INTRODUCCION

Desde tiempos remotos el hombre se preocup por orientarse correctamente

durante sus incursiones por tierra o mar para llegar a su destino sin extraviarse
y despus regresar al punto de partida. Probablemente el mtodo ms antiguo
y primitivo que utiliz para no perderse fue el de colocar piedras en el camino o
hacer marcas en los rboles, de forma tal que le permitieran regresar despus
sobre sus pasos.

En los inicios de la navegacin de largas travesas, los marinos seguan siempre

la lnea de la costa para no extraviarse en el mar. Los fenicios fueron los
primeros navegantes que se alejaron de las costas adentrndose en el mar
abierto con sus embarcaciones. Para no perder el rumbo en las travesas por el
Mar Mediterrneo en los viajes que hacan entre Egipto y la isla de Creta se
guiaban de da por el Sol y de noche por la Estrella Polar.

A partir del siglo XII se comenz a utilizar la brjula o comps magntico para
orientarse en las travesas por mar. Por otra parte Cristbal Coln emple en
1492 un nuevo instrumento inventado en aquella poca para ayuda a la
navegacin: el astrolabio.

Este instrumento estaba compuesto por un disco metlico y un brazo mvil, y

le sirvi de ayuda para orientarse durante la travesa que le llev al
descubrimiento de Amrica. Aos despus surgi el sextante, instrumento de
navegacin ms preciso que el astrolabio, pero que durante mucho tiempo
estuvo limitado a determinar solamente la latitud, una de las dos coordenadas
necesarias para establecer un punto sobre la Tierra o en el mar.

La posibilidad de ubicar en el mar la posicin exacta donde se encontraba

navegando una embarcacin surgi en 1761 con la invencin del cronmetro
nutico, que no es otra cosa que un reloj de extrema exactitud. Dada su
precisin sirvi de complemento al sextante para, en conjunto, poder
determinar tambin la otra coordenada que faltaba, la longitud. La latitud es la
coordenada que permite la orientacin hacia el hemisferio norte o el sur de la
Tierra, mientras que la longitud permite la orientacin hacia el este o el oeste.

El cronmetro se sincroniza para que muestre siempre la hora GMT (Greenwich

Mean Time) u hora del Meridiano de Greenwich, independientemente de la
"hora local" del punto de la Tierra donde se encuentre navegando el medio de
transporte, ya sea un barco o un avin.

Cronmetro utilizado para la< navegacin.

El sextante y el cronmetro fueron durante dos siglos los nicos instrumentos

de navegacin con los que se podan determinar esas dos coordenadas sobre
un punto cualquiera de la tierra o el mar, tomando como nica referencia la
hora y la posicin del Sol durante el da y de la posicin de las estrellas de
noche.

En el siglo XX, durante la Segunda Guerra Mundial, se desarrollaron algunos

sistemas electrnicos de navegacin para conocer las coordenadas y situar la
posicin de los barcos y aviones que participaban en la contienda blica. Esos
sistemas funcionaban utilizando cierto tipo de receptores de radio instalados a
bordo de las naves para captar las seales de radiofrecuencia que emitan
determinadas estaciones terrestres. En aquella poca dichos sistemas
constituyeron un gran avance tecnolgico para la navegacin, hasta tal punto
que incluso algunos de ellos se utilizan todava.

Los sistemas de navegacin ms exactos basaban su funcionamiento en la

recepcin de seales de radio UHF (Ultra High Frecuency Frecuencia Ultra
Alta), las mismas que utilizan los canales de televisin del 14 en adelante,
aunque tenan el inconveniente de que no podan cubrir un rea muy extensa.
Por el contrario, los que cubran un rea mayor basaban su funcionamiento en

la recepcin de seales de radio A.M. (Amplitud Modulada), las mismas que an

utilizan muchas estaciones comerciales de radiodifusin.

La frecuencia de la A.M. es mucho ms baja que la de UHF a lo que hay que

aadir el inconveniente de que introducen mucha interferencia en la recepcin
de las seales.

Los receptores de A.M. tampoco eran muy exactos a la hora de determinar las
coordenadas donde se encontraban navegando los barcos. No obstante, la
precisin de los datos obtenidos por mediacin de esos dispositivos
electrnicos de navegacin se poda corroborar o contrastar con los clculos de
posicin que los navegantes realizaban manualmente con el sextante y el
cronmetro.

