem pe teritoriul Duncanilor.
- tiu .
- Crezi c au ales ruta asta? Nu este cea mai direct ctre
Edimburgh.
- Ian ncearc s ne pcleasc. Ne-a fcut s pierdem
mai multe ore.
fustin nu a tiut dac n glasul vrului su era admiraie
fa de fiul su sau dezamgire.
- Dac Duncanii descoper nrudirea, pot s aib multe
necazuri. Brandon tia dar acest amnunt nu i scdea hot
rrea. Asta s-a ntmplat acum patru sute de ani. i cum ar
spune temperamentala mea soie, nu exist ru care s du
reze la nesfrit.
Brandon nu a rs la comentariul lui Justin. Era mai n
grijorat dect lsa s se vad din nfiarea lui.
- S sperm c se vor mplini premoniiile ei.
Cteva mile mai departe, Brandon, Justin i Lorenzo
i-au vzut pe Ian i pe Marina sub nite castani. Dup uu
rarea pe care a simit-o Brandon la nceput dndu-i seama
c sunt teferi, a urmat furia. Din piept i-au ieit nelinitea,
dispreul, disperarea i zbuciumul adunate ct timp fuseser
disprui.
285

rlette

Geneve

- Nu fi prea dur cu ei, l-a sftuit Justin vznd nt


mea din ochii vrului su.
Caracterul irascibil al lui Brandon era prea bine emu.;
cut.
- Nu va fi, dac dorete s-i pstreze gtul neatins, l-a
avertizat Lorenzo.
Dar Brandon nu i va arta niciunul dintre sentimentele
care l stpniser i chinuiser n acele ore de nelinite n
care se rugase i blestemase de sute de ori. Zgomotul copi
telor a alertat-o pe Marina, care a ridicat capul i s-a uitat ia
alaiul care se apropia de ei. Privirea ei a ntlnit-o pe cea a
lui Brandon i un fior i-a trecut prin oase. Spre ei venea n
sui diavolul Scoiei i va fi nendurtor. Marina s-a ridicat
i a rmas n faa celor trei clrei care i opriser caii
foarte aproape de unde ptea Cabron. Se ridicase i Ian; pe
iarb rmseser resturi de pine i brnz. Brandon i-a dat
seama c ei se opriser ca s mnnce ceva, lucru care i aju
tase s-i prind din urm. Primul care a desclecat a fost Lo
renzo, care a naintat spre sora lui cu un zmbet pe buze i
a mbriat-o clduros. Marina i-a rspuns uurat la gestul
de afeciune. Dei n sinea ei regreta c i gsiser, nu o va
arta. Justin a desclecat dar Brandon continua s stea pe
crupa calului ca i cum ar fi fost un rege ce i privete su
puii neasculttori. Ian sttea cu capul plecat. Vzndu-l ct
era de speriat, Marina l-a privit pe Brandon cu obrznicie
drept n fa.
- M bucur c ne-ai prins din urm, aa vei putea s nc
nsoii la Edimburgh.
Justin s-a necat cnd a auzit-o. Ultimul lucru la care se
atepta din partea ei era o provocare i privirea aintit asu
pra vrului lui. Dac privirea lui Brandon ardea, a Marinei
era aprins de rzbunare. Secundele n care Brandon n-a
scos un cuvnt i-au fcut pe Lorenzo i pe Justin s se
286

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
easc cu neles. Rspunsul dat Marinei va arta ct de
arat era pe ea, dar Brandon nu a fcut ce se ateptau ei.
esclecat n cele din urm i s-a dus drept la soia lui. Ian
ascuns la spatele ei ca i cum ar fi cutat ca ea s l apere
tatl lui. Marina l-a strns cu putere lng ea.
-A m venit s te nsoim pe drumul de ntoarcere acas.
Niciunul dintre cei prezeni nu a tiut al cui fusese ofta
i lung i adnc care a urmat dup cuvintele lui Brandon.
- Ruthvencastle nu este casa mea, i-a rspuns ea cu am
rciune. Datorit ie, nu a fost niciodat.
I' - Acum va fi, i-a rspuns el cu glas reinut. Eram foarte
. ngrijorat pentru voi doi. Marina a cercetat chipul soului ei
cutnd adevrul din cuvintele lui. Toi eram foarte ngrijo
rai.
- tii foarte bine de ce am plecat, i-a spus ea trufa.
- Morgana a prsit definitiv Ruthvencastle. Marina a
scos o exclamaie de surpriz. L-a intuit cu privirea pe
Brand&n ncercnd s ghiceasc motivul acestei schimbri
de atitudine. Niciodat nu i se vor mai fi contestate hotr
rile ca n calitate de doamn a casei mele.
- M bucur c i-a venit mintea la cap, i-a spus Marina
Iar s renune la tonul sec.
Justin i Lorenzo stteau ceva mai departe de cei doi.
- i suprarea, i-a rspuns el. Credeai cumva c faptele
tale nu vor avea urmri? Trupul lui Ian s-a lipit i mai tare de
al ei. Spatele Marinei s-a ncordat cnd l-a auzit. Ce voise
Brandon s spun cu vorbele astea? Justin, du-i pe Lorenzo
i pe Ian napoi la Ruthvencastle, i-a spus deodat Brandon
\ rului su. Marina voia s protesteze dar mna lui ridicat
i-a pecetluit buzele imediat. Marina i cu mine ne vom
ntoarce mai trziu. Avem cteva chestiuni de rezolvat.
Sprnceana ridicat a lui Lorenzo i-a artat lui Justin c nu
era de acord cu hotrrea luat de cumnatul lui. Vedea n
287

A rlette G eneve

- ---------------------------------------" " '!($$


ochii surorii sale o panic ce l ngrijora cu adevrat. O r i
atitudinea senin a lui Brandon nu dovedea c ar fi fost su
prat. Lorenzo, ai putea s-i schimbi calul cu cel al surorii
tale? Marina a refuzat hotrt, dnd din cap. Cabron ment
un eslat bun i fn proaspt din belug.
Lorenzo a fcut cu capul un gest de ncuviinare. Manna
tia c dac i-1 lua pe Cabron i reducea posibilitile de fagi
n caz de nevoie. Avea de gnd s fug din nou? Categoric, .
nu. Motivul principal al plecrii ei nu se mai afla la Ruthvencastle, dar mnia lui Brandon da, i aceasta era ma. de
temut.
- Diego se va ngrijora dac nu ne ntoarcem mpreun,
a comentat Justin pe un ton neutru.
;
Brandon a nceput s zmbeasc uor.
- Spune-i surorii mele s pregteasc o cin trzie pentru
ntoarcerea noastr. Cu tot dichisul care i va plcea ei.
- Aa o s fac.
Lorenzo a luat hurile lui Cabron i a desfcut valiza ca
s-o lege de calul lui Justin. Marina rmsese mut. Lorenzo
i-a ntins mna lui Ian, care nu ndrznea s fac un pas spre
el.
- Hai, nepoate, e timpul s ne cunoatem, putem s-o :
facem pe drumul de ntoarcere.
Micuul a privit pre de o secund spre tatl lui i ndat
dup aceea a lsat ochii n jos. Brandon a oftat cnd a vzut
ce fric i era fiului su de el.
- Nu sunt suprat pe tine, Ian, doar ngrijorat. Drumul
este prea periculos pentru aventura n care ai pornit.
- Eu... eu vreau s m ntorc cu Marina, a spus copilul
cu glas ntretiat.
^
Brandon a oftat adnc nainte s-i rspund.
- n curnd o voi aduce napoi acas.
Marina pierduse numrul calculelor pe care le fcea.
288

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
ijif - i eu vreau s m ntorc, a spus ea brusc.
Iji; Brandon a privit-o ncruntat.
V- - Dac v grbii, o s ajungei nainte de cin. Vorbele
.jeerau adresate lui Justin i Lorenzo dar ochii lui verzi nu
pierdeau niciun amnunt de pe chipul ntristat al Marinei,
care nu tia unde s-i pun minile nervoase. Ea a privit ne
putincioas plecarea rapid a fratelui ei i a lui Ian. Micuul
clrea pe spinarea lui Cabron. Minile ndemnatice ale lui
Lorenzo l cluzeau cu pas sigur n urma calului lui Justin.
Cnd s-au pierdut n deprtare, Brandon a fcut un pas n
spic ea. Marina a dat napoi trei, foarte speriat. Merii o b
taie bun.
- Ai venit s mi-o dai? l-a ntrebat sec.
-A m s-i dau tot ce caui.
Ea nu tia cum s ia aceste vorbe.
- Nu pot s tolerez relele tratamente aplicate celor lipsii
de aprare, i-a spus ea pe un ton defensiv.
- Sunt de acord cu tine.
- i atunci? l-a ntrebat cu un anume dispre.
- Atunci trebuie s nvei lecia. Marina a fcut un pas
greit. Brandon a prins-o cu putere de bra, cu un zmbet
diabolic pe chip. Nici nu-i nchipui ce te ateapt n proce
sul de nvare... doamn McGregor.

289

A r l e t ie G e n e v e
I.

CAPITOLUL 21

Gura lui Brandon i-a pecetluit brusc buzele. Marina a ;


mai apucat doar s se in de cmaa lui ca s nu cad pe
spate. Cnd o sruta aa, nu putea s se gndeasc la nimic >
altceva dect la senzaiile delicioase pe care i le producea
contactul cu el. A ncercat s opreasc naintare limbii lui
care i ajungea pn n gt. Prea c e n cutarea unei co
mori ascunse. Marina a simit c i muca buza de jos, o cu
prindea cu blndee dar hotrt. Gura lui Brandon mirosea a
ment. Marina se pierdea n imensa plcere pe care i-o pro
vocau buzele lui flmnde. La un geamt al ei, Brandon a
oprit srutul cu un oftat. Ca i cum l-ar fi apsat pe suflet c
se termin.
- Trebuie s vorbesc cu tine i simt doar dorina s te
posed oriunde i oricnd. Aceste vorbe au emoionat-o. Nu
era pregtit fizic pentru o nou ntlnire sexual, se aflau
sub cerul liber, fr aprare. M-ai nnebunit! Cum naiba
putea s ia aceast acuzaie? Dar n-am de gnd s uit spe
rietura pe care mi-ai tras-o. Braele lui Brandon continuau s
i susin trupul sub frunzele galbene ale castanului. Nu poi
s faci ce te taie capul, fr s m consuli. Trebuie s m in
formezi mai nainte de a lua orice hotrre, mpreun vom
rezolva toate problemele. Ea a ncuviinat cu chipul frumos.
Nu cunoti zonele astea, ai fi putut s te pierzi cu uurin.
La ce te gndeai cnd ai fugit cu fiul meu?
- S-l apr din rsputeri, i-a rspuns.
290

C u c e r ir e a S c o i a n i m j i
H - De tatl lui?
p , Brandon era stupefiat.
- D e nsui diavolul, dac ar fi fost necesar.
IIJf El nu s-a simit jignit de rspunsul ei neateptat.
wm ~ Ca tat al lui Ian, nici nu-i nchipui ce fericit m fac
Borbele tale, dar asta nu nseamn c nu sunt furios pe tine.
I Marinei nu i se prea suprat. i ezit dac s te srut mai departe, cu toate consecinele posibile, sau s te rstorn pe ge
nunchii mei i s-i dau btaia pe care o merii.
- Pot s aleg? a ntrebat precaut.
- - Dac ai fi cunoscut pn acum greutatea palmei mele,
nu ai lua n calcul aceast posibilitate. Cum de putea s-i ci
teasc gndul? Marina prefera o sut de lovituri unei tv
leli. Jena dintre picioarele ei se accentuase din cauza
clritului i acum nu dorea dect o baie cldu care s-i
aline usturimea pe care o simea. Dar nu ai de ce s te temi,
nu vr^eau s existe nenelegeri ntre noi.
i La ce nenelegeri se referea el? Oare nu se convinsese
singur c ea nu provocase niciuna?
- Atunci vorbete, ca s putem s ne ntoarcem ct mai
repede.
Tonul ei aspru l-a luat prin surprindere pe Brandon. Ati
tudinea sa devenise defensiv. n urm cu un minut se topea
n braele lui, acum prea rece ca gheaa.
- Sebastian a rmas n Cordoba. Marina se atepta la re
plica asta din partea lui. Un brbat aa de arogant ca Bran
don nu lsa balt o tem pn nu-i spunea ultimul cuvnt,
n toate sensurile, doamna mea. S-a neles?
Marina a respirat adnc i n clipa urmtoare i-a strns
buzele jignit pn n mduva oaselor. Sebastin era cel mai
bun prieten al ei i al fratelui ei i nu avea de gnd s-l dea
uitrii cum pretindea laird de Ruthvencastle, asta ar fi ca i
cum i-ar cere s uite de fratele ei i o cordobez nu renun
291

A r l e t t e G e n e v e __________________________

I B

niciodat la rdcinile ei, la neamul ei. Cum ndrznea?


- Trufia este un sfetnic prost, i-a spus cu furia ieindu-i 3
din pupilele negre. Iar eu nu le-a plti niciodat celor ce m |
iubesc cu o uitare voit. Nu vorbele ei i-au provocat un fior ]
n stomac, la fel de dureros ca un pumnal, ci privirea deza- j
mgit care i-a strpuns simurile. Sebastian e n Cordoba i 1
n gndurile mele, acum i mereu, a ncheiat ea.
Erau cele mai nefericite vorbe pe care putea s le spun dar
Marina nu avea de unde s tie. Brandon a strns pumnii n
cercnd s-i controleze suprarea. A nchis ochii nainte dea
rosti ntrebarea ce i ardea gtul din seara aceea din biblioieca
de la Stejriurile. Imaginea srutului lor continua s-i 'ure
somnul nopile i i provoca o nesfrit stare de ru.
- l iubeti? a ntrebat-o avnd un glas ca de dincolo de
mormnt.
- Te ndoieti? l-a ntrebat ea obraznic.
- M provoci?
Brandon era incapabil s reacioneze.
- O fac?
- Nu mai rspunde la ntrebri prin alte ntrebri sau vei
vedea ct de limitat mi este rbdarea i ct de aspru rspunsul.
Marina voia ca el s aib ncredere n ea dar nu tia cum
s-o obin. Nu cunoscuse niciodat un brbat aa de posesiv
ca Brandon. Atunci a hotrt s-o ia pe drumul cel mai scurt
adevrul.
- l iubesc pe Sebastian, e adevrat. Marina a vzut cum
ochii lui Brandon se reduceau la dou linii primejdioase. Dar
ca prieten, nu cum trebuie s-l iubeasc o femeie pe br
batul pe care i l-a ales drept partener. Privirea lui Brandon
nu mai ardea cu furie, ci cu plcere i a facut-o s regrete
mrturisirea limpede i direct. Vd c vorbele mele i sa- ;
tisfac egoul.
292
j

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
l- M a i mult dect i poi nchipui.
jH - Am terminat? Pentru c sunt obosit i vreau s m nijorc acas.
-S u n t un brbat foarte gelos, Marina. Nu am de gnd s
&lerez o atitudine frivol din partea ta fa de alt brbat, fie
pspaniol sau scoian.
I*- - E o ameninare?
I - Poi s-o iei cum doreti.
| | - N u i-am dat motive s te ndoieti de integritatea mea.
Brandon a scos un oftat obosit. Ea nici nu-i nchipuia ce
.tulburare va isca printre nobilii din Edimburgh. Scoienii
tiau s recunoasc o perl cnd o vedeau iar Marina era un
diamant pur, dar era a lui.
- Eti spanioloaic, un motiv mai mult dect suficient.
Oare ce voia s spun? Marina era perplex. M ateapt o
via grea alturi de tine, a rostit el.
Fraz^ sunase ca o plngere. Viaa lui alturi de ea nu era
opedeaps. Fruntea i s-a ncruntat.
- Eu n locul tu nu l-a ispiti pe diavol, e posibil s-i
spun bun venit n iad mult mai curnd dect i nchipui.
Brandon a simit sarcasmul din vorbele ei.
- De cnd te-am vzut prima oar am tiut c viaa mea nu
va mai fi la fel, i-a spus el nainte de a o ajuta s ncalece pe
fflmsarul pe care l adusese Lorenzo. Eti o provocare pe
rare nu o va refuza niciun brbat, cstorit sau nu. Ea nu n
elegea nimic; el s-a grbit s-i explice. Cnd verioara mea
Aurora a venit n Anglia, a reuit s-l seduc pe cel mai mare
djaman al ei cu singur clipire. Cine era cel mai mare du
man al nepoatei contelui? s-a ntreba ea curioas. Vorbesc de
vmi Justin. Marina a neles. Dar pe drum au czut mai muli
.nefericii, care au rmas cu inima frnt la picioarele ei.
- i asta ce are de-a face cu noi? a ntrebat uimit.
Brandon a pufnit nerbdtor dar i-a rspuns nainte de
293

rlette

Geneve

a ncleca pe calul su. Marina era deja clare, privir


ochi mari i curioi.
- Aurora nu este nici pe jumtate att de frumoas.
eti tu. Nu ai idee ct.mi displac duelurile dar am s-mig
trec restul vieii pe cmpul de onoare, din vina ta.
Marina a deschis gura surprins, tocmai i fcuse <
mare compliment pe care l auzise vreodat, chiar dac
cunsese n spatele unui repro.
- Nu vei avea de ce s-i faci griji niciodat n
privin, nu te voi nela, i-a spus cu ochi strlucitori.
Brandon terminase de aranjat hurile n minile sale. ?
-A s ta sper, Marina, sper cu adevrat.
'']

Toi cei de la Ruthvencastle au ateptat cu nerbdare!


toarcerea lor. Dar sosirea Marinei i a lui Brandon s-a
trecut n mod tcut. Niciunul dintre cei prezeni nu au i
cei doi cai care au fost nchii n grajduri ct ai clipi,
don o cluzise pe o crare care ddea spre dependinele!
terioare ale castelului i spre grdina din spate,
livezile de meri. S ajung n zona dormitoarelor a fost <
tul de uor, pentru c restul celor din cas ascultau o
die interpretat de motenitorul Zambra. Marina a
fratele ei i luase v ih u ela 1 cu el. Degetele lui Lorenzo!
veneau magice cnd mngiau corzile instrumentului. S j
oprit pe ultima treapt ca s asculte partea final a pie
a nchis ochii ca s se delecteze cu sunetul. Lorenzo:
nea foarte bine incredibila tehnic a tarantei*2, lsase
final o serie lung de note pe mai multe corzi scond:
duri dulci. Aplauzele clduroase au fost un semn c i
' Instrument muzical asemntor chitarei (n.tr.)
2 Specie de cntec al minerilor (n.tr.)

294

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

pr le plcuse melodia interpretat de Lorenzo. Brandon


t-o de cot ca s-o ajute s urce ultima treapt.
P Cumnatul meu e un artist, cred, i-a spus.
'jMari an a a zmbit, cei din familia Zambra erau artiti din"eauna.
ji-Ar trebui s-l auzi pe Diego cntnd din gur. Brandon
artat surprins. El nu cunotea niciun brbat care s cnte
' gur. Stpnete la perfecie fandango-ul1.
jh Fandango? a ntrebat-o cu curiozitate,
j Ajunseser la ua dormitorului lui Brandon. Marina a eli
de mai multe ori dar el nu i-a dat drumul, cum voia ea.
i - Am puin timp ca s m schimb, i-a spus un pic tulbufiindc Brandon o ra n dormitor Trebuie s m ntorc
apartamentele mele.
Acestea sunt apartamentele tale.
. - Nu, sunt n captul cellalt al coridorului.
Cirezi c voi ngdui s dormi n alt parte dect n bramele?
LMarina a nceput s respire ntretiat. Se simea profund
Mgulit de vorbele lui Brandon, dar nu avea de gnd s mai
rm cu el, nu-i trecea usturimea aia scitoare
- Sunt o femeie adult i mi neleg responsabilitile ca
e dar pn i celui mai curajos toreador i se ngduie
jfi \ indece rnile de onoare nainte de a reveni n aren.
Brandon a ridicat o sprncean auzindu-i rspunsul. l
mnase cu un taur? i cum putea s ia aceast asem? Ca pe o laud sau ca pe o insult? Marina i inea ner
voas poala rochiei, nelundu-i ochii de la ua deschis.
Dar loviturile mele nu sunt mortale, i-a rspuns el, nc.
andon a nchis ua cu piciorul, nentrerupnd contactul
2tre trupurile lor. M arina a cntrit posibilitatea de a
hi dans spaniol cu acompaniament de chitar i de castaniete; melodie
care se execut acest dans (n.tr.).

295

rlette

Geneve

negocia cu soul ei. Brandon i-a neles teama i a hotrt s


n-o mai chinuie. i faci griji fr rost, am hotrt s atept^
pn cnd vei fi din nou pregtit pentru mine.
Oftatul ei a fost lung i adnc.
- Mulumesc.
1
- Ai baia pregtit i hainele i-au fost aezate n dulap.
Marina a ridicat gnditoare o sprncean. Brandon aranjase
totul. Le voi spune oaspeilor c ni te vei altura n curnd.
Era aa de czut pe gnduri din pricina a tot ce se petre
cuse n ultimele ore, c nu se atepta la srutul profund i
fierbinte pe care i l-a dat Brandon n continuare. Ca o pro- \
misiune a ceea ce atepta foarte curnd. S nu ntrzii.
Brandon a ieit din camer cu pai iui. Marina l-a privit'
plecnd, nc tulburat de deznodmntul escapadei sale .
voite i a ntoarcerii forate. Ea i-a ales cu grij inuta. Hai
nele erau din materiale fine i broderii elegante. Alesese din ;
garderob o rochie elegant cu jachet, ciucuri, camee i o i
panglic la gt, asortat cu cerceii i cu ireturile de la pan
tofi. Era cusut din satin verde i din dantel neagr, catifea |
i broderii de cea mai bun calitate; jacheta era din poplin cu l
volane din organdi. i prinsese prul lung ntr-un fileu m-
podobit cu un iret de aceeai culoare ca a rochiei. Spera s
fie prezentabil n cel mai important moment al vieii ei: re
cunoaterea oficial ca doamn de Ruthvencastle. S-a oprit
pe ultima treapt de la coborre dar mna i se rezema nc
de lemnul cald al balustradei. Auzea larma din saloane i a
nchis ochii cu team. Sosise momentul hotrtor, dar nece
sar.
- Marina! Eti superb!
i
Glasul fratelui ei a fcut-o s deschid ochii ca s se uite;
!
la el.
- Vere, ai rmas fr cuvinte.
i
Vocea lui Diego a ajuns pn la ea printre nori. A cutat i
296

;___________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

ochi strlucitori silueta lui Brandon dar nu l-a gsit n in


tere. Lorenzo i-a oferit braul ca s-o conduc. Marina l-a
t cu o uoar ezitare.
i - Suntem leinai. Cumnata ta nu ne-a ngduit s ne po(flim foamea.
f Ochii Marinei s-au ndreptat spre Cass, uimit. Ora cinei
Recuse de destul vreme i deodat i-a dat seama c era fl[fada. u mncase dect puin pine cu brnz toat ziua.
| - Nu s-au oprit din mncat came srat, m ndoiesc c
turn le este destul de foame pentru a degusta cina bogat pe
fare am pregtit-o.
Reproul lui Cass le era probabil adresat lui Diego i Justtn, fiindc lui Lorenzo nu-i plcea carnea srat.
-U nde este...?
I Nu a putut s termine ntrebarea.
, - n spatele tu, privind ct de frumoas eti.
Marina s-a ntors un pic nspre glasul soului ei care i
sferea o lu p cu ampanie. Cnd a vzut strlucirea de ad
miraie din ochii lui verzi, a roit, i s-a prut adevrat, dar
secund mai trziu ochii lui Brandon s-au umbrit cnd
ta uitat n spatele ei. Marina a ntors capul din instinct i a
vzut c vrul Diego l privea pe soul ei. A neles ameninirile pe care i le aruncau.
: - S trecem n sufragerie, a spus Cass cu glas hotrt.
? - Dac mai stm aici n picioare, vom putea s mncm
^strugurii de anul nou.
Justin a rs de rspunsul spaniolesc al soiei lui dar toi
-au supus poruncii categorice a lui Cass. Marina l-a cutat
* lan dar nu se afla printre cei prezeni.
-U n d e este Ian?
. - Era foarte obosit. Alyx i-a dus o tav n camera lui, n
urn cu ceva timp. Acum probabil doarme adnc.
Marina i-a mucat buza cnd a auzit vestea. Va trebui s
I
297

rlette

Geneve

fug la noapte ca s vad dac micuul era bine ngrijift


nitit. Fiecare dintre meseni i-a ocupat locul la mas
mos decorat. M arin nu mai vzuse niciodat o fa*
mas brodat cu atta rafinament, o vesel care ar putea d
rivalizeze cu cea a regentului Spaniei nsui, ca i cmtaklri le superbe ce preau lucrate la Fabrica Regal de Cristaluri')
de la Franja. Brandon s-a aezat ntr-un capt al mesei,
chiul Robert a ocupat cellalt capt. Ea sttea la dreapta i
ului ei, Cass la stnga, n absena mamei lor, ncalc
protocolul dar Marina nu tia c Brandon nu ngduise *:
viaa s-i fie condus de reguli; niciun scoian nu se lsa (to-1
minat de aceast mprejurare. Cnd toi au luat loc, uile
duble s-au deschis larg ca s fac loc slujnicelor care adu-
ceau tvile cu friptur. Mirosul a nvluit ncperea i a fcut
ca stomacul ei s rag nerbdtor. Dac era la fel de gus
toas cum mirosea, Marina se va bucura pentru prima oad
de un banchet scoian.
Era istovit dar pn la urm putuse s scape ateniei tu
turor. Cina fusese delicioas i bogat, ceva neobinuit b ,
Ruthvencastle. Mncase att de mult nct credea c nu S
va mai fi foame niciodat dar era plcut s nu trebuiasc
s-i pregteti mncarea. Conversaia din timpul serii J f t
sese uoar i amical datorit interveniei lui Justin i a
Aurorei, tactului dintre ei, ca i glumelor pe un ton ridica
i s-au prut relaxante. Era limpede ca lumina zilei ct (to
profund ndrgostii erau unul de cellalt i Marina fusese
invidioas pentru acest lucru care lipsea din viaa ei cu Bran,
don, dar a ncercat s nu se lamenteze mai mult dect m
nevoie; nu obinea nimic nutrind aceste sentimente, de aceea
le-a alungat din minte. i-a ndreptat paii spre camera lui
Ian. Era imperativ pentru ea s verifice dac era bine, dac
mncase i dac era nvelit. Cnd mna ei a atins clana,
298

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
ap e umr a speriat-o de moarte. Nu a ipat pentru c
aceea s-a mutat de pe umr pe gur ca s i-o acopere
dar ndat i-a dat seama c era mna lui Brandon,
jfntors spre el scond flcri pe ochi.
- M-ai speriat! l-a certat cu glas sugrumat.
- Dac nu te-a fi mpiedicat, ai fi speriat toat casa cu ile tale.
Voiam doar s vd dac Ian este bine. Brandon i-a dat
ul fr voie dar ea era mai interesat s deschid ua
|s mai vorbeasc cu el. Camera era n ntuneric i Maa njurat n oapt, lui Ian i era fric de ntuneric. A
wrs cu pai ovitori pn la noptiera de la cptiul patuif; A atins cu mna lampa cu cherosen i a aprins-o. Lustna slab a inundat camera cu sclipiri aurii. M arina a
jpropiat-o de chipul lui Ian i a vzut c dormea linitit. A
fgat mna sub plapum ca s verifice dac aternutul era
iscat. Cnd a vzut c Ian nu udase patul, a oftat adnc i cu
tarare. ferandon i urmrea micrile uluit cu totul. Totul e
tine, spus ea ntr-o oapt, cu gura lipit de urechea miitiului.
A bgat o parte din nvelitoare sub saltea pentru ca Ian s
mse poat dezveli n somn i s rceasc. I-a potrivit perna
ii l-a nvelit pn sub brbie. Micuul s-a micat, dar nu s-a
frezit. L-a privit o ultim dat i a micorat flacra lmpii
far fr s-o sting; s-a ntors spre Brandon, care o privea cu
^strlucire ciudat n ochii verzi.
~ Este foarte primejdios. Marina s-a uitat ncotro i arta
|c u o micare a brbiei. Nu poi s-o lai aprins.
- Nu las niciodat s se termine cherosenul.
- Dac Ian o lovete fr s vrea, poate s provoace un in
cendiu n camer.
V i poate s-i cad o secure-n cap cnd merge pe strad,
a rspuns ea cu sarcasm, dar a dat napoi o secund dup
299

A m lette G en e v e

_____________

IB

aceea. Lui Ian i este fric de ntuneric i pn cnd va.'!


pi frica asta, va avea o lumin n camer. Brandon a
cat sprncenele aurii auzindu-i rspunsul neobrzat. Fitil
su i era fric de ntuneric? Surpriza de pe chipul lui a l *
uor de citit pentru ea; l-a nfruntat dur: Nu cunoti attea'
lucruri despre fiul tu, nct m tot ntreb cum de poate s}
te admire.
i merita acest repro din partea ei, dar nu va recunoate
niciodat.
^
- Las-o pe jos, ca s nu dea peste ea. Marina i-a urmai;
sfatul. A pus lampa ntr-un loc ferit de posibile accidente
dorite. Brandon i-a fcut loc, ea a trecut pe lng el, care a*
luat-o pe dup umeri ca s-o nsoeasc spre coridor. De acum
nainte s-a terminat cu vizitele la miezul nopii.
,
Ea nu i-a rspuns, continua s se gndeasc la senzaiile
pe care i le trezea braul lui Brandon pe umerii ei. Cldura
o ptrundea pn n strfundul sufletului ei dornic. S-a lsat
cluzit pe coridorul lung, mbriat de el.

300

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

5r

iji

CAPITOLUL 22

-..Zilele treceau cu rsete i glume. Prezena fratelui ei la


lhvencastle o umplea de o imens pace, dar Marina tia c
curnd va trebui s i spun la revedere. Lorenzo avea
imite responsabiliti n Cordoba ca motenitor al contelui
|e Zambi a i nu mai putea s le amne prea mult. Dar, pn
finii va sosi acel moment, avea de gnd s-i petreac timpgl n compania lui, s-i ntipreasc n memorie chipul lui
qgche, ca s-l evoce n momentele de singurtate. Dac se
m gndea la asta, ar putea s nceap s plng pentru tot
$ fratele ei va lua cu el la ntoarcerea n Spania: iubirea sa,
parte din bucurie i spontaneitate i remucarea pentru c
-tra departe de tatl ei.
IJrandon nu-i ndeplinise ameninarea de a o bate pentru
aga ei i, n ciuda ncercrilor lui de a afla motivul pentru
#re ea continua s se duc n zori n camera micuului, Ma
se meninea ntr-un mutism care lui i se prea suspect.
!nu putea s-i mrturiseasc micile accidente pe care le
ijferea Ian cnd era agitat sau cnd i era frig n zori; i pro
c e s e i mereu i ndeplinea promisiunile.
Marina i-a ntors ochii spre castel; nu i se mai prea att
ii*trist. nvase s-i aprecieze pietrele, istoria i motenirea
Berm, transmis din generaie n generaie. Dar Scoia era
e. Ei i era dor cu o intensitate sfietoare de soarele cordobez. De paleta de culori cnd soarele mngia florile udate
rou. De cmpiile arate. De mirosul mucatelor dimi301

A rlette G eneve

neaa. A inspirat cu putere i a hotrt s nu se mai


teze pentru ceea ce pierduse. L-a vzut pe micul la
gnd mpreun cu celul pe care i-1 druise
Dragostea pe care o simea pentru copil era de net,
Cum se schimbaser lucrurile la Ruthvencastle. Del*
carea Morganei totul mergea mult mai bine. Ian se ls|
faat de Aurora i Justin, care glumeau ntruna cu
seama viitoarei uniri a famililor prin cstoria primei l
cute Maria cu motenitorul de la Ruthvenecastle. Mi
zmbea timid, cu o resemnare palpabil. Pe Marina o
prindea caracterul afabil i simpatic pe care l dove
motenitor aa de important precum englezul, care era I
drgostit pn n mduva oaselor de soia sa. A urmrit (|L
privirea paii ovielnici pe care i fcea micuul Miguel. J
Era cel mai frumos copil pe care l vzuse vreodat i I
ceala lui Diego o surprindea. Ca i cum n-ar fi vrut
c propriul fiu era rodul unei neltorii puse la cale deoi^j
meie perfid, dar ea nu o putea vedea pe Cass ca pe o'
meie manipulatoare i rece, vedea n fiecare privire,
fiecare gest dragostea pe care o simea pentru vrul ei;
era cu putin ca Diego s ignore asta? O femeie cu privi
ei nu putea fi rea. Marina o vzuse rugndu-se nopile,
credea c nu o vede nimeni i citea pe buzele ei roii ceeag>
cerea: ca soul ei s o iubeasc aa cum l iubea i ea. Nifc
ochi care iubeau aa nu tiau s mint. Cass nu era trdfc*
toarea pe care o crezuse ea i de aceea trebuia s aib o di&
cuie cu vrul ei n privina asta; regreta c se amestec djh
nu putea s tolereze suferina pe care o vedea fr s faei
nimic. Marina s-a uitat la scrisorile pe care le avea n poaHf
Una dintre ele era de la Eugenia, care i povestea totul dfc
pre nunta ei, cealalt era de la gata, care fugise din Paris4g
s se ndrepte ctre Spania. n epistol, scris cu hotrre^
spunea c nu suporta s triasc n Frana. Oamenii o facei|
302

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
p o n t nelalocul ei, era nefericit i dispus s schimbe
fEra hotrt s vin pn n Scoia ca s se ascund de
(iei- Marina a cltinat din cap, vizita gatei putea s nmulte necazuri i asta era ceea ce dorea mai puin;
cnd avea o oarecare armonie cu soul, nu dorea s-o
|e. Btile inimii i s-au accelerat la gndul c n curnd
[pregtit s-i ndeplineasc datoriile de soie. Trecumai multe zile de la acea prim dat i tia c nu putea
[jpai amne mult timp, nu, cnd dorea s-o srute i s-o
igie la fel cum o fcuse n grdinile Zambra, cnd a
it literalmente n braele lui. S-a mirat, prea c trecu
rm i nu luni de cnd buzele lor se atinseser, de la eon
ii trupurilor dornice i, cu toate c i era ruine,
(cunotea c gndul la mngierile lui Brandon i strnea o
vozitate previzibil. Dar laird de Ruthvencastle demon<o rbdare cu ea pe care nu i-ar fi putut-o nchipui
fatj Nopile, cnd toate uile casei se nchideau, i proEjfa s joace diverse jocuri pe care ea nu le tia pn la
srea n Scoia. Marina a zmbit la acest gnd, fiindc
Iflon o lsa s ctige de cele mai multe ori, ceva ce o
ia.
; Deodat, o discuie n cas a facut-o s ntoarc ochii spre
justei. Fereastra bibliotecii era parial deschis de aceea se
auzi cuvintele rostite pe un ton ridicat pe care i le
teau Diego i Brandon. De ce se certau? Dei le auzea
urile mnioase, nu putea s neleag cuvintele de re&. Nelinitit, s-a ridicat i a lsat pensulele pe masa din
lin. Ian se oprise din joac, cu chipul ngrijorat. Marina
itia cum s-l liniteasc dar nu a fost nevoie, strigtele au
Cetat dintr-o dat. Armonia care domnea la Ruthvencastle
t din nou ameninat? Marina credea c toate nenelegesfuseser lmurite, din ce motiv cei doi brbai continuau
i aib raporturi reci?
303

A rlette G eneve

_____________

r l

Cass ieise n grdin s-o caute. Cnd ochii lor s - a tt


tlnit, i-a fcut semn cu mna s se apropie de cas. MrefaS
a ascultat-o, cu inima btndu-i n tmple. Nu voia ss|j
schimbe nimic n acel paradis scoian, dar tare se te m e a i
speranele ei deveniser o himer.
Brandon era furios. Cumnatul lui reuea mereu s scotf
ce era mai ru n el i cel mai regretabil era c nici mcv
nu-i propunea asta. Discuia aprins dintre ei doi l indis*
pusese grozav, i trezise nite demoni interiori pe care el i
credea sub control dar nu era aa, continuau s atepte oca
zia de a-1 chinui din nou, de a-i face viaa un infern Bran
don adora pacea care se respira pentru prima oar de ani ia
Ruthvencastle i Diego, prin mainaiunile lui, rupea echili
brul fin care exista. S-a gndit la Marina i s-a descurajat. In
acele zile de armoniie i camaraderie nvase s aib ncre
dere n el, s nu se team de o ntlnire pasional cu el i re
greta profund c acest lucru se va schimba din cauza una
blestemate de vizite, nedorita vizit a lui Sebastian de la
Cruz. Ce dracu pierduse n Scoia? Diego spunea c l invi
tase el ca s vorbeasc despre nite afaceri comune - el nu
putea s se duc n Spania prea repede - dar Brandon vedea
n aceast invitaie o provocare la adresa lui. S-a gndit la
soia lui i i-a blestemat iari sngele Pen word, dorina de
dominare pe care o simea era o povar pe care o lra ca pe
un vapor n deriv. Marina nu era vinovat de puternicul
sim de posesie pe care l simea fa de ea, nici de gelozia
care l devora de fiecare dat cnd se gndea c nu i rs
punde la sentimentele afectuoase. A respirat cu putere ca s
ncerce s-i potoleasc nervozitatea, dar nu a reuit. Intra
rea lui Justin n bibliotec l-a fcut s-i ntredeschid ochii
verzi, ca s-i ascund suprarea pe care o simea.
- Aduc veti proaste. Brandon a ridicat capul spre tavan.
Bruce Duncan vine spre Ruthvencastle, nsoit de Andrew
304

C u c e r ir e a S c q ia n u 0

sford i Roger Eden Wilson. Dup ct se vede, s-au


pfisit de Edimburgh.
pal se nrutea cu fiecare moment. Brandon nu i-a
nit blestemul care i-a ieit ca un rget din gt.
'Ruthvencastle nu este o pensiune ieftin, a spus printre
tii c Duncan i Wilson sunt prieteni din copilrie,
pftrandon a strns flcile cu un gest aspru.
fb Detest acest cerc vicios, i-a spus el dur. Tu i prietenii
putei s v ducei dracului! Justin a plescit din limb
d tonul muctor al vrului su. Dac n-ai fi la Rutirencastle, eu nu ar trebui s suport o vizit nedorit, i-a
OTSacru lui Justin. Acesta s-a gndit c Brandon era foarte
drept, dar nu i-a reproat. Cunotea antagonismul dintre
Duncani i McGregori. Clanul Duncan nu ezita s profite de
Uice ocazie ca s-l supere pe Brandon iar Roger continua s
fje postnacul care nu-i ddea seama de nimic din toate
jtea. Asta nu e tot, a ncheiat Brandon, Sebastian de la Cruz
!mdrum spre Ruthvencastle.
i Sprncenele blonde ale lui Justin s-au ridicat ntrebtoare,
ilnu l cunotea pe individ, dar a considerat c nu trebuie
aib importan. S-a ndreptat spre msua pe care se aflau
aturile i a turnat dou pahare de coniac,
i faci prea multe griji, un pat n plus nu conteaz, e
mult vreme de cnd ntre aceste ziduri nu e glgie.
A ntins mna ca s-i dea paharul lui Brandon, care l-a luat
o privire absent. Brandon trebuia s fac o mrturisire.
0 scoat din sufletul lui ca s-i aline arsura din mruntaie.
- Sebastian e demonul meu personal.
Iustin nu nelegea vorbele vrului su. La ce naiba sererea? L-a privit perplex.
1 Nu neleg ce ncerci s-mi spui, i-a zis n timp ce ridica
harul i lua o nghiitur de coniac.
305

A rlette G eneve

- Diego i Aurora, Sebastian i Marina.


