Estructuras cristalinas

Los cristales son materiales cuyos constituyentes, tomos,

molculas o iones, se empaquetan de un modo regular y peridico,
formando una estructura microscpica ordenada. Estos
constituyentes estn unidos entre s mediante diferentes tipos de
fuerzas interatmicas (enlaces qumicos), tales como el enlace
metlico, el enlace inico, el covalente, las fuerzas de van der
Waals, y otros.
El estado cristalino de la materia es el de mayor orden, es decir,
aquel en donde las correlaciones internas son mayores y a mayor
rango de distancias. Y esto se refleja en sus propiedades que son
anisotrpicas y discontnuas. Suelen aparecer como entidades
puras, homogneas y con formas geomtricas definidas (hbitos)
cuando estn bien formados. Sin embargo, aqu una vez ms, "el hbito no hace al monje" y su
morfologa externa no es suficiente para evaluar la denominada cristalinidad de un material.
La denominada estructura cristalina est caracterizada microscpicamente por la agrupacin de
iones, tomos o molculas segn un modelo de repeticin peridica. En los cristales, los tomos, los
iones o las molculas se empaquetan dando lugar a motivos que se repiten desde cada 5 Angstrom
hasta las centenas de Angstrom (1 Angstrom = 10 -8 cm), y a esa repetitividad, en tres dimensiones, la
denominamos red cristalina. El conjunto que se repite, por traslacin ordenada, genera toda la red
(todo el cristal) y lo denominamos celdilla elemental celdilla unidad. Para generalizar, su contenido
(tomos, molculas, iones), o sea el motivo que se repite, puede describirse por un punto (el punto
reticular) que representa a todos y cada uno de los constituyentes del motivo.

Orden
En los materiales cristalinos, las partculas componentes muestran un
ordenamiento regular que da como resultado un patrn que se repite
en las tres dimensiones del espacio, y a
lo largo de muchas distancias atmicas.
Los
slidos
cristalinos
poseen
internamente un orden de largo
alcance. La situacin en un cristal es tal
que el entorno de un determinado tipo
de tomo siempre es el mismo (los
mismos tomos vecinos y a idnticas
distancias).
En los materiales amorfos, los tomos siguen un ordenamiento muy
localizado, restringido a pocas distancias atmicas y que, por tanto, no
se repite en las tres dimensiones del espacio. Se habla de un orden
local o de corto alcance. En la siguiente figura se ilustran los conceptos
de largo y corto alcance, en un esquema bidimensional.
Aunque la mayor parte de los materiales metlicos son cristalinos en condiciones ordinarias, algunos
de ellos se tornan amorfos cuando solidifican bruscamente a partir del estado lquido. Los materiales
cermicos pueden ser cristalinos (como el diamante), pero tambin pueden ser amorfos (como, por
ejemplo, los vidrios de ventana). En general, la no cristalinidad en los cermicos no exige velocidades
de enfriamiento tan severas como en el caso de los metales, y puede obedecer a razones muy
complejas. Los materiales moleculares suelen ser cristalinos, y los materiales polimricos son
inherentemente no cristalinos, aunque algunos de ellos pueden mostrar cierto grado de cristalinidad,
nunca completo.

Celdilla
Si mentalmente quitramos, uno a uno, los tomos de un cristal, y
marcsemos con un punto el lugar que stos ocupaban, el resultado
sera una distribucin peridica de puntos en el espacio que se
denomina red espacial. Cualquier fragmento de esta red que, por
traslacin en las tres direcciones del espacio, permita reproducir la red
completa se denomina celdilla unidad (o celdilla elemental). La figura
ilustra una red espacial y una celdilla unidad.

Red espacial y una de sus

Las longitudes de las aristas de la celdilla se designan, habitualmente,

posibles celdillas unidad.
por las letras a, b y c, y se denominan longitudes axiales. Los ngulos
que forman las caras entre s se designan por a, b y g, y se denominan ngulos interaxiales. Estos 6
valores (3 longitudes y 3 ngulos) son conocidos globalmente como parmetros reticulares o
cristalinos. Se representan, a continuacin, dos celdillas elementales con sus respectivos parmetros.

Celdilla unidad y parmetros reticulares. A la izquierda

una celdilla genrica, a la derecha, una cbica.

