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Dante Bobadilla
University of San Martn de Porres
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SEE PROFILE
EL CONDUCTISMO
ORGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO
Historia crtica del conductismo americano. Sus orgenes culturales y sus implicancias en la
psicologa del siglo XX. Incluye una breve revisin de sus principales autores iniciales.
Introduccin al tema
La aparicin del conductismo alter muchos conceptos afectando incluso la
definicin de la psicologa que fue declarada una ciencia natural perteneciente a la
biologa, ocupada de estudiar la conducta de los animales (organismos). Es decir,
una especie de etologa. Pero la psicologa nunca fue eso realmente. Por ello
resulta indispensable iniciar este estudio haciendo ciertas precisiones bsicas,
para luego ubicarnos en los escenarios histricos en los que estudiaremos los
hechos que se refieren al conductismo. La verdad ir surgiendo por s sola.
En principio, la psicologa es una ciencia que estudia al hombre. Qu aspecto del
hombre? Pues el aspecto ms reciente y complejo de la evolucin y fundamento
de su especie: los fenmenos subjetivos, llamados tambin fenmenos mentales,
correspondientes a las estructuras y procesos propios de la porcin ms compleja
del sistema nervioso: el cerebro. El amplio escenario de la psicologa implica
procesos humanos individuales y sociales tales como la percepcin, la memoria, la
conciencia de la realidad y la construccin cognitiva de la misma, es decir, del
pensamiento en sus procesos conscientes e inconscientes; el razonamiento
entendido como un procesamiento arbitrario de informacin; as como otros
procesos cognitivos especficos como el aprendizaje. Por ejemplo, la psicologa es
la ciencia responsable de explicar el fenmeno del conocimiento. A todo ello
habra que aadirle el estudio del hombre como especie social y cultural, ya que la
psicologa es la ciencia que estudia el desarrollo de la persona humana como
producto de una cultura formadora. Por ello, el campo de la psicologa alcanza la
comunicacin y la racionalidad cultural as como los sistemas cognitivos sociales,
incluyendo a la propia cultura asumida como una red cognitiva social sostenida por
una gran variedad de sistemas de comunicacin simblicos, entre ellos, el
lenguaje. Es solo a partir de este complejo escenario que podemos ofrecer una
La psicologa no era de ningn modo una ciencia improvisada. Tena ya una larga
historia.
Los inicios de la psicologa como ciencia se remontan a Descartes, con su teora
del reflejo y su posterior tratado de la relacin cerebro-mente. Pero entonces
aquello se consideraba filosofa. Este desarrollo se prolong a lo largo de los
siglos XVII al XVIII, hasta llegar a Kant (1781) y su magnfica obra, en la que
aborda los procesos subjetivos implicados en el conocimiento, iniciando lo que
luego sera la epistemologa y, mucho ms tarde, la psicologa cognitiva y hasta
las neurociencias (Seki, 1993). Es a partir de la formidable obra de Kant que
Alemania se convertira en la cuna de la psicologa cientfica. Desde principios del
siglo XIX se establecen los primeros estudios cientficos de la percepcin, las
sensaciones y la visin del color. Hay una largusima lista de cientficos
comprometidos con los estudios de los procesos mentales ms evidentes,
inmediatos y simples. Mencionemos, por ejemplo, a Charles Bell (1774-1842),
Thomas Brown (1778-1820), Johann Friedrich Herbart (1776-1841), Jan
Evangelista Purkyne (1787-1869), Ernst Heinrich Weber (1795-1878), Johannes
Mller (1801-1858), Gustav Theodor Fechner (1801-1887) y Wilhelm Wundt (18321920). Muchos fueron realmente los que iniciaron el estudio cientfico de la mente,
a partir de sus fenmenos ms simples y accesibles. Aunque la primera ley
cientfica de la psicologa, la Ley de Weber-Fechner, se public en 1860, la historia
oficial ha establecido el inicio de la psicologa cientfica cuando W. Wundt abre su
laboratorio de psicologa experimental en Leipzig durante 1879, en una pequea
habitacin del Konvict Building de la Universidad de Zurich. No obstante, este
laboratorio sera trasladado varias veces durante sus primeros aos, hasta que
recin en 1897 se instala formalmente el Instituto Psicolgico en un edificio propio.
Fue este laboratorio el que servira de cuna a la psicologa cientfica, y desde
donde se emitiran los primeros reportes oficiales de investigacin psicolgica,
hasta la jubilacin de Wundt en 1917, quien adems nos leg una magistral obra
sobre la mente y la cultura, que ya desde entonces eran vistas en ntima relacin.
devastaron
Europa
especialmente
Alemania,
con
lo
cual
los
realizada
exclusivamente
en
el
laboratorio,
bajo
condiciones
de gran precisin que permitieron medir la velocidad de la luz. Pero las creaciones
tecnolgicas
no
se
limitaban
ingenios
mecnicos
sino
incluso
al
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verdad del conductismo, pues era una disciplina creada alrededor del estudio de
animales con el mtodo experimental naturalista, siguiendo el formato de la
biologa. Para diferenciarse Watson anunci que su objeto de estudio no sera el
animal sino tan solo su "conducta observable". As fue como se cre el ilusionismo
general en torno a la conducta como si se tratara de algo diferente y separado o
separable del animal. Obviamente Watson no tena la menor idea del frankeinstein
epistmico que estaba creando. Acababa de inventar un fantasma retrico que
sera asumido ms tarde como "objeto" de una pretendida ciencia, cuando en
realidad slo se trataba de crear una ocupacin experimental en busca de datos
comercializables, es decir, una profesin tcnica. Sin duda las ciencias no se
improvisan. Ninguna ciencia nace de un discurso o de una proclama; pero
tampoco se las aniquila con retrica. Watson no solo anunci su rechazo a la
psicologa sino que hizo del desprestigio de la psicologa la ocupacin ms vil que
se haya visto jams en la ciencia, pese a confesar que no la entenda. Por ello sus
ataques nunca fueron a la psicologa real (que ignoraba), sino a una lamentable
caricatura extrada de su propio trasfondo cultural. En su proclama se tom el
trabajo de anunciar una serie de predicciones nefastas respecto de la psicologa,
todas las cuales fallaron. Y desde luego, tampoco pudieron cumplirse los
ofrecimientos grandiosos que anunci que sera capaz de proporcionar el
conductismo. Todo eso fracas.