Auzindu-1, Justin s-a necat i a tuit cu zgmot.!
nu putea s vorbeasc serios. Dup un minut lung;
i-a reproat:
- Spune-mi c n-ai fcut aceeai greeal pe
fcut-o eu.
Brandon i-a but coniacul dintr-o nghiitur i:|
cu bruschee paharul de cristal pe masa frumoas dsMj
- Spre deosebire de Aurora, Marina a fost cea catt'i
obligat s o iau de nevast, sub ameninarea pistoluluM
lui Justin se deschisese ca prin minune dar a nchiwj|
nou stupefiat. Nu se simea n stare s spun ceva sau s
deasc limpede. Probabil Brandon exagera. Cu nl
de un metru i puin peste jumtate, Marina nu putea s
oblige la nimic pe uriaul de vru-su. A izbucnit nr%#
ciuda ateptrilor. Merii s-i dau un pumn, i-a spus
nul vzndu-i ilaritatea.
".v
El i deschidea inima i Justin rdea de ghinionul I
- M surprinde s m recunosc n tine, i-a rspu
glezul cu umor. Brandon a scrnit din dini. Dar m i
poziia avantajoas de a te putea sftui. Du-o pe Ma
parte! F o cltorie pe cellalt continent i nu v ntc
civa ani.
Niciodat un sfat primit de la vrul lui nu fusese <
ispititor. Dar a revenit cu picioarele pe pmnt. El nu \
cea spatele unei provocri.
- Spre deosebire de tine, eu nu sunt un la.
Justin i-a dus mna la piept.
- Touchel i-a rspuns cu gest mhnit dar Bradon cc
s fie ncruntat. Ce te ngrijoreaz? l-a ntrebat direct.
- Ce te ngrijora pe tine?
Justin s-a gndit la ntrebarea rostit de vrul su scoa|*
Fr ndoial se referea la demonii care l hruiscr cuffld
306
1

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
cnd nu se simea sigur de afeciunea Aurorei.
iCum bine ai spus, Marina te-a obligat s o iei de nen cazul meu, eu am fost cel care a obligat-o pe Aug-mi dea satisfacie. Este o diferen clar.
Brandon nu-i venea s i mrturiseasc vrului su
chinurile suferite cu Marina dar trebuia s i le scoat
|*-a mritat cu mine ca s-i salveze lui pielea. M -a in Ja viaa ei cu condiii i asta e ceva ce nu pot s uit.
c s-ar fi dat un premiu pentru nedumerire, Justin a rii
nvingtorul absolut.
-Atunci, ai o problem grav. Brandon tia. Dar Marina
ta, vere, s nu uii niciodat.
'/V Halal consolare! i-a rspuns amar.
C nd o spanioloaic alege, pot s te asigur c e pentru
feauna, a ncheiat Justin.
Rfradon i-a umplut iari paharul cu coniac i l-a but
o nghiitur. Butura tare i ardea gtul, aproape putea
Rivalizeze cu arsura pe care o simea n mruntaie.
i-V o m vedea, vere, vom vedea.

f'Cass avea chipul prea serios. Marina s-a pregtit sufleIte s primeasc o veste rea cnd a nchis ua dup ea.
fam ata ei a poftit-o cu un gest al minii s ia loc lng ea
^canapeaua din piele maron. A fcut-o n timp ce i oferea
zmbet.
r - Vin oaspei la Ruthvencastle, a informat-o. Marina a
Bchis ochii cu surpriz. Roger Eden Wilson, Andrew Be
dford i Bruce Duncan. Ea i cunotea pe doi dintre brbaii
imenii, fuseser cu nite zile n urm la castel. Noi voiam
ne ntoarcem de ndat la Edimburgh dar Diego crede c
307

A rle tte G eneve


e mai bine s mai rmnem cteva zile.
Marina a fost ntru totul de acord.
- i cunosc pe domnul Wilson i pe domnul Be
au fcut o vizit la Ruthvencastle cnd era Brandon
cltorie n Anglia.
- Problema este Bruce Duncan. Marinei i se preai
noscut numele de Duncan dar nu putea s-i aminte
unde. Duncanii sunt dumanii de veacuri ai McGre
Marina a clipit, acum i amintea, Ian voise s o i
pmnturile Duncanilor cnd fugeau n Spania.
- Dac sunt dumani, cum de se poate s vin n
- Aceast dumnie dureaz de prea mult timp, de i
motenitorii celor dou clanuri ncearc s se arate ciV
zai, chiar dac n fond exist aceast rivalitate. M arina,^
nelegea nimic. Aceast atitudine dubl i se prea irea$U'
Cnd eti duman, nu mai exist jumti de msur,
dac nu exist o provocare clar, un scoian nu refuz
talitatea casei sale, nici mncarea de pe masa sa.
- neleg.
Dar nu era adevrat. Era mai nedumerit ca oricnd.
- Dintre toi Duncanii, Bruce este cel mai puin
crede cu adevrat c ceea ce au fcut naintaii din
clanuri nu ar trebui s i influeneze pe motenitorii imp^.'i
zent. Fratele meu nu s-a pronunat n aceast privin,
dac vine n vizit un Duncan, i ofer ospitalitatea casei taft
ca i cum ar fi vorba despre alt familie scoian.
.V
- De ce exist aceast dumnie? a ntrebat prea curiaah
ca s se abin.
^
- Un strmo al nostru a rpit o domni Duncan promote
unui laird din alt clan. Marina s-a gndit la rspuns. Decfi?p
era lumea lume, femeile fugeau cu brbaii vieii lor.
bii care nu fuseser alei de familie. Tnra Duncan auj^
iubea pe rpitorul ei. Cuvntul rpire schimba perspecti^
308
ii

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
ii chestiuni. Logodnicul a aruncat un blestem asupra
ui McGregor, o pedeaps pe care o ducem n spate
n zilele noastre.
Ilia a deschis ochii stupefiat. Un blestem? Ea putea
gpecte credina n pedeaps, fie ea divin sau pmn, nu degeaba era cordobez.
De ce crezi c era nevoie s m avertizezi? Crezi c pot
c ceva care s creasc dumnia dintre Duncani i
gori?
pass a lsat ochii n jos, nu asta fusese intenia ei i
c M arina luase explicaia ei n cel mai prost fel
ibil.
- Ai interpretat greit vorbele mele, s-a justificat sco. n calitate de doamn de Ruthvencastle trebuie s fii
armat despre tot ca s acionezi cum se cuvine.
, . Marina a respirat cu putere.
fiii1- Smt fiic de conte, Cass. Am fost pregtit i educat
p i leagn ca s devin o doamn, i-a rspuns cu glas tios,
piu cum trebuie s tratez un oaspete i acum c Morgana
^mai este, hotrrile mele nu vor mai fi discutate.
^.Cass a zmbit ca s mblnzeasc momentul ncordat.
Niciodat nu a discuta aptitudinile tale de doamn,
na, pur i simplu am crezut c ai putea avea nevoie de
| sfaturi despre cum s instalezi oaspeii n dormitoare.
Se instaleaz dup rang, draga mea cumnat, camera
:mai spaioas i mai frumoas pentru duce, temnia penduman.

Cass s-a uitat surprins la Marina, dar, cnd a vzut c-i


cu ochiul, a neles c glumea.
- i unde l vei instala pe Andrew Beresford? a ntrebauurat.
Pentru c dormitoarele de la etaj sunt ocupate de Justin,
i Lorenzo, l voi lsa s se instaleze n cel pe care
309

A rlette G eneve

l-am ocupat eu cnd am venit la Ruthvencastle, cel de


dormitorul lui Ian, chiar dac are nvelitoare cu Hori i i M
dele de culoare roz.
- Bravo! a exclamat Cass. Ne mai rmne doar Sebasti%'\
de la Cruz. Inima Marinei a ieit din piept. Diego nu te-a in
format de venirea lui? Dar ea nu putea s-i rspund, ear
prea emoionat. Ce ciudat, a spus Cass ntr-o oapt, au al/
ceri de discutat, de aceea l-a invitat s ne viziteze dar cum
Diego i cu mine nu ne aflm n Edimburgh, i-a fcut invi
taia de a veni la Ruthvencastle.
- Fratele meu mi-a spus de sosirea lui dar nu am crezut
c va fi att de curnd.
- Poate s ocupe camera care este ntre bibliotec i
salon. Nu va fi greu s punem un pat, exist mai multe n
pod. l va deranja pe Sebastian?
Marina a negat dnd din cap.
- Va fi ncntat de exclusivitatea de care se va bucura n
repartizarea camerelor.
- Ce pcat c ultimul etaj de la Ruthvencastle nu este re
fcut. Are ase dormitoare care nu pot fi folosite.
- Dar va fi, a spus Marina. Ruthvencastle va strluci cu
toat gloria pe care o merit.
- M-am gndit c dup cin am putea s nfrumusem
seara cu muzic spaniol. Marina a ridicat curioas o sprn
cean. Diego i-a adus ghitara, tii ct de bine cnt. Marina
a confirmat. Lorenzo i Diego obinuiau s se ntreac odi
nioar cntnd. Iar tu ai putea s-i ajui cu cteva cntece.
Soul meu mi-a spus c uneori i-ai ntreinut pe oaspeii con
telui de Zambra, cu mult succes.
Marina a refuzat pe loc. Artista era verioara ei Teresa,
ea nu se descurca ru, dar nu se ridica la nlime. Cass i-a
citit n minte dilema pe care au stmit-o vorbele ei.
- Dac te consoleaz, scoienii tia aspri nu au auzul fin
310

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
minunata muzic spaniol, nu cred c vor ti s ds'
vreun dezacord.
JMrina a rs de comentariu. Cass nu era prea amabil cu
f^Bpatrioii ei, dar s-a abinut s i-o spun.
j f Oaspeii vor trebui s se mulumeasc cu muzica de
. Dei cred c fratele meu i-a adus vih u ela; le va plysa s-l asculte.
,'i: Cass i-a lrgit zmbetul.
j - L-am ascultat deja cntnd, cred c a fost...
* Marina i-a luat-o nainte.
- O ta ra n ta , i-a rspuns iute.
Cass a confirmat.
- nc mi-e greu s deosebesc diferitele melodii spaniole.
- A r trebui s auzi cum i interpreteaz pe clasici.
Cass a ridicat sprncenele blonde cnd a auzit-o.
- Clasicii la ghitar? a ntrebat neputndu-i ascunde surpriza
Muzica clasic era de cntat la pian, cel puin aa credea
ea.
- Ghitara exprim foarte bine spontaneitatea limbajului
epaniol. Cnt sperana, plnge durerea, sufer dezamgi
rea, suspin pentru o amintire. Marina a oftat n vreme ce
vorbea. n Spania, cnd ghitara este mngiat de mini m
iestre, exprim toate aceste emoii.
Cass o privea cu intensitate.
- Dup explicaiile tale, va fi cu neputin s mai privesc
ghitar cu aceiai ochi. Marina a cltinat din cap. Bun, ce
i dac stabilim diferitele meniuri? Pn cnd te vei desea mai bine cu gastronomia scoian.
Marina a ncuviinat cu entuziasm.
Mulumesc, Cass, nu merit aceast amabilitate din par
tea ta.
I Cass a ridicat un deget n semn de tcere.
311

A rlette G eneve

&

- Eti doamna de Ruthvencastle, s nu uii nicioda


- N-o voi face. Unde este unchiul Robert? a
brusc.
- Unchiul Robert nu-i suport pe englezi i Ruthv
tlelul plin de ei l indispune foarte mult. Marina a pri
surprins. S-a dus s-i viziteze singura sor, se va nt
peste cteva zile.
Marina a dat din cap. Amndou s-au apucat de
Au ieit din salon i s-au ndreptat spre cmri i s v
proviziile. Niciodat nu fuseser atia oaspei la
castle i erau multe de fcut.

312

CAPITOLUL 23
>!ea n faa lui Sebastian. Chiar n acel moment el i
mnuile de clrie i plria majordomului de la Rutpfiastle. Vestibulul devenise prea strmt i ntuneca^
a c toi dispruser i rmseser doar ea i Sebastian.
ei i venea s o ia la fug i s-i mbrieze prietenul
suflet dar i-a stpnit nerbdarea cu o voin de fier. A
numrat paii pe care i fcea Sebastian pn la ea, doi, trei...
aproape ajunsese n locul unde sttea dreapt, cu cel mai sin
ter zmbet din lume.
rfti superb!
\bcea i sunase vesel, profund.
3- M bucur att de mult s te vd...! i-a rspuns ea n
jjBp ce-i ntindea mna n semn de salut.
. Sebastian a strns-o cu o ezitare, dar, dup aceea a tras-o
e el i a luat-o n brae. Marina a uitat pentru un moment
era o femeie mritat, c se afla ntr-o ar strin i rece,
;tu obiceiuri dure. Dintr-o dat alerga pe cmpiile cordobeze,
fjirutate de razele nserrii andaluze. Putea s simt mirosul
Mucatelor, dulceaa covrigeilor cu anason i toate acele sengiii au fcut-o s se abandoneze n braele lui Sebastian fr
jpucri, pn cnd o tuse n spatele ei a readus-o la Rutivencastle. Chiar i aa, vreme de cteva secunde preioase*
gndul ei, fusese n Cordoba i se bucurase de frumuse
ea ei rafinat.
Ir Am s te omor, vrjitoarea mea mic! Marina tia c
313

A r l e t ie G e n e v e

Sebastian nu vorbea serios. Nu am de gnd s uit i nici


iert c m-ai lsat balt la altar.
Nimeni nu putea s aud cuvintele, pentru c i le spune*
cu buzele lipite de urechea ei dar pentru brbatul care privea
scena cu ochi feroci, prea c spaniolul optea cuvinte de
iubire pe care ea le accepta cu cochetrie. Furia a ameninat
s-l cuprind. Lorenzo a hotrt s rup tcerea care se in- \
stalase ntre cei prezeni i care urmreau scena cu chipuri
precaute.
- n locul tu, i-a da drumul ndat surorii mele, credcS
soului ei nu prea i-a plcut felul nostru spaniolesc de ane ^
saluta.
Marina s-a desprins din mbriarea lui Sebastian auzind
vorbele fratelui ei. Uitase complet c erau nconjurai de j
lume i nu pe muntele Homachuelos. Sebastian i-a dat dru- j
mul. Dei fr voie, a ascultat de vorbele lui Lorenzo. Cnd i
Marina a fcut doi pai napoi el i-a fcut pe cei necesari ca *
s ajung n faa lui Brandon, cu mna ntins. Ca oaspete al
stpnului casei, pe el trebuia s-l salute mai nti. Brandon
a ntrziat cteva secunde mai mult dect era nevoie ca s-i
rspund la salut.
- Felicitrile mele, laird, pentru cstorie! Sebastian l fe
licitase cu glas de granit. Dei nu o merii. Marina i-a rei
nut rsuflarea cnd a auzit cuvintele lui Sebastin. TocmarS
insultase voalat. i mulumesc pentru ospitalitatea oferit
Dar Brandon nu a reacionat cum se atepta Marina. i-a
reinut dorina de a-1 sugruma pe spaniol i a-i arunca trupul
ntr-o rp. i-a controlat rspunsul acid care i sttea pe
limb ca o spum amar i i-a silit buzele s arate un zm
bet, chiar dac era cel mai fals din cte oferise n viaa lui.
- Fii binevenit la Ruthvencastle!
,
M arina a respirat n sfrit. Sebastin s-a ntors spre
Diego i i-a strns mna. Lorenzo l-a btut pe spate cu
314

C u c e r ir e a S c o
pjziasm pe prietenul lui.
|Jb Sper c ai cltorit fr neplceri, i-a spus el.
K Sebastian a negat dnd din cap.
B - M-am rtcit de dou ori n Londra i tii c vocabulai p meu englezesc este destul de redus, dar, spre surprindelam ea, am ntlnit oameni destul de amabili.
i - V rog, s trecem n salon, vom bea ceva ca s v rijorii gturile, a spus Cass ca o amfitrioan desvrit.
Sebastian s-a uitat la Marina, i chipul i s-a ndulcit. Era
iHadevrat frumoas. Dar Brandon a hotrt s ia situaia n
/jnini o dat pentru totdeauna i a cuprins-o pe soia lui pe
iitup mijloc ntr-un gest posesiv. Cass l nsoea pe Sebastian
a salon. Lorenzo i Aurora i urmau ndeaproape. Diego r
msese n urm privind la vestibulul gol. i atunci un zm
bet larg a nceput s i se deseneze pe buze. n sfrit Brandon
avea ce merita.
- - Eu nu a fi att de sigur. Diego s-a ntors de unde venea
glaslil lui Justin. Nu-i dduse seama c era cu el n nc
pere. Pentru c sttea rezemat de scar, l scpase din ve
dere cnd toi se ndreptau spre salon. Spre deosebire de
mine, Brandon i controleaz foarte bine dispoziia. Dar pri
mete un sfat... Diego a ridicat o mn ca s-l fac s tac,
dar Justin nu i-a dat atenie. Niciun brbat nu merit s fie
instrumentul rzbunrii altuia.
Diego a strns buzele cu putere. Putea s l neleag pe
Justin c i apr vrul, dar el era mult deasupra sfaturilor
lui.
- Nici n-ai idee ct este de neghiob laird de Ruthvencastle. Justin a ncordat spatele auzind insulta la adresa vrului
su scoian. i vom vedea ce se va ntmpla cnd va desco
peri Marina.
Dup aceste vorbe enigmatice, Diego a prsit vestibulul
i s-a ndreptat <u pas marial spre salon, de unde se putea
315

A rlette G eneve
auzi rsul Aurorei i al lui Lorenzo. O spanioloaic din
laga i un cordobez la un loc puteau s fie ceva cam ca un.
senal de explozibil ajuns pe mna unor copii.

Cteva ore mai trziu au ajuns la castel Roger Wilsonj


Andrew Beresford i Bruce Duncan. Cass credea c nu vgp--.
ajunge la timp pentru cin dar se nelase. La Ruthvencastfe\j
hrmlaia era asurzitoare dar slujnicele erau bine pregtisei
se angajase mai mult personal la grajduri, la buctrie ca.l
patru lachei care s se ocupe de oaspei cu atenia pe care o
meritau. Cina aleas a fost pe placul tuturor mesenilor cate
s-au bucurat de bucate i de o conversaie bogat i fluid i
spaniol, n onoarea Marinei. Singurul oaspete care rm
nea tcut era Bruce Duncan. Principalul motiv al mutismu
lui su era c nu vorbea limba spaniol. Dar Roger n
traducea unele fraze, cele care i se preau mai interesante, 1
Au vorbit despre politica englez, vinul franuzesc i curse
de cai. Din cnd n cnd, Sebastian se uita la Marina, care fi
zmbea cu cldur.
Brandon i bea paharul fr s piard niciun amnunt dm
diversele conversaii, dar fr s intervin, nici din privirile
furie pe care i le aruncau cei doi spanioli. Simind ochii
soului aintii spre ea, Marina s-a ntors spre el i l-a privit"
cu toat dragostea pe care o simea. Era fericit, aceast fe
ricire trebuia s-o mpart cu omul iubit dar Brandon era prea
afectat de vizit ca s observe ce ncerca Marina s-i trans?
mit din priviri.
- Cred c avem o distracie n plus n seara asta. Justin a
ncetat s mai vorbeasc cu Roger, ca s-i pun ochii ce
nuii pe soia lui, care tocmai i oferise una dintre privirile
mechere n vreme ce vorbea. Ce zicei, domnilor, dac vfi |
lipsii de paharul de lichior din bibliotec? Doar n seara
asta, a cerut ea cu glas mieros. Brandon dorea s se termine
316

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
stemata de cin. Era att de ncordat nct nu tia cum
jiffiuise s mestece i s nghit bucile de came. Dragul
jjfkeu so Justin a promis s cnte o melodie pentru ca eu s
','jjBnsez.
Justin a tuit cnd a auzit-o. Ca ntotdeauna, Aurora hode una singur fr s-l consulte; se va obinui vreo? Dar verile petrecute n Granada i prinseser bine.
ii doicii soiei lui, nite igani din Sacromonte, l nier s cnte la ghitar. Nu o fcea la fel de bine ca ei,
Aurora nu se plngea.
* - Vreau s ascult o balad spaniol, a spus Roger ca n
ireact dar mai interesat dect lsau vorbele s se vad.
De cnd o cunoscuse pe soia lordului Penword, tot ce se
referea la Spania l interesa peste msur.
-- Marina a promis s danseze cu mine. Marina a nlem. nit cnd a auzit-o pe Aurora; ea nu promisese nimic. O p sric^ni-a optit c o face destul de bine.
Ochii Marinei s-au ntors spre Lorenzo, care a ridicat din
umeri.
- Garantez pentru asta, a adugat Sebastian cu ochi lin
guitori. Este cea mai bun dansatoare de flamenco din Corba.
Marina a cntrit situaia. Prea un complot urzit de veoara Aurora dar nu tia n ce scop; pe ea nu o deranja s
danseze, dimpotriv, adora asta, dar trebuia s obin aproea lui Brandon, aa cum n trecut o primea de la tatl ei,
mtele de Zambra.
- Nu voi dansa dect dac soul meu mi acord ngina s-o fac.
Brandon a strns pumnii pe sub mas ca s-i menin
ipul senin. El o privise o dat pe Marina dansnd dar fu
e singurul spectator. Dac va fi nevoit s vad cum ali
rbai se bucurau de micrile ei, va nnebuni de gelozie.

317

A rlette G eneve
Ochii lui Diego erau aintii pe el ateptnd o ieire i
tea lui, dar Brandon a hotrt c l va lsa s atepte
sfrit. Fir-ar s fie! Scoiencele nu dansau.
- i o face bucuros, a admis cu orgoliu exagerat n \
O serie de exclamaii au urmat la auzul vorbelor lui.
- Perfect, a spus Aurora cu un zmbet, s trecem n s
pn se pregtete Justin.
Cel pomenit s-a uitat la soia lui cu o fa de ai s:
plteti dar privirea pasional pe care i-a dedicat-o ea-',
fcut s-o doreasc cu o intensitate copleitoare. i
o recompens bun iar el nu putea s-i refuze nimic, ba i
mult, nu avea de gnd s-o fac, chiar dac ar fi trebuit sl
cnte toat noaptea ca s-o primeasc i n orice caz i plcea
mult s cnte la un instrument att de original precum ghi
tara.
- Eu l voi acompania pe lord Penword cu ghitara.
Marina s-a uitat la fratele ei mirat de ofert i a oftat
Seara putea fi un succes sau un dezastru.
Lady Penword s-a aezat n mijlocul improvizatului nng
de dans. Slujnicele dduser la o parte fotoliile i rulaser
covorul persan gros ntr-un col, ca s nu ncurce. Scaunele
fuseser puse n rnd pentru ca toi oaspeii s aib o vedere
perfect a spectacolului. Brandon i Marina stteau n spa
tele mesei dar niciunul dintre scaunele puse n rnd nu n
curca vederea. Deodat, Justin a aprut cu o ghitara: l urma
ndeaproape Lorenzo. Amndoi brbaii au nceput s acordeze corzile. Tcerea ntre cei prezeni a devenit evident.
Marina i-a aintit privirea pe femeia ciudat, jumtate
englezoaic, jumtate spanioloaic. Purta o rochie foarte potrivit ca s se descurce fr probleme la dans. Avea un de
colteu adnc care lsa la vedere nceputul snilor cremoi i
cu toate c rochia era strns pe talie, materialul cdea de
318

i
;
i
!

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
Hfolduri n valuri uoare pn sruta podeaua. !>i-a ntors
jl nspre soul ei, care ocupa un loc preferenial n salon,
ri de ea. Avea chipul serios i ochii strlucitori. Sunetul
li toc a ndreptat interesul Marinei spre lady Pemvord care
rea soliditatea estradei din lemn cu tocurile. Deodat
ferele au nceput s cnte la unison. Dei Marina se n | de miestria englezului, i-a revizuit prerea. Justin
Acompaniatorul perfect pentru minile lui Lorenzo,
ndoi interpretau nite cntece foarte cunoscute n tar
ele din Cordoba.
Aurora a nceput s se roteasc n timp ce descria cu mi!e nite cercuri mici ce creteau pe msur ce notele tin:u punctul maxim. Lejeritatea micrilor ei i captiva unul
$te unul pe cei prezeni. i unduia ademenitor mijlocul
se apropia de locul unde sttea soul ei. Cu rotiri i bti
'#n picioare a nceput s smulg aplauze din partea lui Cass
f j lui Diego. Sebastian li s-a alturat. Minile Aurorei au
:'fobcS-t spre poala rochiei i deodat a ntins una din ele
'4
Vetre Marina ca s-o pofteasc s i se alture la dans. Ea La
^eerut voie lui Brandon care, printr-un gest al capului, i-a
dat-o. Dar cnd s-a ridicat ca s nceap dansul amndou
.ghitarele au tcut n acelai timp. Diego a profitat de tcere
s bea o nghiitur din paharul de coniac. Lorenzo i-a
/aintit ochii zmbitori pe sora sa.
i
Un fandango, a spus dar Marina a negat dnd din cap
i Aurora a fcut un gest cu brbia ctre soul ei.
Justin a ridicat din umerii largi vznd schimbarea de
plan.
Hai, Diego, sau credeai c ai s scapi?
Toate privirile s-au ndreptat spre cel pomenit, care sttea
nr-un loc mai retras al scenei improvizate. El a rmas cu
paharul de coniac n aer. S-a uitat la Lorenzo cu ochi serioi
dar nu i-a refuzat invitaia. Marina sttea tot n mijlocul slii,
319

A rlette G eneve

____ _______ 9H

lng Aurora. Diego s-a ndreptat spre Sebastian i i-a q J H


tit ceva ce nu a putut s aud niciunul dintre cei p r e z e n H
chiar dac unii au ncercat. Cnd el a fcut un gest afim flll
tiv cu capul, Diego s-a ntors i a luat loc pe un scaun pe
care l pusese Cass ntre Justin i Lorenzo. Cei prezeni erau a
prea entuziasmai ca s mai spun sau s mai fac ceva, pur 1
i simplu ateptau s aud o voce de tenor sau de bariton. 1
Marina se ntreba ce i-o fi spus Diego lui Sebastian.
\
- Voi ncerca s te acompaniez, Lorenzo, dar nu cunosc 1
prea bine ritmul sta. nc nv s mnuiesc ghitara, a ar- ?
gumentat lord Penword.
~,v^
Lorenzo i-a oferit un zmbet linititor. A aplecat capul i
a scos cteva acorduri joase pe ghitar. Cnd Diego a nce
put, Aurora i-a reluat dansul i M arina a secundat-o. S
aud glasul profund i armonios al lui Diego i-a lsat nu pe
puini cu gura cscat. Roger se bucura prea mult de vese
lia cntului i a dansului spaniol ca s se mai plng de ceva.
Duncan era cel care privea totul cu scepticism dei se bu
cura de micrile senzuale ale celor dou femei care dansau.
I s-au prut foarte primitive i explicite. Marina a regretat
c nu putea s danseze cu castanietele dar a urmat-o pe Au
rora n fiecare rotire i unduire. Pe buze i-a nflorit un zm
bet fericit. Era aa de mult timp de cnd nu se mai bucurase
de muzica i dansul din ara sa nct i se prea cu neputin
c se ntmpla n acel moment.
Brandon era gata s explodeze vznd plcerea de pe chi
pul soiei, care imita micrile verioarei lui, dar s-a abinut.
Dorea s se termine spectacolul ca s se sfreasc momen
tul neplcut, dar a continuat s tac privind dansul f ascul
tnd comentariile optite.
Cnd Diego i-a ncheiat cntecul, amndou ghitarele
au nceput s sune cu i mai mult putere ca s se cufunde
n tcere cteva secunde mai trziu. Aurora s-a oprit n faa
320

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
[jiii Brandon, care a respirat adnc, contient de invitaia pe
Ifire i-o facea ea ntinzndu-i mna.
Marina scosese o exclamaie. Din ce motiv l invita lady
nw ord pe soul ei ca s-o acompanieze? Trebuia s fie neEhon! Brandon putea s-o ia ca pe o jignire. S-a rugat din
[poate puterile s refuze, ultimul lucru pe care l dorea era s
B-wcla cum rd cei prezeni de nepriceperea soului ei. U nbrjlSat att de mare nu putea s aib ndemnare la dans. Ea a
litters drept spre el dar mna lui Brandon a oprit-o la jump te a rumului, n timp ce i fcea un semn de refuz. Toi
fochii erau aintii pe laird i, spre surpriza tuturor, Sebastin
-a fost cel care s-a ridicat de pe scaun ca s accepte invitaia
fcut de Aurora Penword care, vznd cine d curs invita
iei sale, i-a fcut o uoar reveren i i-a cedat locul lng
doamna de Ruthvencastle. Era un gest de curtoazie din par
tea lui Sebastin s nu resping cererea unei doamne; un ca
valer ^spaniol nu ar ngdui niciodat s fie jignit o femeie
.care sc bucur de un dans dar Brandon nu cunotea acest
amnunt. Roger a aplaudat cu entuziasm iniiativa nobilului
spaniol. Brandon a strns flcile, cu tmplele umflate. S-i
vad n faa ochilor pe Marina i pe Sebastin i provoca o
teribil durere de cap.
- Lorenzo, o g u a jir a , te rog, a cerut Sebastin fr s
nceteze s-o priveasc pe Marina.
Pusese palma minii drepte pe spatele ei ca s ia poziia
corect. Brandon a considerat asta ca pe o mngiere neru
inat fa de soia sa. M arina a crezut c nu auzise bine.
G uajira era un ritm foarte popular n Spania pentru ghitar
i trio. Dei era de origine spaniol, insula Cuba l adoptase
ca fiind al su i unii ghitariti introduceau acorduri proprii
Noului Continent. Rezultatul era foarte melodios de aceea
Marina a m ijit ochii auzind cererea neobinuit. G u a jira
avea un ritm cadenat, molipsitor i care invita la dansul n
321

A rlette G eneve

pereche. Sebastian s-a oprit n faa Marinei, care nu tia a g in


s mai fac, dac s se retrag sau s continue. L-a cutat ( r a jl
privirea pe Brandon dar el se uita n alt parte a salonului, ca 'm
i cum nu l-ar fi interesat ctui de puin ce fcea ea. I-a prig'll
vit unul cte unul pe ceilali oaspei care stteau pe locurile j
lor, ateptnd. Strlucirea din ochii lui Sebastian a fcut-o ]
s ezite un minut lung, se afla ntr-o situaie foarte stnjeni* |
toare.
1
- Nu puteam ngdui s te umileasc, Da. i acum ai s J
m umileti tu pe mine?
j
- El nu cunoate obiceiurile noastre, l-a aprat ea, dar s* J
a ndreptat spre fratele ei i i-a fcut un semn cu capul.
J
Ghitara a pornit din nou s cnte. M arina i-a nceput
micarea la auzul primului acord. A btut din picioare i a ^
micat o mn deasupra capului ca i cum ar fi mngiat '
aerul. Sebastian s-a apropiat pn i-a lipit pieptul de spatele
ei, ca s i urmeze micrile. Cnd i-a cobort ochii negri i
i-a pus pe ea, a vzut c-i ntorcea cu candoare privirea. I-a
vzut zmbetul lent care i-a arcuit buzele de cirea cnd a
fcut un pas rapid i l-a lsat descoperit dar, o secund mai j
trziu, Marina a fcut o piruet senzual i seductoare care .
a dus-o iari la pieptul lui i i-a oferit mna, pe care el a ;
luat-o cu delicatee n timp ce o nvrtea ntr-o rotire com
plet. Marina se bucura de dans, de m ult timp nu se m
abandonase n felul acesta total. Lorenzo era un artist fr
seamn. Oaspeii beau vin i bere n vreme ce se delectau ~
cu spectacolul. Nu puteau s spun dac perechea care dansa
urma nite pai dinainte hotri sau improviza, dar erau hip
notizai. Amndoi se completau perfect. Preau c asist la
un dans nupial din partea ei; de urmrire din partea lui. Res
pingere i acceptare n acelai timp. Marina conducea dar
Sebastian o urma n mod armonios i cu pai perfect execu
tai. Spectatorii i ineau rsuflarea.
322

u c e r ir e a

Sc

o ia n u l u i

PDiego se uita la Brandon fr s clipeasc; sc bucura de

rarea cumnatului su la vederea Marinei i a lui Sebajjr n dansnd. Discuia aprins pe care o avuseser cu cjttva zile n urm nc nu se ncheiase dar el trebuia s-i
/protejeze verioara chiar dac se va ciocni de cumnatul lui.
Pupilele lui Brandon au strlucit. Diego de Vilchez nu se
j)w opri pn cnd nu va cdea casa peste el i-l va strivi.
'.Cnd nu s-a mai uitat la perechea care dansa, ca s se uite la
' i\, i-a dat seama c nu mai putea s rmn mult timp n
i:
'salon. S-a ridicat de pe scaun cu totul depit de emoii.
Piego i-a fcut un semn s se stpneasc dar el nu a luat n
. seam avertizarea, n graba sa a rsturnat scaunul la podea
, i a ieit pe u ca o furtun. Diego s-a dus dup el ncercnd
s-1 liniteasc.
If Ghitara lui Lorenzo a tcut brusc. Marina i Sebastian
*-au oprit din dans dndu-i seama de asta. Laird de Ruthvencastle prsise salonul cu un blestem, Diego la fel. n
ijltocul confuziei, Marina nu a tiut ce s fac. Sora soului ei i-a fcut semn s se duc dup Brandon i s-i vor
beasc, iar ea a hotrt s fac exact asta. i-a ndreptat ochii
&spre oaspeii care ncepeau s uoteasc.
- Domnilor, scuzai aceast ntrerupere. Lady Penword
va continua s v agrementeze seara, mpreun cu domnul
de la Cruz. Laird i cu mine vom reveni ntr-o clip.
Marina a ieit repede pe u. Aurora s-a ridicat ca s-l
acompanieze la dans pe Sebastian, care i-a fcut un semn lui
Lorenzo s continue s cnte.
Diego l-a prins din urm pe Brandon n vestibul. Trebuia
s-i dea o explicaie Marinei i trebuia s i-o dea acum.
- Dac pleci de la petrecere, vei face din Marina subiect
de brf nu doar pentru personal, ci i pentru oaspei.
Vorbele lui Diego au oprit imediat paii lui Brandon care
323

Arlette Geneve

_________________________________ .____________________________________________________

Jm

s-a ntors spre cumnatul lui i l-a privit cu chipul ca d egijjjjB


nit. Era pe punctul s ating scara ctre ncperile de la etaj. J
-De ce? l-a ntrebat cu glas tios ca un pumnal.
]
Diego a respirat adnc.

- l-ai spus? l-a ntrebat cu glas reinut.


*
Brandon a strns pumnii pe lng corp ncercnd s-i >
pstreze controlul.
f
- Nu e nimic de spus, i-a rspuns cu glas de ghea.
1
- Eti un neghiob.
,
|
- Te-am avertizat c n-am s mai tolerez nicio insult, v
Diego nu a dat napoi. A continuat s-i susin cu duri*
tate privirea.
- Spune-i! Sau o voi face eu.
Ameninarea l-a lsat pe Brandon pironit locului.
- Familia nu se trdeaz.
- Trebuie s-i dai ocazia s judece ea nsi felul cum
i-ai manipulat aciunile.
- Singura mea greeal a fost c am pstrat tcerea asu* <
pra a ceva ce nu m privete.
- Dac ntr-adevr aa crezi, eti un netrebnic; ntoarce-te n salon i poart-te aa cum se ateapt toi din partea
unui laird de Ruthvencastle, a spus. E doar un dans, fir-ar s
fie!
- S-l aduci pe Sebastian a fost o lovitur sub centur.
Diego a pufnit.
- Ii dai prea mult importan, cumnate. Lumea nu se
nvrte n jurul tu. Diego a tcut un moment nainte de a
continua. Sebastian i cu mine avem afaceri de discutat, dar
presupun c prezena lui te ngrijoreaz mai mult dect vrei
s recunoti.
- Nu m ngrijoreaz vizita lui Sebastian de la Cruz, s-a
rstit Brandon dar Diego tia c minte.
- Ce vei face cnd Marina va descoperi nelciunea?
324

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
|i- - Nimic, a exclamat Brandon cu glas pragmatic.
- Are dreptul s tie! l-a nfruntat Diego dur.
I, - Nu m provoca, sau vei simi pe pielea ta c faima des
p re caracterul meu nu este nentemeiat!
Diego l-a privit fr s clipeasc.
- nainte de a-i arta caracterul cu care te lauzi, d-i su
rorii tale broa cu safire i butonii cu rubine pe care mi i-a
druit la nunta noastr i pe care naiva de Marina crede c
i i-a furat Sebastian.
j; Cnd Marina a recuperat bijuteriile care fuseser gsite n
posesia lui Sebastian n Cordoba, le napoiase proprietarului
lor, Brandon sau cel puin aa credea ea. Dar Brandon nu o
! scosese din greeal, se mrginise s le ia i s le pstreze.
- Te atepi s i le napoiez acum? l-a ntrebat Brandon
uimit.
Geamtul Marinei i-a fcut pe cei doi brbai s i n
toarc feele spre ea, care sttea n ua ce ddea n vestibul.
Nicunul dintre ei nu observase c asculta discuia lor. Bran
don a scos o njurtur cnd a vzut-o. Diego a nchis ochii
n faa dezastrului care se apropia. M arina era palid de
moarte.
- Verioar, mi pare ru, a ncercat el s se scuze, dar ea
i-a fcut un semn s pstreze tcerea. M-am comportat con
damnabil.
Ochii ei au strlucit cu durere. Brandon i-a netezit neli
nitit prul. Marina fcuse paii necesari ca s se apropie de
locul unde stteau ei n vestibul, foarte aproape de scar.
Avea buzele strnse i chipul ntristat. Din salon se auzeau
ghitarele lui Lorenzo i Justin.
- Nu-i aparineau i ai tcut? l-a ntrebat pe soul ei cu un
fir de glas. Brandon a blestemat din nou intervenia cumna
tului su. nrutise totul. Te-am implorat, am mturat cu
orgoliul meu pe jos i tu tiai c bijuteriile erau ale vrului
325

A r l b t ie G e n e v e
meu! Marina i-a nbuit un geamt, nu va plnge, nu-i
da soului ei aceast satisfacie. M-ai fcut s cred... Q,
Dumnezeule! Chiar am crezut c Sebastian te jefui se i nu
ai fost sincer cu mine. De ce? l-a ntrebat mhnit.
Diego a ezitat dac s i lase singuri sau s rmn ca
s-i apere verioara, dei dac se gndea mai bine. cel care
avea nevoie de aprare n acel moment era laird de Ruthvencastle.
- Dac nu m nel, nu am afirmat niciodat c bijute
riile ar fi ale mele. Tu singur ai ajuns la aceast concluzie,
nu ai ce s-mi reproezi.
Rspunsul lui Brandon fusese aa cum se atepta ea, de
total indiferen.
- Diego, te rog. Ea i-a privit vrul cu implorare n ochi.
D-mi voie s ndur aceast dezamgire n singurtate. Nu
doresc s asiti la umilirea mea.
Diego tia c Marina vorbea serios. A ncuviinat i a ple
cat n direcia salonului. nainte de a ajunge la u i-a oprit
paii ca s le spun amndurora:
- i voi ine ocupai pe oaspei pn la ntoarcerea voas
tr dar s fie repede sau altfel toi vor bnui ce se ntmpl.
Dup plecarea lui Diego, tcerea a atrnat deasupra lor
ca o secure grea i ascuit. Brandon ajunsese ntr-un mo
ment pe care voia s-l evite cu orice pre, l amnase de mult
timp dar trebuia s dea o explicaie.
- Moliere m-a prins cnd i scotoceam prin dormitor cu
tnd scrisorile compromitoare ale prietenei tale. Apoi m-a
urmrit n dormitorul lui Sebastian.
- Ai cutat n dormitorul lui Sebastian?
Marinei nu-i venea s cread.
- mi place s cunosc punctele slabe ale dumanilor mei.
- Sebastian nu este dumanul tu!
Marina a nchis ochii cteva secunde.
326

f______________

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

- l aperi? Marina a tcut. Brandon i-a continuat explieaia: Moliere a gsit n dormitorul lui Sebastian bijuteriile
pe care Diego i le mprumutase ca s le amaneteze: un me
dalion foarte valoros, o pecete cu scutul familiei McGregor,
IR i;
\ nite butoni i un ac cu diamant. Daruri de la sora mea.
I Marina a gemut auzindu-1. Bijuteriile reprezentau o mic
: avere. Sebastian ar fi putut s obin muli bani pe ele, des'tui ct s nceap s plteasc datoriile care apsau asupra
; proprietii lui.
! - De ce? l-a ntrebat brusc. De ce ai tcut?
: Brandon avea dou variante: s tac sau s-i spun ade
vrul. A optat pentru a doua.
- Eram hotrt s plec dar ai venit cu o ofert pe care nu
am putut s-o refuz, nu-i aa, cordobezo?
Erau cele mai sarcastice vorbe pe care le auzise. Marina
a lsat capul pe spate ca s-l vad mai bine Era adevrat c
l silise, l ameninase; i ce? Oare viaa unui om nu merita
aceste extreme?
- Era obligaia ta s m scoi din greeal. S-mi spui c
bijuteriile nu erau ale tale, ci ale lui Diego i c el i le m
prumutase lui Sebastian.
- Dar eu nu aveam de unde s tiu c nu le furase
ntradevr.
Marina i-a mucat buza, confuz. Tcerea lui Brandon o
condamnase pe ea la un viitor nesigur.
- M-ai lsat s-mi pun sfoara de gt.
- E adevrat, tu nsi i-ai pus preul silindu-m s nde
plinesc o reparaie fcut la nervi. Te-am avertizat despre
primejdia la care te expuneai.
Marina a scrnit din dini.
- ncercam s salvez viaa unui om bun, i-a replicat cu
glas plin de amrciune. Nu m gndeam la integritatea, nici
la orgoliul meu.
327

A rlette G eneve
- Moliere a gsit bijuteriile i l-a denunat.
- i nu aveai de gnd s faci nimic n privina asta? Mag|
rina i-a mucat buza de jos ca s-i nbue un geami 4.i
fi ngduit ca un om nevinovat s fie spnzurat, din resenti
ment? Brandon nu a rspuns. Cum am putut s m nel ast
fel n privina ta?
- Ai fcut o alegere, doamn McGregor. Asum-i con
secinele, aa cum eu mi le-am asumat pe cele ale faptelor
mele.
Marina a respirat adnc i a dat drumul ncet aerului.
Brandon se purta ca un adevrat neghiob, dar era adevrat,
ea fcuse o alegere i ct se nelase!
- Da, trebuie s fiu consecvent i tii ce? Sunt gata s n
drept alegerea proast pe care am fcut-o.
Marina s-a ntors i l-a lsat balt, dar el a fost foarte iute.
A prins-o de bra i a trt-o pn a lipit-o de perete. Era
foarte suprat, de aceea nu i-a msurat cuvintele.
- N u primesc ameninri i cu att mai puin de la o fe
meie; femeie i la.
Brandon se referea la lipsa ei de dispoziie de a avea re
laii intime cu el dar insulta nu a atins-o deloc. Marina a ri
dicat brbia cu un gest trufa i i-a susinut privirea.
- Am ndurat umiline de nenchipuit. M-ai prezentat fa
miliei tale ca pe o stricat. M-ai luat din cminul meu doar
cu ce aveam pe mine. Ai ntreinut o minciun cu singurul
scop ca s m ai. Nu i-e ruine de tine?
- Te-am prezentat familiei mele ca pe o stricat, pentru c
te-ai vndut ca o stricat. Ce convenabil! Palma de pe obra
zul lui Brandon a rsunat n tcerea nopii ca o mpucturi
El a ridicat mna la gtul Marinei i a strns cu putere. Dei
i era greu s respire, ea nu i-a cerut s-i dea drumul. Avea
prea mult orgoliu. Brandon era plin de furie. De gelozie, de
resentimente. Diego conspirase mpotriva lui i ea consim328

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
jtse la acest joc de seducere a lui Sebastian. Vzuse cu ochii
iui. Oare credea c cei din salon nu-i dduser seama de in( fidelitatea pe care o comisese dansnd cu Sebastian? i s-a
ncheiat armistiiul, doamn McGregor. n noaptea asta va
trebui s-i faci datoria de soie. Nu am de gnd s mai a teptnicio zi ca s te posed.
- Sau...? l-a ntrebat tios.
- Sau vei cunoate consecinele furiei mele. De vreme ce
trebuie s te suport, e logic c i tu trebuie s rspunzi do
rinei pe care mi-o trezeti.
Brandon a slbit apsarea de pe gtul ei. Marina putea
' s-i simt rsuflarea pe obraz, ura care emana din ochii
verzi. Expresia s te suport i se nfipsese n ficat i o sim
ea zvrcolindu-se cu neruinare, provocndu-i o durere
cumplit. n acel moment, rnit cu dispreul cel mai pro
fund, i-a rspuns cu cruzimea meritat:
-N efericit s fii, fiindc dorina mi-o trezete altul i sunt
gata s i vin n ntmpinare ca s mi-o satisfac.
Brandon a ridicat mna ca s-o loveasc dar a oprit-o la ju
mtatea drumului. Nu lovise niciodat o femeie i nu va fi
Marina prima, chiar dac prin vorbele ei l adusese ntr-un
punct extrem, unde un brbat i pierde cu desvrire con
trolul.
- Piei din ochii mei pn cnd am s te chem la noapte!
Marina a scpat din strnsoarea dintre braele lui i perete
ca s fug nspre grajduri. Simea c moare. Durerea din
inim era comparabil cu dezamgirea pe care o simte o fe
meie ndrgostit i batjocorit. Brandon se dovedise a fi o
canalie fr scrupule, i ea l iubea! Putea s fie mai neferi
cit? A blestemat iubirea pe care i-o purta, i ardea gtul i i
se nfigea ca un pumnal n inim. Gndul la Sebastian i-a
provocat un spasm dureros. Fusese gata s moar spnzurat
pentru o minciun tinuit. Marina tia c se lsa purtat de
329

rlefte

Geneve

furie dar nu putea s-i scoat din minte acceptarea lui 1


don, tcerea lui vinovat i mai pretindea s-i fac da
de soie? Cu neputin! Niciodat nu va accepta de bun
voie, chiar de-ar arde n iad n vecii vecilor!
Trebuia s se ntoarc n salon! Ruinea pe care o simea
era ca o sfoar legat strns peste piept pn a lsat-o fr r* :
suflare dar ea nu era la aa cum spusese el i, pe Dumne
zeu, c o va dovedi!
.J

330

u c e r ir e a

Sc o

ia n u l u i

CAPITOLUL 24
;

Brandon se ntorsese la oaspeii si cu o figur taciturn.


