LOS TERREMOTOS O SISMOS constituyen una de las catstrofes naturales ms devastadoras

y ms aterradoras que existen. La Tierra, fuente y smbolo de lo constante, firme e

imperecedero, es sbitamente sacudida y rota, atemorizando al hombre que encara el fenmeno
con su condicin de mortal y su impotencia ante las fuerzas enormes de la naturaleza.
En unos cuantos momentos, miles de personas pueden perder bienes, salud, seres queridos y,
tal vez, la vida. Algunos terremotos han llegado a causar cientos de miles de muertes y graves
daos en reas de miles de kilmetros cuadrados, y se recuerdan como fechas dolorosas de la
historia de la humanidad.
Desde tiempos histricos se guarda la memoria de un gran nmero de terremotos destructivos;
sin embargo, la ciencia que se dedica al estudio sistemtico de stos es bastante reciente.
Mxico es uno de los pases ms ssmicos del mundo (Figura 1). Su geologa refleja, como
veremos ms adelante, que gran parte de su territorio est sometido a enormes esfuerzos que
causan, entre otros efectos, grandes terremotos. Es raro el habitante de la costa occidental, o del
sur o centro de Mxico que no haya sentido alguna vez un terremoto.
En nuestro pas se cuenta con datos histricos de sismos que se remontan a 1460, si bien son
incompletos y dificilmente cuantificables. Aunque existen datos de terremotos ocurridos desde
1603, podemos estar seguros de que los efectos de otros, tanto o ms grandes que stos,
ocurridos en fechas ms tempranas, pueden no haber sido registrados.
La baja densidad de poblacin en las zonas de Mxico donde se generan los terremotos ha
determinado que, afortunadamente, el nmero de vctimas causado por los sismos ms
destructivos de nuestra historia no sea tan enorme como algunos de los listados arriba.
Algunos de los sismos ms significativos acaecidos en Mxico en tiempos histricos son:
Cocula (Jalisco), 27 de diciembre de 1568.
Jalisco y Mxico, 25 de agosto de 1611, "muy grande".
Oaxaca, 23 de agosto de 1696 (M~ 7.5).
Oaxaca, 21 de diciembre de 1701, "destructivo".
Colima, 16 de septiembre de 1711, "varios muertos".
Acapulco (Guerrero), 1 de septiembre de 1741, tsunami.
Acapulco (Guerrero), 28 de mayo de 1784, tsunami, "varios muertos".
Huajuapan de Len (Oaxaca), 24 de octubre de 1980 ( = 7.0), 50 muertos.
Playa Azul (Michoacn), 25 de octubre de 1981 (Ms = 7.3,
= 6. 1, Mw = 7.2).
Ometepec (Guerrero), 7 de junio de 1982 (Ms = 6.9 - 7. 0).
Michoacn, 19 de septiembre de 1985 (M = 8.1 - 8.2, Mw = 7.9 - 8.1), 20 000 muertos.
Michoacn, 20 de septiembre de 1985 (local) (M = 7.5, Mw = 7.6 - 7).
Los dos ltimos terremotos mencionados causaron daos en la regin de la costa de Michoacn,
Colima y Guerrero, donde se localizaron sus fuentes; pero el mayor nmero de daos se registr
en la ciudad de Mxico, situada a ms de 300 km de distancia de aqullas, debido, entre otros
factores, a la densidad de poblacin y caractersticas locales del suelo y de las estructuras
(mencionadas arriba), as como a otros factores que sern discutidos ms adelante. Las figuras 2
a 10 muestran algunos aspectos de los daos causados por estos terremotos en la ciudad de
Mxico. El espritu de cooperacin y sacrificio mostrado por sus habitantes logr salvar gran
cantidad de vidas de las vctimas atrapadas bajo los escombros.
El lector interesado en listados ms completos de los grandes terremotos ocurridos en Mxico y
el mundo puede consultar las referencias (1, 2, 3, 4, 5, 6 y 7).
Un terremoto1 (del latn terra tierra, y motus movimiento), tambin llamado sesmo, sismo
(del griego [seisms]), temblor, temblor de tierra o movimiento telrico, es un
fenmeno de sacudida brusca y pasajera de la corteza terrestre producida por la liberacin de
energa acumulada en forma de ondas ssmicas. Los ms comunes se producen por la actividad
de fallas geolgicas. Tambin pueden ocurrir por otras causas como, por ejemplo, friccin en el
borde de placas tectnicas, procesos volcnicos o incluso pueden ser producidas por el hombre
al realizar pruebas de detonaciones nucleares subterrneas.

