PAIDS AMATEURS / 1

COLECCIN
GONZALBO

DIRIGIDA

POR

FERNANDO

ESCALANTE

1. Luis Gonzlez de Alba, El burro de Sancho y el

gato de Schrdinger
2. Adolfo Castan, Por el pas de Montaigne

Luis Gonzlez de
Alba

El burro de Sancho y el gato de Schrdinger

Un paseo al trote por cien aos de fsica cuntica y su inesperada relacin con
la conciencia
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Captulo 1
La pirmide que se derrumb
Trivia no tan falsa
Es ya lugar comn (y probablemente falso) la ancdota segn la cual a fines del siglo XIX la
ciencia por antonomasia, la fsica, crea haber hecho su tarea y estaba concluida. John Horgan,
quien desde hace aos escribe para Scientific American, opina que no hay sino una cita para
apoyar tan extendida opinin [vase El fin de la ciencia, p. 37]. En tal caso estaramos ante una
mentira compartida, como la que sostiene que Ingrid Bergman solicita: Play it again, Sam, en
Casablanca; que Galileo murmur por lo bajo, terco: E pur si muove (Y sin embargo, se
mueve), cuando la Inquisicin le mostr los instrumentos de tortura con los que le arrancaron el
juramento de que nunca ms sostendra la falsa doctrina de que la Tierra gira alrededor del Sol
en movimiento anual, y en torno de su propio eje, en movimiento diario; o que Carl Sagan deca
repetidamente en Cosmos: Billions and billions, como l aclara en su libro postumo que lleva,
a
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propsito, ese ttulo, como quien dice: Pues no lo dije, pero ahora lo dir, pues.
Quiz estemos ante un caso de falsa trivia cientfica, con gran xito por su notoria paradojez, pero
grandes y famosos como Steven Jay Gould sostienen que en 1900, al borde de la avalancha de
descubrimientos que han moldeado nuestra idea del universo, los cientficos crean haber llegado
al fin de la ciencia, para decirlo con el ttulo del reciente, brillante y polmico libro de Horgan...
salvo uno o dos detalles de poca trascendencia: Pelillos a la mar, como dira don Quijote para
sortear un disgusto en alguno de esos captulos donde Cervantes se hace bolas y Sancho tiene
burro y no tiene burro, tiene burro y no tiene burro. Apenas se lo ha robado Ginesillo de
Pasamonte, cuando ya lo monta; lo acaba de montar en lo alto de la pgina cuando llora por el
recuerdo de su prdida tres prrafos adelante, detalle observado por Erwin Schrdinger durante
una conferencia en Ginebra [What is Matter?].
Pero quiz la Trivia no sea tan falsa. Sostienen Kafatos y Nadeau:
Hacia el final del siglo XIX, lord Kelvin, uno de los ms conocidos y respetados fsicos por entonces,

coment que slo dos pequeas nubes permanecan sobre el horizonte del conocimiento en fsica. En
otras palabras, haba, desde el punto de vista de Kelvin, slo dos fuentes de confusin en nuestro por otra
parte completo conocimiento de la realidad material: los resultados del experimento de Michelson y Morley,
quienes no haban podido detectar la existencia de una hipottica sustancia

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llamada ter, y la incapacidad de la teora electromagntica para predecir la distribucin de la energa
radiante a diferentes frecuencias emitidas por un ideal radiador llamado cuerpo negro. Estos problemas
parecan tan pequeos que algunos fsicos de renombre estaban alentando a quienes contemplaran
graduarse en Fsica a seleccionar otros campos de estudio en los que hubiera mejores oportunidades de
hacer contribuciones originales al conocimiento cientfico. Lo que lord Kelvin no poda haber anticipado era
que los esfuerzos por resolver esas dos anomalas conduciran a la relatividad y a la teora cuntica, o a lo
que vino a llamarse la nueva fsica [The Conscious Universe, p. 13].

El padre fundador: Max Planck

Lo que es un hecho es que la fsica, como se la conoci hasta 1900, dio paso a una nueva
concepcin que nadie habra podido vislumbrar: el espacio no es un enorme agujero donde estn
colocadas estrellas, galaxias y humanos, sino algo elstico, que hace curvas y est
indisolublemente unido al tambin elstico tiempo; la materia est constituida sobre todo de
vacos enormes circundados por electrones, que no son pequeas bolitas giratorias sino cargas
negativas sin ubicacin ni velocidad previamente existentes. Y quien comenz el derrumbe fue
Max Planck con su concepcin de quantum.
El esquema general de la fsica, lo que Kuhn llamara luego paradigma, funcionaba a
satisfaccin de todos. Luego de los triunfos de la teora gravitatoria de Newton, al permitir predecir
la existencia de
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Neptuno y su ubicacin exacta antes de ser observado, haba ocurrido la gran unificacin de la
electricidad, el magnetismo y la luz a cargo de Maxwell. No quedaban territorios por descubrir. Se
proceda a llenar huecos en el gran mapa dibujado por Newton y Maxwell sin esperar grandes
sorpresas. Dos de tales huecos se haban mostrado particularmente tenaces a los esfuerzos de
los fsicos y resistan todo intento de solucin: la catstrofe ultravioleta y el efecto fotoelctrico.
Con la expresin catstrofe ultravioleta se referan los fsicos al hecho que veremos enseguida.
Es fcil observar que la radiacin de un cuerpo vara con la temperatura; por ejemplo, al aumentar
el calor en una fragua, un hierro pasa del rojo oscuro al rojo vivo, al naranja, al amarillo y luego al
blanco. Las ondas de luz se vuelven amplias hacia el rojo y comprimidas hacia el violeta. Si
imaginamos la luz como ondas que se esparcen sobre un estanque al arrojar una piedra, la
distancia entre una cresta y otra de esas ondas es mayor en la luz roja y menor en la violeta. Las
ondas de luz violeta van ms juntas y apretadas; se dice que la longitud de la onda es menor. Si el
rojo es una luz con ondas ms amplias que el amarillo, podemos decir entonces que, al ir
calentando en la fragua el hierro del ejemplo, la longitud de onda de la luz irradiada se va
volviendo menor. A mayor temperatura, menor longitud de onda en la luz emitida por un objeto
caliente. Dicho a grandes rasgos, la temperatura y la longitud de onda son inversamente
proporcional
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les. Esta relacin sirve hoy a los astrnomos para conocer la temperatura de las estrellas a partir
del espectro de su luz.
El caso terico perfecto sera aquel donde no tuviramos un pedazo de hierro, sino un objeto
constituido de una materia ideal, materia que absorbiera sin desperdicio alguno toda la radiacin
dirigida a ella (de ah su nombre, cuerpo negro). Expliquemos esto: si un cuerpo blanco es el
que refleja todos los colores de la luz visible, uno negro es el que no refleja ninguno; los absorbe
todos, y por eso vemos negra una tela, aunque nunca totalmente negra. En un cuerpo negro
perfectamente eficiente, la frecuencia y la intensidad de la radiacin dependeran slo de la
temperatura. Esta relacin entre radiacin y temperatura el color y el calor en el ejemplo del hierro
en la fragua sigue una ley muy precisa y bien conocida por los fsicos, sospechada desde
mediados del siglo XIX, pero no formulada sino hasta 1893, por Wilhelm Wien. Dicho otra vez:
entre ms calentemos un objeto, menor ser la longitud de onda de la luz que emita.
La radiacin sigue las predicciones de la ley hasta un lmite, pero cuando el calor supera los dos
mil grados centgrados, la radiacin (el color) llega al ultravioleta; a partir de all, los valores
predichos por la ley de Wien son infinitos. Un radiador negro debe emitir una cantidad infinita de
luz ultravioleta, lo cual es evidente que no ocurre en la realidad. Una ley muy precisa al pasar del
rojo al naranja, al amarillo y otras frecuencias, se tambalea a partir del
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azul y afirma un sinsentido cuando la frecuencia rebasa el violeta: es la catstrofe ultravioleta.
Nadie poda imaginar explicacin alguna.
Planck hace paquetes
Max Planck analiza el problema en una obra de ttulo humilde: The Theory of Heat Radiation, en
cuya segunda parte repasa a Maxwell, Boltzman y Wien en sendos captulos.
Para resolver el enigma, Planck ide una solucin puramente matemtica, sin prueba
experimental alguna: si imaginramos la energa no como un chorro continuo de agua, sino de
manera discontinua, como un chorro de pelotas, y si adems dichas pelotas no fueran siempre
iguales, sino que tuvieran cada vez mayor energa al ir del infrarrojo hacia el ultravioleta (digamos,
ilustrando la energa con tamao, pelotas rojas chicas, mayores las amarillas y azules, pelotas
violeta grandes y ultravioleta ms grandes...); entonces, la catstrofe ultravioleta no ocurra y la
ley de Wien daba resultados que podan confirmarse y no esos valores infinitos tan similares a los
de la divisin entre cero. Se trataba de una hiptesis tan ad hoc que el mismo Planck la consider
con gran desazn y slo temporalmente. Resultaba como hacer trampa con las cuentas del
mandado para lograr en el cambio la cantidad correcta. Eran demasiados si condicionales.
Planck calcul qu valor deban tener esos pasos discretos de la energa.
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En 1900 dio con un nmero pequesimo, pero exacto, para ajustar los valores en la radiacin de
cuerpo negro y evitar as la catstrofe ultravioleta: 0.00000000000000000000000000655 de
centmetro-gramo-segundo. Como hay 26 ceros despus del punto decimal, esta infinitesimal
fraccin se expresa ms fcilmente como h, la constante de proporcionalidad o constante de
Planck: un producto de la energa por el tiempo. Los cientficos, para ahorrar espacio y no estar
contando ceros, acostumbran expresar los nmeros muy grandes o muy pequeos con una
notacin basada en exponentes de diez: 102 es 100 (10 x 10 = 100), 103 es 1000. As, en este
caso, la constante de Planck se escribira 6.55 x 10~27 ergios/segundo. Hoy se fija con ms

exactitud en 6.626196 x 10~27. El propio Planck expresa as sus dudas en su discurso de

recepcin del premio Nobel en 1920:
O bien el quantum de accin era una magnitud meramente ficticia y, por lo tanto, toda la deduccin de la
ley de la radiacin era ilusoria y un puro juego de frmulas, o bien en el fondo de este mtodo de derivar la
ley de la radiacin haba un concepto fsico verdadero. De admitirse esto ltimo, el quantum tendra que
desempear en la fsica un papel fundamental y anunciar el advenimiento de una nueva era, acaso
destinado a transformar por completo nuestros conceptos fsicos, que, desde que Leibniz y Newton
introdujeron el clculo infinitesimal, han estado basados en el supuesto de la continuidad de todas las
cadenas causales de acontecimientos [El origen y el desarrollo de la teora del quantum].

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Saltos de h en h
Han pasado, pues, veinte aos y es probable que Planck arregle de manera retrospectiva sus viejas
y nuevas concepciones acerca de su descubrimiento. Quiz no en 1900, pero ya plenamente en
1920 tena claro que si no se trataba slo de un artificio urdido para ajustar las cuentas de la
radiacin, sino que la naturaleza se comportara de esa manera, dando esos pequesimos saltos,
significaba algo todava ms inquietante: que un cuerpo no puede radiar energa en todos y cada uno
de los valores numricos que podamos imaginar, que la columna de un termmetro no puede ser
subdividida en unidades tan pequeas como las podamos marcar, que la energa da saltos de h en h
y los da sin pasar por estadios intermedios. Eso va contra todo sentido comn. Un conejo que brinca
pasa, si bien por el aire, por todos los puntos intermedios entre salto y salto. La energa no. Ahora
est aqu, luego est all. As dice Toms de Aquino en su Summa Theologica que se mueven los
ngeles. A ningn fsico le complaca mucho esa semejanza.
A esos paquetes de energa Planck los llam con el trmino latino quantum, que significa
cuanto. Por terminar en um es palabra neutra y hace su plural en quanta. En espaol
podemos, pues, decir los quanta, o los cuantos, castellanizado, pero jams los quantas.
Planck acept los quanta de energa slo porque la solucin era inmejorable, pero a la espera de
des-embarazarse de ellos. No lo consigui porque Einstein
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vio en ellos la solucin para otro de los detalles molestos que perturbaban el casi perfecto panorama
i le la fsica al terminar el siglo XIX: el efecto foto-elctrico. Su solucin acab de derrumbar la
pirmide lentamente construida en quinientos aos, con cimientos colocados en el siglo VI antes de
Cristo en Jonia, la costa griega de lo que hoy es Turqua.
Luz, ms luz
Quiz sea otro mito en la trivia histrica que Goethe al morir dijo, como ltimas palabras: Luz, ms
luz. Pero un segundo hueco importante que faltaba por llenar en el mapa bien delineado de la fsica
de fines del siglo XIX trata de la luz: el efecto fotoelctrico.
Consiste en que, de manera a todas luces inexplicable por entonces, la luz arranca electrones de
una placa de metal cuando la ilumina, pero, curiosamente, la velocidad a la que son despedidos no
depende de la intensidad de la luz, como podra suponerse: una luz ms poderosa hara salir los
electrones a mayor velocidad como un golpe ms fuerte produce ese efecto en un paquete de
pelotas.

No era as. La velocidad a la que los electrones eran arrancados del metal dependa del color de la
luz que lo iluminara. A ms corta longitud de onda, mayor velocidad. La fsica clsica no tena
respuesta. Pero Planck acababa de ofrecer una con respecto a la energa para explicar la
catstrofe ultravioleta. Si se piensa en la luz como partculas de energa variable dependiendo del
color, el fenmeno es claro.
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Slo que los fsicos tenan por un hecho perfectamente comprobado en miles de laboratorios que la
luz no eran partculas, sino ondas semejantes a las del sonido en el aire o las olas en el agua.
Ibn al-Haytham
Si alguna pregunta se haba hecho la humanidad era la referida a la naturaleza de la luz. Los
egipcios y luego los griegos y otros pueblos antiguos pensaron que vemos porque el ojo proyecta un
rayo sobre las cosas. As pues, la luz del sol era nada menos que la mirada de Dios. Debimos
esperar a que los rabes tomaran la estafeta en la civilizacin mediterrnea para tener un cambio de
opinin. En la Bagdad del ao 1000 de nuestra era, convertida en centro de todas las artes, la
filosofa y las ciencias, un astrnomo y matemtico, Ibn al-Haytham, o simplemente Alha-zen, hizo
los estudios de ptica ms importantes en muchos siglos precedentes y subsecuentes. Fue el primer
cientfico en referirse a las post-imgenes: si miramos fijamente un objeto luminoso, por ejemplo,
desde una habitacin en penumbra una ventana abierta al da brillante, y luego cerramos los ojos,
veremos la ventana danzar por algunos segundos ante nuestros prpados cerrados. Y an ms, la
veremos en los colores opuestos, en negativo. Los verdes y azules se convertirn en una postimagen roja y naranja. Para Alhazen sa era la prueba de que el ojo recibe y no lanza rayos de luz.
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Bien, pero de qu estaba hecha la luz? Cada religin tena una opinin firme. Pero los cientficos
haban aprendido a interrogar a la naturaleza, aun sin abandonar sus creencias religiosas. Que Dios
haba hecho el mundo de manera que pudiramos entenderlo fue la conviccin que nos heredaron
los filsofos jonios del siglo VI antes de Cristo. As que en la Italia renacentista, donde se haba
inventado - la perspectiva para dar apariencia de realidad a la pintura, Galileo sugiri que la luz
estaba formada por corpsculos luminosos que se crean al reducir la sustancia a tomos indivisibles.
Este desacuerdo con la doctrina de la Iglesia, sumado a su apoyo abierto y publicado a la teora de
Coprnico, que pona al Sol en el centro del sistema solar y a la Tierra como un planeta ms girando
a su alrededor, y sus muchas discrepancias con Aristteles, el santo sin canonizar de la Iglesia,
hicieron que Galileo pasara el final de su vida prisionero en su casa.
Ondas esfricas
Un siglo despus, otro grande, Christian Huygens, contemporneo de Newton, propuso la teora
ondulatoria de la luz: He, pues, mostrado de qu manera uno puede concebir que la luz se esparce
por ondas esfricas, sostiene en el primer captulo de su Tratado de la luz. Los muy claros
argumentos de Huygens sobre la reflexin y la refraccin, en el aire y en el cristal de Islandia, no
hicieron mella en la comuni
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dad cientfica porque sir Isaac Newton, en todo el esplendor de la gloria que un cientfico puede
alcanzar, propuso en su ptica que la luz eran muy pequeos cuerpos emitidos desde las

sustancias brillantes.
Adems, haba un asunto de la mayor importancia no resuelto. Si la luz se parece a una onda en el
agua, respondemos en el ejemplo con facilidad a la pregunta qu es lo que ondula? Ondula el
agua. Una botella flotando nos permite ver que cuando es alcanzada y levantada por una ola, una
vez que sta pasa, la botella sigue en su sitio. La ola no es un movimiento del agua, sino en el agua.
Cuando ocurre un sonido, ondula el aire. Bien, si la luz es ondas y stas nos llegan del Sol, de la
Luna, de las estrellas, y por lo tanto atraviesan distancias inmensas de espacio vaco, qu es lo que
ondula? Huygens propuso un medio que permeaba todo el universo, al que llam ter.
A pesar de esta grave deficiencia en la teora ondulatoria, pues no haba manera de demostrar la
existencia del ter, tampoco la teora corpuscular de la luz pas sin otras crticas. A mediados del
siglo XVIII, ms de cincuenta aos despus de ser publicada la ptica, Leonhardt Euler, uno de los
ms grandes matemticos de todos los tiempos, sostuvo que la luz es con respecto al ter lo que el
sonido es con respecto al aire. El ter haba sido ideado por quienes apoyaban la teora ondulatoria
porque la luz que nos llega del Sol debe cruzar el espacio vaco que lo separa de nuestro planeta. Si
la luz es una onda, qu ondula en el vaco? Con esa pregun
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ta se terminaba la discusin porque no haba respuesta. Entonces surgi la idea de una sustancia
ms dura que el acero, y millones de veces ms sutil que el aire, que llenaba perfectamente todo el
universo: el ter luminfero. El apellido significaba portaluz.
Durante los siguientes 150 aos, los cientficos se daran a la tarea de encontrar la forma de detectar
el medio que era a la luz lo que el aire al sonido. La evidencia de que la luz era un fenmeno
ondulatorio resultaba ya avasalladora, sobre todo a partir de Fresnel v sus observaciones sobre la
interferencia.
Augustin Fresnel y Thomas Young
Cuando arrojamos una piedra en un estanque se forman ondas concntricas. Si arrojamos dos
piedras las diversas ondas se entrecruzan. Donde coinciden dos crestas, la ola es ms alta, pero si
coinciden cresta y valle, el agua se aplana. Interfiere una onda con otra y se cancelan mutuamente
[vase la figura 1.1].
De manera similar, donde se interceptan dos haces de luz deben de aparecer rayas ms brillantes,
como opina el sentido comn, pero vemos tambin rayas oscuras. Si la luz es ondas, al pasar por
dos pequeas rendijas y caer sobre una pantalla debe producir mayor brillo en algunas zonas de la
interseccin, pero tambin partes oscuras que demuestren el encuentro de una cresta y un valle de
la onda luminosa. Rayas oscuras y brillantes. Era fcil constatar la prediccin [vase la figura 1.2].

Pag. 30 y 31 (Figura 1.1 a) Ondas en fase se suman; b) Ondas fuera de fase se restan.

a)

b)

FIGURA 1.2. Interferencia.

Pag. 32
De forma independiente, el francs Augustin Fresnel y el ingls Thomas Young propusieron una
teora ondulatoria de la luz. Fresnel, un ingeniero de caminos desconocido hasta entonces, elabor
adems el andamiaje matemtico de la teora. sta encontr, para empezar, la oposicin de nada
menos que Laplace. Luego las difciles ecuaciones de Fresnel, resueltas por Simon-Denis Poisson,
discpulo y amigo de Laplace, demostraron algo que pareci dar al traste con la teora ondulatoria, al
menos en la versin matemtica de Fresnel, pues predecan que la luz rodeara un cuerpo opaco y
producira un punto de luz en la zona ms oscura de la sombra. Si el cuerpo era lo bastante
pequeo, las ondas de luz descritas en las ecuaciones de Fresnel deban encontrarse en el polo
contrario a la fuente de luz. Poisson, a quien debemos algo tan actual como sus Investigaciones
sobre la probabilidad de las opiniones y la tan famosa en estadstica distribucin de Poisson,
ofreci a sus amigos su descubrimiento como el acta de defuncin de la teora ondulatoria.
Magnetismo hecho con electricidad
Pero en 1820, la, la!, otro francs, Frangois Dominique Arago, trabajando sobre hallazgos del
dans Oersted, haba conseguido producir magnetismo con un alambre de cobre electrificado y
enrollado en un cilindro. Era la evidencia de que la electricidad y el
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magnetismo tenan alguna relacin directa. Arago era un convencido de que la luz era una onda. As
que tom las ecuaciones resueltas por Poisson, dise el experimento que deba producir ese punto
de luz en la oscuridad, lo llev a cabo y encontr que el efecto predicho ocurra. El efecto a todas
luces absurdo se verific. Los sarcasmos de Laplace y sus amigos terminaron.
La luz era, pues, una onda sin lugar a dudas. Pero la pregunta bsica segua sin ser respondida.
Entre el Sol y la Tierra, en 150 millones de kilmetros de vaco absoluto que la luz atraviesa para
llegar a nosotros, qu es lo que ondula? La respuesta fue tan etrea e increble como siempre: el
ter luminfero ms duro que el acero y ms sutil que el aire. pero eso haba que probarlo.
Faraday
En el debate acerca de si la luz era ondas o partculas, pronto intervino una nocin todava ms
misteriosa: el campo.
El ingls Michael Faraday era un hombre profundamente religioso y cientfico de primera lnea. Sus
estudios de la luz y de la electricidad cambiaron el mundo. Descubri que al transmitir electricidad
por uno de dos cables, dispuestos muy cerca uno de otro, pero sin tocarse, el cable que no reciba
electricidad de cualquier manera mostraba un ligero efecto elctrico siempre que comenzaba o
termina
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ba el flujo elctrico en el otro cable.

Haba algo que no pasaba por los cables, pero que alcanzaba al no electrificado, y esto no suceda
de manera constante, sino nicamente al variar la corriente en el cable electrificado, ya fuera que se
abriera o se interrumpiera el flujo de corriente. Una onda elctrica sin un medio identificable. Anot
en su diario el 26 de marzo de 1836: Entend que la electricidad, al pasar, produce magnetismo.
En un segundo experimento descubri que por medio de un imn poda producir una corriente
elctrica en un cable vecino, y as abri sin sospecharlo la puerta de toda la produccin actual de
electricidad en el mundo entero, sea hidroelctrica, nuclear o clica, pues en todas ocurre la misma y
sencilla accin: un magneto que gira en una turbina produce electricidad en los cables que lo rodean.
En la actualidad, toda dnamo con su zumbido, todo motor elctrico en su girar, canta un himno de
alabanza en honor de aquel ingls genial, sosegado y laborioso [Diario de Faraday, p. 272].
Electricidad hecha con magnetismo
Si Arago produca magnetismo con electricidad, Faraday mostraba el inverso de la moneda: produca
electricidad con magnetismo. Un magneto alineaba misteriosamente las virutas de hierro en torno de
sus polos. La electricidad produca magnetismo que luego produca electricidad. La materia se
comportaba
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extraamente, desbordando sus lmites aristotlicos alcanzando una zona del espacio no ocupada
por ella. El campo magntico, con sus lneas de fuerza marcadas por las limaduras de hierro, inici el
derrumbe de la concepcin de la materia dictada por el sentido comn.
Maxwell
Un escocs, James Clerk Maxwell, reunira todo este material disperso en cuatro breves ecuaciones
que ministran cmo la electricidad y el magnetismo son expresiones de un fenmeno ms
fundamental: el electromagnetismo.
La teora que propongo puede llamarse, pues, teora del campo electromagntico, porque se refiere al
espacio vecino a los cuerpos elctricos o magnticos [...]. El campo electromagntico es la parte del espacio
que contiene cuerpos en condiciones elctricas o magnticas, y los circunda [Teora dinmica del campo
electromagntico, p. 426].

En cuanto a cmo se transmiten las ondulaciones de la luz y del calor, responde sin dudar: Lo que
ondula es una sustancia etrea.
Pero lo que se transmita entre los alambres cercanos de Faraday iba a la velocidad de la luz, segn
predecan las ecuaciones formuladas por Maxwell, as que el hombre a quien debemos la primera de
las grandes unificaciones de la fsica da un salto
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gigantesco y une dos campos que no parecan afines: el electromagnetismo y la luz. La velocidad
se aproxima tanto a la de la luz que, segn parece, tenemos poderosas razones para suponer que la
luz misma es una perturbacin electromagntica [Teora dinmica del campo electromagntico, p.
426]. Por lo tanto, sta formaba parte del electromagnetismo. Hoy llamamos radiacin
electromagntica lo mismo a la luz visible que a los rayos X, a las ondas de radio y a las de color

azul, infrarrojo o ultravioleta.

En el seno mismo de la fsica haba aparecido un trmino inmaterial: campo electromagntico. La
luz no era una cosa, sino una perturbacin del campo electromagntico. Heisenberg afirma que la
imagen materialista del universo era simplista, y que en esa imagen se abri una grieta en la
segunda mitad del siglo XIX con el descubrimiento del campo electromagntico. En sus propias
palabras: En electrodinmica, lo autnticamente existente no es la materia, sino el campo de
fuerzas [La imagen de la naturaleza en la fsica actual, p.12].
Pero la concepcin del universo como una maquinaria y de la luz como una parte de esa gran
mquina hizo que los cientficos siguieran buscando el sustrato material por el que corra ya no slo
la luz, sino el nuevo campo electromagntico de Maxwell. Y la respuesta fue la ya sabida: el campo
electromagntico tiene como sustrato fsico al ter luminfero.
Pag. 37
Michelson y Morley
Casi para terminar ese siglo comenzado con Napolen, Laplace y su teora sobre el origen del
sistema solar, las guerras de independencia en Amrica, la certidumbre de que la luz eran
corpsculos como deca Newton, ms adelante continuado por Fresnel y su prueba indudable de la
naturaleza ondulatoria de la luz y coronado por la gran unificacin de Maxwell, persista la gran duda:
exista el ter con sus maravillosas cualidades? Y si no exista, cmo llegan las ondas de luz
provenientes del Sol y de las estrellas? otra vez: qu ondula en el espacio vaco? Se dise el
experimento perfecto para probar la existencia del ter, y buena parte de los cientficos contuvieron
el aliento rogando que el ter existiera, con todo y resultar tan perfecto y diseado a la medida de las
necesidades tericas que era mejor si no exista. Pero si no
Albert Abraham Michelson naci en un pueblo de Prusia, reino alemn luego unificado en un solo
imperio alemn, y hoy, tras dos guerras mundiales, perteneciente a Polonia. Cuando tena dos aos,
por Ia dcada de 1850, sus padres emigraron a Estados Unidos. Se gradu en la Academia Naval y
all mismo inici su carrera como profesor. Pronto se interes en la luz y en el problema del ter.
Para determinar la existencia de este ltimo concibi uno de los experimentos ms importantes de
toda la fsica.
Michelson supuso, primero, que el movimiento de traslacin de la Tierra en su rbita deba crear
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una corriente de ter, como la que se produce cuando movemos en crculos la mano en un estanque
de agua inmvil. As pues, enviara un rayo de luz contra la corriente del ter, o sea en el sentido de
la traslacin de la Tierra, y otro rayo perpendicular al primero. Era como poner a competir a dos
nadadores: uno cruzando un ro en sentido transversal, digamos cincuenta metros, y otro cruzando
los mismos cincuenta metros, pero contra la corriente, segn el descriptivo ejemplo de March: El
aparato de Michelson se basaba en una idea notablemente simple. En lenguaje ordinario, era que se
tarda menos tiempo en atravesar a nado una corriente y volver que en recorrer la misma distancia ro
arriba y volver [Fsica para poetas, p. 137]. Aunque ambos nadadores resienten el retraso que les
provoca la corriente, pues uno la recibe de lado y lo desva, y el otro de frente y lo empuja en sentido
contrario, es fcil intuir que llegar primero el que nade atravesando el ro y no el que recorra esa
misma distancia ro arriba, pues ste soportar la presin directa del agua en contra.

Un rayo contra el ter

La Tierra viaja a treinta kilmetros por segundo, velocidad que por tanto sera la de la corriente del
ter, de la misma forma que si movemos la mano a un metro por segundo en agua inmvil un sensor
en la mano detectara una corriente de agua en direccin opues
Pag. 39
ta a la misma velocidad de un metro por segundo. La luz, a 300.000 kilmetros por segundo, deba
remontar esa corriente en contra. Otro rayo de luz hara las veces del nadador que cruza el ro y
sera disparado en sentido perpendicular al primero. Si se pusieran detectores a la misma distancia,
el rayo de luz que corra en el sentido de la traslacin de la Tierra debera sufrir ms los efectos de la
resistencia opuesta por el ter al ser cruzado por nuestro planeta. El segundo rayo, perpendicular a
la rbita, sufrira menor retraso. ste sera detectado antes [vase la figura 1.3].
Para decirlo con Feynman sin ecuaciones: el tiempo para ir al espejo lateral y regresar es un poco
menor que el tiempo para ir al espejo de enfrente y regresar, aun cuando los espejos estn
equidistantes de la fuente de luz. Es la prediccin terica basada en clculos donde intervienen las
transformaciones de Lorenz, las cuales nos podemos saltar aunque nos perdamos la belleza
didctica con que Feynman las lleva en sustituciones algebraicas. Concluye Feynman: El aparato
era ampliamente sensible para observar tal efecto, pero no se encontr diferencia de tiempos: la
velocidad de la Tierra a travs del ter no poda ser detectada. El resultado del experimento era
nulo Six Not-So-Easy Pieces, p. 57].
Pero eso no fue todo. El fallido experimento tuvo una implicacin mucho ms profunda, que expresa
as el mismo Feynman:
Sin embargo, en muchos otros experimentos para descubrir el viento del ter surgieron dificultades simila

Pag. 40 (Figura 1.3)

Pag.

41

res,

hasta que pareci como si la

naturaleza
estuviera
en
una
conspiracin para frustrar al
hombre
introduciendo
algunos
nuevos fenmenos para deshacer
cada
fenmeno que l pensara que podra
permitir llegar a una medicin de u
[la
velocidad absoluta de la Tierra
respecto del ter en reposo].
Fue
finalmente
reconocido,
como
Poincar seal, que una completa
conspiracin era en s misma una ley
de la
naturaleza!
Poincar
entonces
propuso que existe tal ley de la
naturaleza, que no es posible
descubrir un viento del ter por
ningn experimento; o sea, no hay
forma de determinar una velocidad absoluta [Six Not-So-Easy Pieces, p. 57].

El ter, pues, era algo contra lo cual medir todo movimiento y cualquier transcurso de tiempo. En
palabras ms tcnicas: constitua un sistema inercial preferente. Y est claro que era preferente
porque, de existir, todo movimiento podra medirse con referencia a l: si un objeto no se mueve con
respecto al ter, est en reposo absoluto en el universo; y si se mueve, podemos medir su velocidad
absoluta al cruzar el ter en reposo. Sera como medir la velocidad de un submarino respecto del
agua inmvil que lo rodea.
El aparato
En sntesis, Michelson dise un sistema que divida mismo haz de luz en dos rayos perpendiculares
entre s, dos rayos en ngulo de noventa grados. Luego con la ayuda de Edward Morley, construy
un enorme aparato de inmensa precisin y lo puso a floPg 42
tar en mercurio para evitar toda vibracin del exterior. El rayo de luz se deba partir en dos haces en
ngulo recto, reflejarse en espejos colocados exactamente a la misma distancia y volver. Pero
cmo medir una diferencia tan infinitesimal? Michelson y Morley la midieron con la propia longitud de
onda de la luz. Dispusieron un interfermetro que analizara ambos rayos a su llegada. Si lograban
colocarse las ondas de luz cresta con cresta y valle con valle, como una lnea ondulada bien
superpuesta con otra, o sea en fase, sera prueba de que ambos rayos haban recorrido la misma
distancia sin que ninguno de ellos encontrara oposicin alguna. Ninguno de ellos habra encontrado
corriente alguna producida por el movimiento de la Tierra en el ter inmvil. En caso contrario, si
crestas y valles no se alineaban en el interfermetro al regresar, la discrepancia probara la
existencia de un medio interestelar invisible y la medida de la discrepancia dira mucho sobre las
caractersticas de dicho medio. En 1887 ocurri lo primero: el interfermetro no mostr bandas por
desfase de los dos rayos, sino la luz de dos rayos idnticos que haban ido y venido sin obstculo
para ninguno. Lo mismo era ir en el sentido en que la Tierra se desplaza que en diagonal, pues el
planeta no produce ninguna corriente en su traslacin. El ro de los dos nadadores estaba seco y

caminando haban recorrido sin problema la misma distancia en el mismo tiempo.

Si no haba diferencia alguna en los rayos nacidos idnticos y reflejados idnticos, entonces o la
Tierra no se mova o no exista el ter. La primera
Pag. 43
alternativa era inadmisible. El sistema copernicano est comprobado de muy diversas maneras y no
hay' duda alguna de que los planetas giran en torno de su eje y se trasladan en torno al Sol. Deba
tomarse la segunda opcin. La fsica estaba en graves problemas, pues, esfumado el ter, ahora
deba explicarse cmo es que una onda luminosa (de las que vemos y de las que no vemos, como
las de radio o las microondas) atraviesa el espacio vaco donde no hay nada que ondule. Un ruido
sin aire. Una ola sin agua. Era posible?
La respuesta de Lorenz y FitzGerald
Hubo una respuesta adelantada de manera independiente por dos investigadores, el holands
Hendrik Antoon Lorenz y el irlands George FitzGerald: los cuerpos en movimiento se acortan en el
sentido de su movimiento. El brazo del aparato de Michelson y Morley se haba acortado en el
sentido del movimiento terrestre; por lo tanto, la luz en ese brazo haba recorrido un trecho ms corto
que en el perpendicular, lo cual haba compensado los tiempos y provocado que parecieran
recorridos iguales en tiempos iguales. Ahora conocemos ms a Lorenz por el desarrollo matemtico
de la propuesta: las transformaciones de Lorenz.
El planteamiento, que pareca salvar al ter, en realidad le dio el tiro de gracia porque abri el camino
de la relatividad.
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Este acortamiento o relatividad del espacio, y por lo tanto del tiempo, quedara luego incluido en la
teora de la relatividad de 1905, de la que es elemento esencial al punto de darle nombre. Aunque
Lorenz y FitzGerald haban salvado la hiptesis del ter, la teora de la relatividad la iba a hacer por
completo innecesaria.
Pag. 45

Captulo 2
Si no se marea... es que no ha entendido
Einstein: el quantum en la luz
Tras este largo rodeo regresamos al problema del efecto fotoelctrico, planteado anteriormente como
uno de los pocos huecos que los fsicos no haban llenado para completar el mapa de la fsica. El
efecto fotoelctrico, por el que la luz arranca electrones a un metal, haba sido observado desde
1839, aunque no se tenan entonces los conceptos para formularlo. Fue explcitamente formulado en
1887 por el alemn Heinrich Hertz. Lo ms curioso del efecto era que la velocidad n la que salen los
electrones no depende de la intensidad de la luz, sino de su longitud de onda, o sea de lo que
llamamos color cuando es visible. Cmo poda la luz que era ondas segn tantas demostraciones,
arrancar de su sitio partculas de materia?
Siendo un adolescente de 16 aos, Albert Einstein se haba preguntado cmo se vera un rayo de luz

si uno va montado en otro. Respondi que se vera un campo electromagntico espacialmente

oscilatorio
Pag. 46
en reposo [Calaprice (comp.), Einstein entre comillas, p. 42]. A los 26 publicara la teora especial de
la relatividad, donde ofrece mucho ms que una explicacin para el efecto de la luz en los metales:
remodela el mundo.
En 1905, su ao milagroso, Einstein mostr que el efecto fotoelctrico poda explicarse si
aceptamos que la luz, como la energa de Planck, viene en paquetes y no en un chorro continuo.
Adems, la energa de cada paquete era proporcional a su frecuencia (cuntas ondas por segundo),
por eso el color de la luz, y no su intensidad, era la variable de la cual dependa la velocidad del
electrn arrancado a una placa de metal. Teniendo la luz ultravioleta mayor frecuencia (ms ondas
por segundo) que la visible, golpeaba los electrones con mayor energa y stos mostraban una
mayor velocidad. Pero, ms asombroso an, la variacin entre la energa de los fotones no se daba
de forma continua, sino de acuerdo a un factor de proporcionalidad que era nada menos que la
constante de Planck.
As, de un solo golpe, Einstein resuelve ese problema un tanto menor, adems del gran problema de
la transmisin de la luz en el vaco, que se ha quedado sin ter para que sus ondulaciones viajen, y
el de los molestos quanta de Planck, a los que instala para siempre en la fsica del nuevo siglo. Tuvo
en principio la oposicin del mismo Planck, quien llamaba a sus hijos, los quanta de energa, la
horrenda hiptesis, y deseaba por tanto desembarazarse de ella. Y Einstein le haca el flaco favor
de
Pag. 47
instalarlos en la luz. Todava sin experimentos que certificaran la existencia de los quanta de luz, los
cientficos recibieron con escepticismo o franco rechazo las paradjicas contradicciones de la luz
segn Einstein. Pronto deberan aprender a pensar en esos y ms paradjicos trminos, pues en
1916 Robert Millikan comprob en Estados Unidos la solucin propuesta por Einstein para el efecto
fotoelctrico.
Ondas o partculas?
Si al atravesar el vaco y al golpear contra las placas metlicas de Millikan, la luz era partculas
moldeadas por la constante de Planck, cmo luego era ondas al producir interferencia? Qu hacer
con las claras demostraciones de Fresnel y las rayas oscuras y brillantes del espectro, prueba
irrefutable de picos y valles, por tanto de ondas de luz?
Resultaba violento sostener que la luz a veces se comportaba como partcula y a veces como onda,
pero as era. Las unidades de luz de Einstein, los quanta de luz, no necesitaban de medio alguno
para viajar en el vaco porque eran partculas, y producan rayas oscuras y claras de interferencia...
porque eran ondas. As de contradictorio. El quantum de luz era ambas cosas, o mejor todava, no
era ninguna de ellas y nos presenta una respuesta segn la pregunta que le hagamos. Si le
preguntamos cmo cruza desde las estrellas hasta aqu nos dice que es una partcula; si le
preguntamos
Pag. 48
cmo arranca electrones a los tomos de un metal, nos dice lo mismo: que es una partcula. Si le

preguntamos cmo una partcula cruza por dos rendijas a la vez y sigue dos caminos distintos a la
vez (segn veremos en el captulo cuatro), responde que lo hace as sencillamente porque es una
onda.
La dualidad de la naturaleza de la luz, implicada en la teora de la relatividad, traera en el curso de
las siguientes tres dcadas el levantamiento de la concepcin estadstica del tomo, esencia de la
fsica cuntica, aspecto que Einstein luego rechazara terminantemente. Pero sin duda fue l quien
jal la piedra que inici el derrumbe de la casa.
Dos dcadas despus, en 1926, un qumico estadounidense, Gilbert Lewis, acu un acertado
nombre para el quantum o cuanto de luz conjeturado por Einstein. Tomando la palabra griega para
luz, foos, y la ltima slaba de electrn, la partcula de materia descubierta por Thomson, sum
fotn, nombre con el que conocemos la unidad de luz. A partir de ese momento, los quanta se
desbordaran por toda la fsica del tomo, invadiendo las rbitas de los electrones, el ncleo y hasta
el espacio vaco mismo, que danza al ritmo de h, la constante de Planck, como iremos descubriendo.
Por lo pronto, haba que esperar una solucin que pareca milagrosa para resolver el misterio de la
dualidad de la luz. El milagro lo producira el joven Werner Heisenberg cuando desarrollara su teora.
Una espera de dos dcadas, pues en aquel momento era un nio de cinco aos.
Pag. 49
la relatividad
En 1905, cuando Albert Einstein, de 26 aos, trabajaba en la oficina de patentes de Berna, Suiza,
public tres artculos en una revista especializada y prestigiosa, los Annalen der Physik, de la que
Planck era director. Cualquiera de los tres habra dado fama permanente a un fsico; pero el tercero
de ellos hizo algo ms: transform toda la fsica. Se titula Sobre la electrodinmica de los cuerpos
en movimiento. Es la teora de la relatividad. Un artculo sin notas ni referencias aparecido en
septiembre de 1905 en el volumen 17 de los Annalen. Fsica, cosmologa, astronoma, mecnica
cuntica y, con ellas, el mundo cotidiano de hoy, son impensables sin ese artculo de Einstein que
delinea la teora de la relatividad.
Una dcada ms tarde publicara la teora general de la relatividad, su versin de la gravitacin
universal. Aqu no nos referiremos a ella, pero s a la relatividad especial en palabras del propio
Einstein para explicar su teora. Es una exposicin popular publicada en 1916; el prrafo siguiente
est tomado de all:
Me asomo a la ventanilla de un vagn de ferrocarril que se mueve con velocidad uniforme, y dejo caer una
piedra, sin arrojarla. Entonces, haciendo caso omiso de la resistencia del aire, ver cmo la piedra cae en
lnea recta. El peatn que desde la carretera mire mi fechora advertir cmo la piedra al caer describe una
curva parablica. Pregunto, pues, ahora: Se hallan realmente en lnea recta o en parbola las posiciones
recorridas por la piedra? [...] Podemos responder: La piedra recorre una lnea recta relativa a un sistema de
coorde-

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nadas [el vagn del tren]; pero respecto de un sistema de coordenadas rgidamente vinculadas con el suelo,
describe una parbola. Con ayuda de este ejemplo se ve a las claras que no existen trayectorias
independientes, sino tan slo trayectorias relativas a un cuerpo especial de referencia [Exposicin
popular..., p. 497].