Aurora continua s danseze ca s-i binedispun, acompa{ oiat de Diego. Roger, Andrew i Bruce se distrau de mi
nune. Abia dac remarcaser absena lairdului. Brandon i-a
ocupat locul din spatele mesei. Se simea consumat de tr
dare i era gata s se ia la btaie cu toi oaspeii care se bu
curau de spectacol. Voia ca ei s se simt la fel de mizerabil
ca el. Dac vreunul dintre ei a observat golul lsat de ab
sena Marinei, nu a artat, nici nu a fcut vreun comentariu.
Didgol privea de sus pn jos, dar el nu i-a dat satisfac
ia de a li se ntlni privirile. Cumnatul lui va avea ce merita
cnd va fi n stare s-i controleze furia, fiindc n starea
aceea de tulburare un brbat putea s se dovedeasc foarte
primejdios. Dansul ncetase i amndoi ghitaritii i-au pus
instrumentele s se odihneasc i i-au cltit gturile cu puin
vin. Lorenzo glumea cu Justin pe seama diferitelor stiluri
ale muzicii spaniole.
Toat lumea din salon rdeau i glumeau cu excepia a
dou persoane care erau tot att de ndeprtate n noaptea
aceea ca luna de soare.
Intrarea Marinei n salon a fcut ca agitaia s nceteze
un moment. i schimbase rochia i i lsase liber frumosul
su pr castaniu. Rochia cea nou a fcut ca brbaii s se
uite la ea cu gura cscat i cu ochii ieii din orbite. Piep
tarul strns era croit pentru a fi acoperit cu o batist, dar
331
Ic

Arlette Geneve_

_ _ _ _ _ _ _ _ ________ ___

Marina alesese s se lipseasc de ea i se putea observ a n


ceputul snilor i conturul lor. Partea de jos avea culoarea
sngelui cald, era ndrzne strns pn la jumtatea coap
selor i dup aceea cdea cu mult libertate pn la ge
nunchi, unde mai multe volane cu danteluri de o culoare
mult mai deschis se micau necontrolat. Braele Marinei
erau goale, renunase la al; umerii i erau acoperii de o ja
chet cu mneci tip felinar foarte voluminoase, asortat cu
volanele din satin de la poale.
Brandon s-a gndit c vestimentaia ei semna mult cu
cea a femeilor uoare, care obinuiau s danseze n crciu
mile din portul Dover. I-a aruncat o privire asasin. Nicio
dat nu o vzuse mbrcat ntr-un fel att de neruinat, ca
0 stricat, dar Marina voia s-i plteasc cu moneda dispre
ului. O tratase ca pe o trfa!
Amndoi soii s-au privit cu o provocare n ochi. Paii
care i despreau preau leghe. Brandon a mijit ochii. Ea
avea spatele att de ncordat nct a crezut c avea s i se
frng n orice moment, dar dac ar fi bnuit pre de o se
cund ct de groaznic de dezamgit se simea din cauza
purtrii lui, poate i-ar fi revizuit atitudinea. Marina a respi
rat cu putere nainte de a se adresa fratelui ei.
- Lorenzo, vreau s cnt a le g r ia s 1!
Motenitorul Zambrei a intuit-o cu privirea, iar ea se uita
int la soul su. Lorenzo bnuia c se ntmplase ceva grav
ntre ei i nu a vrut s nruteasc facndu-i jocul.
- Justin i cu mine ne odihnim, cred c meritm.
Marina i-a ntors capul ctre fratele su i l-a privit cu o
strlucire primejdioas n pupile.
- Vreau s cnt!
Lorenzo a cltinat din cap n semn de refuz.
- Voi cnta eu pentru tine. Va fi o onoare s pot s-i fac
1 Cntec i dans andaluz (n.tr.)

332

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

l pe plac, verioar.

Rspunsul lui Diego a lsat-o perplex i a fcut ca Lo


renzo s blesteme n oapt. El i-a potrivit iari scaunul i
a luat cu drag ghitara spaniol n mini. Marina a ateptat
primele acorduri. Sebastian a fcut un pas spre ea ca s-o
opreasc; de cte ori Marina avea privirea aceea nsemna c
nu-i mai msoar faptele. Nu tia ce se petrecuse ntre ea i
laird dar privirea ntristat se putea interpret n multe feluri
i nu anuna nimic bun. Lorenzo l-a ajuns din urm la ju
mtatea drumului. Sebastian i-a nfipt ochii n el, care i-a
fcut cu capul un semn de negaie.
- Cineva trebuie s-o opreasc, i-a spus cu chip ntunecat.
| - Are nevoie s se descarce. i dac vrea s fac asta cn
tnd, aa s fie.
Sebastian nu era de acord. i-a ntors ochii nspre prietenul din copilrie. Lorenzo a ridicat din umeri, de obicei sora
lui era o femeie neleapt dar era limpede ca lumina zilei
c n noaptea aceea voia capul lairdului de Ruthvencastle.
Ceilali brbai, n vanitatea lor masculin, au crezut c Ma
rina se suprase pe Brandon pentru c refuzase s danseze cu
ea, de aceea ateptau evoluia ei convini c se vor bucura de
spectacol mai mult.
- Nu-i da voie surorii tale s-i ia o revan care poate s
se ntoarc mpotriva ei. Dar Lorenzo nu a dat atenie cere
rii lui Sebastian. Hotrse s nu se amestece n relaia din
tre sora lui i soul ei, chiar dac dup aceea va avea
remucri pentru atitudinea pasiv. Era evident c soii avu
seser o nenelegere dar cuplurile trebuiau s-i rezolve pro
blemele n intimitate, restul trebuia s rmn deoparte.
Sebastian a fost reinut de braul lui Lorenzo. Dac i iu
beti sora, oprete-o, i-a spus, cu dinii strni, prietenului
su.
- Cineva merit s fie pus la punct. Dar Sebastian nu era

333

rlette

Geneve

nMH\,

de aceeai prere. i ea este cea mai nimerit. Sebastian, nu


te da n spectacol, i-a poruncit cu glas ferm.
Sebastian tia c exista un singur motiv pentru care Ma
rina s-ar hotr s acioneze fr s se gndeasc la urmri.
- I-ai spus?
Lorenzo a negat.
- A aflat prin Diego.
- Diego? a ntrebat Sebastian. i acum ce facem?
- Ne uitm cum cade uriaul cu picioare de lut.
- Dar nu-i dai seama c o va tr pe sora ta n cderea
lui? Suntei amndoi nite neghiobi!
Diego ncepuse deja acordurile proprii dansului, i Au-
rora s-a hotrt s l acompanieze cu bti din palme. Cu un f
zmbet de plcere, a poftit-o pe Cass s se alture, invitaie
pe care scoianca a acceptat-o fr nicio ezitare, strin de
adevratul motiv al purtrii cumnatei sale. Dei nu ndrznea
s danseze pe ritmuri spaniole, nvase s fac acompania
ment cu palmele i acesta era un ritm uor de urmat. Niciunul dintre cei din salon nu prea s-i dea seama de dezastrul
care era pe punctul s se dezlnuie.
Marina i-a ndreptat paii, uori dar hotri, spre locul
unde sttea Brandon. i-a luat cu o mn volanul principal
al rochiei i l-a ridicat pn pe oldul stng. Dantelurile juponului alb au rmas la vedere. Atitudinea Marinei era pro
vocatoare, de parc ar fi fost o fetican ntr-o crcium cu
mineri bei. i-a aezat mna dreapt pe lemnul cald, doar l
imea mesei o desprea de laird. Brandon avea dinii strni
dar Marina ajunsese ntr-un punct de unde nu putea s dea
napoi, nici nu voia i a nceput s fredoneze cu ochi ca nite
pumnale. Diego fcea o treab splendid cu corzile ghitarei.
Ea nu mai auzise niciodat un nceput de a le g r ia mai bine
interpretat. A respirat fr s nceteze s-i priveasc soul cu
ochi nflcrai i a nceput s cnte, ceva ce fcea doar cnd
334

T
C

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

simea copleit de sentimente.


M u lt treb u ie s ta c i
d e a c e e a p s tr e a z tcerea.
M u lt treb u ie s ta c i
c c i c a s o e ti
un p c a t m ortal,
c c i ca s o eti
un p c a t m ortal.

Exclamaia la unison a celor prezeni s-a fcut auzit clar,


dar Marina i-a continuat cntul fr s se gndeasc la ur
mri, fr s ia n seam privirea de avertizare pe care i-o
arunca, Brandon. A ateptat ca soloul de ghitar s nceteze
ca s continue s cnte. Avea trupul voluptuos aplecat n
fa, ntr-o provocare clar; din nou a respirat adnc i a re
inut aerul ca s dea drumul silabelor cu fora necesar.
Un im p eriu str in
co n d u s d e N apoleon ,
un im p eriu str in
nu a c u c e rit S p a n ia
i nu din lip s d e bani.
D a r p e a c e a st c o rd o b e z
n c nu a i m b l n zit-o ,
v

c c i c a r a c te r i n f ia re
nu i p r is o s e s c .
i niciun la ir d fa n fa ro n
sa u un f r a n u z f r ic o s
nu v o r f a c e s -m i f i e f r ic
d e un sco ia n ...

Ole i ole! Diego nu tia dac aceste vorbe spuse de


335

rlette

Geneve

lady Penword erau adresate lui sau Marinei, intei preta unor
versuri att de speciale. Cnt foarte bine, ce mai for.
Justin nelesese versurile cntecului i era stupefiat, ca i
Diego, Sebastian, Lorenzo i Andrew. Singurul care nu n
elegea era Duncan, dar provocarea din gesturile i privirea
ei a neles-o. Lipsea cireaa de pe tort. Marina le-a oferi
t-o tuturor cu plcere, dar fr s nceteze s se uite la laird
de Ruthvencastle, cu un zmbet cinic.
ie, p ro stu le , un a v e rtism e n t
ie, p ro stu le , un a v e rtism e n t
n d o rm ito r te a te a p t
o sen tin .

Glasul a tcut cu cteva momente naintea ghitarei i pal


melor. Tensiunea din salon putea devenise aproape palpa
bil. Pieptul Marinei urca i cobora din cauza efortului pe
care l fcuse ca s cnte. Sttea tot cu privirea aintit asu
pra lui Brandon, care se inea cu minile de marginea mesei
i o strngea cu putere, de parc gtul ei ar fi fost vizat de
gestul lui de mnie i nu lemnul. Marina a dat drumul vola
nului rochiei i i-a dus mna la stomac ca i cum ar fi de
venit contient pentru prima oar de ndrzneala sa. Toi
ateptau nerbdtori reacia lairdului de Ruthvencastle la sfi
darea ei, dar Brandon a fcut ceva cu totul neateptat; i-a
desprins minile de pe marginea mesei i le-a ridicat foarte
ncet pn la piept. Spre consternarea M arinei, a nceput
s-i aplaude evoluia. i nu o dat, ci de mai multe ori. i
lovea palmele una de alta cu sunete seci i rare, n vreme ce
pe buze ncepea s-i nfloreasc un zmbet dintre cele pe
care le adora ea, doar c n seara aceasta era zmbei ul unui
adversar care promitea o rzbunare crunt. Marina a nchis
ochii; el nu reacionase cum se atepta ea.
336

If_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

u c e r ir e a

S c o ia n u l ,

|j; - n noaptea asta i vei primi premiul pentru o aa suijperb evoluie.


jj' Ceilali oaspei l-au urmat pe Brandon n aplauze, fr s
neleag sensul dublu al vorbelor lui de felicitare.

***

Paii apsai ai Marinei aveau s lase urme pe podeaua

j, dormitorului. Se simea grozav de agitat, speriat i plin de

. nelinite pentru atitudinea ei de mai nainte. Dup ce cntase, seara i urmase cursul normal, cu excepia privirii p
trunztoare a unuia dintre oaspei, Bruce Duncan, care nu-i
luase ochii de pe ea. Privirile lui permanente o incomodaser
cumplit. Marina nu tia dac era din pricina cntecului stu
pid sau a rochiei provocatoare de crciumreas. i-o pu
sese ntr-un acces de furie i impulsul acesta avea s-o coste
foarte scump. Dar nu mai folosea la nimic s se ciasc,
f|voisJ s-i dea o lecie lui Brandon. Acum era vremea regre
telor. De ce se lsase purtat de un impuls? Pentru c erar: nit i o femeie cu stima de sine i orgoliul att de batjocorite
era mai primejdioas dect o cutie cu pulbere ntr-o topito
rie de metal. Voia s-l supere pe soul ei i reuise. Dar cu ce
pre? Dac Brandon voia ca ea s se poarte ca i cum nu
s-ar fi ntmplat nimic dup ce l descoperise, se nela amar
nic. Fusese n joc viaa lui Sebastian i ea nu avea de gnd
s uite faptul acesta esenial.
Dup ce terminase de cntat, Brandon i poruncise cu
vorbe amabile dar cu ochi ca de ghea s-i schimbe hai
nele. Ea a profitat de ocazie ca s se scuze fa de oaspei n
timp ce primea felicitri pentru evoluia ei, doar de la Seba
stian nu; acesta rmsese ntr-un col al salonului privind
plecarea ei fr s-i ofere un gest de aprobare sau de repro.
Din fericire, micul Ian nu coborse la cin n seara aceea,
337
;

Brandon poruncise ca una dintre slujnice s i duc o tav cu


mncare n dormitor. Marina i-a strns i mai mult cordo
nul halatului; pieptarul i fusta rmseser aruncate la pi
cioarele patului. Acum i se preau vetmintele diavolului.
Btile uoare n u i-au oprit paii nelinitii. Brandon
cerea voie? Nu-i venea s cread, dar a mers spre u cu re
ticen. Mna a atins clana, a micat-o uor i dup ce a des
chis ua grea a rmas stupefiat. Sebastian era cel care
atepta n prag cu o scuz n ochii ntunecai. Vzndu-1,
Marina a rmas pe gnduri.
- Vin s-i cer iertare. Nu tiam, Da, chiar nu tiam.
Marina a respirat att de tare nct s-a necat cu aerul. Se
bastian s-a grbit s-o ajute, a lovit-o uor pe spate pn cnd
a ncetat tuea.
- Iart-m c am crezut o minciun.
Tcerea dintre ei spunea mai mult dect vorbele. In de
prtare se auzea glgia din salon. Oaspeii continuau s pe
treac. Energia Aurorei Penword cnd era vorba de dans se
dovedea inepuizabil.
- Toate dovezile duceau spre mine.
- Nu ai nclca niciodat o promisiune. Trebuia s-mi
amintesc acest amnunt nsemnat dar m-a nvins teama cnd
am aflat c puteai fi spnzurat.
- Totul s-ar fi lmurit la timp. Ea a negat dnd din cap. La
timp! a repetat foarte suprat. Ai luat o hotrre pripit, a
exclamat ndurerat.
Marina tia c se referea la nunta ei nechibzuit cu sco
ianul.
- Soul meu i va prezenta scuzele pe care le merii.
Sprncenele lui Sebastian s-au ridicat cu sarcasm. Tcerea
lui este e o batjocur pe care nu am de gnd s-o tolerez.
- Nu m aflu aici ca s caut rzbunare.
Marina i-a mucat buza de jos fiindc se simea profund
338

f ______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
jftiinat. Sebastian era nevinovat, Brandon nu. Iii a oftat
jpentru c o vedea ndeprtat i zbuciumat.
- Mine plec spre Londra la prima or a dimineii, cu lord
Beresford i cu Diego, de aceea vin s-mi iau rmas bun i
s-i mulumesc pentru amabilitatea pe care mi-ai artat-o
n seara asta. Sebastian se referea la dansul lor mpreun de
.=dup cin dar Marina se simea incapabil s fac sau s
! spun ceva. Cnd Sebastian a vrut s se ntoarc, l-a strigat
- i s-a dat la o parte din dreptul uii ca s-i dea voie s intre
! n dormitor. Nu era contient c era n haine de corp; prea
c nici Sebastian nu-i ddea seama de asta. n momentul
acela crucial nu erau un brbat i o femeie interesai n mod
trupesc unul de altul, erau doi prieteni care i spuneau,
poate, un rmas bun definitiv. Marina mergea spre mijlocul
dormitorului cu pai energici. Sebastian o urma cu chipul
foarte serios. De ce acest sacrificu, Da? a ntrebat-o deodat.
Ea s-a ntors iute spre el. Ochii si erau ca dou puuri negre
i adnci. Trebuia doar s ai un pic de ncredere n capacita
tea mea de a rezolva aceste chestiuni.
Marina se gndea, ce putea s-i spun ca s-l aline?
- Am crezut minciuna i am acionat n consecin.
- A i procedat ntr-un mod impulsiv, nebunesc! Ai s pl
teti un pre foarte mare.
- Crezi c nu tiu? Dar nu mai pot s dau napoi.
- ntoarce-te n Spania cu mine. Tatl tu va fi ncntat de
ntoarcerea ta iar eu voi fi cel mai fericit brbat din Cordoba.
Dac ar ti Sebastian c asta era ce dorea mai mult pe
lume... dar era o femeie matur i contient de obligaiile ci.
- Locul meu este aici.
Surpriza lui Sebastian a fost foarte mare.
- l iubeti? Chiar att de mult?
t
Ea a ntrziat o venicie pn s rspund dar a fcut-o
ntr-un fel diferit de cum se atepta el.
339

A r l e t t e G e n e v e _____________________________ ^ r

- Ceva a murit n mine. Nu cunosc gravitatea rului, dar


nimic nu va mai fi ca nainte i de aceea sunt contient c j
nu trebuie s m ntorc.
- i atunci? a ntrebat-o cu glas ovitor.
- Trebuie s-mi asum urmrile faptelor mele.
- Tatl tu i plnge lipsa, nu mai este acelai brbat i
mndru, Da.
Cu fiecare vorb Sebastian i nfigea i mai adnc cuitul
remucrilor. Marina s-a ntrebat dac era contient de ceea
ce fcea.
- Am pregtit banii de care ai nevoie, i-a spus ea deodat.
Auzind-o, Sebastian a mijit ochii.
- Nu-mi mai trebuie dota ta, Diego a ipotecat moia Vilchez pentru ca eu s pot s-mi recuperez motenirea.
Marina a dat drumul puin cte puin aerului pe care l re
inea.
- Prea trziu, Sebastian. Am lsat totul rezolvat n Cor
doba nainte s plec. Banii sunt depui la banc ntr-un cont
pe numele tu. Sebastian a privit-o intens. Ea l-a ncurajat.
Construiete presa, planteaz mai muli mslini, transform
Castanii n cminul minunat care a fost cnd triau prin
ii ti.
- O voi face, dac te ntorci cu mine. Tatl tu i va su
porta divorul mult mai bine dect cstoria.
- Sunt catolic, Sebastian! Cum poi s spui aa ceva?
Cnd Sebastian a observat durerea din ochii ei, s-a oprit.
Ultimul lucru pe care l dorea era s-i provoace i mai mult
ru.
- Mereu i voi respecta hotrrea, oricare va fi, chiar
dac nu o voi mprti. Marina era gata s se frng. Cum
putea s existe aceast prpastie ntre Sebastian i Brandon?
Ea l iubea pe cel mai intransigent, intolerant i ncpnat
dintre toi brbaii i n schimb pierdea un prieten de suflet.
340

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
U, nu pot s accept banii ti, Da, sper s nelegi.
Ea l-a privit cu resentiment.
- i sacrificiul meu va fi n van? A oftat lung. Voi fi n
gropat pe meleagurile astea tiind c renunarea mea nu a
folosit la nimic. Nu poi s-mi faci asta, Sebastian. Dar el
nu i-a rspuns. Vei ngdui ca Diego s ipotecheze viitorul
copiilor lui pentru tine? Sebastian i-a fcut un semn cu capul
s nu mai continue pe drumul acela spinos. i dac lucrurile
nu ies cum sperm? Vrul meu va trebui s-i piard cmi
nul pentru stupidele tale scrupule masculine?
Sebastian s-a dat napoi cu un pas, cu surpriza ntiprit
pe chip.
- Dac i-a accepta dota, i-a pricinui un necaz mult mai
mare, nu eti n stare s vezi?
Marina a ridicat cu arogan brbia.
- De scoian m voi ocupa eu. Tu ocup-te s-mi admi
nistrezi dota pn cnd vei putea s mi-o napoiezi.
- N u te recunosc, Da. Ce i-au fcut?
ntrebarea fusese pus pe un ton mhnit, care a ndrji
t-o. Sebastian nu putea s simt compasiune pentru ea, ar fi
ultimul sentiment pe care l-ar atepta de la el.
- Am fcut o nelegere i o respect.
Minile lui Sebastian au urcat pn pe umerii ei i s-au
oprit acolo. Marina putea s simt cldura pe care i-o trans
miteau. A privit-o fix fr s clipeasc dar cu senintatea
aceea care o emoiona.
- n noaptea asta i voi da srutul pe care mi l-ai cerut la
Stejriurile, apoi voi pleca.
-N u ! Sebastian, eu...
Dar gura lui a czut peste a ei cu posesivitate, A ptruns
n interiorul catifelat i a but nectarul dulce de pe buzele
ci. Marina era uluit i nu putea dect s se in de haina lui
Sebastian ca s nu cad pe spate. Cnd el a sfrit srutul,
341

A r l e t t e G e n e v e _______________
Marina nu voia s deschid ochii i s-i nfrunte privirea. i
lipsea curajul. S-a hotrt n cele din urm i ceea ce a vzul
a scufundat-o n cea mai adnc nelinite. Sebastian simea
pentru ea ceea ce simea ea pentru laird de Ruthvencastle.
Putea fi ceva mai infam? Marina se ndoia.
- mi pare ru, nu mi-am nchipuit niciodat... Dumne
zeule, Sebastian! Iart-m.
El i-a pus un deget pe buze ca s tac.
- Eti sora celui mai bun prieten al meu, te-am vzut cres
cnd i devenind cea mai frumoas femeie din lume, cea mai
inteligent i mai ndrznea. nelegi de ce mi-am inut bu
zele pecetluite n privina ta? Marina a confirmat dnd din
cap dar nu a putut s evite ca ochii s i se umple de lacrimi.
Vedeai n mine doar un prieten cruia s-i spui nelinitile
tale; nici nu-i nchipui ct doream s fiu primul brbat care
i atrage atenia. Dar nu am fost eu, ci un strin care nu te
va aprecia niciodat cum merii. M arina a oftat. Lovitura
brusc n ua dormitorului i-a fcut pe amndoi s ntoarc
la unison capetele. Brandon sttea oprit n prag cu privirea
mpietrit. Marina a ncercat instinctiv s se separe de Se
bastian, dar el nu a lsat-o. I-a strns umerii n timp ce se
apleca spre ea ca s-i dea un srut pe obraz i s-opteasc
la ureche cu ndrzneal. De-a avea ocazia s i trag un
glon ntre sprncene. Marina s-a uitat la el perplex. Glu
mea? Un dezastru era pe punctul s se ntmple i el l lua n
glum, de necrezut! Noapte bun, Da. Tonul linguitor a
fcut-o s se ncordeze. S visezi frumos, cum voi face cu.
Brandon sttea tot n cadrul uii, astupnd singura cale
de ieire.
- Sebastian a venit s-i ia rmas bun, pleac diminea
la prima or spre Londra.
Explicaia prea absurd, dar totui M arina i-a dat-o.
Brandon intuia c se ntmplase ceva ntre ei doi cteva
342

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
jjpiomente
mai nainte i ranchiuna i-a perforat mruntaiele.
Im
bastin ajunsese lng el cu pai ncei. Dei diferena de
Iime era destul de nsemnat, spaniolul nu arta n pupile
pliciun strop de team, dimpotriv, l privea cu o provocare
armant n strfunduri. Brandon putea s zreasc ura care
emana din pupilele negre i a neles de ce simea Sebastian
I respingere i aversiune fa de el, amndoi aveau aceleai
j sentimente incontrolabile de posesie pentru Marina.
* - F-mi plcerea, scoianule, ofer-mi posibilitatea de a
Io lsa vduv.
\ Marina i-a nghiit un blestem auzind provocarea lui Se
bastian. Continua s stea pironit n mijlocul camerei cu chi
pul schimonosit de ngrijorare.
' - Asta caui?
Spaniolul nu a fcut nicio micare din cap. Marina a hot
rt s intervin. Nu avea nici cea mai mic ndoial c Bran
don puta s-i fac mult ru lui Sebastian, dac-i propunea.
- Te rog, Brandon..., l-a implorat cu glas blnd.
Niciunul dintre cei doi brbai nu i ndeprta privirea.
Brandon intimida cu ochii duri precum granitul, Sebastian l
msura cu ferocitate iar Marina simea cum i se ridic fierea
n gt.
- S nu te mai ntorci niciodat la Ruthvencastle, altfel voi
accepta provocarea stupid pe care tocmai mi-ai aruncat-o.
Dup ce a auzit vorbele lui Brandon, Marina a rsuflat
iiurat dar a fost o uurare de moment. Sebastian a atacat cu
singurul cuvnt pe care nu l putea tolera un brbat orgolios.
- Numai un la ar dispreui vorbele mele, laird, l-a nffuntat cu dispre.
Brandon i-a inut respiraia i a strns pumnii pe lng
trup. Spaniolul se juca cu moartea dar el tia cum s-i fac
un ru mult mai mare i nu neaprat cu pumnii. A atacat cu
ferocitate neateptat punctul slab al amndurora: Marina.
343

A r l e t t e 'Ge n e v e i ^ . : , . ____________

- N-am s ridic mnua, domnule de la Cruz; vrei s tii de | |


ce? Pentru c ea nu merit. Nu merit pmntul pe care calc. ,|
Sebastian a fcut un pas nainte cu intenia de a-1 lovi, dar
sosirea lui Diego i Lorenzo nu i-a ngduit s rspund la
insulta adresat Marinei. S-a simit inut de braele prieteni
lor si i netiind ce s fac cu jignirea primit. De unde
naiba apruser? El i lsase stnd de vorb linitii cu tn
rul Beresford i cu lord Wilson.
- Nu-1 lua n seam, Brandon, i-a spus Diego. Prietenul
i asociatul meu a but mai mult dect trebuia.
Sebastian i-a nfipt pupilele negre pe Diego, care i-a
fcut semn s se stpneasc. Nu erau nici locul nici mo
mentul ca s nceap o ceart. Casa era plin de oaspei. Ma
rina era la un pas de a ipa. Nu o dureau vorbele usturtoare
ale soului ei ci privirea dezamgit pe care i-a dedicat-o
Diego nainte de a-1 ine pe Sebastian. Era ca i cum i-ar fi
spus ntr-o tcere otrvitoare c era o proast cum nu s-a mai
vzut, c ar trebui s-i strng lucrurile i s se ntoarc n
Spania. Dei asta dorea din toate puterile, Marina nu a inut
cont de porunca exprimat de ochii lui Diego. A stat linitit
privind plecarea forat a lui Sebastian, care lupta s se des
prind din braele lui i ale fratelui ei, n timp ce blestema.
Brandon i privea cu ochi ntredeschii, dar s-a dat la o parte
de pe hol ca s i lase s treac. nainte s dispar, Sebastin
a ntors chipul spre ea.
- M voi ntoarce dup tine, Da. Jur pe sngele meu!
Glasul i s-a pierdut pe holurile de la Ruthvencastle.
Brandon a nchis ua de la dormitor cu piciorul i s-a ntors
nspre Marina cu ochi fioroi. Dac acoperiul de la Ruthvnecastle s-ar fi drmat peste ea i ar fi strivit-o, Marinei nu
i-ar fi psat deloc. Era mai bun un dezastru de o asemenea di
mensiune dect s trebuiasc s nfrunte furia lui Brandon.
344

jj

CAPITOLUL 25

ii
li
; Brandon a scrutat figura M arinei, care i stpnea cu
, Ijjreu tremurul umerilor. Avea halatul desfcut parial, dantela
cmii era la vedere, ca i nceputul snilor fildeii. Chipul
'3 era mbujorat i buzele umflate. Pumnii lui Brandon s-au
jtrns i mai tare. Soia lui era imaginea vie a adulterului.
- Cum ndrzneti s-i oferi dota ta? Banii ia mi apar
in!
Marina a respirat lung i adnc. Dac auzise despre dot,
vzuse i srutul pe care i-1 dduse Sebastian. Totul se colora
.in negni pentru ea.
- El are nevoie de ei mai mult dect tine, l-a nfruntat rz
buntoare.
- Dezbrac-te! i-a spus fr nicio urm de emoie n glas.
Spatele Marinei s-a ncordat. Sau o voi face eu!
Dup clipa de furie i surpriz, umerii ei mici au ncetat
s mai tremure. Marina i-a pus minile n olduri i pentru
prima oar n noaptea aceea a rs pentru el, chiar dac fr
umor. I-a zmbit cu dispre nesfrit i cu profund dezgust.
i-a plimbat ochii pe chipul lui aspru, pe pieptul tare i bom] bat, pe pntecul plat, pe coapsele puternice i n cele din
urm i-a ntors iari privirea nspre chipul masculin. Pn
tecele lui Brandon s-a cutremurat vzndu-se privit de ea
ntr-un fel att de intim i de repulsiv n acelai timp.
- Nu! l-a nfruntat ea cu ndrzneal.
Brandon a fcut un pas spre ea. Ochii lui ardeau cu
345

A r l e t t e G e n e v e _____________
o avertizare pe care Marina a nesocotit-o.
- Nu...? Brandon nu a continuat ntrebarea, pe msur ce
nainta ctre ea, i descheia nasturii de la cma. Marina a
fost pe punctul s dea un pas napoi, dar i-a stpnit im
pulsul. Brandon a fost pe deplin contient de uoara ei ovire. Ai face bine s te temi de mine!
Marina a fcut un gest trufa cu mna.
- Niciun laird fanfaron, nicio armat francez nu m vor
face s m tem de-un scoian! Brandon s-a oprit locului au
zind o parte din cntecul pe care l interpretase ea i pe care
i-1 dedicase cu onoruri. Nu-i mai aminteti versurile?
- Ar trebui s te jupoi de vie pentru c m-ai fcut de ru
ine n faa oaspeilor mei cu cntecul sta idiot! Marina ar
fi preferat s-o jupoaie de vie dect s-l vad venind spre ea
i n acelai timp dndu-i hainele jos. Dezbrac-te! i-a re
petat pentru a doua oar.
Brandon scpase de cma i pantaloni. Rmsese com
plet gol n faa ei.
- Ai de gnd s m sileti? l-a ntrebat cu glasul dispre
uitor i cu o und de nervozitate n strfunduri, ce spera s
treac neobservat.
S vad masa aceea de muchi goi n faa ei i trezea
amintiri dureroase.
- Dac asta caui..., i-a rspuns el.
Atunci Marina a dat napoi un pas. Brandon era prea
aproape de ea, membrul lui tare i amenintor aproape i
atingea stomacul. Ea nu voia s lase ochii n jos, dac fcea
asta, hotrrea ei se va duce de rp, o va cuprinde teama i
nu avea de gnd s arate vreo team, viaa ei ar putea de
pinde de asta.
- Atunci va trebui s-o faci, fiindc nu m voi supune de
bun voie. Brandon a prins-o de ncheietura minii cu mna
lui mare i puternic, a tras-o spre el i Marina s-a mpiedi346

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
|fm nnd n clar dezavantaj. Era aa de lipit de trupul
i nct a putut s-i simt membrul ntre piept i stomac. A
ftis ochii i asta a fost o greeal. Brandon a dus-o spre pat
oape fr efort. Blestemat s-i fie nlimea i fora! Maa prea o ppu de crpe n braele lui i deodat s-a treculeat pe spate pe salteaua moale din p u f Dac nu-mi
1drumul, am s-i scot ochii, i-a zis ea zbtndu-se.
A Alte ameninri n van? a ntrebat-o el cu superioritate.
fi Marina i-a nghiit o njurtur. Dac el era hotrt, i
ea era la fel.
- Scoianule, o cordobez nu amenin niciodat n van.
iNu a mai putut s spun altceva. Gura lui Brandon a czut
cu furie peste a ei. Srutul a fost dur, ca o pedeaps. I-a n
vineit buzele moi, i-a apsat cu putere limba ca s-o sileasc
s-o primeasc pe a lui. Marina suporta srutul fr s-i n
gduie o naintare de bun voie spre interior. Opunea rezis
ten z^tndu-se sub corpul lui. Ajunge! Dar el continua
5 -0 striveasc, pn cnd exclamaia a ptruns n creierul
confuz. Un singur srut i nu se mai putea gndi la nimic. Nu
pot s respir! l-a mustrat.
Brandon s-a ntors i a aezat-o deasupra lui. Era de ajuns
s-i ridice juponul i ar putea s-o penetreze cum dorea; cu
furie, cu pasiune, cu frenezie. i-a suit palma fierbinte pe
coapsa ei pn ce degetele au atins jartiera i pre de o scurt
clip confuzia a pus stpnire pe creierul su: dac nu avea pe
ea ciorapii, de ce purta jartierele? Dar nu s-a mai gndit la asta
cnd a tras cu degetul de jartier. Aproape fr s-i dea
seama, el ncepuse un joc de seducere pe care Marina nu-1 to
lera. A oprit cu mna ei mic micarea degetelor lui Brandon
pe rufria ei. Avea buzele strnse de furie. Cnd el a ncercat
din nou s trag de jartier, degetul a atins ceva ce nu era acolo
nainte, a mngiat mnerul tare i s-a uitat la Marina cu in
teres. Totul s-a petrecut prea iute. Fr s tie cum, Marina
347

A rle tte G eneve


scosese arma pe care o inea ascuns pe partea interioara a
coapsei i prins cu jartiera. Cu o micare rapid a minii desfcuse lama briceagului i o pusese sub testiculele lui, intr-un
avertisment clar. Brandon a nceput s respire cu greutate,
Putea s simt tiul lamei, se temea c-1 va rni grav.
- Las arma, Marina!
Brandon a rostit vorbele cu mult blndee. Ea i-a rs n
fa apsnd i mai mult lama. Niciunul dintre ei nu putea s
vad linia purpurie care se forma pe pielea delicat.
- Azi nu sunt Marina, nici Rosa, n noaptea asta pentru
tine sunt Dalila, dar spre deosebire de ea, eu n-am s-i tai
prul, am s-i tai ceva ce apreciezi mult mai mult dect
gtul: testiculele.
Brandon a nchis ochii un moment. Ea era scoas din fire
iar el n clar dezavantaj. Cnd va reui s-i ia arma, i va tia
limba cu ea.
- Las cuitul i hai s vorbim.
Marina i-a rezemat trupul de pieptul lui Brandon fr s
dea drumul lamei sau s-o ndeprteze din locul acela intim.
- Acum vrei s vorbeti, nu s intri n mine? l-a ntrebat
ea dumnoas i cu buzele arcuite ntr-un zmbet diabolic.
Membrul tu e tot drept i zvcnind, o fi de team? de a
teptare? Hai s vedem.
Dar Brandon ndurase prea multe n noaptea aceea lung.
Trecuse cu chiu cu vai de dansul ei desfrnat cu Sebastian.
Disimulase rana pe care i-o provocase avertizarea ei despre
faptul c se culcase cu dumanul lui. Acum virilitatea i era
ameninat. Marina merita o btaie bun i pe Dumnezeu c
i-o va da cu plcere n momentul cnd i va smulge bleste
matul de cuit din mn. Marina jubila. M eritase s fac
aceast nebunie. S vad chipul speriat al lui Brandon de
pea cu vrf i ndesat pedeapsa pe care i-o va da cnd o va
dezarma. Pre de o clip strlucirea de team din ochii lui
348

,
i
1

.*
t

erzi potolise setea de rzbunare pe care o simea dar voia


Eg-1 mai pedepseasc un pic, s-l fac s nghit nodurile duieroase pe care le simea n piept pentru faptele lui. A apBat lama pn cnd i-a fcut o tietur pe pielea inghinal,
Ijuin adnc dar deajuns ca s sngereze un pic.
p -A m s-i dau o btaie de n-ai s-o uii toat viaa! a amepnat-o el.
I Rsul Marinei a rsunat n tcerea camerei.
I - Uii cine are arma, dragul meu laird. Brandon simea
pn chef nebun s-o aeze pe genunchi i s-o biciuiasc, darea
jjitinua s in cuitul pe organele lui. Vreau s tii c am
pe gnd s divorez de tine, i-a spus ea cu ochii ntredeschii. N u vreau s mai stau legat de un nelegiuit ca tine.
Brandon risca s rmn eunuc pentru totdeauna.
- Dac dai drumul armei, i-a cerut el cu glas reinut, vom
vorbi.
Marina a hotrt s nu mai continue supliciul. A slbit
apsafea i asta a fost pierzania ei. Fr s-i dea seama,
s-a trezit cu faa n sus pe pat, cu minile prinse deasupra
capului. Ochii lui artau o furie oarb. I s-a strns stomacul
de team. Ajunsese prea departe dar nu putea s se ciasc;
Brandon s-a uitat la cuitul cu prsele din filde pe care l
inea n mn. Blestemata! Era cuitul lui Sebastian! Vzuse
cum i mnuia de nenumrate ori n timpul cinei de la Stejriurile, n seara cnd i surprinsese srutndu-se cu pa
siune. Avusese ndrzneala s-l amenine cu acelai cuit?
Marina tocmai adugase nc o ofens pe capul su. Cu o
lovitur a minii a fcut ca arma s zboare peste ei spre
podea. Zgomotul scos la impactul cu podeaua a facut-o pe
Marina s ndrepte capul spre locul unde czuse.
- Este un cuit bun, i-a spus ea scond flcri pe ochi.
Lui Brandon nu i venea s cread ndrzneala ei. i un dar
foarte drag.

Dac mai vorbea, s-a gndit Brandon, o s-i smulgi 'I


limba.
- Ai mers prea departe, i-a reproat acid.
- Ai testiculele la locul lor, ceea ce nseamn c nu an
mers deloc prea departe.
- Niciodat nu trebuie s amenini un brbat ntr-un mod '
att de grav, merii s te biciuiesc i am de gnd s-o fac de ^
ndat.
|
Marina s-a trezit deodat complet goal. Brandon i sco- i
sese dintr-o micare halatul i cmaa. I-a smuls i slaba pro- ,
tecie pe care i-o ofereau chiloii fini din dantel i a pus-o '
cu faa n jos pe genunchii lui. Marina ar fi putut s rd is
teric dac ar fi vzut imaginea lor, goi i foarte furioi, dar
era prea ocupat s dea din picioare i s ncerce s scape din
braele soului i, acum, clului ei. Cnd a simit prima
palm peste fund i-a mucat cu atta putere buza de jos c
aproape i-a dat sngele. Marina putea s fie multe lucruri
dar nu la, nu i va da satisfacia de a-i auzi plnsetele n
timpul btii.
Brandon s-a dovedit implacabil, tenace. l durea palma
din cauza loviturilor pe care i le dduse dar Marina nu sco
sese niciun sunet dei i fcuse un ru considerabil. Cnd a
terminat, a ncercat, cu delicatee, s-o ntoarc dar ea s-a zb
tut ca o pisic slbatic i l-a plmuit cu toate puterile, s-a *
eliberat din braele lui, cu totul scoas din fire. A rmas n pi
cioare n faa lui, cu chipul la fel de rou ca fesele.
- Dac m mai atingi, jur c am s te omor!
Brandon simea nevoia s o aplaude pentru curajul su.
Era magnific n goliciunea ei. Snii i se micau n ritmul
respiraiei ntretiate. A dorit-o cu o intensitate copleitoare.
Cu o pasiune dezlnuit i nebun. Murea s-o srute dar ca
era foarte departe de a se lsa mngiat de bun voie de bu
zele lui, nu, dup pedeapsa pe care i-o aplicase. Ochii
350

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
iui nu se dezlipeau de ai lui. Promiteau foc venic.
c.
- Meritai, m-ai fcut s sngerez.
Un firior de snge pta interiorul coapsei lui Brandon
rana era nensemnat i amndoi tiau. Rana pe care o
Jvea ea n inim era mult mai grav i mai adnc. Marina
i-a scuipat n continuare cteva vorbe cu venin.
|7 - Ochi pentru ochi, laird, dar s nu te ndoieti c am s
te fac s sngerezi i mai mult.
4 Brandon a ntins mna, a prins-o de ncheietur i a traS-o dintr-o micare n pat. Marina a czut pe moale, dar lo
vitura neateptat a fcut s dea drumul dintr-odat aerului
din plmni. A gfit complet nucit.
- Doamn McGregor, e rndul tu s sngerezi, i-a rspuns el cu glas profund.
Gura lui a czut cu brutalitate peste a ei. Marina nu putea
s trag aer n plmni, era strivit sub greutatea trupului lui
tare^ Deodat el a uurat apsarea i ea a putut s rsufle
adnc. Era tot cu minile prinse deasupra capului, dar acest
lucru nu a ngrijorat-o, avea picioarele libere ca s-i dea o lo
vitur n locul unde l durea cel mai mult pe un brbat. M ar
rina a trecut la fapte. n momentul n care a simit un pic de
aer ntre cele dou trupuri goale, a ridicat genunchiul ndea
juns ca el s nu-i dea seama, i l-a lovit ntre picioare ameindu-1 un moment. Brandon a ncercat s-i recapete
rsuflarea dar lovitura n testicule reuise s-l lase fr aer.
Minile lui puternice nu i-au dat drumul Marinei, dei sim
ea dorina de a o duce spre organul lui ca s-i aline arsura
care l chinuia.
- D-mi drumul! l-a nfruntat ea cu un croncnit.
- Am de gnd s te supun chiar de-ar fi ultimul lucru pe
care l fac n viaa asta.
Ea s-a ndrjit.
- Amin! Nu vei scpa viu din noaptea asta. Brandon i
351
i

A rle tte G eneve


recupera rsuflarea ncetul cu ncetul. A nchis un moment
ochii, ca s hotrasc strategia de urmat i a tiut c trebuia
s o ia pe calea de mijloc. Din fericire, durerea i trecuse
aproape de tot. Puina distan dintre ei fcuse ca lovitura s
nu fi fost primejdioas i acum avea destul ncredere ca s
nu se lase pclit din nou. Ea nici nu-i nchipuia ce preg
tise el. A srutat-o din nou cu putere, cu o nevoie pe care nu
i-o nelegea. Ea continua s se zbat sub el dar puin i-a
psat. I-a prins minile ntr-una a lui cu destul putere ca s
nu scape iari; cu cealalt a nceput o coborre lent pe gt
pn a ajuns n valea satinat unde ncepeau snii. Ea nu a
putut s protesteze, avea gura supus de limba lui Brandon
care i explora interiorul de parc ar fi cutat o comoar. Ma
rina s-a gndit s-l mute dar nu avea chef s-i nghit sn
gele. Cu genunchiul, Brandon a reuit s i deprteze puin
picioarele i s i le in nemicate. Marina nu tia ce voia el
i n ciuda suprrii alte senzaii au nceput s-i apar n pn
tece simind prul de pe picioarele lui pe interiorul coapse
lor ei. Limba lui Brandon i-a prsit cavitatea umed a gurii
ca s caute lobul urechii, pe care i l-a mngiat cu micri
lungi oprindu-se ct mai mult timp posibil n anumite zone.
Limba aspr i cald a lui Brandon ajunsese pe gtul ei i a
alunecat pn n locul unde se odihnea mna diabolici
Brandon a fost nevoit s-i aplece mult capul ca s ajung la
rotunjimea snilor ei, dar s-a descurcat foarte bine. Cu de
gete dibace, a cuprins globul matur ca s-i nceap jocul. A
lins snul peste tot, de la stnga la dreapta, de sus n jos, n
ainte s ajung la sfrcul roz i s-l bage cu totul n gura fier
binte. Marina a respirat brusc. Gfitul ei l-a luat prin
surprindere i l-a ncntat. n ciuda suprrii, o simea relaxndu-se sub trupul lui tare i dornic, de aceea s-a pregtit
s-o satisfac pe deplin. A dat drumul uneia dintre minile ei
delicate i i-a dus-o la gur, i-a trecut limba pe fiecare
352

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

r i

itre degetele subiri, i-a mucat interiorul ncheieturii i a


ort pe interiorul braului pn la umr cu s ajung la ca1ce desprea snii. Brandon a urmat crarea erpuitoare
a ajuns la abdomenul plat. Marina simea sute de fiuzbtndu-i-se n piept. Cu o ncetineal exasperant,
ndon a ajuns la pntecul ei uor curbat. Cnd Marina
h imit limba n buric, s-a contorsionat de plcerea neafotat i care a surprins-o cu totul. Niciodat nu i-ar fi njjiipuit ce putea s o fac el s simt, doar cu limba. A simit
furnicturile permanente i delicioase dintre picioare pe mJur ce prul blond al lui Brandon o mngia. Era convins
;c mica din cap cu un scop anume, s-o nnebuneasc! i
(nd limba aceea a intrat n ea, a scos un strigt de plcere
att de adnc nct a simit c moare. A ncercat s-l trag de
pr ca s-l ndeprteze dar senzaiile pe care i le trezea nu i
ngduiau s gndeasc limpede. Simea cum i linge punc
tul cel mai sensibil al trupului, o sugea cu nite zgomote lasive, pdtoase dar care au dus-o la un grad de excitare cum
'fu mai cunoscuse niciodat. Cnd Brandon a mngiat-o
jung pe sex i s-a oprit la intrarea n vagin, Marina s-a con
torsionat i a explodat n mii de buci. Convulsiile au fost
sa nite valuri care o cutremurau de frig, de cald, nite
puncte nervoase care se contractau i apoi se dilatau. Or
gasmul o lsase docil i tremurtoare, dar el continua s se
desfete cu gustul ei srat. O secund mai trziu, Brandon a
privit-o cu intensitate. Marina avea membrele moi, semn de
netgduit c era cu desvrire relaxat. S-a aezat pete ea
i a nceput s-o penetreze ncetul cu ncetul. O simea ud,
pregtit pentru el dar cavitatea ei interioar era prea
strmt. Brandon a blestemat fiind contient c avea s-i
fac iari ru dar ea continua s nu se mite i s se uite la
el cu ochi strlucitori. Nu voi protesta.
Cuvintele ei au fost singurul stimulent de care avea
353

i...