Desde luego, Watson tena todo el derecho a fundar su propia disciplina, ocuparse
de la conducta animal, incluir a los humanos en sus mtodos, vender sus datos,
etc., pero no tena ningn derecho de llamar a eso "psicologa". Estaba claro que
la psicologa era, en la misma Alemania, una ciencia naciente que andaba en
busca de establecer sus fundamentos epistmicos, pues no cumpla ni veinte aos
de desarrollo como ciencia formal investigando en laboratorios. En cambio en
Norteamrica ya se ofrecan ttulos acadmicos de psicologa! Hoy veramos esto
una verdadera estafa. En Europa la psicologa creca confinada a los laboratorios
de investigacin cientfica, a cargo de unos cuantos especialistas interesados en
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El conductismo y la psicologa
Hay que destacar las diferencias enormes entre la psicologa y el conductismo. En
primer lugar, la psicologa es una ciencia estructurada alrededor del inters por el
hombre y, en particular, por sus facultades superiores. Por el contrario, el
conductismo se estructura alrededor del estudio de animales. Mucho peor an: del
estudio de animales en el cautiverio de un laboratorio y en la ejecucin de tareas
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ciencia, desarrollaron todas sus tcnicas creyendo que hacan ciencia. Lo peor de
todo es que para hacer viable su proyecto, el conductismo no solo rebaj al ser
humano al mismo nivel de los dems animales, sino que tambin les quit la
libertad, la autonoma y el libre albedro, pues eran caractersticas muy incmodas
para sus intenciones de control. Introducir el factor de la autonoma de los
organismos era como pinchar el enorme globo del conductismo con un simple
alfiler. Cmo controlar un organismo que tiene la capacidad de decidir sus
acciones con autonoma? La solucin a este enojoso problema fue simple: negar
la autonoma. Lo que adems los exoneraba de tener que estudiar los procesos
internos, que tambin fueron negados o rechazados por no ser observables ni
prestarse a los alcances del mtodo naturalista. El conductismo se limit a negar
retricamente todo lo que contradeca sus intereses, elimin todas las cualidades
humanas para que su ciencia pudiera transitar libremente. Los conductistas han
sido siempre los campeones de la negacin, pues se han limitado a negar todo lo
que se opone a su "ciencia". Adems de predicar en contra de la psicologa y la
conciencia, sus ataques apuntaron tambin al hombre, quien, segn ellos, ya no
era el centro del universo. Haba que estudiarlo como a cualquier otro animal. Este
fue el sello ms distintivo del conductismo: se abri camino derribando a sus
oponentes y acomodando la realidad a su propia perspectiva. Todo fue redefinido
de acuerdo a sus visiones e intereses, inventaron sus propios conceptos y sus
propias verdades.
La "conducta" como aparente objeto de estudio es una pura elaboracin
conceptual y lingstica sobre la cual no se pueden establecer principios. El
trmino "conducta" jams pudo alcanzar la categora de concepto cientfico, pues
se trata de un atributo y no de un objeto o fenmeno real. Todo organismo vivo
tiene como propiedad fundamental su movilidad. La accin, movimiento o
"conducta" de un organismo vivo no es algo diferente del mismo organismo, no se
trata de una emanacin o radiacin que pueda estudiarse por separado. De modo
que concebir a la conducta como un objeto particular e independiente de estudio
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El conductismo en Amrica
Dos aos despus de su proclama, Watson sera nombrado Presidente de la APA,
con lo cual gan autoridad y tuvo la oportunidad de predicar su doctrina
abiertamente. Sin embargo, no se puede decir que Watson haya creado una
escuela. Si bien es cierto que otros autores desarrollaron tambin alguna forma de
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esos mitos. Por ejemplo nos presentan al conductismo como la verdadera ciencia
psicolgica, afirmando que fue una creacin de Watson, que Watson cre el
trmino "conductismo", que se bas en los estudios de Pavlov, en la filosofa de
Mach, en la teora de Darwin, en Bacon, etc., y que el conductismo hizo de la
psicologa una ciencia, que permiti comprender el aprendizaje humano, entre
muchas otras afirmaciones equivocadas y hasta descabelladas. En suma, la
mitologa del conductismo junto a sus falacias doctrinales han sido el producto
ms emblemtico de la psicologa norteamericana durante el siglo XX. Y lo peor
fue que toda esta aberracin pseudocientfica -hay que decirlo sin ambages- se
publicaba en libros que se usaban en las facultades para producir una secta de
fanticos del conteo de respuestas, engaados por el discurso conductista sobre
la objetividad, el "mtodo cientfico", y la lucha antimentalista.