Posteriormente con los adelantos de la tcnica y la ciencia, y el uso extensivo

de los satlites en las ltimas dcadas del siglo XX, se lleg a la conclusin que
la nica forma posible de cubrir la mayor parte de la superficie terrestre con
seales de radio que sirvieran de orientacin para la navegacin o para situar
un punto en cualquier lugar que nos encontrsemos, era situando transmisores
en el espacio que sustituyeran o a las estaciones terrestres. De esa forma se
crearon las bases de lo que posteriormente sera el sistema GPS (Global
Positioning System) o Sistema de posicionamiento global.

GENERALIDADES
LATITUD Y LONGITUD

Para localizar un punto sobre la superficie de la Tierra y trasladarlo o plotearlo

en un mapa o carta nutica, es necesario conocer primero las coordenadas
donde se encuentra ubicado ese punto, es decir, la latitud y la longitud.
Conocer el valor de las coordenadas es imprescindible para poder ubicar la
posicin de automviles o coches, barcos, aviones, personas, carreteras,
ciudades, puntos de inters, objetos, manchas de peces, fauna animal y hasta
una piedra que se encuentre sobre la superficie de la Tierra.

Las lneas de latitud o paralelos estn formadas por crculos de diferentes

tamaos que parten de la lnea del Ecuador y se expanden en direccin a los
polos. La lnea del Ecuador constituye el crculo de latitud de mayor dimetro
de la Tierra y la divide en dos mitades: hemisferio Norte y hemisferio Sur. La
lnea del Ecuador se identifica en las cartas nuticas y los mapas como latitud
0 grado (0) y el nombre lo recibe porque atraviesa la ciudad de Quito,
capital de la Repblica del Ecuador, situada en el continente sudamericano.

A partir del Ecuador se extienden, hacia el norte y el sur, las denominadas

lneas de latitud. El dimetro de los crculos que forman esas lneas se van
empequeeciendo a medida que se acercan a los polos hasta llegar a
convertirse solamente en un punto en ambos polos, donde adquiere un valor
de 90 grados (90). El Ecuador, como cualquier otro crculo, se puede dividir (y
de hecho se divide) en 360 grados (360), por lo cual pueden atravesarlo 360
lneas de longitud o meridianos.

Estos meridianos se extienden desde el polo norte hasta el polo sur de forma
paralela al eje de rotacin de la Tierra. Como longitud 0 grado (0) se design
el meridiano que pasa por el Real Observatorio Astronmico de Greenwich,
cerca de la ciudad de Londres, en Inglaterra. Esa lnea de longitud se conoce
tambin por el nombre de meridiano de Greenwich a partir del cual se rigen los
husos horarios que determinan la hora en todos los puntos de la Tierra.

Hasta hace un tiempo atrs, en navegacin siempre se tomaba como

referencia para todas las operaciones la hora GMT (Greenwich Mean Time) u
hora del meridiano de Greenwich. Este meridiano divide la Tierra en otras dos
mitades a partir de los polos, tomando como referencia su eje de rotacin:
hemisferio occidental hacia el oeste y hemisferio oriental hacia el este. De
hecho las longitudes se miden en las dos direcciones correspondientes a cada
hemisferio partiendo del meridiano 0 de Greenwich. La hora GMT se define por
la posicin del Sol y las estrellas, pero con la aparicin de los relojes atmicos,
como los que emplean los satlites GPS, se ha establecido la hora UTC o
Tiempo Universal Coordinado en sustitucin de la hora GMT. Este cambio se
debe a que la rotacin de la Tierra sufre variaciones retrasndose la hora con
respecto al tiempo atmico. En contraposicin, la hora UTC es de una alta

precisin, tal como la requieren los navegadores GPS para poder localizar con
exactitud un punto cualquiera de la Tierra.

En direccin oeste partiendo de Greenwich, el hemisferio occidental comprende

parte de Europa y de frica, Amrica y algunas islas hasta llegar a la lnea de
longitud o meridiano 180 situada en el Ocano Pacfico. En sentido contrario,
en direccin al este, el hemisferio oriental comprende la mayor parte de Europa
y frica, Asia, y la mayora de las islas del Pacfico hasta llegar de nuevo a la
misma lnea de longitud o meridiano 180. Si sumamos 180 hacia el oeste
ms 180 hacia el este obtendremos como resultado los 360 grados
correspondientes a la circunferencia del Ecuador. El meridiano 180 se conoce
tambin por el nombre de lnea internacional de cambio de la fecha, pues
hacia el oeste corresponde a un nuevo da y hacia el este corresponde al da
anterior.