Es el principio de relatividad, que podemos describir con otro ejemplo: cuando un avin toma

velocidad en la pista y alza el vuelo, sentimos la aceleracin como una fuerza que nos empuja contra
el asiento. Pero una vez que el avin ha alcanzado su mxima altura nos parece tan inmvil como
cuando estuvo en tierra. Si una maleta cae de los compartimentos superiores la veremos caer en
lnea recta sobre el suelo y no ir a dar a la parte trasera del avin; cuando nos sirven la cena,
vaciamos un poco de vino de la botella al vaso sin notar que sea diferente a cuando lo hacemos en
tierra. Las leyes de la fsica son idnticas en un restorn y en un avin a mil kilmetros por hora.
Ningn experimento nos permitira saber si viajamos o estamos en reposo; slo viendo por la
ventanilla sabemos que nos movemos. Si fuera de noche, una noche totalmente oscura, con nuestro
avin muy por encima de las ltimas nubes, y en tales condiciones viramos acercarse otro avin,
tendramos la impresin de que slo el otro se mueve. Pero los pasajeros de ese avin pensaran
exactamente igual: que ellos estn inmviles y otro avin cruza en sentido contrario. Si medimos el
tiempo que tarda en rebasarnos podremos decir que iba a 2 000 kilmetros por hora. Es solamente
nuestra experiencia cotidiana la que
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nos informa que nuestro avin no puede estar inmvil en el aire, como un helicptero, y que por tanto
esos 2 000 kilmetros son una suma de nuestra velocidad y la del otro avin.
Otro ejemplo ms. Yendo en auto, lanzo al aire una pelota y la veo regresar de nuevo a mi mano en
lnea recta. Pero quien haya visto, desde fuera, la trayectoria de la pelota dir que traz una parbola
entre dos puntos de la trayectoria [vase la figura 2.1].
El agua de Newton
En cine se consiguen resultados similares por simple intuicin. Cuando vemos un auto en marcha y
la cmara enfoca a sus ocupantes mientras corren por una carretera, es frecuente que en la
filmacin el auto est inmvil y contra las ventanillas se haga una proyeccin en sentido contrario al
de la marcha. As, el director de la pelcula engaa al cerebro del espectador. ste sabe que los
paisajes no caminan y los autos s; por lo tanto interpreta el paso de los rboles de adelante hacia
atrs como movimiento del auto de atrs hacia adelante. Es lo mismo, dice el principio de relatividad.
Para Einstein, el problema mayor con el ter no eran sus caractersticas concebidas tan ad hoc, sino
que el ter resultaba ser as como una especie de personificacin de un espacio en reposo
absoluto [La relatividad, pp. 192-193].
Newton haba tratado de definir un espacio absoluto con un cubo de agua. Imaginemos, nos dice,

Pag. 52

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que todo el universo estuviera vaco, excepto por un cubo lleno a medias de agua. Cmo puedo
saber si el cubo est inmvil o girando? Observo el agua: si est plana, est en reposo; si se curva
como un reflector parablico, est rotando. Pero rotando con respecto a qu? No hay nada en
referencia a lo cual comprobar la rotacin, ninguna estrella, ninguna marca. Pero la superficie del
agua, en el experimento mental de Newton, indica con su forma si el cubo est rotando o est
inmvil en referencia a un espacio absoluto.
Eran precisamente el espacio y el tiempo absolutos, postulados por Newton, lo que la teora de la
relatividad echaba por tierra: no haba ningn punto fijo de comparacin para determinar el
transcurso del tiempo ni la medida del espacio, o el giro o la movilidad de un cubo lleno de agua; de
ah el nombre mismo de relatividad del tiempo y del espacio.
Reconocer un punto fijo desde el cual medir sera, En palabras de Einstein, otorgar preferencia a un
sistema inercial en particular [La relatividad, pp. 192-193]. Para no entrar en complicaciones, un
sistema inercial es el andn y otro un tren en movimiento. Si consideramos que el tren se mueve con
respecto al andn y no al contrario, estamos aceptando un sistema inercial preferente, en este
caso el andn. Pero no hay nada similar en el universo con lo cual podamos relacionar diversos
sistemas. El paso de un tren puede interpretarse como si fuera el andn lo que se moviera y los
vagones estuvieran quietos. Ms an, segn el principio especial
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de la relatividad, tal interpretacin se justifica plenamente desde el punto de vista fsico, concluye
Einstein [Exposicin popular..., p. 501].
(El siguiente paso de Einstein: la teora general de la relatividad, su teora de la gravitacin, diez
aos despus hara al espacio algo an ms inconcebible que llenarlo de ter: lo hara elstico. Un
espaci que se contrae y se alarga, se curva y hasta se rompe en una curvatura infinita cuando
demasiada masa se concentra en demasiado poco espacio: los hoyos negros. No tenemos una
imagen de un espacio tal en cuatro dimensiones; apenas si nos lo podemos representar en dos
dimensiones: como un cielo raso elstico al que pelotas de diversos pesos le producen hondonadas

mayores y menores. Pero cuando intentamos pasar esa imagen a las tres dimensiones conocidas,
ya nos topamos con un lmite de nuestras capacidades.)
Hasta aqu no es difcil seguir el razonamiento de Einstein. Pero al sentido comn se le complica el
aspecto medular de la teora: la luz como constante en cualquier sistema de referencia. Esto es, una
vez que Einstein nos ha convencido de que el movimiento de la piedra al caer es relativo y
describiremos trayectorias diferentes, ambas correctas, segn el sistema de referencia (suelo o
vagn) desde donde observemos, debemos aceptar algo contra toda lgica sensata y toda intuicin
del mundo, que es lo siguiente. Si en ese mismo vagn juego a la pelota con otro pasajero,
estaremos de acuerdo en que si bien la pelota va a, digamos, diez kilmetros por
Pag. 55
hora, para quienes estamos dentro, si el tren viaja a cien kilmetros por hora y una persona lo ve
pasar desde un andn, dir que la pelota va a 110 kilmetros por hora cuando la lanzamos hacia
adelante, y a noventa al lanzarla hacia atrs. No ocurre as con un rayo de luz. Tanto si encendemos
una lmpara en el tren parado o a toda velocidad, si dirigimos el rayo hacia adelante o hacia atrs
cuando va en movimiento, la velocidad de la luz es la misma: 300 000 kilmetros por segundo. Es
como decir que tanto da correr en una escalera elctrica en movimiento como esperar de pie,
exclam Bertrand Russell.
La constancia de la luz
La constancia de la velocidad de la luz puede producir extraos resultados. Veamos antes un
ejemplo comn: un hampn va huyendo en un auto a cien kilmetros por hora. Lo ve pasar una
patrulla y se lanza a perseguirlo. Cuando alcanza los cien kilmetros por hora, a qu velocidad se
acerca al perseguido? A cero: mantienen la misma distancia indefinidamente, igual que si ambos
coches estuvieran detenidos. De pronto, el auto del hampn comienza a fallar y baja a cincuenta
kilmetros por hora. La patrulla, que sigue a cien, ahora se acerca al auto del hampn a una
velocidad de cincuenta kilmetros por hora. El hampn realiza una maniobra, un bombeo con el
acelerador que limpia sbitamente el carburador, y su auto se lanza a 150 kilmetros por hora; ahora
la paPag. 56
trulla se est alejando a cincuenta kilmetros por hora. Esto no es nada extrao; los patrulleros
saben que deben ir a una velocidad superior a la de otro auto si desean alcanzarlo.
Pero esta patrulla est equipada con un mortfero rayo lser, que viaja a 300000 kilmetros por
segundo, y los policas lo apuntan contra las llantas del auto perseguido. Slo que el hampn ya ha
cambiado su auto por un veloz cohete que viaja a mil kilmetros por segundo. El rayo lser
disparado desde la patrulla no se acercar al cohete a una velocidad de 299000, sino a los mismos
300000 kilmetros por segundo. Es ms, las velocidades no se sumaran ni siquiera si el delincuente
decidiera entregarse y di-rigiera su cohete hacia el rayo lser; el rayo seguir aproximndose a la
misma velocidad tanto si el delincuente lo espera como si huye de l o se dirige hacia l. En palabras
de Greene:
Aunque usted se est alejando, seguir midiendo la velocidad de los fotones [la luz] que se aproximan a 1 080
millones de kilmetros por hora, ni una pizca menos [...]. Lo mismo es verdad si usted corre hacia los fotones
que vienen o si corre tras de ellos: siempre parecern viajar a 1080 millones de kilmetros por hora [The

Elegant Universe, p. 32].

Comprobacin estelar

Por supuesto que poner a prueba este elemento clave de la relatividad sera dificilsimo en el escaso
territorio de un planeta, pero se ha comprobado con luz
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de estrellas binarias, estrellas que giran una en torno de otra como las pesas de una mancuerna: la
velocidad de su luz es la misma tanto cuando se alejan de nosotros como cuando se acercan.
Esa paradoja haba sido propuesta y comprobada por el astrnomo holands De Sitter, a quien
Einstein da el crdito debido, pero l la une al principio ya mencionado de relatividad y de all saca
como consecuencia toda suerte de actos mgicos: relatividad del tiempo y por lo tanto imaginarios
gemelos que envejecen a distinto ritmo segn si uno permanece en tierra y el otro viaja a las
estrellas; Los objetos se acortan o achican en el sentido de su marcha; la masa aumenta
paulatinamente al aproximarse a la velocidad de la luz; la simultaneidad no existe sino dentro de un
mismo sistema de referencia, y dos relmPag.os que parecen simultneos a un observador en tierra
no lo son para el viajero en un tren; adems, un obstculo al que se resiste la mente: la velocidad de
la luz no slo es la mayor en el universo, sino la mxima, y nada puede rebasarla, ni la propia luz.
Por qu? Porque cuando un cuerpo se mueve, sus dimensiones se acortan en el sentido de su
movimiento, segn propusieron Lorentz y FitzGerald de forma independiente para explicar la falla en
el experimento de Michelson y Morley. Einstein hizo de esa variacin parte de su teora. Este
acortamiento o achicamiento de los cuerpos mviles alcanza su mxima expresin a la velocidad de
la luz.
Pag. 58
El tiempo
Que el tiempo es una cuarta dimensin lo observamos fcilmente al hacer una cita con alguien: Nos
vemos en la esquina de Vallara y Marsella, tercer piso. Aqu hay tres elementos: un punto en el
plano, dado por dos datos, y un tercer dato que proporciona la altura o tercera dimensin. Pero
todava no podremos asistir a la cita si no nos dicen la hora. A las 6:30 completa los cuatro datos
que se requieren. (El tema de las dimensiones se aborda con mayor amplitud en el captulo ocho.)
La velocidad es una relacin entre el espacio y el tiempo. Decimos cien kilmetros por hora, lo
cual significa que un espacio de cien kilmetros ser recorrido en el tiempo de una hora. Pero qu
hacemos cuando las dimensiones se nos acortan? Si el cohete en que intenta huir el facineroso va a
mil kilmetros por segundo, sabemos que la mquina y su ocupante sufren un acortamiento
proporcional a esa velocidad. Qu relacin tiene eso con la constancia de la velocidad de la luz?
Volvamos al avin donde viajamos a velocidad uniforme y sin aceleracin, por lo cual ya no sentimos
movimiento alguno. Cuando servimos vino en tierra podemos calcular la velocidad a la que cae los
quince centmetros que hay de la botella a nuestra copa. Nos basta un buen cronmetro y un buen
ojo. Luego medimos ese mismo acto en el avin que parece inmvil porque ha dejado de acelerar y
la atmsfera est tranquila. El resultado debera ser idntico si colocamos la
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botella a los mismos quince centmetros. Si no lo fuera ya habramos encontrado una manera de
determinar si estamos viajando y no inmviles. Las leyes de la fsica no seran idnticas en marcos
de referencia distintos (en un restorn o en un avin en vuelo). Lo cierto es que cae de la botella a la
copa en el mismo tiempo, cuando hacemos la medicin en el viaje sin aceleracin. Pero desde el
punto de vista del observador en tierra, el chorro de vino sigui una trayectoria muchsimo ms larga

cuando lo servimos en el avin, pues no recorri quince centmetros en lnea recta, sino que traz
una diagonal (ms exactamente, una parbola) de unos noventa metros. Nos da tiempos iguales
tanto fuera como dentro del avin porque, considerado desde fuera, el chorro de vino sigui una
trayectoria ms larga, pero tambin cay en la copa a una velocidad mayor, pues el observador
externo suma la velocidad del avin a la de la cada libre del vino. El movimiento horizontal del avin
y el vertical del vino producen una componente diagonal ms larga por la que cae el vino tambin a
mayor velocidad. Resultado: tiempos iguales.
Luego de cenar, nos recostamos en el asiento del avin y nos disponemos a leer un libro de fsica
para calcular el tiempo en que recorre el vino los quince centmetros de su cada libre. Encendemos
la luz. De nuevo: para nosotros, el rayo de luz baj en lnea recta hasta el libro, pero un observador
externo, que se encontraba disfrutando la plcida noche en su jardn, jura que traz una diagonal,
como la
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del vino, puesto que vio avanzar el avin. Cuando la luz se encendi, el avin estaba sobre la torre
de la iglesia explica y cuando ilumin las pginas de fsica ya estaba adelante. Para l, la luz
sigui un recorrido ms largo: desde la torre de la iglesia hasta el atrio, en diagonal. Si medimos
tiempos, encontraremos que tard lo mismo en llegar del foco al libro, tanto si medimos dentro como
si medimos desde fuera del avin. Slo que en este caso no podemos decir que esa igualdad se
deba a que la luz, si bien viaj una distancia mayor, lo hizo a velocidad tambin mayor pues se sum
la velocidad del avin, como en el caso del chorro de vino. La velocidad de la luz es constante en
todo marco de referencia, para el observador en tierra o para el viajero en el avin. Por tanto
debemos concluir que sobre el avin, el tiempo se modific. Transcurri ms lentamente, pues la luz
slo avanz, desde el foco hasta la pgina, un metro. Un microsegundo del avin es distinto a un
microsegundo en tierra.
Volviendo al experimento de Michelson, seala Feynman que el tiempo calculado para el viaje del
rayo de luz desde la fuente hasta el espejo y de regreso
no es el mismo cuando es calculado por un hombre que realiza el experimento en una nave espacial en
movimiento [o el planeta] que cuando es calculado por un observador estacionario que mira la nave espacial
[...]. En otras palabras, cuando desde fuera alguien mira al hombre en la nave espacial encender un cigarro,
todas las acciones parecen ser ms lentas que las normales,

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mientras que para el hombre de dentro todo se mueve a una velocidad normal. As pues, no slo las
longitudes deben acortarse, sino que tambin los instrumentos medidores de tiempo (relojes)
aparentemente deben hacerse lentos [Six Not-So-Easy Pieces, p. 59].

La luz no envejece nunca

A medida que una velocidad se aproxima a la de la luz el tiempo transcurre ms lentamente. La clave
est en el principio mismo de la relatividad: si podemos considerar, con igual validez, que un objeto
se mueve y el otro est fijo, o con movimientos repartidos entre ambos, como en el caso de los
aviones al cruzarse, tambin podemos decir que la luz est inmvil y que todo el universo se mueve
a la velocidad de la luz. Pero no dijimos que no era posible? Da lo mismo decir que el auto corre en
un paisaje fijo o que el paisaje corre ante un auto inmvil. Podemos aplicar esa misma regla a la luz.
Con la salvedad de que esa velocidad est combinada, en el caso de la materia, en las cuatro
dimensiones, tres de espacio y una de tiempo. Sigamos a Greene en The Elegan Universe:

Si un objeto est inmvil (en relacin con nosotros) y consecuentemente no se mueve a travs del espacio en
absoluto, entonces todo el movimiento del objeto est usado en viajar a travs de una dimensin: en este
caso la dimensin tiempo. Es ms, todos los objetos que estn en descanso en relacin con nosotros y con
cada uno de ellos se mueven a travs del tiempo envejecen exactamente a la misma velocidad. Sin
embargo, si un

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objeto s se mueve a travs del espacio, esto significa que algo de su movimiento previo a travs del tiempo
debe de distraerse [...]. La velocidad de un objeto a travs del espacio es, pues, meramente un reflejo de
cunto de su movimiento a travs del tiempo se distrae [...]. La mxima velocidad a travs del espacio ocurre
si todo el movimiento de un objeto a travs del tiempo se ha invertido en movimiento a travs del espacio [p.
50].

As pues, cuando un objeto ha invertido toda su capacidad de movimiento en viajar por el espacio,
alcanza la velocidad ms rpida que cualquier objeto pueda tener, concluye el fsico de Columbia. En
consecuencia, si todo se ha invertido en las tres dimensiones del espacio, no queda nada para la
dimensin tiempo. La conclusin es que lo que viaje a la velocidad de la luz no ha dejado nada para
viajar en el tiempo: Por tanto, la luz no envejece; un fotn que surgi del Big Bang tiene hoy la
misma edad que entonces. No hay paso del tiempo a la velocidad de la luz [The Elegant Universe,
p. 50].
Poner a prueba la variacin del tiempo es en extremo difcil porque las velocidades deben ser muy
cercanas a la de la luz para que los efectos sean notorios. Pero la propia naturaleza nos ha dotado
de observaciones inesperadas. Un ejemplo de cmo el tiempo se atrasa conforme la velocidad
aumenta nos lo da una partcula subatmica llamada muon, o mesn mu). Estas partculas se
desintegran en tiempos tan breves como poco ms de dos millonsimas de segundo. Los muones
llegan a la Tierra y en su mayor parte se desintegran. Pero algunos de ellos,
Pag. 63
creados a diez kilmetros de altitud en la atmsfera pueden encontrarse en los laboratorios que los
buscan. Sin embargo, aun a la velocidad de la luz, su vida es tan breve que en teora no podran
avanzar ms de 600 metros. La explicacin estriba en que, desde nuestro punto de vista, el tiempo
transcurre para los muones ms lentamente que para nosotros y pueden as alcanzar el suelo [vase
Feynman, Six NanSo-Easy Pieces, p. 62]
Al aproximarse a la velocidad de la luz, la masa de los cuerpos aumenta de forma espectacular y con
ello su resistencia a la aceleracin. No es lo mismo empujar un auto pequeo descompuesto que
empujar un triler: la masa (el peso, decimos en trminos terrqueos) ofrece una mayor resistencia a
cambiar su estado inmvil. Es tambin lo que llamamos inercia. De ah que, conforme nos
aproximamos a la velocidad de la luz, nuevos aumentos de velocidad sean cada vez ms difciles y
obtengan menores resultados. Es como si por empujar el triler lo furamos volviendo cada vez ms
pesado, lo cual a su vez nos dificultara el siguiente empujn. De hecho as ocurre, slo que el
cambio a tan bajas velocidades resulta imperceptible.
Este aumento de la masa con la velocidad puede observarse en los aceleradores de partculas, esos
enormes tneles con que los laboratorios de fsica sondean el tomo. As por ejemplo, comenta
Feynman que para guiar la corriente de electrones en el interior del sicrotrn de Caltech se requieren
campos magnticos 2000 veces ms fuertes que
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los necesarios si los electrones no fueran acelerados. En otras palabras, la masa de los electrones
en el sincrotrn es 2 000 veces mayor que su masa normal [Six Not-So-Easy Pieces, p. 67].
Aceleracin, gravitacin y tiempo
Otra conclusin en cuanto al paso del tiempo es la siguiente. Quedamos en que a mayor inversin
de movimiento en las dimensiones de espacio, menor en la de tiempo, y los minutos y segundos se
vuelven ms largos a velocidades crecientes Pero nos falta observar que para Einstein no slo la
velocidad, como la imaginamos todos, entra en consideracin. La fuerza gravitatoria, de la que
Newton nos dijo cmo era pero no que era, es en la teora general de la relatividad, publicada en
1916, una curvatura del espacio y del tiempo, que son ya una sola unidad: el espacio-tiempo. Como
una bola de boliche sobre un colchn, las estrellas y los planetas curvan el espacio en sus cercanas.
En realidad lo hacemos todos los seres compuestos de materia, pero a escala infinitesimal.
Un planeta queda en rbita no a causa de una misteriosa fuerza atrayente, sino porque se limita a
seguir la curvatura del espacio producida por una estrella. Un satlite queda en rbita porque sigue
la curvatura del espacio producida por un planeta. Si un objeto apareciera en el espacio, la curvatura
producida se extendera en todas direcciones, y esa onda avanzara, cada vez ms aplanada, a la
velocidad de la luz.
Pag. 65
El mismo efecto de la gravitacin se obtiene con la aceleracin; incluso el cine ha empleado
abundantemente esa equivalencia entre una y otra. El principio de equivalencia, de Einstein, estipula
que el movimiento acelerado y la gravitacin son indistinguibles. Cuando nos muestran una estacin
espacial con gravitacin artificial, sta se produce por el movimiento rotatorio de la estacin, que
lanza a todos sus ocupantes contra las paredes ms alejadas del eje de rotacin. As pues, basta
con ordenar todo para que esas paredes sean el piso, y ya nadie siente que camina por una pared,
como araa, sino que ve un piso como lo tenemos por la gravitacin terrestre. El campo gravitatorio
tiene el mismo efecto sobre el tiempo que la aceleracin: el transcurso del tiempo se vuelve ms
lento conforme ms fuerte es el campo gravitatorio. Sobre uno de nuestros grandes planetas, los
relojes marcharan ms despacio que en la Tierra.
Los hoyos negros
El astrnomo alemn Karl Schwarzschild propuso en 1916 unos cmulos de gravitacin siguiendo
clculos derivados de la teora de la relatividad. Hoy estn comprobados por sus poderosos efectos,
aunque sean para siempre inobservables: los hoyos negros; as los llam John Wheeler. Son los
restos de estrellas mayores que el Sol, cuyas capas superiores han aplastado las inferiores con un
apachurrn que primero desPag. 66
truye los tomos, luego funde los electrones y protones en neutrones y despus toda esta gravitacin
concentrada en apenas dos o tres kilmetros desgarra el espacio-tiempo con una curvatura de la que
nada escapa, ni la luz. Es como colocar una bola de boliche sobre un cielo raso de manta: lo rompe.
De ah lo de hoyos. Y negros porque la velocidad de escape, la necesaria para vencer la
atraccin, dentro del agujero debera ser superior a la de la luz. como tal velocidad no existe ni
puede existir en el universo, nada, ni la luz es capaz de vencer esa fuerza gravitatoria concentrada.
"Pero antes de caer hacia el fondo de eso donde nos quedamos sin capacidad de imaginacin,
existe un borde, llamado horizonte de eventos, donde una nave podra estar en rbita sin ser

absorbida por la monstruosa gravitacin del hoyo negro. En ese borde, el tiempo transcurrira tan
lentamente que tras circundarlo por un mes, un astronauta descubrira que en la Tierra habran
pasado 800 aos. Con apenas las raciones para treinta das y el inicio del te-dio, a su regreso el
mundo estara en el 2800.
As pues, el tiempo transcurre a muy distintas tasas para dos hermanos gemelos, no slo cuando
uno de ellos viaja a velocidades enormes, sino tambin cuando permanece en un poderoso campo
gravita-torio. Es la muy famosa paradoja de los gemelos que siempre se menciona al hablar de
relatividad. Vemos coincidir aceleracin y gravitacin cuando deforman los rostros de viajeros
espaciales lanzados a velocidad de escape. Se deforman por un auPag. 67
mento de la fuerza gravitatoria, o por un aumento de la velocidad; es lo mismo: podemos medir en
kilmetros por hora o en unidades g de gravitacin.
Regreso al tiempo
As pues, la solucin de dos pequeos problemas de fsica oper la transformacin completa de esta
ciencia. El resultado negativo en el experimento con el interfermetro de Michelson y Morley cre
grandes dificultades en la fsica, comenta Wolgang Pauli en su difcil Theory of Relativity: Para
eliminar stas, Lorentz e, independientemente, FitzGerald adelantaron la hiptesis de que todos los
cuerpos cambian sus dimensiones cuando se mueven [p. 2]. Sobre estas bases y el trabajo
matemtico de Minkowski, Einstein nos cambi el mundo y transform la fsica en un sentido que
nadie a fines del siglo XIX habra siquiera podido sospechar.
Una de las mayores transformaciones es la referente al tiempo. Nunca ms tendremos ese tiempo
subjetivo al que todos consideramos fluyendo. De Broglie lo dice en estos trminos:
En el espacio-tiempo, todo lo que para cada uno de nosotros constituye el pasado, el presente y el futuro es
dado en bloque, y la coleccin de eventos completa, sucesiva para nosotros, y que constituye la existencia de
una partcula material est representado por una lnea, la lnea-mundo de la partcula [citado en Yourgrau,
Godel Meis Einstein, p. 9].

Pag. 68
Quiz est ms claro en un fragmento de Godel Meis Einstein que a continuacin parafraseo
resumido para evitar complejidades filosficas: A partir del descubrimiento de la relatividad no
podemos seguir diciendo que slo el presente es real (el pasado es el presente desaparecido, el
futuro an no existe). Un observador A, en un marco inercial M, mira a otro observador B en un
marco N (lo de inercial qued ejemplificado con el andn y el tren). Ahora consideremos el evento
e en el futuro de A. Segn la relatividad, desde el punto de vista de B puede ser un evento que ya
est ocurriendo. Es presente, es real. Pero lo que es real para alguien que es real para m, debe,
por transitividad, ser real para m [p. 64]. As es como el futuro se vuelve tan real como el presente.
Es ms, si el futuro entonces, en un sentido, ya est all, eso significa que para A el futuro est
determinado.
Para Roger Penrose, lo que descubri Einstein no fue slo alguna pieza menor de la fsica, es la
cosa ms fundamental que tenemos en la Naturaleza: la naturaleza del espacio y del tiempo [The
Large, the Small and the Human Mind, p. 25].
(Atencin! Achtung!, socilogos posmodernos: la relatividad se refiere a las leyes de la fsica, a que
los resultados de un experimento sern los mismos en cualquier marco de referencia elegido, no a
que todo marco de referencia social sea igualmente vlido y las chozas de los cazadores de cabezas
tengan el mismo valor que el Taj-Mahal o la Alhambra!)

Pag. 69
Con respecto a la vida cotidiana y al pensamiento filosfico, Richard Feynman encuentra tres
influencias de la teora de la relatividad en su artculo Relativistic Energy and Momentum. Una es
que si las leyes de Newton, parecindonos tan exactas, resultaron errneas y slo aplicables para el
limitado rango de las velocidades bajas en las que los efectos relativistas no son detectables, o no lo
eran por los instrumentos de hace cien o 300 aos, entonces:
Ahora tenemos un punto de vista ms humilde de nuestras leyes fsicas: todo puede estar equivocado!
En segundo lugar, si tenemos un conjunto de extraas ideas, tales como que el tiempo va ms despacio
cuando uno se mueve, y as por el estilo, el que nos gusten o no nos gusten es un asunto irrelevante. El nico
asunto relevante es si las ideas son consistentes con lo que se encuentra experimentalmente. En otras
palabras, las ideas extraas slo necesitan concordar con "experimentos, y la nica razn que tenemos
para discutir la conducta de los relojes y lo dems es para demostrar que aunque la nocin de dilatacin del
tiempo es extraa, es consistente con la forma en que medimos el tiempo.
Finalmente, hay una tercera sugerencia que es un poco ms tcnica, pero que ha resultado ser de enorme
utilidad en nuestro estudio de otras leyes fsicas, y que es buscar la simetra de las leyes o, ms
especficamente, buscar las formas en que las leyes pueden transformarse y permanecer iguales fSix Not-SoEasy Pieces, p. 77].

Pag. 70
Hasta aqu Einstein y la relatividad. Ahora volvamos unos aos atrs para seguir la lnea de
descubrimientos que condujo hasta Bohr y la fsica cuntica, el otro pilar de la fsica del siglo XX, y
luego atender a la asombrosa discrepancia entre ambas teoras y su intento de fusin. Tambin,
como la relatividad de Einstein, el personaje central es Planck y su nocin de energa en paquetes,
en cuantos. Pero si la relatividad es una teora de lo inmensamente grande, la fsica cuntica
atender lo inmensamente pequeo.
Pag. 71

Captulo 3 El quantum en la materia

Joseph John Thomson
Cuando Dimitri Mendeleiev, el qumico ruso a debemos la tabla peridica de los elementos,
descubri en 1869 ese orden progresivo que comienza con el hidrgeno y va aadiendo elementos
cada vez ms pesados hasta llegar al uranio y los siguientes, no poda explicar el fundamento de
dicho orden. Informaba que exista y predeca elementos por descubrir en los huecos de la tabla,
pero le faltaba saber el porqu.
Por la misma poca, un monje austraco de apellido con el mismo inicio, Gregor Mendel, hizo el
descubrimiento de las primeras leyes de la gentica estudiando sus cultivos de flores de chcharo.
Tampoco saba por qu la transmisin de ciertas caractersticas ocurra de la manera por l
observada. Habl de genes como Planck, dcadas ms tarde, de cuantos: poniendo un nombre
a algo desconocPag. 72
do y quiz inexistente, pero que, por el momento, proporcionaba una explicacin.
En tiempos de Mendeleiev, la teora atmica estaba bien establecida en la qumica. Planteada desde

el siglo V antes de Cristo por Leucipo y Demcrito, a principios del siglo XIX la reintrodujo sobr
bases cientficas John Dalton (cuya ceguera al color dio nombre al daltonismo, por cierto). En su
Nuevo sistema de filosofa qumica, sostiene que todos los cuerpos de magnitud sensible, ya fueren
slidos o lquidos, estn constituidos por un inmenso nmero de partculas en extremo pequeas, o
tomos de materia (p. 219]. Pero tanto a Dalton como a Mendeleiev les faltaba un elemento
esencial para explicar el paso de un elemento a otro: de hidrgeno a helio a oxgeno a hierro a oro.
La tabla peridica pona orden, pero qu subtenda a ese orden? Qu ordenaba los elementos? El
peso atmico, es verdad. De menor a mayor. Pero qu era el peso atmico?
Engels acierta sin saberlo
Engels hizo una previsin asombrosa dejndose llevar tan slo por la ley dialctica de la conversin
de la cantidad en calidad. Entre sus notas dispersas, amontonadas luego en el volumen pstumo
Dialctica de la naturaleza, seala que este proceso es observable en todos los fenmenos
naturales. El ejemplo ms comn lo tenemos con el agua: los aumentos de temperatura alcanzan un
lmite, pasado el cual ya no
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tenemos agua ms caliente, sino algo distinto: vapor. Las sumas de cantidades de calor han
producido el salto a otra calidad. Seala luego Engels: Pero el campo en que alcanza sus triunfos
ms imponentes la ley natural descubierta por Hegel es la qumica.
Podramos decir que la qumica es la ciencia de los cambios cualitativos de los cuerpos como
consecuencia de los cambios operados en su composicin cuantitativa. Esto ya lo saba el propio
Hegel [p. 44]. Luego observa que si sumamos tomos de oxgeno, al combinar tres tomos en vez
de dos obtenemos ozono, un cuerpo que se distingue claramente del oxigeno corriente, tanto por el
olor como por sus efectos [p. 44]. Entre notas y pedacera se encuentra un prrafo escrito en 1885,
donde Engels revisa la tabla peridica de Mendeleiev y subraya las predicciones de elementos
desconocidos donde la tabla tiene huecos. Luego llega a su conclusin deslumbrante:
Si todas las diferencias y todos los cambios de cualidad pudieran reducirse a diferencias y cambios
cuantitativos, a desplazamientos de lugar, llegaramos necesariamente a la conclusin de que toda la materia
se halla formada por partculas pequesimas idnticas [subrayado de Engels] y de que todas las diferencias
'cualitativas que se dan en los elementos qumicos de la materia estn determinadas por las diferencias
cuantitativas, es decir, por el nmero y la agrupacin local de estas partculas mnimas para formar tomos.
Pero a semejante resultado no hemos llegado todava, ni mucho menos [p. 216].

Pag. 74
Era 1885. Esas partculas idnticas entre s que al sumarse producen los saltos de un elemento a
otro iban a ser descubiertas doce aos despus, en un laboratorio no lejano de donde Engels morira
dos aos antes del hallazgo, dejando ese y otros manuscritos inditos y desordenados. Era el
electrn. Las leyes de Mendel debieron esperar mucho ms: hasta el descubrimiento, en 1953, de la
doble hlice del ADN en el ncleo de las clulas, medio por el cual se transmite la herencia de un ser
vivo a su progenie. La tabla de Mendeleiev obtuvo su explicacin faltante a fines del mismo siglo en
que l vivi.
El electrn
Siempre citado como J. J. Thomson, sir Joseph John Thomson descubri el electrn en 1897, recibi
el premio Nobel en 1906, el ttulo de caballero en 1908 y siete de sus colaboradores fueron

posteriormente otros tantos premios Nobel.

Trabajando con la electricidad y el magnetismo, una sola y la misma cosa tal como haba
demostrado Maxwell, los cientficos haban observado que un tubo lleno de cualquier gas y con
placas de metal en sus extremos, conectado luego cada uno de stos a cada polo de una batera,
generaba desconocidos rayos que cruzaban de una placa a la otra. Se trata de los rayos catdicos,
cuyo nombre deriva de ctodo, la placa de donde parecen surgir hacia el nodo o polo opuesto.
Concluyeron que tales rayos estaban forPag. 75
mados por partculas y no por ondas, porque podan hacer girar una ruedecita muy ligera montada
en un eje. Si se colocaban magnetos en torno del tubo se consegua curvar los rayos.
Pero en su intento por explicar la discrepancia que existe en el modo como se desvan los rayos
catdicos, segn que acten sobre ellos fuerzas magnticas o fuerzas elctricas, Thomson lleg
tras largas meditaciones acerca de los experimentos a las conclusiones siguientes, segn su
propio relato:
1. Los tomos no son indivisibles, porque de ellos pueden arrancarse partculas cargadas de electricidad
negativa [...].
2. Todas estas partculas son idnticas en cuanto a la masa y llevan idntica carga de electricidad negativa,
sea cual fuere la especie de tomos de que salgan, y son elementos constitutivos de todo tomo.
3. La masa de dichas partculas es menos de un millonsimo de la masa del tomo de hidrgeno [El descubrimiento del electrn, p. 477].

Thomson dio a esas partculas el nombre de corpsculos de electricidad. Un nombre ms exitoso

fue el de electrones.
As pues, Thomson, en el Laboratorio Cavendish de Cambridge, Inglaterra, plante que se trataba de
partculas cargadas negativamente y calcul la razn entre la carga elctrica y la masa de tales
partculas. En Estados Unidos, Robert Millikan midi la carga del electrn. Establecida por Thomson
la razn entre carga y masa, se obtuvo de inmediato la masa del electrn.
Pag. 76
El tomo perdi su caracterstica esencial y de la cual tomaba su nombre: a-tomo: sin divisin.
Estaba formado por partculas negativas sumidas en un medio positivo. El tomo deba de tener la
forma, como dijo descriptivamente el propio Thomson, de un pastel con pasas. Los electrones
eran las pasas.
Pero el tomo tampoco iba a ser ese racimo de apretadas cargas, sino algo mucho ms complejo. Y
vaco.
Ernest Rutherford
En 1910, y en el mismo Laboratorio Cavendish de Cambridge, Ernest Rutherford puso a prueba esta
teora del tomo. Disparando las entonces llamadas partculas alfa (que son ncleos de tomos de
helio) contra los tomos de una hoja de oro, mostr que algunas rebotaban y sealaban as la
existencia de elementos de gran masa, y otras se desviaban de manera no predicha por el modelo
del racimo, segn el cual deban cruzar sin dificultad, como balas que perforan una nube de polvo
[Ortoli y Pharabond, El cntico de la cuntica, pp. 31-32].

Forward describe as el razonamiento de Rutherford al poner a prueba el modelo atmico de

Thomson, quien vea el tomo como un budn de ciruelas donde los electrones eran ciruelas de
carga negativa insertados en un difuso budn de carga positiva. Empleara la emisin de algunos
elementos radioactivos descubierta por l mismo, las partculas alfa, para bombardear el budn:
Pag. 77
Si el modelo atmico de Thomson era correcto, las partculas alfa apenas sufriran perturbaciones en su
pasaje por la pelcula de metal. Los electrones de los tomos de oro desviaran algunas partculas alfa, pero
muy ligeramente. Rutherford y sus colegas descubrieron que la mayora de las partculas alfa se
desperdigaban en pequeos ngulos. Pero no todas. Un significativo nmero de partculas alfa se desviaba
en ngulos grandes. Algunas rebotaban de la lmina de oro para regresar hacia la fuente emisora. Rutherford
dijo despus que era como disparar un obs de quince pulgadas a un trozo de papel higinico y verlo rebotar.
El modelo de Thomson no poda ser correcto. Pareca que la mayor parte de un tomo consista en un ncleo
diminuto con carga positiva [Forward y Davis, Explorando el mundo de la antimateria, p. 41].

El protn
As pues, la delgada hoja de oro no era ni pastel con pasas, ni nube de polvo, ni budn de ciruelas, ni
papel higinico. Los proyectiles rebotaban contra algo muy duro que deba de ser un ncleo positivo
denso. Los electrones negativos no podan estar pegados al ncleo, sino en rbitas a mucha
distancia, dejando vaca la mayor parte del tomo. En 1911, Rutherford propuso la idea en que el
tomo consista de un ncleo pequeo, masivo, positivamente cargado, rodeado de electrones
[Watson, Quantum Spookiness Wins...]. Era all donde rebotaban las partculas alfa. En 1913, dos
de sus jvenes ayudantes comprobaron el planteamiento terico de Rutherford con un cuidadoso
programa por el que midieron el rebote de las
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partculas alfa desde varios ngulos. E. Rutherford mostr [en 1919] que el nitrgeno bajo
bombardeo de partculas alfa lanzaba lo que parecan ser ncleos de hidrgeno. Hacia 1920 acept
el ncleo de hidrgeno como partcula fundamental, dndole el nombre de protn [Encyclopcedia
Britannica, entrada protn]. El nombre lo tom de la palabra griega para primero: protos.
Identificados los protones, qued establecido que integraban la mayor parte de la masa en un tomo.
El tomo vaco
En resumen, Rutherford mostr que el tomo no poda ser un racimo de cargas positivas y
negativas, sino un gran espacio vaco: un ncleo de partculas positivas, los protones, rodeado de
electrones negativos. Para balancear sus cargas deba de existir, por cada protn en el ncleo, un
electrn circulando. As qued explicado el origen del orden observado por Mendeleiev: en los
diversos elementos de la naturaleza se iban sumando electrones y protones. Y la suma de cantidad,
uno, dos, cinco, cien electrones, con sus correspondientes protones en el ncleo, produca los saltos
de calidad: nitrgeno, flor, nen, bario, cobre, zinc, manganeso, plomo. La transformacin de la
cantidad en calidad esperada por Engels a partir de la dialctica de Hegel.
La nueva imagen del tomo queda as descrita por su descubridor. Tras elegir para su ejemplo el
tomo ms pesado, el de uranio, seala:
Pag.79
En el centro del tomo hay un ncleo diminutsimo en torno del cual se arremolina un conjunto de 92
electrones, todos los cuales se mueven recorriendo rbitas determinadas y ocupando, aunque de ningn

modo llenando, un volumen muy grande en comparacin con el del ncleo [Rutherford, La estructura
elctrica de la materia, pp. 479-480].