A r l e t ie G e n e v e

__________ J

nevoie. A mpins cu putere i a intrat n ea cu un geamt gu*


tural. A stat linitit cteva secunde eterne, n vreme ce Ma
rina ncerca s evalueze dimensiunea rului pe care i-1 fcuse
cu penetrarea rapid. Dei nu o durea ca prima oar, era des
tul de deranjant.
- Dac nu m mic, am s mor, i-a spus el i a nceput un
balans uor. i rezemase mna de saltea ca s micoreze pre
siunea greutii lui. nconjoar-m eu picioarele. Marina
s-a supus fr o plngere dar fcnd asta penetrarea a fost
mai adnc i mai dureroas. i-a lsat din nou tlpile pi
cioarelor pe pat. Dar Brandon nu se va da btut aa uor. A
bgat mna ntre spatele M arinei i saltea ca s-o susin,
s-au rostogolit mpreun i a aezat-o peste el fr s ias
din ea. Marina a scos un oftat de surpriz. n poziia aceea,
penetrarea nu i se prea dureroas. Sunt prizonierul tu, te
voi urma oriunde m vei duce.
Marina i-a nfipt pupilele pe chipul soului ei nainte s
nceap acelai balans pe care l fcuse el dup ce intrase n
ea. Senzaiile deveneau o tortur; ncepeau n pntec i urcau
prin stomac ca spuma. i amintea perfect cum se micaseel
peste ea; a ncercat s-l imite gndindu-se c i va plcea.
- Dumnezeule! a exclamat ea dndu-i capul pe spate.
Prul lung mngia coapsele lui Brandon, care a gemut
de plcere simind atingerea. Cum ea hotra viteza i adn
cimea, putea s caute modalitatea care i fcea cea mai mare
plcere. Marina nu tia c femeile puteau s se foloseasc
de membrul brbtesc n beneficiul propriu.
- M omori! i-a spus el. Ea a crescut ritmul observnd
rsuflarea lui ntretiat, mormitul din gtlej. Brandon n
chisese ochii ncercnd s se controleze dar Marina putea
s-i vad sudoarea de pe frunte, sudoarea strlucitoare care
i perla umerii i pieptul. Nu, nu te mica, a implorat-o el, dar
ea i-a ignorat rugmintea. A nceput s-i mite oldurile n
354

*1>V

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
rcuri care l-au fcut s geam de parc l-ar fi durut. Ma
fia l-a simit ncordndu-se, arcuindu-i spatele pe saltea
inundnd-o o secund mai trziu cu fluidul lui cald. Tea a umplut camera dup orgasmul lui intens. Marina nu
joia s se mite. O ncta s-l simt n ea. Membrul lui paln mruntaiele ei satisfcute. Se simea cea mai fericit
eie din lume pentru c-i descoperise pentru prima oar
spualitatea. A tiut, din instinct, c viaa ei alturi de Branjfon putea fi foarte mulumitoare dac el nu ar fi fost un cre
tin gelos, fanfaron i domn de Ruthvencastle. Brandon a
mit ncercrile pe care le fcea ea ca s se separe i a inutf i mai strns. Se simea n chip tainic satisfcut. Cordofeeza lui dovedise o pasiune comparabil cu a sa i datorit
icestui dar neateptat ar putea s se simt cel mai norocos
brbat din lume, dac ea nu ar fi fost o neghioab neasculJtoare, manipulatoare i doamn de Ruthvencastle. Stpna
Biimii^ui.

355
i

A rlette G eneve

- lila

CAPITOLUL 26
Cnd Brandon a deschis ochii cteva ore mai trziu. Ma
rina nu era n pat. i-a trecut palma peste cearafurile reci ca
i cum ar fi cutat mirosul ei pe materialul moale. Drape
riile groase erau trase peste ferestre i mpiedicau intrarea
luminii zilei. A socotit c trebuia s fie foarte devreme i
s-a ntrebat unde s-o fi dus ea. Imediat, buzele i-au zmbit de
prostia lui: trebuia s fie n camera lui Ian, ca n fiecare
noapte de cnd sosise n viaa lor. Biatul suferise o trans
formare miraculoas mulumit grijii i ateniei ei. S-a ho
trt s se duc s-o caute i s-o aduc iari n patul lui. Cu
pasiunea ei dezlnuit, Marina i semnase condamnarea la
moarte. Avea de gnd s o satisfac n fiecare noapte pn
cnd i va smulge promisiunea c nu va prsi niciodat zi
durile Ruthvencastlelului, nici pe el.
Casa era tcut, cu excepia unor rsete la etajul de jos.
Brandon a auzit perfect reprourile pe care Justin i le tcea
soiei lui. Fr ndoial luau micul dejun ntr-o desvrit
intimitate. Pentru c nu o gsise pe Marina nicieri, s-a ho
trt s coboare n sufragerie i s-i ntrebe de ea, poate
mnca mpreun cu ei. Un zmbet neruinat a nflorit pe
gura lui Brandon: Marina trebuie s fie nfometat dup n
tlnirea pasional cu el. Se simea mndru, stpn pe desti
nul ei i avea chef s se arate mrinimos cu oaspeii si.
Justin i-a ndreptat privirea spre ua sufrageriei. Bran
don sttea ncruntat n prag.

356

C u c e r ir e a

Scd

^ ; Ai vzut-o pe Marina? Justin i Aurora au negat la uni;gon. Am crezut c e aici cu voi.


- O fi cu Ian, a sugerat Aurora. tii c-1 ador pe micuul
- Ian doarme adnc n patul lui, singur.
- Poate e la buctrie sau la grajduri.
Cum de nu-i trecuse prin minte? Cabron era bunul ei cel
pai de pre i nu l mai clrise de la escapada cu Ian, cu
Me n urm.
. - Ceilali oaspei au cobort s ia micul dejun?
Justin a ridicat o sprncean, cu o flegm de necrezut.
- Sunt cteva ore de cnd au plecat, i-a rspuns Aurora cu
canume surpriz pe chip. S-au trezit devreme, Diego era foarte
nerbdtor s ajung la casa lui din Londra. Prea c i este cu
tul imposibil s mai ndure ederea la Ruthvencastle.
Brandon bnuia asta. De la apariia Marinei n viaa lui,
Diego avusese de-a face cu dispreul pe care l simea pen
tru el. Prezena Marinei l renviase.
- R&ger, Andrew i Bruce? a ntrebat, dei prea puin i
psa de ei.
- Andrew a plecat la Londra cu Diego, Lorenzo i Se
bastian. Bruce mi nchipui c s-a ntors la clanul lui. Bran
don nu a fcut niciun comentariu, dei l surprindea plecarea
brusc a lui Andrew. Roger nc doarme n camera lui, m
tem c a but cam mult asear, i-a rspuns Justin nencetnd
s mestece n oule prjite din farfurie.
Brandon i-a trecut palma minii peste prul nepieptnat.
- Poi s stai s mnnci cu noi, ai o fa de parc nu ai
fi dormit toat noaptea.
Vorbele lady-ei Penword preau spuse cu rea intenie.
- A m dormit grozav, mulumesc.
Aurora nu a fost deranjat de tonul pedant al vrului sco(ian al lui Justin. De cte ori i amintea de versurile cnte
cului Marinei zmbea cu ncntare. n sfrit obraznicul laird
357

klette

eneve

__________________

i gsise naul. i merita cearcnele de sub


- Nu neleg de ce ai aerul sta de pulama, de parc ai fi ,
smuls aripile tuturor mutelor de la Ruthvencastle.
Aurora s-a uitat drept la Justin dup ultimul lui comenta
riu. Aripile mutelor?
- M gndeam la Marina i la interpretarea ei de asear
Chiar dac vorbele i erau adresate lui Justin, Aurora l
privea fix pe Brandon, care n acel moment i servea o
ceac de cafea fierbinte, ignornd-o cu desvrire.
- Dac voiai s m superi cu vorbele tale, i pierzi timpul
Aurora a ridicat o sprncean auzindu-i comentariul in
diferent.
- i de ce a fi vrut s te supr cu observaia mea? l-a n
trebat ea.
- Drag, uii c te cunoate ndeajuns ca s tie c i
place s-l tachinezi, i-a rspuns Justin pe un ton mieros.
Aurora a mucat gnditoare din felia de pine prjit. A
ateptat ca Brandon s ia loc ca s-i spun cu ochii ntredeschii:
- Vreau s rup logodna dintre ntiul tu nscut i fiica
mea. Auzind aceste vorbe, Justin a fost cel care a tuit. Bran
don a but din ceac de parc nu ar fi auzit nimic. M-ai
auzit amndoi? a ntrebat destul de deranjat.
- Probabil ai fost auzit pn la Devon, i-a rspuns Bran
don cu glas linitit, dar acordul nu se poate rupe. Maria apar
ine clanului McGregor de cnd s-a nscut.
Lord Penword a nceput s se gndeasc n tcere. Nu cu
notea motivul pentru care soia lui voia s rup acordul de
logodn dintre motenitoarea lor i motenitorul lui Bran
don. Ce i scpa?
- Dup cum ne-a povestit draga ta sor, dac fiica mea
s-ar mrita cu fiul tu, va muri din cauza blestemului care
apas peste aceste ziduri.
358

j!_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

I Brandon i-a lsat ncruntat ceaca pe farfurie.


|j - Astea-s poveti pentru copii, i-a rspuns cu mult rbjlare de parc ntr-adevr ar fi vorbit cu o feti.
; - Oare vorbele mele nu sunt confirmate de moartea buni
cii tale, a mamei tale i a primei tale soii n acest mausoleu?
' Auzind ntrebarea, Brandon a strns buzele suprat. JusSfi era perplex.
i - Blestem? a ntrebat la rndul su nelundu-i ochii ce
auii de pe chipul vrului su.
: - Toate casele au secrete, Ruthvencastle nu este altfel.
- Aurora a respirat cu putere ca s-i rspund, dar Justin
i-a luat-o nainte.
A mea nu are niciunul.
Brandon i-a privit vrul pre de o secund, apoi i-a dus
in nou ceaca la buze.
- Acordul nu se va rupe. Maria este logodnica lui Ian de
ind a fost zmislit. Nu voi accepta un refuz din partea
voastr.*
Justin i-a privit soia, care strnsese buzele i trntise cu
zgomot furculia pe farfurie.
- Vorbesc serios, Brandon, i-a spus ea n continuare.
r - i eu, i-a rspuns el cu glas amar.
El nu credea n blesteme i l nfuria c ceilali se lsau ininidai de o legend prosteasc.
; - Justin! a exclamat Aurora uitndu-se la soul ei englez.
r Logodna nu se va rupe, a spus i eh
Brandon a fcut un gest din cap i a hotrt s-i caute
Bai departe soia. i-a terminat cafeaua dintr-o nghiitur i
aplecat din sufragerie fr s salute.
- Dac nu-1 omoar Marina, o voi face eu, a ameninat
Aurora.
Apoi nu s-a mai uitat la u, ci i-a ndreptat privirea ctre
Iustin, care continua s nepe oule prjite din farfurie.
359

rlette

Geneve

- Trece prin momente grele, a ncercat el s-l apere


- Mai sunt nc n Scoia cu singurul scop s ajung la un
acord cu acest golan scoian. i tu i dai dreptate? a ntrebat
ndrznea.
Justin continua s mnnce fr s-o priveasc.
- Sunt un om de cuvnt, logodna dintre M aria i Ian i
va urma cursul.
Aurora a protestat energic, dar Justin considera discuia
ncheiat.

Brandon ncepea s se ngrijoreze. Nu era normal ca Ma


rina s lipseasc atta timp. A cutat-o la grajduri dar nici
Cabron nu era, unul dintre argai l-a informat c armsarul
fusese legat cu ceilali cai care plecau spre Anglia, la po
runca doamnei. Brandon s-a ntrebat de ce hotrse ea s
lase s-i fie luat bunul cel mai de pre dar nu s-a mai gndit
la asta. A cutat-o n buctrie i la etajul al treilea, cel gol,
de Ia Ruthvencastle. Parc ar fi nghiit-o pmntul. De
odat, o bnuial acid a nceput s i se nasc n mruntaie,
sufocndu-1. Cabron nu era n grajd iar ea nu era n cas. A
cobort scrile spre vestibul cu o iueal alarmant. Cnd a
ajuns, a ezitat o clip nainte s se ndrepte ctre curtea din
continuarea grajdurilor; vzuse de la una dintre ferestrele de
la ultimul etaj o slujnic dnd de mncare puilor. Trebuia
s-o ntrebe chiar dac rspunsul l va scufunda n prpastia
cea mai neagr i n dezamgirea cea mai mare. A strbtut
curtea din spate care adpostea animalele ce serveau drept
hran la Ruthvencastle, precum gini, capre, vaci i oi. Rose
arunca n continuare boabe de porumb, neobservndu-i pre
zena. Cnd l-a vzut, a dat drumul orului i toate boabele
au czut o dat. Slujnica avea ochii ieii din orbite. Brandon
tia c era ceva neobinuit ca laird de Ruthvencastle s
umble pe domeniul servitorilor.
360

C
............................................

.....

.......

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

............................................................ ...........................................

.............

- O caut pe soia mea. Rose a lsat ochii n jos auzind


j^aul grbit al domnului. Ai vzut-o pe doamna?
% Rose a confirmat dnd din cap.
: - S-a sculat foarte de diminea, laird, i a plecat cu fra
tele i cu vrul ei la Londra.
. Brandon fcuse fr s-i dea seama un pas napoi. i-a
nfipt ochii verzi pe servitoare, care sttea tot cu ochii n p
mnt. Nu putea fi adevrat! Marina nu l prsise.
- Ai vzut-o? Servitoarea a confirmat. La ce or au ple
cat? a ntreba cu inima n gt.
. Fata ovia s-i rspund, mototolea nervoas un col al
orul ui.
- Pe la cinci dimineaa, i-a rspuns cu glas stins.
Marina i dusese la ndeplinire ameninarea. Pieptul lui
Brandon s-a strns de durere cnd a fost contient de ne
lciune. I-a fcut semn servitoarei s-i vad mai departe de
treab. Rose s-a grbit s plece din faa lairdului, care n mo
mentul acela prea un demon. Era cu adevrat speriat.
Brandon a mers pn la un col al zidului i s-a rezemat de
l. Avea nevoie s-i revin din ocul emoional pe care l su
ferise. Marina l prsise pentru Sebastian! Profitase de t
cere i de ntuneric ca s pun la cale cea mai rea trdare
posibil. A respirat de cteva ori ca s-i potoleasc inima,
Care btea nebunete, fr control. Trebuia s vorbeasc nu
maidect cu Ian. Cu pai ncei s-a ntors la castel n vreme
ie i nchidea inima n faa sentimentelor pe care i le trezea
ea. Le-a ngropat foarte adnc i a aruncat cheia simbolic la
porci. Din acel moment, Marina era moart pentru el.
t

Ian nu nceta din plns i el nu tia ce s fac sau spun


ea s-l consoleze. Cu o explicaie grosolan i fr ocoliuri,
li spusese c Marina i prsise pentru alt brbat i c nu se
jva mai ntoarce niciodat. La nceput micuul nu a neles
361

vorbele brute ale tatlui su dar cnd mintea i-a descifrat in


formaia, durerea a fost att de mare i de adnc nct nu a ;
putut s nu plng. Brandon nu ateptase ca micuul S-i'
termine masa, i spusese vestea de parc nu i-ar fi psat ca
i va pricinui mult durere. Ian lsase lingura n castronul cu
terci. Ochii lui mari i verzi erau necai n lacrimi, care au
nceput s-i alunece pe obrajii palizi.
- Mi-a promis c nu va pleca niciodat, i-a spus, cu glas
ntretiat, tatlui su.
- Dar a facut-o, fiule, acum trebuie s-o uii.
Ian s-a uitat la tatl lui ca i cum asta ar fi fost cu nepu
tin. S uite cea mai minunat fiin de pe lume?
- De unde tii c a plecat pentru totdeauna? C nu se va n
toarce disear? Lui Brandon i venea s loveasc n ceva, pri
virea mustrtoare a Aurorei l scotea din srite. Ian sttea tot
pe scaunul lui din sufragerie, goal, cu excepia lui i a Auro
rei, care sttea ntr-un col discret lng bufet. Era att de frus
trat nct nu voise s mai atepte ca s-i dea fiului su vestea
proast a prsirii. Acum se cia de impulsivitatea sa. Manna
nu poate s fi plecat, mi-a promis, a gemut din nou micuuL
Se va ntoarce, trebuie s se ntoarc! a exclamat convins.
Brandon a scos o njurtur.
- Marina nu se va ntoarce, chiar dac ar vrea, nu a n
gdui eu. Accept asta.
i spunnd aceste vorbe, Brandon a ieit din sufragerie
ducndu-se spre bibliotec. n spatele lui se auzeau plnsul
lui Ian i vorbele amabile ale Aurorei, care ncerca s-l con
soleze dar nu reuea. Avea nevoie s se mbete i se gndea
s-o fac de ndat. i duc-se dracului restul lumii!
- Trebuie s vorbeti cu el. Aurora nteea focul din cmin
n timp ce i se adresa lui Justin. St nchis n bibliotec de
mai multe ore.
362

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

I; - Are nevoie s se descarce.


| - Sau s se nece n alcool. Justin s-a uitat, ridicnd o
rncean, la soia lui. i de ce naiba nu se duce dup ca?
Justin i punea aceeai ntrebare. Dac Marina se hotF/fse s-l prseasc, trebuie s fi fost dintr-o pricin foarte
\'ptemic iar el nu voia s se amestece n problemele dintre
. vrul su i soia acestuia. Brandon avea un caracter prea
-irascibil.
- mi nchipui c o va face foarte curnd, dar acum tre
buie s-i pun ordine n emoii.
Aurora s-a uitat uimit la soul ei; s-i pun ordine n
emoii? Brandon era un sloi de ghea, era capabil de tot at
tea emoii ca i un ulcior.
- Cndva te-a sftuit s vii dup mine, datorit lui suntem
inc mpreun i fericii, a venit momentul s i ntorci fa
voarea.
Dar Justin se temea c Brandon nu l va asculta.
- Poatfe are nevoie de un pic de timp nainte de a se ho
tr s acioneze.
- Dar nu putem s stm aici pn atunci, avem copii care
ne ateapt, suntem de prea mult timp desprii de ei.
Justin a oftat lung. Aurora avea dreptate, era timpul s se
ntoarc.
- Voi vorbi cu el disear i mine pornim la drum spre
frmson Hill.
Aurora a fcut cu capul un semn de ncuviinare. Dup ce
a rscolit jarul, s-a ntors la fotoliul pe care sttea Justin
bndu-i paharul de coniac. Fuseser martorii pcii care
domnea la Ruthvencastle odat cu venirea Marinei, acum
totul putea deveni un haos din cauza plecrii ei.

rlette

Geneve_

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ !!

Nu conta ct bea, mintea i rmnea lucid i minile cris-


pate. ncerca s se ameeasc pentru ca emoiile s-i rmn
ngropate n confuzie i n iadul speranei imposibile, dar
Marina i nfipsese pumnalul trdrii n locul cel mai vulne-
rabil pentru un brbat: orgoliul su. El putea s-i ierte multe
lucruri dar nu c l lsase pentru Sebastian, asta nu avea de
gnd s uite niciodat. Nite ciocnituri n ua bibliotecii
l-au fcut s ntoarc ochii ntr-acolo, dar nu a rspuns. Voia
s fie singur i s se nece mai departe n alcool i tristee dar
ciocniturile s-au auzit iari, mai puternice.
- Pleac! a exclamat cu glas pstos.
Auzindu-se, Brandon s-a gndit c poate i atingea elul:
s cad leinat la pmnt.
- O voi face mine diminea, dar acum trebuie s vor
besc cu tine.
- Dac ii la viaa ta, nu mai lovi n afurisita aia de u.
Ameninarea lui Brandon l-a fcut pe Justin s scoat o
njurtur i s deschid ua, n ciuda refuzului primit. S-a
uitat la vrul lui, care sttea n spatele biroului imens; avea
ochii sticloi i chipul schimonosit de o furie pe care nu s-a
deranjat s-o ascund. A zrit sticla de lichior aproape goal,
semn de netgduit c avea de gnd s bea pn va cdea lat.
- mi aminteti de mine cel de acum civa ani. Brandon
i-a rspuns printr-o tcere crunt. Nu ai luat n calcul posi
bilitatea s te duci dup ea? Poate ateapt acest gest din par
tea ta, ca o dovad de mpcare.
Ochii verzi ai lui Brandon s-au nfipt cu amrciune n
cei cenuii ai lui Justin.
- Dac mai deschizi gura, ju r c o s te fac s-i nghii
dinii!
Justin a pufnit cu nerbdare. Vrul lui era cel mai obtuz
i mai ncpnat dintre toi, i se mai mira c Marina l
prsise?
364

j!______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
l - Chiar crezi c situaia este ireversibil?
|j Brandon a confirmat dnd din cap o dat. Justin s-a ae'jgtt pe unul dintre cele dou scaune aflate n faa mesei.
- A spus c o va face, i a facut-o.
| - S te prseasc? l-a ntrebat Justin.
li Brandon a respirat cu putere.
- l iubete pe Sebastian, i-a spus pe un ton care se preta
la interpretri.
- i tu o iubeti pe ea, i-a rspuns cu glas ferm.
- Te neli, o ursc din toate puterile, a rspuns cu dinii
strni i cu ochii plini de otrav.
- Mini foarte prost.
Brandon a plescit din limb.
- Acum te ursc i pe tine.
- O s-i treac.
- tiu, dar doare c m-a folosit.
Justin tia c Brandon trecea printr-un moment foarte de
licat.
<
- Poate se ntoarce peste cteva zile, cnd totul se va fi li
nitit ndeajuns.
- i crezi c eu i-a ngdui s se ntoarc? Trebuie s fii
nebun.
- Cnd iubeti, ieri, l-a mustrat cu acreal vrul lui.
- Tu ai spus, cnd iubeti, dar nu e cazul meu, a rspuns
Brandon feroce.
- Nu te neleg.
- M arina mi s-a prut puternic, hotrt i mmoas,
aveam nevoie de o femeie cu aceste nsuiri ca s se ocupe
de Ian. Restul era lipsit de nsemntate.
Justin tia c vrul lui minea. Dac vorbele lui ar fi fost
adevrate, n acel moment nu s-ar fi necat n alcool i nici
.tu ar fi scos erpi pe gur.
- Sunt convins c vorbete tristeea i nu raiunea.

A r l e t t e G e n e v e ________ _________ __________2 1

- Spune-mi ce vrei i pleac.


-A u ro ra i cu mine plecm mine la Crimson Hill. Dac
doreti, putem s ncercm s vorbim cu Marina nainte de
a se ntoarce n Spania.
Brandon a izbucnit ntr-un hohot cinic, lipsit de umor.
- Spune-i c dac se ntoarce la Ruthvencastle, va regreta
Justin nu se atepta la acele vorbe pline da ranchiun.
- Te-a gndit la fiul tu? La ct de mult o iubete?
- Nu eu am uitat acest amnunt.
- Poate c ea ateapt pur i simplu o scuz i de aceea ,
s-a hotrt s pun puin distan ntre voi.
Brandon a rcnit ca o fiar nct l-a fcut pe Justin s tre
sar.
- Nu s-a dus s plng acas la o prieten, a plecat cu Se
bastian, fir-ar s fie! O femeie care fuge cu un brbat nu d
dovad de onoare i nici de curaj, ci doar de o imens lai
tate.
Justin s-a gndit c nu abordase problema bine.
- Marina nu pare o femeie la.
- Oare n-ai vzut-o cu ochii ti dansnd? N u i-ai obser
vat infidelitatea? Att de prost eti c nu eti n stare s-i
vezi uurtatea trdtoare?
- Uii cum este firea spaniol, vere, faptele lor nu au
aceeai semnificaie ca pentru noi. Pentru ei, dansul i cn
tecul fac parte din rutina zilnic. Ai fi un prost dac ai pre
tinde contrariul. Brandon a bombnit, ultimul lucru pe care
l dorea era s asculte plvrgeala vrului su englez. Am
vzut o femeie frumoas i ndrgostit de soul ei, facndu-i pe plac unuia dintre oaspei. N u pot s gsesc motive
acolo unde nu exist.
Brandon l-a fulgerat cu ochii lui verzi.
- Mai doreti ceva? Pentru c vreau s fiu singur.
- Ar trebui s-i consolezi fiul i nu s-i plngi de mil.
366

ji________ ____________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

- Trebuie s nvee s fie brbat.


Iustin i-a spus c, n ciuda ncercrilor lui, nu va reui
jimic. Vrul lui avea o atitudine de negare fa de tot i cel
|ia| ru era c voia s continue aa.
. Vreau s-l iau cu mine n Anglia pentru cteva zile; alMjri de verii lui nu se va mai simi att de singur i nefericit.
Brandon a pufnit plictisit.
- Crezi c am s ngdui s fie aproape de ea?
Justin nu se gndise la asta.
- Noi mergem la Crimson Hill. E greu s ne ntlnim, tii
c Diego obinuiete s-i ntrzie vizitele la Redtower ct
de mult se poate.
Ochii lui Brandon i-au artat lui Justin c nu avea ncre
dere n el, nici n inteniile lui.
- i dau cuvntul meu c nu va lua legtura cu Marina,
dac asta doreti, dar las-1 s vin acas la noi. i va face
foarte bine i tii c-i ador verii cei mici.
Justip i oferea posibilitatea s fie cu desvrire singur,
s-i poat exprima frustrarea i furia, nefiind nevoit s se
stpneasc n faa fiului su. Ispita era prea mare.
- Am cuvntul tu c nu va lua legtura cu ea?
- l ai.
- Spune-i lui Rose s-i pregteasc bagajul. i iart-m
c nu vin s-mi iau rmas bun.
Justin a neles c vrul lui l ddea afar. S-a ridicat de
pc scaun i l-a privit ntristat.
- Dac a fi fost n locul Marinei, a fi fcut la fel.
Fr s mai spun altceva, Justin a ieit din bibliotec i
a nchis ua dup el fr s se uite. A cutat-o pe slujnic
pentru a-i comunica porunca lui Brandon. Micul Ian va avea
posibilitatea de a depi abandonul n compania celor care
ii iubeau. Brandon putea s se duc n iad. i chiar acolo era.

367

rlette

Geneve
l i

,I

CAPITOLUL 27
Marina era moart de fric. Bruce Duncan o abordase n
zori, cnd ea se pregtea s se duc n camera lui Ian ca si
verifice dac totul era n regul. De multe zile nu mai udase
patul i ea voia s se asigure c sttea cald i nvelit cu p
tura i plapuma groas. S dea nas n nas cu scoianul era
ultimul lucru la care se atepta i cnd a simit c i acoper
gura i o ia de brae, panica a paralizat-o. Cu o iueal ful
gertoare, o legase de mini i i pusese un clu care o m
piedica s ipe ca o apucat. Marina s-a trezit ct ai clipi suit
pe crupa lui Cabron. Scoianul i spusese cteva cuvinte, pc
care ea nu reuise s le neleag, uneia dintre servitoarele de
la castel pe care nu o mai vzuse pn n dimineaa aceea. Ce
urmrea Bruce rpind-o? Unde naiba era nchis? Ea nu era
valoroas ca ostatic, fiindc scoianul nu cunotea averea
deinut de tatl ei. Sau nu contelui de Zambra voiau s-i
cear rscumprarea? Numra zilele care se scurgeau, mo
notone, plictisitoare. Dei salteaua din paie i pturile erau
curate, ea nu era obinuit s doarm ntr-o camer ce prea
mai degrab o celul. Zvorul a fost tras brusc. Marina s-a
ntors spre ua care se deschidea chiar n acele momente.
Bruce venea n spatele unui brbat mai n vrst: i nsoeau
doi scoieni cu fee nu tocmai prietenoase.
- Tu trebuie s fii doamna M arina del Valle. Marina a
fcut ochii mari, stupefiat. Brbatul n vrst vorbea limba
ei i aproape la perfecie. Nu te mira atta, fetio, am luptat
368

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

_potriva lui Napoleon n ara ta i am nvat s v vorbesc


i b a . Dar Marina continua s nu spun nimic, avea ochii
.'intii pe trdtorul care o luase cu fora din casa ei i fr
explice motivele. Bruce i ofer scuzele sale.
f> Ea a plescit din buze.
- L e voi accepta doar dac sunt nsoite de inima lui pe 0
> tav.
- Numele meu este William Duncan i sunt unchiul lui
;s
flruce. Marina a fcut un pas napoi cnd William i-a ntins
fflna ca s-o salute. Linitete-te, n-am s-i fac ru.
Marina a fost gata s izbucneasc n rs dar s-a stpnit.
- Sunt prizonier ntr-o camer cu gratii, iertare dac nu
vi cred vorbele.
- Purtarea nepotului meu nu are scuz. A uitat c eti oas
pete i nu prizonier. Familia Duncan nu ia prizonieri, fetio. Marina a strbtut cu privirea cei patru perei deteriorai
ai ncperii i a scos o njurtur care a fost auzit de toi cei
patru brbai. Dac ei nu luau prizonieri, ea de ce era n
chis? nsoete-m, vom bea un ceai cald i reconfortant,
cred c-i va prinde bine, tremuri ca o frunz.
Tremura? Era ngheat de tot. nc nu se obinuise cu
sczutele temperaturi scoiene i nu avea haine, doar cteva
rochii pe care i le lsaser n celul cu cteva zile n urm.
Bruce o rpise din cminul ei n capot i cma de noapte.
- Nu va fi cum vrei voi. Nu vei cpta niciun ban, nu,
dac pot s evit asta.
William s-a ntors spre ea de la jum tatea scrii, foarte
surprins.
- Fetio, cine i-a spus c te afli aici pentru bani? Marina
era copleit de emoii, dac nu banii i urmreau, atunci ce?
Toi se opriser la jumtatea scrii care fcea legtura dintre
camere i magaziile de grne; fr ndoial n trecut fuse
ser folosite drept celule. Cnd au ieit n curtea pietruit

fi

rlette

Geneve

a castelului, briza rece a fcut ca fusta Marinei s se umfle


n jurul picioarelor i s i se fac pielea ca de gin. Era mai
frig dect i nchipuia. Au mers pe pietrele din curte pn n
salonul cald. Castelul era mai mic dect Ruthvencastle, dar
mai nou. Avea doar dou etaje i era ptrat. Cnd au intrat n
untru, Marina a scos o exclamaie de surpriz; nu vzuse ni
ciodat un salon mai primitor. Mobilele de culoare nchis
strluceau cernite i miroseau a ulei de migdale. Cminul
aprins ocupa aproape un perete ntreg i scaunele din jurul
focului aveau perne din catifea i pturi groase din ln care
invitau s te aezi lng foc i s nchizi ochii ca s simi
cldura pe chip. Bruce i-a luat-o nainte i i-a artat unul din
tre scaune ca s ia loc. Ea l-a privit cu ochi provocatori, dar
nu era att de proast nct s refuze o invitaie; era nghe
at i va avea nevoie de mai mult dect un foc ca s se n
clzeasc. William s-a aezat la dreapta ei, Bruce la stnga;
ceilali doi brbai au rmas n picioare lng u. Un mo
ment mai trziu un brbat mbrcat n ceva asemntor unei
fuste a adus o tav cu ceai i prjituri. Marinei i-a lsat gura
ap. Era flmnd. Cu lapte? a ntrebat-o Wiliam. Ea a lacut
un gest afirmativ din cap, n timp ce devora nite biscuii cu
unt. A luat ceaca pe care i-o oferea i a but-o dintr-o n
ghiitur dei era fierbinte. Cldura a nceput s-i ptrund
n oase. Amndoi brbaii au vorbit n acelai timp, dar un
gest al unchiului su l-a fcut pe Bruce s tac de ndat. Ti
nerii tia, mereu att de grbii.
- De ce sunt aici? a ntrebat ea deodat.
William a privit-o surprins.
- Nu tii? Marina a negat hotrt. Eti o McGregor.
Fir-ar s fie! i ce voia s nsemne asta? Un McGregor a
rpit o Duncan.
Ea l-a ntrerupt.
- D ar asta s-a ntmplat acum patru sute de ani! a excla370

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

mat uimit.
- O ofens rmne o ofens, indiferent ct timp a trecut.
Marina i-a ncordat spatele i l-a lipit de sptarul scau
nului.
- Sunt momeala care s-l fac pe Brandon s vin aici?
William a negat trist. Fata prea c nu-i ddea seama de
nimic.
- McGregor nu va veni dup tine.
Marina a deschis gura dar a nchis-o la loc stupefiat.
- Cum adic nu...?
Era incapabil s continue ntrebarea. Dac nu voiau o
rscumprare, de ce naiba o rpiser? De ce spuneau c
Brandon nu o va salva? Teama i-a mucat din inim.
- Vom atepta pn te vei convinge, i-a spus William.
Apoi vom vorbi. Bruce te va nsoi n camera ta, vei rmne
acolo pn atunci.
Chiar nu pricepea nimic.
- Am multe ntrebri, i-a spus ea suprat.
- Iar eu am toate rspunsurile dar i le voi da la momen
tul potrivit.
- Dar mi-ai spus c sunt un oaspete.
- i aa vei fi tratat, doar dac nu doreti altfel.
Marina i-a mucat gnditoare buza. Brandon trebuia s
vin s-o elibereze, nu putea s stea cu minile n sn. Nu,
scoienii ia se nelau amarnic. L-a urmat de bun voie pe
Bruce pe coridorul ngust pn la etaj. Scrile abrupte au
fcut-o s respire cu greutate. Dup ce au trecut de cteva ui
nchise, Bruce a deschis-o pe ultima de pe coridor cu o cheie
pe care o purta la gt agat de un cordon negru.
- De ce? l-a ntrebat n gaelic.
Ian fusese de mare ajutor ca s-o nvee vocabularul de
baz, destul ct s se fac neleas. El a ntrziat o venicie
pn s-i rspund, dar a facut-o pn la urm, cu glas blnd,

371

r l e t ie

______________ 1

Geneve

fr tonul amenintor la care se atepta ea.


*j
- Pentru c nu v merit.
j
Dup aceste cuvinte enigmatice, i-a artat cu un gest al
mini s treac pragul pn n dormitor. Marina a fcut ce i
cerea.
- tie c sunt aici?
Bruce a ovit un moment, dar la sfrit i-a spus:

- Verioara mea Rose l-a informat unde suntei reinut,


doamn.
j
M arina gndea la repezeal. Rose? Servitoarea era o =
Duncan?
- Minii! a exclamat ea cu furie.
i
- De ce a face-o? Marina nu avea rspuns la aceast n
trebare. Exist un motiv pentru care suntei inut aici i v
va fi dezvluit la timpul potrivit.
- Laird McGregor va veni!
,
- Bine ai venit la Blackcastle.
Bruce a nchis ua cu cheia, i Marina a rmas iari sin
gur.
***
Timpul devenea nesfrit, plictisitor pn la un punct ne- i
bnuit. Marina credea c va nnebuni. Ateptase sosirea lui
Brandon primele ase sptmni ale captivitii ei; acum n
dura dezamgirea n cea mai absolut singurtate. l bleste
mase dar nu venise dup ea. O lsase n mna unor i
necunoscui, cum preziseser ei, i timp de zile ntregi se le
gnase ntre sperana cea mai ferm, suprarea cea mai gro
zav i agonia cea mai sfietoare. Inima ei striga dup
Brandon, se ruga cu tot sufletul pentru el, s vin s o sal
veze dar mintea i spunea c el nu o iubea i c nu-i psa ce
se ntmpla cu ea. n cele din urm, timpul i dduse i nu
372

)!_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

dreptate. S-a gndit la familia ei i zbuciumul i-a crescut


: pn la un punct nebnuit de durere i tristee. S-a uitat la su' tele de broderii care acopereau patul frumos din piatr lu
crat cu baldachin. Camera pe care i-o dduser dup ce
prsise ncperea umed i rece, era mare i luminoas. Sin
gura fereastr era acoperit de un grilaj dar i dac nu ar fi
fost aa, nlimea la care se afla era prea mare ca s fug. i
unde naiba putea s se duc? Ea nu cunotea ara. Nu avea
. bani, nici mijloace... S-a mustrat. Adevratul motiv pentru
care ndurase attea sptmni nchis ntre pereii ia era
c avusese sperana secret c Brandon va veni dup ea. C
o va salva ca un fat-frumos care credea ea c era, dar visele
ei se transfomaser n dezamgiri de prea multe ori. Marina
nu mai avea orgoliu, dimpotriv, devenise o persoan con
tient de eecurile i slbiciunile ei. Fcuse o alegere ct se
poate de proast i trebuia s ndure urmrile. De mai multe
luni le ndura.
Claiul Duncan o tratase ca pe un oaspete, i nu ca pe o
{ prizonier dar fr s-i ngduie s ias din camer. i adu
seser gherghefuri, pnze pentru brodat, esut i cusut; nu
exista cearaf sau cuvertur n camer care s nu aib o bro derie fcut de ea. Zgomotul cheii n broasc a fcut-o s ri
dice ochii de pe ghergheful pe care l inea n mn. Bruce
tocmai trecuse pragul i se ndrepta spre ea.
| - Lady McGregor, azi e ziua hotrtoare. Marina s-a uitat
la el fr s neleag. Unchiul meu a venit, n sfrit, din
cltorie i a adus cu el un dar pentru domnia voastr. Un
dar? Ea uitase ce era un dar, uitase prea multe lucruri n sp
tmnile acelea de singurtate. nsoii-m, v ateapt n
salon. Cine o atepta n salon? Trebuia s fie Brandon! Ve
nise pn la urm s-o salveze dar i va smulge inima, fiindc
ntrziase atta timp. Inima i-a btut primejdios de repede.
A ncercat s se stpneasc, dar i-a fost cu neputin. Tre373

m lette

Geneve_

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _1

buie s ajungem la o nelegere, i-a spus Bruce prevenitor.