Tanto las lneas longitud como las de latitud, adems de dividirse en grados, se
subdividen tambin en minutos y segundos. Por tanto podemos localizar un
punto situado exactamente en las coordenadas 40 de latitud norte y 3 de
longitud este y si nos desplazamos unos kilmetros, el punto de localizacin
podra ser 38 40 20 (38 grados, 40 minutos, 20 segundos) de latitud norte
y 3 30 59 (3 grados, 30 minutos, 59 segundos) de longitud este. Si la
medida anterior se repitieran en el hemisferio opuesto, por ejemplo en los 40
de latitud sur y 3 de longitud oeste, sta sera una ubicacin completamente
distinta y muy alejada de la primera.
SISTEMAS DE POSICIONAMIENTO ANTERIORES AL GPS

Durante las primeras dcadas del siglo XX, el descubrimiento de las ondas de
radio y su aplicacin como ayuda a la navegacin aument la fiabilidad de los
cronmetros. Gracias a la radiodifusin de seales horarias los relojes de los
barcos se ajustaban peridicamente a una hora exacta tomando como
referencia la hora GMT (Greenwich Meridian Time) u hora del meridiano de
Greenwich.

Antes de existir el sistema GPS se utilizaron otros sistemas de navegacin y

posicionamiento basados en la recepcin de seales de radio, que aplicaban el
principio matemtico de la triangulacin. Estos sistemas podan determinar la
posicin de un barco o un avin sin necesidad de conocer la distancia que los
separaba de otros puntos de referencia.

Durante la Segunda Guerra Mundial se desarrollaron el radiogonimetro, el

radiofaro direccional, las radio balizas y el loran, todos ellos basados en la
transmisin o recepcin de ondas de radio. El radiogonimetro fue el primero
que se utiliz de forma generalizada como ayuda a la navegacin.
El radiogonimetro ms elemental consiste en un receptor convencional de
ondas de radio, dotado con una antena orientable, que permite no slo captar
las seales de radio, sino tambin determinar la direccin del lugar de donde
proceden. La antena se encuentra montada en un eje vertical y colocada sobre
la parte superior de su cuerpo o a determinada altura en el exterior . La
colocacin de la antena en el eje permite hacerla rotar hacia un lado o hacia el
otro para poder captar lo mejor posible las seales provenientes de las
estaciones terrestres. Por propia experiencia todos conocemos que las antenas
de los receptores de radio porttiles de F.M. (Frecuencia Modulada) y la de los
televisores hay que moverlas y orientarlas hasta lograr establecer una buena
recepcin del sonido y la imagen. Con la antena del radiogonimetro sucede
algo similar.

Radiogonimetro
Cuando queremos sintonizar una estacin comercial en el radiorreceptor de
nuestra casa, la podemos localizar y sintonizar buscndola por la frecuencia en
que transmite o en su defecto por su nombre de identificacin. Para ello slo
ser necesario mover el cursor del dial hasta lograr encontrarla y sintonizarla lo
ms fielmente posible. Si conocemos la frecuencia en que transmite una
estacin de radio o, en su defecto, el nombre comercial de identificacin, si nos
lo proponemos podemos averiguar en que pas o ciudad se origina la
transmisin e incluso hasta la calle o lugar exacto donde se encuentran
situados los estudios o la antena transmisora.

Para localizar en el radiogonimetro una seal audible procedente de una

estacin terrestre de ayuda a la navegacin sintonizamos en el dial su
frecuencia y acto seguido hacemos girar la antena hasta que la seal se reciba
lo ms fuertemente posible. En ese momento la antena se encontrar situada
en posicin perpendicular a la direccin de donde procede la seal. Para
conocer ahora dnde se encuentra situada la estacin transmisora es
necesario consultar una gua donde se encuentran relacionadas las posiciones

de todas las estaciones terrestres de ayuda a la navegacin de acuerdo con la

frecuencia en kilohertz (kHz.) o megahertz (MHz.) en que transmite sus
seales.