Luego precave sobre los lmites de considerar al tomo como un pequeo sistema solar, pues a
diferencia del verdadero, el tomo tiene un asombroso equilibrio gracias al cual si una partcula se
dispara a travs de l puede que pase sin alterarlo, y hasta en el caso de que la partcula arranque
algn electrn de su rbita, sta ser pronto llenada por un electrn tomado del exterior y el tomo
permanecer idntico.
El modelo del tomo de Rutherford resultaba particularmente inquietante porque estaba constituido,
casi en su totalidad, de vaco. Un escritorio, tan slido como lo vemos, est hecho de tomos
huecos. Imaginemos un chcharo girando tan alto como las bvedas de una catedral. Ese enorme
hueco demarcado por una partcula diminuta es todo lo que nos queda de la catedral del tomo. Y de
ese mismo vaco est hecha toda la materia: las estrellas, los planetas, las flores y los seres
humanos.
El neutrn
Pero el modelo pronto present problemas: uno, de la mayor importancia, era que los clculos
realizados
Pag. 80
mostraban que los electrones deban perder energa y caer hacia el ncleo en una cienmillonsima
de segundo. La materia no deba de existir. Pero el hecho es que existe,
as que algo fallaba en los clculos que tan rigurosos y exactos se mostraban al predecir la rbita de
un planeta, pero no la de un electrn.
Por otra parte haba tomos que, teniendo la misma cantidad de electrones, posean distinto peso.
"Esto es, algunos elementos venan en diversas presentaciones, sin dejar de ser siempre el mismo
elemento. Es lo que llamamos istopos. El hidrgeno viene en tres, pero sigue siendo hidrgeno,
aunque en su caso los istopos reciban nombres distintos: deuterio y tritio.
Tena que haber, pues, otra partcula, aunque saltaba a la vista que si hubiera un protn extra en el
ncleo, la carga quedara desequilibrada y el tomo tomara pronto otro electrn. El elemento que
produca diversos pesos en tomos del mismo nmero de electrones (diversos istopos del mismo
elemento) tena que ser neutro, ni positivo ni negativo, y adems, pesar lo mismo que el protn. Esta
fue la propuesta de Rutherford. Neutrn result el nombre lgico para esa partcula neutra del
ncleo si ya se tenan los trminos electrn y protn. No exista prueba directa de su existencia,
pero resultaba una buena conjetura.
En 1932, un alumno de Rutherford, James Chadwick, encontr partculas que no podan ser
desviadas por magnetos; por lo tanto, eran neutras. El neutrn qued firmemente anclado al ncleo
del toPag. 81
Mo. Pero en el interior de ste seguan ocurriendo cosas muy extraas. Por ejemplo, con las rbitas
de electrones: no se encontraban todas las que el espacio interior del tomo permite. Por qu no?
Y, adems, por qu no caan los electrones en espiral hacia el ncleo como predecan las
ecuaciones?
Bohr: el quantum en el tomo

El dans Niels Bohr dej su pas luego de obtener su doctorado y busc a Thomson en Inglaterra.
Trabaj con l en Cambridge; despus con Rutherford, ya por entonces en Manchester. En 1913,
Bohr regres a Dinamarca y se dedic a estudiar la luz. Si sta, como sostena Einstein, estaba
constituida por paquetes, por cuantos, haciendo as que el reino de las ondas, el electromagnetismo,
estuviera formado por partculas, era bien posible que esos mismos saltos cunticos se aplicaran a
las rbitas de los electrones.
Tomando el tomo de Rutherford, semejante a un pequeo sistema solar, Bohr aadi las
discontinuidades de Planck, los cuantos. El verdadero tomo, el mnimo elemento no divisible, era
el cuanto de energa; por ende, la energa de los electrones deba de seguir los mismos saltos. As
que hizo dos suposiciones: una, que las rbitas de los electrones slo podan existir en ciertos
niveles o estados permitidos; dicho de otra forma, que el radio de las rbitas no puede variar de
manera continua, sino en mltiplos de h, la constante de Planck. La otra fue
Pag. 82
que si bien con sus rbitas en tales posiciones el tomo no emite radiacin, y en consecuencia
permanece sin cambio, cuando un electrn pasa a una rbita ms cercana al ncleo emite radiacin,
y por el contrario, si el tomo absorbe energa sta exige que los electrones alcancen rbitas ms
alejadas del ncleo. Lo ms notable era que tanto la emisin de energa al bajar de nivel como la
absorcin al subir se daban en mltiplos de h. Tambin el tomo estaba cuantizado. Bohr de esta
manera una los cuantos de Planck y Einstein con el tomo hueco y casi vaco de Rutherford,
semejante a un diminuto sistema solar.
El vuelo de los ngeles
Si las ecuaciones de la fsica predecan el colapso de los electrones contra el ncleo atmico, los
clculos basados en los valores discontinuos, o cuantos, ya empleados con xito por Einstein para
su teora de la luz, daban resultados concordantes en todo con la realidad: los tomos no se
colapsan, y eso es lo que predice el modelo cuntico. Se comenz a emplear adjetivos diferentes
para la fsica: clsica, cuando no consideraba a la energa subdividida en pequeas unidades;
cuntica, cuando echaba mano de los paquetes de energa sugeridos por Planck.
En esta descripcin haba un elemento an ms inconcebible para el sentido comn: al cambiar de
una rbita a otra, el electrn no pasaba por los estaPag. 83
Dios intermedios por la sencilla razn de que son posiciones no permitidas por la divisin cuantizada
de la energa.Si un electrn en su camino a una orbitams cercana o ms alejadqa del ncleo
pudiera pasar por los puntos intermedio, sera seal de que puede existir all, pero las nacientes
matemticas de la fsica cuntica, guiadas por la constante h, sostenan que el electrn no puede
existir en tales posiciones ni siquiera por el instante en que atraviesa por ellas. En consecuencia, no
pasa por las posiciones intermedias. Una vez ms los fsicos se topaban con el movimiento de los
ngeles descrita por santo Toms de Aquino en su Summa Theologica. Cuando la teora de Bohr fue
comprobada en el Laboratorio Cavendish, durante el otoo de 1913 la fsica clsica lleg a su fin en
el mbito del tomo. Lo que seguira iba a arrancar la conocida expresin de Bohr: si al pensar en la
mecnica cuntica usted no siente vrtigo... es que realmente no ha entendido.
De Broglie: las ondas de materia

Si de acuerdo con Einstein la luz, energa, son partculas, no podemos decir que las partculas,
materia, son ondas? No haba dato alguno experimental para apoyar semejante sugerencia en 1923,
pero daba tan perfecto equilibrio al nuevo edificio de la fsica que resultaba imposible evadir su
belleza intelectual Por razones estticas, no experimentales, el francs
Pag. 84
Louis de Broglie propuso ese ao que la esencia de la materia, las partculas subatmicas, como los
electrones y los protones, eran ondas. Propone, pues, que a toda partcula se asocie una onda cuya
longitud estar determinada por dos elementos: uno, la constante de Planck (que aparece una vez
ms), y dos, el producto de la masa y la velocidad de la partcula. Era como decir que una canica
deba considerarse en adelante un sonido.
La nica base terica para tan atrevida generalizacin era la unin de dos ideas. En trminos
generales consistan en tomar la ms popular ecuacin de Einstein (y de toda la fsica), que muestra
cmo se relacionan la energa y la masa: E=mc2 (la energa, E, es igual a la masa, m, por la
velocidad de la luz, c, al cuadrado). Luego se deca: ya Planck mostr que E, la energa, est
formada por paquetes, cuantos, que es una forma de ser discreto (con lmites) como una partcula, y
tanto l como Einstein relacionaron la energa con la frecuencia de las ondas (recordemos la
solucin de la catstrofe ultravioleta y del efecto fotoelctrico); por lo tanto, la masa, m, en el otro
lado de la ecuacin y relacionada por un signo de igual, tambin deba de tener una expresin como
onda. E y m no son declaradas por Einstein como iguales una vez aadido el factor de la velocidad
de la luz?
Al detallar su audaz generalizacin de los cuantos a la materia, De Broglie explica que no considera
a la partcula como caracterizada por una longitud de onda pura, sino por un paquete de ondas. El
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mejor ejemplo es, de nuevo, el sonido. Un sonido en un instrumento musical o en una garganta no se
produce por una onda pura, sino por el tono y sus armnicos, que contribuyen a la belleza y al
misterio del sonido. As, la partcula deba considerarse un paquete de ondas. Algunas se cancelan
entre s, como la ola que se encuentra con el valle de otra, pero en un punto convergen
aproximadamente las crestas, como varias olas en el agua, cuando coinciden sus alturas y se suman
en una ola ms alta. Entonces la ola avanza dejando tras de s una cola que disminuye
paulatinamente. As debamos ver al electrn en su rbita: como una ola alta donde se encuentra la
partcula, seguida por una cauda en la que el paquete de ondas se cancela paulatinamente.
La materia se hace ondas
Dicho en palabras de Louis de Broglie: Ya no podemos representarnos el electrn como diminuto
corpsculo de electricidad: tenemos que asociarle una onda. Y esta onda no es mera ficcin: puede
medirse su longitud, calcularse de antemano su interferencia [Mecnica ondulatoria, p. 518].
Queda claro que si las partculas materiales son ondas, deben producir, como la luz, un fenmeno de
interferencia que consistira en mostrar bandas oscuras y brillantes en el espectrgrafo. Oscuras
donde coinciden valle y cresta, brillantes donde dos crestas suman su efecto.
Pag. 86
Apenas cuatro aos despus, en 1927, dos investigadores observaron en Estados Unidos que un
haz de electrones produca sobre una placa fotogrfica el rayado tpico de la interferencia. Sin duda,
los fundamentos de la materia eran ondas, pues producan los mismos efectos pticos que la luz...

que estaba constituida de partculas, segn Einstein.

De Broglie no se preguntaba si la materia estaba formada por ondas o por partculas. Afirmaba que
era ambas cosas de manera simultnea, como la luz de Einstein. Las ondas de materia se
mostraban como partculas en la regin de coincidencia del paquete de ondas. Y as era como
producan las rbitas legales postuladas por Bohr, que slo se permitan ciertos niveles y no otros.
A slo dos aos de comprobarse su intuicin, en 1929, el prncipe Louis de Broglie recibi el premio
Nobel de fsica.
Conclusin del edificio: Schrdinger y Heisenberg
En 1921, el austraco Erwin Schrdinger (se lee shroedinguer) formula las bases matemticas del
paquete de ondas postulado por De Broglie y en 1926 Max Born les da forma definitiva. Con su
ecuacin describe el comportamiento del electrn. Esta interpretacin plantea que el paquete de
ondas que conforma el electrn debe verse como una probabilidad. Esto es, el tomo es como un
puado de arena, donde cada grano indica una probabilidad mayor o menor de presencia
Pag. 87
de la partcula-onda. En algunas partes la probabilidad de existencia es mayor, en otras menor. De
esa manera, la ecuacin de Schrdinger describe las probabilidades que gobiernan el movimiento de
las partculas subatmicas. Su autor la puso a prueba aplicndola al tomo de hidrgeno, el ms
sencillo, y prediciendo sus propiedades con una exactitud nunca igualada por ningn otro
instrumento matemtico. Esta interpretacin sigue vigente, y con gran xito, en la fsica de nuestros
das. Su poder de prediccin rigurosa la hace uno de los instrumentos ms perfectos desarrollados
por la humanidad.
Un joven alemn de 26 aos, Werner Heisenberg dio en 1927 el paso definitivo para derrumbar la
fsica clsica y terminar los cimientos de la fsica cuantica. En ese ao podemos ubicar la fecha de
nacmiento de la nueva ciencia que se haba comenzado a gestar en 1900. En esos 27 aos la fsica
se transform ms profundamente que en los dos milenios y medio contados a partir de la Fsica de
Aristteles. Incluso en el tomo de Rutherford y Bohr, y tan vaco y con rbitas prohibidas, se
esperaba que la maquinaria funcionase conforme a las leyes de la materia. El tomo era como un
delicado mecanismo de relojera, si bien hueco y constituido mayormente por vaco. Pero cuando De
Broglie lo convirti en ondas ocurri algo de extrema gravedad: la materia nunca ms fue esa
aristotlica sustancia con un lugar que no puede ser ocupado por otra sustancia simultneamente.
Ya la introduccin de los saltos cunticos a las rbitas de los electrones, por parte
Pag. 88
de Bohr, haba tambaleado la imagen mecnica del sistema solar en miniatura, aunque segua
siendo un nanoaparato que giraba como un motor.
Pero cuando los electrones y los protones de la materia fueron observados comportndose como
ondas, no dejaron rastro del mecanismo de relojera giratoria ni de sustancia aristotlica.
Obviamente los cuerpos fsicos contienen superficies y volmenes, lneas y puntos, sostiene
Aristteles en la Fsica [libro II, captulo 2]. A partir de la generalizacin concebida por De Broglie y su
rpida comprobacin experimental, los cuerpos fsicos ms pequeos, los de orden subatmico,
dejaron de tener obviamente los rasgos sensatamente sealados por Aristteles. Incluso dejaron
de ser cuerpos fsicos.
Sujeto y objeto se desvanecen

Tambin Einstein haba transformado la fsica para siempre con su teora de 1905. Pero an
quedaba algo, lo finalmente desechado por Heisenberg, quien lo explica con esta sencillez en las
primeras palabras de la conferencia sobre el principio de incertidumbre, parte de una serie
pronunciada en 1929 en la Universidad de Chicago:
Por grandes que sean las exigencias de aptitud para el pensamiento abstracto por parte de la teora de la
relatividad, sta satisface los requisitos tradicionales de la ciencia; permite una divisin del mundo en sujeto y
objeto, observador y observado, y, por tanto, una for-

Pag. 89
mulacin clara de la ley de causalidad [El principio de incertidumbre, p. 523].

Cuando quedaba tan poco de la nocin de materia, como la sensata, intuitiva y cientficamente
necesaria causalidad, Heisenberg desech esos restos estableciendo en el corazn de la materia la
contradiccin ms ntima: incertidumbre. Hasta el lenguaje est construido para que las cosas sean o
no sean, como se interroga Hamlet. Lo poco que restaba de la nocin de materia acab para
siempre aplastado bajo el principio de incertidumbre, descubierto por Heisenberg, y meollo de la
nueva fsica. Las rbitas limitadas del tomo desaparecieron y los electrones como pequesimos
trozos de materia tambin. Y algo todava ms importante: la causalidad (esto es, el principio de que
a todo efecto le antecede una causa) dej su milenaria plaza a la incertidumbre.
Si Rutherford haba descubierto que la materia est constituida esencialmente de vaco y De Broglie
que la materia eran ondas, Heisenberg desarroll una rigurosa teora matemtica segn la cual no
slo ambos estaban en lo cierto, sino que adems no existen rbitas definidas para los electrones y
stos no tienen posicin ni velocidad dentro del tomo. No es que no sepamos la velocidad mientras
no la midamos, afirmacin fcil de aceptar por evidente, sino que un electrn no tiene velocidad ni
posicin ni rbita definida mientras no exista una observacin. As como suena. Y de aqu en
adelante tendremos
Pag. 90
como nico consuelo la paradoja de Bohr: si no sentimos vrtigo ante la mecnica cuntica es que
no hemos entendido. Suponemos que el vrtigo nos ataca ante lo desconocido. Bohr nos previene
de que ser a la inversa: sentiremos vrtigo al conocer. Esa ser la firma de que comprendemos.
La incertidumbre
El principio de incertidumbre en palabras de Heisenberg es una transformacin completa entre el
observador y lo observado. La diferenciacin "clara entre la res cogitans (mas o menos el
pensamiento) y la res extensa (ms o menos la materia), tan importante para Descartes, se esfuma,
se escapa como agua entre los dedos. En las conferencias que~ en 1929 dio en la Universidad de
Chicago, ya citadas, Heisenberg plante as el principio de incertidumbre:
En las teoras de la fsica clsica siempre se ha dado por supuesto, o bien que dicha accin recproc (entre el
observador y el objeto observado] es tan pequea que puede despreciarse_[el observador casi no afecta el
objeto observado), o bien que su efectp puede eliminarse del resultado mediante clculos fundados en el
control de los experimentos. Tal suposicin no es lcita en fsica atmica: la interaccin entre el observador y
el objeto produce cambios grandes e imposibles de fiscalizar, a causa de las mudanzas discontinuas
caractersticas de los procesos atmicos. La consecuencia inmediata de esta circunstancia es en general, que
todo experimento realizado para determinar algunas cantidades n-

Pag. 91
mricas hace ilusorio el conocimiento de otras, puesto que la perturbacin, imposible de fiscalizar, del sistema
observado altera los valores de las cantidades antes observadas. Si estudiamos esta perturbacin en sus
pormenores cuantitativos, veremos que en muchos casos resulta imposible obtener una determinacin exacta
de los valores simultneos de dos variables; antes al contrario, la exactitud con que pueden conocerse tiene
un lmite inferior.
El punto de partida de la teora de la relatividad era el postulado segn el cual no hay velocidad que sea
mayor que la de la luz. De manera semejante, ese lmite inferior de la exactitud con que pueden conocerse
ciertas variables puede postularse como ley de la naturaleza, bajo la forma de las llamadas relaciones de
incertidumbre [El principio de incertidumbre, p. 523].

Sin palabras
As pues, enfatiza Heisenberg, el principio de incertidumbre o de indeterminacin no responde a una
incapacidad de nuestros instrumentos actuales, sino que es un estado de la propia naturaleza. La
paradoja inescrutable por la que tanto la materia como la radiacin muestran caractersticas de onda
y de partcula, siendo que se trata de conceptos contradictorios, lo explica Heisenberg atribuyendo la
paradoja a la incapacidad de nuestro lenguaje, y diramos de nuestro pensamiento, para describir los
procesos atmicos. Nada tiene esto de extrao, pues son procesos que comenzamos a entrever en
este siglo y ni los idiomas ni el pensamiento haban jams requerido los nuevos conceptos. No hay
por tanto palabras para exPag. 92
presarlos, ni imgenes mentales para representarlos. Por fortuna, las matemticas no estn
sometidas a semejante limitacin; y as ha sido posible inventar un esquema matemtico la teora
del quantum que parece del todo apto para tratar los procesos atmicos, concluye en la misma
conferencia. Para tratar esa paradoja, y muchas otras que vendran apareciendo, Niels Bohr
introdujo el concepto de complementariedad. Lo explica as Heisenberg:
Dicho concepto significa que diferentes imgenes intuitivas, destinadas a describir los sistemas atmicos,
pueden ser todas perfectamente adecuadas a determinados experimentos, a pesar de que se excluyan
mutuamente. Una de ellas, por ejemplo, es la que describe al tomo de Bohr como un pequeo sistema
planetario: ncleo atmico en el centro, y una corteza de electrones que dan vueltas alrededor del ncleo.
Pero para otros experimentos puede resultar conveniente imaginar que el ncleo atmico se halla rodeado
por un sistema de ondas estacionarias [La imagen de la naturaleza en la fsica actual, p. 35].

De igual forma, unas veces resulta conveniente imaginar al electrn como una onda y otras como
una partcula. No es sino el experimento lo que determinar el comportamiento del electrn como
una cosa o la otra. Onda y partcula son estados complementarios. El electrn es ambas cosas
mientras un experimento no determine alguna de ellas. Es la solucin de Bohr a lo que no
entendemos.
Pag. 93
Ms incertidumbre
Los componentes de la luz y de la materia se comportan como ondas unas veces y otras como
partculas porque no son una cosa ni otra. La incertidumbre est en la naturaleza misma. Otra
incertidumbre muchas veces ejemplificada en los libros de fsica, hasta en los ms elementales,
habla de la imposibilidad de asignar a un electrn, de manera simultnea, una velocidad y una
posicin. A mayor determinacin de una, mayor indeterminacin de la otra. Se debe, explica

Heisenberg, a que los conceptos empleados: velocidad, posicin y otros, proceden de nuestra
experiencia cotidiana y realizada con objetos comunes.
Luego se han aplicado los mismos conceptos al electrn porque en ciertos experimentos fundamentales el
electrn se comporta, desde el punto de vista mecnico, de manera parecida a los objetos de la experiencia
comn [...]. La velocidad del electrn corresponde a la del haz de ondas, pero este ltimo no puede
determinarse con exactitud a causa de la difusin que en l ocurre. Esta indeterminacin ha de considerarse
como caracterstica esencial del electrn [El principio de incertidumbre, p. 524].

Esto es, para plantearlo con un ejemplo del mundo cotidiano: si la fotografa de un objeto nos sale
"borrosa no es por culpa de nuestra cmara o de nuestra ineficacia, sino porque el objeto mismo es
borro. Se distribuye en el espacio como diversas probabilidades de ser. Es la incertidumbre de los
nmeros antes de caer los dados: pueden ser una combinaPag. 94
cin, pueden ser otra; pero una vez que caen los dados y quedan inmviles tienen un solo valor.
Suponer que la incertidumbre se debe a la ineludible necesidad del experimentador de tocar y en
consecuencia alterar de alguna manera su objeto de estudio es una trivialidad. En efecto, todo
estudio modifica al objeto estudiado, no slo cuando lo deshace en sus piezas y por ende lo destruye
sino hasta cuando lo ilumina. Y cuando iluminamos algo tan pequeo como una molcula, los
fotones se convierten en blidos destructores a pequea escala que entran, literalmente, a la
velocidad de la luz, rebotando contra lo que encuentran, arrancando electrones de sus rbitas y
haciendo toda clase de per-juicios, alterando y revolviendo tomos y dejando finalmente al
investigador en absoluta incapacidad para saber cul era la situacin anterior.
El premio Nobel Dennis Gabor sostuvo algo que parece obvio: ninguna observacin puede hacerse
con menos de un fotn. As que tendremos al menos el disturbio producido por un fotn; pero ste es
un problema tcnico y no una incertidumbre esencial a la naturaleza. Si es tcnico es por lo tanto
trivial. Adems fue resuelto en 1996. Cuando en abierta cuando en abierta contradiccin al
postulado sensato de Gabor, los investigado res de la Universidad de Innsbruck (Australia) Paul
Kwiat, Harald Weinfurter y Antn Zeinlinger realizaron mediciones libres de toda interaccin con el
objeto. Empleando precisamente las leyes del asombroso mundo cuntico - entre ellas el enlace
permanente de dos partculas demostrado por Alain
Pag. 95
Aspect en la Universidad de Pars, como veremos en el captulo seis- pudieron hacer algo
equivalente a conocer el contenido de una caja cerrada sin abrirla ni dirigir sobre ella ninguna forma
de radiacin. La imagen es hecha por fotones que no han tocado jams el objeto (Quantum
seeingin the dark)
Argumentar el desorden producido en el objeto de estudio hasta por la simple iluminacin como si
fuera la esencia del principio de incertidumbre es no haberlo entendido en absoluto. No podemos
conocer de manera simultnea ciertas variables del mundo subatmico no por problemas con la
iluminacin, sino porque no estn determinadas, no existen, ante tal observacin. Esto es, no hay
variables ocultas como la posicin y la velocidad, que estn all pero no las hallamos medido, sino
que ni la velocidad ni la posicin existen. Y cuando una observacin determina alguna de las
variables, la misma observacin hace ms nebulosa la otra variable. As pues, no es que no
podamos ver un electrn sin disturbarlo porque debamos iluminarlo y los fotones de nuestra luz

cambien la situacin. No podemos precisar posicin y velocidad porque antes de observar el electrn
ste no tiene posicin ni velocidad determinadas. Y, de hecho, ya se explic que s podemos ver
un electrn sin tocarlo en absoluto con nada, como lo demostr el experimento de Innsbruck.
Pag. 96
Culminacin del edificio
Podramos decir que con el principio de incertidumbre de Heisenberg culmina, en 1927, la
construccin del nuevo edificio de la fsica, conocido con diversos nombres: mecnica cuntica,
mecnica ondulatoria o, por lo poco que resta de mecnica, simplemente fsica cuntica. A partir de
ese ao la fsica no ha cesado de producir resultados contraintuitivos. El ms contrario a la intuicin,
por sorprendente, fue la oposicin de Einstein a las bases probabilsticas de la nueva fsica. No
puedo creer que Dios juegue a los dados con el mundo es su famosa expresin.
Pero si bien la nueva fsica est completa, todava en 1952 dir Erwin Schrdinger en What is
Matter?, refirindose a las partculas subatmicas a las que l ha dado la ms acabada y exacta
expresin matemtica:
Si ustedes finalmente me preguntan: Bueno, qu son esos corpsculos, realmente?, les debo confesar
honestamente que estoy casi tan poco preparado para responder eso como para decir de dnde vino el
segundo burro de Sancho Panza.

Los fsicos del ao 2000, si tienen la misma honestidad intelectual de Schrdinger, deben responder
que, habiendo precisado la masa, la carga, el spin y mltiples variables con un nivel de exactitud
inigualado para cuanta partcula ha aparecido, siguen todava sin poder responder a la pregunta:
qu es un electrn?
Pag. 97

Captulo 4
El vaco vuelve a llenarse
Einstein contra la incertidumbre
Disgustado con principios como el de incertidumbre en el seno de la fsica, Einstein se propuso
demoler el edificio recin terminado. Su primer asalto lo dio precisamente sobre el principio de
incertidumbre. Los ltimos aos de la dcada de 1920 resonaron con el ding-dong de la batalla
entre Einstein y Bohr, comenta John Polkinghorne, a quien parafrasearemos en los siguientes
prrafos evitando las sutilezas matemticas, que si bien no son difciles de comprender, resultan
molestas para una cantidad sorprendente de lectores.
El round final en la pelea tuvo lugar en torno a una ecuacin, mejor dicho una desigualdad. En resumen, la incertidumbre plantea en esa desigualdad que un electrn puede tomar prestada energa
para realizar una accin de la que no es capaz, siempre y cuando la devuelva en instantes acotados
por la infinitesimal constante de Planck. La incertidumPag. 98
bre de la energa puede tomar el prstamo del tiempo y permitir, por ejemplo, que el electrn cruce
una I barrera para cuya accin no tiene suficiente energa. Se llama tuneleo. Un ejemplo de la vida
cotidiana sera tan absurdo como el siguiente: voy corriendo, llego a un abismo que slo podra saltar

del dos trancos, entonces salto y apoyo el pie en el vaco! para dar el segundo tranco, suplicndole a
la gravitacin que me permita hacerlo ya que, a fin de cuentas, mi apoyo en el vaco contra la
gravitacin ser por un tiempo tan breve tan breve que apenas llegar a| la constante de Planck.
En el mundo subatmico s ocurren estas situaciones, segn el principio de incertidumbre, debido a
la incertidumbre misma de la energa cuando se baja a niveles tan profundos que un tomo resulta
enorme. Para darnos un sentido de la escala de pequeez que estamos considerando, veamos este
ejemplo de Greene: Si ampliramos un tomo hasta la medida del universo conocido, la longitud de
Planck apenas se habra expandido hasta la altura de un rbol promedio. Un rbol comparado con
todo el universo: as se ve la longitud de Planck respecto de un tomo. All, en esas profundidades,
la energa pura despliega una danza constante que vermos descrita en el captulo siete. Y esa
energa pura puede tomarse prestada del tiempo y devolvrsele.
Pag. 99
La caja de Einstein
Einstein no poda tolerar semejante broma cuntica. Plante entonces uno de sus muy ingeniosos
Gedan-kenexperiment: experimentos mentales. Se trata de experimentos que, si bien es imposible
realizarlos por las limitaciones tcnicas, se conducen de acuerdo con una lgica imbatible. Propuso
un sistema por el cual la energa poda determinarse con exactitud, aunque Heisenberg dijera lo
contrario. Tenemos una caja llena de radiacin (recordemos que es un experimento mental) que se
abre por un mecanismo de reloj. Lo arreglamos de manera que se abra un tiempo t, dejando salir
algo de radiacin en ese lapso. Heisenberg dir que existe una incertidumbre, si bien infinitesimal,
acerca de la cantidad de energa soltada y que esa incertidumbre estar acotada por la constante de
Planck entre el tiempo t de apertura de la caja. Pero no habr tal incertidumbre, dice Einstein, pues
peso la caja antes y despus de soltar la energa. Cuando la haya soltado pesar menos y ese
cambio en masa lo transformo en un cambio en energa por medio de la ecuacin E-mc2 y ya est:
tengo el total de energa sin incertidumbre alguna.
Esto dio a Bohr una noche sin sueo; pero respondi: pesar es comparar un objeto contra un campo
gravitatorio. Y Einstein nos ha enseado, en su teora general de la relatividad, que los campos
gravitatorios hacen ir ms despacio a los relojes. As que cuando Einstein pesa su caja antes y
despus de soltar energa ya se encuentran inducidas incerPag. 100

tidumbres incontrolables acerca del tiempo. Esto es, no sabemos la velocidad a la que avanza el
tiempo antes y despus de abrir la caja y soltar la energa. Como no podemos saber cuan
exactamente tictaqueaba el reloj durante el proceso de pesar la caja, no podemos saber
precisamente los tiempos a los que la apertura ocurri y solt la energa. Cuanto ms exactamente
trate uno de determinar el peso de la caja llena de radiacin antes y despus de soltar una poca,
ms incierta se volver la medida de estos instantes.
Todo ello concuerda perfectamente con el principio de incertidumbre y con la ecuacin citada por
Einstein [vase Polkinghorne, The Quantum World, pp. 54-55].
Einstein se lami sus heridas y en 1935 volvi al ataque con lo que llamamos la paradoja EinsteinPodolsky-Rosen o simplemente la paradoja EPR. La veremos ms adelante.
Rendijas
Dispongamos una lmpara de luz bien dirigida, un cartn opaco y una pantalla a cierta distancia del

cartn en lnea recta. Abramos un pequeo agujero en el cartn y encendamos la luz. Sobre la
pantalla veremos una imagen de la fuente de luz, el hecho que estudi el rabe Alhazen en Bagdad
hace mil aos. El principio de la cmara oscura y del ojo, como seal en el Renacimiento Leonardo
da Vinci. Si hacemos un agujero ms pequeo, la imagen se reducir tal y \como podemos suponer.
Pero, pasado un cierto lmiPag. 101
te, la pequeez del agujero deja de dar imgenes consecutivamente ms pequeas, la imagen
comienza a volverse borrosa y abierta. Se dice que la luz se difracta en el agujero. Ocurre as porque
hemos ido haciendo, al reducir el agujero, cada vez ms precisa la posicin de los fotones. Por tanto,
a causa del principio de incertidumbre, debern ser ms imprecisas su velocidad y su direccin, el
momentum. La imagen se esfuma. No tiene lmites precisos.
Si adems de determinar la posicin del fotn, que es la de la rendija (pues a travs de ella pasa y
podemos decir aqu est), tuviramos una perfecta lnea recta a un punto en la pantalla,
podramos determinar, con muy sencillos clculos, la velocidad y la direccin del movimiento de
nuestra partcula cuntica (su momentum, que es la expresin que comprende masa, velocidad y
direccin del movimiento). As que, en correspondencia con el principio de incertidumbre, entre ms
pequea la rendija y por ende mayor determinacin de la posicin de la partcula en el instante de
cruzar, ms borrosa y esparcida ser la imagen resultante en la pantalla.
Por el contrario: si abrimos la rendija, con eso perdemos certidumbre en la posicin exacta de la
partcula al cruzar por all, al igual que no sabemos la posicin de una bala disparada dentro de un
tnel de ocho carriles; pero tenemos, en cambio, mayor determinacin del momentum, expresado
como una imagen ms precisa y cerrada, menos borrosa. La difraccin es, pues, un efecto exigido
por la incertidumbre.
Pag. 102
Las dos rendijas
Quiz la expresin ms desafiante del principio de incertidumbre sea la que borr la vieja nocin
entre el observador y lo observado, el principio de objetividad, base de la vida cotidiana y de la
ciencia. Nos dice que no podemos determinar la posicin de una partcula simultneamente con otra
variable. Se afirma entonces que son variables complementarias: determinar una hace nebulosa a la
otra, como vimos en el experimento de una rendija: a menor dimetro y consecuente mayor
determinacin de la posicin del fotn, ms difusa la imagen. Esto impide precisar la trayectoria del
fotn con la recta que uniera la rendija con el punto de luz. No hay tal punto, sino una mancha difusa,
y las trayectorias son en consecuencia indefinidas. Cada lnea es posible; estn en superposicin de
estados, la luz sigue todos esos caminos.
Tambin la naturaleza misma de las partculas subatmicas y de los cuantos de energa, los fotones,
est en superposicin de estados: son partculas y son ondas de manera complementaria. Esta
doble naturaleza la observamos con el clsico experimento de las dos rendijas repetido con fotones
o con electrones en numerosos laboratorios y citado millares de veces, quiz decenas de miles. Una
magnfica y sencilla exposicin se encuentra en el artculo Quantum Philosophy, de Horgan; otra
es The Quantum Paradox, de Finkelstein, y, por su lenguaje divertido, la de Richard Feynman en
Six Easy Pieces. A grandes rasgos consiste en lo siguiente:
Pag. 103

Si ahora abrimos otra rendija en el cartn, muy cercana a la primera, y tapando sta lanzamos un
rayo de luz monocromtica (de una longitud de onda [precisa), veremos en la pantalla tras el cartn
otra ancha borrosa y esparcida. Marcamos con un lpiz el crculo de luz. Abrimos el otro agujero y
cerramos ste. Una segunda mancha de luz surge en la pantalla. Marcamos el crculo de igual
manera. Vemos que ambos coincidan en un rea, que se traslapen las manchas. Ahora abrimos los
dos agujeros y lanzamos nuestro rayo de luz. En la interseccin de los dos crculos, donde se
empalman, la cantidad de luz que llega es el doble. Podemos esperar entonces que sea ms
brillante el rea de interseccin, donde ambas reas luminosas se traslapan. No es as, como ya
saban Fresnel y Young.
En ese lugar se presentan rayas luminosas, pero tambin rayas oscuras. Nos podemos hacer de
inmediato la pregunta siguiente: si hubo fotones que llegaron hasta esa rea cuando slo tenan una
rendija para pasar, cmo es que no llegan cuando tienen dos? Los fotones, como ondas producidas
al lanzar dos piedras a un estanque, producen interferencia. Donde las crestas coinciden, el brillo
aumenta, pero se oscurecen mutuamente cuando se encuentran valle y cresta. Es el conocido
fenmeno de interferencia por el que la luz durante un siglo fue considerada un fenmeno
ondulatorio. Hasta aqu la nueva fsica repite experimentos ya realizados, pero tiene una
insospechada explicacin para el conocido y estudiado fenmeno de la difraccin.
Pag. 104
Ahora reduzcamos la corriente de fotones en nuestro rayo de luz. La reducimos tanto que podemos
lanzar un solo fotn a la vez hacia las dos rendijas, en esta ocasin abiertas ambas, pero sin
posibilidad de mostrar interferencia porque no estamos lanzando dos piedras al estanque, sino una
sola. El fotn cruza y marca, como esperbamos, una mancha borrosa por difraccin: como
sabemos, su posicin no nos deja saber su momentum. Luego empleamos pelcula fotogrfica y
lanzamos de nuevo un solo fotn hacia las dos rendijas. Conseguimos una imagen sin rayas de
interferencia. Ni podra haberla, pensamos, porque hemos lanzado un solo fotn: no tiene con qu
interferir. Pero si seguimos lanzando fotones, de uno en uno, acabamos teniendo en la pelcula de
nuevo las rayas claras y oscuras que son la firma de la interferencia [recurdese la figura 1.2].
Si hemos estado lanzando un solo fotn cada vez, con qu interfiere? Quiz, como una ola ante
dos huecos, se parte en dos, cruza por las dos rendijas, luego se recombina, y as es como interfiere
consigo mismo. Se colocan, pues, detectores en ambas rendijas para saber si pasa por una o por
ambas y un detector final al fondo de la trayectoria. Al cruzar el fotn deber ser percibido por los
instrumentos si es verdad que se parte y luego se recombina como las olas en los postes de un
muelle. Lanzamos de nuevo nuestro chorro de fotn en fotn. En el detector final aparece la mancha
borrosa y sin rayas: seal de que no hay interferencia. El fotn es partcula. Cada fotn pas por una
rendija o por otra, sin
Pag. 105
que sepamos cmo elige entre ambas. Quitamos los detectores. Otra vez no podemos saber por
cul rendija pasar el fotn o si pasar por ambas. De nuevo aparecen las rayas oscuras y brillantes
de la interferencia: el fotn pas por ambas, por lo tanto es onda. Recolocamos los detectores que
nos permiten observar. Resultado: una mancha borrosa y sin rayas. Es partcula otra vez [vase
Horgan, Quantum Philosophy].
Feynman
Entre los grandes fsicos cunticos de la segunda generacin, Richard Feynman, premio Nobel en
1965, marc la fsica de la segunda mitad del siglo XX y a la vez produjo algunas obras de

divulgacin cientfica accesibles al lector ilustrado. Algunos captulos de sus muy famosas Lectures
on Physics fueron publicados en un volumen titulado Six Easy Pieces. All nos da esta magnfica
descripcin de la evanescente conducta de las partculas subatmicas cuando el investigador quiere
atraparlas en plena accin. Primero esquematiza el experimento tpico que consiste en que con una
pistola de electrones se lanzan estas partculas contra una lmina de metal donde se han perforado
dos agujeros, y al final se coloca un detector. En el detector se forman las rayas oscuras y claras que
demuestran interferencia: el electrn est pasando por ambos agujeros, como una ola que se parte
ante los soportes de un muelle y vuelve a integrarse cuanPag. 106
do los pasa. Pero Feynman nos dice que ahora vamos a tratar de saber si en realidad cada electrn
pasa por ambos hoyos. Ponemos un sealizador luminoso del paso del electrn detrs de los dos
agujeros por donde pasar ste. Un detector ser el final de la carrera del electrn. Hecho ese
arreglo experimental:
Aqu est lo que vemos: cada vez que omos un click en nuestro detector de electrones (que los para al
fondo), tambin vemos un flash de luz, ya sea cerca del hoyo 1 o cerca del hoyo 2, pero jams ambos a la
vez! Y observamos el mismo resultado sin importar dnde pongamos el detector. De estas observaciones
concluimos que cuando miramos los electrones encontramos que los electrones pasan ya sea a travs de un
hoyo o del otro [...]. Debemos concluir que cuando vemos los electrones, su distribucin en la pantalla es
diferente que cuando no los vemos [...]. Si los electrones no son vistos, tenemos interferencia! [Six Easy
Pieces, pp. 127 130].