Pavlov y el conductismo
Uno de los mitos ms generalizados en torno al conductismo es que se
fundamenta en la obra de Pavlov. Esta falacia se invent con la intencin de
otorgar legitimidad cientfica al proyecto conductista y sugerir que se trata de un
estado superior a la obra del cientfico ruso, pues Skinner emple el mismo
trmino de "condicionamiento". Lo cierto es que el conductismo, en cualquiera de
sus formas, no es ni una sombra plida del trabajo de Pavlov. Para confirmar esto,
el mismo Pavlov les dedic un artculo a los conductistas. Se titula "Respuesta de
un fisilogo a los psiclogos", publicado en Psychological Review, vol. 37, nro. 5,
1930. Primero hay que decir que en este artculo Pavlov ni siquiera se ocupa de
Watson. En la primera parte da cuenta de E. Guthrie, y en la segunda se ocupa de
K. S. Lashley. En general demuestra el error del conductismo en su labor de
estudio de ratas en laberintos y sus interpretaciones. Incluso se toma el trabajo de
explicar el mecanismo del amaestramiento de animales poniendo por ejemplo
cmo aprende un perro a dar la mano. A decir verdad, Pavlov dicta una ctedra
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sus pautas para seguir en su estudio y, a la vez, nos dio una magistral explicacin
sobre lo que significa hacer ciencia, realmente.
"El hombre es un sistema, y est sometido -como cualquier otro
sistema de la naturaleza- a leyes naturales. Se trata de un sistema que,
dentro de los lmites de nuestros conocimientos, se nos presenta como
incomparable por su facultad de autorregulacin. El estudio del
hombre-sistema es el mismo que el de cualquier otro sistema:
descomposicin en sus partes constituyentes, estudio de la importancia
de cada una de estas partes, estudio de las correlaciones con el medio
ambiente y luego, tomando como base lo anterior, explicacin de su
funcionamiento. Nuestro sistema -autorregulador en su ms elevada
expresin- es capaz por s mismo, de mantenerse, reintegrarse,
repararse, incluso perfeccionarse. La impresin ms fuerte y duradera
que nos proporciona el estudio de la actividad nerviosa superior, es la
extrema plasticidad de su actividad y sus inmensas posibilidades: nada
est inmvil, nada es inflexible, cualquier cosa siempre puede ser
alcanzada y mejorada, siempre que se cumplan ciertas condiciones
necesarias. [...] Desde el punto de vista de la evolucin no es el
hombre la suma culminacin de la naturaleza, la encarnacin ms
elevada de los infinitos recursos de la materia, la realizacin de
potentes leyes naturales todava inexploradas?" (Pavlov, 1930)
Como queda en evidencia, Pavlov no puede ser de ningn modo un antecedente
del conductismo. Creo que es justo liberar a Pavlov de semejante responsabilidad.
Tambin queda muy claro que el conductismo, lejos de ser una fase superior, fue
un retroceso absoluto del nivel que ya Pavlov haba sealado como siguiente meta
de la ciencia. Esta meta fue comprendida por la psicologa rusa, pero no por la
americana que cay en el ms puro animalismo simplista y en un mecaniscismo
externalista, sin entender las peculiaridades especiales del ser humano y sin
querer saber nada del organismo que tenan en frente. Si los conductistas
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consideraban que Pavlov era su padre biolgico, es obvio que en realidad eran
hurfanos. Incluso se quedaran sin su padre putativo, ya que Watson termin sus
ltimos 25 aos dedicado a la actividad comercial en una empresa privada, en
donde amas una respetable fortuna. Por ello es otra falacia tpica referirse a "la
obra de Watson", ya que no dej ninguna obra sino un desastre en la psicologa y
un mito pseudocientfico. Todo el valor del conductismo reposa en una variedad de
tcnicas muy especficas, pero carece de cualquier valor como disciplina
epistmica, es decir, como ciencia.
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"Lo que Watson haba hecho, era colocar el sello retrico final, en el
establecimiento de la psicologa como una ciencia administrativa, como
una tecnologa a ser manejada por los gestores de la sociedad con la
finalidad de dirigir las acciones de aquellos a su cargo hacia los
canales deseados."
Otro historiador de la psicologa, Daniel M. Robinson (1982) ha resumido lo que
ocurri con esta frase:
"Ahora bien, lo que haba ocurrido era la adopcin de una posicin
metafsica no sobre la naturaleza de la 'verdad' sino sobre la naturaleza
de la 'psicologa'. Se tom la decisin de que la psicologa no era ms
que una cierta clase de mtodo, un mtodo 'experimental', y que slo
aquellas partidas tratables mediante este mtodo constituiran la
materia sobre la que versara.".
Bernard Baars (1989), ha resumido su opinin del conductismo as:
Si uno tuviera que ser un crtico del conductismo, no lo sera acerca de
lo que ellos trataron de conseguir, sino por aquello que creyeron
necesario negar. Fundamentalmente, negaron la necesidad de las
teoras, porque se limitaron al registro de los estmulos y respuestas
observables. Negaron todo el sentido comn. Negaron los constructos
ms elementales sin los cuales ninguno de nosotros podra
permanecer en el mundo: la experiencia consciente, el pensamiento, el
conocimiento, las imgenes mentales, los sentimientos, los deseos y
todo lo dems. De hecho, rechazaron todo el sentido comn slo por
ser simple, en lugar de comprobarlo y trascenderlo como lo hicieron
todas las ciencias..