Una vez que est bien sintonizada la seal e identificado el punto donde se
encuentra ubicada la estacin que la transmite, se hace girar de nuevo la
antena hasta que la seal sea imperceptible. En esa nueva posicin la antena
receptora del radiogonimetro apuntar directamente hacia el lugar de
procedencia de la seal. A continuacin se determina el valor del ngulo
existente entre la seal que nos llega y las coordenadas donde se encuentra
situada la estacin y trasladamos ese ngulo al mapa o carta nutica con la
ayuda de reglas paralelas. Esta operacin es necesario realizarla por lo menos
tres veces localizando tres estaciones costeras diferentes.
ANTECEDENTES DEL SISTEMA GPS

Satlite Vanguard. Foto NASA

El lanzamiento del satlite espacial estadounidense Vanguard en 1959 puso de
manifiesto que la transmisin de seales de radio desde el espacio podra
servir para orientarnos y situarnos en la superficie terrestre o, a la inversa,
localizar un punto cualquiera en la Tierra.

Los sistemas anteriores de posicionamiento que empleaban estaciones

terrestres de A.M. (Amplitud Modulada) cubran un rea mayor que los de UHF
(Frecuencias ultracortas), pero no podan determinar con exactitud una
posicin debido a las interferencias atmosfricas que afectan a las seales de
radio de amplitud modulada y a la propia curvatura de la Tierra que desva las
ondas

Por tanto, la nica forma de solucionar este problema era colocando

transmisores de radio en el espacio csmico que emitieran constantemente
seales codificadas en direccin a la Tierra. De hecho esas seales cubriran un

rea mucho mayor que las de A.M., sin introducir muchas interferencias en su
recorrido.

Sin embargo, no fue hasta 1993 que el Departamento de Defensa de los

Estados Unidos de Amrica, basado en la experiencia recogida del satlite
Vanguard (en un principio para uso exclusivamente militar) puso en
funcionamiento un sistema de localizacin por satlite conocido por las siglas
en ingls GPS (Global Positioning System Sistema de Posicionamiento Global).

En sus inicios el propio Departamento de Defensa program errores de clculo

codificados en las transmisiones de los satlites GPS para limitarlo solamente a
la actividad militar que s contaba con decodificadores para interpretar
correctamente las seales, pero a partir de mayo de 2000 esta prctica qued
cancelada y hoy en da el sistema GPS se utiliza ampliamente en muchas
actividades de la vida civil, aunque no est exento de ser reprogramado de
nuevo en caso de cualquier conflicto blico.

Este sistema permite conocer la posicin y la altura a la nos encontramos

situados en cualquier punto de la Tierra en todo momento, ya sea que estemos
situados en un punto fijo sin desplazarnos, e incluso en movimiento, tanto de
da como de noche.

El sistema GPS permite rastrear tambin, en tiempo real, la ubicacin de una

persona, animal, vehculo, etc., desde cualquier sitio y prestar auxilio si fuera
necesario, con la condicin que estn equipados con un dispositivo que pueda
emitir algn tipo de seal, ya sea de radio o telefnica, que permita su
localizacin.

La primera prueba exitosa del sistema GPS desde el punto de vista prctico
como instrumento de ayuda a la navegacin, la realiz el trasbordador espacial
Discovery en el propio ao que se puso en funcionamiento el sistema.
Actualmente los satlites GPS pertenecen a una segunda generacin
denominada Block II.
COMPOSICIN DEL SISTEMA GPS

El sistema GPS consta de tres partes principales: los satlites, los receptores y el control terrestre.

El sistema se compone de 24 satlites distribuidos en seis rbitas polares

diferentes, situadas a 2 169 kilmetros (11 000 millas) de distancia de la
Tierra. Cada satlite la circunvala dos veces cada 24 hora. Por encima del
horizonte siempre estn visibles para los receptores GPS por lo menos 4
satlites, de forma tal que puedan operar correctamente desde cualquier
punto de la Tierra donde se encuentren situados.

Por norma general y para mayor exactitud del sistema, dentro del campo visual de cualquier receptor
GPS siempre hay por lo menos 8 satlites presentes. Cada uno de esos satlites mide 5 m de largo y
pesa 860 kg . La energa elctrica que requieren para su funcionamiento la adquieren a partir de dos
paneles compuestos de celdas solares adosadas a sus costados. Estn equipados con un transmisor
de seales codificadas de alta frecuencia, un sistema de computacin y un reloj atmico de cesio, tan
exacto que solamente se atrasa un segundo cada 30 mil aos.