Y la interferencia, firma de todas las ondas, desaparece cuando podemos saber si pasaron por el
hoyo 1 o por el hoyo 2. Las cursivas y los signos de admiracin son producto del entusiasmo de
Feynman por las paradojas del mundo cuntico, que l explica con peculiar sentido del humor.
Por qu desaparecen las bandas de interferencia cuando podemos ver al electrn pasando por
dos hoyos a la vez? Colocar detectores en ambas rendijas nos permite determinar con exactitud el
camino seguido por el electrn. Ese conocimiento est prohibido por la naturaleza, segn nos dice el
prinPag.107
cipio de incertidumbre, tambin llamado de indeterminacin. Por lo tanto, el electrn se comporta
como partcula y elige una rendija para su paso y no ambas.
Nada cambia si en estos experimentos empleamos cuantos de energa, fotones, o cuantos de
materia, electrones. La esencia de la materia muestra el mismo inmaterial comportamiento y la
misma alianza indisoluble con el observador.
El fotn, como el electrn y todos los cuantos, no es, pues, partcula ni onda. En 1927, Bohr concluye
el dilema entre onda o partcula por su principio de complementariedad: la sustancia bsica de la
materia y la energa tiene manifestaciones corpusculares y ondulatorias. stas son manifestaciones
complementarias de un mismo sustrato profundo. El corpsculo y la onda existen en una
superposicin de estados. Cuando observamos un cuanto, la superposicin de estados desaparece
y se muestra como partcula.
El gato de Schrdinger
Erwin Schrdinger ide otro ingenioso experimento mental para ilustrar la superposicin de estados.
Imagin un famoso ejemplo que se conoce en los textos de fsica como el gato de Schrdinger. En

una caja metemos un gato, un frasco de gas venenoso y un aparato con un mecanismo dependiente
de un azaroso evento cuntico, que rompa el frasco al tener
Pag. 108

Fig 4.1 El gato de Schrodinger en superposicin de estados; vivo-muerto

Pag. 109
lugar. Puede ser, por ejemplo, un tomo radiactivo con probabilidad 50-50 de decaer en el
trmino de una hora, emitiendo con eso un rayo gama. Este rayo dispara un dispositivo que
rompe el frasco de gas venenoso. Cerramos la caja.
Esta emisin gama es un evento cuntico impredecible y la probabilidad de que ocurra est
dada por la ecuacin de Schrdinger. El conjunto completo gato dispositivo-partcula est descrito por una funcin de onda complejsima que incluye todos los tomos participantes y los dos
estados de la partcula mortfera: emitida o no emitida. Por lo tanto, todo el conjunto se
encuentra en superposicin de estados. En uno la partcula ya accion el mecanismo; en otro,
esto no ha ocurrido. El gato est en superposicin de estados: est vivo-muerto, y slo la
observacin permite determinar uno solo de los estados: o vivo o muerto. Como el burro de
Sancho, que ora est, ora no est. La observacin colapsa el paquete de ondas y nos da un
solo resultado.
Los fsicos dicen que una observacin colapsa la onda de probabilidad y da existencia a una
sola de entre el paquete de probabilidades. Cmo ocurre que un observador colapse la onda
de, probabilidad es uno de los debates en los que se enzarzan diversas posturas filosficas.
A todos nos consta que el gato no est vivo-muerto, aunque el ejemplo sea divertido. Cmo
de ese mundo atmico inasible tenemos rocas, planetas y estrellas? La superposicin de
estados no se da sino en el nivel atmico y, de alguna manera que la fsica an no nos
explica satisfactoriamente, la suma de muchos tomos con sus inde
Pag. 110
terminaciones produce el mundo determinado y conocido, regido por las leyes de Newton y no por
las de la cuntica.
La superposicin de estados de los cuantos subatmicos (para ya no hablar de partculas, pues no lo
son) se muestra tambin en la capacidad que stos tienen para estar en dos lugares a la vez: un

fotn o un electrn pueden pasar simultneamente por dos caminos separados. Dirac lo expres as
en The Principies of Quantum Mechanics, ya desde 1930:
Podra argir que una muy extraa idea ha sido introducida: la posibilidad de que un fotn est de
cierto modo en cada uno de dos estados de polarizacin o de cierto modo en cada uno de dos rayos
separados [p. 10].
La solucin de Feynman
Las cosas pueden todava empeorar en manos de Feynman. l propone que cada partcula no slo
pasa por ambas rendijas, sino que sigue simultneamente toda trayectoria posible
Es una
aproximacin a la mecnica cuntica llamada suma de caminos (sum-over-paths por si el lector
encuentra mejor traduccin). Esto es, todos los caminos, entre ellos los que le dan vuelta al planeta
antes de penetrar por una rendija, los que van derecho, los que dan unos pocos giros y eligen o,
siguiendo a Greene,
se van en larga jornada hasta la galaxia de Andrmeda antes de regresar y pasar a travs de la rendija
izquier-

Pag.111
da en su camino a la pantalla [...]. El electrn, de acuerdo con Feynman, simultneamente olfatea cada
posible va que conecte su locacin de arranque con su destino final The Elegant Universe, p. 110].

Y, de nuevo, este comportamiento se da nicamente mientras no exista no solamente una

observacin, sino ni siquiera la posibilidad de una observacin, como demostr Mande! en 1996. En
un diseo los investigadores no podan saber cul de dos rutas fue escogida por un fotn
particular dentro de un rayo lser: entonces el fotn va por ambas; Hay superposicin de estados y
est en dos lugares al mismo tiempo. En otro diseo s pueden saber la ruta que sigue, pero no
emplean esa capacidad, no observan; el fotn sigue una sola ruta. Hay un colapso de la funcin de
onda y desaparece la superposicin de estados aunque no hubo observacin realmente. Qu ha
cambiado?
La respuesta es que el conocimiento potencial del observador ha cambiado, comenta Horgan. ahora
puede determinar cul ruta tomaron ciertos fotones. Un fotn ya no puede ir por ambas vas.
La comparacin de tiempos de llegada [por las dos vas] no necesita ser realizada en realidad para destruir el
patrn de interferencia. La mera amenaza de obtener informacin acerca de cul va sigui el fotn, explica
Mandel, lo fuerza a viajar slo por una ruta. El estado cuntico refleja no slo lo que conocemos acerca del
sistema, sino lo que es en principio conocible [Horgan, Quantum Philosophy].

Pag. 112
Una exposicin del propio Mandel sobre tan estrafalarias faltas a la lgica aristotlica por parte de la
naturaleza puede encontrarse en su experimento descrito en Fundamental Problems in Quantum
Theory.
Si Einstein nos haba dicho que no exista el tiempo absoluto, ese tiempo de Newton que segn los
Principia Mathematica fluye uniformemente sin referencia a nada externo, y al unificarlo con el
espacio nos dio un nuevo concepto, el espacio-tiempo, a su vez la fsica cuntica sostena que
tampoco haba elementos para considerar al observador y lo observado como entidades absolutas e
independientes. Los procesos subatmicos, el mbito de la cuntica, son inseparables del proceso
de observacin. Cada resultado posible en un particular marco de observacin es, en otro marco,

una superposicin de estados. Cuando un investigador elige su marco de trabajo sabe que por cada
uno de sus resultados habr, en quien trabaje en otro marco, una superposicin de muchas
posibilidades.
Pag. 113

CAPTULO 5
La sntesis de Dirac
Dirac: relatividad e incertidumbre
El fsico ingls Paul Dirac, a los 25 aos de edad, habra de unir, en otra ms de las felices sntesis
de campos opuestos, las teoras de Schrdinger y Heisenberg, quienes nunca se expresaron con
amabilidad de sus respectivos y extraordinarios hallazgos. Si la ecuacin de Schrdinger slo se
aplicaba a partculas con velocidades muy inferiores a la de la luz, en 1927 Dirac la combin con la
relatividad y la incertidumbre, propuso un giro sobre su eje para el electrn y as produjo un solo
conjunto de cuatro ecuaciones simultneas que describan un electrn cuntico, relativista y con spin
o giro (por supuesto, tal descripcin del spin es slo una manera de hablar, comn hasta en los
fsicos para referirse a lo inefable; pero el electrn ni gira ni tiene eje porque no es una bolita
minscula).
Las nuevas ecuaciones explicaron de inmediato los resultados salidos de los primeros laboratorios
Pag. 114
de partculas. Comenzaba otra poca de sorpresas y las ecuaciones de Dirac parecan
perfectamente aptas para ellas. Pero en un punto predecan algo muy extrao: energa negativa. As
lo sostienen Forward y Davis en su obra con dedicatoria a Dirac en la primera pgina:
En diciembre de 1929, la solucin de Dirac se public en los Proceedings of the Royal Society. Era un trabajo
sorprendente, pues las ecuaciones de Dirac lograban algo extravagante [...]; tenan dos soluciones posibles:
un electrn con energa positiva, o un electrn con energa negativa [Explorando el mundo de la antimateria,
p. 40].

El fsico (Forward) y el periodista cientfico (Davis) parecen plantear un absurdo, pero insisten
enseguida en que s han dicho lo que lemos:
Dirac descubri que un electrn con energa negativa que atravesara un campo magntico actuara
exactamente igual que un electrn con energa positiva, siempre que el electrn tuviera una carga elctrica
positiva en vez de negativa [p. 41].

En sentido matemtico no haba nada extrao: si nos preguntamos cul es la raz cuadrada de 4
tenemos dos soluciones: 2 es la inmediata, pero no es menos correcta -2. Las ecuaciones de Dirac
admitan igualmente dos soluciones: una para un electrn comn y otra para un electrn en todo
semejante, pero con energa negativa.

Pag. 115
Entendmonos: desde un principio se llam electrn a la carga elctrica negativa mnima. Pero las
ecuaciones de Dirac, en una de sus dos soluciones, predecan algo imposible de imaginar: no carga
elctrica negativa, sino energa negativa.
El trmino negativo induce a confusiones porque se emplea aqu en dos acepciones muy
diferentes una de otra. La carga elctrica del electrn no tiene nada de negativa en el sentido en que
es negativo -2. Desde 1733, el jardinero del rey Luis XV haba anunciado la existencia de dos tipos
de electricidad: una atraa y la otra repela objetos. Se las pudo haber denominado electricidad
blanca y negra, A y B, alfa y omega, en fin, con cualquier par de palabras que
expresaran oposicin. Fue Benjamn Franklin quien ide el uso de los signos + y - para distinguir una
de la otra; por eso hablamos de electricidad positiva y negativa. La carga del electrn pudo llevar
cualquier otro nombre.
La antimateria
As pues, una carga elctrica negativa no tiene nada de negativa. Pero las ecuaciones de Dirac
tenan dos soluciones: una era un electrn comn de carga elctrica negativa, y la otra era,
siguiendo a Forward y Davis, un electrn hecho de algo inimaginable: energa negativa, no energa,
energa inferior a cero. Cmo se puede tener menos energa que cero energa? Es como
preguntarse cmo puede haber menos
Pag. 116
agua que nada de agua. Ni siquiera es fcil darle sentido a esa expresin. Pero eso decan las
ecuaciones. Puesto que Einstein haba encontrado la relacin entre la masa y la energa, poda
tambin hablarse de masa negativa, de una no masa, de una masa ms ausente que ninguna masa?
Un peso es una cantidad representada por una moneda. Al gastarlo nos quedan cero pesos. Pero si
gastamos dos debemos uno, para lo cual contamos con una representacin numrica, -1, pero no
con una fsica. Si nos regalan un peso, con eso apenas compensamos la deuda y quedamos en
cero. Podra haber algo semejante en la materia? Sera como una deuda, un hueco en el espacio
donde la materia al caer simplemente llenara esa falta y dejara espacio vaco, sin hueco ni materia,
como el peso que Pag.amos cuando debemos uno. Pero desde el punto de vista del espacio no tiene
sentido hablar de huecos o de faltantes.
Las ecuaciones predecan una forma de descubrir esa extraa manifestacin de la materia, si an se
le poda aplicar ese nombre, segn vimos: un electrn de energa negativa cruzando por un campo
magntico sera observado como un electrn con carga elctrica positiva. Otra vez: no es que los
electrones vengan en dos presentaciones, uno bien conocido y con carga elctrica negativa, y otro
novedoso con carga positiva. No es as. La segunda solucin de las ecuaciones de Dirac predice una
partcula que ser similar a un electrn, pero cuya energa ser inferior a cero, energa negativa. Por
tanto, al cruPag. 117
zar un campo magntico ser desviado como si fuera una partcula positiva.
Las partculas positivas del tomo son los protones, as que Dirac busc en ellos una explicacin
ms sensata. Pero el protn tiene casi dos mil veces la masa del electrn. No poda tratarse de
protones, sino de alguna nueva partcula, no descubierta en el laboratorio pero ya predicha por las
ecuaciones, lo cual ocurre con gran frecuencia. Dirac propuso llamar antielectrn a la nueva

partcula. Con l se abrira la existencia de toda una nueva familia de partculas, pues sus
ecuaciones predecan, con sus dos soluciones, un gemelo para cada una de las conocidas. Haba
nacido la antimateria. Su comprobacin experimental lleg en 1932.
La antimateria sigue viva y sana, pero no el nombre de la primera antipartcula propuesta. El
antielectrn de Dirac es conocido hoy da como positrn.
El positrn
En el artculo Symmetry in Physical Laws incluido en el volumen Six Not-So-Easy Pieces,
Feynman describe as el descubrimiento de la antimateria:
Dirac predijo que adems de los electrones deba de haber otra partcula, llamada positrn (descubierta en el
Caltech por Anderson), que est necesariamente relacionada con el electrn. Todas las propiedades de estas
dos partculas obedecen a ciertas reglas de correspondencia: las energas son iguales; las masas son

Pag. 118
iguales; las cargas invertidas; pero, sobre todo, las dos, cuando se encuentran, pueden aniquilarse una a la
otra y liberar su masa entera en forma de energa, es decir, de rayos gama [p. 43].

Aunque esta redaccin da la apariencia de que Dirac llam positrn a la hipottica partcula, es
slo un problema de excesiva condensacin sintctica; en realidad Dirac la llam antielectrn.
Para mostrar la esencia del descubrimiento, Feynman recurre al neutrn, que siendo elctricamente
neutro no conduce a las confusiones entre las cargas elctricas (positivas o negativas) y la energa
negativa en el sentido en que -2 es negativo.
La regla para el anti no es slo que tenga carga opuesta; tiene cierto conjunto de propiedades, la partida
entera de las cuales son opuestas. El antineutrn se distingue del neutrn de esta manera: si ponemos dos
neutrones juntos, permanecen slo como dos neutrones, pero si ponemos juntos un neutrn y un antineutrn,
se aniquilan uno al otro liberando una gran explosin de energa, con varios mesones pi, rayos gama y lo que
se te ocurra [Six No-So-Easy Pieces, p. 44].

El mar de Dirac
Forward y Davis afirman que Dirac sugiri, posteriormente, un segundo modelo para dar cuenta de
los estados de energa negativa aparecidos en la solucin de sus ecuaciones [vase Explorando el
mundo de la antimateria, p. 42]. El modelo, que exige del
Pag.119
lector algo ms que imaginacin, es descrito as por dos investigadores de Cornell:
[Dirac] imagin que el vaco constitua un mar uniforme de estados de energa negativa, todos llenados por
electrones. Puesto que el principio de exclusin de Pauli prohbe que dos electrones ocupen el mismo estado
cuntico, los electrones de energa positiva [electrones comunes] se mantendran encima del mar invisible
para formar los estados excitados observables en la naturaleza. Un estado excitado podra tambin crearse
echando suficiente energa positiva para sacar un electrn del mar, proceso que dejara un hoyo en el cual
otro electrn de energa negativa caera. Estos hoyos sern cosas de energa positiva y por tanto sern al
respecto como partculas ordinarias, escribi Dirac [R. C. Hovis y H. Kragh, P. A. M. Dirac and the Beauty of
Physics].

En una carta a Niels Bohr fechada el 26 de noviembre de 1929, dice Dirac:

Parece razonable asumir que no todos los estados de energa negativa estn ocupados, sino que hay unos
pocos vacos o agujeros. Tal agujero que puede ser descrito por una funcin de onda aparecera
experimentalmente como una cosa con energa + ve [positiva], puesto que para hacer el agujero desaparecer
(p. ej. para llenarlo), uno debera poner energa - ve [negativa] dentro de l [citado en P. A. M. Dirac and the
Beauty of Physics].

Como podemos ver, aqu ya Dirac pone la energa negativa no en la antipartcula del electrn, que
ahora es de energa comn y corriente (positiva), sino,
Pag. 120
peor an, llenando el universo. Es todo el espacio lo que est lleno de un mar de partculas
densamente apretadas y hechas todas ellas de energa negativa.
Puesto que todo el espacio est lleno (al parecer el ter se resiste a morir), no hay diferencias que
podamos detectar y el mar de energa negativa es in- observable. Pero cuando una partcula real
arranca uno de estos electrones con menos energa que cero, menos que vaco, menos que nada,
queda un hueco en el mar de energa negativa. Hay un hueco en el mar de huecos. Tenemos una
negacin de la negacin, dira Engels. O lo que es lo mismo: tenemos ahora un hueco de energa
positiva, una antipartcula hecha de energa comn. Al encontrarse la antipartcula y un electrn
normal, se comportarn como una bola de billar al caer en un agujero exactamente de su tamao:
desaparecen ambos.
Un electrn normal y un antielectrn se aniquilan mutuamente; al hacerlo liberan energa equivalente
a dos masas de electrn. '
Nada en los laboratorios haca prever semejante anomala en el universo conocido, as que Niels
Bohr hizo a Dirac una famosa broma. Dijo que se podran cazar elefantes de la siguiente manera: en
un gran cartel se escribe la teora de Dirac y se coloca donde los elefantes van a beber. Cuando el
elefante, que proverbialmente es un animal sabio, llega al agua y lee el cartel, se queda embelesado.
Los cazadores aprovechan el xtasis elefantuno para amarrarle las patas y enviarlo al zoolgico
Pag. 121
de Copenhague. Y por qu a Copenhague? Porque se conoce como Escuela de Copenhague la
posicin filosfica que adoptan buena parte de los fsicos cunticos para atender las paradojas del
mundo subatmico.
Comprobacin inmediata
Pero un ao despus, en 1932, aquel Robert Millikan al que conocimos por el efecto fotoelctrico se
haba instalado en Pasadena, California, donde pensaba transformar en un gran centro de
investigacin el departamento de fsica de una escuela privada, el Instituto Tecnolgico de California
(o Caltech, como se lo conoce brevemente). Entre los investigadores se encontraba un joven de 26
aos, Carl Anderson.
Un detector llamado cmara de niebla, en el cual las partculas dejan rastros al ser lanzadas a travs
de vapor, es el instrumento que las hace visibles. Si la cmara se rodea de magnetos se obtienen
diversas desviaciones que permiten estimar las cargas y las masas. Al estudiar fotografas de las
trayectorias dejadas por diversas partculas en la cmara de niebla, Anderson encontr trayectorias
del todo similares a las de los electrones, pero invertidas. El campo magntico de la cmara de

niebla curvaba en direccin opuesta las trayectorias. Anderson pas un ao sin una explicacin
satisfactoria y, adems, sin conocer la prediccin de Dirac. Luego identific pares de un electrn y de
una de esas partculas con igual masa y trayectoria opuesta. Finalmente la teora de Dirac haba
encontrado su comprobacin. La parPag. 122
tcula fue llamada positrn. El nombre da lugar a confusiones y era mejor el de antielectrn,
pues no es algo tan sencillo como un electrn positivo, uno que en vez de carga elctrica negativa la
tiene positiva, como un protn chiquito. Es algo ms incomprensible: es la unidad mnima, el cuanto
de un universo gemelo y especular hecho de antimateria.
En vez de llegar al zoolgico de Copenhague amarrado entre sus elefantes pensativos, Paul Dirac
recibi el premio Nobel en 1933 (compartido con Schrdinger). Era tan joven que Len Lederman
comenta en The God Particle: Cuando Dirac y Heisenberg fueron a Estocolmo para recibir sus
premios Nobel, iban, de hecho, acompaados por sus madres.
Y, con todo, los fsicos siguieron buscando para el positrn una fuente menos descabellada que el
mar de energa negativa propuesto por Dirac. Con el ter haban tenido suficiente. La alternativa no
fue mucho mejor; la present Richard Feynman, quien podemos decir que encabeza la segunda
generacin de fsicos cunticos, como veremos ms adelante.
Las variables ocultas
Por el principio de complementariedad, enunciado por Bohr, concluy el debate sobre la naturaleza
ondulatoria o corpuscular de la luz y de la materia. Termin como el gato de Schrdinger, en una
superposicin
Pag. 123
de estados. Ambos estados, partcula y onda, estn superpuestos en tanto no haya una observacin.
Luego el principio de incertidumbre extendi a todo el mundo subatmico la superposicin de
estados. La ecuacin de Schrdinger hizo del electrn un paquete de ondas: la observacin produca
el colapso de la funcin de onda y la localizacin del electrn. Con la sntesis de Dirac, que aade
otra variable a las partculas, el spin o giro, slo tenemos otra variable para incrementar las
indeterminaciones, pues tambin el spin se somete a las paradojas de un mundo sin definicin y al
colapso de la funcin de onda por la observacin.
Para el sentido comn, tal situacin es inconcebible. Tambin lo es para la fsica clsica, e incluso
para la relativista. Todos los objetos del mundo poseen atributos: color, peso, forma, reposo o
movimiento. Nuestros sentidos nos entregan los atributos del objeto, y en todo caso ha sido funcin
de la filosofa determinar en qu medida nos engaan, cundo los atributos percibidos se
corresponden con la realidad. Pero es un hecho que, hasta cuando vemos verde un objeto azul por
efectos cromticos bien estudiados, el objeto tiene un color propio.
Que los objetos cunticos, por ser diminutos, ofrecieran dificultades a la deteccin de sus atributos
era de esperarse. Que la observacin los modificara y resultaran por tanto en buena medida
inaccesibles tambin era un conocido problema de laboratorio. Cmo iluminar un tomo si un solo
cuanto de luz lo perturba? Era un problema serio, pero un pro

Pag. 124
blema tcnico al fin. Si tales eran los problemas, la fsica cuntica era una teora realista y local,
como estipula la fsica que debe ser toda teora saludable.
La sensatez pierde terreno
Pero la nueva fsica estableca algo inaudito. En fsica cuntica los atributos del mundo subatmico
no eran simplemente difciles de observar porque el hecho mismo de la observacin los modificara.
No: los atributos de ese mbito, por ejemplo valores como velocidad, spin, posicin y trayectoria, no
existen antes de que sean determinados por una observacin. Esto resulta tan contraintuitivo como
decir que un automvil con el velocmetro descompuesto no tiene velocidad. Si los fsicos cunticos
sostenan que las variables no observadas no existen, que permanecen en el ser y no ser de la
superposicin de estados mltiples y contradictorios, los dems declaraban que tal afirmacin era
aberrante y que las variables no observadas estn all, existentes y determinadas, aunque ocultas
porque no ha venido un observador a descubrirlas. Si no podemos conocer simultneamente
posicin y velocidad es porque nuestros medios para realizar las observaciones necesarias son
todava insuficientes, argumentaron, lo cual suena completamente sensato. Y ms cuando uno de los
inconformes era Einstein. Haba nacido la postura llamada de variables ocultas.
Los primeros desacuerdos entre Bohr y Einstein nacieron desde que se daban los toques finales al
Pag. 125
edificio de la cuntica. Ya en 1927, en la conferencia del Instituto Solvay celebrada en Bruselas, se
delinearon las dos posiciones irreductibles en la nueva fsica. Vemos que los puntos esenciales del
argumento EPR [Einstein-Podolsky-Rosen; vase p. 128] ya haban sido considerados por Einstein
unos ocho aos antes, en el Quinto Congreso Solvay [Hardy, The EPR Argument ...]. Cada
postura divergente estaba encabezada por uno de los padres fundadores.
Para Einstein y ms an para sus partidarios, el aspecto impreciso e indeterminado de la fsica cuntica no
puede satisfacer a un cientfico y muestra que debe de haber algo por debajo de ese aspecto: sera menester
volver a encontrar bolitas u ondas, en fin, algo que podamos representarnos. Si todava no se las puede ver,
ello se debe a que nuestros medios de observacin son insuficientes [Ortoli y Pharabond, El cntico de la
cuntica, p. 45].

Se trataba de las variables ocultas que habran de buscarse afanosamente.

Einstein tena a su favor que su postura coincida con el sentido comn y la sensatez: nadie nos
puede decir, tan fresco, que para que un auto tenga movimiento es necesario observar el
velocmetro. Respondemos que podemos ignorar la velocidad exacta, no conocerla por faltar la
observacin, pero el auto tiene ya una velocidad exacta, aunque desconocida para nosotros. Es una
variable oculta porque no tenemos cmo medirla o no hemos mirado. Cmo podan Bohr,
Heisenberg, Dirac y tantos hombres
Pag. 126
que no parecan tontos decir lo contrario? Einstein se desesperaba.
Pasaran ms de cincuenta aos antes de que esa discusin quedara definitivamente zanjada por
Alain Aspect, en 1982. Mientras tanto, un elemento de la cuntica era innegable: resultaba
rigurosamente exacta, ms que ninguna otra ciencia humana, ms que la celebrada mecnica de

Newton que haba predicho la posicin de planetas nunca observados. Nadie haba visto nunca tales
niveles de prediccin. Cmo sus mediciones con exactitud en las mil billonsimas de centmetro y
de segundo podan derivarse de una teora falsa?
Einstein clama por auxilio divino
Ich habe genug!, debi decirse Albert Einstein. Ya basta! Era demasiado. No puedo creer
seriamente en la teora cuntica porque no puede ser reconciliada con la idea de que la fsica debe
representar una realidad en el tiempo y el espacio, libre de fantasmagricas acciones a distancia. O
peor an, en una carta personal: A medida que el xito de la teora cuntica aumenta, ms tonta
parece [Einstein entre comillas, p. 190].
Luego llam en su ayuda a Dios con su popular expresin sobre los dados que, por cierto, no es una,
sino varias, pues parece que al mismo Einstein le gust el ejemplo. Dice en una carta a Max Born
fechada apenas en 1926:
Pag. 127
Bien vale la pena prestarle atencin a la mecnica cuntica. Pero una vocecita interior me dice que no se trata
del verdadero Jacob. La teora rinde mucho, pero me temo que a duras penas nos acerca a los secretos del
Viejo. En todo caso, estoy convencido de que l no juega a los dados [Einstein entre comillas, p. 196].

El tratamiento familiar que da Einstein a Dios: el Viejo, no deja de quedar en la lnea de quien dijo
de s mismo: Soy un no creyente... muy religioso, y que a la pregunta acerca de si crea en Dios
respondi: Creo en el Dios de Spinoza. No hay nada de sorprendente en ello, porque la definicin
que ese filsofo judo, de origen portugus y nacionalidad holandesa, proporciona de Dios en su
tica no podra ser ms semejante a una definicin del universo firmada por Einstein. Algo similar
dice Einstein en otra cita:
Me es posible, aun en el peor de los casos, llegar a concebir que Dios tal vez cre un mundo en el que no
existen las leyes naturales. En dos palabras, un caos. Pero pensar que existen leyes estadsticas con
soluciones precisas, es decir, leyes que obligan a Dios a lanzar los dados en cada caso individual, me parece
en extremo desagradable [p. 200].

Y en otra carta, sta ya de 1942: Es difcil echarles una mirada disimulada a las cartas que Dios
tiene en la mano. Pero que l haya resuelto jugar a los dados con el mundo... es algo que no puedo
creer ni por un solo instante [p. 200]. La rplica de Niels
Pag. 128
Bohr fue ms breve y cortante: Deja de decirle a Dios lo que puede hacer.
Mucho tiempo despus, en aos recientes, respondera otro grande de este siglo que an era nio a
la muerte de Einstein, Stephen Hawking: Dios no solamente juega a los dados con el mundo, sino
que a veces los arroja donde no podamos verlos [The Nature of Space and Time, p. 26]. Se refiere
a los agujeros negros, por cuyo estudio terico y desarrollo matemtico recibi en 1978 el premio
Albert Einstein. Nueva paradoja.
EPR
Convencido de que la fsica debe ser una descripcin de la realidad, tal y como sostiene el sentido
comn, Einstein se propuso mostrar que la fsica cuntica no se ajustaba a esa exigencia. En

trminos tcnicos se dice que en tal caso una teora es incompleta. Sin embargo, ya de inicio, para
los fsicos con la postura filosfica llamada de la Escuela de Copenhague, que una teora sea
completa no es lo mismo que para Einstein. La fsica, sostienen, no es una aproximacin a la
realidad ni las teoras se miden por su mayor o menor ajuste con algo externo. Para eliminar las
complicaciones filosficas de llamar a una invitada tan indefinible como la realidad, molestos con
Kant y su nocin del objeto en s, construyeron un andamiaje terico que no requiere mencionar la
realidad. Bohr y Heisenberg exigen de una teora nicamente
Pag. 129
que no prediga resultados contradictorios para un mismo experimento y que represente todo
experimento posible; entonces es completa y con eso basta. Si describe o no la realidad es una
pregunta sin sentido, ajena a la ciencia. La misma posicin expresa entre los fsicos de hoy Stephen
Hawking. En su famoso debate con Roger Penrose sobre la naturaleza del espacio y el tiempo dijo
que una teora slo era un modelo matemtico no tena sentido preguntarse si se corresponda con
la realidad. Porque no s qu sea eso, replic sencillamente [p. 121].
Pero Einstein s quera saber qu era eso, qu era la realidad; y para conocerla era fsico. As que en
1935, con dos jvenes colaboradores, Boris Podolsky y Nathan Rosen, public un artculo que se ha
vuelto famoso bajo las iniciales de sus apellidos: EPR. Se trata de otro Gedankenexperiment. A
grandes rasgos, plantearon un caso donde el principio de incertidumbre y con l la fsica cuntica se
veran prediciendo un absurdo.
Dos partculas enlazadas
Consideraron un sistema formado por dos partculas (de alguna forma hay que llamarlas) que tras
estar en interaccin se separan en direcciones opuestas. Segn la teora cuntica, seguirn
descritas por una sola funcin de onda, as esperemos a que se alejen aos luz entre s. Ninguna
tendr atributos propios; no tendrn posicin ni direccin ni spin ni velocidad
Pag. 130
determinados, sino todos ellos en diversos grados. Son como una nube difusa. Estn en
superposicin de estados, como el gato de Schrdinger.
Pero una vez que pasan los aos que se quiera y las partculas gemelas se encuentran en confines
opuestos del universo, determinamos cualquier atributo de una sola de ellas.
Con eso, de acuerdo con la cuntica, la funcin de onda pierde la superposicin de estados; ya no
predice una infinidad de valores posibles y adquiere uno solo. Por ejemplo, determinamos el spin.
Ambas partculas, cuyo spin puede ser arriba o abajo, tienen ambos en superposicin de
estados, pero al observar una de las partculas su spin queda determinado. Decimos que la
observacin ha realizado la reduccin del paquete de ondas a una sola, o que las mltiples
posibilidades se colapsaron y presentan ahora una posicin precisa. Slo que, recordemos, esa
funcin de onda describe a ambas partculas gemelas, as que la determinacin de algn valor en
una produce la determinacin de la otra. Suponiendo que estemos empleando un par de protones,
sabemos que por la manera en que los produjimos tienen spin contrario. Si uno es arriba, el otro
es abajo, y viceversa. As pues, en cuanto hacemos la medicin en el protn A queda determinado
tambin el valor del spin en el protn B en el otro extremo de la galaxia.
El ejemplo era muy ilustrativo porque demostraba un absurdo flagrante derivado de los propios
planteamientos fundamentales de la cuntica. Se hizo el silencio. La fsica clsica dira que los
spines es-

Pag. 131
taban ya fijados desde el momento en que los dos protones se separaron, pero que simplemente no
los conocamos y ahora, por nuestra observacin, los conocemos. Para la fsica cuntica no es as.
El acto de medicin debe inducir un nuevo estado para B, no solamente revelar su estado
previamente existente [Polkinghorne, The Quantum World, p. 71]. A estos aspectos de la cuntica
se refera Einstein al exclamar que la fsica no debera tener acciones fantasmagricas a distancia.
Y las tena, pues una medicin aqu permite determinar instantneamente un valor en otra parte del
universo.
Ejemplo con bolas
Pensemos en bolas de billar con dos colores: media esfera es roja y media esfera es azul. La
cuntica establece que la posicin de estas mitades en la bola es indeterminada: no existe mientras
no se realice una observacin. Pero una vez que determinamos que una es azul arriba y rojo abajo,
la otra, en una remota galaxia, habr quedado tambin determinada y ser a la inversa: azul abajo y
rojo arriba. Si lo detectado fuera el spin de una partcula, el efecto sera el descrito con bolas de
billar. Conocido un spin, el de la otra partcula tambin quedara determinado. Y cmo sabe el
gemelo que su par ha sido observado? Por telepata!, exclam Einstein. Su risa estremeci la
nueva fsica. En efecto, tampoco haba capacidad para realizar ese experimento, pero todas sus
bases lgicas parecan irrefutables.
Pag. 132
Al silencio sbito siguieron intentos de rplica. Bohr dijo que en el desarrollo de los argumentos en
EPR, el uso dado a la relatividad por Einstein (of all people!) y sus colegas era errneo; que no era la
teora cuntica la que se haba mostrado equivocada, sino el concepto que Einstein, Podolsky y
Rosen tenan de la realidad; que... Muchos argumentos complejos que llevan de nuevo a confrontar
dos particulares concepciones de la ciencia; con todo, la paradoja resultaba incontestable. En
esencia porque se trataba de dos idiomas. Para los contrarios a la cuntica, el mundo subatmico
deba comportarse como minsculas bolas de billar, por muy pequeas que fueran. Los cunticos
hablaban de comportamientos contrarios al sentido comn.
Los fsicos cunticos pusieron la paradoja EPR en el archivo de pendientes para poder seguir
trabajando, porque algo segua siendo innegable: predecan resultados en el lmite de las mil
billonsimas. Pero la espina estaba clavada. Mientras tanto, los laboratorios seguan entregando los
resultados ms exactos que ciencia alguna hubiera imaginado, con todo y que la teora predijera algo
tan aberrante. Nadie saba cmo quitarle al experimento EPR lo gedanken, lo pensado, y llevarlo a
cabo realmente.
Bohm y Bell
Las directrices generales del experimento para someter a prueba la fsica cuntica haban quedado
sealadas en la paradoja EPR. Si un experimento comPag. 133
probaba que haba medido alguna caracterstica previamente existente en las partculas antes de la
medicin, la cuntica estaba equivocada. El principio bsico era sencillo. Haba que imaginar su
realizacin.

El hngaro Johann von Neumann puso una primera piedra en 1929, con su teorema de variables
ocultas, donde probaba que la asignacin de valores simultneos a variables complementarias,
como la velocidad y la posicin, siempre dara resultados diferentes a los propuestos por la cuntica.
Las determinaciones de valores en cuntica no son una muestra de valores previamente existentes.
Pensemos que tenemos un milln de canicas, de las cuales la mitad son azules, un 25 por ciento
rojas y el 25 por ciento restante verdes. Si las metemos en una gran revolvedora de lotera y
sacamos al azar un millar, encontraremos la misma distribucin en esa muestra del total: la mitad
sern azules (con algunas ms o menos de diferencia) y las otras sern rojas y verdes en igual
proporcin. Es porque nuestra seleccin se hace realmente al azar, pero tambin porque las canicas
ya eran previamente azules, rojas y verdes. ste es el principio de las encuestas. Si la muestra es
grande y se hace al azar, las variables detectadas en la muestra sern una miniatura de la poblacin
general. Dicho con un ejemplo cotidiano: si 20 000 personas elegidas al azar prefieren a un
candidato a la presidencia, ste ganar las elecciones. El problema, simplemente tcnico, es cmo
asegurar que la eleccin de los 20000 se haya hecho al azar.
Pag. 134
Si la revolvedora no permite ver las canicas a diferencia de las empleadas por la lotera, diremos
que los colores estn ocultos, como ocurre en las revolvedoras de cemento. All tenemos un modelo
de variables ocultas. La cuntica sostiene que las canicas no tienen color mientras no las saquemos
y que se irn pintando de un color u otro al salir. Las teoras de variables ocultas dicen que ya tienen
color y slo constataremos ese hecho. Ahora s: bastar con saber los porcentajes de colores que
deberan tener las canicas y tomar una muestra. Si la muestra tiene distribucin semejante al total
conocido, el mundo se comporta sensatamente, Einstein tiene razn y la cuntica est en serios
problemas porque las variables existen antes de ser medidas.
Sobre estas bases, David Bohm propuso un experimento en el que no era preciso ir a otras galaxias.
En la versin del experimento Bohm-EPR se determina la polarizacin de fotones. Produciendo
pares de fotones gemelos se observa la polarizacin hacindolos pasar por polarizadores con
diversos ngulos de polarizacin. Si la polarizacin existe en el fotn antes de ser observada (si es
una variable oculta) y los pares de fotones se eligen verdaderamente al azar y los polarizadores
tambin cubren diversos ngulos al azar, entonces la muestra de pares observados ser similar a la
distribucin terica de las polarizaciones. El experimento Bohm-EPR predice lo que cualquier
encuesta: que si est bien hecha nos dar un modelo a escala de la poblacin general, con
porcentajes similares de hombres y muPag. 135
jeres, rubios y morenos, altos y bajos. En este caso, nadie pone en duda que tales caractersticas
existen previamente en la poblacin y en consecuencia pasan a la muestra.
Afinando el teorema de Von Neumann, en 1964 el irlands John Bell estableci las bases
matemticas para llevar al laboratorio ese Gedankenexperiment, al que ahora debemos llamar BellBohm-EPR. Dichos fundamentos se conocen como teorema de Bell y desigualdad de Bell. Nuevos
instrumentos, nacidos precisamente gracias a la fsica cuntica, pusieron a prueba a la madre aos
despus, en la Universidad de Pars.
Pag. 136 (Vaca)
Pag. 137

Captulo 6
El fin de la paradoja
Alain Aspect responde
Las acciones fantasmagricas a distancia, como llam Einstein a aquellos resultados puramente
lgicos derivados de la fsica cuntica, pudieron ponerse a prueba cuando la tecnologa, impulsada
por la misma cuntica, cre los instrumentos adecuados, entre ellos el lser. En 1982, la experiencia
de Alain Aspect realizada en la Universidad de Pars puso en prctica la idea con la que Einstein,
Podolsky y Rosen haban demostrado en 1935 que la fsica cuntica conduca a un absurdo y por
lo tanto sus bases mismas eran errneas [vase Ortoli y Pharabond, El cntico de la cuntica, pp.
53-63].
Antes que nada haba que producir pares de partculas gemelas. Aspect lo consigui excitando
tomos de calcio por medio de dos rayos lser. La energa de los rayos excita los tomos; luego, al
interrumpirse la estimulacin, cada tomo vuelve a su estaPag. 138
do previo, para lo cual emite dos fotones. Ya se tienen as los gemelos. Ahora se debe medir alguna
variable en uno de ellos y esperar a que el segundo sea a su vez medido. Si de manera consistente
parecen enlazados aunque haya una distancia separndolos, la cuntica tiene razn y el mundo es
absurdo.
Con pelotas y colores
El experimento de Aspect, explicado con pelotas y colores, era como lanzar dos pelotas de color
desconocido, rojo o azul, en sentidos opuestos. La cuntica dice que no tienen color previo antes de
verlas. EPR dice, sensatamente, que ya son rojas o azules, aunque no lo sepamos por no haberlas
visto. Para comprobar quin tiene razn, pintamos una de ellas, ya en vuelo, de rojo o de azul, y
descubrimos que, invariablemente, la otra tiene el color distinto. Si la pinto de rojo, la otra ser azul;
si la pinto de azul, la otra ser roja. El azar dice que al menos algunas veces tendran que coincidir
los colores. Si nunca coinciden es porque no tienen color previo y la gemela toma el opuesto en
cuanto pintamos una de ellas. Pero entre el momento de pintarla y su llegada al detector, donde se
ve el color, transcurre un tiempo tan breve que ni un rayo de luz alcanzara a llegar de la pelota
pintada a la otra. En consecuencia no podra enviar ningn mensaje con la informacin sobre el
color. Antes de que llegara el mensaje, aun a la velocidad de la luz, la pelota sin pintar ya estara en
el detector.
Pag. 139
Con fotones y polarizacin
Repitiendo: para llevar a cabo el experimento EPR, Aspect y sus colaboradores emplearon como
partcula el fotn y como variable oculta o desconocida la polarizacin de la luz. Se habla de
polarizacin de la luz cuando sus ondas vibran en un solo plano; por consiguiente slo pueden
cruzar por filtros que tengan ese mismo ngulo de paso. Es algo as como lo que ocurre con las
persianas: en una persiana horizontal nicamente podemos meter una hoja de papel si la colocamos
horizontalmente; y en persianas verticales debemos pasar la hoja en posicin vertical.
Los fotones, tras ser emitidos por los tomos de calcio con el mtodo anteriormente descrito, se

dirigieron, en sentidos opuestos, hacia receptores que midieron su polarizacin. Consideremos dos
posibles polarizaciones, p y q, que, para facilitar el ejemplo, lo mismo podemos definir como luz que
ondula en direccin vertical, como las olas, o en sentido horizontal, como las vboras. Pero aqu
viene la parte interesante para evitar una posible comunicacin entre los aparatos medidores de
algn tipo misterioso que nadie lograra imaginar, y por la cual se avisaran: Lleg un p, seala t un
q, con lo cual daran un tramposo triunfo a la cuntica, que eso predice, Aspect interpuso, entre la
fuente de fotones y los medidores de polarizacin de un lado y de otro, aparatos que enviaban cada
fotn en direccin hacia un medidor P o uno Q. Esa direccin de los fotones cambiaba, al azar, cien
millones de veces por sePag. 140
gundo. As pues, nadie poda saber si un fotn serial dirigido hacia un medidor con igual orientacin
o al su contrario. En el primer caso, el fotn cruzara y sera detectado. En el segundo caso, no sera
detectado. Los medidores de polarizacin estaban a seis metros y medio de la fuente, pero en el
cienmillonsimo de segundo de cada cambio, un fotn habra podido recorrer slo unos tres metros.
Esto es como tener un lanzador de pelotas que las dispara tan rpido que la seal entre un ccher y
el de enfrente no alcanza a llegar, ni a la velocidad de la luz, antes de que ambos tengan la pelota en
el guante [vase la figura 6.1].
El resultado el experimento de Aspect fue el predicho por la cuntica y contrario a Einstein: si los
medidores de un lado captaban un fotn p, los del otro captaban uno q, y viceversa, con la inversin
estadstica predicha por las matemticas descubiertas por Dirac y Schrdinger, sin que comunicacin
alguna entre aparatos pudiera explicar el fenmeno.
.
Con esa velocidad de cambio en la trayectoria de fotones lanzados hacia medidores con
polarizaciones opuestas, ya no fue necesario mandar partculas hasta galaxias lejanas, como en el
experimento mental de Einstein, Podolsky y Rosen, el famoso EPR. Bastaban seis metros de
separacin entre detectores: una distancia razonable dentro de cualquier laboratorio. Aspect puso
trece.
Para que esta correlacin inversa ocurriera, quien no deseara aceptar el extrao enlazamiento de
parPag. 141
tculas predicho por la fsica cuntica estaba obligado entonces a aceptar algo peor: que alguna
seal deba de haber viajado a velocidad superior a la de la luz para que los detectores se
comunicaran entre s y mostraran consistentemente una correlacin entre la polarizacin del fotn
captado: la accin fantasmagrica a distancia que tanto enojaba a Einstein.
En conclusin, quedaba demostrado que los fotones no haban tenido ninguna polarizacin, ni p ni q,
antes de que alguno de los dos fuera detectado. La polarizacin la adquira el fotn aleatoriamente y
en su gemelo quedaba determinada la opuesta.
Con este experimento quedaba desechada la comunicacin entre los receptores. Pero todava poda
ser que fueran los propios fotones los que se avisaran entre s emitiendo una seal que informara al
otro sobre su polarizacin, as que, describen Ortoli y Pharabond [El cntico de la cuntica, p. 63],
Aspect hizo una modificacin a su diseo para asegurarse de que tal aviso no ocurriera. Puso un
medidor muy cercano a la fuente de fotones y el otro ms alejado. La primera medicin realizada
deba determinar el resultado de la segunda si la cuntica estaba en lo cierto. La segunda medicin
ocurra en tiempos tan breves que una posible seal del primer fotn no poda alcanzar al gemelo

antes de que ste llegara al detector [vase la figura 6.2]. Una vez ms ocurri el ms extrao
resultado: al mostrar el primer fotn una polarizacin determinada, el segundo en llegar al detector
exhibi la contraria, revelando el
Pag.s 142 y 143