- Nu sunt n situaia s ajung la nicio o nelegere, i-a rs
puns ea cu glas reinut, i nu tiu la ce nelegere v referii.
- Unchiul meu dorete s.v vorbeasc, apoi o s v con
duc n salon.
Marina era att de disperat nct nu s-a opus de fel. L-a
urmat cu pai tremurtori pe Bruce pn la etajul inferior.
Cnd au ajuns n ncperea de lng bibliotec, Marina a ri
dicat o sprncean. Salonul era exact n faa locului unde se
afla ea. Impulsul de a alerga era att de mare nct nu a tiut
ce a oprit-o dar l-a urmat asculttoare pe Bruce i a intrat pe
u. Wiliam sttea n spatele unui birou din lemn de caoba.
S-a ridicat cnd a vzut-o c intra. inuta lui a surprins-o.
Era mbrcat cu tipicul tartan scoian al clanului Duncan,
broa celtic ce inea materialul era impresionant, safirul
trebuie s fi costat o avere. Acum c se gndea, nu-1 vzuse
niciodat pe Brandon gtit ntr-un fel asemntor.
- Vd c ari bine, lady McGregor. Dar ea nu putea s
spun acelai lucru despre el, prea mult mai btrn dect
prima oar cnd l-a vzut. Marina a luat loc fr un cuvnt.
Dac nvase ceva n acele sptmni de captivitate, era c
nerbdarea aduce dup sine doar i mai mult nerbdare iar
iluzia, deziluzie. Ai fost tratat cu respectul pe care l merii?
Ea a confirmat cu un gest al capului. ederea ei la Blackcastle fusese plcut; mncarea gustoas i purtarea mai
mult dect amabil, nu o trataser ca pe o prizonier, ci ca
pe un oaspete care este stimat. A sosit momentul s fii in
format despre motivul pentru care te afli aici, la Blackcastle. Marina a rsuflat adnc i s-a pregtit. Vrem s
formalizm o logodn.
- Log.. .logodn? a blbit confuz.
- D-mi voie s i-1 prezint pe Ewan Alisdair Duncan,
milady.
374

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
Privirea Marinei s-a ndreptat spre locul pe care i-1 arta
E. William cu mna i cnd a fcut-o, ochii i s-au deschis ct
\ farfuriile. Ewan era un biea care trebuie s fi avut vreo
apte sau opt ani, nu putea s-i precizeze vrsta. Cnd l-a
[ privit n ochi, a simit un fior care a strbtut-o din cap pn-n picioare. Erau cei mai reci i mai albatri ochi pe care
|. i' zuse vreodat. Era att de serios de la nlimea lui mic
nct nelinitea.
- Nu neleg, a ncercat s spun ntorcndu-i privirea
S' ctre William.
- Eti n ateptarea unui copil, lady McGregor? De cte
ori auzea numele ei de femeie mritat, Marina simea un
scrit n urechi dar a dat din cap n chip de afirmaie. Fa
milia Duncan vrea s formalizeze o logodn cu motenitoa
rea ta. Marinei i venea s rd. O rpiser pentru c era
[nsrcinat? Nu putea fi adevrat. Probabil mintea i juca o
L-fest. Fiic? Ewan este ultimul descendent al Dorotheei, raI mura ma?em a domniei Duncan rpit de un McGregor.
Marina ncerca s fac ordine n haosul din capul ei.
- Acordurile matrimoniale nu se formalizeaz astfel,
f- Nu doreti s pui capt blestemului care apas asupra
mcanilor i McGregorilor? Marina a clipit surprins, ea
lea c blestemul apsa doar asupra McGregorilor. Ewan
un biat puternic, respectuos,
f- i orfan, a ncheiat ea.
Zmbetul lui William i-a artat c nu se nelase.
-A a este.
E adevrat c sunt nsrcinat, dar nu tiu dac voi avea
Stat sau fat, i-a spus cu glas obosit. n plus, laird McGreeste singurul autorizat s semneze un acord de logodn.
|- Laird McGregor a respins toate cererile care i s-au fcut
;este sptmni. Marina refuza s cread aa ceva. Brani cunotea starea i nu fcuse nimic n privina asta?
375

A rlette G eneve

___________ ________

nsoete-m, fetio, mi-ar plcea s-i art surpriza mea.


Marina l-a urmat ca un automat pe William Duncan. A
ieit ultima din ncpere; au fcut cei cinci pai care despr
eau ambele ui. A auzit zgomotul clanei care era apsat.
A intrat Bruce; William i ea au rmas cteva momente n
prag nendrznind s intre. Dac era adevrat c Brandon o
atepta, ea va izbucni n plns pentru absena prelungit,
pentru pedeapsa impus attea sptmni dar persoana care
sttea n faa ei nu era Brandon, ci tatl ei, contele de Zambra. Marina a simit c picioarele nu o mai ineau. Tatl ei era
n Scoia! i ea rmsese mut.
- F a ta mea...!
Cnd a auzit glasul cald i plin de emoie, apsarea dinluntrul ei s-a rupt n mii de buci.
- Tat!
Marina a luat-o la fug. lvaro deschisese braele ca s-o
susin. Cnd a ajuns la el, a nceput s plng neconsolat,
a sughiat, a rs i a continuat s plng, prad sentimente :
lor pe care le tria. Putea s simt mirosul tatlui ei i pen
tru prima oar n via i-a blestemat iubirea pentru Brandon, :
o iubire care o ndeprtase de tot ce iubea i credea. Un sen- .
timent care o njosise ca femeie i ca om.
- Scumpa mea fiic, ce dor mi-a fost de tine!
- lart-m, tat! mi pare ru c te-am jignit!
lvaro a mbriat-o cu putere i Marina a simit pentru
Duncani o recunotin fr margini, i fcuser cel mai fiu- .
mos cadou pe care puteau s i-1 fac: tatl ei.
- Te vei ntoarce cu mine, micuo, nu voi ngdui s i se
mai fac vreun ru. Marina a ncuviinat dnd din cap. Dac
Brandon nu voia s tie nimic de ea, aa s fie. lvaro a fcut
un pas napoi ca s-o priveasc mai bine. i-a plimbat ochii c
prui peste silueta tremurtoare a fiicei lui i furia a crescut t
a crescut n el pn la un punct nebnuit, dar nu a spus nimic I
376
1

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
jpi a mbriat-o iari cu toat iubirea pe care o avea pentru
; ea. Cteva momente dup aceea, Marina se simea destul de
jjfQstare s poarte o discuie fr s-i tremure glasul. L-a urmat
| e contele de Zambra pn la fotoliile din salon. Stofa era
fpbarte deteriorat pe margini, dar n trecut trebuie s fi fost
[pte fotolii foarte fmmoase. Chiar i n ciuda decolorrii li
Je putea aprecia elegana. Marina era fericit c l avea din
nou pe tatl ei alturi de ea. Nu puteam s-mi cred ochilor
cnd Duncan a venit la Zambra n numele tu.
g j Marina a mijit ochii.
I - n numele meu?
- i-a adus armsarul, Marina, i cunoscndu-te, era cel
mai limpede mesaj din cte puteai s-mi trimii.
Cabron era n Spania? s-a ntrebat Marina; comoara ei
}nepreuit mergea dintr-un loc ntr-altul fer ca ea s poat
; face nimic.
| , - l cunoti pe William Duncan, tat? l-a ntrebat ntr-o
f oapt.
*
? - Am luptat mpreun mpotriva lui Bonaparte dar n-am
Jbrezut niciodat c am s-l mai vd. M arina nu tia cum
Is-i pun ordine n haosul gndurilor. Ea crezuse c Dun/icatiii erau dumani, dar se duseser la tatl ei ca s-o aduc
lnapoi acas. Era cu putin? Putea Dumnezeu s fie mri
nimos cu ea n ciuda greelilor ei? Eti superb, mult mai
frumoas dect mi nchipuiam. Roeaa a acoperit obrajii
Marinei, care a lsat ochii n jos ruinat. Sarcina i colo
reaz chipul cu speran i fericire. Iar eu abia atept s-mi
cunosc nepotul.
- Nu i-e ruine cu mine? l-a ntrebat ea cu un fir de glas.
~ Alvaro a mbriat-o mai strns.
- M-a durut ngrozitor hotrrea ta de a te cstori cu un
complet necunoscut, nesocotind porunca mea categoric n
aceast privin.
377

A rlette G eneve

- tiu .
- Dar timpul mi-a dovedit c greeam, c fericirea ta m
interesa mult mai mult dect credeam i cnd am vrut s vin
s-i spun, nu mai erai. Scoianul te ndeprtase de mine fi
indc tia c nu i-a fi dat voie niciodat s pleci cu el.
- Am crezut c nunta mea va salva viaa lui Sebastian,
i-a mrturisit ea trist. M-am nelat.
- A venit momentul s te ntorci acas.
Marina a ncuviiinat dnd din cap.
- O voi face, dar mai nainte trebuie s am o discuie cu
Brandon. Chipul lui lvaro s-a ncrutat cnd a auzit vorbele
fiicei sale. Vreau s-mi spun c ntr-adevr nu dorete s
mai aib de-a face cu mine. Cnd voi auzi asta, m voi n
toarce fr s m uit napoi.
- Nu ai fost destul de umilit, fata mea? Ea a clipit auzind
ntrebarea dureroas pe care i-a pus-o tatl ei. Dar vei avea
ocazia s-l ntrebi personal; i-am dat ntlnire peste dou zile
n casa de la Londra a lui Diego.
Ochii Marinei s-au uitat la tatl ei i apoi la William Duncan, care sttuse ntr-o tcere discret. Bruce o privea curios
i cu o strlucire de tristee n pupilele negre.
- Diego tie c eti n Scoia? La Blackeastle?
- I-am trimis o telegram la prima or a dimineii, chiar
cnd am ajuns n Edimburgh. M arina a tcut. Dar mai nainte trebuie s-i mulumesc vechiului meu prieten Duncan
c a venit pn n Spania ca s m caute i s m aduc acas
la el. Ospitalitatea lui fa de tine m emoioneaz nc i
doresc s-i rspltesc generozitatea. Vom semna contractul
nupial cu micul Ewan.
Marina s-a alarmat dintr-o dat. Era emoionat s-i vad
tatl dup attea luni dar, nu voia s-i fie neloial lui Brandon pn cnd nu va vorbi cu el despre starea ei; avea nevoie
s aud din gura lui c nu o mai voia, c se dezice de copi378

=
=
|
1
I
j
;

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
lui pe care l atepta. Numai atunci va aciona n consecin.
- Tat, nu vei semna nimic pn cnd nu vorbesc cu el.
Alvaro s-a uitat cu intensitate la fiica lui, i-a citit pe chip
ct era de hotrt s-i vorbeasc diavolului luia. A ncuvi
inat dnd din cap fr s fie convins ntru totul.
- Vom semna acordul pentru c nu doresc s-l supr pe
prietenul meu. Marina voia s protesteze, dar lvaro nu a
lsat-o. Dac Brandon rspunde aa cum speri, ju r pe con
tesa mea moart c voi rupe acordul ncheiat!
- Dar nu tim dac va fi biat sau fat! a spus ea cu lo
gic.
-A c te le se vor pregti pentru o fat, dac nati biat, vor
fi anulate prin lege.
Marina s-a gndit cteva momente.
- Tat, Ewan este scoian, l-a mustrat, dar lvaro i-a zm
bit iret.
1 - Ewan Alisdair Duncan va fi crescut la Zambra. I-am
promis lui William c m voi ocupa de educaia lui pn va
ajunge la vrsta la care va putea s ndeplineasc acordul
nupial. Apoi va obine un post important ntr-una dintre fir
mele mele navale; nu voi ngdui niciodat s-i lipseasc
ceva primei mele nepoate. Marina era perplex dar putea s
neleag manevrele tatlui ei. Prin aceast logodn i ocupndu-se de micul Ewan se asigura c nepoata lui va rmne
n Spania prin cstorie. Era un vulpoi viclean. Putea s-i
aprecieze lupta de a ine familia unit. Acum nu pot s-i ex
plic motivul principal al hotrrii mele.
Marina a mijit ochii profund tulburat, dar a acceptat ho
trrea tatlui ei.
- Vom semna acordul matrimonial.
lvaro i-a zmbit fericit.
- Nepoata mea se va numi Serena Gracia Rosa del Valle
y Linares.
379

A r l e t t e G e n e v e _______________
- McGregor, i-a optit ea.
lvaro a mijit ochii auzindu-i replica.
- Nepoata mea nu va purta un nume scoian.
- Tat..., a ncercat ea s protesteze, dar lvaro a ntre
rupt-o.
- Tu nsi vei hotr asta.
De ce era tatl ei aa de sigur de ceea ce gndea ea?

380

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

CAPITOLUL 28
Brandon a oprit trsura pe Victoria Street. Ura s vin la
casa din Londra a surorii lui, mai ales dup ultima ceart
avut cu cumnatul su la Ruthvencastle din vina Marinei,
dar aveau afaceri comune i el neglijase prea mult timp par
tea care i corespundea. Diego i dduse de neles c se gn
dise s-i cumpere partea de cincizeci i unu la sut i el era
hotrt s-i vnd aciunile dar nainte trebuia s stea de
vorb cu Cass, trebuia s-i asigure viitorul din punct de ve
dere financiar n cazul n care Diego s-ar hotr s-o pr
seasc. b e cnd Marina fugise cu Sebastian, se ndoia de
onoarea spaniolilor i l credea pe cumnatul lui la fel de jo s
nic i de mizerabil ca pe soia lui. Se temea pentru Cass i
pentru nepotul lui, sentiment pe care nu l gestiona prea bine
n prezena ei.
A ridicat ochii spre cerul acoperit de nori. Agitatul ora
P prea cenuiu i apatic. Adjective care l descriau perfect de
cnd cunoscuse cerul spaniol, limpede i senin, aerul curat
\ i rcoros al cmpiei iberice, parfumul florilor i aroma cup; toarelor n care se coceau turte cu anason i scorioar.
L-a surprins c-i amintea cu precizie aceste amnunte.
Lacheul i-a luat plria i mnuile. Brandon a strbtut
. distana care l desprea de biblioteca pe care Diego o fo
losea drept birou cnd se afla n Londra. Csua fusese mo
tenit de Cass; bunica lor matern lsase proprietatea
singurei ei nepoate. Casa avea prea multe amintiri, unele
381

A rlette G eneve

____________ ________________

frumoase, iar altele nu prea. i amintea la perfecie reuniu


nile lungi i plictisitoare, obiceiurile stricte, normele per
manente i severe care au fcut din el un copil rebel. Cnd
a atins clana, paltonul lung i era descheiat i rsetele pe
care le auzea la etaj i-au fcut inima s tresar n piept. Se
puteau pipi pacea i armonia care domneau n cas, nsuiri
ale cminului pe care el le pierduse de mult vreme. Nu avea
nici cea mai mic ndoial c rsetele erau ale lui Cass i
Miguel. Cnd ua s-a micat la presiunea minii lui i s-a
deschis, ceea ce a vzut l-a lsat pe moment paralizat. Ae
zat n comodul fotoliu din piele sttea socrul su, don Al
varo del Valle iar n stnga acestuia sttea Diego. Fiecare
avea n mn cte un pahar cu coniac spaniol. Brandon a ob
servat inuta ferm a contelui. Chiar i aezat, trda un neam
de vi nobil. i-a nghiit cu greu saliva. Dac socrul lui se
afla n Londra, asta nsemna necazuri.
- Bine ai venit, cumnate, intr i ia loc, i servesc ndat
un coniac.
Lui Brandon invitaia i s-a prut preambulul intrrii n in
fern i era un infern guvernat de spanioli.
- Iart-mi deranjul, nu tiam c ai oaspei.
Ochii lui verzi nu se dezlipeau de pe contele de Zambra.
Privirea ptrunztoare a acestuia l fcea grozav de nervos.
- Sunt din familie, i-a rspuns contele cu acreal, nu pot
fi considerat oaspete, i cu att mai puin n casa nepotului
i finului meu.
Brandon a hotrt s nu rspund la vorbele care sunaser
ca o sfidare i a luat paharul oferit de cumnatul lui. care in
acel moment aciona ca avocat al diavolului.
- Suntei de mult timp n Londra?
lvaro i-a privit ginerele cu dispre. I-a oferit aceeai
privire dumnoas ca n noaptea aceea din grdinile pala
tului Zambra, cnd o ascundea pe Marina la spatele lui.
382

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
Prea c trecuser sute de ani.
ndeajuns de mult, dar ederea mea va fi scurt, pot s
te asigur. n fiecare fraz a spaniolului, Brandon auzea un
avertisment. Fiica mea se simte bine, mulumesc c ai n
trebat.
Drept n inim, s-a gndit Brandon. Loviturile contelui
erau sigure i impregnate cu venin dar rostise vorbele fr ca
mcar s se uite la el.
- Nu am ntrebat, i-a rspuns Brandon cu glas ca de gra
nit.
Ochii lui lvaro s-au nfipt pe chipul scoianului, mai
nti cu surprindere, o secund dup aceea cu mnie.
- Vorbeam cu nepotul meu. A fost foarte amabil s n
trebe de fiica mea. Brandon a blestemat n tcere. Se simea
att de stnjenit n prezena contelui c fcuse un pas greit
i se pripise cu rspunsul. Diego a nchis ochii. Brandon se
purta exact cum se atepta unchiul lui: cu prepoten i aro
gan. fearon de Bidasoa, ai putea s m lai singur cu... gi
nerele meu? Uoara ovire n a-1 onora cu titlul familial i-a
provocat o tresrire n stomac. Cnd spaniolii foloseau
titlurile personale o fceau pentru c se gndeau s utilizeze
toat muniia pe care o aveau la dispoziie. Iar el fusese de
clarat inamicul numrul unu al contelui. Diego a fcut cu
apul un semn de ncuviinare i i-a lsat singuri. Cnd Branmi a auzit zgomotul uii care se nchidea, a clipit n mod in
contient. Tcerea a devenit dens i grea. Stnd pe fotoliile
lor i innd n mn cte un pahar cu coniac, preau doi co
legi de club londonez; dar erau nite rivali care se vor n
frunta dndu-i loviturile cele mai dureroase. Unul
aprndu-i sngele; cellalt, orgoliul rnit. Am adus actele
; divor ale fiicei mele, Marina Rosa Dalila del Valle y LiJBares; vrem un acord amiabil.
A fcut-o iari, a rostit din nou numele complet, s-a
383

A r l e t ie G e n e v e _______________________________
gndit Brandon n sinea lui. O ti oare contele ct ura el nu
mele lungi i pompoase?
- Voi examina actele de divor cnd voi socoti nimerit, a
rspuns fr s dea garanii. .
lvaro a ridicat sprncenele argintii, asta nsemna un da
sau un poate?
- Bineneles, fiica mea nu va cere beneficii materiale
pentru aceast scurt cstorie.
Lui Brandon i-au scrit dinii.
- Bineneles, l-a imitat cu glas aparent dulce, dar plin de
otrav n strfunduri.
- Te rog s-i trimii lucrurile napoi la Zambra sau dac
socoteti deranjul prea mare poi s le trimii aici, la Lon
dra. Diego se va ocupa s ajung n Spania.
Brandon i-a promis c nu i va rspunde cum merita.
Contele l trata de parc el ar fi fost cauzatorul abandonului
soiei lui, cnd singura vinovat era ea i nestatornicia ei tr
dtoare. Gndul la Marina i Sebastian fericii la moia
Castanii i-a fcut mruntaiele s se zvrcoleasc dureros.
Ajuns n punctul acesta de dispre i indiferen, Brandon a
lsat s vorbeasc furia din el.
- Niciun lucru al Marinei nu va pleca de la Ruthvencastle. lvaro nu a putut s-i stpneasc o exclamaie de sur
priz. Ea le-a lsat acolo i acolo vor rmne.
Contele de Zambra l-a privit cu trufie prost ascuns.
- Laird, dai dovad de lips de bun sim. Brandon i-a ar
tat un zmbet fals. Dar dac socoteti de cuviin, fiica mea
ar putea veni la Ruthvencastle s-i ia lucrurile, unele dintre
ele sunt foarte valoroase, din punct de vedere sentimental,
desigur. Sunt convins c nu dorete s le piard definitiv.
Brandon i-a ncordat cu arogan brbia.
- Dac fiica dumneavoastr apare la Ruthvencastle, va
primi btaia la fund pe care o merit.
384

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
- Brandon! Vocea Marinei rsunase la spatele lui dar

Brandon nu putea s se ntoarc, s-o vad era ultimul lucru


pe care-1 dorea pe lume i blestematul de cumnatu-su f
cuse n aa fel s se ntmple asta. A rmas eapn pe locul
lui fr s ntoarc faa, oferindu-i dispreul pe care l dorea
i pe care ea l-a nghiit cu totul. Nepsarea lui era mult mai
rea dect furia. Marina a venit n faa lui dar Brandon a n
tors privirea spre ferestrele care ddeau n grdin. Tufele
ngheate de trandafiri preau c rd de el i de ghinionul
lui. Stteau nemicate, ca inima lui, incapabil s simt sau
s exprime altceva dect indiferena care friza suprarea. Nu
ai de gnd s te uii la mine? l-a ntreba ea cu glas ca de m
tase dar Brandon refuza s-o fac, dac o fcea, nu rspundea
de faptele lui. Tat, te rog s ne lai un moment singuri. Con
tele a protestat energic dar ea nu a renunat la hotrrea de a
rmne singur cu el. Brandon se temea de acest moment
cum rju se temuse de niciun altul n viaa lui. Dac rmnea
singur cu Marina era n stare s fac o grozvie dar a stat li
nitit, a auzit ua nchizndu-se cu putere i o uoar und
din parfumul ei i-a ajuns n nri. Marina se micase; cnd a
simit c i ia minile, i-a dat fr s vrea o palm care a
fcut-o s scoat o exclamaie. Brandon nu a tiut dac fu
sese de surpriz ori pentru c o rnise. A privit-o, n sfrit,
cu ochi care tiau ca nite pumnale ascuite dar a fost o gre
eal ngrozitoare. Era att de frumoas, c l durea. Att de
ncreztoare, att de trdtoare... A simit dorina s-o pedep
seasc, s o fac s treac prin comarul prin care trecuse el
cu sptmni n urm. Dar de ce dracu vorbea la trecut? nc
simea furia fierbndu-i n vene i cernd rzbunare oarb.
Trebuia s vorbesc cu tine, i-a spus ea cu glas linitit, n
ciuda furtunii pe care o citea n ochii lui verzi. Am s-i spun
ceva foarte important, care ne privete pe amndoi. Sunt att
de fericit...!
385

i r l e t t e
-

G eneve
.......... ...................

.....-.........

........

............

Fiecare cuvnt al ei Brandon l lua ca pe o insult. i n


sfrit a explodat. i-a cobort ochii spre picioare. Marina
sttea pe vine n faa lui, cu minile sprijinite de genunchii
lui, pe care i simea ca de gelatin. Cu un gest furios, a m
pins umerii Marinei cu minile lui mari ca s-o separe de el,
nu-i suporta atingerea. Pierzndu-i punctul de sprijin, ea a
czut pe spate i a rmas culcat la pmnt. Era ntr-o pozi
ie vulnerabil dar el nu avea de gnd s cad n curs.
- Crezi cumva c m intereseaz? Nu vreau s tiu nimic
de tine. Am spus-o foarte limpede.
Brandon a putut s-i vad nodul care ncerca s-i coboare
din gt.
- A m crezut c te interesa, aa m-ai fcut s cred.
- Att de proast eti! a nfruntat-o cu profund dispre.
Rsuflarea ei grea a luat-o ca pe o victorie. Ochii ei necai
n lacrimi i simea ca uleiul ncins pe coapsele dureroase i
s-a hotrt s-i dea o lovitur care o va rni, o va face s sn
gereze. Cutam o femeie puternic i mai cu seam ini
moas, aveam nevoie de o femeie cu aceste nsuiri, care s
se ocupe de fiul meu. Restul era fr nsemntate.
Strlucirea din ochii Marinei s-a stins cum se stinge o lu
mnare ntr-o noapte ntunecat, dar Brandon nu putea s se
considere mulumit. Ea sngerase foarte puin iar el voia s
vad mai mult snge, dar ea i-a luat-o nainte.
- Te iubeam foarte mult, laird. Tonul ei l-a alertat, sunase
resemnat, supus. Erai soarele care mi lumina zilele n fie
care diminea, adierea care mi aducea n plmni aerul ne
cesar ca s triesc mai departe, zmbetul care mi cretea n
suflet i pe care ateptam nerbdtoare s i-1 ofer n fiecare
sear cnd braele tale m nconjurau protectoare i drgs
toase... Marina s-a oprit un moment ca s-i recapete rsu
flarea. Am crezut, naiva de mine, c te vei bucura s m vezi,
s tii c sunt bine. i cer iertare pentru presupunerea mea.
386

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
}

Aceste vorbe i s-au nfipt n inim. Ea era culcat la p


mnt dar se purta ca i cum nu i-ar fi psat de acest lucru, se
: arta n faa lui n clar dezavantaj. Brandon simea o nevoie
nentrziat s plece din bibliotec dar ceva l reinea piror nit locului, cuprins de ndoieli i bnuieli. S-a uitat la chipul
ei, aplecat spre poalele rochiei; prea nfrnt. Arta cu ade
vrat bine, cu excepia unor cearcne adnci sub frumoii
jochi cprui, ba chiar luase puin n greutate. Culoarea sn!toas din obraji a luat-o cape un afront la persoana lui. n lu
nile n care triser mpreun ea nu avusese un aspect att de
nfloritor i cteva sptmni n compania lui Sebastian o
fceau s nfloreasc aidoma celui mai delicat i exuberant
trandafir. Mhnirea i durerea l-au lovit din nou fr mil i
au vorbit n locul lui.
- Sentimentele tale nu m-au interesat niciodat.
Marina s-a ridicat de jos. i-a aranjat poala rochiei al
bastre netezind nite cute inexistente dar fr s nale ochii
ctre Brandon. Pumnalul i se nfipsese drept n inim. Pn
la urm nelesese sentimentele pe care le avea scoianul
pentru ea i le-a acceptat fr rezerve, fr nicio ovire.
- A r trebui s te ursc dar nu am s-o fac. Nu merii i nu
am de gnd s-mi ard navele pentru un vapor putred.
- i crezi c-mi pas? Nimic din ce faci sau ce spui nu
poate s m intereseze.
- m i nchipui c nu, dar am s-i ofer scuza pe care o
merii, pentru c sunt cauzatoarea nefericirii tale. Iart-m,
laird M cGregor, regret neplcerea pe care ai ndurat-o n
timpul petrecut lng mine. Marina nu se simea n stare
s-i susin privirea fr s se frng dar a fcut-o chiar dac
a costat-o cel mai mare efort din viaa ei. Ai cuvntul meu
c niciodat n-am s-i mai ies n drum. Te eliberez de re
paraia pe care mi-ai oferit-o la Zambra. Brandon i inuse
respiraia. Ea nu ipa, nu-1 insulta, ca i cum ar fi renunat
387

A rlette G eneve

________ ______ __________

s-i plteasc pentru durerea pe care i-o provoca el n mod


voit. Aveam multe ndoieli, mi puneam multe ntrebri la
care nu gseam rspuns fiindc nu erai lng mine, dar acum
nu. Deodat, Marina a nlat brbia cu un gest arogant, ho
trt, ca i cum ar fi ajuns la un acord tacit ntre mintea i
inima ei, pe care nimeni n afar de ea nu-1 cunotea. Adio,
laird McGregor. Marina i-a ntins mna n semn de despr
ire dar Brandon a dispreuit gestul ignornd-o. n cele din
urm ea i-a lsat mna s-i cad pe lng trup i a inut-o
acolo nemicat. Chipul i cptase o senintate zdrobitoare.
Chiar i dumanii, cnd nu se ucid, i arat respectul meri
tat. D ar el era orb la tot ce nu nsemna nevoia copleitoare
pe care o simea s se descarce. Fuseser sptmni de ago
nie, ceasuri nesfrite nchipuindu-i-o n braele lui Seba
stian, rznd amndoi pe seama lui. Brandon nu-i explica
cum de i stpnea impulsul de a-i face un ru fizic. Ua e
n spatele tu, i-a artat ea cu un gest trufa vznd imensa
ur ce izvora din ochii lui.
Brandon prea gata s se npusteasc la ea.
- tiu unde e afurisita de u, nu sunt orb, i-a rspuns el
cu dinii strni. i voi pleca doar cnd voi dori eu, niciua
minut mai nainte.
Ea nu a mai spus nimic. I-a susinut privirea ca o sultan
cordobez. A ncordat spatele ca o regin n faa unui supus
i a fcut o plecciune din cap nainte de a-i ntoarce spatele
i a iei n curte pe uile cu geam ale bibliotecii. Brandon a
rmas complet singur.

388

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

CAPITOLUL 29

- Nerbdtoare mai eti! Zmbetul lui Sebastian a emo


ionat-o. M arina a luat batista n mini, a dus-o la ochi, a
| pus-o peste ei i a legat-o cu un nod la ceafa. Eti sigur c
nu vezi nimic? N u trebuie s neli.
- Sunt gata, i-a zis ea strmbndu-se ntr-un zmbet. Hai,
surprinde-m.
Sebastian a dus-o pe drumul pietruit pn la ua casei. A
bgat cheia n broasc, a sucit-o i a mpins ua care miro| sea a lemn proaspt vopsit. Mna lui se rezema de spatele ei,
; a condus-o cu pai mici spre mijlocul salonului principal i,
odat ajuni acolo, a lsat-o singur ca s deschid feresI trele.
- S nu-i iei batista de la ochi pn ce nu-i spun eu.
M arina a plescit din limb cu nerbdare prost ascuns.
- tii c obinuiesc s-mi in cuvntul.
M ormitul lui Sebastian a fcut-o s zmbeasc treng rete, dar a putut s simt razele soarelui care i mngiau
chipul cnd ferestrele au fost deschise larg. Mirosul de pri
mvar impregna totul n jur. Putea s simt parfumul tran
dafirilor albi.
- i asta spune femeia care m-a lsat balt la altar. Ma
rina i-a nbuit un rset melodios. Bine, doamn nerbdi toare, acum poi s-i iei batista de la ochi.
M arina a desfcut nodul pe care l fcuse chiar ea i a
lsat batista s-i cad pe gt. Cnd ochii i s-au obinuit cu
389

A r l e t t e G e n e v e _____________________
lumina, din gur i-a ieit o exclamaie de adevrat plcere.
- Sebastian! E superb! Frumosul salon era refcut n lotalitate, lemnul ros al uilor i ferestrelor fusese nlocuit cu
altul nou i de esen mai tare. Pereii erau tencuii i vopsii
n culori originale, totul era ca pe vremea cnd triau prin
ii lui Sebastian, doar mobilele erau mai noi i de mai bun
calitate. Marina vedea pretutindeni elegan i bun gust. A
fcut o piruet cu un zmbet de ncntare. Vreau s vd
curtea. Amndoi au ieit din frumosul salon i au traversat
vestibulul pn la curtea interioar cu portic. Fntna care se
afla chiar n mijlocul dalelor de marmur scuipa ap cu un
uierat; sunetul i-a amintit de cte ori se jucase i l udase pe
fratele ei n trecut. Marina a nchis ochii. Aproape pot s simt
mirosul pinii pe care o cocea mama ta dup-amiezile.
Ochii lui Sebastian deasemenea s-au nchis.
- Eu pot s miros scorioara i mierea plcintelor.
Marina a deschis ochii i s-a uitat drept la Sebastian.
- Sunt cea mai fericit femeie din lume!
- i puin mai bogat, i-a rspuns el. Presa funcioneaz
la capacitate maxim, drag asociat. M arina i-a fcut un
semn din ochii cprui. N-am crezut niciodat cu putin ca
aceste pmnturi s rodeasc din nou.
- Eti pregtit pentru petrecerea care se va da n cinstea
ta?
Chipul ngrozit al lui Sebastian i-a artat c era ultimul
lucru pe care l dorea.
- Din fericire, mai e vreme pn atunci, i-a rspuns el cu
o adevrat uurare.
- Eu n locul tu a fi nerbdtoare, l-a sftuit ea, sau ai
putea s rneti inima unei femei.
Sebastian a nceput s rd.
- Eti incorigibil, Da, dar s nu te schimbi.
- N-o voi face, i-a rspuns ea cu umor.
390

wm?*-----------------

u c e r ir e a

Sco

ia n u l u i

- Diego e la moia Vilchez. Ea a ndeprtat privirea de la

m- Sebastian i i-a fixat-o pe iasomia care cretea pe rzor. A

venit pentru cteva zile.


- Soia lui l nsoete?
Sebastian a confirmat cu o micare a capului.
- i micul Ian, a informat-o cu glas reinut. Cnd l-a
auzit, Marina i-a inut rsuflarea. Din noaptea aceea n care
a fost rpit de la Ruthvencastle nu i mai vzuse fiul vitreg
i remucrile au cuprins-o fr mil. Sebastin i-a citit ne
linitea n ochi. Ce ai de gnd s faci?
Marina s-a gndit intens la ntrebare; ce putea s fac?
Trecuse prea mult timp dar durerea nu dispruse ctui de
puin. Avea drumul ei n via dar uneori golul era att de
mare nct se temea c o va nghii de tot.
- Voi sta o vreme departe de Stejriurile.
Sebastin a scos un fluierat cnd a auzit-o.
- Ahhh, draga mea Da, niciodat n-am crezut c eti la.
E aV a rspuns la insult dndu-i un cot.
- i nici nu sunt, dar nu vreau s-o vd pe soia vrului meu.
- nc este cumnata ta. Era adevrat, Brandon nu cata
dicsise s semneze actele de divor. Ignora cu bun tiin i
cu neruinare vizitele avocatului englez angajat de tatl ei
ca s anuleze cstoria i, prin atitudinea lui, dovedea c tot
ce avea legtur cu ea nu l interesa deloc. M deranjeaz
c eti nc legat prin lege de cretinul la nenorocit.
Marina a izbucnit n rs cu umor.
- D ar acum datorit gestiunilor tale strlucite sunt din
nou posesoarea dotei mele i pot s i-o dau. mi nchipui c
din acest motiv nu a semnat actele de divor dar am ncredere
c n curnd voi fi o femeie liber, chiar dac port un pcat
de moarte pe capul meu. Voi arde pentru totdeauna n iad.
- O iei n rs? a ntrebat-o Sebastin destul de deranjat.
Marina i-a redus ochii frumoi la o linie.
391

rlette

Geneve

- Cum naiba vrei s-o iau?

Marina i-a luat-o nainte lui Sebastian ca s ias din cas.


El a urmat-o ndeaproape. Cnd a ieit n grdina principal,
a vzut calul lui Lorenzo care tocmai sosea la moie.
- Jos, unchiue, jos! Lorenzo purta pe crupa armsarului
su i o nconjura cu braele pe nepoata lui, Serena. Fetia,
care avea cu puin peste doi ani, se zbtea ncercnd s se eli
bereze din strnsoare. A pus ochiorii pe Sebastian i i-a n
tins braele micue spre el. Sus, Bastin, sus!
Era felul ei aparte de a cere s fie sltat n sus. Sebastian
a rspuns cererii cu un zmbet pe buze.
- Cum s refuz rugmintea prinesei mele?
Fetia a trecut ct ai bate din palme din braele lui Lo
renzo n cele ale lui Sebastian.
- Este ultima dat cnd o mai iau clare pe aceast mic
tiran, s-a plns Lorenzo. Numai printr-o minune nu m-a
aruncat jos de pe cal.
- tii doar c-i place s priveasc i s ating tot i i e to
tuna dac merge pe cal sau ntr-o trsur, a rspuns Marina
vznd c fiica ei nu-i acorda nici cea mai mic atenie.
Era ocupat s-l asculte pe Sebastian, care i spunea vreo
poveste dintre acelea care i plceau ei, cu spiridui i prin
ese, dragoni i castele.
- Moia este de nerecunoscut! a spus Lorenzo deodat,
desclecnd, cu privirea nspre cas. Trebuie s fii foarte
mndru.
Sebastian i-a ndeprtat atenia de la feti ca s-o ndrepte
ctre Lorenzo.
- A fost o munc istovitoare, dar a meritat.
- Jos, Bastin, jos!
Serena ncerca s scape din braele lui Sebastian.
- i cum trebuie s spun o prines? a ntrebat-o cu gl s
ferm dar drgstos.
392

________________

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

} - Te rog! a exclamat ea cu ochi mari i strlucitori.

| - Cnd te uii aa la mine, nu mai sunt n stare s-i refuz


| nimic.
' Sebastian a lsat-o jos foarte uor. Odat ce Serena a atins
pmntul cu picioruele, a alergat la mama ei.
- Eti singurul care reuete s-o fac s rosteasc aceste
cuvinte magice, i-a spus Marina lui Sebastian nainte de
a-i lua fiica n brae.
Fetia a luat-o de gt i s-a cuibrit de parc ar fi fost un
celu.
- Este vina bunicului lvaro, o rsfa prea mult, a ex
plicat Lorenzo fr s nceteze s admire reparaia pe care o
fcuse Sebastian la acoperiul i zidurile casei. Apropo,
vrul Diego va veni disear s ia cina la Zambra.
Marina i-a stpnit un oftat. tia c acest moment va sosi
mai devreme sau mai trziu, dar nu credea c era pregtit
s-l nfpnte.
-V a veni cu familia? l-a ntrebat pe fratele ei cu glas stins.
- Bineneles, i-a rspuns acesta, nelundu-i ochii de la
lemnul lustruit al balustradei care ducea n ncperea n care
n trecut se pstrau alimentele pe timpul iernilor reci. Tata
mi-a cerut s v spun s nu ntrziai, eu trebuie s-i duc
nite acte unuia dintre asociaii lui. Marina i-a mucat buza.
Continua s se gndeasc la vizita lui Diego. Vei putea s
clreti la ntoarcere cu mica vrjitoare?
Marina a confirmat, dar Sebastian a fost cel care a rsI puns la ntrebarea rostit de Lorenzo.
- O voi lua eu pe calul meu. A dor acest trupor de la
; munte.
Toi patru au continuat s admire moia n ora urmtoare.

rlette

Geneve

Urmtoarele trei ore au fost haotice la Zambra. Marina


alesese meniul pentru cin, vesela i locul oaspeilor, nainte
de a se ocupa de baia fetiei sale isterice care voia s cineze
cu bunicul i nu n camera ei cu Ewan. Ochii Marinei s-au
mblnzit gndindu-se la bieelul scoian care i nsoise cu
aproape trei ani n urm la Cordoba fr nicio singur pln
gere. Micuul era o comoar de cuminenie i seriozitate. Se
adaptase la rutina spaniol cu o uurin care o uimea, era
primul din clasa lui, cel mai bun la purtare i la nvtur.
Marina era surprins ct de mult ajunsese s-l iubeasc, n
ciuda distanei pe care o arta copilul fa de ea. n schimb,
Ewan l adora pe tatl ei, l imita n gesturi i n felul de a
vorbi, devenise umbra contelui i spre surprinderea ei, Al
varo l cretea ca i cum ar fl fost fiul lui i nu un strin
impus. Deodat bucata de spun a zburat peste capul ei.
Rsul Serenei a facut-o pe Marina s se aeze pe podeaua
bii dei era complet ud. Baia fiicei sale era o provocare
din faa creia nu avea de gnd s dea napoi. Cu toate c
avea servitoare care s se ocupe de asta, pe ea o ncnta s
urmreasc blceala i vorbria ei copilreasc.
- Nu mai stropi cu ap, a mustrat-o cu blndee.
-V ie i?
Serena avea mnuele pline de spum i i le oferea ca pe
o comoar.
- Mulumesc, dar azi n-am chef s m umplu de spum.
Marina a vrsat cu grij apa cald din ulcior peste prul fe
tiei. A luat un prosop i a nfaurat-o n el nainte de a iei
din baie. Cnd a trecut de u a vzut ngrozit c Diego o
atepta stnd pe pat. Salteaua era acoperit de lucrurile Se
renei, hainele de dormit i peria de pr cu mner de argint.
Diego inea n minile brune ursuleul de plu. Expresia de
pe chipul lui era indescifrabil. Serena se mica n prosopul
uria i ncerca s scoat capul. Diego s-a ridicat de pe pat
394

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
ca s o lase s aeze copila care se agita ntruna n braele ei.
Marina avea hainele ude i prul rvit; ochii strlucitori i
obrajii la fel de roii ca focul. Diego! Ce surpriz!
ncrctura din braele ei a rmas dintr-o dat nemicat.
Marina a aezat-o cu grij pe saltea. Diego a vzut nite m
nue care luptau s desfac pnza groas i cnd au reuit un
cpor ud i ciufulit s-a ivit n sfrit. Ochii fetiei s-au ain
ut pe figura lui Diego, care o privea stupefiat dar Serena nu
a dat nicio dovad de team fa de necunoscut, dimpotriv,
pe chip i se citea o imens curiozitate fa de neateptatul
musafir din dormitorul ei. Dup o clip lung i ncordat,
Diego i-a regsit glasul ca s ntrebe.
- Cine eti?
Fetia sttea n cotinuare linitit n mijlocul patului din
puf. Brbat i copil s-au privit unul pe cellalt fr ocoli
uri.
- i? a ntrebat ca i cum ar fi fost cu neputin ca un ne
cunoscut s nu tie cine era ea. Selena! i-a rspuns cu limba
ei de crp.
- Iar eu sunt vrul tu Diego. Serena i-a artat nceputul
unui zmbet, acceptndu-1 de ndat. Marina a fost surprins
de uurina cu care copiii se adaptau la tot, acceptau tot.
Diego s-a ntors ctre ea. Eram att de nerbdtor s te vd
c n-am mai rezistat i am venit dup tine s te grbesc i
grozav surpriz mi-ai fcut.
Marina i-a susinut privirea.
- Voi cobor n cteva minute, i-a rspuns foarte nervoas.
- Am ncredere c o vei face nsoit de aceast scum
pete.
Marina i-a mucat buza de jos, cu ngrijorarea desenat
pe chip.
- Nu cred c este o idee bun, a ncercat s se scuze,
s Diego a fulgerat-o cu ochi reci.
395

A rlette G eneve
- Soia mea merit s-i cunoasc nepoata i Ian sora.
M arina a ncercat s-i stpneasc exclamaia care se
lupta s-i ias din gur.
- L-ai adus pe Ian?
Diego a fcut din cap un semn de afirmaie.
- Te iubete, ar fi fost de neneles s n-o fac.
- M surprinde c Brandon a ngduit s v nsoeasc n
cltoria voastr n Spania.
- Despre Brandon vom vorbi mai trziu, acum ocup-te
de fiica ta... Serena?
Fetia i-a mutat atenia de la peria pe care n acel mo
ment i-o trecea prin pr spre brbatul care i druia un zm
bet i se pregtea s plece. Ea i-a fcut semn cu mna. Cnd
Diego a ieit pe u, Marina a njurat n oapt. Serena a pri
vit-o cu ochii ct farfuriile.
- Dac repei asta, am s-i dau o btaie pe care n-ai s-o
uii toat viaa.
Marina i schimbase hainele i i aranjase prul pe care
Serena i-1 udase cnd a fcut baie. Micua era radioas fiin
dc i pusese rochia cea mai frumoas, cea care i plcea cel
mai mult i ea o purta ca o adevrat prines din poveti.
- Ai s te pori frumos? a ntrebat-o cu mai mult team
dect putea s admit. Fiica ei i-a artat un zmbet care nu
a pclit-o deloc. Avem oaspei deosebii, i-a spus.
-V lu l?
Marina a privit-o cu duioie.
- Vrul Diego i familia lui.
Dar Serena nu mai era atent la ea, pentru c ajunseser
n capul scrii. Pe feti o ncnta s alunece pe balustrad cu
ajutorul mamei sale dar n seara aceea Marina era prea n
grijorat ca s se m ai gndeasc la joac. Resemnat, Se
rena a nceput s sar treptele una cte una. Marina a inut-o
396

i _____________________ C

u c e r ir e a

Sc

o ia n u l u i

de brae, nelinitit, dar cnd l-a vzut la picioarele scrii pe


(latele ei, un zmbet timid i-a nflorit pe buze.

I-A ru n c -m i bomboana aia!