La posicin que ocupan los satlites en sus respectivas rbitas

facilita que el receptor GPS reciba, de forma constante y
simultnea, las seales de por lo menos 6 u 8 de ellos,
independientemente del sitio donde nos encontremos situado.
Mientras ms seales capte el receptor GPS, ms precisin tendr
para determinar las coordenadas donde se encuentra situado.

Satlite GPS en rbita. Representacin grfica: NASA

TIPOS DE RECEPTORES GPS

Los receptores GPS detectan, decodifican y procesan las seales que
reciben de los satlites para determinar el punto donde se encuentran
situados y son de dos tipos: porttiles y fijos. Los porttiles pueden ser tan
pequeos como algunos telfonos celulares o mviles. Los fijos son los que
se instalan en automviles o coches, embarcaciones, aviones, trenes,
submarinos o cualquier otro tipo de vehculo.

GPS porttil. Se puede utilizar movindonos a pi o dentro del coche.

Control terrestre de los satlites

El monitoreo y control de los satlites que conforman el sistema GPS se ejerce desde diferentes
estaciones terrestres situadas alrededor del mundo, que rastrean su trayectoria orbital e introducen las
correcciones necesarias a las seales de radio que transmiten hacia la Tierra. Esas correcciones
benefician la exactitud del funcionamiento del sistema, como por ejemplo las que corrigen las
distorsiones que provoca la ionosfera en la recepcin de las seales y los ligeros cambios que
introducen en las rbitas la atraccin de la luna y el sol.

Receptor GPS situado de forma fija en el salpicadero de

un coche o automvil. A la derecha se puede apreciar
el<trazado de las calles de la urbanizacin por las que se
desplaza
el
vehculo
en
esos
momentos.

PRINCIPIO DE FUNCIONAMIENTO DEL GPS

Los receptores GPS ms sencillos estn preparados para determinar con un

margen mnimo de error la latitud, longitud y altura desde cualquier punto de
la tierra donde nos encontremos situados. Otros ms completos muestran
tambin el punto donde hemos estado e incluso trazan de forma visual sobre
un mapa la trayectoria seguida o la que vamos siguiendo en esos momentos.

Esta es una capacidad que no posean los dispositivos de posicionamiento

anteriores a la existencia de los receptores GPS.

El funcionamiento del sistema GPS se basa tambin, al igual que los sistemas
electrnicos antiguos de navegacin, en el principio matemtico de la
triangulacin. Por tanto, para calcular la posicin de un punto ser necesario
que el receptor GPS determine con exactitud la distancia que lo separa de los
satlites.

Clculo de la distancia entre el receptor y los satlites.

Como se explic anteriormente, con la aplicacin del principio matemtico de

la triangulacin podemos conocer el punto o lugar donde nos encontramos
situados, e incluso rastrear y ubicar el origen de una transmisin por ondas de
radio. El sistema GPS utiliza el mismo principio, pero en lugar de emplear
crculos o lneas rectas crea esferas virtuales o imaginarias para lograr el
mismo objetivo.

Desde el mismo momento que el receptor GPS detecta una seal de

radiofrecuencia transmitida por un satlite desde su rbita, se genera una
esfera virtual o imaginaria que envuelve al satlite. El propio satlite actuar
como centro de la esfera cuya superficie se extender hasta el punto o lugar
donde se encuentre situada la antena del receptor; por tanto, el radio de la
esfera ser igual a la distancia que separa al satlite del receptor. A partir de
ese instante el receptor GPS medir las distancias que lo separan como mnimo
de dos satlites ms. Para ello tendr que calcular el tiempo que demora cada
seal en viajar desde los satlites hasta el punto donde ste se encuentra
situado y realizar los correspondientes clculos matemticos.

Cuando tiramos una piedra al agua se generan una serie de ondas

concntricas, que se amplan a partir del punto donde sta cae, de forma
similar a como lo hacen las ondas de radiofrecuencia.