Pag. 144
enlazamiento predicho por las nuevas matemticas. Pero, por la teora de la relatividad, el primer
fotn en llegar y ser medido no poda haberse comunicado con el que an iba en vuelo, antes de que
llegara al segundo receptor, pues ni la velocidad de la luz habra sido suficiente.
Penrose, en su comentario sobre este asombroso experimento, concluye: Ninguno de los fotones
por separado tiene un estado objetivo: el estado cuntico se aplica slo a los dos en conjunto.
Ninguno de los fotones tiene, individualmente, una direccin de polarizacin: la polarizacin es una
cualidad combinada de ambos fotones juntos [La mente nueva del emperador, p. 345].
Los resultados demostraban que los fotones no tenan polarizacin alguna previa a la medicin, y
que era sta, la medicin, la que al azar determinaba una u otra. Los fsicos llaman a estos efectos
instantneos no localidad, y era a lo que Einstein se refera con acciones fantasmagricas a

distancia. El fotn gemelo emitido en direccin contraria presentara la polarizacin inversa porque
estaba descrito por la misma ecuacin de onda: la paradoja EPR no era una demostracin de que la
fsica cuntica descansara en bases falsas, sino el modo de accin de la naturaleza. Einstein, el
sentido comn, la sensatez y la nocin misma de realidad haban sido refutados. El mundo era
absurdo.
Pag. 145
No separabilidad
Ante la incgnita, los fsicos se plantearon dos extremos: o no existe el espacio o no existe el tiempo.
A esa violacin de nuestra nocin de espacio se le llama no separabilidad. Nos dice que los dos
fotones son un conjunto indivisible, por mucho que se alejen, hasta que uno de ellos sea objeto de
una medicin.
Corolario: Entonces se puede aplicar la no separabilidad a todo el universo, pues de acuerdo con la
teora del Big Bang, todos los componentes del universo estuvieron unidos, hace unos 15 000
millones de aos, en una singularidad y fueron descritos, por tanto, por una misma ecuacin de
onda... o no?
La ruptura entre la relatividad y la cuntica fue as completa. La fsica cuntica ha seguido poniendo
en duda nuestra concepcin del mundo. O bien algo est radicalmente mal en el sentido comn,
incluido el de Einstein, o bien lo est en la fsica cuntica. Pero si esta ciencia contina haciendo
predicciones con niveles de exactitud ms agudos que el radio de un protn, cmo puede estar
errada? Revisemos algunos recientes hallazgos que llevan a inusitadas consecuencias las paradojas
ya revisadas.
Del pasmo a la estupefaccin
En 1997, un grupo suizo encabezado por Nicols Gisin emple fibra ptica para enviar pares de
fotones alrededor de Ginebra y los resultados, una vez ms, fueron consistentes con la fsica
cuntica y contraPag. 146
rios a Einstein: S hay en realidad acciones fantasmagricas a distancia [vase Watson, Quantum
Spookiness Wins...]. Como propone el principio incertidumbre (o de indefinicin) de Heisenberg, la
propiedades de los fotones creados en pares gemelo no estaban definidas sino hasta el momento de
ser medidas en cualquiera de los dos fotones gemelos. Una vez realizada la medicin en uno, el
fotn gemelo quedaba instantneamente definido a su vez. La no separabilidad de los gemelos hasta
el momento de una medicin y su consecuente negacin del espacio reapareca en pruebas con
bases tcnicas ms refinadas.
Un ao despus, en 1998, cientficos del Caltech reportaron un experimento por el que emplearon la
no separabilidad para producir teleportacin, esto es, transporte sin cuerpo y sin pasar a travs de
ningn medio fsico, ni siquiera los puntos del espacio que separan la estacin transmisora de la
receptora. Ha sido denominada teleportacin cuntica incondicional [vase Furusawa y otros,
Unconditional Quantum Teleportation].
La teleportacin del grupo californiano, encabezado por A. Furusawa, consisti en el envo de los
estados cunticos de un rayo de luz para reproducirlo. Pero no fue como enviar un plano, sino una
reconstruccin del original. Pensemos en un fax para darnos una imagen ms cotidiana. Cuando

enviamos una fotografa, el aparato convierte la informacin visual, los colores, las formas y las
lneas, en seales elctricas que viajan por las lneas telefnicas. Luego esas seales recomponen
la informacin
Pag. 147
en el fax de llegada. Ahora imaginemos un caso en el que no obtuviramos una copia, sino una
reproduccin exacta del original, incluido cada tomo, y la lectura del original lo hiciera desaparecer
para reaparecer en la otra mquina de fax, sin haber cruzado por los puntos intermedios del espacio.
Los cientficos creadores de la primera teleportacin cuntica incondicional tuvieron el humor cruel
de llamar EPR a sus rayos de fotones enlazados, con los que llevaron a cabo las acciones
fantasmagricas a distancia detestadas por Einstein y ofrecidas por l como ejemplo contra la
naturaleza cuntica de la Naturaleza.
La eleccin retrasada de Wheeler
Si las partculas se comportaban de tan diferente manera segn fueran observadas o no, como
demuestra el experimento clsico de las dos rendijas, qu pasara si el experimentador-observador
retrasara su decisin de observar o no observar hasta que la partcula hubiera pasado por las
rendijas, ya fuera por una o por ambas?
En el experimento de las dos rendijas los resultados cambiaban no slo cuando se cerraba una de
ellas, sino tambin cuando se ponan detectores, lo cual elude cualquier explicacin sensata. Los
cuantos de los que la materia misma est hecha sean estrellas, galaxias o humanos, los
electrones, se comportan como ondas de luz al pasar por ambas
Pag. 148
rendijas a la vez y dejar huellas de interferencias, rayas oscuras y claras, en las placas de los
investigadores. Son partculas en cuanto se cierra una rendija y as puede determinarse su posicin
al instante de cruzar.
John Wheeler, quien estudi con Bohr en los aos treinta, ide un experimento para atrapar al
electrn en el momento de elegir entre ser partcula ser onda. Qu pasara, se pregunt el alumno
de Bohr, si el investigador esperara hasta que el electrn pasara por las dos rendijas antes de decidir
sil observa o no? Llam eleccin retrasada a su experimento mental.
Apenas cinco aos despus fue realizado simultneamente en las universidades de Munich y
Maryland. En vez de rendijas se emple un espejo semirreflejante para partir en dos un rayo lser.
As, algunos cuantos, en este caso de luz, seran desviados a un lado, llammoslos semirrayo A, y
otros cruzaran de largo, a travs del espejo: el semirrayo B. Luego otros espejos los regresaban
hasta un detector.
Bien, cuando el diseo no permita a los investigadores conocer el camino de cada fotn individual,
los fotones seguan ambos: en el espejo semirreflectante se partan en dos onditas que regresaban,
reflejadas por los dos espejos finales, y producan las rayas clsicas de la interferencia en el
detector. Lo mismo que con las dos rendijas.
Luego los investigadores instalaron una celda de cristal del tipo que permite, al aplicrsele una
corriente elctrica, desviar uno de los rayos hacia un
Pag. 149

detector auxiliar. Se conocen como celdas de Pockels. Sin corriente, se trata de un simple cristal
perfectamente transparente a travs del cual pasa el rayo de luz partido. Un generador de seales al
azar encenda y aPag.aba la celda elctrica despus de que el fotn ya haba cruzado el semiespejo
partidor del rayo y, por tanto, segn haba mostrado en el paso previo, se haba partido cada fotn en
dos onditas que formaban los rayos A y B. Era la idea de Wheeler. Pero cuando la celda estaba
encendida y enviaba en consecuencia el medio lser A al detector auxiliar, los fotones no mostraban
rayas de interferencia en ninguno de los dos detectores, ni siquiera en el primario, a donde siempre
volva el rayo B, para el que no se haba dispuesto una celda elctrica. Por lo tanto, deba concluirse
que ambos semirrayos estaban conformados por partculas que no se haban partido en el
semiespejo, sino que, como un puado de canicas ante un obstculo, unas haban tomado un
camino y otras otro, completas y sin partirse. Pero bastaba con aPag.ar la celda y permitir a los
fotones del rayo A pasar sin ser observados por el detector auxiliar para que reaparecieran las rayas
de la interferencia.
La eleccin
Cmo saba el rayo entero, al llegar a donde deba partirse en dos, si deba partirse como
canicas que se separan completas en dos grupos o bien como gotas
Pag. 150
de agua que se parten en dos y cada mitad sigue camino y forma media corriente? La clula
elctrica est colocada despus de donde el rayo se parte, y se activa o permanece inactiva no slo
al azar, sino por una eleccin que se toma despus de que el rayo se ha partido, por tanto ya va
viajando en dos semirrayos sean de canicas enteras o de gotas partidas. Y cmo saba el rayo B
si el rayo A estaba cruzando por un cristal inerte o activado para desviarlo? Si arrojamos un puado
de canicas contra la esquina de un mueble, cmo puede cambiar de comportamiento la corriente
que pasa por la derecha segn lo que ocurra a la de la izquierda? Es ms, cmo puede saber si se
encender o no un aparato? Tendramos que hablar de premonicin.
La falacia tiene lugar, explica Wheeler, porque pensamos que un fotn (o un electrn) son ondas o
partculas antes de observarlas. Pero los elementos cunticos, por el principio de incertidumbre, no
son ni ondas ni partculas sino algo indeterminado hasta el momento de una medicin. Ya lo haba
dicho a principios del siglo XVIII el obispo de Cloyne, Irlanda, George Berkeley: ser es ser percibido.
Una gran maquinaria o un gran pensamiento
Leonard Mandel, en la Universidad de Rochester, demostr en 1991 algo todava ms asombroso:
basta la posibilidad de conocer una ruta determinada en una
Pag. 151
corriente de fotones para que stos no se comporten como ondas que pasan por dos rutas a la vez,
sino como partculas que van por una o por otra [vase Horgan, Quantum Philosophy]. Primero,
Mandel dividi en dos un rayo lser empleando un semiespejo (un espejo que refleja slo la mitad de
la luz y deja pasar otra mitad, como en el experimento antes descrito); as consigui dos rayos:
llammoslos otra vez rayos A y B. Luego, empleando lentes que parten un fotn en dos con la mitad
de la energa cada uno, dividi cada fotn de los dos rayos lser en dos fotones. As obtuvo cuatro
rayos: a, a', b y b'. Mezcl a' y b' en un solo rayo y los envi a un detector. Los otros dos rayos, a y b,
fueron a otro detector.
Entre tantas particiones, subparticiones y mezclas, no haba forma de saber cul camino seguira un

fotn en particular. En este caso los fotones tomaron, cada uno, ambas direcciones en el semiespejo
(comportndose como ondas) y cada uno pas por la lente dividindose en dos (de nuevo como
onda). Los detectores mostraron la seal de interferencia propia de las ondas.
Nada distinto a lo sabido, salvo que este diseo permita bloquear a' o b'. Entonces desaparecieron
las rayas oscuras y claras de la interferencia en los detectores. Los fotones se comportaban como
partculas simplemente porque ahora los investigadores podan determinar la ruta seguida por los
fotones a y b a lo largo de las particiones del rayo en el semiespejo y en las lentes. Les bastaba con
medir los tiempos de llegada de stos contra el tiempo de a' o b', la va no bloqueada.
Pag. 152
Una vez ms: al llegar al semiespejo, cada fotn individual del rayo de luz debe decidir si se parte
como una gota de agua contra una esquina o bien rebota a derecha o izquierda como una canica.
Luego viene la lente que lo parte en dos fotones de energa menor y slo despus se encuentra o no
el obstculo. Al llegar a l, el fotn ya haba tomado su primera decisin: partirse como onda y
tomar las dos direcciones o slo una, como partcula, ante el semiespejo. Cmo sabe si adelante
habr un obstculo? Y cmo sabe que, dado el diseo del laberinto, ese obstculo permite
descubrir informacin ilegal? No puede, si es onda, haber seguido un camino preciso, de partcula.
Pero el laberinto de Mandel lo permite. As que la sola posibilidad cancela al fotn como onda y hace
que se comporte como partcula.
Richard Feynman expone estos resultados bajo la sencilla regla emprica: Si los caminos son
distinguibles, entonces la luz se comportar como partculas y no habr interferencia. Si los caminos
son indistinguibles, entonces la luz se comportar como onda e interferir consigo misma [Watson,
"Eraser" Rubs Out Information...].
La conferencia celebrada en honor del profesor John A. Wheeler, a la que convoc The New York
Academy of Sciences en 1995, tuvo numerosas ponencias con diseos similares al descrito,
publicadas en el volumen 755 de los Annals of The New York Academy of Sciences con el ttulo
Fundamental Problems of Quantum Theory.
Pag. 153
Refinamientos subsecuentes en la misma direccin de este experimento permitieron cuatro aos
despus, en 1996, emplear esta paradoja del mundo cuntico para examinar objetos sin observarlos
en absoluto: sin que los toque nada, ni un rayo de luz ni cualquier otra cosa. Investigadores de la
Universidad de Innsbruck han conseguido lo que llaman interaction-free measurements:
mediciones sin interaccin alguna con el objeto medido. La imagen la forman fotones que jams han
tocado el objeto, pero que pertenecen a un ramal de dos en que se ha partido un lser. Ninguno de
los dos ramales del rayo partido toca el objeto, pero uno de ellos sabe cmo es y dnde est. Si
Mandel demostr que la sola posibilidad de conocer la va seguida por un fotn hace que se
comporte como partcula, los investigadores de Innsbruck emplean esa base, en diseos mucho ms
complejos, para ver en total ausencia de interaccin con el objeto visto [vase Kwiat, Weinfurter y
Zeinlinger, Quantum Seeing in the Dark].
Feynman y los viajes al pasado
Haciendo las cosas todava ms raras, en la formulacin segn Feynman de la QED
[electrodinmica cuntica], un positrn es equivalente a un electrn movindose hacia atrs en el
tiempo [Johnson, Pire in the Mind, p. 138]. Feynman es quiz el ms importante entre los fsicos
cunticos de la generacin posterior a los padres fundadores. El 15 de septiembre de 1949, en

Physical Review, publica Feynman el arPag. 154

tculo Space-time Approach to Quantum Electrodynamics. All postula para el positrn
componentes de tiempo negativo.
La historia del positrn, iniciada en el mar de Dirac y las bromas sobre elefantes pensativos, ha
seguido siendo tormentosa como su nacimiento marino. Tras el positrn fueron postuladas
antipartculas para cada una de las existentes, antiquarks, antimesones y todo un universo-espejo
que es la antimateria.
Conocido por los estudiantes de fsica sobre todo por los diagramas de Feynman, los grficos por
l inventados para facilitar los complejos clculos necesarios en la fsica de partculas, Feynman
recibi en 1965 el premio Nobel. En uno de los ejemplos expuestos a menudo en sus conferencias y
artculos, un trazo del diagrama representa un electrn desplazndose libremente en el vaco. Al
entrar a un fuerte campo electromagntico, la trayectoria del diagrama muestra la correspondiente
alteracin de la trayectoria. La aparicin de un positrn (el electrn de energa negativa de Dirac) se
muestra en el diagrama como una lnea que surge cuando el electrn ya ha pasado, pero remonta el
curso del tiempo, lo alcanza y se aniquilan. El positrn es un electrn viajando al pasado.
El artculo de 1949
En su artculo de 1949 Space-Time Approach to Quantum Electrodynamics, Feynman lo dice as:
Pag. 155
Positrn states being those with negative time component [p. 776]. Est hablando de los estados
inicial y final de un electrn. Entre esos extremos es donde el electrn puede estar en momentos de
tiempo negativo. Dicho en espaol: en el pasado.
Pero no le basta esa audacia. Descubre cmo cierto problema (no importa describirlo) puede ser
resuelto considerando que las masas de las partculas y los cuantos tienen partes imaginarias
negativas infinitesimales [Space-Time Approach..., pp. 776-780]. Aqu, Feynman emplea el
trmino imaginario en el sentido matemtico, muy distinto del habitual.
Los nmeros imaginarios no son los que imaginamos, sino los basados en la raz cuadrada de -1,
que "se expresa por la letra i Los nmeros imaginarios toman su nombre del hecho de que no
pueden ser colocados sobre la recta de los nmeros reales, donde estn -2, -1, O, 0.5, 3, 3.14159...,
5, 5.999, etc. Feynman nos propone que las partculas de las que todos estamos hechos tienen
partes de algo tan imposible de figurar como la masa imaginaria negativa. En trminos terrestres,
la masa es el peso. Puedo decir que algo es tan pequeo que pesa muy, pero muy poco. Ya es difcil
concebirle el hecho de que algo exista y no pese nada. Pero que pese menos que nada? Cmo
sera una manzana que pesa -50 gramos? Es una manzana tal que, puesta sobre una balanza, hace
que el platillo donde la colocamos no slo permanezca inmvil eso apenas es la masa cero ,
sino que se levante. Eso es la masa negativa. Y la imaginaria negativa? No hay ejemplos
Pag. 156
posibles, no hay imgenes, slo hay ecuaciones y estn en las pginas citadas. Ya lo dijo el mismo
Feynman: Nadie entiende la fsica cuntica.

Resulta difcil decidir qu interpretacin del positrn es ms contraria al sentido comn: una partcula
constituida por energa negativa, como dice Dirac (con las implicaciones relativistas que eso tendra
para la masa... masa negativa), o un electrn "comn, hecho de energa comn viajando al pasado.
Pero el positrn es un hecho y tambin es un hecho que es idntico en todo al electrn, salvo que se
desva a la inversa en un campo magntico.
Y aqu ha aparecido otra de las grandes interrogantes de la fsica cuntica: por qu la masa de los
diversos electrones es tan absolutamente idntica y sin la ms infinitesimal variacin? La respuesta
del venerable John Wheeler, director de tesis de Feynman en la Universidad de Princeton, es para
leerse varias veces: porque todos los electrones son uno, uno solo y el mismo electrn.
Todos los electrones son iguales, porque no hay ms que uno en todo el universo [vase Von
Baeyer, Tiny Doubles]. Este nico electrn aparece una y otra vez, en cada tomo de cada
molcula de cada objeto, ser vivo o no, planeta, estrella, galaxia, cmulo de galaxias. El nico
electrn viene del pasado, lo observamos en el presente y contina hacia el futuro, regresa en el
tiempo como un positrn (la antipartcula del electrn) y vuelve al presente, que fue pasado cuando
vena del futuro y es futuro cuando
Pag. 157
regresa a un pasado ms lejano. Es una danza que llena el espacio y el tiempo.
Wheeler llega a esa conclusin por los siguientes pasos que Forward enumera as:
1) Todos los electrones son producidos inicialmente mediante la creacin de un par electrn-positrn; es decir,
no se puede hacer un electrn sin hacer un positrn al mismo tiempo; 2) todos los electrones y positrones
desaparecen alguna vez en un proceso de aniquilacin electrn-positrn; 3) todas las trayectorias que los
electrones y positrones recorren en el espacio-tiempo comienzan y terminan con el comienzo o fin de otro
electrn o positrn; 4) eso significa que todas las sendas estn unidas por los extremos en una larga
trayectoria que zigzaguea de atrs para adelante en el espacio y el tiempo; 5) por tanto: si el positrn es slo
un electrn que retrocede en el tiempo, todos los electrones y positrones que ahora observamos en el
universo son un solo electrn visto en diferentes tramos de una nica y larga senda de electrones [Explorando
el mundo de la antimateria, p. 44].

No es, pues, que sean idnticos, sino que son el mismo electrn. Ahora se entiende la razn de que
Richard Feynman, levantando los hombros, comente que nadie entiende la mecnica cuntica.
Pag. 158 (Pgina Vaca)
Pag. 159

Captulo 7
El invitado faltante
Faltas contra la belleza
Ya desde que las masas del electrn, el neutrn y el protn fueron confirmadas repetidamente en
diversos laboratorios haba resultado sorprendente la desproporcin entre esos elementos de la
naturaleza. Las matemticas lo sealaban, el laboratorio lo confirmaba. No haba error: el protn era
1836 veces ms pesado que el electrn. Tal ausencia de armona era muy inquietante. Guiados ms
por motivos estticos que cientficos, los fsicos buscaban una explicacin sin conformarse con un

sencillo As es y basta. Nunca se dan por vencidos. La verdad y la belleza van juntas, dijo Platn,
pero es al parecer tambin una profunda y no siempre consciente certeza en la ciencia. Una ley
fsica debe poseer belleza matemtica, escribi Paul Dirac [vase Corby y Kragh, P. A. M. Dirac
and the Beauty of Physics]. Y no es nada bello un diminuto chcharo de un gramo girando en torno
a una sanda de casi dos kilos. Un matrimonio muy ridculo.
Pag. 160
Luego el tambin hermoso modelo basado en tres partculas se vino abajo. Ya no hubo slo
electrones, protones y neutrones para la materia, fotones para la energa. El zoolgico se fue
llenando de raras bestias que se acumularon por decenas. Otra vez: la naturaleza no poda estar
constituida as,: por centenares de diversas partculas. Y por qu no? El creyente puede
contentarse con decir que as lo quiso Dios, el no creyente puede conformarse diciendo ; que as es
la Naturaleza. Pero el cientfico siente, ms all de toda prueba, que no puede ser as. Y no puede
ser simplemente porque es confuso, arbitrario, escandaloso y feo.
Algunas de las partculas resultaban tan arbitrarias como el muon, en casi todo idntico a un
electrn, salvo que pesa 200 veces ms. Isidor Isaac Rabi, quien obtendra el premio Nobel, lo
recibi con la frase de disgusto a un mesero descuidado: Y quin pidi esto? Pero el muon all
estaba.
El quark
Faltaba una sorpresa para redondear lo que hoy llamamos modelo estndar de la fsica de
partculas: ni el protn ni el neutrn, las partculas constituyentes del ncleo atmico, eran partculas
elementales. Estaban compuestas por partculas, stas s elementales hasta ahora (aunque bajo
sospecha), y por su respectivo cuanto de energa que las une: los quarks y los gluones,
respectivamente. Murray Gell-Mann
Pag. 161
tom el nombre quark de Finnegans Wake, la ltima novela de Joyce, y, segn dicen, ms
ininteligible que la fsica cuntica por su invencin de palabras y con algunas similitudes con el
mundo subatmico, pues los personajes aparecen, se mezclan y desaparecen como guiados por el
principio de incertidumbre. Lo cual tambin lo aproxima al burro de Sancho y, por supuesto, al gato
de Schrdinger. Los gluones obtuvieron su nombre de manera ms mundana: de glue, pegamento
en ingls, porque pegan un quark con otro.
En 1964, Murray Gell-Mann y Yuval Ne'man, por una parte, y George Zweig por otra, propusieron de
manera independiente la teora de los quarks. As, los centenares de partculas descubiertas
quedaron reducidas a una con seis sabores [vase Voss, Marking the Stuff of the Big Bang] y
cuyas diversas combinaciones producan distintas partculas, ninguna de ellas elemental, o, es decir,
constituida por un solo quark. Dos hacen un mesn, tres un protn, tres en otra combinacin nos dan
un neutrn. Volvi el orden a la acumulacin de partculas nuevas descubiertas incesantemente por
los enormes aceleradores que rompen tomos y ncleos a cada vez mayores energas. Todas eran
combinaciones de quarks.
Los quarks recibieron nombres que no sugieren ninguna relacin con el significado de la palabra en
el mundo cotidiano: up, down, strange, charm, bottom (o beauty) y top (o truth),
comprobado en 1994. Protones y neutrones estn formados
Pag. 162

por tres quarks. Los protones tienen dos up y un down los neutrones a la inversa, dos down y un up.
As que para construir la materia que forma galaxias y seres humanos bastan dos quarks, up y down,
y electrones suficientes para equilibrar el tomo. Otras tres partculas elementales: un nmero que a
todos nos gusta. Habra que aadir la partcula predicha en los aos treinta por Wolfgang Pauli, el
neutrino. para la que la materia comn es tan translcida que, procedente del Sol, cruza nuestro
planeta sin apenas mostrar algn disturbio en su trayectoria. Pero cuatro partculas tampoco estn
mal para explicar el universo.
El gluon
Si el fotn es el cuanto de energa electromagntica, el gluon es el cuanto de la fuerza nuclear fuerte
que une a los quarks en protones o neutrones y a stos en ncleos atmicos. La carga de la fuerza
fuerte se describe por un color. Si la carga elctrica puede ser positiva o negativa, los portadores de
la fuerza color son rojo, azul y verde [vase Greene, The Elegant Universe, p. 125], sin que, de
nuevo, el nombre indique ni remotamente nuestra idea de esos colores. As que, revisada la receta
para construir un protn, se debe aadir que de los tres quarks necesarios, dos up y un down, cada
de ellos debe tener un color o carga diferente: rojo, verde y azul. El neutrn, con dos quarks down
y uno up, tambin debe tomar cada
Pag. 163
uno de ellos en color diferente. La suma de los tres colores primarios da una carga neutra o blanca
a la fuerza color.
Las fuerzas
Las fuerzas en el universo tambin han quedado ordenadas en cuatro: 1) el electromagnetismo, cuyo
mensajero es el fotn, y que es la luz visible, el radio, los rayos X, todo el espectro no visible de la
luz y cuanto fenmeno elctrico y magntico llena la naturaleza, el ms elemental de los cuales sera
la carga elctrica del electrn, transportada por el fotn; 2) la fuerza nuclear fuerte, transportada por
el gluon, que se ejerce nicamente en las minsculas distancias del ncleo atmico para unir quarks
en protones y neutrones y a stos en ncleos de tomos; tambin une quarks en otro tipo de
partculas; 3) la fuerza dbil, responsable de la radioactividad del uranio o el cobalto, cuyos
mensajeros son los bosones dbiles; y, por ltimo, 4) la fuerza gravitatoria, que nos une al planeta, a
los planetas en sistemas solares, a stos en galaxias, a las galaxias en cmulos, a los cmulos en
supercmulos y a stos en estructuras an mayores.
Las cuatro fuerzas son transportadas por cuatro partculas: fotn, gluon, bosones dbiles y graviten.
Es un vaivn de partculas lo que explica toda fuerza en el universo. Un intercambio de gluones entre
quarks los pega en protones, neutrones, mesones y otras partculas de peso medio y pesado; un
nterPag. 164
cambio de fotones explica la atraccin y la repulsin elctricas entre los tomos. Estos intercambios
han quedado descritos en tres formidables teoras.
Resumen: el modelo estndar
La materia est hecha, pues, de tomos formados por electrones externos y quarks up y down en el
centro, formando protones y neutrones. Estos dos ltimos, por integrar el ncleo del tomo, reciben

el nombre genrico de nucleones. El protn tiene carga elctrica positiva y el neutrn la tiene neutra;
de ah su nombre. Estn unidos por mensajeros de fuerza llamados gluones. Hay adems, fuera del
tomo, neutrinos a los que nadie encuentra utilidad. El electrn se considera perfectamente puntual,
una partcula sin dimensiones, sin radio, de carga negativa y ms de 1800 veces menor que los
nucleones.
Las fuerzas, como ya dijimos, son cuatro: electromagnetismo, fuerza fuerte, fuerza dbil y
gravitacin. El electromagnetismo comprende aspectos que parecen diversos en la vida cotidiana y
Maxwell descubri que proceden de un sustrato comn, como la luz, el radio, los rayos X, la
electricidad, el magnetismo. Su quantum o cuanto de energa es el fotn. La fuerza fuerte une los
quarks en protones o neutrones. Su cuanto es el gluon y viene en ocho presentaciones. La fuerza
dbil es responsable de ciertos aspectos de la radioactividad y sus cuantos se conocen como
bosones dbiles, que vienen en tres
Pag. 165
tipos: W+, W~ y Z. La gravitacin es la fuerza ms dbil en pequeas distancias y se predice como
portador un cuanto llamado gravitn.
Con electrones, quarks y las cuatro fuerzas bastara para entender el universo. Pero no es tan
simple. Hay otras dos familias de partculas que no forman tomos, aunque estn bien relacionadas
con las de la primera familia descrita. El electrn tiene dos primos enormes, el muon y la partcula
tau. Los dos quarks que nos bastan para tener materia tienen, cada uno, otros dos primos; up tiene a
charm y a top, down tiene a strange y a bottom. El neutrino tampoco est solo y tiene dos primos: el
neutrino-muon y el neutrino-tau.
Complicacin de la clasificacin
La clasificacin de las partculas se ha complicado. Las partculas elementales, no compuestas,
como electrones y neutrinos, reciben el nombre de leptones, del griego lepts, ligero. Leptones
y quarks integran los fermiones, llamados as en honor de Enrico Fermi, y siguen el principio de
exclusin de Pauli segn el cual no puede haber dos de tales partculas en el mismo estado de
movimiento. La presencia de un electrn en un estado especfico (por ejemplo, en un particular punto
del espacio) excluye de all a otros [Polking-horne, The Quantum World, p. 39]. Los protones y
neutrones, compuestos por quarks, reciben el nombre de hadrones con otras partculas como los
mesones pi o
Pag. 166
piones. Los mesones tienen ese nombre porque se encuentran entre los ligeros electrones y los
pesados protones: mesos significa intermedio en griego. El mesn mu es parecido a un
electrn, pero 200 veces ms pesado; su nombre se condens en muon. El mesn pi es an ms
pesado. Tambin hay kaones. Las partculas ms pesadas se conocen como bariones, del griego
bars, pesado. Entre ellas encontramos, de nuevo, al protn y al neutrn, a los que podemos
llamar, por tanto, nucleones, hadrones y bariones.
Los cuatro mensajeros de las fuerzas, llamados genricamente bosones en honor al fsico hind
Satyendra Nath Bose, no siguen el principio de exclusin de Pauli. Por el contrario, positivamente
les gusta estar en el mismo estado juntos, dice Polkinghorne.
Unos y otros tienen su antipartcula, ante la cual desaparecen en un estallido de energa pura
equivalente a sus masas. Algunos, como el fotn y el pin neutro, son su propia antipartcula [vase
Weinberg, The Discovery of Subatomic Partiles].

Preguntas sin respuesta

No acaba de estar libre de fealdades el modelo estndar de la fsica cuntica: la ms alta
culminacin del espritu humano. Entre ellas algunas en verdad repelentes, como que el quark top
sea 40 200 veces ms pesado que el comn quark up que hace protones y neutrones, o bien que las
partculas tau sean 3 520
Pag. 167
veces ms pesadas que un electrn. Son nmeros muy raros que parecen dictados por el azar y que
conducen a buscar ms abajo, ms adentro de la materia, donde pudiera encontrarse un comn
denominador, nico, hermoso, elegante, como lo fue el electrn para la qumica cuando qued
establecido que la simple suma de un elemento idntico produca toda la diversidad de los elementos
y la arbitrariedad del mu-do. Entre el hidrgeno, el plomo y el oro no hay ms que una diferencia en
el nmero de electrones. Por supuesto, con los suficientes protones para equilibrar sus cargas
elctricas. El aparente desorden entre gases, slidos, lquidos, con sus diversas texturas y
caractersticas, el humor explosivo del hidrgeno y la tranquilidad del nitrgeno, la ductilidad y el
brillo del oro, la dureza del hierro: electrones ms, electrones menos, y eso es todo. Es la corona
final de la qumica.
Podemos decir que desde entonces la qumica est concluida. Por supuesto, se inventarn nuevas
molculas, se aadirn elementos ms pesados. Pero la investigacin bsica, fundamental, est
hecha, y termin con el descubrimiento del electrn como explicacin de los elementos.
La fsica de partculas busca otro tanto. Ha aparecido orden en el zoolgico de partculas, pero un
quark 40 200 veces ms grande que otro? Y por qu ese 200 sobrante y no 40000 cerrados? Se ha
propuesto un elemento que explica al electrn y al quark: la cuerda. Revisaremos esa teora, quiz
para siempre fuera de toda posible comprobacin, en el captulo
Pag. 168
ocho. Por ahora, todava hay ms motivos de asombro en el mundo de las partculas que no lo son.
Las unificaciones
Tres de las cuatro fuerzas del universo han podido unificarse al sondear la materia hasta niveles
donde muestra que son parte de un elemento an ms bsico, de un denominador comn.
El electromagnetismo, ya producto a su vez de la unificacin de Maxwell, fue incorporado a la
materia por los fsicos como una danza entre fotones emitidos por electrones, pares electrn-positrn
surgidos de un fotn, y la relatividad especial. Tenemos as electromagnetismo, cuntica y relatividad
incorporados en la teora llamada!<electrodinmica cuntica, QED por sus sigIas en ingls
(quantum electrodynmics), en un juego con la idea de demostracin concluida, pues se emplean las
mismas letras, QED, para expresar Quod Erat Demonstran-dum, lo cual estaba en
demostracin, al finalizar una prueba matemtica, por ejemplo, un teorema.
Una lcida serie de conferencias titulada QED: The Strange Theory of Light and Matter hizo de
Richard Feynman uno de los principales arquitectos de esta teora que describe la relacin entre
tomos y cargas elctricas como un intercambio incesante de fotones que van y vienen, vibrando
continuamente a travs del espacio y del tiempo. Sostiene Greene:

Pag. 169
El xito de la electrodinmica cuntica inspir a otros fsicos en las dcadas de 1960 y 1970 a emplear una
aproximacin anloga para desarrollar una comprensin cuanto-mecnica de las fuerzas dbil, fuerte y
gravitatoria. Respecto de las fuerzas dbil y fuerte, sta demostr ser una inmensamente fructfera lnea de
ataque. En analoga con la electrodinmica cuntica, los fsicos pudieron construir teoras de campo cunticas
para las fuerzas fuerte y dbil, llamadas crmodinmica cuntica y teora cuntica electrodbil [...]. Con su
trabajo ganador del premio Nobel, Sheldon Glashow, Abdus Salam y Steven Weinberg mostraron que las
fuerzas electromagntica y dbil estn unidas naturalmente [...] aunque sus manifestaciones parezcan tan
completamente distintas en el mundo alrededor de nosotros [...]. En esencia, mostraron que a suficientemente
alta energa y temperatura tal como la ocurrida una mera fraccin de segundo despus del Big Bang los
campos de fuerza electromagntico y dbil se disuelven uno en otro (The Elegant Universe, p. 122].

Despus, cuando la temperatura comienza a caer, ese campo unificado original se cristaliza en las
diversas fuerzas que conocemos y que nos parecen tan notoriamente divergentes, como la
gravitacin y la luz.
La gravitacin se ha resistido al entusiasmo unificador de los fsicos, pero ya vimos que otras fuerzas
no. As como el electromagnetismo y la fuerza dbil resultaron indistinguibles y se disuelven una en
la otra, en una sola fuerza, a las altsimas temperaturas que slo existieron al inicio del tiempo,
tambin la fuerza fuerte ha quedado enmarcada en una slida teora.
Pag. 170
La teora que analiza la colorida danza de los gluones y los quarks, la fuerza fuerte, se llama
cromodinmica cuntica, QCD por las iniciales de quantum chromodynamics. El chromo (color
en griego) le viene porque la carga de los quarks recibi el nombre de color y ya vimos que son
tres; colores. El aspecto ms asombroso de esta teora es su descripcin del vaco como cualquier
cosa menos vaco. El espacio vaco est lleno de un mar de pares de quarks virtuales que brotan por
nanoinstantes en una vibracin de perenne animacin causada por el principio de incertidumbre
[vase Voss, Making the Stuff of the Big Bang]. Las partculas virtuales incesantemente toman
prestada energa al espacio mismo y salen de la nada slo para desaparecer al instante [vase
Marschall, Nuil and Void]. Si no hay lmites claros entre el tomo y el vaco, tampoco los hay entre
la existencia y la no existencia, al menos en el mundo subatmico.
Las tres fuerzas no gravitatorias y las tres familias de materia ya vistas, una sola de las cuales basta
para crear toda la materia y que conforman el modelo estndar de la fsica, poseen relaciones que
nos dejan llenos de preguntas. Sigamos las que se hace Greene:
Por qu hay tantas partculas fundamentales, especialmente cuando parece que la gran mayora de las
cosas en el mundo a nuestro alrededor slo necesitan electrones, quarks up y quarks down? Por qu hay
tres familias? Por qu no una familia o cuatro familias o cualquier otro nmero? Por qu las partculas
tienen

Pag. 171
una masa en apariencia azarosa, por qu, por ejemplo, la tau pesa 3 520 veces ms que un electrn? Por
qu el quark top pesa unas 40 200 veces ms que el quark up? Son estos nmeros tan extraos, al parecer
debidos al azar. Ocurren por casualidad, por alguna eleccin divina, o hay una explicacin cientfica
comprensible para estos rasgos fundamentales de nuestro universo? [The Elegant Universe, pp. 9-10].

Aadiramos: de las cuatro fuerzas, tres de sus mensajeros son partculas sin masa. El fotn, el
gluon y el graviten tienen masa cero.

Qu significa masa cero? Las masas dadas aqu son las masas de las partculas en descanso. El hecho
de que una partcula tenga masa cero significa, de alguna manera, que no puede estar en descanso. Un fotn
nunca est en descanso, siempre se est moviendo a 300000 kilmetros por segundo [Feynman, Six Easy
Pieces, p. 43].

