Lo que nos regal la infeccin de garganta

Los virus atacan a todo tipo de organismos. Ni animales ni vegetales se

libran de ser atacados por virus y la gripe que probablemente nos ponga en
cama este invierno es un recordatorio de la eficiencia viral para conseguir
vctimas.
El tamao del paciente no es obstculo para que los virus ataquen. El
elefante ms grande y la bacteria ms pequea sufren frecuentemente de
infecciones producidas por todo tipo de virus, algunas mortales y otras que
pasan inadvertidas.
Las bacterias han desarrollado mtodos realmente ingeniosos para luchar
contra los virus. Por ejemplo, son capaces de atrapar un virus, tomar parte
de su ADN, insertrselo a s mismos en su propio ADN y utilizar ese ADN
insertado para detectar y eliminar futuras infecciones causadas por el
mismo virus.
Esto significa que la bacteria puede pasar la inmunidad al virus a sus
descendientes, debido a que est codificada en su propio ADN.
A primera vista, esto parece una historia curiosa e interesante pero no la
probable clave de la inmortalidad y uno de los ms grandes
descubrimientos de la gentica en los ltimos aos.
Sin embargo, el estudio de este proceso le vali a su descubridora, Jennifer
Doudna, el premio Breakthrought in life sciences, que otorga casi el
doble de dinero que el Nobel.
Para entender la importancia de este descubrimiento, volvamos a nuestro
microbio infectado con un virus.
Tal como vimos, el microbio obtiene parte del ADN del virus y lo inserta en
su propio ADN. Esto es casi milagroso. El microbio corta su propio ADN en un
lugar preciso, inserta el fragmento de ADN del virus y vuelve a pegar los
pedazos.
Este proceso se conoce como CRISPR y ha permitido a los cientficos hacer
ediciones arbitrarias en el ADN de clulas seleccionadas. El mtodo
especfico se denomina CRISPR Cas9 y utiliza la bacteria Streptococcus
pyogenes, que es la que causa usualmente esas molestas infecciones en la
garganta.
Es como si se dispusiera de un editor de texto donde se puede cortar y
pegar trozos de ADN en lugares precisos del genoma.
Por ejemplo, si queremos que una especie de maz sea resistente al frio,
buscamos la parte del gene de una papa que otorga la resistencia, la
colocamos en un microbio y este edita el genoma del maz proporcionando
exactamente la modificacin requerida.
No necesitamos detenernos en a agricultura, por supuesto. Muchas
enfermedades humanas son causadas por ciertas combinaciones genticas
defectuosas. Una herramienta como CRISPR puede programarse e

inyectarse en el cuerpo para que modifique esas partes del genoma y hagan
desaparecer la condicin.
Tampoco necesitamos detenernos en las enfermedades. Tambin podemos
hacer mejoras al genoma, editar las partes que deseemos y seleccionar
colores de ojos, tipo de cabello, estatura potencial, etc.
Esto es serio. Tan serio que hay startups dedicadas a esta y otras
tecnologas similares que ya han recibido cientos de millones de dlares en
capital.
CRISPR es una de las tecnologas exponenciales que est muy cerca de
conseguir resultados prcticos. No hay experto que prediga un lapso mayor
a diez aos para que las principales promesas de la ingeniera gentica se
empiecen a masificar.
Preprense para los interesantes desafos que vern en los prximos aos. Y
la prxima vez que sienta un picor en la garganta, no se moleste tanto. Tal
vez esas bacterias estn a punto de hacerle un enorme favor.