Serena a ipat entuziasmat auzind vorbele unchiului ei
dar Marina a inut-o i mai strns.
- Aceast bomboan va cobor ca o domnioar.
Marina aezat-o cu blndee pe treapta a cincea.
- Unchiue! Unchiue!
i nainte s-o poat ine, Serena se aruncase n gol spre
unchiul ei. Braele lui Lorenzo au susinut-o cu putere. i
petele de plcere ale fetiei au facut-o s ofteze.
- Nu trebuie s-o ncurajezi! l-a mustrat pe fratele ei.
ntr-o zi i va sparge capul, cu jocurile astea ale voastre.
Dar Lorenzo pornise cu nepoata sa n brae. Vznd c
Marina nu l urma, s-a ntors spre ea.
- Hai, Marina, eti ateptat. Picioarele ei preau nfipte
in vestibulul palatului Zambra. Eu m voi ocupa de aceast
bomboaA cteva minute, ndeajuns ca s spargi gheaa i s
ici controlul asupra situaiei.
Marina s-a uitat la fratele ei cu recunotin profund.
L-a privit cum pleac spre curtea cu portocali printre rsete
i jocuri. Cnd a ajuns la ua salonului principal de la Zam
bra, umerii i-au tremurat i picioarele i-au ngheat dar mul
umit fratelui ei avea ocazia s-i uureze drumul. n
deprtare putea s aud vorbria fiicei sale. i-a fcut curaj
i a deschis ua care o desprea de cele mai dureroase amin
tiri din viaa ei. Cass i Diego s-au ntors spre ea. Cu un nod
n stomac, a fcut singurul pas care o mai inea n vestibul.
- Marina! Ce frumoas eti! Cass i-a venit n ntmpinare
i cnd a ajuns la ea a mbriat-o cu afeciune sincer. Remucrile au n cep u t s m u te din ea v z n d purtarea ama397a
j bil a cumnatei ei i rceala pe care i-o arta ea. Uite cine
; venit s te vad!

Cass s-a dat la o parte din faa Marinei. Ian sttea pe fo- [
toliu, cu chipul serios. Lng el era Ewan, care ncerca s-l .
atrag ntr-o discuie copilreasc, fr s reueasc. Fiul ei -
vitreg s-a ridicat cu politee i a fcut civa pai ovitori n
spre ea. Marina i-a artat un zmbet precaut, se temea c-I
pune ntr-o situaie stnjenitoare dar cnd i-a vzut ochii
verzi, hotrrea ei s-a dus de rp.
- Ian! A deschis braele foarte fericit. Biatul s-a ridicat
de unde sttea i a mers drept la ea i cnd a ajuns i-a ac
ceptat mbriarea cu naturalee. Dumnezeule din ceruri!
Ce dor mi-a fost de tine. O secund mai trziu, Cass, Ian i
Marina mprteau mbriri i rsete. Tuea contelui i-a
fcut s se separe. Uitau de restul oaspeilor dar pe chipul lui
Ian nflorise un zmbet adevrat. Marina s-a dat puin n
apoi ca s-l priveasc mai bine, crescuse mult, era la fel de
nalt ca fratele ei Lorenzo. Mi se pare cu neputin s te vd
aici la Zambra, i-a spus cu glasul emoionat. Este un vis de
venit realitate.
- Eram foarte curios s-mi cunosc familia spaniol.
Vorbele lui i-au provocat Marinei un nod n gt. Vorbea
cu corectitudinea aceea care i uimea pe aduli, dar nu a putut
s-i rspund pentru c tocmai n acel moment Lorenzo
i-a fcut apariia mpreun cu Serena. Micua alerga n faa
lui dar vznd attea persoane adunate, s-a oprit brusc i nu
a putut evita ca spatele s i se loveasc de picioarele un
chiului ei. Toate feele s-au ndreptat spre ea dup intrarea
spectaculoas n salon. Marina a putut s aud exclamaia
lui Cass cnd a vzut-o. Ian nu putea s-i ia privirea do la
feti, amndoi aveau aceeai culoare a ochilor.
- Bu icule! Bu icule!
Serena hotrse s rup ea nsi gheaa tcerii i a aler
gat pn unde se afla lvaro, care a ridicat-o vesel de c
teva ori deasupra capului.
398

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
- Este sora mea?
ntrebarea lui Ian i s-a nfipt Marinei drept n inim, tia
I c venise momentul s i spun adevrul.
- V rog... A adresat aceste cuvinte tuturor celor adunai
n salon pentru cin. Ne scuzai pe Ian i pe mine? Trebuie
s vorbim un moment ntre patru ochi. Ne ntoarcem ndat.
Marina l-a luat de mn pe Ian i l-a tras spre vestibul n
direcia bibliotecii. Trebuia s-i explice dar refuza s-o fac
n faa lui Dego i a lui Cass. Cincisprezece minute mai tr
ziu, Marina era profund tulburat. Ian nu-i lua privirea de
pe chipul ei i ochii lui exprimau un repro care i s-a prut
amar ca fierea. nfrumusease ct de mult putuse explicaia
pe care i-o dduse dar privind-o nedumerit i trist, biatul a
facut-o s doreasc s dispar din bibliotec.
- Este foarte frumoas, a spus n cele din urm.
Fr ndoial se referea la nou descoperita lui sor.
- Asta pentru c seamn cu tine.
Ian
tia de ce, dar s afle de existena fetiei a fcut ca
stomacul s i se strng de ngrijorare. Dei acum era sigur
c Marina va reveni la Ruthvencastle, se va ntoarce cu el,
, avea un motiv puternic ca s-o fac. Gndul la aceast posi bilitate a fcut ca buzele s-i zmbeasc pentru prima oar
* dup m ult timp.
- Eu o voi apra! Voi fi cel mai bun frate pentru ea.
Inima M arinei a tresrit auzindu-1. Ian dduse de neles
c se vor ntoarce mpreun n Scoia, dar era foarte departe
1 de adevr.
- Sunt convins c aa va fi.
Ce putea s-i spun ca s nu-1 dezamgeasc i mai mult?
- M bucur mult s te vd! i-a spus Ian cu o cldur care
* a emoionat-o profund.
- Vei putea s m ieri vreodat?
Biatula fcut din cap un gest afirmativ.
399

Au

- Mereu am tiut c nu m prsisei, c te-a ndeprtat


de mine un motiv puternic.
Marina a rsuflat adnc cnd l-a auzit. O minuna fiul lui
Brandon, era un copil fascinant din toate punctele de vedere.
- Nu tiu cum poi s vorbeti cu atta maturitate la
vrsta ta.
- Sunt, practic, un brbat.
- i vei fi un brbat minunat, pot s te asigur, i-a spus cu
nesfrit duioie.
Dar Ian se gndea n tcere, ca i cum ar fi cntrit dife
ritele posibiliti fr s se hotrasc pentru niciuna. Marina
l privea nendrznind s-i ntrerup momentul de gndire.
- De ce nu o iubete tata? Pentru c e spanioloaic?
Marina a tresrit din nou. Ce i-o fi spus Brandon lui Ian
despre asta? Spre surprinderea lui Cass, Diego i Ian, Marina
a ajuns la concluzia sfietoare c Brandon nu spusese nimic
despre sarcina ei i acest lucru a nfuriat-o ru de tot dar nu
a artat. i-a ascuns emoiile sub masca indiferenei.
- De ce spui asta? l-a ntrebat cu un fir de glas.
Se temea c Ian va ghici sentimentele negative pe care le
avea fa de tatl lui.
j
- Pentru c mereu blesteam tot ce are legtur cu spa
niolii. Verioara Aurora se supr des pe el i atunci tata i
blesteam originea spaniol. Cteodat, cnd vizitm Crim
son Hill, nu coboar la cin, zice c urte compania spanioleasc i atunci verioara Aurora i spune ceva urt, ceea
ce unchiul Devlin dezaprob dar ea i rspunde c tata o me
rit, iar vrul Justin intervine ntre ei ca s fac pace.
Pe Marina nu o surprindea atitudinea aceasta din partea
lui Brandon, dar c era aa de neglijent n fapte n faa fiu- j
lui lui, da.
- S-a suprat foarte ru pe mine. i, cnd cineva e sup
rat, zice i face lucruri pe care nu le vrea, dar nu poate
400

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
altfel, i-a spus ea intr-o oapt.
- Eu am s-i explic. O va accepta.
Marina era gata s izbucneasc n plns. Diferena dintre
tat i fiu era ct o prpastie. Nu preau s aib acelai snge
dar ea trebuia s dea uitrii asta.
- Bun, vom vorbi mai trziu despre acest lucru, acum ne
vom ntoarce n salon. Tata este nerbdtor s te cunoasc.
Ochii lui Ian au sclipit cu entuziasm. Brbatul acela n
vrst care nu-i luase ochii de la el i se prea foarte impor
tant i puternic.
- mi place Lorenzo, a fost foarte amabil cu mine. i
Ewan mi e simpatic, dei nu pricepe nicio vorb n gaelic,
ceva neobinut pentru un scoian.
Marina a zmbit de concluzia la care ajunsese Ian, dar
s-a lsat cluzit de mna lui napoi n salon.

401

A r l e t ie G e n e v e

CAPITOLUL 30

Cina fusese lung i agitat. Cei trei copii erau n grija


lui Lorenzo n sala de muzic, le promisese c va cnta pen
tru ei. lvaro a hotrt, n ultim instan, s li se alture la
joac. La masa lung din sufragerie au mai rmas Cass,
Diego i ea. Cumnata ei continua s nvrt linguria n
ceaca de cafea. Marina refuzase s bea, noaptea se anuna
oricum una de insomnie, ca s-o mai agraveze cu un stimu
lent precum cafeaua. Diego i examina chipul de parc ea ar
fi fost o fiin ciudat de pe alt planet i Cass, dei nu arta
nedumerirea pe care o ncerca, devenea aproape nervoas
cnd se uita la soul ei.
- Brandon se afl la Ronda, a spus deodat Diego. Ma
rina i-a inut rsuflarea cteva secunde. De aceea am putut
s-l convingem s-l aducem pe Ian la moia Vilchez ct timp
stm aici.
- tia c aveai de gnd s-l aducei la Zambra?
Cass a rspuns la ntrebarea formulat de ea.
- Da, dar biatul i-a ctigat dreptul s te viziteze. Pu
pilele Marinei s-au ntunecat din pricina surprizei. Cass a l
murit-o. A fost darul pe care l-a cerut la Crciunul urmtor
plecrii tale. Nu a cerut jucrii, nimic, doar s aib posibili- i
tatea s te mai vad o dat. Marina a simit c o ia ameeala
de emoie. Nu tia ct de mult o iubea Ian. Inima i s-a um
plut de iubire i recunotin fa de el. La nceput fratele
meu s-a opus cu o ncpnare de titan dar Ian a insistat :
402

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
atta timp i de attea ori nct Brandon a trebuit s renune
[a atitudinea lui rigid. Ian a aflat c va putea veni s te vad
doar n urm cu cteva sptmni. Nici nu-i nchipui c e fe
ricit a fost de atunci.
- Nu merit dragostea pe care mi-o poart, a spus Marina
umil.
- De ce, Marina? a ntrebat-o Diego brusc. De ce i-ai p
rsit soul, nsrcinat fiind?
Marina a strns buzele ofensat.
- Asta v-a spus? a ntrebat la rndul ei.
- Rspunsul este evident, i-a spus Cass pe un ton reinut
ca s n-o supere.
Marina a lsat ochii nspre mas, cu obrajii mbujorai.
Simea c i smulgeau inima din nou. Brandon aruncase vina
pe ea, cum putea s se dovedeasc att de mizerabil? Dar ea
nu va sta cu gura nchis.
- Trebuie s tii c Brandon s-a debarasat de fiica noas
tr chiar nainte ca ea s se nasc.
Exclamaia lui Cass a facut-o pe Marina s o priveasc.
Avea chipul cu desvrire schimbat din pricina surprizei.
- Fratele meu ar fi incapabil s se dezic de propria fiic,
l-a aprat ea.
Marina a fulgerat-o cu ochi reci.
- Tocmai tu s spui asta! Ai uitat indiferena de care
ddea dovad fa de fiul lui i valorosul motenitor de la
Ruthvencastle? Sptmnile de singurtate i abandon pe
care le-a ndurat? Cass voia s-o ntrerup, dar Marina nu a
lsat-o. Nu, nu spune ceva de care ai putea s te cieti mai
trziu.
Dar Cass i-a nesocotit avertismentul.
- Serena merit s-i cunoasc tatl.
Marina ar fi strigat isteric de ndurerat ce era, dar s-a
stpnit.
403

A r l e t t e G e n e v e ___________________________ ___
- O prefer pe fiica mea fr tat dect s aib unul ca laird
McGregor! a spus cu cel mai mare dispre cu putin.
Diego a hotrt s intervin, Marina lua o atitudine prea
rzboinic i nefericit.
- Dar adevrul este c, i place sau nu, l are.
Marina a luat cuvintele vrului ei ca pe un afront perso
nal. Brandon o dispreuise ca femeie, ca soie i ca mam, ea
nu avea de gnd s uite sau s ierte niciuna dintre aceste
ofense. A respirat adnc nainte de a-i rspunde lui Diego.
- La Londra a avut posibilitatea de a-i ndrepta atitudinea
dar a artat limpede care era poziia lui fa de noi. Mi-a dat pi
ciorul n fund pe care l meritam, dup cum a spus el.
- Era rnit i suprat, l-a scuzat Cass.
Marina i-a mucat buza ca s-i stpneasc replica otr
vitoare care i sttea pe limb; cumnata ei nu era vinovat de
relaia conflictual dintre imposibilul ei frate i ea.
- i care a fost ngrozitorul pcat pe care l-a comis Ma
rina del Valle y Linares? Pentru c pn azi nu cunosc pu
ternicele urmri pe care le-au pricinuit faptele mele, ca s
mi se aplice o asemenea pedeaps.
- Fratele meu crede cu trie c ai fugit cu Sebastian.
Marina a fost gata s izbucneasc ntr-un rs isteric au
zind vorbele lui Cass dar s-a stpnit.
- i amndoi, tiind c nu era adevrat, ai tcut; de ce?
- Pentru c merita s guste un pic din propriul medica
ment, i-a rspuns.
Marina a nchis ochii o clip nainte de a-i rspunde.
- M-ai folosit n rzboiul vostru cu laird de Ruthvencastle, nu-i aa? Ochii i s-au nfipt pe Diego. Erai att de
rnit de manipulrile lui nct m-ai vzut ca pe o unealt di
vin cu care s-i plteti atacul la persoana ta.
- Marina! a exclamat Cass ngrozit de direcia pe care o lua
discuia dar ea trecuse de prea mult timp de limita prudenei.
- Bruce Duncan m-a rpit din propria cas i nimeni nu
404

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
i-a dat seama. Cass a deschis gura dar a nchis-o la loc o
secund mai trziu. Privirea Marinei ardea. Am petrecut sp
tmni ntregi rugndu-m ca fratele tu s vin dup mine,
dar nu a venit, Cass, era prea orbit de bnuielile lui, cu de
svrire otrvit, pn n punctul pcatului de moarte.
J - Dar el nu avea cum s tie! N u tia c te aflai la Blackcastle cu clanul Duncan, a exclamat convins.
- i crezi c acum mai conteaz asta? Dar Marina nu a
mai spus nimic. A tiut c pierdea timpul ncercnd s-i jus
tifice atitudinea i tcerea. Dac a fi fugit cu Sebastian,
crezi c a fi lsat la Ruthvencastle bijuteriile mamei mele
i pe Ian cu un slbatic, mcar c este tatl lui?
- Ai luat cu tine singurul lucru care, dup spusele frate
lui meu, te interesa: armsarul. Pentru el a fost o dovad de
netgduit. Marina a bombnit o njurtur. De la sosirea
vrului ei i a soiei lui, njurase mai mult ca niciodat n
ainte n viaa ei. Ea i iubea mult calul dar nu chiar ntr-att
nct stfug cu el, n cma de noapte i lsnd n urm ce
avea mai de pre, amintirile de la mama ei. Cum ndrzneau
s insinueze aa ceva? Fratele meu are dreptul s tie, i-a re
plicat Cass convins i aceste vorbe i-au uierat strident n
auz, provocndu-i o surzenie otrvitoare.
- Fratele tu tie, fir-ar s fie! i-a rspuns suprat. Wil
liam Duncan l-a informat despre starea mea n fiecare din
tre sptmnile n care am fost reinut la Blackcastle.
- William Duncan? Btrnul Duncan? a ntrebat Cass din
ce n ce uimit.
- Interesul lui de a formaliza o logodn ntre o McGregor
i un Duncan l-a fcut s ia legtura cu fratele tu i tii ce,
draga mea cumnat? a primit de fiecare dat un refuz hotrt din partea lairdului de Ruthvencastle.
i Diego, i Cass au privit-o cu surprindere i precauie.
Cuvntul Duncan era egal cu necazuri.
Fratele meu nu ar ngdui niciodat o logodn ntre
405

A rlette G eneve

________

Duncani i McGregori, tii de ce.


Marinei avea s-i explodeze capul.
- Nu te-ai pripit, nu-i aa, Marina?
ntrebarea lui Diego a scos-o complet din mini. La ce
naiba se referea cnd vorbea despre pripit?
- i dac am fcut-o? a rspuns cu alt ntrebare.
- Fratele meu te va ucide, i-a spus Cass optit dar Ma
rina nu mai putea s ndure mustrrile niciunuia dintre ei.
Fcuser s-i pice greu cina. S-a ridicat cu chipul schi
monosit de furie i a aruncat erveelul pe mas cu o sup
rare pe care nu s-a deranjat s-o ascund.
- Serena nu este subiect de discuie la aceast mas i
nici la alta, sper s nu uitai, pentru binele vostru!
- Ne amenini?
ntrebarea lui Diego a fcut-o s se aplece peste masa din
lemn i s nchid ochii pn i-a redus la o linie primej
dioas.
- i niciodat nu amenin n van! S nu uii!
Marina a ieit din sufragerie cu spatele att de ncordat
nct Diego s-a gndit c o va durea peste noapte. Cnd ea
a nchis ua n urma sa, s-a rezemat de lemnul moale ca
s-i recapete rsuflarea i stpnirea de sine. Cass i Diego
a duseser pe marginea prpastiei, de unde era cu putin
doar s sar n gol, s dea napoi era cu totul imposibil.
i-a recptat calmul i i-a aranjat buclele care scpaser
din pieptntur n timpul discuiei ncinse. Avea nite copii
de dus la culcare i pentru nimic n lume nu va arta ct n
durerat se simea. Blestematul de Brandon! La dracu cu el!
Cass se uita la Diego nendrznind s spun nimic. Dez
vluirea surprinztoare o lsase cu gura cscat. Era con
vins c fratele ei nu tia de existena Serenei i, cnd o va
descoperi, va tremura Cordoba de furia lui.
- Ce vom face? a ntrebat cu chipul ntristat.
406

_________________

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

li - Nimic, i-a rspuns Diego fr s se uite la ea.

- Dar fratele meu...


Cu privirea lui ntunecat i ptrunztoare, Diego a fcu
t-o s tac.
- Fratele tu este un ticlos fr scrupule! Cass a ridicat
brbia auzind insulta la adresa sngelui ei. El singur i-a
spat groapa, dac va iei sau nu din ea va depinde de multe
lucruri, dar nu ai s miti niciun deget ca s-l ajui altfel vei
avea de-a face cu mine!
Cass a deschis ochii stupefiat dar nu a fcut niciun co; mentariu. i cunotea prea bine soul ca s ignore un aver
tisment rostit limpede. Dup cteva momente de tcere, i-a
spus cu glas sec.
- Nu vei putea s pstrezi tcerea lui Ian.
- Nici nu este asta intenia mea.
Cass era tot mai uimit.
- i atunci? a ntrebat plin de curiozitate.
- Ceeal ce trebuie s fie, va fi dar noi vom sta la locul nos
tru fr s ne micm, n ciuda furtunii care se dezlnuie n
jur. Ea nelegea tot mai puin. Dac soarta verioarei mele
i a fratelui tu este s-i sfreasc zilele mpreun, aa va
fi, dar fr amestecuri din partea noastr.
Acum nelese, dar tot nu putea fi de acord.

Zilele se scurgeau ntr-un ritm trepidant. Marina se bu


cura de compania lui Ian ca niciodat nainte la Ruthvencastle i biatul i scosese la lumin caracterul vesel n
compania ei i a Serenei. Fetia era ncntat de atenia pe
care i-o acordau Ewan i Ian, o fceau des s rd. Marina
regreta s ambiana aceea de pace i armonie se va sfri n
curnd. Vorbise cu tatl ei cu privire la Ian i la dorina pe
care o avea de a rmne cu ea la Zambra, dar aa ceva era
aproape cu neputin; chiar dac ea ar putea s-i dea toat
dragostea pe care o avea n inim, Brandon nu va ngdui. O
407

r l e t ie

Geneve_

_____________ ______ _

ura prea mult. Gndul la el i-a umbrit chipul i i-a amrt


restul dup-amiezei. nc o ardeau cuvintele lui Diego din
urm cu cteva seri dar fiecare i alegea drumul pe cai c voia
s-l urmeze. Ea era doar o muritoare care, cu ndoieli i o
viri, alesese i ceilali aveau obligaia s-i respecte hotr
rea n ce privea viaa ei, oricare ar fi fost aceasta. n adncul
inimii se temea c Diego sau Cass i va vorbi lui Brandon
despre micua Serena i i vor trezi interesul s-o cunoasc.
Marina l dorea cu desvrire strin de existena ei dar des
tinul se ncpna s-i tortureze mintea, s-i frng inima
pn la epuizarea ultimei sperane. Ea, care credea c dep
ise viaa petrecut la Ruthvencastle, vedea ct de banale i
fuseser iluziile i toat ranchiuna vomitat pe gur i sup
rarea hrnit n minte se ntorceau la ea ca s-o mpiedice s
doarm nopile, ca s-i provoace o stare de ru nesfrit i
ntortocheat. Aproape i ctigase dreptul de a tri restul zi
lelor n pace, dar se prea c o rzbunare din trecut se ntor
cea ca s-i nfoare n jurul inimii o coard a nefericirii.
Cum va putea s ating armonia dintre sentimente i raiune?
S ajung la un punct de echilibru? N u tia, dar ct va dura
vizita lui Ian, ea i va arta doar iubire, bucurie i fericire.
I-o datora. Cadourile dorite de Crciun nu provocau tristee
sau durere i, pentru el, va ngropa sentimentele rele pe care
le avea pentru tatl lui i hotrrea de a-1 ine pentru tot
deauna departe de viaa ei.
***

Brandon atepta ntoarcerea lui Ian cu mai mult nerb


dare dect lsa s se vad din gesturi. Izolarea n Ronda,
doar n compania lui Justin i a Aurorei, nu era tocmai cea
mai bun alegere pentru echilibrul lui mental. Atitudinea dis
tant i rece opriser ncercrile Aurorei de a interveni n ho
trrile lui trecute, hotrri care rmseser ngropate pentru
408

;*_________________________ C u c e r i r e a S c o i a n u l u i

totdeauna, sau cel puin aa credea el. nc l durea mult tr


darea Marinei, amndoi aleseser drumuri foarte diferite dar
inima lui plngea frnt din pricina sentimentelor pe care nu
putea s le uite, chiar dac trebuia. Se temea i dorea sosi
rea lui Ian. Gndul la fiul lui a fcut ca buzele s i se strng
cu putere. Se purtase cu el att de nedrept n trecut nct,
amintindu-i, remucrile l chinuiau mult. El ncercase
s-l sileasc s uite sentimentele frumoase pe care le avea
pentru o persoan care i fcuse doar bine dar, cufundat com
plet n suprarea lui neagr, nu vzuse mai departe de lovi
turile sngeroase pe care le ndura inima lui. Trebuia s-o
uite! Dar i era cu neputin. O avea lipit de piele, i curgea
prin vene ca o otrav puternic ce l tortura. Ian se va n
toarce n curnd i el va trebui s asculte nenumratele cali
ti ale Marinei i ale lumii ei, o lume creia el nu i
aparinea... A ncetat s se mai uite pe geam i s se agae de
nite gnduri care nu duceau nicieri. Frumoasa proprietate
a contelui de Velasco era nc n perfect stare n ciuda ab
senei prelungite a stpnului, care locuia cea mai mare parte
a timpului la Redtower.
- Au venit! Aurora tocmai intrase n bibliotec, unde el se
nchidea de mai multe zile. Repede, Brandon! Hai s-i n
tmpinm! Brandon a urmat-o pe Aurora dar fr entuzias
mul pe care l arta ea. Sunt nerbdtoare! i acum m
ciesc c nu i-am nsoit la moia Vilchez.
- Drag, m vd nevoit s-i amintesc c nu supori su
focanta cldur cordobez.
Aurora i-a nfipt ochii pe soul ei, care zmbea ctre
drum i nu ctre ea. Ultima discuie dintre ei fusese monu
mental; ea voia s-i smulg capul lui Brandon i Justin, evi
dent, nu i ngduise, dar scoianul se chinuia n loc s pun
capt nefericirii lui. Justin parc nu-i ddea seama ct de
nefericit era vrul lui. Aurora a pufnit cu dispre. Brbaii!
Trsura fcuse curba care tia drumul spre moie. Praful
409

rlette

G e n e v e ____________________ _____________

strnit de roi era la fel de gros pe ct era de vesel sunetul


clopoeilor cailor, ce rupea tcerea dup-amiezii.
- Unde sunt copiii?
Aurora nu s-a uitat la soul ei, i ntorcea jignirea pe care
i-o adresase el cu cteva minute mai nainte. A continuat s
priveasc drumul pe unde suia trsura tras de patru cai.
- Cred c-i fac de cap n obor, a rspuns scurt, tii ct le
place s chinuie ginile dar vor veni ndat s-l ntmpine pe
Ian.
Justin a privit-o cu repro. Cnd copiii se aflau n vizit
n Spania, deveneau nite slbatici. Umblau desculi i pe
jumtate dezbrcai prin toat casa, nepsndu-le dac erau
n Ronda sau n frumoasa Granada. Aurora le ddea voie,
fiind de prere c trebuia s creasc liberi. El nu tia la ce li
bertate se referea ea dar bineneles, ca un bun diplomat, se
abinea s spun.
Trsura se oprise la intrarea principal, chiar lng gr
din. Diego a fost primul care a cobort, l-a urmat ndea
proape Ian, care era mbrcat ca un adevrat cordobez. Cass
a cobort i ea, cu micul Miguel n brae. Diego a ajutat-o s
coboare dar toate privirile erau ndreptate spre Ian i vesti
mentaia lui spanioleasc. Purta un pantalon cu ceaprazuri,
cu patru butoniere pe coaps, dintre care dou erau ncheiate
cu nasturi. Jacheta neagr era descheiat i cmaa alb avea
ca podoab un jabou care se revrsa din vesta gri. Avea o
batist din mtase roie nfurat n jurul taliei i nite
cizme din piele de viel, dar ceea ce atrgea cel mai mult
atenia n inuta lui era plria cu boruri largi. Panglica p
lriei era roie, ca i brul. Ian purta plria perfect aezat
de la sprncean la urechea stng i un pic ntr-o parte, fr
ca borul s ating umrul, ca un adevrat cordobez.
- Ian! a strigat Aurora entuziasmat. Biatul a privit-o cu
un zmbet pe chip, un zmbet ce nu se ofer oricui. Dum
nezeule, ce frumos eti!
410

________________________ C u c e r i r e a S c o i a n u l u i

Aurora nu a ateptat ca biatul s ajung la ua casei, a


luat-o la fug i l-a mbriat cu cldur i afeciune.
Brandon s-a uitat la hainele ciudate pe care le purta fiul
lui i s-a ntrebat care s fie motivul pentru care se mbrcase
ntr-un fel aa de neobinuit dar a pstrat tcerea observndu-1 cum primea salutul tuturor. Cnd Ian a ajuns lng
el, l-a privit n fa fr s clipeasc.
- Tat...
Brandon i-a pus mna pe umrul drept.
- Bine ai venit, fiule!
O secund mai trziu, l-a mbriat la fel de entuziasmat
ca i ceilali. i fusese dor de el i se bucura c l are din nou
alturi.
- Dumnezeule, trebuie s-l mbrac pe Roderick la fel ca
tine, vei fi invidia tuturor bieilor din Anglia! a exclamat
Aurora nencetnd s-l priveasc pe Ian.
Justin i-a druit, n compensaie la comentariul ei, o
sprncecn ridicat cu sarcasm. Seara prom itea s fie un
adevrat eveniment.
- Sper c te-ai bucurat din plin de ederea ta la moia Vilchez.
lan a but paharul cu limonad rece dintr-o nghiitur,
nainte de a-i rspunde politicos tatlui su.
- Au fost nite zile de neuitat; mulumesc, tat, c ai n
gduit s fie cu putin.
Brandon clca pe nisipuri mictoare, dar trebuia s pun
ntrebarea care i ardea gtul de cnd intrase n cas cu Ian
alturi. Diego i Casss se schimbau nainte de a cobor la
cin. Drumul dintre moia Vilchez i Ronda era lung i greu
iar ei erau asudai i plini de praf. Aurora ncerca s-i fac
baie micului Miguel, mpreun cu cei doi gemeni mai mici
ai ei, cu ajutorul de nepreuit al fiicei sale mai mari, Maria.
Justin sttea n spatele biroului uria din lemn de culoare n
chis, cu un picior peste cellalt. Se uita la nite scrisori ca
411

rlette

Geneve

i cura toat atenia i-ar fi fost acaparat de aceast treab


nensemnat dar Brandon tia c era atent la comentariile lui
Ian despre vizita la Marina.
- i-a plcut Cordoba?
Nici tatl nici fiul nu se ateptau la ntrebarea lui Justin,
o rostise fr s ridice ochii de pe scrisoarea pe care o citea
cu aparent interes.
- Este foarte frumoas, m-au impresionat palatele i fn
tnile ei, i-a rspuns cu glas calm.
- Sper c lumea a fost amabil cu un scoian.
Brandon nu cunotea semnificaia frazei spuse de vrul
lui englez sau ce urmrea cu ea.
- A, dar nu eram singurul scoian de la Zambra.
Brandon s-a uitat la fiul lui cu interes dar Diego i-a fcut
apariia chiar n acel moment i a ntrerupt posibila ntrebare
a cumnatului su.
- Nu pot s cred c nu le-ai artat nc darurile pe care li
le-ai adus. Pupile lui Ian au strlucit cnd l-au auzit pe
Diego. Adusese daruri pentru toi. A cerut voie s se ridice
i cnd a primit-o a ieit glon spre camera lui. Darurile erau
n valiza cu haine. Spera c le pusese camerista n dulap.
Diego i-a propus s umple golul lsat de plecarea lui Ian
ocupndu-i locul n fotoliu. i-a servit un pahar cu limonad
din ulciorul plin i a luat un biscuite cu scorioar din care
a mucat cu mare poft. Brandon sttea tcut privind spre
ua prin care dispruse fiul lui cteva momente mai nainte.
Justin a continuat s citeasc scrisoarea ca i cum intrarea lui
Diego nu i-ar fi ntrerupt activitatea. Cass a suportat destul
de ru cldura. Brandon i-a ntors ochii verzi spre cumna
tul lui, care l privea cu deosebit interes, ateptndu-i reac
ia. Dar ne-am simit bine, mulumesc c ai ntrebat.
i Brandon i Justin s-au uitat la chipul zeflemitor al lui
Diego, care continua s devoreze biscuii cu scorioar.
- Credeam c vei mai ntrzia cteva zile pn s v n-

412

______________________ C u c e r ir e a S c o i a n u l u i

toarceri, a comentat Iustin ca n treact.


- Mi-am terminat treburile mai repede dect mi nchi
puiam, i-a rspuns Diego lui Iustin dar fr s-i ia ochii de
!acumnatul lui. i Cass a considerat c nu era necesar s ne
mai amnm plecarea.
Brandon a pus un picior peste cellalt.
- Ai putut s-l vezi pe unchiul tu, contele de Zambra?
|-a ntrebat Iustin curios.
Dar Diego nu a putut s rspund la ntrebarea lui.
- D-i drumul! l-a nfruntat Brandon deodat. tiu c
mori de nerbdare s tragi toat muniia pe care o ai, pot s
vd asta de cnd ai pus piciorul n cas.
Diego a ridicat una dintre sprncenele lui negre vznd
izbucnirea cumnatului su.
- Nu te folosi de fiul tu ca s-i satisfaci curiozitatea des
pre verioara mea, l-a sftuit Diego pe Brandon cu glas prag
matic.
Brandcto l-a fulgerat cu ochii lui verzi i i-a rspuns cu
toat rceala:
- Supraevaluezi interesul meu, cumnate.
Diego a rmas tcut cteva secunde, fr s-i ia ochii de
la el.
- Atunci m bucur c m-am nelat.
Tcerea a domnit n ncpere pn la venirea lui Ian, care
a mprit darurile cu chipul ruinat. Era pentru prima oar
cnd cumpra daruri i nu tia dac le va face plcere s le
primeasc. Primul care a desfcut pachetul a fost Iustin, care
a gsit un cuit pentru deschis scrisori, din bronz, frumos lu
crat. Brandon a luat pachetul mic pe care i-1 dduse fiul lui,
a rupt hrtia care l acoperea i a descoperit un briceag foarte
frumos cu prsele din filde. Cnd l-a desfcut, a vzut c
era foarte ascuit i foarte mare, i-a amintit de cel pe care l
avea Sebastian i, fr s vrea, a strns din dini cu dezgust.
- Nu-i place? Deziluzia a strlucit n ochii lui Ian, care a
413

rlette

G e n e v e ________________________________

ncercat s ia frumosul briceag din minile tatlui su; Bran


don a regretat gestul de respingere fa de fiul lui. Un dar nu
se dispreuiete. Marina s-a gndit c nu-i va plcea. Brandon
i-a nfipt ochii verzi n cei ai fiului su. A spus c-i va aminti
de un moment neplcut. Brandon a respirat brusc i fcnd
asta s-a necat violent cu propriul aer. Marina nu putea s se
refere la noaptea n care l ameninase cu un briceag asem
ntor. Dar a spus i c pentru ea aceast amintire a devenit o
dat important. Una pe care nu o v putea uita niciodat.
Brandon a vzut n darul de la fiul lui o glum crud a
destinului i s-a ncruntat fr s-i dea seama.
1
- Ea a ales briceagul? l-a ntrebat pe fiul lui cu glas sec, ;
dar nici Ian nici Justin nu au observat tonul, cu excepia lui
Diego, care s-a ncruntat gnditor.
- O, nu! a exclamat Ian uurat. Am vzut briceagul i mia plcut aa de mult c nu m-am lsat pn nu l-am luat pen
tru dumneata. Marina a ncercat s m conving s cumpr
un joc de ah foarte frumos, dar eu voiam cuitul. Aadar, i
place? l-a ntrebat dorindu-i aprobarea.
Brandon i-a evaluat greutatea; lama trebuie s fi fost toledan, fiindc avea o strlucire neobinuit pentru o arm
de dimensiunea aceea.
- Foarte mult, fiule, de fiecare dat cnd l voi folosi mi
voi aminti de tine i de buna intenie cu care mi l-ai druit.
Ian a zmbit cu gura pn la urechi. Justin urmrea cu in
teres schimbul de cuvinte dintre tat i fiu. Cass i Aurora
tocmai i fceau apariia. Cina era gata, i copiii cei mici
dormeau n camerele lor. Toi patru s-au ridicat la unison i
au mers npreun n sufragerie.
ntre dou nghiituri, Ian povestea tot ce fcuse la moia
Vilchez i la palatul Zambra. Cass mbogea povestirea cu
cte un amnunt pe care el uita s-l aminteasc. Toii adul
ii erau ateni la descrierea pe care o fcea Ian armsarilor lui
Diego de la moia Vilchez. A mrturisit oarecum tulburat c
414

C u c e r ir e a S c o

ia n u l u i

e luptase cu o viic mic i c mtua Cass a tras o sperie

tur de toat frumuseea cnd l-a vzut. A amintit cu o


nume mndrie c a condus trsura contelui de Zambra o
jdat cnd s-au plimbat n apropiere de rul Guadalquivir. i
|s povestit despre disputa verbal cu Lorenzo n privina celor
finai bune cuite din lume, ca i despre ajutorul dat lui Sebapin la pres.
La fiecare cuvnt al fiului su, Brandon strngea tot mai
tare din dini. Descria totul cu o energie de invidiat, nu-1 au
zise niciodat vorbind cu atta entuziasm,
- Dar nchipuii-v ce greu a fost s fac totul cu Serena
inndu-se dup mine.
Ian a fcut ochii mari: comisese o greeal de neiertat.
Marina i smulsese promisiunea c nu va vorbi despre Serena. Brandon a observat tcerea brusc a fiului su i roeaa vinovat care i-a acoperit obrajii.
- Serna? a ntrebat cu deosebit interes.
Ochii lui Ian s-au ndreptat ctre Diego i Cass dar ei nu
se uitau la el ci la tatl lui. Lui Justin i scpase ultimul co
mentariu. A ridicat privirea din farfurie i a vzut c Bran
don nu-i lua ochii de la fiul lui, Ia fel cum Diego i Cass nu
i-i luau de la Brandon. Ian a ncercat s-i repare greeala.
- Serena este prinesa lui Sebastian i bomboana lui Lo
renzo. Cuvintele lui au fcut i mai ncordat atmosfera
creat n sufragerie. Lui Brandon i se prea suspect atitu
dinea fiului lui i mai cu seam alarma citit n ochii lui
Cass. Este sora Iui Ewan, a minit brusc Ian, dar s-a cit c
o fcuse.
Era primul lucru care i trecuse prin minte ca s ias din
ncurctur. A vzut c Diego l privea mustrtor, pentru c
minise, dar nu mai putea s dea napoi.
- Ewan? a ntrebat Brandon fr s-i scad ctui de puin
interesul pe care l simea.
- Este un copil orfan pe care l-a adoptat unchiul lvaro,
415

rlette

G e n e v e __________________________________

a comentat Diego n timp ce-i mai punea salat.


Uurarea din ochii lui Ian era evident.
- Are nume scoian, a adugat Brandon nedorind s n
cheie subiectul.
- Prinii lui au murit n chip tragic, dar important este c
biatul poate s se bucure de via ntr-o familie buna care
l ador. Vorbele lui Cass au nchis subiectul. Cnd v n
toarcei la Ruthvencastle? l-a ntrebat ca s abat atenia de
la Ewan i Serena.
- In dou, trei zile cel mult. Am putut s nchei afacerea
cu armsari i iepe. Preul a fost enorm, dar a meritat. Mn
jii care se vor nate vor avea o valoare incalculabil la tr
gul de la Londra.
Justin nu s-a mai uitat la soia lui ca s-i ainteasc ochii
pe vrul su scoian.
- Ai ajuns la un acord n privina mslinilor? l-a ntrebat,
dar Brandon a fcut un gest de negare.
- Ai de gnd s cumperi plantaii de mslini?
De data asta Diego rostise ntrebarea, cu surprindere.
- Nu, dar eram interesat de construirea unei prese, dei
pn la urm nu s-a mai putut. Dac a construi-o, ar trebui
s fac prea multe cltorii n Spania i n-am niciun chef.
Apoi a optat s pstreze tcerea tot restul serii.
Brandon sttea relaxat pe un fotoliu n curtea interioar.
Ian se dusese s se culce istovit de tot i, pentru prima oar
de cnd sosiser musafirii n cas, putea s asculte tcerea
nopii, s se mbete de parfumul mucatelor; putea s urm
reasc cu vederea cderea apei pe piatra lefuit a fntnii,
dar el nu era contient de niciunul dintre aceste frumoase
amnunte. Era absent, pierdut n gnduri care i rscoleau
emoiile ascunse pn n punctul n care i provocau fiori fi
zici. i trezea amintiri pe care le credea ngropate pentru tot
deauna n strfundul memoriei. Ian vorbise ore n ir despre
416

I _________________________ C u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

\ Marina, cu candoare, cu afeciune adevrat i reuise, cu

| aceast tenacitate inocent, s-l fac s se simt vinovat pen


tru c ncercase s-i manipuleze sentimentele de afeciune
fa de singura persoan care i artase o dragoste sincer:
Marina. El i pusese suprarea naintea i n detrimentul
sentimentelor fiului lui. Se purtase ca un ticlos. Cu gelozia
i dorina lui de posesiune i netezise drumul singurei per
soane cu destul putere ca s-i ia de ce se temea mai mult,
ncrederea ei. i netezise drumul lui Sebastian.
- Trebuie s-i spui ce simi. Brandon s-a ntors spre vrul
; lui. Cndva, acum muli ani, mi-ai dat acelai sfat, i mai
aminteti?
Justin se aezase pe singurul loc liber din grdina um
broas, n faa lui. Nopile erau rcoroase n Ronda, i plan
tele din grdin ntreau aceast senzaie plcut.
- A pierde timpul, i-a rspuns calm.
- Este nc soia ta. Brandon l-a privit drept, cu chipul de
o seriozitte mortal. Nu eti n stare s faci pasul hotrtor
care s-o ndeprteze din viaa ta pentru totdeauna, corec: teaz-m dac greesc. Ct vreme este legat de tine prin
: cstorie, va face parte din viaa ta, chiar dac se afl la mii
: de mile distan.
- Ne-am cstorit dup ritualul catolic, Justin. Un divor
este nevalabil.
- Acest amnunt nu te-ar opri dac nu ai mai vrea s fii
legat de ea.
-A m fcut multe greeli pe care nu pot s le mai ndrept,
e trziu s ncerc s fac contrariul.
- Aurora i cu mine am pierdut mult vreme din pricini
la fel de nensemnate ca acestea pe care le invoci i n spa
tele crora te ascunzi ca dup un scut.
- Nu doresc s vorbesc despre sentimentele mele, nu este
I cel mai nimerit moment, vere.
I
- tii de ce sora i cumnatul tu i-au grbit ntoarcerea?
41?

rlette

Geneve

Brandon a continuat s tac. Sebastian se nsoar duminica


viitoare. Mrturisirea lui Justin l-a nucit un moment. i cum
Marina este nc mritat cu tine, este limpede c nu cu ea
se nsoar.
Sebastian se nsura? Cu neputin!
- De unde tii? l-a ntrebat cu glas iptor.
- Soia mea se amuz cu brfele pe care le-a adus sora ta
de la Cordoba. Brandon nu tia ce s spun sau s cread, era
tulburat. Cnd au nceput, am plecat de nebun s caut sc
pare. Brandon nu a putut s-i ascund o urm de zmbet
auzind vorbele lui Justin. Ar trebui s ngdui ca Ian s vin
la Ronda cu noi mcar o dat pe an, ar fi bine pentru el.
- Te joci cu focul, l-a avertizat.
- Ronda nu e Cordoba, Brandon. tii c fiul tu se bu
cur de clima spaniol i de ambiana puin formal care se
respir aici. E bine pentru copii, i educ fr rigiditatea pe
care amndoi o urm.
- mi sugerezi s ngdui ca fiul meu s zburde ca un
slbatic dou sau trei luni pe an?
Vzut aa, s-a gndit Justin, prea cam exagerat.
- mi faci copiii slbatici? l-a ntrebat pe un ton suprat,
dar Brandon tia c nu era.
Justin era primul care i cataloga astfel.
- Pot s-i spun pe litere dac doreti.
Dar nu a fost nevoie, Justin era pe deplin contient de li
bertatea de care se bucurau copiii lui i nu avea de gnd s-o
schimbe cu nimic.
- Accept-mi sfatul, vere. Mai ncearc o dat nainte s
te dai btut.
Dar Brandon nu lua la socoteal aceast posibilitate. Ceea
ce era ngropat, ngropat trebuia s rmn. Amndoi verii
au continuat s se bucure de rcoarea nopii i de parfumul
florilor din curte, fr s mai spun nimic altceva.