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personas
crecemos,
envejecemos,
aprendemos,
las
sociedades
se
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La objetividad conductista
Watson crea ingenuamente que bastaba con resignarse a lo observable para ser
cientfico. De este modo hizo de la observacin su principal fetiche metodolgico,
aunque nunca supo cmo es que llegaba a observar. Basados en el solo mito de
la observacin, los conductistas se han pasado la vida ufanndose de su
"objetividad", pero esto se debe a un error de concepto respecto de lo que es la
objetividad. El conductismo siempre ha confundido la objetividad con "lo
observable y medible", una nocin propia del siglo XIX. Aunque esta nocin se
mantuvo durante las primeras dcadas del siglo pasado, sufri un cambio
definitivo en los aos 30, gracias a los avances de la fsica que descubri varias
partculas y eventos que no son observables ni medibles. Y no por "limitaciones
tecnolgicas" como han dicho algunos conductistas sino por la naturaleza misma
de la realidad a escala subatmica. De otro lado, Einstein cambi la ciencia fsica
con su Teora de la Relatividad, formulada sin hacer experimentos de ningn tipo y
apelando tan slo a la imaginacin, es decir, sobre un escenario subjetivo de la
realidad. Si se puede estudiar la curvatura del espaciotiempo no veo por qu no se
podra estudiar la lgica del razonamiento. Todo esto transform las viejas
concepciones sobre el conocimiento cientfico, pero no llegaron a afectar al
conductismo ya constituido. Por ello el conductismo ha permanecido hasta hoy
creyendo en la fantasa de su objetividad por ocuparse de lo "observable y
medible". Vamos a demostrar que ninguno de esos conceptos tiene sentido hoy.
Pongamos un simple ejemplo: la visin del color. Los colores slo existen en la
mente del ser humano, no existen en la "realidad objetiva exterior". Pero a pesar
de que no existen en la "realidad objetiva exterior", los colores son observables.
Entonces, los colores existen o no existen? Si son observables, el conductista
supone que existen en la realidad fsica, lo cual es falso. Los colores, al igual que
los sonidos, slo existen como fenmeno mental y forman parte de la construccin
cognitiva de la realidad humana, junto a muchos otros elementos que solo existen
en la mente humana. Ahora pongamos otro caso: la psicologa, al igual que el
conductismo, ha recogido conceptos de la calle, es decir, del vulgo. Al igual que el
trmino "conducta", la psicologa tambin recogi el trmino "personalidad" e
"inteligencia", entre otros. Ambos son slo conceptos. No son existentes reales.
No hay nada en el mundo que sea una "personalidad" ni una "inteligencia". Sin
embargo... se miden! Y como las mediciones no son ms que representaciones
mentales de ciertas propiedades vinculadas a una escala, la conducta pasa
tambin a ser el conteo de ciertas acciones visibles. Y en dnde est finalmente
la "conducta"? Pues slo en la mente de un observador que mide.
Como vemos, ni lo observable ni lo medible son condiciones que puedan
asegurarnos una objetividad. Ya es hora de que los conductistas superen esta
nocin equivocada. La objetividad tiene dos sentidos: uno es ontolgico y el otro
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es epistmico. En el primer caso, quiere decir que lo que se tiene por objeto de
estudio es un existente real, bien sea como entidad o como fenmeno; mientras
que en el segundo caso, se entiende que el conocimiento logrado, no depende de
creencias culturales. Pues bien, en ambos casos, el conductismo falla. Primero
porque la conducta no es un existente real sino una nocin de quien observa un
organismo vivo, que es el existente real; y segundo, porque su saber es fabricado
en base a las nociones culturales del cientificismo, del utilitarismo y del
tecnologismo. Por el contrario, la psicologa s posee ambas objetividades, ya que
los fenmenos mentales son reales, existen gracias a la actividad cerebral
superior, siendo fenmenos propios de cualquier ser humano. Adems porque su
conocimiento est libre de influencias culturales. El conocimiento de cmo se
perciben los colores, no responde a ningn condicionamiento cultural. Es, por
tanto, un conocimiento objetivo de un fenmeno subjetivo. En adicin, cabe
agregar que en la psicologa no existen doctrinas ni dogmas que seguir ni
proclamar; su saber est permanentemente confrontado y validado por diversas
disciplinas conexas, como las neurociencias. As pues, como vemos, la psicologa
clsica es sumamente objetiva, en todos los sentidos. Mientras que el
conductismo slo tiene la ilusin de su objetividad fundada en sus mediciones y
conteos.
El antimentalismo conductista
El primer producto netamente conductista no fue una teora de la conducta, como
cabra esperar, sino una rabiosa doctrina antimentalista. Fundada, por supuesto,
en la confusin conceptual reinante en la cultura norteamericana respecto de la
psicologa y sus trminos cientficos. A pesar de declararse una ciencia, la
conducta de los conductistas no resultaba tan cientfica, pues se dedicaron al
desprestigio de la psicologa clsica. Esto es algo que nunca ha ocurrido en la
ciencia. Es una conducta ms bien tpica de sectas polticas y religiosas. Los
experimento concreto,
epistemolgico.
Para entender el origen del antimentalismo conductista leamos a Watson hablando
de la psicologa clsica y de la conciencia:
"Habiendo recibido una formacin experimentalista, el conductista
entiende, adems, que la creencia de que existe la conciencia se
remonta a los antiguos das de la supersticin y la magia. No obstante
su progreso, la gran masa del pueblo ni an hoy se ha distanciado
mucho de la barbarie: quiere creer en la magia... Es increble hasta qu
punto la mayora de nosotros est influida por un fondo salvaje. Pocos
se libran de esa influencia. Estos conceptos herencia de un temeroso
pasado salvaje han entorpecido enormemente el nacimiento y
desarrollo de la psicologa cientfica." (Watson, 1930).