El nuevo malestar
Hay de nuevo el sentimiento en la fsica de que falta algo muy importante. No un detalle, otra
partcula, un quark, un bosn, sino una total renovacin equivalente a la que se dio en la tercera
dcada del siglo XX. Falta un nuevo punto de vista, ms global, desde donde todas estas extraas
casualidades caigan armoniosamente en una nueva imagen del universo.
Tenemos dos grandes teoras para explicar el universo: la relatividad general la empleamos cuando
Pag. 172
tratamos con distancias estelares, galaxias en movimiento y velocidades cercanas a la de la luz.
Pero cuando debemos estudiar los componentes de esas mismas galaxias, estrellas y observadores
de estrellas, los tomos con sus electrones y quarks, debemos elegir otra teora, la fsica cuntica.
Cmo pueden ser mutuamente incompatibles las dos teoras que describen el mundo con tal
precisin? Guiadas por las ecuaciones de la relatividad, van y vienen naves espaciales que se dan
vuelo gravitatoriamente empleando la cercana de un planeta para acelerarse rumbo a los confines
del sistema solar. La deformacin del espacio-tiempo en su ms alto grado, los hoyos negros,
tambin se han visto confirmados luego de su prediccin hace dcadas por las ecuaciones
relativistas. La relatividad es correcta.
Tambin lo es la cuntica. Ha predicho cuanta partcula, y antipartcula, hoy tenemos observada. Ha
dicho cul sera su masa, su spin, su carga elctrica, cmo podramos observarla, y un buen da all
estuvo, cumpliendo con todos los rasgos previstos, exacta a las ecuaciones hasta la milbillonsima.
La cuntica es correcta.
Pero no lo pueden ser ambas, subraya Greene. Cada una ha comprobado su enorme poder y es por
tanto correcta en su campo, lo enorme o lo minsculo. Y con todo, los seres humanos no podemos
creer que el universo tenga esa divisin en su propio seno aunque los intentos por incorporar la
gravedad a la fsica cuntica hayan fallado. Las fluctuaciones del vaco predichas por la
incertidumbre convierten el intenPag. 173
to de unificacin en un desastre con predicciones aberrantes. Cuando las perfectas ecuaciones que
nos dan la masa exacta de un hoyo negro penetran hasta la regin donde el espacio danza al ritmo
de las ecuaciones de Heisenberg, la danza se vuelve monstruosa y las ecuaciones afirman
sinsentidos.
Veamos algo ms sobre ese que parece uno de los mayores obstculos entre la relatividad y la
cuntica: el vaco que no lo es tanto.
El mayor obstculo entre relatividad y cuntica: la fuerza del vaco
Se llama longitud de Planck a una fraccin de centmetro que se escribe con un punto, 32 ceros y un
1 (repitiendo el ejemplo, si inflramos un tomo hasta el tamao de todo el universo, la longitud de

Planck habra crecido al tamao de un rbol). El principio de incertidumbre predice, para niveles en
la longitud de Planck, una extraa descripcin de un vaco viviente en el que pares de partculas y
antipartculas brotan de la nada a la existencia y de nuevo regresan a la nada sin otra causa que las
fluctuaciones de incertidumbre del espacio mismo. Son pares de partculas virtuales, que toman su
existencia en prstamo debido a que el principio de incertidumbre permite esa posibilidad.
Esta hermosa y terrible coreografa de la nada ha sido comprobada por Steven Lamoreaux, del
Laboratorio Nacional Los Alamos. Siguiendo las ecuaPag. 174
ciones de la fsica iniciada por Planck y Einstein, culminada por Heisenberg, De Broglie y
Schrdinger, incluso en el cero absoluto, el vaco germina en actividad virtual. Es la energa ahora
llamada del punto-cero. Por dcadas despus que Planck y Heisenberg describieran la energa
punto-cero [zero-point energy], los fsicos prefirieron ignorarla [Seife, The Subtle Pul of
Emptiness].
Pero pronto la energa del vaco demostr que no poda seguir siendo ignorada. Cientficos de la
Philips en Holanda, Hendrick Casimir y Dik Polder, descubrieron que las fluctuaciones del vaco
explicaban cierta dbil atraccin entre tomos neutros que, por ser neutros, no deban mostrarla.
Pero, adems, el alejamiento de los tomos produca una pauta muy particular en el debilitamiento
de la atraccin. Si se aceptaba la energa de punto-cero, postulada por la fsica cuntica y olvidada
por extravagante e inmanejable, se comprenda esa atraccin entre los tomos. Se le llam efecto de
Casimir-Polder y fue medida por primera vez con exactitud en 1993.
El punto-cero
La energa de punto-cero se revela por la atraccin que parece unir a dos superficies separadas por
una distancia minscula. Si se consiguiera acercar tanto las dos superficies que se impidiera el
surgimiento de partculas virtuales en su interior, las del exterior haran una pequea presin contra
las superficies,
Pag. 175
unindolas. Lamoreaux dispuso dos superficies de cuarzo recubiertas de oro a menos de un
micrmetro, una de ellas conectada a un pndulo de torsin y la otra fija. As cre un espacio tan
reducido que slo permita algunas longitudes de onda; por lo tanto, haba muy escasas partculas
virtuales en el interior mientras afuera brincoteaba alegremente una multitud con todas las longitudes
de onda. stas produjeron presin contra las superficies de cuarzo y el sutil movimiento fue
transmitido a los instrumentos. Lamoreaux midi la presin del vaco, la energa de punto-cero, con
una diferencia menor al cinco por ciento respecto del predicho por la teora [vase Seife, The Subtle
Pul of Emptiness].
Einstein encontr esa fuerza del vaco derivndose naturalmente de las ecuaciones relativistas y
mostrando que el universo no era esttico. Pero ocurri antes de que Edwin Hubble descubriera, a
fines de la dcada de 1920, la expansin del universo, as que Einstein, como Planck, introdujo en
sus ecuaciones una constante ad hoc, la necesaria para mostrar un universo esttico. La llam
constante cosmolgica. Tras el descubrimiento de Hubble y la comprobacin de que el universo se
expande, Einstein llam a su componenda el ms grande error de su vida.
Espuma cuntica
As pues, la nada result llena de energa punto-cero, permeada por un campo que para algunos

fsicos surPag. 176

ge del principio de incertidumbre y, para otros, en la j teora competitiva, un campo punto-cero es
tan fundamental como la existencia del universo mismo [Haisch, Rueda y Puthoff, Beyond
E=mc2]. Est all como toda la creacin. El campo de energa punto-cero es una perpetua danza
entre el ser y el no ser, un ir y venir de pares virtuales de la inexistencia a la existencia y de nuevo a
la inexistencia, aparicin y desaparicin: el vibrante tejido del espacio-tiempo bajo la fuga perpetua
conducida por un tema nico: el principio de incertidumbre. Basta una fluctuacin azarosa de la
incertidumbre para que puedan surgir a la existencia un par de cuantos opuestos, digamos un
electrn y un positrn, que se aniquilarn y volvern a la nada.
Todo est sujeto a las fluctuaciones cunticas inherentes al principio de incertidumbre, aun el campo
gravitatorio. Si bien el razonamiento clsico implica que el espacio vaco tiene campo gravitatorio cero, la
mecnica cuntica muestra que en promedio es cero, pero que su valor real ondula arriba y abajo debido a
fluctuaciones cunticas. Es ms, el principio de incertidumbre nos dice que la medida de las ondulaciones del
campo gravitatorio ser mayor conforme enfoquemos nuestra atencin en menores regiones del espacio
[Greene, The Elegant Universe, p. 127].

Es ste el obstculo para unificar la relatividad y la fsica cuntica, subraya el mismo autor. Este
frenes subatmico en la energa, esta espuma cuntica, como la llam John Wheeler, tiene una
manifestacin como masa, de acuerdo con la conocida
Pag. 177
ecuacin La energa es igual a la masa por la velocidad de la luz al cuadrado. Tres fsicos lo
plantean ms rotundamente al sugerir una reinterpretacin de sa, la ms conocida ecuacin de
Einstein, y quiz de toda la fsica, en los siguientes trminos: Deberamos decir que la masa no es
equivalente a la energa. La masa es energa [Haisch, Rueda y Puthoff, Beyond E=mc2].
Ahora slo nos falta saber lo que es la energa. Preguntemos a Feynman, el premio Nobel favorito en
estas citas. sta es su respuesta: Es importante darse cuenta de que en fsica, hoy, no tenemos
conocimiento de qu es la energa [Six Easy Pieces, p. 71].
No hay duda: as se comporta el vaco, y cuando el tiempo es lo bastante breve, la energa toma a la
existencia instantes prestados, se manifiesta como masa, como materia, y luego Pag.a el brevsimo
prstamo volviendo a la nada. En ese frentico mundo, las ecuaciones relativistas estallan. Si
durante sus ltimas tres dcadas Einstein so con una teora unificada de la fsica y a encontrarla
dedic todos sus esfuerzos, ahora parece como si el universo fuera irreconciliable... salvo que tenga
razn el sentimiento generalizado de que el conflicto slo est producido por la perspectiva desde la
cual miramos, de que hay algo profundamente equivocado en el horizonte limitado desde el cual
estamos observando. Debe de ser eso. Por ejemplo, Steven Weinberg considera probable que la
teora general unificadora ni siquiera vaya a ser formulada de manera alPag. 178
guna en el espacio-tiempo [vase A Unified Physic by 2050?].
De estas dudas ha surgido un intento por reconciliar a Bohr y a Einstein, la cuntica y la relatividad
general. Se conoce como teora de las supercuerdas o simplemente de las cuerdas. La veremos en
el captulo siguiente.

179

Captulo 8
La fsica del siglo XXI: las supercuerdas
Cuerdas en vez de partculas
Hacia 1968 comenz una nueva inquietud en la fsica. Siguiendo matemticas puras de Leonhardt
Euler, el gran matemtico alemn del siglo XVIII, varios jvenes fsicos encontraron con sorpresa que
con ellas se podan describir las partculas elementales (el electrn, el fotn, etc.) como si fueran, en
vez de puntos, pequeas cuerdas vibrantes: algo similar a ligas de hule. Sus diversos modos de
vibracin daran origen a las diferentes partculas, tal y como el vibrar d una cuerda de violn
produce distintas notas. La estructura matemtica de la teora de las cuerdas era tan hermosa y
tena tantas propiedades maravillosas que deba estar apuntando hacia algo profundo, comenta
uno de los pioneros [citado en Greene, The Elegant Uniuerse, p. 137].
En el modelo estndar, un electrn no tiene radio alguno. Suena rarsimo, pero as es. No tiene
extensin; es un punto puro. Por lo mismo, el espaPag. 180
ci siempre puede subdividirse hasta el infinito, como en la paradoja de Zenn. Y cuando llegamos a
regiones del espacio ms pequeas que la extensin de Planck, encontramos toda suerte de
resultados anmalos, como esa danza frentica de la nada al ser, descrita en el captulo anterior, que
impide aplicar en esas regiones la teora de la relatividad, puesto que sta exige un espacio de
comportamiento uniforme y suave. Entonces la pregunta esencial es la siguiente: Ser verdad que
el espacio lo podemos dividir y subdividir hasta el infinito? Que entre dos marcas siempre podemos
poner otra intermedia? Siempre y hasta el infinito?
No fue as con la energa ni con la materia. Vimos que ambas manifestaciones deben darse en
mltiplos de la constante de Planck. No son divisibles hasta el infinito. Pero un punto es tan pequeo
como queramos, es menos que cualquier cantidad que uno imagine. Igual que en los juegos verbales
de los nios, ante un nmero dado siempre podemos responder con otro menor. El punto siempre
ser todava menor. Y as estn definidas las partculas elementales en el modelo estndar.
De ah que el spin, o giro, de las partculas elementales se considere ms bien una propiedad
intrnseca y no un giro real. Un punto no puede girar. Cuando un objeto gira sobre un eje de rotacin,
este eje no gira, sino que est perfectamente fijo y todos los puntos a su alrededor dan vueltas.
Veamos girar un globo terrqueo escolar: el eje permanece inmvil y los puntos hacia el ecuador
giran en torno
Pag. 181
de l, y a mayor velocidad conforme se alejan, pues deben cubrir una circunferencia mayor en el
mismo tiempo. Pero si un objeto es ya un punto, qu es lo que gira? As pues, el spin o giro de un
electrn no es un movimiento circular, sino una propiedad intrnseca del electrn, como la carga, que
recibi un nombre no del todo acertado.
Filamentos de una sola dimensin
Todas las citas que siguen en este captulo estn tomadas del captulo seis de The Elegant Universe,

de Greene. Sigo, en esencia, su razonamiento, pero aado ejemplos ms adecuados al tono de este
libro.
Aunque las partculas subatmicas, como el electrn, se consideran realmente elementales, es decir,
sin composicin alguna, de cualquier forma se estima que el material de cada uno es diferente.
El material de electrn, por ejemplo, tena carga elctrica negativa, mientras que el material de neutrino no
tena carga elctrica. La teora de las cuerdas altera esta imagen radicalmente al declarar que el material de
toda la materia y de todas las fuerzas es el mismo. Cada partcula elemental se compone de una sola cuerda,
esto es, cada partcula es una sola cuerda, y todas las cuerdas son absolutamente idnticas. Las diferencias
entre las partculas surgen porque sus respectivas cuerdas entran en diferentes patrones de vibracin. Lo que
parecen ser diferentes partculas elementales son en realidad diferentes notas de una cuerda fundamental.

Pag. 182
A diferencia del modelo estndar de la fsica, la teora de las cuerdas propone que las partculas
elementales no son puntos de radio cero y sin extensin, sino filamentos en la longitud de Planck y
con la forma de una liga de hule. Se ha dicho de ella que es una teora del siglo XXI descubierta por
casualidad en el XX. El gran inters que despierta entre los fsicos se debe a dos aspectos
fundamentales:
1) Parece resolver el conflicto entre la teora de la relatividad y la fsica cuntica.
2) Provee una teora verdaderamente unificada, pues toda la materia y todas las fuerzas son el
resultado de un solo ingrediente bsico e idntico: cuerdas vibrantes. Es el modo de vibracin, no la
cuerda misma, lo que produce un electrn, un fotn, un quark up, un quark strange.
Dimensiones
Las cuerdas tienen una sola dimensin. Un ejemplo para imaginar un mundo de una sola dimensin
es una raya de ancho cero y del largo que se desee. Los habitantes de esa raya slo tendran dos
direcciones: adelante y atrs. Ocuparan siempre la misma dispo-sicin, pues uno no podra rebasar
a otro. No hay anchura para hacerlo.
Un dibujo en una hoja de papel es ejemplo de un mundo en dos dimensiones; largo y ancho, sin
altura. Los habitantes de ese mundo no concebiran el
Pag. 183
arriba ni el abajo. Nosotros vivimos en un mundo de tres dimensiones espaciales y una temporal.
Las cuerdas son bandas vibrantes de una sola dimensin. Comparadas con un ncleo atmico, ste
resulta cien millones de billones (un 1 y veinte ceros) ms grande que una cuerda. El dimetro de la
rbita de Plutn es solamente 12 000 billones de veces ms grande que un milmetro. Si lo
multiplicramos por 10000, de ese tamao sera un ncleo atmico si una cuerda midiera un
milmetro.
La energa de una cuerda particular depende de dos aspectos. Uno es la amplitud con que vibre, es
decir, la distancia entre los picos y los valles en la ondulacin. A mayor amplitud, mayor energa.
Ahora bien, por la relatividad sabemos que energa y materia son dos aspectos de una misma cosa;
por ende, la masa de una partcula elemental estar determinada por la energa de la cuerda
vibrante. El otro elemento para determinar la energa de una cuerda es la tensin. Como en el caso
de una cuerda de violn o de piano, para vibrar debe estar tensa. La cuerda de un violn tiene menos
tensin que la de un piano; su energa, en este caso su sonoridad, es menor. Igual ocurre con las
cuerdas subatmicas: a mayor tensin corresponde mayor energa.

Como siempre en el mundo cuntico, la energa en las cuerdas tambin sigue las discontinuidades
de Planck. Una cuerda vibra slo en unidades discretas, en mltiplos enteros de la energa de
Planck. Encontramos de nuevo una constante de proporcionalidad y saltos, cuantos.
Pag. 184
Las cuerdas vibran en un nmero infinito de patrones. Significa esto que habra
correspondientemente una secuencia sin fin de partculas elementales? La respuesta es s, dice
Greene, aunque estamos muy lejos de tener los medios para realiza las investigaciones que lo
demostraran.
Vibracin y masa
Puesto que la masa de un objeto determina sus propiedades gravitatorias (un triler es ms difcil de
levantar del suelo que un Volkswagen), vemos que hay una asociacin directa entre el patrn de
vibracin en la cuerda y la respuesta de una partcula a la fuerza gravitatoria. Entre los patrones de
vibracin estudiados por medio de las matemticas de las cuerdas, uno ajusta perfectamente las
propiedades del graviten. Esto produjo un gran entusiasmo entre los fsicos. Lo entendemos si
recordamos que la gravitacin ha sido la nica fuerza, de las cuatro existentes en el universo, que ha
resistido los esfuerzos unificadores de la fsica, continuando as con la vieja polmica entre Bohr y
Einstein.
El gran atractivo de las cuerdas es que acaban con las hostilidades entre la relatividad y la mecnica
cuntica. La relatividad general es una teora de la gravitacin. Nos dice que los cuerpos curvan el
espacio (y el tiempo) en torno de ellos, como una bola de boliche sobre un colchn. Cuando las
ecuaciones relativistas se aplican a espacios por debajo
Pag. 185
de la escala de Planck, la incertidumbre produce ondulaciones del espacio, ms grandes conforme
ms se penetra en el espacio: esto es la espuma cuntica de Wheeler. Las ondulaciones del
espacio alcanzan tal frenes que las ecuaciones derivadas de la relatividad dan resultados
desastrosos. Ello se debe a nuestra concepcin del espacio como un continuo: todo segmento lo
podemos cortar de nuevo a la mitad, al menos con el pensamiento. Esta concepcin, tan poco
cuntica, ha prevalecido curiosamente en pleno corazn de la fsica cuntica porque las partculas
elementales se consideran puntos. Y un punto es tan diminuto como se quiera. Sin lmite. En
consecuencia, podemos colocar ese punto en regiones tan pequeas del espacio como ceros
podamos agregar luego del punto decimal: diez, treinta, cien, mil ceros. No hay lmite alguno.
Pero la teora de las cuerdas considera que s hay lmites al seccionar el espacio. Veamos por qu.
Primero consideremos que las observaciones que hacemos del mundo subatmico las realizamos
lanzando partculas para sondear otras partculas. Cuanto ms pequea sea la partcula empleada,
ms ntida ser la imagen que produzca. Esto es: para formar una imagen con nudos en una
alfombra persa, ms definida estar la imagen conforme ms pequeo sea el nudo. Una fotografa
es ms ntida conforme el grano de la pelcula es ms fino. Si voy a hacer el molde de una estatua y
empleo canicas para el molde, perder todos los detalles y apenas si conseguir determinar la
silueta general; empleando tierra, que est
Pag. 186
formada de granos mucho ms pequeos que canicas, tendr mejores resultados; y si consigo una
resina muy tersa para hacer el molde, podr copiar hasta los menores detalles de la estatua, como

las pestaas y hasta la calidad de la piel. As, veo ms claro un tomo conforme le lanzo partculas
ms pequeas. Tengo mayor resolucin.
Contra Zenn de Elea
El modelo estndar nos dice que podemos sondear el tomo (hacer su molde) con partculas tan
finas como se quiera, pues disponemos de puntos para hacerlo. Y el punto es tan pequeo como el
investigador lo describa, pues no tiene extensin alguna. Entonces puedo ir ms abajo que la
longitud de Planck, y all es donde la relatividad y la cuntica acaban peleadas y salta espuma.
En cambio, si las partculas que lanzo para sondear el tomo no son puntuales (no son puntos), sino
que tienen alguna extensin, as sea pequesima, esto mismo me indica que no podr superar
cierto lmite. Es el de la propia medida de la partcula, pues no existe nada ms chico para lanzar
contra el tomo y mejorar mi resolucin. Repitiendo: para ver> la forma de un tomo lo recubro de
las partculas ms pequeas que encuentre, digamos de electrones. Para la nueva teora, los
electrones no son partculas puntuales, sin extensin, sino cuerdas con extensin minscula. Un
electrn que lanzo contra
Pag. 187
mi tomo es una cuerda vibrando. Lo lanzo con energas cada vez mayores para sondear ms
internamente la materia. Sin embargo,
cuando se incrementa la energa de una cuerda, es al principio posible sondear estructuras de escala ms
corta [...], pero cuando su energa se incrementa ms all del valor requerido para sondear estructuras en la
escala de la longitud de Planck, la energa adicional no agudiza la cuerda lanzada. Ms bien, la energa causa
que la cuerda crezca de tamao, disminuyendo consiguientemente su sensibilidad para distancias cortas.

No es un lmite de los aparatos. Es un lmite de la naturaleza, como el principio de incertidumbre:

cuanto ms energa ponga en el electrn para que sondee ms abajo, ms grande lo hago, y cuanto
ms grande es, menos resolucin me da. Como cuando uso pelcula fotogrfica de grano grueso: es
imposible tomar con nitidez detalles ms pequeos que el grano de la pelcula. As pues:
Si los constituyentes elementales del universo no pueden sondear distancias en la escala sub-Planck,
entonces tampoco ellas ni nada hecho por ellas puede verse afectado por las supuestamente desastrosas
ondulaciones cunticas de corta distancia.

Las entusiastas cursivas son del autor; veamos por qu se emociona. Nos dice que as como
nuestros dedos son incapaces de distinguir los poros de una pieza de granito bien pulida aunque
sepamos que, vista
Pag. 188
al microscopio, est llena de poros, as la cuerda aplasta las fluctuaciones ultramicroscpicas del
espacio lo suficiente para curar la incompatibilidad entre la relatividad general y la mecnica
cuntica.
Pero hay una diferencia esencial con la analoga del granito, subraya. Sabemos que nuestros dedos
no tienen capacidad de resolucin para detectar los poros del granito, pero que otros instrumentos s
lo hacen.
En cambio, con la teora de las cuerdas no hay manera de exponer las imperfecciones de escala sub-

Planck en el tejido del espacio. En un universo gobernado por las leyes de la teora de las cuerdas, la nocin
convencional de que podemos disectar la naturaleza en cada vez ms pequeas distancias, sin lmite, no es
verdadera. S hay un lmite, y entra en funcin antes de que encontremos la devastante espuma cuntica.

No nos estamos haciendo tontos? La solucin propuesta suena un poco a trampa positivista: si no
lo mido no existe. No est all abajo la espuma cuntica ingobernable por la relatividad general,
aunque uno no pueda llegar a ella? No, no existe. Dicho ms claro:
Primero, lo que el argumento anterior implica es que las supuestamente problemticas fluctuaciones de
longitud sub-Planck son un artefacto [que surge por] haber formulado la relatividad general y la mecnica
cuntica en un marco de partculas puntuales. En cierto sentido, pues, el conflicto central de la fsica terica
contempornea ha sido un problema de nuestra propia hechura. A causa de que previamente contemplamos

Pag. 189
todas las partculas de materia y todas las partculas de fuerza como objetos puntuales, sin, literalmente,
extensin espacial, estuvimos obligados a considerar las propiedades del universo a escalas de distancia
arbitrariamente cortas.

Pasa luego al segundo punto y recuerda que desde mucho antes, algunos de los ms grandes
fsicos tericos haban intentado abandonar la nocin de partculas puntuales. Pero cuando el
paradigma se desechaba ocurran violaciones a dos principios fundamentales: uno, que los objetos
no aparecen ni desaparecen sbitamente del espacio sin dejar rastro (conservacin de la
probabilidad cuntica) y dos, que son imposibles las transmisiones de informacin a velocidad
superior a la de la luz. Para hacer electrones con algn radio haba que caer en aceptar algo peor.
Con la teora de las cuerdas no ocurren tales violaciones y se acaba con la espuma cuntica. La
incompatibilidad de la relatividad general y de la fsica cuntica se evita porque ocurre a distancias
que no existen. El universo tiene distancias que no podemos siquiera decir que existan.
Las dimensiones de Kaluza
En 1995 se inici la segunda revolucin de las supercuerdas, cuyo paladn es Edward Witten, y se
caracteriza por la introduccin de ms dimensiones espaciales que las tres conocidas. Cmo es
que no las
Pag. 190
vemos? Greene ofrece un inmejorable ejemplo: si vemos de lejos una manguera de jardn colgando,
digamos entre dos bardas, nos parece una lnea si estamos lo bastante alejados. Tiene una sola
dimensin: largura; una lnea sin ningn grosor. Pero cuando la observamos con unos prismticos
descubrimos, primero, que s tiene grosor y luego que, adems, el grosor se enrolla y por eso es
poco perceptible. La superficie de una manguera es un objeto de dos dimensiones donde el ancho
se enrolla (para hacer el tubo) y por lo tanto, desde lejos, parece tener una sola dimensin o largura.
Un matemtico polaco de la Universidad de Knigs-berg, Theodor Kaluza, envi en 1919 a Einstein
un ensayo donde propona que el universo poda tener no solamente las tres dimensiones
espaciales, sino ms. Su trabajo fue refinado en 1926 por el matemtico sueco Oskar Klein. En
esencia, sostiene que el tejido espacial de nuestro universo podra tener dimensiones tanto
extendidas como enrolladas [cursivas de Greene]. Los clculos de Klein determinaron que esas
dimensiones adicionales deban ser tan pequeas como... la longitud de Planck. De nuevo el
quantum. Ahora en las dimensiones del espacio. Es la teora de Kaluza-Klein.

Kaluza desarroll las ecuaciones de la relatividad para una dimensin ms, es decir, para cuatro
dimensiones espaciales y una temporal, y las envi a Einstein. Haba descubierto que resultaban las
mismas ecuaciones que en la relatividad, pero, como
Pag. 191
haba aadido una dimensin ms, tena ms ecuaciones. Al revisarlas y compararlas,
Kaluza se dio cuenta de que algo sorprendente estaba ocurriendo. Las ecuaciones extra no eran otras que
las que Maxwell haba desarrollado en la dcada de 1880 para describir la fuerza electromagntica!
Aadiendo otra dimensin espacial, Kaluza haba unificado la teora gravitatoria de Einstein con la teora de la
luz de Maxwell.

El entusiasmo inicial se enfrent con la falla absoluta de la teora de Kaluza en el nico sitio donde
una teora no puede fallar: en el laboratorio. Predeca una relacin entre la masa y la carga del
electrn que no coincida con ninguna observacin. Con eso se perdi el inters en las dimensiones
espaciales adicionales.
Pero los modelos ms recientes de la teora de las cuerdas exigen, para existir, espacios
extradimensionales. Las cuerdas vibran en espacios de diez dimensiones y Witten propone once:
tres extendidas que ya conocemos ancho, largo y altura, ms el tiempo, al que la relatividad
general convirti en una dimensin ms, y las dems dimensiones espaciales, ya sean seis o siete,
estaran enrolladas en cada punto del espacio, como en el ejemplo de la manguera. Despus de
haber sido dada por muerta a finales la dcada de 1920, la teora Kaluza-Klein fue resucitada.
Por qu slo tres dimensiones, las que conocemos, se extendieron? Es necesario buscar la
respuesta
Pag. 192
en las modalidades que debi tener el Big Bang con el que el espacio-tiempo dio comienzo. Aunque
no podemos percibirlas, el hecho de que las cuerdas existan en estas dimensiones y, sobre todo,
que los patrones de vibracin producidos en ese mundo multidimensional a su vez sean causa de lo
que percibimos como carga y masa en las partculas,
significa que la geometra extradimensional determina los atributos fsicos fundamentales, como masa y carga
de las partculas que observamos en las tres grandes dimensiones espaciales ordinarias de nuestra
experiencia comn [...]. Porque los patrones de vibracin de las cuerdas nos parecen las masas y cargas de
las partculas elementales, concluimos que estas propiedades fundamentales del universo estn
determinadas, en gran medida, por el tamao y la forma geomtrica de las dimensiones adicionales. ste es
uno de los atisbos de mayor alcance en la teora de las cuerdas.

Postdicciones
Las teoras se consolidan conforme sus predicciones resultan acertadas. La desviacin de la luz por
los campos gravitatorios era un postulado de la relatividad general. Cuando Eddington observ ese
desvo durante el eclipse solar de 1919, la relatividad obtuvo un fuerte apoyo emprico. La teora de
las cuerdas est, al parecer, para siempre fuera de las comprobaciones directas realizadas con
aceleradores de partculas. Para alcanzar esos niveles necesitaramos aceleradores tan grandes
como toda la galaxia. Las
Pag. 193
pruebas debern ser indirectas. Por lo pronto, la teora de las cuerdas ya ha predicho algo muy

curioso: la gravitacin. Esto es, de acuerdo con las matemticas de la teora, en el universo debe
haber algo que tenga todas las caractersticas... de la gravitacin. Es una postdiccin muy
interesante.
El entusiasmo en torno a las cuerdas, como el Santo Grial que nos dar la Teora de Todo, hace
pensar en la efervescencia intelectual de la dcada anterior a 1927. Dice Greene que era como
haber desempacado un juguete maravilloso por Navidad, y descubrir que falta el manual de
instrucciones. Los fsicos estn escribiendo ese manual, pero las matemticas que ste exige son
realmente endiabladas hasta para ellos, pues deben tratar la topologa de objetos con diez
dimensiones.
El campo de Higgs
o el ter que vos matasteis...
Los fsicos que no se han entusiasmado por las supercuerdas buscan afanosamente un elemento
que podra poner orden dentro del modelo estndar, donde ocurren cosas tan feas como partculas
350 000 veces ms masivas que otras. Desde Platn estamos convencidos de que la verdad y la
belleza van juntas.
El bosn de Higgs naci de la desesperacin, comenta Von Baeyer. El modelo estndar obtiene gran
parte de su elegancia de un supuesto terico: que sus partculas fundamentales tienen masa cero,
Pag. 194
que su masa en reposo es cero. Eso significa que nunca estn en reposo, sino siempre viajando a la
velocidad de la luz. Pero en la vida real las partculas no van a la velocidad de la luz y s tienen una
masa que puede ser medida. Para conservar la sencillez del modelo estndar, los tericos postulan
que todas las partculas viajan en un medio universal y ubicuo llamado campo de Higgs en honor a
quien lo propuso, Peter Higgs, de la Universidad de Edimburgo. Podramos parafrasear aqu: El ter
que vos matasteis... goza de cabal salud. El campo de Higgs acta como un mar (otra vez el mar
de Dirac) de melaza que permea todo el universo. Una arruga en ese mar es un bosn de Higgs
[vase Von Baeyer Desperately Seeking SUSY].
El bosn de Higgs es decisivo para la fsica de partculas porque vendra a dar cuenta del origen de
tan diversas masas, de por qu el electrn es 350 000 veces ms ligero que el ms pesado quark y
los neutrinos todava ms ligeros. El campo de Higgs se concibe como una suerte de voltaje sin
cambio que permea el universo, estropea la simetra de las fuerzas y da origen a un arreglo de
masas tan aparentemente azaroso. Excitaciones cunticas del campo de Higgs daran origen a la
partcula de Higgs, tal y como los fotones, las partculas de luz, emergen de un suave campo
electromagntico [vase Glanz, Wl the Higgs Particle Make an Early Entrance?].
Pag. 195
El principio
Los cosmlogos han propuesto una poca, en los primeros nanosegundos de la creacin, a la que
llaman inflacin. Alan Guth y Andrei Linde son los pioneros de este planteamiento. Cuando el
universo tena una fraccin de segundo que se escribe con un punto decimal y 34 ceros seguidos de
un 1, fue el reino del campo de Higgs. Luego el universo pas por una transicin de fase, como la
que vemos en el agua cuando se transforma en hielo. Entonces se crearon las partculas y la
radiacin. Luego empez la fase en que el enfriamiento relativo habra de permitir la integracin de
los primeros tomos. El premio Nobel Len Lederman relata as la accin del campo de Higgs en el

principio:
Habiendo donado toda su energa a la creacin de partculas, el campo de Higgs se retira temporalmente,
reaparece varias veces en distintos disfraces para mantener las matemticas consistentes, suprimir los
infinitos y supervisar la creciente complejidad conforme las fuerzas y las partculas continan diferencindose.
Aqu tenemos a la Partcula Dios en todo su esplendor [Lederman y Teresi, The God Particle, p. 398].

La Partcula Dios es el nombre para las ondas del campo de Higgs. Contina pginas adelante:
Podra haber dado la impresin de que la Partcula Dios, una vez entendida, proveera la revelacin
ltima: cmo funciona el universo.
Pag. 196
Podemos concluir este repaso sobre la desmaterializacin de la materia con una bella reflexin del
George Johnson: As pues, mientras algunos cientficos estn tratando de reducir la conciencia a
materia, otros estn tratando de reducir la materia a conciencia [Fire in the Mind, p. 149].
Pag. 197

Captulo 9
El ltimo misterio de la conciencia humana
El final del pozo: la informacin
Tenemos molculas que estn formadas por tomos; stos a su vez por electrones, neutrones y
protones. Los ltimos resultaron compuestos y no elementales, formados por partculas a las que se
dio el nombre de quarks. Hay indicios de que el quark podra estar compuesto. Todos a su vez
podran no ser sino las diversas formas de vibracin de minsculas cuerdas en la longitud de Planck.
Y, finalmente, el ltimo sustrato podra ser informacin.
La informacin es un concepto, no una cosa en el mundo. Esta es la postura sensata. Como siempre
en cuntica, no es la sensatez la que gana. Algunos fsicos plantean que la informacin es el ltimo
elemento en la composicin del universo. Unos pocos van tan lejos como para sostener que la
informacin puede ser el ms fundamental de todos [los ingredientes]; que masa y energa podran
de alguna
Pag. 198
manera derivarse de la informacin [Johnson, Fire in the Mind, p.lll].
Sigamos de cerca el relato que hace George Johnson en su admirable obra Fire in the Mind. Las
citas estn tomadas de all, y todo este apartado es un resumen de su captulo cuatro, ms
acotaciones propias.
Johnson comienza por sealar que todo en el universo se puede reducir a cuatro aspectos
elementales: masa, energa, espacio y tiempo. Pero quiz podamos dejar slo dos: energa y
espacio-tiempo, como ya hemos visto pginas atrs. El fsico polaco Wojciech Zurek, ahora
ciudadano estadounidense que trabaja en el famoso Los Alamos National Laboratory, lanz un
manifiesto con el ttulo Complejidad, entropa y la fsica de la informacin, en el que propone otro
ingrediente bsico del universo: informacin. El fantasma de la informacin recorre el mundo,
comienza su manifiesto. Polaco anterior a la cada del Muro a fin de cuentas, y a diferencia de
Johnson, Zurek conoce la frase con que da inicio el Manifiesto comunista de Marx y Engels.

La informacin es un concepto desarrollado por Claude Shannon, quien trabajaba en los

Laboratorios Bell para estudiar la mejor manera de codificar seales de tal manera que pudieran
transmitirse sin que las afectara el llamado ruido de las lineas, un efecto producido por la vibracin al
azar de las molculas de cobre de los alambres telefnicos. Public sus investigaciones en 1948 y
de ellas se deriva lo que conocemos como teora de la informacin.
Pag. 199
El demonio de Maxwell
Un siglo antes de los estudios de Shannon sobre la informacin, el ingeniero militar francs Sadi
Carnot demostr que no haba forma de utilizar el cien por ciento de la energa de un motor de vapor,
pues siempre algo se perdera en forma de friccin, de calor. Eso puso punto final a la vieja
bsqueda de una mquina de movimiento perpetuo.
Una podra ser un generador elctrico que diera electricidad a un motor elctrico que hiciera girar al
mismo generador Funcionaran as acoplados perpetuamente si no fuera porque buena parte de la
energa se disipa en el ambiente como calor: el de la friccin de las mquinas, el de la friccin de la
electricidad en los cables Es otro lmite de la naturaleza: nuestras mquinas no pueden funcionar sin
desperdicio. Un alemn en Berln, Rudolph Clasius, le puso nombre a esa perdida inevitable de
energa: entropa, que es vuelta en griego.
Entropa es el nombre que se da a la tendencia universal al mayor desorden, postulada en la
segunda ley de la termodinmica. Una casa abandonada a su suerte comienza a deteriorarse: se
rompen la vidrios, se carcome la madera, se agrietan las paredes, se derrumban los techos, se
aplana cada vez ms hasta que cada ladrillo vuelve al suelo y termina siendo un promontorio sin
forma donde crecen las hierbas. De un estado ordenado pasa al ms desordenado posible. Vemos
casas venirse abajo solas pero nunca veremos casas levantarse solas y llenarse
Pag. 200
de nuevo de cortinas, tapetes y jarrones con flores porque la flecha de la entropa tiene una sola
direccin: de menos a ms, de orden a desorden. Es una de las flechas del tiempo, pues los
sistemas avanzan en ese sentido y no son igualmente posibles las situaciones inversas. El universo
entero avanza de estados ordenados, como las estrellas, a estados desordenados que acabarn por
convertirlo en una helada extensin homognea y sin rasgos, a menos que alguna fuerza, la
gravitacin por ejemplo, revierta el proceso.
Maxwell ide un experimento mental que parece quebrantar esta ley. Imagin dos depsitos
conectados entre s, uno de los cuales est lleno de un gas. Si abrimos la vlvula entre los depsitos,
el gas se dispersar por ambas cmaras hasta alcanzar estabilidad; pasa de un estado de baja
entropa y alta organizacin (todo el gas en un lado), a uno de alta entropa y baja organizacin. El
gas fluye de un compartimento a otro por los movimientos azarosos de sus molculas. Ese flujo lo
podemos utilizar para mover algn pequeo mecanismo, digamos una turbina productora de
electricidad, y as encendemos un foco. Pero con el gas estabilizado en ambas cmaras no tenemos
flujo alguno; tampoco hay electricidad ni luz. Para repetir el procedimiento tendramos que invertir
energa en volver a bombear el gas a una de las cmaras y tendramos un costo en energa. Ahora
Maxwell imagina un ser inteligente y diminuto que, junto a la vlvula, observa cada molcula que se
aproxima. Deja pasar las de
Pag. 201

movimiento rpido hacia la cmara vaca y no las deja regresar en el sentido contrario. As,
nuevamente acabar lleno uno de los compartimentos y vaco el otro. Si abrimos la vlvula, tenemos
de nuevo un flujo, ste mover la turbina y as encender el foco. Resultado: energa gratuita, porque
no tuvimos que gastar nada en recargar el gas. La inteligencia parece haber vencido a la segunda
ley de la termodinmica.
Pero no es as. Cualquier intento de sustituir al pequeo demonio imaginario por un artefacto,
digamos una vlvula unidireccional, que haga el mismo efecto y permita pasar a toda molcula que
llegue en un sentido y a ninguna en el contrario, tendr un costo: la friccin, el calor. Para que la
vlvula funcione debemos Pag.ar su gasto en energa. Comprimir el gas a una sola cmara no es
gratis: hay un gasto de energa.
Otra vez el colapso de ondas
Pronto se observ que la informacin era lo opuesto a la entropa, al desorden al que tiende todo
estado. Cuando la entropa aumenta, la informacin se pierde. Imaginemos una molcula de agua.
Tenemos muchos datos, mucha informacin: nmero de elementos, nmero de tomos de cada
elemento, estructura de la molcula, distribucin de las cargas elctricas, etc., pero si rompemos la
molcula, toda esa informacin se pierde, y permanece slo la informacin que
Pag. 202
conforma cada tomo de hidrgeno y de oxgeno: cuntos protones, cuntos electrones. Todava
puede actuar la entropa y alcanzar un estado de mayor desorganizacin, el de electrones y protones
sueltos, que no forman parte de tomos. Aumenta la entropa y disminuye la informacin. Ahora
basta con la informacin general del electrn o el protn, que es menos que la del tomo. La
informacin se puede considerar como una medida, una tan simple como 1 o 0: la presencia o
ausencia de algo. S o no es la mnima informacin.
Yendo ms all de las leyes de la termodinmica, algunos creen que la informacin desempea un papel an
ms profundo: de acuerdo con algunas interpretaciones de la teora cuntica consideradas por Zurek y su
crculo, sin informacin no habra nada que se pareciera a lo que llamamos mundo real [pp. 111112].

En captulos anteriores examinamos el problema que plantea la observacin de una partcula. Un

electrn no existe con los rasgos que para nosotros son la marca misma de la existencia, con
posicin en el tiempo y en el espacio, sino como una onda de probabilidad, ms bien un paquete de
ondas, una superposicin de todas las trayectorias posibles. Vimos que una observacin colapsa el
paquete de ondas y nos deja un estado sin superposicin, por ejemplo, una posicin determinada.
Pero cmo ocurre este colapso es materia de no siempre amables discusiones filosficas. Una
respuesta podra ser el flujo de informacin:
Pag. 203
Zurek y algunos de sus colegas esperan desmitificar la teora cuntica. Qu es una observacin sino una
recoleccin de informacin? Y si la informacin es fundamental, existe tan seguramente como existen la
materia y la energa, sin necesidad de seres conscientes. La onda cuntica podra colapsarse no porque fue
requisito de una mente, sino tan slo porque la informacin fluy de un lugar a otro en la regin subatmica
[p. 112].

De esta manera, la informacin, no la mente consciente, sera la responsable de que un electrn

observado se comporte de tan distinta manera que uno no observado, segn vimos en numerosos
ejemplos. Como la masa y la energa, la informacin sera irreductible, estara en las races de la
creacin [p. 113].