Todas las seales de radiofrecuencias estn formadas por ondas

electromagnticas que se desplazan por el espacio de forma concntrica a
partir de la antena transmisora, de forma similar a como lo hacen las ondas
que se generan en la superficie del agua cuando tiramos una piedra. Debido a
esa propiedad las seales de radio se pueden captar desde cualquier punto
situado alrededor de una antena transmisora. Las ondas de radio viajan a la
velocidad de la luz, es decir, 300 mil kilmetros por segundo (186 mil millas por
segundo) medida en el vaco, por lo que es posible calcular la distancia
existente entre un transmisor y un receptor si se conoce el tiempo que demora
la seal en viajar desde un punto hasta el otro.

Para medir el momento a partir del cual el satlite emite la seal y el receptor
GPS la recibe, es necesario que tanto el reloj del satlite como el del receptor
estn perfectamente sincronizados. El satlite utiliza un reloj atmico de cesio,
extremadamente exacto, pero el receptor GPS posee uno normal de cuarzo, no
tan preciso. Para sincronizar con exactitud el reloj del receptor GPS, el satlite
emite cada cierto tiempo una seal digital o patrn de control junto con la
seal de radiofrecuencia. Esa seal de control llega siempre al receptor GPS
con ms retraso que la seal normal de radiofrecuencia. El retraso entre ambas
seales ser igual al tiempo que demora la seal de radiofrecuencia en viajar
del satlite al receptor GPS.

La distancia existente entre cada satlite y el receptor GPS la calcula el propio

receptor realizando diferentes operaciones matemticas. Para hacer este
clculo el receptor GPS multiplica el tiempo de retraso de la seal de control
por el valor de la velocidad de la luz. Si la seal ha viajado en lnea recta, sin
que la haya afectado ninguna interferencia por el camino, el resultado
matemtico ser la distancia exacta que separa al receptor del satlite.

Las ondas de radio que recorren la Tierra lgicamente no viajan por el vaco
sino que se desplazan a travs de la masa gaseosa que compone la atmsfera;
por tanto, su velocidad no ser exactamente igual a la de la luz, sino un poco
ms lenta. Existen tambin otros factores que pueden influir tambin algo en el
desplazamiento de la seal, como son las condiciones atmosfricas locales, el

ngulo existente entre el satlite y el receptor GPS, etc. Para corregir los
efectos de todas esas variables, el receptor se sirve de complejos modelos
matemticos que guarda en su memoria. Los resultados de los clculos los
complementa despus con la informacin adicional que recibe tambin del
satlite, lo que permite mostrar la posicin con mayor exactitud.

CMO UBICA LA POSICIN EL RECEPTOR GPS

Para ubicar la posicin exacta donde nos encontramos situados, el receptor

GPS tiene que localizar por lo menos 3 satlites que le sirvan de puntos de
referencia. En realidad eso no constituye ningn problema porque
normalmente siempre hay 8 satlites dentro del campo visual de cualquier
receptor GPS. Para determinar el lugar exacto de la rbita donde deben
encontrarse los satlites en un momento dado, el receptor tiene en su memoria
un almanaque electrnico que contiene esos datos.

Tanto los receptores GPS de mano, como los instalados en vehculos con
antena exterior fija, necesitan abarcar el campo visual de los satlites.
Generalmente esos dispositivos no funcionan bajo techo ni debajo de las copas
de los rboles, por lo que para que trabajen con precisin hay que situarlos en
el exterior, preferiblemente donde no existan obstculos que impidan la
visibilidad y reduzcan su capacidad de captar las seales que envan a la Tierra
los satlites.

Hacer clic aqu para ver animacin

El principio de funcionamiento de los receptores GPS es el siguiente:

Primero: cuando el receptor detecta el primer satlite se genera una esfera

virtual o imaginaria, cuyo centro es el propio satlite. El radio de la esfera, es
decir, la distancia que existe desde su centro hasta la superficie, ser la misma
que separa al satlite del receptor. ste ltimo asume entonces que se
encuentra situado en un punto cualquiera de la superficie de la esfera, que an
no puede precisar.

Segundo: al calcular la distancia hasta un segundo satlite, se genera otra

esfera virtual. La esfera anteriormente creada se superpone a esta otra y se
crea un anillo imaginario que pasa por los dos puntos donde se interceptan
ambas esferas. En ese instante ya el receptor reconoce que slo se puede
encontrar situado en uno de ellos.