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"la mente" es un concepto muy til del lenguaje, pues hace referencia a un
elemento de la realidad subjetiva humana, al igual que muchas otras palabras, por
ejemplo, "la msica". No hay nada en el "mundo objetivo", fsico y exterior, es
decir, en el "mundo real y observable", que pueda llamarse "msica". Sin embargo
nadie ha puesto en tela de juicio la existencia de la msica. Por qu entonces el
de "la mente"? Si la msica no existe en el "mundo real", dnde es que s existe?
Y no es slo la msica, son los colores, las voces, el calendario, la patria, etc. Hay
un "lugar" en donde todos estos elementos existen plenamente para los seres
humanos, y que no es el "mundo real" y objetivo. As pues, las palabras no slo
designan cosas del "mundo real" sino tambin elementos que se configuran en la
conciencia humana, y que son los mismos en todos los cerebros humanos, por lo
que coincidimos en su designacin. Lo que prueba que los elementos que forman
parte del mundo de los humanos, y que afectan obviamente su conducta, no son
siempre observables. Precisamente esa es la caracterstica primordial de esta
especie humana. Quiere decir que para los humanos, lo "real" no es exactamente
lo que hay en el mundo objetivo exterior, pues incluso tales seales han sido
transformadas por su cerebro. Lo que desea la psicologa es ser una ciencia que
explique de qu manera tales seales se transforman en el cerebro, y qu otros
elementos subjetivos surgen en la conciencia humana para darle la nocin de una
realidad humana. En consecuencia, la psicologa, a diferencia de la fsica (y del
conductismo), no pretende descubrir la realidad del mundo exterior sino la realidad
humana, aquella que se configura en su conciencia y a la cual responde como
especie particular.
Desde luego, sera ridculo ignorar o negar tales elementos slo porque no se
observan, pero s se experimentan y se confirman mediante la comunicacin,
aunque tambin puede decirse que se observan o se deducen desde sus
construcciones y estructuras socioculturales. Por ejemplo, este texto se observa y
se lee, y su interpretacin puede producir adhesin o rechazo. Segn Popper, un
libro es "conocimiento objetivo" ya que se puede leer y discutir sobre l como
sobre cualquier otro existente real. Casi toda la realidad humana es ya una
realidad subjetiva que no podemos entender ni estudiar a la manera de una
ciencia fsica. Adems qu valor supremo tiene la observacin por encima de la
experiencia? No es acaso la observacin, una experiencia ms? Acaso lo
observado no cobra significado y valor en la conciencia? Hay, por tanto, una
transformacin interna de lo observado, evidente para cualquiera como
experiencia. De modo que la experiencia va ms all de lo observado y, en
consecuencia, adquiere mayor valor epistmico. Pero tratndose de una conducta
ajena, la observacin se halla todava en obvia desventaja con respecto de la
propia experiencia. Lo que se observa en un organismo vivo es como la punta de
un iceberg. (Aunque un conductista, apelando siempre a la retrica, ha dicho como
respuesta que lo que no se observa de un iceberg es ms iceberg. As es como
defienden su doctrina: retricamente). El nivel de lo observable en un organismo
puede bastar para hacer una tcnica de adiestramiento animal pero no para hacer
ciencia. La ciencia tiene que ir, necesariamente, ms all de lo observable,
buscando maneras de hacer evidente lo que, an cuando no sea observable,
resulta obvio. Lamentablemente el conductismo edific su doctrina sobre el
mtodo experimental y observando animales, tratando luego de encajar a los
humanos en sus esquemas, ignorando obstinadamente toda diferencia. Lo que
podran decir los conductistas es que nada de lo mental tiene sentido en su
tcnica, algo que sera muy comprensible. Pero han ido ms all, rechazando a la
psicologa y negando los procesos internos, como si siguieran una consigna y
como si su sobrevivencia y credibilidad dependiera de esa negacin.
Resulta paradjico adems que por un lado los conductistas se empeen tanto en
una fantica negacin de la mente, mientras que por otro, no hayan tenido ningn
empacho para congeniar con ciertos conceptos tan burdos y huecos como el de
"personalidad". Se han tomado incluso la molestia de abordar este nebuloso
concepto del que nadie sabe qu es, ni en qu consiste, ni para qu sirve, ni
dnde est. Peor an, ni siquiera usaron su antimentalismo para refutar esa
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La aparicin de Skinner
Si bien la primera revolucin cientfica estuvo a cargo de la biologa, a fines del
siglo XIX, tras la publicacin de la Teora de la Evolucin y la consagracin del
naturalismo y sus mtodos, la segunda revolucin cientfica estuvo a cargo de la
fsica durante el primer cuarto del siglo XX. Sus descubrimientos transformaron
todas las nociones establecidas hasta entonces sobre la ciencia y el conocimiento
cientfico. Los escenarios de la fsica moderna se ubicaron ms all de los cuerpos
observables, de las posibilidades experimentales y de las mediciones exactas.