Pero la informacin, como vimos, es lo contrario de la entropa. La casa del primer ejemplo posee
una gran cantidad de informacin: dnde va cada ventana y de qu forma y medida es, qu
distribucin tienen las diversas reas, qu colores y texturas se han elegido para decorar. Todo es
informacin. Pero luego de que se cae a pedazos con el paso de los siglos y se convierte en un
montn de tierra, la informacin que describe a ese montn es mnima y mucho menor que la
necesaria para describir la casa. La entropa ha crecido, la informacin disminuye.
Entropa y observadores
Y otra sorpresa: la entropa tambin depende del observador. El propio Maxwell lo explica as en la
Pag. 204
edicin para 1878 de la Encyclopedia Britannica [citado por Johnson]: pongamos por caso que
tratamos de leer una libreta con notas en la taquigrafa creada por una persona para su propio uso.
La libreta
no le parece confusa, suponiendo que est pulcramente escrita, a una persona analfabeta, ni al dueo que la
comprende enteramente, pero para cualquier otra persona capaz de leer parece ser inextricablemente
confusa. De la misma manera, la nocin de energa disipada no se le ocurrira a un ser que no pudiera
conducir ninguna de las energas de la naturaleza en su propio provecho, ni a quien pudiera trazar el
movimiento de cada molcula y capturarla en el momento justo. Es slo para un ser en el estadio intermedio,
que puede controlar algunas formas de energa mientras otras eluden su comprensin, para quien la energa
parece estar pasando inevitablemente del estado disponible al disipado.

La implicacin era que la entropa existe para criaturas moderadamente inteligentes, como la gente,
pero no para los demonios o los perros; que el orden o el desorden estn en el ojo del espectador
[p. 118].
Nosotros vemos orden donde un perro encuentra slo seales caticas, una hoja impresa tirada en
el suelo, por ejemplo. Y slo encontramos caos donde el pequeo demonio de Maxwell distingue
perfectamente un orden. Es nuestra miopa la que no ve orden en los estados de gran entropa.
En 1929, Leo Szilard plante el experimento mental de Maxwell con su demonio de tal manera que,
de nuevo, pareca obtener trabajo de la nada, en violacin de las leyes de la termodinmica. En
Pag. 205
resumen, redujo el aparato a su mnima expresin, una sola molcula a la que con sucesivas
divisiones de la cmara fue arrinconando. Con ello consegua acumular energa para luego hacer
trabajar un pistn que hara volver el aparato a la situacin original, y vuelta a empezar: movimiento
perpetuo sacado de la nada. No es necesario detallar el experimento, basta con las conclusiones.
Szilard descubri que las mediciones del demonio, realizadas para determinar si la molcula estaba
en una subdivisin o en otra, inevitablemente consuman cierta cantidad de energa. Era una
medicin en trminos binarios: est la molcula en un lado de la cmara y no est en otro, 1 cuando
sta, O cuando no est. Puesto que era tambin un experimento mental, Szilard haba hecho todos
los mecanismos perfectamente sin friccin. Pero descubri que, si bien por all no se perda energa
alguna, el mero acto de recoger informacin, cuando el demonio determinaba en cul subdivisin
haba quedado la molcula, deba siempre disipar suficiente energa para hacer imposible esa
mquina de movimiento perpetuo. Es decir, procesar esa sencilla informacin (est aqu o all, 1 o 0)
requera un mnimo gasto de energa. Szilard haba dado con otro lmite de la naturaleza.

Computaciones irreversibles
En 1961, Rolf Landauer, de la IBM, hizo por la computadora digital lo que Sadi Carnot haba hecho
por la mquina de vapor: sondear sus profundidades termoPag. 207
dinmicas, prosigue Johnson. Cuando ya no tuvimos un experimento mental, como el de Maxwell o
el de Szilard, sino computadoras trabajando con informacin binaria, s o no, llega un pulso elctrico
o no llega, 1 o 0, cobr importancia la prdida de energa descubierta por Szilard. Veamos primero
un asunto esencial para comprender este punto, y es que la computacin es irreversible. Este es un
ejemplo sencillo: en una calculadora sumo 2+2=4. Se dice que la operacin es irreversible porque si
paso junto a un escritorio donde alguien dej encendida su calcula-dora y veo un 4, es para m
absolutamente imposible saber la operacin que produjo ese resultado. Pudo ser 2+2, pero tambin
pudieron ser decenas de operaciones, restas, sumas y divisiones que tienen como resultado ese
nmero. Las vas de regreso son infinitas: la computacin es irreversible.
Por otra parte, la expresin 2+2 contiene ms informacin que 4. 2+2 incluye informacin
sobre un nmero, una operacin y de nuevo el mismo nmero. Hasta para decir la expresin
necesitamos ms palabras. Siendo as, el paso de 2+2 a simplemente 4 supone una prdida de
informacin. Y qu pasa con esa informacin perdida? Landauer mostr que se disipa en el medio
como calor. Es irrecuperable, como el agua de un barril vaciada en el mar.
Recoger informacin tena, pues, un costo ineludible. O, como plante Charles Bennett en 1973, no
es tanto recogerla, sino borrarla para reiniciar el aparato lo que disipa energa. El borrado de la
informacin transfiere energa al medio. As es como
Pag. 207
se salva la segunda ley de la termodinmica hasta en imposibles aparatos sin friccin alguna. Por
supuesto, resulta insignificante esa disipacin de energa comparada con el gasto en el motor que
mueve el disco duro, la energa para iluminar la pantalla o las prdidas, como calor, por resistencia
de los microcircuitos. Pero la naturaleza parece poner un lmite a cuan econmicamente podemos
borrar bits. Por abajo de cierto nivel, la prdida no puede ser reducida. La informacin, sostuvo
Landauer, es en realidad algo fsico [p. 125].
La informacin y la mente
De ah vino el gran salto: Edward Fredkin, de la Universidad de Boston, y algunos otros cientficos
sostienen que la informacin es ms fundamental que la materia y la energa. Que segn estas
apariencias tenemos bits de informacin dando origen al universo que vemos. Esto implica que la
realidad es muy semejante a una simulacin corrida por un programa de computacin; slo faltara
saber quin est corriendo el programa. La idea ha dado por lo menos una muy buena pelcula:
Matrix.
De hecho, podemos pensar en el universo como una cinta magntica, vaca y estructurada. Conforme todo
este orden se vuelve entropa, la Cinta Universal de Memoria se llena con bits al azar. Pero nunca puede ser
borrada. No hay nada para borrarla, ninguna parte adonde exportar ese azar. No se puede resetear el
universo.

Pag. 208

El azar slo se sigue acumulando. Y sta es la versin de la teora de la informacin para la segunda ley [p.
127].

Las seales de la materia y la energa nos llegan por los sentidos y de all al cerebro. La informacin
est, pues, directamente ligada a nuestros conceptos de mente y conciencia.
Final: la mente ante el espejo
A principios del siglo XX, don Santiago Ramn y Cajal descubri que el tejido nervioso no era
continuo, es decir, que las clulas que lo forman no se conectaban de manera directa.
La clula nerviosa principal es la neurona y est formada por un cuerpo muy semejante al de otras
clulas y dos tipos de ramificaciones que ninguna otra posee: ramificaciones cortas en forma de
rbol, llamadas dendritas (del griego dendro: rbol), y una larga prolongacin llamada axn.
Las dendritas y el axn de una no se integran con los de otra, sino que dejan un pequesimo
intersticio. Ese tipo de conexin entre neuronas se llama sinapsis. El impulso nervioso, al viajar
por un axn, llega hasta un botn terminal y all concluye como impulso elctrico. Para cruzar la
sinapsis y alcanzar la dendrita de la siguiente neurona entra en accin un mecanismo distinto y muy
complejo. El botn terminal contiene infinidad de vesculas llenas de compuestos qumicos llamados
neurotransmisores. Al arribo de la seal elctrica se abren las vesculas apropia
Pag. 209

Pag. 210

Pag. 211
das y los neurotransmisores alcanzan la dendrita de la siguiente neurona. All estimulan un nuevo
impulso nervioso que recorrer esa clula hasta la siguiete sinapsis. Los neurotransmisores,
entonces, modulan la seal nerviosa, pueden aumentarla, inhibir o transformarla. Es un complejsimo
sistema de seales y contraseales donde participan decenas de neurotransmisores conocidos.
Muchos investigadores de la conciencia consideran este sustrato nervioso como el productor de
todas las funciones superiores, y esencialmente del yo. Por medio de tomografa computarizada y
otros sistemas de observacin en vivo han podido detectar los cambios precisos ocurridos durante el
establecimiento de una memoria. Han visto, literalmente, la integracin de un recuerdo en el tejido
cerebral. Estudios semejantes se producen todos los das en los laboratorios de neurofisiologa y se
reportan por decenas en los medios especializados.
El cerebro y la mente
Pero sigue sin quedar clara la relacin entre el tejido cerebral y lo que llamamos conciencia. El
trmino es ambiguo y los intentos por definirlo pueden resultar infructuosos y llevarnos a vericuetos
semnticos sin inters. Hagamos como los matemticos ante conceptos elementales: dmoslo por
sabido. No podemos definir punto, lnea, conjunto, ni siquiera nmero, aunque todos
sabemos qu son. Una definicin
Pag. 212
de nmero natural levantara polmica a pesar de que todo nio que pueda distinguir tres objetos
rojos, dos azules, cinco verdes y una manzana est elaborando el concepto de nmero.
Tratemos, pues, de igual manera a la conciencia. Sabemos que tiene que ver con el hecho de estar
alerta, con la inteligencia, con la percepcin, y que hay algo, la autoconciencia, que nos permite

darnos cuenta de que nos damos cuenta. Sabemos que una imagen se forma en la retina, y cada
clula estimulada enva una seal elctrica. sta pasa por la modulacin de los neurotransmisores y
llega a la corteza visual, desde donde se conecta con estructuras internas donde despierta
emociones, memorias, acciones voluntarias, como la huida si la imagen es un len, e involuntarias,
como la aceleracin del ritmo cardiaco. Decimos entonces que tuvimos miedo. Pero esa conciencia
del miedo pasado y de su falta de fundamento, si descubrimos que el len en realidad fue una
proyeccin realista en tres dimensiones realizada en broma por un amigo, no es sino otro
encadenamiento de neuronas? El miedo y la conciencia del miedo, la risa ante la broma, el enojo, el
amor: todos son estados que tienen su contraparte medible, observable, en el cerebro. Pero somos
iguales a un robot programado para huir del peligro? El robot sabe que huye si posee mecanismos
de retroalimentacin que le informen sobre su propio estado. Es entonces consciente, al menos en
la medida en que lo es un perro que huye? Para decirlo con la
Pag. 213
imagen de un objeto ahora omnipresente: somos una computadora hecha de carne?
Podemos programar una computadora para que d seales de alarma ante la imagen de un len y
de enternecimiento ante la de un gatito. Es ms, para emplear una buena broma de Roger Penrose,
hasta podemos programar un robot para que deambule murmurando: Ay, Dios mo! Cul es el
sentido de la vida? [Vase La mente nueva del emperador].
Slo hay entonces diferencias de grado entre una supercomputadora y nosotros? Conseguir la
tecnologa producir computadoras que posean las ms complejas respuestas humanas? Podrn
stas probar un nuevo teorema? Tendrn lo que llamamos conciencia? Para intentar una respuesta
a estas preguntas, sigamos las reflexiones de Roger Penrose, uno de los ms notables fsicomatemticos de hoy. Estn tomadas en parte de sus Conferencias Tanner, en las que particip otro
grande de este fin de siglo, Stephen Hawking. Penrose y Hawking han colaborado a menudo en
trabajos sobre el espacio y el tiempo, las singularidades y los hoyos negros, pero en cuanto llegan a
cuestiones filosficas, sus opiniones son por completo divergentes.
Ellas y nosotros
Una computadora nos puede poner orden en una secuencia de palabras de manera que formen una
historia. Lo puede hacer mejor que muchos seres humaPag. 214
nos y con mucha mayor rapidez, dependiendo del programa que use para ejecutar esa tarea, pero
siempre diremos que la computadora no comprende la historia que ella misma ha formado y que
nosotros s. En dnde est la diferencia? Qu es comprender cuando una computadora puede
darnos un orden, en el ejemplo de la secuencia de palabras, que es tan bueno como el de un ser
humano?
Penrose propone que el conocimiento humano, sobre todo el matemtico, es una forma de contacto
con el mundo platnico de las ideas. El cerebro es el rgano necesario, pero lo que produce no le
viene de su actividad interna, as como el hgado produce bilis, sino de su relacin con un mundo
que capta. Entre ms entendemos acerca del mundo fsico, ms parece como si el mundo fsico
casi se evaporara y nos quedramos slo con matemticas [The Large, the Small and the Human
Mind, p. 3].
Va pensiero...
Las matemticas, el arte, la ciencia, en ocasiones ocurren como descubrimientos y no como

invenciones largamente meditadas. A veces pensamos como las computadoras, paso a paso,
siguiendo instrucciones, recetas, algoritmos, pero esa pesadez no es la manera caracterstica como
se desarrolla el pensamiento humano. No pensamos con palabras ms que en ocasiones precisas:
Le voy a decir que... Las palabras son exigencia de la comunicacin y las meditamos bien
Pag. 215
cuando deseamos exponer un argumento, pero el pensamiento se parece ms a la intuicin que a la
prosa. Penrose recuerda la similitud con la que Mozart y Einstein describen sus hallazgos: captaban
de un golpe una forma, musical o matemtica, sin pasos ni razonamientos previos. Para Mozart
llegaba un tema musical, luego una meloda ligada, aparecan las armonizaciones necesarias, los
timbres y colores de los instrumentos, hasta que era una obra completa en su mente. Luego la obra
creca hasta que la tena acabada. Entonces mi mente la atrapa de la misma forma en que mi ojo
atrapa de una mirada una imagen bella [citado en Penrose, La mente nueva del emperador, p. 499].
No le llegaban poco a poco unas notas a las que luego deba encontrar armonizaciones y desarrollo,
sino obras con su orquestacin completa. Despus, escribirlas era slo una laboriosa exigencia para
la interpretacin.
Einstein dice: Las palabras o el lenguaje, ya sea escrito o hablado, no parecen desempear ningn
papel en mi mecanismo de pensamiento [citado en La mente nueva del emperador, p. 499]. Buscar
las palabras adecuadas era un acto trabajoso que vena despus y deba servir nicamente para
comunicar aquel hallazgo. Poincar, en cuyos trabajos est fundada la relatividad, tambin relata
ancdotas de tales descubrimientos sbitos, en medio de una conversacin banal, cruzando una
calle. Octavio Paz se sube a un taxi, se acomoda entristecido por una ruptura, el ritmo del auto sobre
el pavimento comienza a dictarle: Un sauce de cristal, un chopo
Pag. 216
de agua... El poema est all, existe. Ahora slo hay que escribirlo.
Henri Poincar relata una noche de insomnio en que las ideas le llegaban por montones y cmo a la
maana siguiente tena respuesta a un problema con el que haba bregado por quince das
intilmente. Los resultados sbitamente aparecidos slo tuvo que escribirlos.
En otra ocasin, el mismo Poincar sali en una excursin geolgica que le hizo olvidar, con el
ajetreo del viaje, sus trabajos matemticos. Al tomar un autobs le ocurri lo siguiente:
En el momento de poner el pie en el estribo se me ocurri la idea, sin que, al parecer ninguno de mis
pensamientos anteriores le hubiese abierto camino, de que las transformaciones empleadas por m para
determinar las funciones fuchsianas [olvide el nombre, lector] eran idnticas a las de la geometra no
euclidiana. No comprob la idea, ni hubiese tenido tiempo para ello, porque, en tomando asiento, reanud una
conversacin que tena comenzada; pero me sent perfectamente seguro [Poincar, La creacin
matemtica, p. 485].

Ms adelante relata cmo un fracaso lo llev a darse unas vacaciones por la costa para pensar en
otros asuntos. Una maana, paseando cerca del mar, se me vino al pensamiento, con los mismos
caracteres de brevedad, prontitud y certeza inmediata que en el caso anterior, una idea que luego,
trabajada, se mostrara enormemente fructfera.
Pag. 217
La certeza
En todos los casos de contacto con la verdad platnica se observa un profundo convencimiento

anterior a toda demostracin. Es sabida la ancdota segn la cual le preguntaron a Einstein qu

habra hecho s: Eddington no hubiera observado la predicha desviacin en la luz de las estrellas
cercanas (aparentemente) al disco solar durante el famoso eclipse de 1919 que confirm la teora
general de la relatividad. Lo habra sentido mucho por el pobre lord, porque la teora es correcta.
La belleza matemtica, la elegancia de la teora es tal, que no poda ser falsa. Esta intuicin esttica
es compartida por todos los grandes de la fsica Sin excepcin, todos parecen convencidos de que
una teora horrible no pude ser verdadera.
Con respecto a la relatividad hay todava algo ms asombroso: su falta de observaciones. Penrose lo
dice as:
La teora fue desarrollada originalmente sin ninguna motivacin basada en observaciones; la teora
matemtica es muy elegante y est fsicamente muy bien motivada. El punto est en que la estructura
matemtica est justo all, en la Naturaleza; la teora realmente est afuera en el espacio, no ha sido
impuesta sobre la Naturaleza por nadie [The Large, the Small and thi Human Mind, p. 25].

Los ejemplos abundan en las biografas de artistas y cientficos, y se podran citar ms que no
aadiran mucho. Mejor observemos que en la vida co
Pag. 218
tidiana de los seres humanos comunes tambin ocurre que las ideas, las soluciones, aparezcan
como un destello imprevisto, una luz que en ese momento no era buscada. La idea esencial de
Penrose es que el conocimiento parece tener algo de las caractersticas que le atribua Platn:
Nada nuevo aprendemos, slo recordamos. Ahora diramos: hay algo en nosotros que no
podemos poner en una computadora. Y no por falta de tecnologa, sino, otra vez, porque damos con
un lmite de la naturaleza, como en el principio de incertidumbre, en la longitud de Planck, en la
velocidad de la luz segn la relatividad. En este caso damos con un lmite sealado por el teorema
de Gdel. Veamos cmo se encontr este nuevo lmite.
La certificacin del conocimiento
Cmo podemos estar cien por ciento seguros de que una prueba matemtica no tiene error alguno?
Elaborando una escrupulosa serie de requisitos que, una vez cumplidos, certifique la verdad. Es
como fabricar un comprobador de verdades. Muchos cientficos y filsofos se han hecho esa
pregunta. Descartes intent responderla con sus Reglas para la conduccin de la mente.
David Hilbert plante en 1900 al Congreso Internacional de Matemticos una lista de problemas sin
resolver. El dcimo de tales problemas era precisamente si podemos construir un procedimiento
matemtico mecnico que permita la comprobacin
Pag. 219
de cualquier enunciado matemtico. A los procedimientos matemticos mecnicos los llamamos
algoritmos. Consisten en una receta que cualquiera pueda seguir: Sume ste con aqul, divida
entre tanto y reste aquello es un algoritmo un tanto vago, pero ms o menos esa forma tienen
incluso los ms sofisticados.
Bertrand Russell, junto con Alfred Whitehead, se propuso resolver el asunto planteado por Hilbert y
hacer por la aritmtica lo que Euclides haba hecho por la geometra: axiomatizarla. Esto significa
que con unos pocos enunciados y reglas para trabajar esos enunciados se podra establecer un
mtodo para asegurar que toda operacin aritmtica fuera certificadamente correcta. La tarea

resultaba monumental. Publicaron los primeros tomos con el nombre de Principia Mathematica.
Un joven matemtico entonces desconocido, Kurt Gdel, respondi en 1931 con unas cuantas
pginas donde probaba que para todo conjunto de enunciados elegido siempre habra una expresin
para la que no se podra decidir si era verdadera o falsa. Dicho de otra forma: si quiero certificar la
verdad de una afirmacin la paso por un mecanismo comprobador. Este mecanismo est constituido
de reglas como Haga esto, Verifique aquello. Bien, sean cuales sean las reglas que escoja,
siempre podr encontrar un enunciado para el que mi mquina comprobadora no pueda responder si
es verdadero o es falso. Y eso para cualquier conjunto inicial que elija.
Pag. 220
En el caso particular de la aritmtica, que era el intento de formalizacin iniciado por Russell,
responda Gdel: ningn formalismo de la propia aritmtica podr evitar que alguna expresin
aritmtica resulte incomprobable. Otra forma de decirlo: siempre encontrar por lo menos una
expresin para la cual ninguna sucesin de reglas constituya una prueba.
O con la conclusin ms general de Nagel y Newman: Dado un determinado problema podra
construirse una mquina que lo resolviese, pero no puede construirse una mquina que resuelva
todos los problemas [El teorema de Gdel, p. 123]. Y en esta limitacin queda incluido el cerebro
humano.
Pero, con todo, hay algo que distingue al cerebro de las computadoras ms sofisticadas, y es lo
sealado por Penrose: toda computadora puede resolver slo problemas que se puedan exponer
como una sucesin de pasos, esto es, como un algoritmo. No otra cosa son los programas de
computacin, sino pasos. Pero hemos visto, en los ejemplos extremos citados y en la actividad
mental de las personas comunes, que el cerebro no sigue algoritmos y puede alcanzar sbitos
accesos a una idea sin seguir reglas como las exigidas por la comprobacin mecnica. Para decirlo
con palabras de Frege, figura esencial en la matematizacin de la lgica a principios del siglo XX:
Es posible, por supuesto, operar con nmeros mecnicamente, as como es posible hablar como un
perico: pero eso difcilmente merece el nomPag. 221
bre de pensamiento [citado en Yourgrau, Gdel Meets Einstein, p. 125].
Veamos dos problemas y su distinta solucin por seres humanos y por computadoras. En un caso
pedimos: Encuentra un nmero que no sea la suma de tres nmeros elevados al cuadrado. Un ser
humano debe calcular todas las combinaciones con los primeros nmeros, incluido el cero.
Dependiendo de su habilidad y entrenamiento dar con la primera solucin: 7. Eso lo hace una
computadora en fracciones de segundo. Para ello le basta con seguir un programa de computacin,
una serie de procedimientos, en fin, un algoritmo. Ahora pedimos: Encuentra un nmero impar que
sea la suma de dos pares. La computadora seguir un algoritmo, algo as como Toma el primer
nmero impar, divdelo entre 2, comprueba si ambos son pares. Si no lo son, sigue con el siguiente
impar. Si lo son, detente. Pero la computadora no llegar a detenerse nunca y seguir revisando por
los siglos de los siglos nmeros cada vez ms inmensos. Una persona sabe de inmediato que la
tarea es intil: La suma de dos pares siempre es un par [vase Penrose, The Large, the Small and
the Human Mind, pp. 106-107].
Inaprehensibilidad de la conciencia
Si bien la descripcin del cerebro es cada vez ms minuciosa y conocemos mejor cada va seguida
por, digamos, una percepcin visual, la integracin de esta

Pag. 222

Figura 9.3 Una cmara frente a un espejo forma una imagen interna de s misma. Eso la hace
consciente?
Pag. 223
imagen en el cerebro no es suficiente para explicar la conciencia. Si lo fuera, comenta jocosamente
Penrose entonces una cmara de video funcionando frente a un espejo tendra conciencia, pues est
formando en su interior una imagen de s misma. La conciencia sigue eludiendo el nivel anatmico.
As lo perfeccionemos hasta conocer cada fibra cerebral, nos deja con la misma pregunta: Cul es
la diferencia entre la conciencia y una cmara que se ve a s misma? Y la cmara, sin duda alguna,
la conocemos hasta en sus menores detalles.
Por supuesto, hay niveles explicativos para los que la respuesta neurofisiolgica es suficiente: los
pulsos enviados para realizar la digestin, el control automtico de la respiracin y del latido cardiaco
la marcha, los reflejos. Todo esto se puede programar en una computadora, y de hecho se hace en
las salas de ciruga. Pero la formacin de juicios, que afirmo es la impronta de la conciencia, es ella
misma algo sobre lo que la gente dedicada a la inteligencia, artificial no tendra ni la menor idea de
como programar en una computadora [Penrose, La mente nueva del emperador, p. 486].
Por ejemplo, Gerald Edelman tiene algunas sugerencias acerca de cmo podra trabajar el cerebro,
sugerencias que segn l son no computacionales. Qu es lo que hace? Tiene una computadora que simula
todas estas sugerencias. Luego, si hay una computadora que supuestamente las simula, entonces son
computables [Penrose, The Large, the Small and the Human Mind, pp. 126-127].

Pag. 224
Y es precisamente esa formacin de juicios, esa capacidad para distinguir o intuir verdad de
falsedad, belleza de fealdad, lo que constituye la impronta de la conciencia para Penrose. Que la
formacin de juicios no sigue algoritmo alguno se comprueba en la propia experiencia del trabajo
matemtico. Una vez que hemos encontrado un algoritmo, el problema est resuelto. Pero el trabajo
inicial, la bsqueda del mtodo correcto para llegar a una solucin vlida, es una expresin no
algortmica de la conciencia. Cmo sabemos si, para el problema a resolver, debemos multiplicar
o dividir los nmeros? Para ello necesitamos pensar y hacer un juicio consciente. [The Large, the

Small and the Human Mind, p. 127]. Esto es, nicamente por una eleccin consciente, no algortmica
y por lo tanto no computable, puedo saber que el algoritmo (el procedimiento) elegido para una
solucin particular es el correcto.
Seguimos entonces sin saber cmo juzgan los matemticos que han alcanzado una verdad, cmo
estn seguros de una prueba. Pero el hecho es que la verdad matemtica se construye a partir de
elementos sencillos. Cuando se presenta, se hace evidente para todos.
Debemos ver la verdad de un argumento matemtico para estar convencidos de su validez. Esta
visin es la esencia misma de la conciencia. Debe estar presente dondequiera que percibimos
directamente la verdad matemtica. Cuando nos convencemos de la validez del teorema de Gdel
no slo lo vemos, sino que al hacerlo revelamos la naturaleza no algortmica del propio
Pag. 225
proceso de la visin [Penrose, La mente nueva del emperador, p. 493].

As es como el descubrimiento matemtico consistira en un ensanchamiento del contacto con el

mundo platnico de los conceptos matemticos. stos estn all, como est el monte Everest. Slo
hay que verlos con un contacto directo, un camino que se establece entre el mundo fsico y el
mundo platnico.
Cuando el nio abstrae, de diversas cantidades de objetos, la nocin de nmero natural, es decir,
cuando ya cinco no debe ir seguido de un sustantivo (cinco pelotas), sino que ha adquirido un
significado abstracto, el nio ha realizado una tarea que no consigue ninguna supercomputadora.
Lo que Gdel nos dice es que ningn sistema de reglas de computacin puede caracterizar las propiedades
de los nmeros naturales. A pesar del hecho de que no hay manera computable de caracterizar los nmeros
naturales, cualquier nio sabe qu son [...]. Comprender lo que los nmeros naturales son es un buen ejemplo
de contacto platnico [Penrose, The Large, the Small and the Human Mind, p. 116].

Cmo ocurre ese contacto? Polkinghorne, otro fsico (y ahora sacerdote y telogo), propone que lo
mental y lo fsico se encuentran en una interface que es la conciencia [vase The Quantum World, p.
65]. Esta interface tiene caractersticas cunticas; veamos en la siguiente seccin cmo las describe
Penrose.
Pag. 226
El fotn y el ojo
Cuando un fotn alcanza una clula perceptiva de la retina, al fondo del ojo, estamos ante un hecho,
como la medicin en el laboratorio, donde el mundo cuntico, en superposicin de estados antes de
la observacin, cancela esta superposicin. La deteccin por la retina colapsa el paquete de ondas
caracterstico del fotn, como ocurre al observar el paso de un fotn en los experimentos con dos
rendijas. El fotn se encuentra en estado de complementariedad, como dira Bohr: impacta y no
impacta la retina. De acuerdo con la ecuacin de Schrdinger, habr por tanto una superposicin de
la seal nerviosa: presencia y ausencia de seal a lo largo del nervio ptico. Ser la conciencia de la
persona la que colapse la onda del fotn y lo fije como partcula. La retina de la persona consciente
est efectuando una medicin; esto desencadena una seal nerviosa perteneciente al mundo de la
fsica clsica. Tenemos, pues, una interface en el ojo que nos lleva del mundo cuntico y
complementario al mundo de la fsica clsica, donde las cosas siguen la normalidad que conocemos
cada da.

As como ocurre con el fotn en el ojo, de igual forma podemos imaginar toda la actividad cerebral
guiada por los principios de complementariedad y de incertidumbre, con la ecuacin de Schrdinger
llevando el comps de ese telar mgico donde se tejen nuestros deseos, recuerdos y emociones.
As, el cerebro ensayara no slo una, sino un inmenso nmero de posibles configuraciones, todas
superpuesPag. 227
tas, avanza Penrose [La mente nueva del emperador, p. 516]. El cerebro, en tal estado, puede
realizar clculos superpuestos simultneos.
La accin del pensamiento consciente est muy ligada a la resolucin de configuraciones que previamente
estaban en la superposicin lineal de estados. Todo esto est relacionado con la fsica desconocida que
gobierna la lnea divisoria entre [la cuntica y la clsica] y que a mi modo de ver, depende de una teora de la
gravitacin cuntica, GQC, an por descubrir [La mente nueva del emperador, p. 517].

Penrose aventura una hiptesis con respecto al tiempo. Hace notar que en las descripciones fsicas
el tiempo no fluye en absoluto. Slo tenemos un espacio-tiempo en el que se disponen los sucesos.
No obstante, a nosotros nos parece que el tiempo fluye
Mi conjetura es que aqu tambin existe algo ilusorio, y el tiempo de nuestras percepciones no fluye
realmente en la forma de avance lineal en que lo percibimos fluir (independientemente de lo que esto
pueda significar). El ordenamiento temporal que uno parece percibir es, afirmo, algo que imponemos a
nuestras percepciones para poder darles sentido en relacin con la progresin temporal uniforme hacia
adelante de una realidad fsica externa [La mente nueva del emperador p. 523].

Cuando Mozart captaba de golpe una composicin musical completa, sta no se vea sometida al
tiempo que toma interpretarla. Tampoco parecen coincidir los largos tiempos de respuesta medidos
en
Pag. 228
el laboratorio con los tiempos en que respondemos a una actividad consciente, como en un rpido
juego de ping-pong. Algo semejante observamos en el experimento EPR llevado a cabo por Aspect:
el enlace de partculas no puede describirse en funcin del espacio-tiempo ordinario de forma
compatible con la relatividad.
Niveles de conciencia
Por supuesto, Penrose no considera que nicamente el humano sea poseedor de conciencia. Y
proporciona ejemplos de animales en los que hay una chispa, un destello sbito por el que se
aprehende una situacin y se resuelve un problema. Nos da el de un chimpanc al que se le
ilumina la cara al pensar, sbitamente, una solucin para alcanzar unos pltanos.
Estaba leyendo el nuevo libro de Penrose en el jardn cuando ocurri un ejemplo aun mejor de
conciencia, sin comillas, animal. Mis dos perros, el Oso y el Yanko, cocker y dlmata, se pasan la
tarde (y slo la tarde, por alguna razn que ignoro), ladrndoles a las personas que cruzan frente a la
reja. Las esperan asomados a una reja pequea y cuando ven una vctima corren a la reja grande,
donde tendrn oportunidad de ladrar ms rato. Ambos conocen la carrera que pega el otro perro
cuando ve aproximarse un incauto o incauta y, sin comprobar, se unen corriendo a la diversin. Es
importante este detalle: cada uno conoce el tipo de carrera que indica huPag. 229

mano, perro o bicicleta aproximndose, que es muy distinta de otras carreras. Hace unos minutos,
Oso encontr un hueso metido en una rendija. Lo sac trabajosamente y luego se Pag. sus
esfuerzo royendo lentamente su tesoro. El Yanko lo mira con envidia, las orejas atentas, la mirada
fija en el hueso. Es ms grande y fuerte, as que fcilmente se lo poda haber arrebatado a la mala,
pero prefiri una va ms amistosa: se puso en pie y lanz carrera de viene alguien a quien
ladrarle, el Oso reaccion al instante y se lanz a la carrera rumbo a la reja. Pero el Yanko, tras
unos cuantos pasos a la velocidad correcta, que es a todo vuelo, se dio vuelta y se dirigi sin dudarlo
al hueso abandonado. Haba fintado la carrera! Dijo que vena alguien para quedarse con el
hueso.
No es poca cosa la ocurrida. Implica que para los animales, nosotros y los dems animales no
somos cajas negras que producen conducta, sino seres con estados internos. Si corro de la
forma P, este que roe el hueso entender que viene peatn, correr conmigo y descuidar el hueso.
Es la presuncin completa de un estado interno, esto es, de un estado de conciencia, en su amigo
perro.
La conciencia es un continuo que abarca a todos los seres vivos. Se agudiza en perros y gatos, ms
todava en los primates, incluido por supuesto el ser humano. Tambin a lo largo de nuestra vida, la
conciencia es un continuo que comienza con expresiones casi vegetales: en el recin nacido es
apenas una respuesta como la fotokintica por la que las plan
Pag. 230
tas siguen la luz, luego aparece la percepcin del espacio y la distancia, despus la separacin entre
el mundo interno y el externo, hasta que la conciencia es plena alrededor de los ocho aos, alcanza
su culminacin con la madurez y comienza su declive hacia la inconciencia de la senectud.
Microtbulos y Gdel
Hay algo fundamental que falta en nuestra fsica. Hay alguna razn en la fsica misma para pensar que
podra haber algo no computable en esta fsica faltante? Bien, pienso que hay alguna razn para creer esto:
que la verdadera teora cuntica gravitatoria podra ser no computable [Penrose, The Large, the Small and the
Human Mind, p. 120].

Mientras no tengamos una teora unificada de la fsica, una Teora del Todo que incluya la
gravitacin, deberemos aceptar que, por razones misteriosas, los efectos cunticos slo se dan en el
nivel atmico, y que al pasar a los objetos macroscpicos vuelve a regir la fsica clsica. Por lo
mismo, si la conciencia est relacionada con efectos cunticos, deberemos buscarlos en estructuras
muy por debajo de la clula. En la clula nerviosa por excelencia, la neurona, encontramos unas
estructuras de pequeez molecular, los microtbulos. stos transportan los neurotransmisores hasta
las sinapsis neuronales. La nueva fsica podra expresarse en estos microtbulos.
Pag. 231
Una de las cosas que ms me excitan de los microtbulos es que son tubos. Siendo tubos, hay
grandes probabilidades de que puedan aislar de la actividad azarosa en el ambiente lo que ocurre en
sus interiores [Penrose, The Large, the Small and the Human Mind, p. 131]. Y lo que ocurre en sus
interiores estara dictado por la nueva fsica, esa fsica faltante. Habra oscilaciones cunticas en
esos tubos, y por supuesto entraran en superposicin de estados. Los microtbulos de los axones
podran ser la interface entre el mundo material y la conciencia, y sta a su vez sera el medio para
captar el mundo matemtico platnico, el acceso a ese mundo que no creamos, sino que
descubrimos. En cierto punto, el estado cuntico podra enlazarse con el ambiente, dice Penrose,

empleando el trmino enlazar en el sentido de los fotones de Aspect y su cancelacin del tiempo y
del espacio como los intuimos. As pues, sostengo que necesitamos algo en el cerebro que est
suficientemente aislado para que la nueva fsica tenga una oportunidad de desempear un papel
importante [p. 134]. Y seran los microtbulos, aislados del ambiente, lo que podra permitir la
accin de esa fsica faltante.
As es como la superposicin cuntica de estados, en caso de darse en los microtbulos neuronales,
explicara la caracterstica no computable de la conciencia. Por el principio de correspondencia de
Bohr, las leyes clsicas, las del mundo cotidiano, son simplemente la forma lmite asumida por las
frmulas de la teora cuntica cuando el nmero
Pag. 232
de los quanta o partculas implicados es muy grande, sostiene Eddington [vase The Decline of
Determinism]. Las superposiciones cunticas en los microtbulos pasaran a un solo estado,
definido clsicamente, por accin de la conciencia. Pero la conciencia misma seguira esperando
explicacin. Quiz no la tiene por ese lmite descubierto por Godel. Parafraseando su famoso
teorema quedara as: la conciencia no puede ser comprendida dentro de la conciencia misma.
Pag. 233
CAPTULO 10
EL INICIO EGEO DE LA AVENTURA
A nuestra imagen y semejanza
Todos los pueblos antiguos comenzaron por explicarse los fenmenos naturales atribuyndolos a
seres poderosos e invisibles: dioses, espritus, enojos y venganzas de fuerzas celestes. Algunos
todava lo hacen.
Egipcios y caldeos, chinos y babilonios; despus mayas, germanos o navajos, todos explicaron lo
natural que no entendan, por lo sobrenatural. Hace 2.500 aos, los griegos no ilustrados tampoco
fueron excepcin: los rayos tenan por causa la furia de Zeus, as como la de Poseidn era la causa
de las tempestades y era necesario aplacarlos con obsequios; unos dioses se aliaron con Troya y
otros con las ciudades griegas durante la guerra cantada por Hornero.
En todas partes encontramos dioses hechos a imagen y semejanza de sus pueblos: sangrientos en
el altiplano de lo que hoy es Mxico, pacficos donde el pueblo es pacfico, vengativos donde la ley
del padre es la nica garanta de supervivencia. Zeus y su
Pag. 234
esposa Hera son celosos como griegos, l la engaa con cuanta joven hermosa y jovencito guapo
aparece en los campos llenos de ninfas y stiros. Ella urde toda clase de represalias, las organiza en
silencio, como buena esposa griega.
Para todos los pueblos antiguos, el mundo era incomprensible salvo como capricho de dioses y
espritus siempre impredecibles. La benfica crecida anual del Nilo deba suplicarse con anticipacin
y con ofrendas suficientes. En China y en Persia, en la India y en Amrica, los dioses hacan de las
suyas con los humanos. Cuando amanecan de buen humor se contaba con lluvia suficiente y
cosechas para esperar los meses de fro, pero por qutame all esas pajas podan encolerizarse y
lanzar plagas contra los cultivos, enfermedades, guerra y hambre contra los seres humanos. Era

necesario adivinarles sus deseos para prevenir los escarmientos.