Tercero: el receptor calcula la distancia a un tercer satlite y se genera una

tercera esfera virtual. Esa esfera se corta con un extremo del anillo
anteriormente creado en un punto en el espacio y con el otro extremo en la
superficie de la Tierra. El receptor discrimina como ubicacin el punto situado
en el espacio utilizando sus recursos matemticos de posicionamiento y toma
como posicin correcta el punto situado en la Tierra.

Cuarto: una vez que el receptor ejecuta los tres pasos anteriores ya puede
mostrar en su pantalla los valores correspondientes a las coordenadas de su
posicin, es decir, la latitud y la longitud.

Quinto: para detectar tambin la altura a la que se encuentra situado el

receptor GPS sobre el nivel del mar, tendr que medir adicionalmente la
distancia que lo separa de un cuarto satlite y generar otra esfera virtual que
permitir determinar esa medicin.

Si por cualquier motivo el receptor falla y no realiza las mediciones de

distancias hasta los satlites de forma correcta, las esferas no se interceptan y
en ese caso no podr determinar, ni la posicin, ni la altura.

EL RECEPTOR GPS

La mayora de los receptores GPS actuales tienen la posibilidad, como valor aadido, de guardar en
memoria la informacin digitalizada de mapas, planos de calles de ciudades, red de carreteras y otras
prestaciones que puede mostrar grficamente en su pantalla con un alto nivel de detalle. Una vez que
conocemos las coordenadas de nuestra posicin es posible ampliar o reducir la escala de los mapas
para podernos orientar mejor o seleccionar el camino ms corto hasta nuestro destino.
Si usted es de las personas que se desorientan y extravan con facilidad cuando intenta llegar hasta un

sitio cualquiera que no conoce, con un receptor GPS le ser prcticamente imposible perderse aunque
se encuentre en medio de una gran ciudad desconocida, una carretera solitaria, un descampado, el
ocano, el desierto o volando en un avin particular. En todo momento el receptor GPS muestra las
coordenadas del punto donde ste se encuentra situado durante todo el tiempo que se encuentre
funcionando y, adems, bajo cualquier tipo de condiciones climatolgicas que le rodee.
Por otra parte, ya no es necesario cargar con un montn de mapas a la hora de realizar un viaje, pues
si el vehculo en que vamos a viajar lleva instalado un receptor GPS, se podr seguir en su pantalla el
trazado del recorrido que va siguiendo, la velocidad de desplazamiento y el tiempo que demora o
demorar
en
trasladarse
de
un
punto
a
otro.
Para que el receptor GPS realice todas esas operaciones slo ser necesario introducirle de antemano
las coordenadas de los diferentes puntos de la ruta que se pretende seguir. Los receptores fijos que
estn dotados con esta posibilidad, as como algunos porttiles, permiten introducir en su memoria las
coordenadas de diferentes puntos de inters. De esa forma se puede organizar el trazado completo de
una ruta, la que una vez introducida en la memora se podr reutilizar otra vez en cualquier momento
que se necesite. As slo ser necesario indicarle al receptor GPS el trayecto que queremos recorrer y
ste se encargar de guiarnos, mostrndonos las vas ms idneas, as como las distancias existentes
entre
un
punto
y
otro
a
medida
que
nos
desplazamos
por
la
carretera.
Actualmente se fabrican receptores GPS que muestran directamente mapas de un rea determinada.
Otros aceptan tambin memorias conteniendo mapas detallados, incluso de ciudades, que le indican al
usuario la forma de encontrar una direccin mientras conduce un vehculo.

GPS DIFERENCIAL

El GPS Diferencial introduce una mayor exactitud en el sistema. Ese tipo de receptor, adems de recibir
y procesar la informacin de los satlites, recibe y procesa, simultneamente, otra informacin adicional
procedente de una estacin terrestre situada en un lugar cercano y reconocido por el receptor. Esta
informacin complementaria permite corregir las inexactitudes que se puedan introducir en las seales
que el receptor recibe de los satlites. En este caso, la estacin terrestre transmite al receptor GPS los
ajustes que son necesarios realizar en todo momento, ste los contrasta con su propia informacin y
realiza las correcciones mostrando en su pantalla los datos correctos con una gran exactitud.

El margen de error de un receptor GPS normal

puede estar entre los 60 y los 100 metros de
diferencia con la posicin que muestra en su
pantalla. Para un desplazamiento normal por tierra
100 metros de diferencia no debe ocasionar
ningn problema, pero para realizar la maniobra
de aterrizaje de un avin, sobre todo si las
condiciones de visibilidad son bajas, puede llegar
a convertirse en un desastre. Sin embargo, el GPS
Diferencial reduce el margen de error a menos de
un metro de diferencia con la posicin indicada.