Guiados nicamente por la reflexin terica sobre representaciones subjetivas de
la realidad, sin depender de principios metodolgicos, la fsica moderna construy
una nueva estructura epistmica para la ciencia. Paralelamente la tecnologa
tambin logr construir ingenios programables que se conducan con aparente
autonoma, siguiendo programas en su memoria, y empez a discutirse sobre la
posibilidad de generar inteligencia artificial, es decir, construir mquinas que
pudiesen aprender. Sin embargo las modernas concepciones del conocimiento
cientfico del siglo XX nunca llegaron a afectar al conductismo que permaneci
anclada como una doctrina del siglo XIX, sumido en sus nociones propias del
naturalismo y en su dependencia absoluta del mtodo experimental sobre
animales. Algunos alcanzaron a incorporar ciertos enfoques iniciales de la fsica,
como las teoras de campo. As fue como Kurt Lewin y J. R. Kantor elaboraron sus
propias teoras de campo. Si bien Kantor public su tesis del "campo
interconductual" en 1927, sus ideas puede leerse ya en sus primeras
publicaciones desde 1919. Pero por ahora hablemos de Burrhus Frederic Skinner.
B. F. Skinner es un caso muy curioso de mito pseudocientfico generado por una
cultura alienada. Fabric toda una ciencia alrededor de un slo concepto: el
refuerzo. Fund su xito en la exhibicin de sus habilidades como domador de
ratas y palomas. Si su teora era pobre, su modelo experimental era sumamente
simple. Sin embargo posea grandes dotes para comunicarse con eficacia en la
nueva era de los medios. Por ello su xito no se debi a sus aportes cientficos ni
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sociedad. Esta vez se llam "Ciencia y conducta humana" (1951). Aunque a decir
verdad, no tena nada de ciencia, pues no pasaba de ser una interesante
coleccin de audaces afirmaciones sin ningn sustento cientfico. El ttulo, una vez
ms, era puro merchandizing. Lo que haba hecho Skinner era proclamar una
serie de especulaciones seudocientficas alrededor del comportamiento humano,
casi en la misma lnea de Watson, asegurando que no exista ninguna mente
interior. Todas esas afirmaciones sirvieron para formar una secta de creyentes
fanticos, los que empezaron a seguirlo con admiracin y a edificar el gran mito de
Skinner. Si Watson gener una secta antimentalista, Skinner la reforz con una
secta cientificista. Su imagen de cientfico vinculado a un laboratorio repleto de
artilugios, y sus logros sobre la conducta de sus animales, fueron la clave de su
xito. La espectacularidad de su propuesta sobre una sociedad controlada por la
ciencia, narrada en su novela y descrita luego como una doctrina en su segundo
libro, desat una ola de entusiasmo cientificista. El toque de suerte fue que
apareci en el momento justo, cuando la sociedad norteamericana estaba
impactada por el papel que la ciencia y la tecnologa jugaron en la Segunda
Guerra Mundial, y que tenan en sus vidas en esos mismos das de la posguerra.
Nunca una doctrina coincidi tanto con el momento histrico de su sociedad, y por
ello los americanos la sintieron tan real y cercana, pese a sus descabelladas
ideas.
Aqu es donde se abre la brecha entre la cultura y la ciencia. El peso de la cultura
constituida como un conjunto de creencias que no solo orienta las concepciones
cientficas sino que trata de imponerse a la ciencia y reemplazarla, se inicia con el
conductismo de Skinner. Sus ideas alimentaron un cientificismo militante que
desemboc en un gran club de fans. Sus apariciones pblicas con exhibiciones
espectaculares de sus logros sobre el comportamiento de ratas y palomas,
confundieron el arte del amaestramiento animal con la psicologa y con la ciencia.
La imaginacin del pblico y de los estudiantes se desbord: creyeron que todas
esas proezas de Skinner sobre los animales eran pruebas palpables de que la
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talla intelectual que tenan. Aseguraba que la ciencia era siempre mal entendida.
Esa fue su trinchera defensiva.
Semejante ambiente provoc duras crticas a toda la psicologa en general, pues
toda ella se vio injustamente afectada, aunque las opiniones ms negativas se
dirigieron al conductismo de Skinner en particular (Chomski, 1959; Taylor, 1964;
Dennett, 1969; etc.). Afortunadamente, este extravo de la racionalidad y el
panorama de crisis general de la psicologa, no se vivi en otros lugares como
Rusia, en donde la psicologa nunca fue improvisada ni tuvo los apremios
comerciales de EEUU. La psicologa supo mantenerse firme ante los embates del
naturalismo promovidos por verdaderos cientficos de la talla de Pavlov,
Setchenov y Luria. La psicologa rusa, representada en los aos 30 por Vygotski,
tena claro que los retos de la psicologa estaban en los campos de la conciencia,
el
subconsciente
los
procesos
cognitivos,
tanto
individuales
como
animalista
en
un
mecanicismo
extremo.
Lentamente
se
reconstruyeron las nociones de lo que deba entenderse por "ser humano" como
fenmeno vital distintivo, trascendental y nico. As fue como se inici la
recuperacin de la psicologa en los EEUU, pero al mismo tiempo fue el inicio de
las actividades de un conductismo militante. El conductismo adopt las formas de
una secta fantica empeada en salvar a toda costa su credo. Para ello
difundieron toda clase de embustes y falacias contra la conciencia y la psicologa,
edificaron un andamiaje de retrica pseudocientfica, y la cultura occidental se
llen de mitos alrededor del conductsmo. Mitos y falacias que todava se publican
hoy.