418

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

CAPITOLUL 31
Catedrala Sfnta Maria din Cordoba era mpodobit cu
trandafiri roii i crini albi. Sutele de flori i invluiau cu un
parfum intens i ptrunztor pe oaspeii care ateptau sosi
rea miresei. Stnd drept la altar, Sebastian se uita cu oarecare
I nervozitate la ua bisericii, vznd ntrzierea miresei. Era
\ cu spatele la altar i, cu degetul arttor, ncerca s-i sl| beasc legtura de la gt ce prea s-l strng prea tare, dar
ea tia c era din cauza nerbdrii. Marina simea c i se
umplu ochii de lacrimi privind fericirea de pe chipul lui Sei bastin n timp ce atepta. Se ntmplaser multe de la sosi
rea ei la Zambra. Cnd s-a ntors din Anglia cu timp n urm,
o fcuse frnt de durere, rvit de emoii i nsrcinat
cu un brbat care dovedise ntr-un mod categoric c nu o
iubea. Sebastian fusese sprijinul ei de nepreuit n acele zile
de frustrare i pline de o agonie suprem, se purtase cu ea ca
i n trecut, cnd era o feti timid i plngea neconsolat
I absena unei mame. Vreme de luni ntregi fusese umrul pe
care i plnsese nenorocul, nefericirea. Sebastian i nghiise
| furia arztoare care o stpnea n momentul n care nu s-a
mai comptimit pentru iubirea ei imposibil. A consolat-o
cu rbdare, ateptnd s ocupe locul n inima ei goal, dar
cnd a neles c ea nu putea s-i rspund cum voia, i ac, ceptase destinul i lsase lucrurile s-i urmeze cursul... pn
n acel moment cnd atepta sosirea miresei lui.
M arina era n dimineaa aceea naa mirelui; tatl ei,
419

rlette

Geneve

contele de Zambra era naul miresei, nepoata lui prin alian,


Teresa. Pe Marina o uimeau ntorsturile destinului. Seba
stian i declarase iubire venic, Teresa ofta i plngea dup
iubirea lui Alejandro dar viaa avea metode anume ca s
tearg sau s micoreze dezamgirile ce cuprindeau inima
din cauza hotrrilor nepotrivite. Teresa i Sebastian mpr
tiser o mrturisire cnd ea a primit lovitura pe care nu ar
trebui s-o primeasc niciodat o femeie ndrgostit, i cu
att mai puin din partea persoanei fa de care i revrsase
iubirea i acest lucru a dezlnuit, cteva luni mai trziu, o
iubire care depea toate limitele i prejudecile.
Clopotele bisericii au nceput s bat vesele anunnd so
sirea miresei. Sebastian s-a uitat la Marina cu nervii ntini
la maximum. Ea i-a zmbit ca s-i dea curaj. Contele de
Zambra, mbrcat impecabil, ducea de bra o mireas ra
dioas care mergea alturi de el, dreapt i zmbitoare. Te
resa era mbrcat elegant, gesturile ei artau c se simea
foarte sigur pe ea i fericit c fcea pasul care o va unt
pentru totdeauna de Sebastian. Marina s-a bucurat n sinea
ei de acest moment special.
- Ce frumoas e! a murmurat Sebastian.
- Cea mai frumoas mireas dintre toate! Femeia pe care
o merii.
Sebastian i-a fcut cu ochiul, n semn de acceptare a vor
belor ei. Marina nu s-a mai uitat la tatl ei ca s-i ndrepte
privirea spre fratele ei care ncerca s-o stpneasc pe o Se
rena nerbdtoare s vin la ea. I-a fcut un semn de refuz
din cap dar fetia nu nelegea de ce nu putea s stea lngii ea
n altarul mare. Cnd micua a fcut un gest ca s scape din
mna lui Lorenzo, Ewan a inut-o de bra i i-a optit ceva
la ureche. Marina nu tia ce, dar cuvintele acelea au fcut-o
pe Serena s stea linitit i s nu se mai mite, chiar dac se
bosumflase n chip de protest.
420

i________________________ C u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

I Cnd Marina s-a convis c Lorenzo inea situaia sub conrol. i-a ntors atenia ctre mire. Sebastian i-a ntins mna ca
s vin mai aproape de el. Marina a acceptat gestul i s-a
apropiat. Sebastian i-a optit la ureche ceva ce i-a smuls un
hohot de rs, pe care ea l-a oprit s se aud acoperindu-i gura
cu mna nmnuat i apoi i-a fcut semn s se stpneasc,
se aflau ntr-un loc sfnt. Dar el era prea fericit i nu putea
s-o ascund, de aceea o fcea s participe la bucuria lui.
Pentru brbatul care privea scena dintr-un col ntunecat
al bisericii, complicitatea dintre mire i na putea fi inter
pretat n multe feluri. Marina era superb, mult mai mult
dect i nchipuise. Prul castaniu i strlucea de la lumina
lumnrilor aprinse, n ciuda mantiei din dantel care l aco
perea. l prinsese ntr-un pieptene din filde care i ddea o
nfiare maiestuoas. Ochii lui Brandon s-au fixat pe m i
reas, care i fcea intrarea chiar n acel moment alturi de
contele de Zambra i a avut cea mai mare surpriz cnd a
\ zut c fera Teresa, verioara Marinei.

Brandon se luptase aprig cu dorina care pusese stpnire


pe el de a vedea cu ochii lui nunta rivalului. Trebuia s se
asigure i de aceea se afla n biseric, n zona cea mai ntu
necoas i mai ndeprtat de scena nunii. Statura lui uria
fusese o problem dar amvonul, tribuna nlat de unde se
rosteau predicile, n apropiere de prezbiteriu, fusese de mare
ajutor ca s-l ascund. A urmrit drumul miresei i al nau
lui pn au ajuns la altarul unde ateptau Sebastian i M a
rina. Cnd Brandon a vzut cu ochii lui privirea iubitoare pe
care Sebastian i-a adresat-o Teresei, nu a mai avut nici cea
mai mic ndoial n privina sentimentelor intense pe care
le mprteau. i atunci remucrile l-au biciuit nemiloase.
Prin faptele lui o ndeprtase pe singura femeie la care i
nuse cu adevrat. ngduise ca gelozia s-i conduc mintea
pn n punctul n care acionase ca un descreierat i l

421

rlette

Geneve

_______________

fcuse s comit cele mai mari nebunii din viaa lui. O pier
duse pe Marina i era singurul vinovat. Slujba ncepuse i
Brandon s-a gndit s prseasc biserica dar a judecat mai
prudent s atepte pn o vor face oaspeii. Va putea s se as
cund printre lumea care va iei din lcaul sfnt la sfritul
ceremoniei. De aceea a nchis ochii i a ateptat.
Lorenzo a oftat cu un pic de nerbdare. S-i mpiedice
nepoata s nu fug la Marina era mult mai greu dect s se
lupte cu un taur. Serena voia s se duc la mama ei ca s-o m
brieze i ca s vad mai bine lumea care luase loc n
bnci. El i epuizase argumentele cu care s-o in n fru.
Marina urmrea ngrijorat agitaia permanent a fiicei ei.
I-a fcut semn lui Lorenzo s i dea drumul, a fcut doi pai
napoi i i-a ntins mna ca pe o invitaie, pe care fetia a ac
ceptat-o de ndat. Serena a luat-o la fug i n linitea i t
cerea ceremoniei cuvntul mami a fost limpede auzit de
toi cei care ascultau cuvntul omului lui Dumnezeu. Ma
rina i-a fcut semn cu degetul pe buze ca s tac, dar fetia
era prea emoionat ca s-i stpneasc energia.
- Sus, mami, sus!
Ca s nu abat atenia oaspeilor la ceremonie de la pere
chea care se cstorea, Marina a ridicat-o n brae pe fiica sa
i a strns-o cu drag ca s-o fac s tac.
- Mi-ai promis c o s fii cuminte, a mustrat-o n oapt,
trebuie s te ntorci la unchiul Lorenzo pn se termin
slujba.
Fetia s-a uitat la ea ca i cum asta ar fi fost ceva cu ne
putin, i Marina a tiut c doar un lucru o va putea face s
tac. I-a fcut un semn lui Ewan s se apropie de ea. Bia
tul a ascultat-o cuminte. Ea a fcut nc un pas napoi, ca s
se aplece spre el i s-i opteasc s-o duc pe Serena de
mn pn n fundul bisericii i s-i aprind o lumnare,
astfel va putea s-i distrag atenia pn se va termina nunta.
El a ncuviinat dnd din cap, i Marina a dat-o jos din brae
422

_______________________ C

u c e r ir e a

Sc

o ia n u l u i

pe feti asigurnd-o c Ewan va aprinde o lumnare n nu


mele ei, dar trebuia s spun n schimb o rugciune, ca ace
lea pe care le spunea serile nainte s se culce. Serena a
zmbit entuziasmat i a luat mna pe care i-o ntindea
Ewan. Marina s-a uitat la cei doi copii care se ndeprtau uJ otind. Lorenzo a ridicat ochii spre cer n semn de recuno
tin, acum putea s se bucure de ceremonie. Dac Marina
; ar fi bnuit pentru un moment c sugestia fcut lui Ewan de
I a o lua pe feti va dezlnui un dezastru n viaa sa, ar fi
lsat-o s fac tot trboiul din lume. Copiii trebuiau s
treac prin amvon i pe lng Brandon ca s ajung la lu
mnri. Marina i-a ndreptat atenia spre miri, care nce
peau s rosteasc n acel moment, jurmintele de credin.
Cuvntul mami, n tcerea din biseric, l-a fcut pe
i Brandon s deschid ochii curios, dar, cnd a vzut fetia pe
care o ridica Marina n brae, a fcut un pas napoi, nucit cu
desvrire. A privit cu inima ieindu-i din piept zmbetul
frumos pe care i-1 oferea micuei, gestul drgstos cu care a
mbriat-o i i-a dat drumul. M icua a disprut din faa
! ochilor lui, dar Brandon nu tia de ce se simea ptruns de
I emoii contradictorii. De ce fetia i spusese M arinei
.,mami? Nu! Nu putea fi adevrat! Cum putea s fie att de
prost? A njurat printre dini i cteva persoane care ascultau
jurmintele s-au ntors spre el mustrtoare. Brandon nu a
putut s se scuze, pentru c atenia i s-a ntors spre cei doi
copii care treceau pe lng el rznd i uotind. i-a reze
mat spatele de parc picioarele nu l-ar mai fi inut i i-a ur
mrit cu privirea tulburat. Biatul trebuie s fi avut n ju r de
zece sau doisprezece ani i rspundea cu o rbdare fr mar
gini la ntrebrile puse de micu. A hotrt s-i urmreasc,
mpins de o nevoie pe care nu o nelegea i pe care nu era
dispus s-o analizeze. S-a uitat la prul castaniu al fetiei, la
buclele care scpaser din fileul care le inea i se micau n

423
fci_

rlette
.................

en eve

"

.....................

ritmul pailor ei mici. Cnd i-a vzut oprindu-se n dreptul


lumnrilor aprinse, s-a aezat n spatele lor cu mult grij
ca s nu-i sperie i s-a lsat s cad pe banca din lemn unde
credincioii se rugau i i exprimau mulumirile. Trupul i
era cuprins de o team iraional. Fr s poat nici mcar
clipi, a vzut cum biatul ncerca s aprind o lumnare, dar
nu reuea, fetila pus ntr-o parte a lumnrilor pentru ca
enoriaii s o foloseasc se opunea i a neles c i se oferea
o posibilitate valoroas s se apropie de ei. S-a ridicat ct
era de nalt i a fcut cei trei pai care l despreau de mi
cui. Tcerea din biseric fusese ntrerupt de nceputul cn
tecelor, ceremonia se ncheiase. Fetia se ridica pe vrfuri ca
s ajung la lumnrile aprinse, dar biatul i ddea cu deli
catee mna la o parte.
- Nu e voie s le atingi, sunt rugciunile oamenilor adre
sate lui Dumnezeu. Dar Serena nu nelegea ce i explica
Ewan. i, n plus, poi s te arzi.
- Avei nevoie de ajutor?
Amndoi copiii s-au ntors spre glas cu oarecare surprin
dere. Serena s-a mpiedicat, dar mna lui Brandon a oprit-o
s cad n fund. Fetia i-a dat la o parte o uvi de pr care
i scpase din pieptntur, i juca pe chip i nu i ngduia
s se uite la necunoscut cum voia, cu un interes neobinuit.
- Mulumesc, i-a spus cu un glas care l-a lovit pe Bran
don n inim provocndu-i acelai efect ca un pumnal.
El, privind la ochii verzi ai fetiei, care strluceau n lu
mina lumnrilor, a crezut c o s cad la pmnt fulgerat.
Dumnezeule din ceruri! O s-o omoare pe Marina! Ewan s-a
uitat la necunoscut cu mult nencredere. Uriaul nu-i lua
ochii de la Serena i asta l-a nelinitit.
-V oiam s aprind o lumnare, i-a explicat cu glas precaut
n timp ce se uita nspre locul unde sttea Lorenzo.
.
Dar se aflau prea departe de el i nu putea s strige n casa
lui Dumnezeu ca s-l cheme. Fetia a dat capul pe spate ca
424
i

W
j

______________________ C

u c e r ir e a

Sc

o ia n u l u i

s se poat uita la Brandon cu toat nlimea lui. Dndu-i


* seama de asta, el s-a lsat pe vine n faa ei.
- Bun, cum te cheam?
n inocena ei de copil, Serena i-a zmbit. Ochii i strlu
ceau cu interes, nu mai vzuse niciodat un uria din poveti
dar trebuie s fi fost un uria bun fiindc i zmbea la fel ca
prietenul Ian.
1
- Pe mine? l-a ntrebat cu ochii ct farfuriile. Selena!
Inima lui Brandon a tresrit la auzul glasului de copil.
Era superb! Cea mai frumoas feti din lume. Ce-ai fcut,
Marina? Cum ai putut?, s-a ntrebat cu rsuflarea tiat de
emoiile care l copleeau.
- N u trebuie s vorbeti cu necunoscui, a mustrat-o
Ewan pe Serena cu glas speriat.
Brandon a simit o arsur n mruntaie. Era un strin n
viaa acestei fiine minunate, din vina Marinei. Cum putuse
s-i fac aa ceva? Era sngele lui! Dar nu va pierde ocazia
care i se pferise. Acum vedea limpede motivul pentru care
simise nevoia nentrziat s fie n biseric n dimineaa
aceea de duminic.
- Eu nu sunt un necunoscut, sunt tatl lui Ian.
Auzind numele prietenului su, Ewan i-a relaxat umerii
micui. Serena a aplaudat entuziasmat la auzul numelui b
iatului care se jucase cu ea i care o tratase cu afeciune.
- Han! a ncercat s spun cu limba ei de crp.
- Da, micuo, Ian Douglas McGregor, le-a amintit.
Serena s-a uitat pe dup umerii lui Brandon ca i cum
s-ar fi ateptat s fie ascuns n spatele lui lat.
- Eu m numesc Ewan.
Brandon a clipit cnd a auzit numele biatului ce i ntin
sese mna ca s-l salute politicos. A luat-o, nefiind contient
de ceea ce fcea, dar nite pai l-au mpiedicat s i rspund
verbal la salut. Lorenzo plecase de la locul lui din altar ca s
caute copiii, ntrziau prea mult. Cnd Brandon s-a rsucit
425

rlette

en eve

spre cumnatul lui a putut s aud exclamaia de surpriz pe


care a scos-o Lorenzo vzndu-1 pe vine n faa Serenei.
- Ce caui aici?
Brandon ar putea s rd de gluma crud a destinului. Ve
nise pn la biseric pentru c voia s vad cu ochii lui c
Sebastian se cstorea ntr-adevr. n schimb afla cea mai
mare trdare din viaa lui. nelciunea cea mai josnic din
tre toate.
- Descopr o trdare, a spus Brandon cu glas optit.
Lorenzo nu avea cum s tie c era un adevrat chin s se
stpneasc i s nu strige njurturi i blesteme ca un apu
cat.
- Te rog s te gndeti la ce faci mai departe. Sfatul meu
este s nu iti scandal, ne aflm n casa lui Dumnezeu.
Brandon s-a ridicat n toat nlimea lui i a rmas n faa
lui Lorenzo, cu ochii ca nite pumnale.
- Spune-i surorii tale c vreau s vorbesc cu ea numai
dect! Voi avea grij de copii pn atunci.
Lorenzo a refuzat vehement dnd din cap n timp ce n
tindea mna ca s o ia pe nepoata lui dar Serena era prea
ocupat s urmreasc schimbul de cuvinte dintre cei doi
aduli ca s accepte mna unchiului ei.
- Ar trebui s m omori nainte s i-i ncredinez!
Brandon a strns din dini att de tare, nct Lorenzo a
crezut c i-i va rupe.
- Vei ngdui ca Serena s m nsoeasc dac nu vrei s
fac un scandal aa de mare c se vor cutremura pereii aces
tui lca, l-a ameninat, dar Lorenzo i-a susinut privirea fr
s-i pese de avertismentul lui.
- E dreptul tu s faci ct scandal doreti, dar nepoata
mea vine cu mine.
- Sunt tatl ei, fir-ar s fie! N-am s-i fac niciun ru, a ex
clamat profund ndurerat.
Amndoi brbaii s-au privit cu o provocare n ochi.
426

u c e r ir e a

Sc

o ia n u l u i

Copiii i ndreptaser din nou atenia ctre lumnri, tot n


cercnd s aprind una.
- Vei nelege c azi nu este momentul potrivit ca Marina
s aib o discuie cu tine, nu-i aa? Ai cuvntul meu c o va
face mine diminea la moia noastr, Stejriurile. Bran
don voia s protesteze dar Lorenzo nu l-a lsat. Crede-m,
nu i voi mai face nicio alt concesie. Cnd a terminat de
rostit vorbele, a lsat ochii n jos spre nepoata lui i i-a zm
bit. Hai, bombonico, mama ta ne ateapt.
Brandon a rmas locului privind plecarea lui Lorenzo cu
copiii. A nchis ochii i i-a nghiit amarul care amenina
s-i perforeze stomacul. Dumnezeu s aib mil de Marina!
Pentru c el nu va avea.
ntoarcerea la altar a lui Lorenzo, cu chipul umbrit de n
grijorare a facut-o pe Marina s se alarmeze, dar prea c
totul era bine, ducea amndoi copiii de mn i, lucru cu
rios, Serena nu protesta. Ceremonia se ncheiase i totul ie
ise perfect. Teresa era radioas la braul lui Sebastian iar el
o privea de parc ar fi fost singura femeie din lume. Serena
s-a eliberat din mna lui Lorenzo i a alergat la ea, care a ridicat-o nencetnd s-i zmbeasc.
- Ai fost cuminte? a ntrebat-o cu emoie n glas.
Serena i-a fcut un gest afirmativ din cporul plin de
bucle.
- Marina, trebuie s-i spun... Dar ea nu l asculta pe fra
tele ei. O micare i atrsese cu desvrire atenia. S-a uitat
fix la brbatul oprit n mijlocul bisericii, printre bncile
goale. Era mbrcat cu mult elegan; chiar dac avea prul
prea lung pentru regulile pe care le dicta moda. I-a privit re
dingota neagr, pantalonii gri i batista alb care i mpodo
bea gtul puternic; nodul batistei era prins cu un ac cu safire.
Plria i mnuile le inea n mn, n semn de respect pen
tru locul n care se afla, dar Marina nu a mai putut s se uite,
s-a ntors foarte iute i palid de moarte. Altarul se nvrtea
427

rlette

eneve

_____________________________

njurai ei, inima ncepuse s-i bat nebunete. Dorete s-i


vorbeasc.
A auzit vorbele fratelui ei ca i cum ar fi fost foarte de
parte, dei Lorenzo se afla la un pas de ea; i atunci de ce nu
putea s-l aud? Era tulburat, ameit, gata s vomite. Din
fericire sttea cu spatele la oaspeii care se apropiau ca s-i
felicite pe miri. I-a dat dramul Serenei, care a alergat n bra
ele lui Sebastian. Fetia voia s-l srate pe mire, cum f
ceau toate celelalte femei care se aflau n biseric. Marina a
fost recunosctoare c rmsese singur, fiindc trebuia s i
se in de ceva sau va cdea la pmnt.
- Lorenzo! Fratele ei a sosit la timp i a reuit s-o ia de
mijloc. Marina nchisese ochii, dar i-a deschis o secund mai
trziu. Dumnezeule, Serena! a exclamat cu groaz. Lorenzo
reuea s ascund cu trapul lui nervozitatea care o stpnea
pe sora sa, pentru ca oaspeii s nu bnuiasc nimic; toate
privirile erau ndreptate spre miri. Surpriza de a-1 vedea pe
Brandon o umpluse de team. A blestemat dezastrul ce putea
s nceap dintr-un moment ntr-altul la nunta verioarei sale
i a celui mai bun prieten dar, slav Domnului, oaspeii cre
deau c se mpiedicase de treapt i chiar dac tatl ei o pri
vea cu suspiciune, ea a putut s-i ofere un zmbet ovitor
care l-a linitit. Nu pot s respir! a exclamat cu rsuflarea
ntretiat i deodat a cuprins-o o panic ngrozitoare.
A cutat-o din ochi pe fiica ei i a vzut c alerga spre
locul unde sttea Brandon cu ochii aintii pe ea; Ewan
o urma foarte ndeaproape. Marina a simit o spaim cum
nu mai simise niciodat. I s-a strns inima; ce fcea el n
biseric? Nu putea s gseasc rspuns la aceast ntrebare
care o umplea de nesiguran.
Ce se-ntmpl, Marina?
Ea nu a putut s rspund la ntrebarea rostit de tatl ei,
era tot cu ochii pironii pe Brandon i pe Serena, care trecuse
foarte aproape de el, att de aproape nct poala rochiei ei
428

! _______________________ C

u c e r ir e a

c o ia n u l u i

atinsese pantalonii lui. Marina a observat gestul lui Brandon


care a mngiat cu vrful degetelor buclele Serenei, ce i un
duiau pe umerii mici din cauza alergrii. Se deschiseser
amndou prile uii din lemn de la intrarea principal n
catedral. Ochii Marinei s-au ntors spre cei ai lui Lorenzo,
cu o ntrebare mut.
- Vrea s-i vorbeasc, i-a rspuns el.
Cu neputin! s-a gndit ea. Ochii lui Brandon artau c
avea ceva mult mai ru n minte pentru ea dect o discuie
ntr-o biseric plin de lume.
- Caut copiii! a murmurat cu glas ngrozit. Teresa con
tinua s primeasc felicitrile oaspeilor, care rmneau str
ini de furtuna care o zguduia pe naa mirelui. Trebuie s-i
duci de aici.
- Nu e nevoie.
Marina voia s-i rspund energic, dar Brandon nce! puse s nainteze spre ea. Ewan o ducea de mn pe Serena
spre pife, ca s atepte ieirea mirilor alturi de ceilali. n
biseric mai rmseser civa, care se pregteau s ias ca
s-i atepte pe miri.
- Cum ndrzneti?! a exclamat lvaro del Valle. Des
coperise, n sfrit, prezena lui Brandon n biseric. N e
mernicule!
Prin mintea lui lvaro au trecut momentele neplcute pe
care le trise fiica lui din cauza acelei canalii. O smulsese de
lng el ca s-o duc departe fr s in seama de ct de mult
avea el nevoie de fiica lui. i vreme de luni i provocase o
durere sfietoare. Ochii lui au cutat-o pe nepoat i a
vzut-o de mna lui Ewan n primul rnd al oaspeilor care
ateptau. Serena era un dar al cerului dar nu putea s ignore
c avea snge strin, o pat n familia del Valle, un afront pe
care el nu avea de gnd s-l uite. Inima i s-a umplut de su
prare amar. Deodat a ndreptat un pistol, pe care l sco
i sese din redingota neagr, spre brbatul care continua s
i
429

rlette

en eve

______________________

' :I1

mearg nspre fiica lui, cu furia ieindu-i prin toi porii. Nu


avea de gnd s ngduie ca Marina s sufere pe pielea ei
jignirea uitrii lui. Fiica lui fusese repudia ca soie o dat
i nemernicul nu va avea o a doua ocazie ca s-o dispreu
iasc, chiar dac ar depinde viaa lui de asta.
- Tat! Las arma!
Ochii Marinei strluceau cu groaz. Lorenzo a mers iute
spre tatl lor ncercnd s-l dezarmeze. Sebastian avea ochii
aintii pe Brandon. Catedrala era practic goal, de aceea pre
zena lui Brandon s-a fcut vizibil celor ce ateptau n altar.
- Ce face el aici? a reuit s ntrebe Sebastian cu dinii
strni de furie, privind chipul schimonosit al Marinei.
Celelalte persoane care se mai aflau n biseric au nce
put s strige, surprinse s-l vad pe na ameninnd cu arma
un necunoscut. Totul s-a petrecut foarte repede dar Marina
a simit totul foarte ncet. Brandon i-a continuat naintarea
cu ochii verzi plini de mnie. Avea buzele strnse ntr-o linie
amar pe care nu s-a deranjat s-o ascund i pumnii strni
pe lng trup. Lsase plria i mnuile pe banca pe care
sttuse. S-l vad n starea aceea de furie a paralizat-o i
cnd a auzit detuntura a simit c fierea i suia pn pe cerul
gurii i aerul i rmnea reinut n plmni. i-a ntors chi
pul ctre tatl ei i a vzut cu groaz fumul gros care ieea
din arma pe care o inea n mn. O secund mai trziu a n
tors capul spre Brandon i i-a nfipt privirea pe pata roie
care ncepea s-i mnjeasc vesta dar acest lucru nu i-a oprit
mersul care continua spre locul unde se afla ea. Ochii lui
verzi treceau prin ea i Marina a dat n mod incontient un
pas napoi. Pata de snge cretea ntr-un ritm alarmant, rana
prea foarte grav, dar Brandon nu i-a oprit paii.
- Fir-ar s fie! Voiam doar s vorbesc cu tine! a exclamat
el nainte s cad la pmnt cu zgomot.
A rmas incontient pe jos, rnit de moarte la picioarele
Marinei.
430

u c e r ir e a

Sc

o ia n u l u i

CAPITOLUL 32
Nenorocirea se inea de capul familiei del Valle. Brandon
se zbtea ntre via i moarte iar contele de Zambra fusese
arestat pentru ncercarea de asasinat mpotriva ginerelui su.
Diego i Justin ajunseser dimineaa foarte devreme n Cor
doba. Telegrama trimis de Lorenzo fusese scurt, dar clar.
Cass i Aurora rmseser n Ronda ca s aib grij de copii
i s atepte veti despre viaa lui Brandon. Doliul mbrcase n negru pereii palatului Zambra. Sebastian i Teresa
anulaser banchetul i voiajul de nunt. N u puteau s plece
tar sa* tie ce se va ntmpla cu contele i ncotro va duce
aceast nenorocire. Lorenzo tergea cu paii lui dalele de
marmur de pe jos. Existau prea muli martori la tentativa de
asasinat pentru ca tatl lui s fie eliberat de acuzaii. Ches
tiunea prea foarte serioas i el era cu adevrat ngrijorat.
Totul depindea de un fir subire care se putea rupe n orice
moment. Dac Brandon nu reuea s supravieuiasc m
pucturii, viaa contelui nu va mai face doi bani, va avea
puine anse s scape de spnzurtoare. Medicul abia dac le
dduse sperane. Glonul fusese scos dar nu putuse s m
piedice infectarea grav a rnii. Lorenzo a ndurat n tcere
fiorul care l-a strbtut din cap pn-n picioare.
Marina se chinuia pn la extrema de a simi o durere fi
zic. l urse pe Brandon din tot sufletul dar nu ntr-att nct
s-i doreasc moartea. Sfnt Fecioar! La ce se gndea tatl
ei cnd a acionat aa de pripit? i cel mai ngrijortor, de
431

unde scosese arma ca s-l mpute pe Brandon? Marina a


oftat amar i nu a mai privit nspre grdina palatului. i-a
ntors trupul ncordat ctre patul unde era culcat Brandon.
Medicul fcuse tot ce putuse pentru el, i acum viaa lui era
n minile lui Dumnezeu.
A fcut paii care o despreau de trupul incontient, dar
foarte ncet, de parc s-ar fi ndreptat spre eafod. Cnd a
ajuns unde era culcat i acoperit doar cu un cearaf, a ntins
mna ca s-i ating fruntea. A vzut c nc arde din cauza
febrei. Marina i-a mucat buza ca s-i stpneasc un gea
mt ce prea de spaim. Dac Brandon va muri, tatl ei va
fi spnzurat pentru crim. Se simea chinuit ntr-un fel pen
tru care nu putea gsi alinare, cnd inima bate mpins de
un sistem de aprare dar cu bti ncete, premonitorii ale
unei furtuni care nc nu a trecut. Se temea pentru tatl ei, se
ruga pentru viaa lui Brandon i n mijlocul acelui haos emo
ional iscat de dorina ei pgn de rzbunare i de senti
mentul cretinesc de iertare tirbit, a nceput s nale o rug
fierbinte pentru libertatea tatlui i viaa soului ei. Ea fu
sese cauza tragediei ce atrna deasupra capetelor lor.
A ngenuncheat lng pat i a nchis ochii. Zbuciumul ei
trebuia s i-l asume i s plteasc datoria spiritual meri
tat i implora din tot sufletul s nu fie cu viaa unuia sau al
tuia. Marina s-a rugat cum se roag sufletele martirizate, fr
speran dar cu credin, fr s cear favoarea, ci iertarea.
i-a splat pcatele pe patul de suferin al lui Brandon pn
a rmas fr puteri, pn cnd istovirea a pus stpnire pe ea.
A continuat s stea n genunchi, cu minile mpreunate n
tr-un gest de umilin i de implorare. Dac Brandon va tri,
ea va plti preul promis.
n salonul mare de la Zambra mai muli brbai pstrau
tcerea, dar se priveau cu dispre adnc i ranchiun prost
432

I _______________________ C

u c e r ir e a

Sc

o ia n u l u i

! ascuns. Lorenzo l scruta pe vrul Diego cu ochi ntrebtori.


Din atitudinea lui se vedea limpede c acesta sc situase de
partea lui Brandon, chiar dac el nu era prezent n salon. Se
bastian, n schimb, l privea pe Justin cu o provocare n ochii
cprui. Toi patru ateptau n tcere un deznodmnt sau
altul dar Marina tot nu cobora din camera n care l instala
ser pe Brandon. S-l scoat din spital dup ce primise tra
tamentul necesar pentru rana sa fusese o greeal
ngrozitoare, dar sora lui poruncise categoric s fie mutat la
palat. Lorenzo protestase mpotriva hotrrii ei dar ea i spu
sese c, dac Brandon va fi s moar, nu o va face ntr-un loc
strin i fr rude alturi. Medicul se splase pe mini n pri
vina asta chiar dac acceptase hotrrea soiei, cci credea
cu adevrat c scoianul va muri i dac se ntmpla asta,
era mai bine s fie nconjurat de cei apropiai.
Teresa poruncise s se aduc o gustare pentru brbai,
probabil erau flmnzi, cci din ziua de dinainte nu mai
m nciser nimic, i stomacul gol nu ajuta la ceva. Dorea
foarte mult s se duc la verioara ei s-o consoleze dar Ma
rina ceruse s fie singur n camera lui Brandon i ea nu
putea s fac nimic, altceva dect s-i respecte aceast ho
trre. Ewan i Serena erau n grija doicii, care avea porunc
expres s nu i scoat din camerele lor. Zambra nchidea
ntre zidurile sale o tcere ce putea deveni primejdioas.
Durerea din coaste era de nesuportat. Brandon a ncercat
s ridice mna stng ca s-i ating rana, dar i-a fost cu ne
putin, avea braul prins ntr-o earfa. Cnd a ncercat cu
dreapta, degetele au aiins prul moale al unei femei i Bran
don a tiut c era al Marinei. Ce facea trntit pe jos? Mai
. mult, ce fcea el n palatul Zambra? Dar deodat i-a amin* tit: contele l mpucase cnd ncerca s se aproprie de Ma* rina. Brandon nu se simise n stare s plece din biseric fr
433

rlette

eneve

_______________________________

s vorbeasc mai nti cu ea, s ajung la o nelegere ca s


aib apoi o discuie panic, n ciuda furiei care l stpnea,
dar totul scpase de sub control. A ridicat puin capul ca s-o
priveasc. inea capul sprijinit de pat i dup poziia corpu
lui i-a dat seama c probabil petrecuse multe ore stnd pe
jos. De ce dormea aplecat pe pat? Instinctiv, a nfurat pe
degete o uvi din mtsosul ei pr castaniu. A mngia
t-o cu o profund duioie. Trecuse atta timp de cnd o mngiase, nct abia i mai amintea atingerea pielii ei de por
elan. A fcut o micare ca s se scoale dar a simit o durere
puternic n piept care i-a smuls un geamt ce a fcut ca Ma
rina s deschid ochii brusc. Pentru o clip etern s-au pri
vit fr ranchiun, fr veninul otrvitor care i devorase
timp de luni. Brandon a putut s observe n ochii ei imensa
uurare care a cuprins-o vzndu-1 treaz; sperana care rentea n ea vzndu-1 contient i teama care disprea n
faa minunii vindecrii.
Marina i-a nfipt ochii pe chipul palid al lui Brandon. O
privea fr furie, ca n acea prim oar n grdini cnd i-a
czut n brae de pe grilaj. Ruga ei fusese ascultat! A ieit
glon din camer ca s-l caute pe medic, care nu plecase din
palatul Zambra, se hotrse s rmn ca s verifice dac
pacientul ieea din starea critic. M inunea devenise reali
tate. Trecuse de linia care desprea viaa de moarte i se n
torcea mai puternic ca niciodat. Doctorul i-a dat Marinei
toate indicaiile ca s-l ngrijeasc pn cnd se va recupera,
fr s cread ntru totul n norocul strinului. A promis c
se va ntoarce peste cteva zile. Dup plecarea doctorului,
Marina a rmas singur cu Brandon.
- Cum te simi?
Abia i-a recunoscut glasul care i ieise din gtlej.
- Tremur de moarte vzndu-te.
434

_______________________ C

u c e r ir e a

Sc

o ia n u l u i

Marina a nchis ochii auzind rspunsul lui lipsit de re


pro. Nu l merita.
- Ne-am temut pentru viaa ta.
Brandon a fcut un gest de durere cnd ea i-a atins frun
tea ca s vad dac febra dduse napoi.
- Sunt un scoian tare. Marina nu a putut s evite un zm
bet auzindu-1, se rugase mult pentru viaa lui. Cred c-mi
datorezi o scuz, i-a spus el cu chipul serios fr s-i ia
ochii verzi de pe chipul ei.
- i datorez mai mult dect o scuz, o explicaie, i-a spus
cu glas ncrcat de remucri. i i-o voi da n momentul n
care te vei fi refcut de tot, i-a promis.
- Ce face tatl tu?
Marinei nu-i venea s cread ntrebarea lui plin de empatie. Fusese n pragul morii din cauza lui dar chiar i aa
i fcea griji pentru contele de Zambra.
- Tata este arestat. Marina nu a putut s-i ascund un
geamat. i-a pierdut capul, Brandon, nu era contient de ce
fcea. Ea ncerca s justifice faptele tatlui ei. Jur! a excla
mat plin de nelinite.
Brandon a oftat cu greu, ca i cum ceva l-ar fi mpiedicat.
- Pot s-mi nchipui motivele care l-au mpins s fac ce
a fcut dar nu pot s le neleg sau s le apreciez pe ale tale.
Pn la urm auzise reproul de pe buzele lui. i dintre toate,
ale tale sunt cele mai primejdioase.
M arina i-a mucat buza de jos pn i-a fcut o ran
mic.
- Tata are nevoie de ajutorul tu, sau va fi spnzurat pen
tru ncercare de asasinat, i-a spus cu glas tremurtor.
Pupilele lui Brandon au strlucit ntr-un fel care i-a pro
dus un fior n corp.
- A fost gata s reueasc, i-a reproat cu duritate.
Ochii Marinei s-au necat n lacrimi.
435

rle tte

en eve

E tatl meu i l iubesc, i-a rspuns mhnit. Voi face


orice ca s-l ajut.
Brandon a strns pumnii cnd a auzit:o. Aceste vorbe
i-au amintit de altele pe care le-a rostit cu timp n urm pen
tru Sebastian. Destinul era un ticlos fr scrupule.
-V o i vorbi cu autoritile, le voi spune c rana mea a fost
provocat de un accident nefericit; dac m vor crede sau
nu, st n minile lui Dumnezeu. Marina a izbucnit n plns
cnd l-a auzit. Nelinitea fusese att de mare nct abia putea
s respire uurat cnd a neles c el nu va cere socoteal
pentru fapta contelui. Umerii i-au tremurat de emoie. S-a
uitat la Brandon cu imens recunotin. ns am o condiie.
Marina a clipit ca s-i nlture lacrimile ce i mpiedicau
vederea.
- Orice vrei, i-a rspuns ea nesfrit de recunosctoare.
Brandon a privit-o intens. Marina a simit un fior neateptat.
- O vreau pe Serena. Inima ei se oprise ntr-o pauz du
reroas. Brandon nu putea vorbi serios. Fiica mea, pentru
viaa tatlui tu.

Totul revenea la normal la Zambra. Brandon se recupera


cu o repeziciune care i uimea pe toi i i inuse cuvntul de
a declara n faa autoritilor n favoarea tatlui ei, contele de
Zambra. Mrturia lui i cea a diferiilor martori dezinteresai
care susineau c ceea ce s-a ntmplat n biseric fusese un
accident regretabil, fcuse s fie retrase acuzaiile de tenta
tiv de asasinat. lvaro va putea se ntoarc acas n cteva
zile. Chiar dac pata cauzat de fapta lui nu se putea terge
peste noapte, scpase de spnzurtoare.
Iar Marina trebuia s-i ndeplineasc o promisiune. i
amintea perfect ce ceruse n rugile ei i ce oferise n schimb
436

_______________________ C

u c e r ir e a

Sc

o ia n u l u i

dei n momentul acela nu tiuse ce va trebui s dea drept


compensaie. Fiica ei pentru viaa lui Brandon i libertatea
tatlui ei. Preul era prea mare, dar ea l va plti ca o privi
legiat cretin creia i se acordase mil. Din momentul du
reros n care Brandon i spusese ce vrea n schimbul
ajutorrii tatlui ei, nu-1 mai vzuse. Nu era n stare s l pri
veasc n ochi tiind c i va lua ce iubea mai mult n via.
Raiunea existenei ei.
Lorenzo ncercase s vorbeasc cu ea de mai multe ori,
dar Marina era absent pentru toi, nu se simea n stare s
se prefac n faa lui i nu voia s-i dea nicio explicaie des
pre motivul pentru care era att de zbuciumat i mhnit.
Diego i Justin se ntorseser la Ronda dup ce se convin
seser c Brandon era n afar de primejdie i c se recupera
normal.
Brandon dorea ca Ian s fie informat personal despre re
cuperarea lui. Sebastian i Teresa se instalaser la moia
Castanii dup ce fusese declarat nevinovia lui Alvaro
del Valle. Marina evitase s le vorbeasc verioarei ei i lui
Sebastian, sttea nchis n camer rumegndu-i n tcere
nelinitea, profitnd pn la ultimul minut de compania Serenei. Toate celelalte ncetaser s mai aib nsemntate pen
tru ea.
Lorenzo a btut n ua camerei n care se afla Brandon.
Era profund recunosctor, fiindc, datorit explicaiei lui
convingtoare, tatl lor era liber de acuzaii. Justiia luase
incidentul ca pe un accident nefericit ntr-o zi fericit, dar
uurarea pe care o simea pentru acest deznodmnt nu i n
ltura ngrijorarea pentru sora lui. Pe msur ce recuperarea
cumnatului avansa, spiritul viu al surorii lui scdea. Abia o
mai recunotea i Lorenzo bnuia c fusese mai mult dect
i povestise Marina iar el era gata s ajung la rdcina pro
blemei.
437

rle tte

eneve

Nu a ateptat ngduina s deschid ua, a apsat pe


clan i a mpins. Brandon sttea n picioare privind pe gea
mul dormitorului, care ddea n grdina de portocali. Nu mai
avea braul bandajat. Chiar dac deocamdat nu putea s se
mbrace singur, fcea progrese. nc l surprindea fora de
care ddea dovad scoianul.
- Iart-m, nu am auzit rspunsul tu, i-a spus Lorenzo n
chip de scuz, dar Brandon nu s-a ntors, sttea tot cu ochii
pe fereastr.
- Nu i l-am dat. Lorenzo a rmas nemicat n mijlocul
camerei netiind ce s mai fac. Vii s-mi vorbeti despre
Marina?
Brandon s-a ntors deodat spre Lorenzo i amndoi br
baii s-au scrutat reciproc.
- Voiam s-i mulumesc pentru gestul tu altruist de a
declara n favoarea tatlui meu. N u vom uita niciodat.
- Don lvaro a acionat ca un brbat de onoare.
- Vorbele astea te onoreaz.
- Dar n-ai venit s vorbeti despre conte, nu-i aa?
- Vreau s tiu de ce are sora mea atitudinea asta nfrnt.
De ce ochii ei sunt resemnai. N-am vzut niciodat o fe
meie att de nvins fizic, att de distrus emoional nct s
nu vrea s fac nimic, doar s stea n dormitor. i-a pierdut
apetitul, bucuria...
- i crezi c eu sunt de vin? l-a ntrebat cu glas rece.
- Doar tu poi s fii cauza acestei resemnri distructive,
l-a nfruntat cu obinuita lui sinceritate.
- Remucrile sunt un venin puternic, i-a rspuns Bran
don sec.
- Sora mea a fost mereu o femeie hotrt, cu o for i
o bucurie molipsitoare. Pn s vii tu la Zambra, Marina a
fost o femeie fericit.
Buzele lui Brandon s-au strns de suprare.
438

j_______________________ C

u c e r ir e a

Sc

o ia n u l u i

- Are motive s fie ngrijorat.