Primeras regularidades
Aunque no todo pareca un capricho. Los seres humanos comenzaron a encontrar, por observacin,
regularidades en la naturaleza. Las ms notorias estaban en los cielos: el sol, la luna y las estrellas
tenan un comportamiento perfectamente predecible. A su vez, eran dioses en todas las culturas,
pero comenzaban a desacoplarse dos nociones: el disco solar en tanto tal y los arrebatos de Ra
provocados en ocasiones por su vida familiar y ni siquiera por errores de los seres
Pag. 235
humanos. Datos cotidianos, como el paso del sol de oriente a poniente, reciban explicaciones de
acuerdo con los usos y costumbres de los pueblos. Era el dios solar viajando entre las riberas del
gran ro celeste, era carro de fuego, era lo que cada pueblo empleara para viajar.
No sabemos cundo surgieron las primeras explicaciones sobre los fenmenos de la naturaleza,
pero las ms antiguas estn basadas siempre en las pendencias entre los dioses y los seres
humanos. De manera paralela, comenz a desarrollarse en todos los pueblos la observacin: el paso
de las estaciones, el perfecto orden de las estrellas y el desorden en cinco de ellas, que vagaban de
aqu para all por entre las estrellas fijas, y por lo cual los griegos las llamaron planitis, que
significa vagabundo.
Pero la observacin, as sea minuciosa y se acumule por milenios, como en las tablas astronmicas
chinas, no produce nuevo conocimiento: una vez apuntados todos los errticos movimientos de
Venus o de Marte a lo largo de unos aos, el trabajo ha terminado. Salvo que alguien se haga otra
pregunta: Por qu? La respuesta puede venir de la fantasa popular y, as, cada pueblo tendr
una distinta. Pero si son distintas, no sern todas falsas? Cmo comprobar que alguna es
verdadera? En la inmensa mayora de los pueblos, estas dudas no surgieron nunca. Los cielos y la
tierra eran como eran por mandato expreso, en cada instante, de algn ser inmortal. La cada de las
piedras, la forma de una flor, el aullido de un animal, la tormenta y el rayo: todo
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encontraba explicacin fuera de la naturaleza, en lo sobrenatural. Y cada pueblo atribuye a lo
sobrenatural diversas maneras de accin porque lo nico que requiere es fantasa.
Si los leones dibujaran....
Ahora es fcil aceptar que los dioses son hechura de sus pueblos, pero fue un filsofo griego el
primero en advertir esta similitud. Xenfanes, cuya filosofa se expres en grandes poemas picos,
hizo el siguiente escarnio de las creencias populares: Los hombres suponen que nacen los dioses
teniendo forma humana, voces y piel, y sin embargo si los bueyes tuvieran manos, y las tuvieran los
caballos y los leones para poder dibujar como los hombres, los caballos dibujaran a los dioses como
caballos y los bueyes como bueyes. Esto fue dicho en el siglo VI antes de Cristo y en Jonia, nombre
griego para la costa oriental del Egeo, hoy turca, donde nacieron los primeros intentos de interrogar a
la naturaleza. Hay un solo Dios, escribi Xenfanes, que ni en imagen ni en pensamiento se
parece a los mortales.
Arthur Koestler llama al siglo VI antes de Cristo el milagroso siglo de Buda, Confucio, Lao-Ts, de
los filsofos jonios y de Pitgoras. En una hermosa imagen describe un viento primaveral que
parece soplar desde China hasta la isla de Samos, en el Egeo, despertando la conciencia de los

seres humanos.
Pag. 237
En la escuela jnica de filosofa, el pensamiento racional comenzaba a surgir del mundo de los
sueos mitolgicos. Era el principio de la gran aventura: la bsqueda prometeica de explicaciones
naturales y de causas racionales que, durante los 2 000 aos siguientes, iban a transformar al
hombre ms radicalmente que los 200 000 aos anteriores [Los sonmbulos, p. 22].
A ese amanecer lo llama la fiebre jnica.
La fiebre jnica
No es menor el entusiasmo de Carl Sagan por el amanecer de la razn en la antigua Jonia. El caos
fue, para los primitivos griegos, lo sin forma. De l surgi el orden: el cosmos. El caos es caprichoso
e impredecible, el cosmos regular, por lo tanto puede conocerse. En palabras de Sagan: En el siglo
VI antes de Cristo, en Jonia, se desarroll un nuevo concepto, una de las grandes ideas de la
especie humana. El universo se puede conocer, afirmaban los antiguos jonios, porque presenta un
orden interno: hay regularidades en la naturaleza que permiten revelar sus secretos [Cosmos, p.
175].
Descubrir que en el universo haba orden y leyes llev al paso inmediato: tratar de encontrarlas, de
comprender lo que llamaron cosmos, develar sus secretos. se fue el paso esencial e
indispensable para fundar lo que hoy llamamos ciencia. Primero, una intuicin germinal que deca: la
naturaleza se comporta con base en regularidades, y estas proceden de la misma naturaleza y no de
mandatos exPag. 238
ternos a ella. Segundo, el inmediato afn por conocer esas regularidades. As de sencillo, y as de
difcil, pues slo hubo una chispa. Su fuego creci durante 300 aos, declin por otros 300, en 300
ms se aPag. por completo y as permaneci durante mil aos. Hasta que los hombres del
Renacimiento soplaron los rescoldos y la llama revivi.
Por qu salt esa chispa, esa primera intuicin germinal, en Jonia y no en pueblos ms antiguos?
Por qu no en China, India, Egipto, Babilonia o Centroamrica?, se pregunta Sagan, refirindose
ms bien a lo que los antroplogos llaman Mesoamrica. Por qu no en la India, una cultura muy
rica y con dotes matemticas?, insiste. Por qu ni siquiera en culturas ms modernas? Es una
buena pregunta que muchos nos hemos hecho y su respuesta es tan insuficiente como cualquier
otra. Sagan atribuye el amanecer de la Jonia preclsica al hecho de que las numerosas islas y las
quebradas costas que la integraban produjeron diversidad, comercio, intercambio. Jonia fue un punto
de cruce para las grandes culturas de Egipto y Mesopotamia.
Por qu no?
El ro Mississippi constituye una va navegable tan rica o ms que el Mediterrneo oriental y uni
diversas culturas americanas, ninguna de las cuales es grandiosa. Los mayas, aunque mil aos
despus que los jonios, podran haber navegado por CentroamriPag. 239
ca, Yucatn, parte del Caribe, subido por el Mississippi, pero no lo hicieron. Como los hindes, los
mayas tuvieron magnficas matemticas y observaciones escrupulosas de los astros, pero ninguno

de estos importantes pueblos abandon a sus dioses ni, mucho menos, intent explicar el mundo
mediante los nmeros, como haba hecho Pitgoras un milenio antes. Los mayas pudieron predecir
eclipses solares, pero los siguieron atribuyendo al devoramiento del Sol por una inmensa serpiente
csmica. Sagan, en ignorancia pasmosa de los tiempos en la historia de Mxico, pero en acto de
buena voluntad y de correccin poltica, menciona hasta a los aztecas como un pueblo, entre los
grandes, al que no lleg la luz que ilumin a los jonios. As es. Pero el nombre no tiene por qu
aparecer entre las civilizaciones antiguas, pues sabemos que 2 000 aos despus del amanecer de
la ciencia en el Egeo, los aztecas, en pleno 1300 de nuestra era, con Atenas ya en ruinas, apenas
iban llegando al Valle de Mxico arrastrando una cultura de cazadores-recolectores superada en
China 10000 aos antes. 10000 aos de atraso histrico respecto de China no son pocos. Y la mal
llamada Conquista, por la que Mxico qued fundado y repoblado, en buena medida se explica
porque ninguno de los pueblos americanos, ni los ms elogiados, conoca el hierro, el metal para
hacer espadas. Pero, sobre todo, ninguno se haba propuesto la tarea iluminadora de interrogar a la
naturaleza.
Comercio hubo, y mucho, en Mesoamrica. Hubo diversidad de naciones y de culturas. Hubo rutas
de
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comunicacin, inteligencia, arte. Pero no despert aqu en Amrica ni en China ni en India el inters
por encontrar leyes y orden, por ver al mundo como un cosmos y no como un caos. En
consecuencia, no hubo ciencia, y la ciencia es la madre de la tcnica y la tcnica es ama y seora de
la guerra. Un pueblo sin ciencia es un pueblo perdido porque ser avasallado ms bien pronto que
tarde. As pues, al parecer no queda sino una explicacin: para suponer que la naturaleza tiene
regularidades y, por lo tanto, que podemos conocerlas, fue preciso, en primersimo trmino,
abandonar a los dioses. Por qu ocurri ese abandono en la Jonia del siglo VI antes de Cristo y no
en otros lugares y otros tiempos, quiz sea para siempre una interrogante sin respuesta.*
Tales
Los primeros filsofos, en la Jonia de 600 aos antes de nuestra era, a los que tambin llamamos
presocrticos porque sentaron las bases del pensamiento de Scrates, dieron el paso que fund la
ciencia cuando trataron de explicar la naturaleza por la naturaleza misma. El agua, el fuego, la tierra,
el aire, los nmeros dando estructura matemtica al cosmos, segn cada filsofo y su escuela, eran
la base subya* Tras revisar las pruebas de este libro le una respuesta asombrosamente erudita y perspicaz: se trata de la fascinante visin acerca
de los ltimos 13 000 aos de historia, desplegada con rigor y pasos precisos por Jared Diamond en Guns, Germs and Steel [Nueva
York: Norton, 1999].

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cente a los fenmenos. Todos siguen citando a los dioses, pero ya no los hacen responsables de los
fenmenos naturales. Estn all, algunos filsofos creen en ellos, otros no, pero no forman parte de
la explicacin.
Entre los jonios, el ms antiguo es Tales de Mileto, nacido en el 625 antes de nuestra era. Son suyas
las primeras especulaciones sobre la realidad fsica. Propone al agua como la esencia del orden
csmico; calcul el eclipse solar del ao 585 antes de nuestra era; en Egipto descubri un mtodo
para medir la altura de una pirmide a partir de su sombra. Con l da inicio la organizacin de la
geometra, la cual concluira tres siglos despus con Euclides.

Anaximandro
Anaximandro, nacido en el 611 antes de Cristo, tambin fue de Mileto. Amigo joven y colega de
Tales, no acept, sin embargo, su teora del agua y propuso un sustrato ltimo de toda realidad, al
que llama arj, principio; para Anaximandro, los mundos son infinitos y eternos, sin principio ni fin.
Adelantndose veinticinco siglos a Darwin, sostuvo que puesto que los seres humanos no se
alimentan por s mismos en la infancia, deban de provenir de otros animales que s lo hacen y por
tanto logran sobrevivir en situaciones en las que un ser humano perece, que todos debieron de tener
su origen en el agua y posteriormente algunos fueron obligados a vivir en tierra, donde pasaron
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de una forma corporal a otra, llenando as la tierra con toda su diversidad. No es muy diferente lo que
en nuestros das propone la biologa evolucionista. Observando los cambios diarios en la sombra de
una simple vara clavada en el suelo, Anaximandro determin con precisin la duracin del ao. Fue
quiz el primer ser humano en no buscar una explicacin para el sostenimiento de la Tierra en el
espacio: no est ni flotando en agua, ni sobre una tortuga. Su idea fue asombrosamente sencilla: la
Tierra est en el centro exacto del universo y por ende no hay fuerza alguna que la atraiga. Aunque
ahora sepamos que no est ni remotamente en el centro de nada, la idea sigue siendo vlida para
explicarle a un nio por qu no cae el planeta.
El universo de Anaximandro consiste en esferas concntricas. La ms externa es de fuego. Luego
viene una opaca a travs de cuyos orificios vemos la luz del fuego csmico; los agujeros mayores
son el sol y la luna, las estrellas en cambio son pequeos orificios. El modelo, una vez ms, es falso
y no permite explicar los movimientos de los planetas entre las estrellas fijas, pero ya es un modelo
mecnico y no una barca en la que el dios solar se pasea de una ribera a otra del firmamento. El
modelo mecnico del universo, parecido en muchos aspectos a los primeros mecanismos, con sus
ruedas y engranes, habra de durar desde Anaximandro hasta 1916, cuando Einstein public su
teora general de la relatividad.
Pag. 243
Anaxmenes
Para Anaxmenes, tambin jonio del siglo VI antes de Cristo, el principio de toda la realidad es el
aire. El aire es infinito y se encuentra en eterno movimiento. El aire se convierte en fuego o se
condensa en nubes, cae como lluvia y esa agua se transforma en tierra y luego, con el tiempo, sta
se endurece en piedra. As es como ese ciclo acutico explica la multiplicidad de los elementos
fsicos. Anaxmenes continu con la idea de las esferas ensambladas, slo que las imagin de cristal
y con las estrellas pegadas como uas, dice. El sistema de Anaxmenes fue perfeccionado
setecientos aos despus, en Alejandra, por Ptolomeo y habra de durar hasta el siglo XVI de
nuestra era, cuando el cannigo y astrnomo Coprnico propuso su sistema.
Poco al sur de Mileto, cruzando apenas un estrecho canal, en la isla de Cos, Hipcrates haba
fundado por entonces su escuela de medicina. Entre los pocos fragmentos que nos han llegado de
sus escritos, adems del juramento hipocrtico, uno est en perfecta lnea con la nueva forma de
entender la naturaleza: Los hombres escribe Hipcrates creen que la epilepsia es divina
simplemente porque no la entienden. Pero si llamaran divino a todo lo que no entienden, realmente
las cosas divinas no tendran fin.
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Pitgoras cambia el mundo

En la isla de Samos, frente a la costa de Mileto, de la que la separa apenas un estrecho brazo de
mar, naci Pitgoras en el ao 580 antes de nuestra era. Nos dio dos palabras inmortales an
empleadas en todos los idiomas: cosmos, mundo organizado y coherente, y nada menos que
filosofa, amistad por la sabidura. Los pitagricos se enamoraron de los nmeros; vean en las
matemticas la realidad perfecta de la que las apariencias percibidas no son sino un imperfecto
reflejo. Las demostraciones matemticas, para ellos, eran atisbos al mundo perfecto. Probaron que si
bien existe un nmero infinito de polgonos regulares, slo hay cinco cuerpos tridimensionales: los
llamados slidos regulares, cuyas caras son el mismo polgono regular. Fundaron una iglesia y se
llenaron de ritos secretos y prohibiciones inslitas, como la de comer alubias o la de revelar a las
personas comunes la existencia del quinto slido, el dodecaedro, formado por doce pentgonos.
Vieron en la esfera una figura perfecta y la hicieron modelo para el perfecto mundo de los cielos. No
tuvieron peor crisis que el descubrimiento de un nmero que no se poda expresar como dos
nmeros enteros formando un quebrado: la raz cuadrada de 2. Para agravar esta anomala en el
perfecto mundo de los nmeros, el descubrimiento se haba hecho al aplicar el teorema llamado
precisamente de Pitgoras: que la suma de los cuadrados de los lados ms cortos de un tringulo
recto es igual al cuadrado del lado ms largo. Cuando aplicaron este descubriPag. 245
miento al ms perfecto de los tringulos, que era el formado por dos lados con valor 1 (siendo este
nmero 1 cualquier unidad), descubrieron aterrados que la solucin al teorema, o sea la medida del
lado ms largo o hipotenusa, deba ser la raz cuadrada de 2, y este nmero no poda expresarse
como razn de dos nmeros enteros, como un quebrado. Dada la fascinacin de los pitagricos por
los nmeros enteros, su edificio filosfico pareca tambalearse. ste fue otro descubrimiento que
escondieron, aunque por la razn contraria a aquella por la que haban ocultado el dodecaedro.
Esa misma fascinacin de los pitagricos con los nmeros enteros los llev a hacer notables
descubrimientos musicales al subdividir, en segmentos determinados por proporciones enteras, las
cuerdas de una lira. Fueron stos los primeros experimentos con las armonas musicales. Era una
prueba ms de la armona universal determinada por los nmeros.
Pitgoras propuso que la Tierra era redonda, con lo que estableca las bases de lo que unos tres
siglos despus sera el sistema heliocntrico de Aristarco, segn el cual el Sol es el centro del
universo, no la Tierra. Pitgoras hizo la propuesta en parte por su admiracin a la forma geomtrica
que llamaba perfecta, pero tambin, como buen cientfico, por observacin. El mundo griego fue de
marinos, y era notoria la manera peculiar en la que desaparecan los barcos en el horizonte: no se
iban empequeeciendo hasta desaparecer, sino que parecan bajar una colina: primero desapareca
el casco bajo las
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aguas, luego las velas, y haba un ltimo instante en el que slo era visible la punta ms alta de la
vela blanca. El fenmeno se repeta, a la inversa, con la llegada de un barco: tampoco se iba
haciendo visible desde un punto en el horizonte, sino que apareca primero la punta ms alta de la
vela, luego lo dems pareca emerger de las aguas. De nuevo, como si saliera tras de una colina.
Esa colina era la redondez del mundo. No le cost mucho trabajo a Pitgoras plantear que no poda
ser un segmento de esfera, sino una esfera completa.
La idea pitagrica de un mundo perfecto del que ste slo es reflejo fue recogida, ms de cien aos
despus, por Platn, y de Platn pas a la Iglesia cristiana primitiva. Cuando Galileo descubri con
su pequeo telescopio que la Luna tena montaas, ya en pleno Renacimiento, hace unos cuantos

siglos, el dato caus conmocin porque se encontraba por primera vez un cuerpo celeste que no era
perfecto. Resultaba particularmente grave porque Platn haba ingresado a la Iglesia por la va de
san Agustn. As que la perfeccin de las esferas celestes ya no era un asunto slo de astronoma,
sino de fe.
Herclito
Herclito, nacido en el ao 576 antes de Cristo, en feso, poco al norte de Mileto sobre la costa
jnica, propone el extremo opuesto al eterno permanecer de Parmnides. Todo cambia, Nadie se
baa dos veces
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en el mismo ro, la realidad fluye siempre, como fluye un ro, y es por tanto siempre nueva. El
universo surge por la oposicin de contrarios: luz y tinieblas, paz y guerra, justicia e injusticia,
comienzo y fin, son todos parejas de contrarios; es una armona de tensiones opuestas, lucha de
contrarios, pero tambin es sntesis que une los contrarios como en la esfera se unen el principio y el
fin. La naturaleza ama los contrarios, y es con ellos, y no con los semejantes, como produce la
armona. En el siglo XIX, Hegel habra de dar nueva forma al pensamiento de Herclito en la
dialctica. Pocas dcadas despus de Hegel, Marx y Engels haran de la dialctica su herramienta
de anlisis para desmenuzar la economa y la historia. Hoy la fsica cuntica nos informa que la
materia se produce siempre en pares opuestos: una partcula de materia y una de antimateria entran
por instantes a la realidad y vuelven a la nada en una danza que llena todo el espacio, aun el ms
vaco y donde la temperatura sea el cero absoluto. Herclito dej de especular sobre la esencia del
ser y descubri que lo nico concreto era el devenir, el cambio.
Parmnides
Parmnides es uno de los primeros filsofos de importancia que no son jonios. Naci en Elea, ciudad
griega del sur de Italia, la llamada Magna Grecia, en el ao 540 antes de Cristo. Es el fundador de la
escuela eletica sobre las enseanzas dejadas por
Pag. 248
Xenfanes. En un extenso poema titulado La naturaleza, del que han llegado a nosotros tan slo
fragmentos, sostiene que el ser es eterno, inmvil y sin cambio, perfecto como una esfera
indestructible, que los cambios y mutaciones del mundo son mera opinin transmitida por nuestros
sentidos. Su discpulo ms famoso es sin duda Zenn de Elea, quien, siguiendo la doctrina de su
maestro, con la conocida paradoja de Aquiles y la tortuga quiso demostrar que el movimiento no
existe. En una carrera a campo traviesa, el veloz Aquiles da una pequea ventaja a la lenta tortuga.
Esa ventaja bastar para que Aquiles jams la alcance y la tortuga llegue triunfante a la meta. Nos
dice Zenn que cada vez que Aquiles llega a donde estaba la tortuga, sta ya ha avanzado un poco;
cuando de nuevo Aquiles llega a ese punto, la tortuga avanz ms, y as hasta el infinito. Otra forma
de la paradoja es la siguiente: si disparo una flecha sta nunca llegar al blanco. El razonamiento es
as de impecable: entre el inicio y el final del recorrido hay una recta, formada por puntos sucesivos;
siempre entre dos puntos cualesquiera puedo encontrar otro intermedio y dividir as el espacio una y
otra vez hasta el infinito. Por lo tanto, los puntos entre el inicio y el final son infinitos y el tiempo
requerido para recorrer infinitos puntos ser infinito. Si todos vemos que las flechas llegan y los
corredores veloces pasan a los lentos, es porque tal es la opinin de nuestros falaces sentidos.
La paradoja no pudo ser resuelta por los matemticos sino hasta el siglo XIX.
Pag. 249

Anaxgoras
Anaxgoras naci al comenzar el siglo V antes de nuestra era, en el ao 499. Fue el primer filsofo
que se instal en Atenas, donde fue maestro de Pericles. En 434 debi abandonar dicha ciudad,
acusado de impo, y volvi a Jonia. El sustrato del universo es el nous, la inteligencia, la mente,
sostuvo Anaxgoras. El nous es infinito, puro, nico. La mente infinita rige lo que es, lo que fue y lo
que ser. Postula que los cambios observables en la realidad son el resultado de la agregacin y
desagregacin de elementos; as se anticip a la teora atmica moderna por la cual sabemos que
los diversos elementos de la naturaleza (hidrgeno, helio, carbono, hierro, oro...) se forman por
simple agregacin y desagregacin de elementos, en este caso de electrones. Dijo que el sol, la luna
y las estrellas eran grandes piedras en llamas y en movimiento circular. Fue uno de los primeros en
sealar que nuestros sentidos no eran confiables y en con-secuencia no podan alcanzar el
conocimiento de la verdad, pero admita que podemos llegar a ella por el conocimiento parcial que
nos dan las cosas visibles. Es sta la gran duda que permear toda la filosofa hasta nuestros das:
cmo podemos comprobar que una afirmacin es verdadera? sta es la misma pregunta de Hilbert,
y ya vimos en el captulo anterior cul fue la respuesta de Gdel.
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Protgoras
Protgoras, ya plenamente del siglo V antes de Cristo (pues naci en el ao 485), al parecer el
primer filsofo en cobrar por sus lecciones, nos dio tambin la sntesis del humanismo: El hombre
es la medida de todas las cosas: de las existentes que son, y de las inexistentes que no son. Otro
ms que, acusado de impiedad, debi abandonar Atenas. Protgoras prepara a Grecia para la
llegada de Scrates.
Empdocles
La fiebre jnica, para seguirla llamando con la hermosa expresin de Arthur Koestler, en 150 aos se
extendi por todo el Mediterrneo y lleg a las colonias griegas de Sicilia, donde en el 483, y en
Agrigento, naci Empdocles, el mdico a quien debemos uno de los primeros experimentos, en el
pleno sentido moderno de la expresin. Todos hemos observado que cuando metemos un popote en
agua y lo sacamos, sale vaco. Pero si, luego de meterlo, tapamos el orificio superior con el dedo
gordo y sacamos el popote, el agua sigue misteriosamente detenida en su interior. Basta con separar
el dedo un poco para que el agua caiga. Los nios descubren este comportamiento de los lquidos
en sus refrescos y se baten manos y ropa jugando a beber por el extremo inferior de un popote lleno.
Si, por el contrario, tapamos con el dedo desde antes de sumergir el popote, el agua no entra. As
demostr Empdocles la existencia del aire, que, por
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raro que nos parezca, no era ninguna evidencia. Que existiera y nos rodeara una sustancia material
pero invisible, sin olor ni sabor, resultaba una idea descabellada que algunos filsofos haban
sostenido sin comprobacin. De manera clara, un experimento ahora demostraba que si el agua no
entra cuando tapo el extremo superior del tubo y lo sumerjo, es porque algo hay dentro del tubo que
lo impide. La respuesta de Empdocles era la correcta y probaba as la existencia del aire. En su
experimento, Empdocles no utiliz ms que un instrumento de cocina cuyo funcionamiento nadie
poda explicar: la klepsidra. Kleptis) significa ladrn; idra, agua: ladrn de agua. La klepsidra es
una esfera con perforaciones en el fondo y un tubo en lo alto. Al sumergirla, se llena de agua Al
sacarla con el tubo superior tapado, el agua no cae.

Al aire recin demostrado, Empdocles aadi el agua, el fuego y la tierra para explicar toda la
infinita variedad de la naturaleza terrestre y celeste A l debemos tambin una idea que Darwin
habra suscrito con gusto: dijo que en otras pocas haba existido mayor variedad de seres vivientes,
pero muchos de stos debieron haber sido incapaces de generar y continuar su especie, porque en
el caso de todas las especies existentes, la inteligencia, el valor o la rapidez las han protegido y
preservado desde los inicios de su existencia. sta es exactamente la idea de la seleccin natural y
la adaptacin al medio, hoy comprobada miles de veces.
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Demcrito: los tomos y el vaco
Podemos terminar este repaso con Demcrito, aunque haya nacido en el 460 antes de Cristo, diez
aos despus que Scrates. A Demcrito debemos el concepto y el trmino tomo: propone los
tomos como el ltimo elemento de la naturaleza. Son el ltimo porque son ya indivisibles, de all su
nombre: a-tomo. La a es partcula negativa, como en afnico, sin voz; arrtmico, sin ritmo. Y
tomo viene de tom; corte, como en tomografa: imagen en corte. El espaol ha formado una
expresin semejante a partir del latn: in-dividuo, el no dividido, persona. En griego moderno,
tomo es persona o individuo. Cuando vaya a Grecia, en el hotel le preguntarn a usted, si va
solo: Ena tomo? No estn hablando de fsica nuclear: le preguntan si desea cuarto para una
persona. Por sus posiciones y formas, los tomos de Demcrito dan origen a los cuerpos fsicos. El
tomo y el vaco son las nicas realidades. Hemos llegado a la perfecta explicacin materialista.
tomos y vaco: materia y nada. Slo eso forma el universo.
Aristteles
Con el nacimiento de Scrates, en el 470, termina la primera etapa de este amanecer de la razn, la
fiebre jnica. Un joven discpulo suyo, Platn, formara a su vez, al llegar a viejo, al hombre al que
podemos considerar el primer cientfico, en el sentido plenamente moderno del trmino: Aristteles.
Nacido 85 aos
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despus de Scrates, ya bien adelantado el siglo IV antes de Cristo, en el ao 384, Aristteles
estudi la cada de los cuerpos, el movimiento, el espacio, el tiempo, el cambio en las trayectorias de
los cuerpos; tamiz barro seco en busca del origen de los sapos y demostr que no los produca el
calor del sol, como se afirmaba entonces, sino diminutos huevenlos puestos por animales
semejantes, por lo que concluy que todo animal proceda de otro semejante. Ahora nos parece
obvio, pero entonces no lo era. Fund la lgica, la fsica, la metafsica, la biologa, la esttica, la
retrica, la moral, la potica, la psicologa, la poltica, la economa, y acab siendo hasta el padre de
la teologa cristiana a travs de santo Toms de Aquino. Tanto la Iglesia catlica como todas las
dems Iglesias cristianas sostienen el concepto aristotlico de motor inmvil como la causa final y
eficiente del universo; en otras palabras, Dios.
La astronoma pitagrica
Los pitagricos desarrollaron la astronoma hasta un punto slo comparable al que Coprnico y
Kepler redescubriran 18 siglos despus. Si Pitgoras haba dicho, siglos antes, que la Tierra era
esfrica, Filolao fue el primero en plantear que se mova. Giraba, dijo, en torno de un punto del
espacio y describa un crculo en 24 horas. Ese movimiento real produca el aparente paso de los
astros por el cielo. El sistema posea complejidades innecesarias, as que otro pitagrico,

Pag. 254
alumno de Platn, Heraclides del Ponto, hizo ms sencillo el movimiento de la Tierra ponindola a
girar, ya no en torno a un punto externo, sino sobre su propio eje. Eso explicaba los movimientos
diarios de los astros, pero no los anuales. Conforme pasan los meses, los grupos de estrellas que
llamamos constelaciones cambian en lenta sucesin, hasta que algunas dejan de ser visibles. Slo
permanecen todo el ao visibles las constelaciones ms cercanas al norte celeste. Luego, las
desaparecidas regresan por la misma poca del ao.
Los movimientos celestes
No haba ninguna explicacin para ese movimiento anual del cielo, pero el nuevo sistema de
pensamiento prohiba conformarse con alzar los hombros y murmurar que eran cosas de los dioses o
la voluntad de un dios nico. Deba encontrarse una explicacin mecnica, con ruedas, esferas,
engranes. Y no slo para los cambios anuales en las constelaciones visibles, sino para movimientos
aun ms extraos: los de cinco estrellas brillantes que parecan ir y venir a su antojo entre las
estrellas fijas. Una noche estaban entre estas dos estrellas. A la siguiente ya las haban rebasado.
Corran apresuradas un tiempo, luego se detenan en alguna constelacin, slo para emprender una
marcha en sentido contrario, hacia estrellas por las que ya haban pasado. Venus era la ms
caprichosa de todas, pues aumentaba notoriamente de
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brillo, como si se aproximara, y luego pareca alejarse. Siempre cercana al sol, una temporada era
estrella vespertina y en otra pasaba por enfrente o por atrs del sol y se converta en lucero de la
maana Heraclides propuso una solucin: las dos estrellas que tenan ese comportamiento, Mercurio
y Venus, deban de ser satlites del Sol. As pues, la Tierra estaba en el centro del universo, con el
Sol girando en torno a ella, pero Venus y Mercurio giraban en torne al Sol y luego, siguindolo,
daban vueltas a la Tierra. Estaba andada la mitad del camino para el sistema heliocntrico que hoy
todos admitimos.
Aristarco
Fue Aristarco de Samos quien completara el sistema heliocntrico. Se cree que naci,
significativamente, en el mismo ao en que muri Heraclides, el 310 antes de Cristo. La nica de sus
obras que ha llegado a nosotros no es la ms importante. En su obra principal, conocida por
referencias de Arqumedes su contemporneo y el inventor ms prolfico de la antigedad
sostiene que el Sol, y no la Tierra, es el centro del universo, y que no slo Mercurio y Venus giran en
torno a l, como ya haba descubierto Heraclides, sino tambin los dems planetas: Marte, Jpiter y
Saturno, y tambin la propia Tierra. Una referencia de Plutarco es clara al respecto, asegura
Koestler, as que no hay duda alguna en cuanto a que el sistema heliocntrico fue no slo propuesto
por Aristarco,
Pag. 256
sino conocido y difundido. Pero la humanidad habra de olvidarlo durante casi 2 000 aos. Ese
movimiento anual en torno al Sol explicaba de manera elegante y sencilla tanto el cambio en el
aspecto del cielo en una noche de invierno y una de verano, como los extravagantes vagabundeos
de las cinco estrellas mviles. Simplemente, al estar la Tierra en diversas posiciones de su rbita
anual en torno al Sol, vemos un diferente teln de fondo. Es como correr trazando un crculo: el
paisaje frente a nuestros ojos va cambiando, pero al volver al punto de partida es de nuevo el mismo.

Eratstenes: la medicin del planeta

Llegamos a lo que podra ser el momento ms deslumbrante de la ciencia antigua. En el Egipto
helenizado naci Eratstenes. Hacia mediados del siglo III antes de Cristo lleg a ser bibliotecario de
la ms famosa biblioteca de la historia, la de Alejandra. All ley alguna vez un documento antiguo
en el que se anotaba la curiosa observacin de que en una ciudad muy al sur llamada Siena haba
un pozo donde el da ms largo del ao, y slo en esa ocasin, el sol se reflejaba en el agua del
fondo, pues sus rayos caan perpendiculares a la Tierra. Ese mismo da, cuando el disco solar
estaba ms alto, los objetos no proyectaban sombra.
Aquello era muy extrao, pues en esa fecha la del solsticio de verano, bien determinado por todos
los pueblos agrcolas y por supuesto un dato constante en los clculos de Eratstenes, matemtico,
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gegrafo, fillogo y astrnomo en Alejandra los objetos s proyectan sombra, aunque es la ms
corta del ao entero. La explicacin, se dijo el gegrafo, es la superficie terrestre: si fuera plana, no
habra diferencia entre las sombras proyectadas por objetos el mismo da y a la misma hora. Si la
hay y adems aumenta conforme ms al norte vamos, es porque se trata de una superficie curva.
Imaginemos una pelota de hule con alfileres clavados en ella, todos dirigidos hacia el centro. Al
colocarla frente a un foco, los alfileres ms cercanos a la fuente de la no darn sombra; pero sta
ser progresivamente larga conforme se alejen del foco.
Eratstenes mand medir la distancia entre Alejandra y Siena: era el equivalente de 800 kilmetros
actuales. Despus clav dos estacas siguiendo una plomada, una en Alejandra y la otra en Siena.
Luego esper la llegada del siguiente solsticio de verano. Al medioda, cuando al sur los objetos no
proyectaban sombra, midi la sombra en Alejandra.
Por una operacin geomtrica muy sencilla, Eratstenes poda obtener el valor de una circunferencia
con slo conocer el ngulo proyectado desde el centro y el segmento de arco que subtiende al
ngulo. Si las estacas se prolongaban hasta el centro de la Tierra, qu ngulo formaran? Faltaba
ese dato, pues el arco ya lo conoca: eran 800 kilmetros. Un teorema de Euclides, el 29 del libro I,
demuestra que una lnea recta que corta dos lneas rectas paralelas hace ngulos alternos iguales
uno al otro [vase la figura 10.1].

Figura 10.1
Euclides haba avanzado, para esa prueba, desde el teorema 15, que prueba la igualdad de ngulos
opuestos por el vrtice [vase la figura 10.2]. Y luego, por los teoremas 27 y 28, demostr el 29.
Figura 10.2

Eratstenes tena sus paralelas, los rayos del Sol, y una lnea recta que las corta: la estaca de
Alejandra proyectada hasta el centro de la Tierra. De acuerdo con Euclides, bastaba pues con medir
el ngulo formado por la estaca de Alejandra y la lnea entre su punta y la punta de su sombra para
conocer el ngulo formado por ambas estacas en el centro del planeta [vase la figura 10.3].
Eratstenes realiz la medicin de la lnea formada por la sombra al caer: eran siete grados. Esto
significaba que el ngulo formado por la prolongaPag. 259
cin de las estacas hasta el centro de la Tierra era tambin de siete grados. El crculo completo tiene
360 grados, as que siete grados caben 51 veces en un crculo. Pero esos siete grados de crculo
eran 800 kilmetros. Estos 800, multiplicados por 51, son poco ms de 40 000 kilmetros: la
circunferencia de la Tierra meda 40000 kilmetros. Ahora sabemos que el resultado es correcto. Por
tanto, concluy, se puede llegar a la India navegando desde Espaa hacia el oeste. La distancia
siempre ser menor de 40 000
Kilmetros.
As fue como, unos 250 aos antes de nuestra era, Eratstenes midi la circunferencia de nuestro
planeta sin otro equipo que dos varas clavadas en ciudades distantes, la medicin de sus sombras
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Figura 10.3 Los ngulos A y B son iguales porque son alternos entre lneas paralelas (los rayos del
sol)
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proyectadas en Alejandra y en Siena, del alto Egipto, y, lo ms importante, el equipo intelectual de la
geometra de Euclides. ste es uno de los ms bellos momentos del pensamiento humano y no
existe nada comparable en otras regiones. No porque hayan sido habitadas por pueblos ms tontos,
sino porque nunca abandonaron las explicaciones religiosas.
Alejandra se convirti en el centro del mundo mediterrneo. Hacia el ao 128 antes de Crista
Hiparco de Nicea descubri y calcul la precesin de los equinoccios y su ciclo de 26 000 aos;

propuso que las estrellas fijas tambin se desplazan aunque no alcance una vida humana para
comprobarlo, que acaban muriendo. Fue tambin el primero en catalogar las magnitudes de las
estrellas.
Adems de Eratstenes e Hiparco, en Alejandra trabajaron Euclides, construyendo el edificio de su
geometra, en la que se formaran Kepler, Newton y Einstein; Dionisio de Tracia, quien hizo por el
lenguaje lo que Euclides por la geometra, segn necuerda Sagan en Cosmos; Herfilo, el fisilogo
que demostr que el cerebro era la sede de la inteligenca; Hern de Alejandra, autor de la obra
denominada Autmata, donde por primera vez se habla robots, el inventor de aparatos movidos por
vapor y engranes; Apolonio de Perga, el matemtico que estudi las secciones cnicas (elipse,
parbola e hiprbola); Arqumedes, el mayor genio inventor de la antigedad, y descubridor del
principio por el que un barco de acero flota.
Pag. 262
600 aos despus, hacia el 400 ya de nuestra era, cay el teln sobre la prodigiosa fiebre de
conocimiento despertada en Jonia. Haba durado mil aos. Habran de pasar otros mil aos, stos de
silencio en el mbito de la razn, hasta el Renacimiento italiano, para que volviramos al punto
donde nos habamos quedado. Un largo milenio de parntesis.
El amanecer egeo
Cuando los filsofos de la antigua Jonia se dieron a la sorprendente labor de querer explicar el
mundo por el fuego, el aire, la tierra, el agua o los nmeros, dio inicio el amanecer de la razn
humana. Los dioses o un dios nico podan seguir existiendo, pero las causas de los fenmenos
naturales estaban en la naturaleza. Zeus lanzando rayos por su furia estaba bien como explicacin
para el hombre inculto; el sabio, el filsofo, deba encontrar una explicacin natural. As naci ese
intento de responder las grandes preguntas al que ahora llamamos ciencia, aunque los antiguos lo
llamaron simplemente filosofa, amistad con la sabidura. No era algo que necesitramos para comer,
pues para ello nos bastaba el saber cmo y cundo las divinidades de cada pueblo hacan las cosas.
Pero llen otra necesidad tan imperiosa como el hambre: la de conocer las explicaciones ltimas de
las cosas por mtodos de pensamiento que cualquiera pudiese seguir. Para aceptar como
explicacin de los rayos a Zeus era indispensable creer en l y por lo tanto ser
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griego. Para atribuirlos al castigo del dios nico que haba prometido enviar a su hijo a redimir el
mundo era preciso ser parte del pueblo de Israel. En cambio cualquiera poda seguir las
explicaciones de Aristteles acerca de los huevos de rana que incuban en el lodo tibio. Por encima
de las creencias religiosas cada lector se abra paso el mtodo de Aristteles buscando causas
naturales a los efectos observados. Por eso se lo llama el Filsofo, con mayscula, y el fundamento
de la ciencia rabe y lectura obligada la Iglesia de Cristo desde santo Toms de Aquino Aristteles,
como despus Galileo, Newton o Pasteur puede ser seguido hasta sus menores detalles por el
budista, el cristiano o quien no tenga creencias religiosas.
Y con toda la grandeza de Aristteles, el paso ms formidable en la independencia del pensamiento
cientfico respecto de las preguntas cotidianas que le dan origen es quiz el que dio Euclides. Es
verdad que los seres humanos, con la invencin de la agricultura y la posesin privada de terrenos,
necesitaron tcnicas de medicin: geometra, en una palabra. Pero la axiomatizacin creada por
Euclides para levantar la geometra paso a paso, teorema por teorema, rebasa con mucho el afn de
encausar polmicas entre vecinos con terrenos colindantes: la geometra de Euclides es una catedral
fulgurante del pensamiento abstracto. Ya no importa si Euclides nos ense a medir terrenos; nos

ense a pensar.

La semilla griega, cuidada por los rabes tras la cada del imperio romano y del mundo clsico, ger
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min en la poca que, por eso mismo, llamamos Renacimiento. Inicialmente en Italia; luego, cuando
la libertad de pensar y opinar trajo la gran escisin religiosa del protestantismo, la ciencia sali del
mundo mediterrneo en busca de tolerancia. La encontr en pases del norte que se haban ido
sumando al protestantismo. Coprnico, Kepler y Galileo eran editados en la Holanda protestante y
sus libros introducidos de manera subrepticia a los pases catlicos, donde estuvieron prohibidos
hasta el siglo XIX. Por tal razn, en 200 aos la produccin cientfica pas de Italia y el mundo
mediterrneo a Inglaterra, Holanda, Alemania y dondequiera que se pudiera decir, sin arriesgarse a
la tortura y la muerte, que la Tierra gira alrededor del Sol y no a la inversa.
La ciencia y la libertad de comercio produjeron, hace apenas tres siglos, la revolucin industrial. Esta
nueva manera de fabricar mercancas, basada en tcnicas como la caldera de vapor, surgidas al
descubrir leyes naturales, orden bajo el caos de las apariencias, trajo riqueza y el mundo qued
dividido como ahora lo vemos: entre los pases que continan la tradicin jnica de interrogar a la
naturaleza, y los que debemos comprar lo que en aqullos se produce. La actual tolerancia hacia el
pensamiento cientfico en los pases sin esa tradicin ha llegado demasiado tarde: no es siquiera la
tortuga la que lleva ventaja, sino el veloz Aquiles, y somos nosotros quienes debemos alcanzarlo.

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Luis Gonzlez de Alba (Charcas, San Luis Potos), es un escritor mexicano, periodista y divulgador de la
ciencia.
Ha publicado novela, cuento, ensayo, poesa y artculos en diarios y revistas. Fue integrante del Consejo
Nacional de Huelga, que encabez el Movimiento estudiantil en Mxico de 1968. El 2 de octubre de ese ao fue
aprehendido en Tlatelolco. Estuvo recluido en la crcel de Lecumberri, ubicada en Mxico, D.F., donde escribi
su primera novela, Los das y los aos, un relato del movimiento del que tom parte.
Le siguieron Y sigo siendo sola, Agapi mu (Amor mo), Cielo de invierno, los cuentos de El vino de los bravos,
y ensayos sobre ciencia: La ciencia, la calle y otras mentiras, historia: Las mentiras de mis maestros, historia de
la fsica cuntica: El burro de Sancho y el gato de Schrdinger, sexualidad: La orientacin sexual, Nio o nia.
Las diferencias sexuales. Tiene el poemario El sueo y la vigilia (2006).
Hasta 2010, sus ms recientes publicaciones son: Otros das, otros aos, El sol de la tarde, Olga.
Fue fundador del diario La Jornada, de los partidos Socialista Unificado de Mxico (PSUM), Mexicano
Socialista (PMS) y de la Revolucin Democrtica (PRD). No milita en ninguno. Public durante ms de una
dcada la columna La ciencia en la calle en el diario mexicano La Jornada. Publica semanalmente sus
colaboraciones en Milenio Diario, dedicada al anlisis poltico y la divulgacin de la ciencia. En esta ltima
rea obtuvo en 1997 el Primer Premio Nacional de Periodismo.