Para enfrentar la creciente ola de crticas y condenas que recibi su ciencia
animalista y mecnica, Skinner se vio obligado a publicar sus ltimos libros tan
slo para defender sus postulados tercamente. As sali a la luz "Ms all de la
libertad y la dignidad" (1971) y "Sobre el conductismo" (1974). Fueron sus ltimos
libros, aunque luego se publicaran sus notas, artculos y otras cosas relacionadas
a l. Lo cierto es que ni en esos libros pudo responder a las diversas crticas que
se le hacan a su modelo y a sus desaforadas ideas. En el primer libro se defendi
de los humanistas proponiendo su tcnica como una herramienta para moldear
culturas ms humanas. Pensaba que la misma tcnica con que amaestraba a sus
ratas, poda ser usada para moldear toda una cultura. En su ltimo libro tuvo la
osada de plantear el conductismo como una filosofa. Esta filosofa intentara
dilucidar si una "ciencia de la conducta" era viable. Plantea como cuestin
fundamental revelar el porqu las personas hacen lo que hacen. Difcilmente la
ciencia podra ocuparse de esto, ya que las personas hacemos muchas cosas en
diversas circunstancias y por distintas razones. Tampoco es una cuestin que le
interese a ninguna filosofa. Adems ya era tarde para todo eso pues el mito del
conductismo haba sido generado y ya haba una secta de fanticos predicando la
doctrina. Pese a todo, los nuevos conductistas hicieron algo ms fcil que generar
una filosofa: se fueron en busca de Kantor para hacer de su complicada teora la
nueva filosofa conductista. De este modo acabaron con el modelo de Skinner en
una mano y el de Kantor en la otra, sin saber qu doctrina seguir. La solucin al
dilema fue nuevamente salomnico: se declararon una filosofa. Hay que tener
mucha amplitud mental para admitir lo que los conductistas pretender ser hoy,
pues se presentan como una "corriente de pensamiento" armada de una curiosa
estructura que incluye tcnicas y doctrinas de la conducta. Es decir, una
amalgama de todo lo que hay alrededor del concepto de conducta. Desde mi
punto de vista, el conductismo (o interconductsmo, como quieren llamarse ahora)
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procesos artificiales, creados por uno mismo para probar lo que queremos probar.
Tampoco hace falta apelar a experimentos artificiales si podemos observar
directamente la realidad. As fue como se hizo la ciencia naturalista. As fue como
Darwin lleg a sus conclusiones acertadas.
Cuando el conductismo abraz el empirismo junto al mtodo naturalista, dej en
claro cul era su limitacin; cuando proclam su objetivismo, seal que se
conformaba tan slo con una porcin de la verdad; cuando asumi una ideologa
de base, no pudo evitar caer en el sectarismo, sujetando su accionar y razonar a
las creencias dogmticas establecidas por sus profetas. Aferrados a su
objetivismo absoluto, acabaron siendo los ilusionistas de la verdad. Entregados a
su proceder metodolgico fueron vctimas de su propio modelo, al quedar
reducidos a un intrascendente espacio de accin. Por ltimo, abrazados
dogmticamente a sus doctrinas, quedaron de espaldas a las dems ciencias y
hasta despreciaron el avance general de la ciencia. Con ese magro perfil, el
conductismo estaba realmente incapacitado para hacer ciencia y psicologa, e
impedido de abordar los escenarios complejos del ser humano, sus facultades
exclusivas, sus sociedades y su cultura, por lo que no pudo hacer ms que
llenarse de afirmaciones extravagantes y seudocientficas.
Al estudiar la historia de la psicologa norteamericana, Gary Hatfield (2002) escribe
lo siguiente: "Although behaviorism became strong or even dominant in the period
1920-1960, it by no means was able to stamp out the study of cognition and
perception in American psychology". Los formatos conductistas realmente tiles,
tuvieron que desarrollarse despus, y estuvieron muy alejados de las
concepciones del conductismo de Skinner. Ms aun, los psiclogos de los 70
voltearon la tortilla conductista y concibieron la conducta como un producto
exclusivo de factores internos. Si bien siguieron empleando el trmino "conducta"
porque era el concepto cultural de moda, estos psiclogos "neoconductistas"
dejaron atrs los dogmas del conductismo: objetivismo, fisicalismo, determinismo
externalista, empirismo animalista, etc. As fue como paulatinamente empez a
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bioenergtico,
comunicante,
emocional,
socioefectivo
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norteamericana,
acab
reflejado
exactamente
igual
en
las
Desarrollos posteriores
Despus de la resonante irrupcin meditica de Skinner en el escenario de la
psicologa norteamericana, la siguiente etapa del conductismo se desarroll a
mediados de los 60. En esta poca varios personajes intentaron aplicar los
principios del conductismo en la vida real, es decir, en el tratamiento de personas.
Como ya hemos sealado, el ambiente cultural estaba dominado por una reida
competencia de modelos teraputicos. A diferencia de la psicologa que se
desarroll en otros lugares del mundo, como Alemania y Rusia, en donde la
preocupacin estaba centrada en el descubrimiento de los fenmenos
psicolgicos y su explicacin cientfica, la psicologa norteamericana se
desarrollaba netamente en el escenario del mercado teraputico. Sus intereses,
por tanto, eran otros. La nueva generacin de autores, intent poner en prctica el
conductismo, y se vio en la necesidad de desarrollar formas adecuadas para el
tratamiento de pacientes. Desde luego, este escenario era completamente
diferente al laboratorio de Skinner, con sus ratas y palomas. Es entonces cuando
el conductismo inicia su inevitable viaje a la extincin, pues la complejidad del
escenario humano era inmanejable con la doctrina definida por Skinner. Los
mejores intentos por adecuar un enfoque conductista en el tratamiento de
pacientes acabaron desarrollando nuevos modelos. Este fue el caso de Arthur W.