- M vd obligat s te informez c, dei i mulumesc
nespus pentru ce ai tcut pentru printele nostru, nu am de
gnd s-i ngdui s-i faci ru Marinei.
Brandon a clipit uimit. Lorenzo credea c voia s-o r
neasc?
- Nu am nicio intenie s-i fac vreun ru.
-A tunci...? l-a ntrebat Lorenzo surprins.
- Marina trebuie s-mi dea o explicaie deloc uoar.
Sunt convins c se gndete la cea mai bun form de a
mi-o oferi i de aceea se ascunde n camera ei.
Lorenzo a rsuflat. Va s zic Brandon era suprat pentru
logodna Serenei. Tatl lui acionase pripit i acum era rn
dul Marinei s plteasc oalele sparte.
- Contele de Zambra a acceptat nelegerea, nu sora mea.
Ea s-a opus de la nceput la logodna dintre nepoata mea i
Ewan Alisdair Duncan.
Lorenzo s-a uitat acru la chipul stupefiat al lui Brandon.
- Micul Ewan e un Duncan? a ntrebat cu glas reinut.
- Credeam c tii.
- Serena este logodnica lui Ewan? Fir-ar s fie! Unde e
Marina?
Lorenzo a privit uimit plecarea intempestiv a lui Bran
don n cutarea surorii lui. A ncercat s-l urmreasc pe co
ridorul amplu dar, dei era convalescent nc, Brandon
mergea prea repede. Lorenzo era intrigat. De ce era aa de
furios? Ce i scpase? Cnd a ajuns la ua surorii lui, Bran
don nu a ciocnit, a pus direct mna pe clan i a mpins
ua groas din lemn. Marina sttea pe covor i se juca m
preun cu Serena. Vzndu-1 pe Brandon intrnd brusc n
dormitor, cu fratele ei dup el, a lsat ochii n jos. Chipul
soului ei era schimonosit de furie dar la vederea Serenei,
care ridicase cporul i l privea curioas, s-a stpnit i
439

rlette

Geneve

i-a artat nceputul unui zmbet.


- Lorenzo, ia-o pe Serena, te rog, Brandon i cu mine tre
buie s vorbim.
Lorenzo nu voia s-o lase singur, dar, cnd a simit n
cordarea dintre cumnatul i sora lui nu a mai discutat rug
mintea, nici nu a contrazis-o.
- Hai, bombonico, dac vii cu mine i dau cutia cu bis
cuii care ne plac att de mult i vom putea s ne ndopm.
Serena nu a stat pe gnduri. Cu un strigt de entuziasm
s-a ridicat de jos i a nceput s alerge spre unchiul ei. care
ntinsese mna ca s-o ia dar Brandon a prins-o nainte s
ajung la Lorenzo, a ridicat-o n sus i a inut-o lipit de
pieptul lui ntr-o mbriare duioas. A legnat-o de parc ar
fi fost ultima oar cnd o vedea. Serena nu a protestat, nici
nu a fost surprins, era obinuit cu mbririle, cu mn
gierile i l-a acceptat cu bucurie pe Brandon. Marina avea
un nod n gt. Nu vzuse niciodat un gest de dragoste al lui
Brandon fa de un copil i momentul a prins-o cu garda jos.
- Ai grij, voi fi atent.
Nici Brandon nici Marina nu au tiut cui adresase Lo
renzo avertismentul.
Cnd ua s-a nchis dup el i feti, Marina a rsuflat
adnc ncercnd s gseasc curajul de care avea nevoie ca
s-i nfrunte soul scoian.
- Este totul gata, a spus abia ntr-o oapt.
Brandon a mijit ochii nenelegnd-o.
- Gata? a ntrebat prevztor.
- Bagajul Serenei este gata pregtit.
- M bucur s vd atta eficien, dar n-am venit s ntreb
de bagajul Serenei.
- Atunci?
- Ai logodit o McGregor cu un Duncan, fr ngduina
mea? a ntrebat-o cu glas tios.
440

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
Dup o clip de ovire, ea i-a dat rspunsul la care el nu
se atepta.
- Nu, a mrturisit mult mai senin dect se simea, Serena
Gracia Rosa del Valle y Linares este logodit cu Ewan Alisdair Duncan.
Brandon a fcut un pas spre ea. Marina a fost gata s dea
napoi dar nu a fcut-o. Ochii lui verzi preau o mare agitat
de o furtun furioas iar ai ei erau scufundai ntr-o prpastie
neagr.
- Serena este o McGregor, i-a spus el pe un ton primej
dios.
Marina nu voia s se certe, dar i va da ceea ce cuta: o
lupt cu condiii.
- Nu a fost niciodat o McGregor, i-a spus fr emoie n
voce. Aa ai hotrt tu.
Brandon se pierdea n explicaia ei.
- nd se presupune c am hotrt aa ceva?
i btea joc de ea? Marina i-a strns pumnii n poal.
Era nevoie s-i pstreze calmul.
- Cnd William Duncan a fcut s ajung la tine propu
nerea de logodn i ai respins-o nu o dat ci de o sut de ori.
Marina fusese sarcastic, dar el nu a apreciat asta.
- D e unde tii...?
- Pentru c m aflam la Blackcastle ateptnd confirma
rea ta.
Nedumerirea a trecut pe chipul lui Brandon. Ceva nu se
potrivea. Marina sttuse cu clanul Duncan? Cnd? De ce?
- Duncanii ncearc de mai multe zeci de ani s obin o
logodn cu familia mea.
- Atunci nu ai de ce s te ngrijorezi, l-a nfruntat ndu
rerat, fiindc logodna este cu familia mea.
Vorbele ei l-au fcut s njure.
- M provoci?
441

A r l e t t e G e n e v e _______________________________
- Chiar dac i-e greu s nelegi, prioritatea mea n via
nu este s te provoc.
- Serena este o McGregor, a reafirmat el.
Marina i-a mucat buza ca s-i stpneasc un geamt.
Ct ar fi dat n trecut ca s aud aceast afirmaie, acum
venea prea trziu ca s mai micoreze dezamgirea pe care
o simea n mndria ei de mam. A fcut doi pai ca s se si
tueze aproape de Brandon. I se prea cu neputin c n urm
cu cteva zile se zbtuse ntre via i moarte iar acum st
tea n faa ei reprondu-i ceva ce el hotrse de bun voie.
- Serena e un om, nu poi s hotrti c acum o vrei i
alt dat nu.
Pupilele lui Brandon au strlucit cu nedumerire. Nu era n
stare s neleag vorbele ei.
- De ce nu mi-ai spus?
Brandon se referea la existena Serenei, i Marina a cre
zut c vorbea despre logodna dintre copii.
- Ce ar fi schimbat?
Marina nu s-a ateptat la reacia pe care a avut-o Brandon
ca urmare a ntrebrii ei. A prins-o cu bruschee de bra i a
tras-o pn a lipit-o de trupul lui. Ea putea s simt btile
repezi ale inimii lui Brandon, pielea lui cald. Furia care i
fierbea n ochi i pe care i-o stpnea cu chiu cu vai.
- Totul! a exclamat cu buzele foarte aproape de gura ei.
Nu poi s-i faci idee de ce a nsemnat pentru mine s-o des
copr pe Serena n biseric. Dac ai fi fost mai aproape de
mine i nu n altarul mare, i-a fi smuls i ultimul oftat din
gt pentru trdarea ta.
- i crezi c nu o vei face dac o iei? M vei omor.
Brandon a dat drumul braului Marinei i a fcut un pas
napoi cu uimirea ntiprit pe chip.
- Crezi c ncerc s i-o iau pe Serena? a ntrebat-o cu
totul scandalizat.

442

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
- Oare nu aa era nelegerea? Tatl n schimbul fiicei!
Umerii Marinei au tremurat, ncerca s-i stpneasc ho
hotele. Chipul lui Brandon s-a umbrit. Ai fost foarte lim
pede. laird, l-a acuzat ea cu privirea ndurerat.
- Dar tu erai inclus n nelegere! a nfruntat-o furios.
Marina a clipit ca s tearg lacrimile ce i umpleau ochii
cprui. mi vine s te iau la btaie.
Ochii verzi ai lui Brandon ardeau. Privirea lui trecea prin
ea de parc ar fi fost ace nroite.
- Am crezut c voiai s m rneti, s te rzbuni ducn
d-o pe Serena departe de mine.
Brandon a nchis ochii ca s micoreze durerea pe care
i-o provocau vorbele ei. Prerea proast pe care o avea des
pre el l chinuia pn la extrem.
- Niciodat nu m-a folosi de fiica mea ca s-i fac ru.
Att de puin m cunoti? Marina a rmas tcut. Cnd i-am
descoperit existena, m-am simit att de rnit cum nu vei
putez? s nelegi vreodat...
Marina l-a ntrerupt.
- Nu mai spune c nu tiai de existena ei! M jigneti.
- Dar nu tiam, fir-ar s fie! Crezi c te-a fi lsat s pleci
cu Sebastian fiind nsrcinat cu fiica mea? Mai degrab
v-a fi omort pe amndoi!
Marina i-a dus mna la gt nucit de tot. Exista posibi
litatea ca Brandon s nu tie c ea nu plecase cu Sebastian.
Dac ar fi cu putin, amndoi aprau un adevr de netg
duit; erau doi proti fr pereche. A r ndrzni s-i spun nc
o dat adevrul? Ar folosi la ceva?
- N-am plecat cu Sebastian. Jur!
Brandon a prins-o de pr i i-a dat capul pe spate ca s-o
priveasc n fa. Marina l ducea ntr-un punct foarte pri
mejdios, l ncercuia ntr-un loc n care o femeie nu ar trebui
s duc niciodat un brbat, pe marginea prpastiei emoio443

A r l e t t e G e n e v e _________________ ____________
nale unde, ori srea ori se zdrobea. Dar Brandon i-ajurat c
dac srea, Marina o va face mpreun cu el. Chiar dac o
inea de pr nu i fcea ru.
- Mini! a nfruntat-o el.
Ochii Marinei s-au ntunecat. i a hotrt s scoat stea
gul simbolic al capitulrii.
- Bruce Duncan m-a scos din cas sub nasul tu i m-a
dus la Blackcastle. De ce te-a mini?
- Bruce nu avea motive s fac aa ceva.
Aproape fr s-i dea seama, Brandon nfurase dege
tele ca nite gheare n prul ei i cu cealalt mn o inea de
brbie ca s-o imobilizeze. S simt atingerea pielii Marinei
l nnebunea.
- A vzut cu ochii lui nefericirea care ne consuma.
Brandon a respirat adnc. M rturisirea Marinei cpta
proporii neobinuite. Puin dup plecarea ei, primise din
artea lui William Duncan propunerea de logodn ntre cele
lou familii.
- Ce ncerci s-mi spui? a ntrebat-o cu desvrire scos
lin mini, nedumerit n sinea lui.
Haosul emoional pe care l citea Marina pe chipul lui
randon i-a dat puterea de care avea nevoie ca s-i spun
devrul n chip definitiv.
- Nu am plecat cu Sebastian. Vznd c nu aveai de gnd
vii dup mine, William Duncan a luat legtura cu tatl
eu ca s m aduc napoi la Zambra. Am fost reinut de
lanul Duncan pn la sosirea tatei. Se cunoteau de mai
uli ani, au luptat mpreun mpotriva lui Bonaparte. Timul ct am stat la Blackcastle a fost cel de care a avut neoie tata ca s ajung n Scoia.
Brandon a dat drumul prului ei. A privit-o cu ndoial
lnc n ochii verzi. Dar vzndu-i chipul senin, a neles
i Marina i spunea adevrul. S-a ndeprtat de ea de parc
14

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
s-o ating ar fi fost un pcat de moarte. A mers civa pai
pn la fereastr i a rmas nemicat i tcut n faa geamu
lui. ncpnarea i se sfrma cu fiecare vorb a ei.
- De ce nu m-a informat nimeni despre asta?
- Pentru c sunt o femeie foarte orgolioas chiar dac te
iubesc din tot sufletul. Brandon s-a ntors brusc spre ea. Du
rerea din ochii si era adevrat, de o magnitudine care pro
voca fiori. M rnea permanenta ta nencredere, l-a nfruntat
suprat. M-a dezamgit profund c nu ai venit dup mine,
cum m ludasem c vei face n faa tatlui meu i a lairdului Duncan. Am ateptat s vii pn cnd sperana a nceput
s mi se ofileasc n inim n vreme ce fiica ta nflorea n
pntecul meu. Brandon i-a netezit prul, obosit. Mrturisi
rile se succedau una dup alta i l chinuiau pn la un punct
de nebnuit. Tata a crezut c nu m iubeai i de aceea a ac
ionat cu disperare n biseric. ncerca s rzbune jignirea
fiicei, s plteasc pentru dispreuirea nepoatei. Dou ac
iuni Palide din punct de vedere moral. Marina i-a nghiit
cu greu saliva. A fost att de greu s accept c nu mi rspunsesei niciodat la sentimente...
Brandon a nchis ochii o clip, i-a deschis o secund mai
trziu i i-a rspuns cu inima n palm.
- N-a putea s te iubesc mai mult! i-a mrturisit cu glas
trist. S te iubesc a devenit un chin tcut n viaa mea, o ago
nie care m consuma noapte dup noapte. M ngrozea s
te pierd. Simeam c m nec n propria gelozie ntr-un mod
umilitor, istovitor. Marina voia s protesteze dar el a mpiedicat-o. Chiar dac a ncerca, nu te-a putea iubi mai mult
dect te iubesc.
- Brandon!
O clip mai trziu Marina se pierdea n braele lui Bran
don, care i capturase gura cu o poft nebun i o nevoie
adnc. i nu i-a mai dat drumul. S-a mbtat de gustul
445

A r l e t t e G e n e v e ______________________ _________
Marinei. A atacat interiorul gurii ei cu ferocitate, ca un nse
tat cruia i se refuz nevoile cele mai elementare ca s su
pravieuiasc. A mngiat cu limba aspr interiorul de catifea
al obrajilor ei, dinii perfeci, a mucat cu plcere neobinuit
buzele zemoase. Le-a nghiit fr s fie contient de geme
tele care scpau din gtul ei i de nevoia nentrziat de a o
mngia, de a se contopi cu ea ntr-un act de iubire. A strn
s-o cu putere, a cuprins-o n braele lui ca i cum ar fi vrut
s-o fac prta la imensa uurare pe care o simea. Fusese la
un pas de prbuirea emoional, urndu-se pentru faptele
sale dar fr s merite. I se oferea o nou ans de a-i n
drepta greelile, de a-i schimba atitudinea. Se simea un br
bat fericit. Ea i rspundea aa cum dorea el s-o fac. A sfrit
srutul necerut dar avea nevoie s aud din gura ei c l iubea.
Fuseser cele mai dulci cuvinte pe care le auzise vreodat de
pe buzele unei femei. Ale femeii lui!
- Dumnezeule! Prin ce spaim m-ai fcut s trec, cordobezo. Eram pe marginea prpastiei i m mpingeai n gol
fr s m pot ine de ceva.
Marina a acceptat iubirea pe care i-o oferea. Era ca i cum
Brandon voia s se asigure c nu va scpa din strnsoarea
braelor lui.
- Tu m-ai fcut pe mine s sar mai nti, i-a amintit.
- Sunt nc grozav de suprat pe tine. Pentru Serena, pen
tru Ian, pentru mine. Cred c ai s-i petreci toat viaa pl
tind.
Marina a zmbit dar Brandon nu a putut s vad pentru c
ea avea obrazul rezemat de pieptul lui, n locul unde era ban
dajat. n ciuda bandajului, Marina putea s-i aud ritmul ac
celerat al inimii.
- i amintesc c i tu mi eti dator mie.
Brandon a gemut pentru amintirea dureroas. Se purtase
ca o adevrat canalie, ca prostul protilor.
446

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
- Sunt un brbat gelos, a admis umil. Eram nesigur de
afeciunea ta i lucrul sta mi provoca o permanent stare de
ru. M mpingea s fac greeli pe care apoi le regretam, dar
era prea trziu ca s le repar.
- Niciodat nu e trziu s-i repari greelile.
- Din fericire, vei fi alturi de mine ca s m ndrumi, ca
s-mi ari care mi este locul ca so i ca tat.
Marina i-a mucat buza i s-a separat de Brandon cu o
privire ngrijorat.
- A i fost un tat groaznic.
Pe Brandon nu l-a deranjat reproul, pentru c vorbele
Marinei erau adevrate.
- Purtarea mea a fost de neiertat i, spre surprinderea
mea, Ian nu ine cont de asta.
- Am ajuns s-i ursc purtarea, i-a spus ea cu duritate.
L-ai lsat n grija unei vrjitoare.
- Era n grija bunicii lui, a corectat-o.
Marina l-a privit uimit.
- Morgana e bunica lui? l-a ntrebat emoionat.
- De aceea greeala mea este mai grav. Cnd Morgana
i-a pierdut fiica, pe Sophie, s-a prbuit, i-a ntors toat
energia i furia nspre Ian iar eu nu am fost n stare s vd
rul imens pe care i-1 fceam propriului fiu prin pasivitatea
mea.
- De ce ai ngduit? l-a ntrebat nc nencreztoare.
- Pentru c m simeam ngrozitor de vinovat. Ea voia s
spun ceva dar Brandon nu i-a dat voie. N-am iubit-o nicio
dat pe Sophie, a fost o cstorie din obligaie i aceast po
var o voi purta mereu pe contiin.
- Ian nu este de vin.
- tiu i tocmai de aceea m simt i mai demn de dispre
uit. Marina l-a lsat iari pe Brandon s-o mbrieze. Mr
turisirile erau un leac pentru sufletul chinuit i amndoi se
447

A r l e t t e G e n e v e ___________ _________________
splau de mizerii n acel moment intim. Serena nu se va m
rita cu un Duncan, a spus el deodat.
Marina nu i-a putut reine un rset, care a fost molipsi
tor. ntr-adevr Brandon era un scoian foarte ncpnat.
- Ce zici dac lsm s traversm podul sta peste dou
zeci de ani? Mai e mult vreme pn atunci. Brandon a fcut
cu capul un gest afirmativ. Dar aa s-ar sfri blestemul care
apas asupra McGregorilor. Prin unirea celor dou familii.
- Ii cer o favoare. Marina a nlat chipul ca s se uite la
el cu atenie. D-mi voie s m bucur de frumoasa mea Se
rena, dup aceea vom vorbi despre viitorul copiilor notri.
Marinei i s-a prut o idee minunat. Spune-mi-o, cordobezo,
am nevoie s-o aud de mii de ori din gura asta care m nne
bunete.
- Te iubesc, scoian gelos, i m ncnt s vd c, n sfr
it, ai capitulat.
Brandon a gemut ca i cum ar fi fost cuprins de o durere
de nesuportat, dar fr s-i dea drumul din strnsoarea bra
elor.
- Sunt un h ig h la n d er' nfrnt de o cordobez. Spune-mi
nc o dat!
- Niciun laird fanfaron, nicio armat francez nu m vor
face s m tem de un scoian. Brandon voia s protesteze
energic dar M arina l-a fcut s tac punndu-i un deget pe
buze. Te iubesc, te ador, te vreau!
Brandon i-a druit zmbetul acela care ncepea n colul
drept al gurii. Frumosul zmbet care o fcuse pe ea s se n
drgosteasc.
- Mult mai puin dect mine, cordobezo, infinit mai puin
dect mine.
Amndou gurile s-au contopit ntr-un srut etern i
dulce.
1Locuitor din Highlands (n.tr.)

448

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

EPILOG
Cmpiile Angliei
Cristopher Beresford era furibund, niciodat n viaa lui nu
fusese att de suprat i furios pe o femeie; s-a corectat, nu fe
meie, arpe cu clopoei. i-a ntors ochii reci nspre persoana
care l scotea din srite cu fiecare cuvnt care i ieea din gur.
La ce s-o fi gndit cnd a acceptat s-o ia de la Dover i s-o
duc la Whitam Hali? Pentru c era singurul disponibil i n
plus avea nite treburi grabnice la Londra. n momentul n care
femeia a aflat c nu mergeau direct la Marina ci n tumultuo
sul oia Londra, i artase un caracter dintre cele mai insu
portabile. Firea aceasta spanioleasc indisciplinat l deranja
foarte mult i superioritatea cu care l privea l nfuria. Drumul
pn la Whitam Hali i se prea prea lung. gata Martin s-a
uitat la englezul nepat care o luase din port. n scrisoarea pe
care i-o trimisese prietena Marina, cstorit cu un scoian, nu
i spusese cine va veni s-o ia ca s-o duc alturi de ea. Odiseea
ei de la Paris pn n Anglia fusese ngrozitor de istovitoare. n
dat ce i-a terminat studiile, hotrse c nu putea s mai stea
fr ea, era singura ei prieten, confidenta tuturor temerilor i
ndoielilor ei. i-a plimbat din nou privirea pe chipul brbatu
lui, pe ochii azurii care artau o strlucire primejdioas. Buzele
fine erau strnse ntr-o linie care dovedea neplcerea care l
stpnea. Avea un rictus de plictiseal pe chip, ca i cum nu ar
fi putut s-i ndure prezena n trsura ngust.
- Ai putea mcar s te ari amabil pe parcursul drumului
stuia n infern.
449

A r l e t t e G e n e v e _____________ _________________
Cristopher s-a stpnit din nou. S o duc prin Londra pe
unde avusese treab fusese o greeal amarnic dar nu avu
sese de ales. S-i asculte vicrelile permanente despre timpul
pierdut fusese un calvar iar el nu se putea luda c i prisosea
rbdarea fa de femei i cu att mai mult dac erau ca dom
nioara Martin. ntre ei luase natere o dumnie i o clar an
tipatie. Tensiunea din trsur devenise sufocant.
- n infern m-a duce chiar acum numai s nu mai aud nc
o vicreal.
Agata s-a uitat la el de parc ar fi fost o crp murdar arun
cat pe jos. Cnd a cobort plin de iluzii de pe pasarela va
porului, sperase s-o gseasc pe prietena de suflet, n schimb
dduse peste sloiul de ghea cel mai dur i mai rece dintre
toate. O purtase prin Londra de parc ar fi fost o povar sup
rtoare. i pierduse pe drum, din vina lui, valiza n care se afla
darul pe care i-1 ducea prietenei Marina, ca i lucruri personale
de o valoare incalculabil. Cristopher nu dduse importan
pierderii dar ea da.
-A cesta a fost un comentariu dintre cele mai grosolane, ne
ateptat, venind din partea unui cavaler englez.
Cristopher a bombnit iari n sinea lui. Uitase numrul
insultelor pe care le primise de-a lungul timpului ct cltori
ser mpreun i s-a temut c nu va putea s se stpneasc
dac va continua cu atitudinea aceea ofensiv.
- Predispoziia dumitale de a te pune n eviden continu
s m surprind, mai cu seam cnd m deranjeaz pn i mir
rosul pe care l emani.
gata a scos o exclamaie de surpriz. Comentariul fusese
culmea grosolniei.
- N-ar trebui s spui niciodat aa ceva unei doamne.
Cristopher s-a uitat n stnga i-n dreapta ca i cum ar fi
cutat ceva; ngustimea spaiului din trsur fcea gestul s
par exagerat.
- O doamn! Unde... unde este?
450

jg|
I

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

Agata i-a nbuit o exclamaie, auzind insulta neruinat,


f Cristopher Beresford era un brbat de nesuportat.
:
- N-am de gnd s-i mai adresez cuvntul.
|
Cristopher a oftat uurat.
- Dumnezeu exist!
Vorbele rostite spre tavanul trsurii au fcut ca tcerea care
a urmat s devin apstoare dar niciunul dintre ei nu a dat na
poi n atitudinea sa. Cristopher s-a mustrat n sinea lui. Mereu
tiuse s-i stpneasc vorba chiar dac insulta primit ar fi
fost nejustificat, dar aceast femeie ciclitoare l scosese din
srite. Spera din toat inima ca aceast mic vrjitoare s nu r
mn la ei o perioad nedefinit sau i va suci gtul. Dac
Brandon i Marina vor ntrzia s-o ia, el avea de gnd s-o arun
ce n mare la ntoarcerea n Frana sau n Spania. A privit-o pe
furi, ca n ultimele patru ore. n ciuda mirosului neobinuit,
. trebuia s admit c era destul de interesant i n acelai timp
i imposibil. Avea cei mai negri ochi pe care i vzuse vreodat
i fceau un contrast ciudat cu prul, de o culoare att de
blond nct prea fir de aur topit. Fata era destul de nalt,
motenire fr ndoial de la tatl ei francez dar caracterul rz
boinic trebuie s-l fi motenit de la mama spanioloaic. Iar el
i ura pe spanioli! A privit din nou peisajul, dar s-a gndit mai
r bine, o s se prefac adormit ca s nu trebuiasc s mai asculte
: nicio vorb a arpelui cu clopoei... S-a mustrat, el nu prea
. obinuia s ntoarc insultele. Dei credea c reuise s-i nchid gura pentru restul drumului; curnd vor ajunge la Whitam Hali. A oftat i i-a aplecat corpul pn l-a rezemat de
t laterala trsurii, i-a pus plria pe fa i a nchis ochii.
O mpuctur l-a fcut s tresar. A deschis ochii dezo; rientat i a vzut ngrozit c adormise cu adevrat. Trsura era
: oprit iar arpele cu clopoei i lsase locul ca s fac... Dum
nezeu tia ce! i-a cutat pistolul n hain, mereu l lua cu el
cnd cltorea, drumurile erau pline de tlhari, dar a observat
stupefiat c nu l avea. A auzit alt mpuctur i cai care ple451

rlette

Geneve_

_ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _

cau n galop. A scos o njurtur exact cnd punea piciorul pe


prima treapt i deodat geamul trsurii s-a spart i el a simit
o durere ascuit n umr. Fora impactului i-a, fcut capul s i
se loveasc puternic de muchia uii. S-a uitat n jos i a vzut
pe haina albastr o pat roie; a simit ca i cum un crbune
ncins i-ar fi intrat n came i o ardea. A avut o uoar ame
eal i a czut la pmnt cu un zgomot sec.
Cristopher a deschis ochii i a vzut cerul albastru. Pentru
o clip a fost nedumerit. Arsura de la umr l fcea s njure i
atunci a devenit contient de minile care se micau pe el. ar
pele cu clopoei voia s-l omoare. Cu o micare brusc i-a opnt
mna n momentul cnd l njunghia dar fr s poat evita un
geamt.
- De ajuns! Dac voiai s m omori trebuia s-o fi fcut cnd
eram nc incontient. Las cuitul la jos sau am s-i mp mna.
Agata a rmas nemicat un moment auzindu-i vorbele
dure i deodat i-a strns minile pe cuit, nenelegnd. O se
cund mai trziu a zmbit i Cristopher a nchis ochii simind
o durere care i perfora mruntaiele. Chipul ei se transformase
complet. Prea un nger i nu un demon btu.
- ncerc s-i scot glonul din umr cu un cuit. S-a uitat la
el atottiutoare. Ne-au atacat doi bandii dar nu trebuie
s-i faci griji, noi le-am dat ce meritau.
Cristopher a oftat din nou.
-N oi...?
Ea a zmbit iari i Cristopher a putut s vad irul de dini
albi i perfeci. Soarele smulgea scnteieri aurii din prul ei
blond dezordonat.
- Pentru c dormeai, mi-am ngduit s-i iau arma i
s-i nfrunt. Vizitiul a fost de mare ajutor, bineneles. Amn
doi atacatorii au fugit nspimntai, pcat c unul dintre ei a
tras din rzbunare n trsura noastr i te-a atins pe dumneata
Ea continua s se ocupe de rana lui. Vizitiul s-a dus s caute
452

_______________

i
i

u c e r ir e a

S c o ia n u l u i

ajutor, cred c nu va mai ntrzia mult pn s se ntoarc; s-a


cam speriat cnd te-a vzut ntins la pmnt ca un pre.
- Ar fi trebuit s atepi s m vad un medic, poi s-mi faci
i alte rni pe lng cele pe care le am i e posibil s-mi provoci un ru irecuperabil.
Ea a rs cu glas melodios.
- Pi chiar medicul se ocup de dumneata. Cristopher
s-a uitat ntr-o parte i alta dar nu a vzut niciun brbat. Ea a
neles imediat. Surpriz, eu sunt medicul! Cristopher a gemut
simindu-se iari njunghiat. Fac o treab bun, m-am preg
tit n cea mai bun facultate de medicin din Paris.
- Femeile n-ar trebui s studieze, le nmoaie creierul.
Vorbele lui Cristopher i-au oprit minile i gata a nlat
umerii cu trufie chiar dac nu i-a rspuns cum se atepta el.
- Glonul nu a atins niciun organ vital dar trebuie s scot achiile i o parte din esutul atins de glon. Aici i dau doar pri
mul ajutor, cnd vom ajunge la... cum i zice?
- Whitam Hall, a rspuns ovitor.
- Chd vom ajunge, vom coase rana i o vom bandaja.
Cristopher a dat din cap cci se simea puin ameit.
- Ce mi-ai dat? a ntrebat-o deodat.
gata l-a privit surprins.
- Cum ai tiut?
Cristopher a cltinat din cap. Gustul rnced i cleios din gt
era un semn clar c i dduse un anestezic.
- Sper s nu fie cianur.
Ea a plescit din limb nevenindu-i s cread vorbele lui.
Englezul era chiar insuportabil. Ea i salva viaa i el i mulu
mea cu insulte.
- mi jigneti profesionalismul, l-a mustrat acr.
El a gemut din nou din cauza durerii provocate de degetul
ei apsat pe rana de la umr.
- Dup dou zile de insulte amare nu a fi crezut nici pentru o clip c n-ai s profii de moment ca s m faci s pltesc
lipsa de politee.
453

A rlette G eneve
gata a oftat jignit pn n mduva oaselor. Ea era uitat
i obosit iar englezul i rspunsese cu bruschee i exces de
egocentrism.
- O recompens meritat pentru o purtare grosolan, i-a
spus ea mndr.
Unele vorbe nc ardeau.
- A vorbit blndeea ntruchipat, i-a replicat el fr inten
ia s-o supere.
-A veam motivele mele s fiu iritat, i-a mrturisit. Am fost
dezamgit c Marina nu a venit s m ia din port. Nu dorm de
mai bine de trei zile i, culmea culmilor, dumneata m-ai purtat
ca pe un geamantan incomod dintr-o parte ntr-alta a Londrei.
Un moment de tcere s-a instalat ntre ei. Cristopher a fost
primul care l-a rupt.
- Nu tiu ce m deranjeaz mai mult, rana de glon sau mi
rosul dumitale.
Ea a fcut o micare brusc i Cristopher a gemut din nou.
- Ceea ce miroase este un amestec de ardei iute i grozam;
pus pe piele sub form de alifie alung cele mai multe li
ghioane i, crede-m, pe vapor erau cu zecile.
Cristopher trebuia s fi bnuit.
- Atunci i datorez o scuz.
gata a apsat bandajul foarte tare ca s opreasc hemora
gia pn vor ajunge la destinaie. Dei avea la ea trusa medi
cal nu dispunea de suficiente instrumente ca s coas rana
cum trebuie. Spera c bandajul strns aplicat pe ran va fi de
ajuns pn vor ajunge la Whitam Hali. Cristopher a nchis
ochii o clip n vreme ce ea continua s lucreze dar durerea nu
l mpiedica s simt apsarea cotului ei ntr-o anume parte a
anatomiei lui.
- N-am s te iert c mi-ai folosit arma fr s-mi ceri voie.
gatei i venea s rd de ngrijorarea lui. Pe lng faptul
c era englez, mai prea i prost.
- Arma dumitale a fost bine folosit n minile mele. Pe
454

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
lng medic, sunt i o excelent trgtoare.
Cristopher a dat din cap de parc ea ar fi spus o nerozie.
- M refeream la cealalt arm a mea.
Agata a vzut ngrozit c inea cotul sprijinit de liul lui
i atunci pielea ei a cptat culoarea trandafirilor roii dar pe
parcursul minutelor urmtoare a stat ct de departe a putut de
el. Pn la urm a terminat s-i bandajeze umrul cu ajutorul
lui nendemnatici
- Gata, acum s ne ntoarcem la trsur i s l ateptm pe
vizitiu. Vreau s ajungem la ...
gata a lsat fraza neterminat, i era cu neputin s i
aduc aminte numele.
- Whitam Hali, i-a rspuns Cristopher n vreme ce se ri
dica.
Ea l lsase fr hain i fr cma i nu va putea s se m
brace cum se cuvine fr ajutor. Cnd Cristopher s-a
ridicat n toat nlimea lui, gata i-a nghiit cu greu
saliva^ A privit fr s clipeasc torsul gol al englezului. Cnd
l dezbrcase nu-i dduse seama de ct de puternic i viril era
dar acum, cu fiecare micare pe care o fcea ca s-i pun c
maa din nou, muchii i se vedeau i l artau ca pe un brbat
foarte primejdios. gata a tiut c drumul pn acas va fi
foarte lung. Imaginea brbatului i se ntiprise pe retin i se
ruga n sinea ei ca englezul s nu-i fi dat seama de interesul
trupesc pe care l trezise n ea. Nu era singurul brbat pe care
l vzuse pe jumtate dezbrcat, dar cel mai spectaculos, da.
***

Whitam Hall era n fierbere. Sosirea lui Brandon i a Ma


rinei ca s-o ia pe domnioara gata Martin i s-o duc n Sco
ia presupusese o mic petrecere de bun venit, dar el putuse s
stea departe de ea i de limba ei ascuit. n momentul n care
a lsat-o teafr i nevtmat pe scrile casei se descotoro
sise cu desvrire de ea, dar nu putuse s scape de petrecerea
455

A r l e t t e G e n e v e _______________________________
n onoarea ei. Avertismentul tatlui lui i al surorii Aurora fu
sese hotrtor i nainte de orice era un brbat integru, educat
s fie o gazd bun, i un fiu supus. Un fonet de rochii l-a
abtut un moment de la gndurile lui dar cunotea foarte bine
paii aceia fermi i murmurele care i nsoeau, le ascultase
multe ore. Trebuia s fie arpele cu clopoei, care i invada spa
iul privat i intim. Gndul la domnioara gata l-a lcut s
njure. De cte ori i punea ochii n cei negrii ai ei sngele i
lua foc. Era cea mai insuportabil femeie din cte cunoscuse,
chiar dac fcuse o treab excelent Cu rana lui; putea s-i
mite liber braul dei mai simea o anume durere. i mulu
mise politicos pentru treaba bun fcut i ea ridicase nasul
cm n chip de acceptare.
Cristopher continua s stea ascuns sub balustrada din mar
mur. Alesese locul acela ca s nu fie vzut de cei care ieeau
pe teras s se rcoreasc puin. Umbrele l fceau practic ne
vzut n ochii celorlali. A auzit din nou fonetul unei rochii i
a ajuns la el un alt fel de parfum dect cel de trandafiri i pen
tru un moment a simit dorina subit s fug. Se temea de o n
fruntare cu ea dac l descoperea, nu avea niciun chef de o nou
altercaie. Continua s-i asculte paii ateni, nehotri. De
unde sttea, putea s i vad prul blond i tenul alb. Ea s-a
uitat cteva secunde spre nainte dar era limpede c nu-1 v
zuse. Cristopher a oftat uurat. Dac ea ar fi lsat privirea n
jos, ar fi vzut cine se afl sub balustrad. Cristopher a vzut
cum ntorcea capul spre uile de acces ctre saloane ca s se
asigure c nu o vede nimeni i ndat dup aceea golea paha
rul pe care l inea n mn chiar n capul lui.
Lichidul cldu i se scurgea pe fa. Prea c picturile Je
alcool i bat joc de el. Cristopher era stupefiat, nu tia dac ea
fcuse asta intenionat sau nu, dar nu i-a psat. S-a terminat cu
dorina lui de anonimat, o s-i dea btaia pe care o merita pen
tru lipsa ei de educaie. Chiar cnd ea se pregtea s se ntoarc
n saloane, s-a rstit ct a putut de sec.
456

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
- Mereu ataci pe la spate, viper! gata s-a ntors iute i a
lsat ochi n jos spre tufiul de trandafiri, de unde o privea un
Cristopher furibund. Avea prul ud i pe brbie i se scurgea un
lichid nchis la culoare care ajunsese la gulerul cmii albe. Ce
fcea ascuns ca un ho? Ochii i aruncau flcri. Ea a fcut un
pas napoi, cu precauie dar stpnin-du-i rsul. Este de cel
mai prost gust s veri vinul n capul unui brbat. Vocea lui
Cristopher ardea. Poi s fii recunosctoare c eti femeie, pen
tru c altfel nu l-ai mai avea pe al tu pe umeri.
gata continua s tac ngrozit, nelegnd c lichidul din
paharul ei nu czuse printre tufele de trandafiri, ci n capul lui
Cristopher. Prea grozav de suprat i lichidul i pta cu rou
cmaa alb. Era gata s izbucneasc n rs, dar tia c dac
rdea de acest accident, putea s-i piard dinii. Dar ceva mai
puternic dect ea a fcut-o s rd de el i de situaia comic
n care se pusese.
- Dac nu te-ai fi ascuns ca un ho, vinul nu i-ar fi czut n
cap. ^
Cristopher a pufnit suprat i a urcat cele trei trepte care l
despreau de ea, cu atta furie nct i-au scrnit dinii. Ea a
mai dat un pas napoi, din precauie, dar fr teama la care se
atepta el.
- Din partea unei doamne ar fi de ateptat mcar o scuz i
o batist dar aici nu este nicio doamn ci o mahalagioaic.
gata tia c i datora o scuz dar tonul flegmatic cu care a
cerut-o a suprat-o. O fcuse mahalagioaic?
- Scuzele le-a oferi unui cavaler, nu unui rac englez prost
dispus.
Cristopher a mai fcut un pas spre ea.
- Nu tiu ce ai mpotriva englezilor, nici nu m intereseaz
s aflu dar i jur c dac nu stai departe de mine am s te rs
torn pe genunchii mei i am s-i dau attea palme de n-ai s
mai poi s te aezi o sptmn!
Ea a ridicat nasul mic n semn de provocare. Tocmai gestul
457

A rlette G eneve
pe care nu-1 suporta el la o femeie.
- Tipic pentru un cavaler englez!
Vorbele sunaser ca o insult deliberat i aa le-a luat el
A respirat din nou ca s se stpneasc.
- Dac n-ar fi fost cavalerii englezi..., a folosit acelai ton
ca al ei, spaniolii ar vorbi acum franuzete i ar cnta marseilleza.
gata a deschis gura, uluit; asta era o lovitur sub <entura
- Cum ndrzneti s vorbeti aa despre compatrioii mei?
Cristopher i-a pus minile n old ca s nu le pun n gtul
ei.
- Dac nu-i place s primeti insulte, evit s le spui! Agata
s-a uitat la el, jignit. Este un fapt dovedit c spaniolii nu tiu
s se lupte dar, Dumnezeule, aici suntem noi, racii englezi ca
s scoatem castanele din foc.
Cristopher tia c ataca intenionat sentimentul patriotic al
Agatei, care se simea mai mult spanioloaic dect franu
zoaic, dar trebuia s-i scoat de ndat fumurile din cap. Ea nu
suporta s se vorbeasc dispreuitor despre rdcinile ci ma
terne. Adora Spania chiar dac numele i era franuzesc. A mijit
ochii negri i i-a aruncat lui Cristopher o privire arztoare.
- Lovi-te-ar diareea!
Cristopher s-a uitat la ea surprins de insult i i-a ntors-o.
- Spanioloaic alunecoas!
gata a clipit cu gura cscat, dar i-a revenit iute.
-G gu! NtfleuleL.
Cristopher a mai fcut un pas, i ea a rmas prins ntre ba
lustrad i el dar a continuat s-i susin privirea cu hotrre.
- Cere-i scuze! a tunat Cristopher furios.
- Nu! i-a rspuns ea cu mndria unei regine.
- tiu cum s te fac s-i nghii insultele. Ea l-a privit de
parc ar fi fost un homar slinos i s-ar teme s nu se murd
reasc. i dau o ultim ans s te scuzi. Ea a refuzat dnd
energic din cap. gata era o femeie foarte orgolioas iar en458

_______________________ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i
glezul depise limitele toleranei ei. Ea voise s-i cear scuze
pentru c i vrsase vinul n cap dar atitudinea lui flegmatic a
pus-o n defensiv. ncordarea dintre ei strnea scntei nen
cetate de energie. Dumneata i-ai cutat-o! Cristopher a fost
aa de iute c ea nu a putut s se opun. A luat-o pe sus i a co
bort cele trei trepte spre grdin. tia cum s i smulg scuza
pe care i-o datora din momentul n care a cunoscut-o. Cu o lo
vitur de picior deschis ua serei frumoase, pline de flori exo
tice, a ajuns la o banc din lemn i a aezat-pe genunchii lui cu
faa n jos, de parc ar fi fost o feti. A nceput s-i dea palme
la fund. Agata era att de stupefiat c nu putea s scoat un cu
vnt, dar prima palm a durut-o cu adevrat. Asta e pentru vi
crelile dumitale! De data asta ea nu s- plns. Asta, pentru c
mi-ai luat arma fr s ceri voie! Ea continua s tac, dar pros
tovanul uita c datorit faptului c i luase arma i speriase pe
hoi. Asta, pentru c mi-ai vrsat vinul n cap! gata i-a mu
cat buzele, ea nu era vinovat c el sttea ascuns. i asta pen
tru cVn-ai insultat. O dureau fesele din cauza btii dar nu a
scos niciun sunet. Cristopher a ridicat-o iari n picioare i a
privit-o n ochii care promiteau rzbunare absolut. Era cu ade
vrat frumoas! Pe buzele lui s-a ivit un zmbet pe care a reu
it s-l ascund la timp. Dac femeia mplinea ameninarea pe
care o promiteau ochii ei, gtul lui era n primejdie. i deodat,
fiind contient de vulnerabilitatea ei, dorina de a o sruta i-a
strpuns mruntaiele. Ce se ntmpla cu el?! O vedea att de
frumoas c dorea s-i bea suprarea de pe buze. Cristopher i
a pierdut uzul raiunii, i-a strecurat degetele pe sub brae, bucurndu-se de moliciunea pielii ei. Ea nu s-a deprtat. Atacul
brutal asupra fundului ei o lsase paralizat i nenstare s reac
ioneze. Ruina o copleea, furia o consuma iar englezul avea
zilele numrate. i asta pentru ceea ce m faci s simt de cte
ori tc privesc.
Gura lui Cristopher a cobort peste a ei ca un lup flmnd,
gemetele pe care le scotea ea fr s vrea l nnebuneau. Sru459

A rlette G eneve

_______________________
tul a fost la fel de brutal ca sentiijientele descoperite ale amn
durora, dar Agata nu a protestat. Dup surpriza de nceput, ia relaxat membrele n braele lui. l ura pe englezul la dar i
plcea srutul pe care i-1 ddea chiar dac era motivat de rz
bunare i hrnit de dorin. Cristopher i-a mucat buza de jos
i ea a nceput s-i ntoarc srutul cu aceeai pasiune i deo
dat o durere de nesuportat n prile intime l-a lsat tar su
flare. arpele cu clopoei l lovise cu genunchiul. Numai
printr-o minune nu s-a ndoit de mijloc i a putut s-o in na
inte de a se ntoarce. Ca s scape, gata l-a lovit peste fa cu
mna stng i l-a zgriat pe obraz cu inelul de pe deget.
- Mai atinge-m o dat i eti un om mort!
Cristopher i-a dat drumul ca s-i duc mna la obrazul
rnit; o pictur de snge i pta vrful degetelor. gata s-a n
tors i a ieit din ser cu spatele att de ncordat c prea o
coard de ghitar gata s se rup. l tutuise pentru prima oar.
Cnd durerea s-a micorat ndeajuns ca s poat s mearg,
Cristopher a fcut o promisiune nainte de a se ntoarce n sa
lonul de bal.
- O s vedem dac i vei ine promisiunile, Pisico!

SFRIT

S-ar putea să vă placă și