El punto de origen de un terremoto se denomina foco o hipocentro. El epicentro es el punto de la

superficie terrestre que se encuentra directamente sobre el hipocentro. Dependiendo de su
intensidad y origen, un terremoto puede causar desplazamientos de la corteza terrestre,
corrimientos de tierras, maremotos (o tambin llamados tsunamis) o la actividad volcnica. Para
medir la energa liberada por un terremoto se emplean diversas escalas, entre ellas, la escala de
Richter es la ms conocida y utilizada por los medios de comunicacin.
Causas
Falla de San Andrs. La posibilidad de un terremoto en California (Estados Unidos) es una de las
ms altas del mundo. Tanto es as que ya se le llama "The Big One" al futuro sesmo.
La causa de los terremotos se encuentra en la liberacin de energa de la corteza terrestre
acumulada a consecuencia de actividades volcnicas y tectnicas, que se originan
principalmente en los bordes de la placa.2 3
Aunque las actividades tectnicas y volcnicas son las causas principales por las que se generan
los terremotos hay otros factores que pueden originarlos:

Acumulacin de sedimentos por desprendimientos de rocas en las laderas de las

montaas.

Modificaciones del rgimen fluvial.

Variaciones bruscas de la presin atmosfrica por ciclones.

Estos fenmenos generan eventos de baja magnitud, que generalmente caen en el rango de
microsesmos: temblores detectables slo por sismgrafos.
Localizaciones
Los terremotos tectnicos suelen ocurrir en zonas donde la concentracin de fuerzas generadas
por los lmites de las placas tectnicas da lugar a movimientos de reajuste en el interior y en la
superficie de la Tierra. Por este motivo los sesmos de origen tectnico estn ntimamente
relacionados con la formacin de fallas geolgicas. Comnmente acontecen al final de un ciclo
ssmico: perodo durante el cual se acumula deformacin en el interior de la Tierra que ms
tarde se liberar repentinamente. Dicha liberacin se corresponde con el terremoto, tras el cual
la deformacin comienza a acumularse nuevamente.
El punto interior de la Tierra donde se origina el sesmo se denomina foco ssmico o
hipocentro. El punto de la superficie que se halla directamente en la vertical del hipocentro
que, por tanto, es el primer afectado por la sacudida recibe el nombre de epicentro.
En un terremoto se distinguen:

Hipocentro, zona interior profunda, donde se produce el terremoto.

Epicentro, rea de la superficie perpendicular al hipocentro, donde con mayor intensidad

repercuten las ondas ssmicas.

Propagacin
Daos causados por el terremoto del ao 1960 en Valdivia, Chile. Es el sesmo ms fuerte
registrado en la historia de la humanidad: 9,5 grados en la escala de Richter.

El movimiento ssmico se propaga mediante ondas elsticas (similares a las del sonido) a partir
del hipocentro. Las ondas ssmicas son de tres tipos principales:

Ondas longitudinales, primarias o P. Ondas de cuerpo que se propagan a velocidades

de 8 a 13 km/s en el mismo sentido que la vibracin de las partculas. Circulan por el
interior de la Tierra, donde atraviesan lquidos y slidos. Son las primeras que registran los
aparatos de medicin o sismgrafos. De ah su nombre P. [cita requerida].

Ondas transversales, secundarias o S. Son ondas de cuerpo ms lentas que las

anteriores (entre 4 y 8 km/s). Se propagan perpendicularmente en el sentido de vibracin
de las partculas. Atraviesan nicamente slidos. En los sismgrafos se registran en
segundo lugar.

Ondas superficiales. Son las ms lentas: 3,5 km/s. Resultan de interaccin de las ondas
P y S a lo largo de la superficie terrestre. Son las que causan ms daos. Se propagan a
partir del epicentro. Son similares a las ondas (olas) que se forman sobre la superficie del
mar. En los sismgrafos se registran en ltimo lugar.

Terremotos inducidos
Se denomina sesmo inducido o terremoto inducido a los sesmos o terremotos producidos
como consecuencia de alguna intervencin humana que altera el equilibrio de fuerzas en la
corteza terrestre. Entre las principales causas de sesmos inducidos podemos mencionar: la
construccin de grandes embalses; el fracking; los ensayos de explosiones nucleares.
Grandes embalses
Los reservorios grandes pueden alterar la actividad tectnica. La probabilidad de que produzca
actividad ssmica es difcil de predecir; sin embargo, se deber considerar el pleno potencial
destructivo de los terremotos, que pueden causar desprendimientos de tierra, daos a la
infraestructura de la represa, y la posible falla de la misma.
BIBLIOGRAFA Y REFERENCIAS
1. Gause, R., y J. Nelson (1981), Catalog of Significant Earthquakes 2000 B. C.-1979. Report SE27, US Dept. of Commerce, NOAA, EUA.
2. Yamamoto, J. (1980), "Historia parcial del miedo", en Comunidad CONACYT, ao VI, nm. III,
pp. 64 70.
3. Snchez, E. (1982), Lista cronolgica de sismos histricos mexicanos. Com. Tec. IIMAS, UNAM,
Inv. 305.
4. Singh, S., M. Rodrguez, y J. Espndola (1984), "A catalog of shallow earthquakes of Mexico
from 1900 to 1981", en Bull. Seism. Soc. Amer, vol. 74, pp. 267-279.
5. Lomnitz, C. (1974), Global Tectonics and Earthquake Risk. Elsevier Publ. Co.