Staats (1963), por ejemplo, quien desarroll lo que se conoce ahora como Anlisis
de la Conducta, en un esfuerzo por ampliar la descripcin operacional y
acumulativa de Skinner.
La propuesta terica de Staats, orientada a seres humanos, se conoci como
"conductismo social" y fue un verdadero avance, pues convirti los formatos
animales de Skinner en una propuesta que ya tena un aspecto mucho ms
psicolgico; razn por la cual, su propuesta es conocida tambin como
"conductismo psicolgico". Slo en este nivel podra admitirse que tal conductismo
pudiera ser una forma de psicologa, pero no antes. Esta nueva generacin de
psiclogos enfocados en los seres humanos, se dio cuenta de que, a diferencia de
lo que podra ocurrir con las ratas de Skinner, las personas no son influenciadas
directamente por el ambiente sino por la conciencia de una situacin que define su
circunstancia particular. (Cosa que tal vez ocurra incluso con las ratas a un nivel
menos significativo). El nuevo formato conductista ampli los conceptos
integrando elementos propios de procesos internos. De este modo, los siguientes
autores que usaron este modelo, como fue el caso de Albert Bandura (1974), no
tuvieron ningn inconveniente en introducir nociones como atencin, memoria,
juicio, etc., adems de incorporar al ambiente cultural como un importante factor.
Estos modelos de los 70, aunque todava giraban en torno al concepto limitante de
"conducta", pues era el concepto cultural que aun se empleaba, mostraron un
enfoque radicalmente distinto. Por ejemplo, las nociones pasaron de considerar el
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mediados de los 60 y se van diluyendo lentamente hasta fines de los 70, debido
bsicamente a que los postulados del conductismo perdieron todo su sentido en el
escenario de la realidad humana, y los nuevos modelos fueron incursionando cada
vez ms en aspectos cognitivos, individuales y sociales, contrarios a la doctrina
conductista. Aun as, los seguidores del conductismo proclaman como
"conductistas" a varios autores que desarrollaron propuestas sumamente amplias
y muy alejadas de las tesis conductistas, tales como Albert Ellis y Arnold Lazarus,
que francamente no tienen nada de conductistas, tal como se entiende hoy este
trmino. En buena cuenta, lo cierto es que los estrechos cauces originales del
conductismo se rompieron para dar lugar a una gran variedad de enfoques,
muchos de los cuales tenan apenas una dbil reminiscencia de conductismo, ya
que eran fundamentalmente cognitivos o de otra ndole. Tal es el caso de Albert
Ellis (1913-2007), formado en el psicoanlisis y generador de una amplsima
produccin literaria que no calza con los postulados del conductismo; al contrario:
endereza los conceptos conductistas por los senderos de la racionalidad y los
sentimientos.
Por el lado teraputico, los enfoques centrados en la simple modificacin de la
conducta, tambin empezaron a ser dejados de lado, porque era obvio que
modificar una conducta no es lo mismo que curar. De otro lado, qued claro que
una cosa es la psicologa como ciencia, y otra, muy diferente, son las tcnicas de
tratamiento teraputico. Por ltimo, a la luz del panorama psicoteraputico en
general, pareca evidente que los seres humanos pueden aliviarse con una gran
variedad de formas curativas, de modo que resultaba inapropiado apelar a la
efectividad teraputica para sustentar su condicin de psicologa, y mucho menos,
la de ciencia. El desarrollo epistmico de una ciencia no empieza con las
disciplinas tcnicas sino que acaba en ellas.
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definen como una "corriente de pensamiento", aunque reposa en dos ejes que
giran inversamente, pues una proviene de la biologa y la otra de la fsica. De esta
manera hemos hecho el recorrido histrico para llegar a comprender este rezago
cultural surgido a partir de un error histrico.
Conclusiones
Tal como hemos demostrado, el conductismo fue consecuencia de una psicologa
mal instalada, mal concebida y mal practicada en los EEUU. Desde su llegada, a
fines de la dcada de 1880, la psicologa en Norteamrica se practic bajo el
formato experimental de la biologa, tomando como modelo de ciencia el
naturalismo ingls. Esta labor experimental sobre animales estaba totalmente
divorciada de los requerimientos tericos de la psicologa. De otro lado, mientras
la psicologa se consolidaba como ciencia en Alemania, instalando su primer
laboratorio, en Norteamrica se la instalaba como carrera profesional obligada a
ofrecer servicios a la sociedad. Adems de todo esto, los conceptos psicolgicos
manejados por los norteamericanos procedan de su propia psicologa teolgica y
folclrica. Fue as como confundieron la conciencia con el alma y la rechazaron,
usando esto como pretexto para rechazar a la psicologa y consagrar su tarea
experimental
como
una
ocupacin
socialmente
til.
Concibieron
la
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se le conoce, sin que sea posible establecer ninguna estructura coherente que la
distinga.
Se extendi por Latinoamrica -principalmente en Mxico- debido al predominio de
la cultura norteamericana. Hoy el conductismo es una amalgama de residuos
variados que se define como una "corriente de pensamiento" en la que se
incorpora prcticamente todo lo que hay, desde las originales tcnicas de anlisis
y control conductual hasta las resucitadas teoras de Kantor que proponen un
nuevo evangelio psicolgico. Todo eso ha sido recubierto con una envoltura de
retrica pretenciosa que intenta mostrarse ahora como una "filosofa conductual".
- FIN Referencias
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