Sistema cristalino
Existen infinitas posibilidades en la eleccin de la celdilla unidad. Se puede optar por la celdilla ms
pequea posible, que es conocida como celdilla primitiva, aunque esta no siempre evidencia con
claridad las simetras de la red, por lo que a veces, es preferible una celdilla mayor.
En la siguiente figura se han representado varias posibles celdillas
para una red bidimensional (el problema es completamente anlogo
en el caso tridimensional, pero algo ms complejo). La red
bidimensional considerada es tal que si rotamos toda ella un ngulo
de 90, la situacin final es completamente indistinguible de la inicial.
Se dice, entonces, que la red en cuestin tiene una simetra de orden
4 (el 4 proviene de que 90 = 360/4). Dado que sta es una
importante caracterstica, debera ser manifiesta en la celdilla unidad
seleccionada. De las celdillas representadas en la figura, slo las
celdillas numeradas con los nmeros 1 y 6 hacen gala de la misma
propiedad. Como, adems, la nmero 1 es la ms pequea, sta
debera ser la celdilla elegida para representar a la red completa.
Los cristalgrafos han demostrado que slo existen 7 tipos de
poliedros capaces de rellenar, por repeticin, todo el espacio: los
denominados sistemas cristalinos.

Diferentes celdillas unidad en una

red bidimensional. Slo las celdillas
1 y 6 poseen la propiedad de ser
invariantes tras una rotacin de 90.
La celdilla 1 es, adems, primitiva.

Redes de Bravais
El fsico francs A. Bravais demostr que para evidenciar con claridad todas las simetras posibles de
las redes tridimensionales son necesarios no 7, sino 14 celdillas elementales, que, en su honor, son
denominadas celdillas de Bravais. Estas celdillas se construyen a partir de los 7 poliedros anteriores,
pero asocindoles una serie de puntos (nudos) que no slo estn situados en los vrtices, sino
tambin en el centro del mismo, o en el centro de sus caras.

La siguiente imagen muestra

estas 14 celdillas y los sistemas a
los que pertenecen. La repeticin
en las tres direcciones del espacio
de estas celdillas que contienen
nudos origina lo que se denomina
red espacial o de Bravais (lo que
viene a ser algo as como el
esqueleto imaginario del cristal).

Estructura cristalina
Los nudos de las distintas celdillas, sealados por bolitas negras en las figuras de las redes de
Bravais, son todos equivalentes y no estn ocupados necesariamente por un nico tomo. En
determinados materiales cada nudo puede tener asociado una molcula, un grupo de tomos, o
incluso, un grupo de molculas. Esto es particularmente frecuente en el caso de materiales cermicos
y polimricos.
Al tomo, molcula o grupo de tomos o de molculas que se debe asociar a cada nudo de la red
para reproducir todo el cristal se lo denomina base o motivo. As pues, una estructura cristalina real
un cristal se construye colocando una base en cada una de las posiciones marcadas por la red de
Bravais correspondiente (o sea en sus nudos). Es decir, los trminos red y estructura no son
sinnimos y no deberan confundirse, aunque es relativamente frecuente verlos empleados de modo
incorrecto. Esquemticamente, podemos resumir esta idea diciendo que estructura cristalina = red
espacial + base.

Cristales

Los conceptos de red espacial, base y estructura cristalina,

particularizados para una estructura cbica simple tomada
como ejemplo.

La mayora de los
metlicos
cristaliza
nicamente tres tipos de estructuras:

metlicos
elementos
siguiendo

Cbica Centrada en el Interior (BCC).

En la estructura cbica centrada en el interior, los tomos estn situados en los vrtices de la celdilla
cbica y en su centro. Dicha estructura se obtiene situando tomos idnticos en los nudos de la red
de Bravais del mismo nombre.
Cbica Centrada en las Caras (FCC).
En la estructura cbica centrada en las caras, los tomos estn situados en los vrtices de la celdilla
unidad y en el centro de sus caras, o sea, en las posiciones de los nudos de la red de Bravais del
mismo nombre.
Hexagonal Compacta (HCP).
En la estructura hexagonal compacta los tomos ocupan los vrtices de un prisma hexagonal regular,
los centros de las bases y los centros de los tringulos alternos en que puede descomponerse la
seccin intermedia del prisma. Las longitudes axiales de esta estructura son la arista de la base, a, y
la altura del prisma, c.