El GPS que se emplea en los aviones es de tipo "diferencial". En la foto se

puede apreciar un monitor de cabina de pasajeros de un Airbus
340<mostrando la aproximacin a la costa de Portugal, frente a Oporto,
cuando se encontraba todava volando sobre el Ocano Atlntico.

El nico inconveniente del GPS Diferencial es que la seal que emite la estacin terrestre cubre
solamente un radio aproximado de unos 200 kilmetros. No obstante ese rango es ms que suficiente
para realizar una maniobra de aproximacin y aterrizaje de un avin a un aeropuerto.
Existen tambin receptores GPS mucho ms sofisticados que funcionan recibiendo mltiples seales
de radiofrecuencia. En esos dispositivos el margen de error no sobrepasa los 25 centmetros.

OTROS SISTEMAS ALTERNATIVOS DE POSICIONAMIENTO

Adems del sistema de posicionamiento global GPS, existe una segunda alternativa que hace aos se
encuentra en funcionamiento denominada GLONASS y una tercera en proyecto conocida
como Galileo.

GLONASS
La segunda alternativa al Sistema de posicionamiento global GPS estadounidense la constituye el
Sistema de satlites de navegacin global GLONASS (GLObal NAvigation Satellite System) de
administracin rusa, cuyas funciones son similares a las del GPS, pero con marcadas diferencias en su

forma

de

operar.

Al igual que el sistema GPS, el GLONASS tiene aplicacin tanto en el campo militar como en el civil,
aunque en este ltimo su uso es bastante limitado. El control de este sistema lo ejerce el gobierno de la
Federacin
Rusa
por
mediacin
de
las
Fuerzas
Espaciales.
El primer satlite del sistema GLONASS fue lanzado al espacio y puesto en rbita circunterrestre el 12
de octubre de 1982 y el sistema completo comenz a operar oficialmente el 24 de septiembre de 1993.
Este sistema se compone de 24 satlites (21 activos y 3 de reserva), distribuidos en tres planos
orbitales con una separacin entre s de 120. Cada satlite gira en una rbita circular a 19 mil 100 km
de altura de la Tierra y da una vuelta completa a la rbita cada 11 horas y 15 minutos,
aproximadamente.
Los 24 satlites del sistema GLONASS estn distribuidos en sus respectivas rbitas de forma tal que
siempre existen entre 4 5 de ellos a la vista de los receptores, cubriendo el 97% de toda la superficie
terrestre.
Existen actualmente receptores duales que trabajan tanto con el sistema GPS como con el sistema
GLONASS.

GALILEO
La tercera alternativa de posicionamiento global es el sistema Galileo, controlado por la Unin Europea
y que se espera entre en explotacin en el ao 2008. Este sistema, actualmente en fase de desarrollo
por la Agencia Espacial Europea, rinde honor con su nombre al famoso fsico y astrnomo italiano
Galileo
Galilei
(1564-1642).
El principio de funcionamiento del sistema europeo ser idntico al GPS norteamericano. Estar
formado por 30 satlites geoestacionarios distribuidos en tres rbitas circunterrestres situadas
aproximadamente a 24 mil kilmetros de altura sobre la Tierra. De ese total de satlites en rbita se
encontrarn siempre operativos 27, mientras los 3 restantes se mantendrn en reserva.
Una diferencia sustancial entre el sistema Galileo, comparado con el GPS y el GLONASS, es que su
origen es completamente civil y no estar controlado por un solo pas, sino por todos los pases que
integran
la
Unin
Europea.
La Agencia Espacial Europea prev que el sistema Galileo sea mucho ms preciso que el GPS
teniendo en cuenta la tecnologa de los satlites de nueva generacin y los sistemas de control que se
utilizarn desde Tierra. De hecho el margen de error se calcula que sea solamente de 10 metros,
prcticamente la dcima parte del GPS. Adems, gracias a la amplitud territorial que abarcar y la
mayor precisin de las seales de los satlites del sistema Galileo, stas podrn ser captadas tambin
en algunas latitudes remotas hasta donde no llegan todava las seales del sistema GPS.