BCC

FCC

HCP

Para mayor claridad, los tomos que no se encuentran en los vrtices de las celdillas cbicas,
y los que estn en el plano intermedio de la hexagonal, se han dibujado en otro color.

La
razn por la que cierto metal sigue un determinado patrn de cristalizacin y no otro, obedece, en
ltima instancia, a consideraciones energticas. La estabilidad de una estructura cristalina se mide a
travs de su energa libre (G=H-TS), de modo que la forma alotrpica ms estable, para una
temperatura y presin determinadas, es aqulla que tiene menor energa libre. Las estructuras HCP y
FCC, debido a su mejor aprovechamiento del espacio, poseen entalpa y entropa ms bajas que las
correspondientes de la estructura BCC.
En la siguiente tabla se resumen las principales caractersticas de las celdillas de la mayora de los
metales.
ESTRUCTUR
A

fe

a/r

tomos /
celdilla

I.O. /
celdilla

I.T. / celdilla

BCC

0.68

4 /3

6<

12

FCC

0.74

12

2/ 2

HCP

0.74

12

12

Dos son los aspectos a destacar en esta figura.

Para un determinado radio del tomo anfitrin, las estructuras que podran albergar los
tomos mayores seran las estructuras compactas (FCC y HCP), aunque esto pueda parecer
inslito.

En las estructuras FCC y HCP los intersticios mayores son los octadricos, en tanto que para
la BCC, los mayores son los tetradricos.

FCC,
HCP

BCC

Tipos de planos
Imaginemos que nos enfrentamos al problema de apilar tomos que consideraremos como esferas
idnticas lo ms apretadamente posible y de modo que el conjunto resulte con cierto ordenamiento.
La siguiente figura ilustra tres posibles formas de conseguir esto. Designaremos como I, II y III a los
tres tipos de planos obtenidos.

Planos de tipo I, tipo II y tipo III. El polgono sobreimpreso en cada uno de ellos seala el patrn de
ordenamiento que siguen los tomos de cada plano: cuadrado, rectangular y hexagonal, respectivamente.

El designado como tipo II es ms denso que el designado como tipo I; a su vez, el tipo III es ms
denso que el tipo II, de hecho, no es posible, partiendo de esferas todas idnticas, construir un plano
con una concentracin atmica superficial superior a la del plano tipo III. Por esta razn a los planos
de tipo III se los denomina planos de mxima fraccin de empaquetamiento.
A la vista de las disposiciones atmicas caractersticas de los distintos planos ordenados, resulta fcil
aceptar que apilando planos del tipo I (cuadrados) pueda surgir la estructura CS, e igualmente, que
mediante el apilamiento de planos de tipo III (hexagonales) surja la estructura HCP. Pero lo que no
resulta tan obvio es que mediante el apilamiento de planos del tipo II (rectangulares) pueda surgir la
estructura cbica BCC, y menos an, que del apilamiento de planos del tipo III (hexagonales) surja
una estructura cbica como la FCC. Y, sin embargo, esto es lo que ocurre.

Defectos cristalinos
El arreglo de los materiales cristalinos no es perfecto. Un lugar que debera estar ocupado por un
tomo a veces esta vaco, este defecto recibe el nombre de vacancia. En un metal con elementos
aleantes, un lugar que normalmente est ocupado por el metal husped puede ser ocupado por otro
tomo de radio atmico similar, este defecto se llama tomo de impureza sustitucional. Cuando los
tomos de impureza son considerablemente ms pequeos que los tomos del metal husped,
pueden alojarse en los huecos o intersticios de la red cristalina, este defecto se llama tomo de
impureza intersticial.
En una aleacin los elementos presentes pueden reaccionar dando lugar a compuestos diversos.
Tambin los elementos aleantes pueden simplemente distribuirse como tomos individuales alojados
en la red cristalina del metal husped. En tal caso se habla de una solucin slida, la cual puede ser
sustitucional o intersticial.

En una aleacin los elementos aleantes

pueden estar en una solucin slida como
intersticiales o sustitucionales, o bien
pueden estar presentes formando parte de
compuestos.
De singular importancia en las propiedades
de los metales son los defectos llamados
dislocaciones. Estas son un defecto en el
ordenamiento que se manifiesta como
lneas.