La mente en accin

James V. Wertsch

Aique

Coleccin: Psicologa cognitiva y

educacin
Dirigida por Mario Carretero

ISBN 950-701-547-7

Este material se utiliza con fines

exclusivamente didcticos

CAPTULO 1. LA TAREA DEL ANLISIS SOCIOCULTURAL

La tarea del anlisis sociocultural consiste en comprender cmo se relaciona el funcionamiento de la

mente con el contexto cultural, institucional e histrico. La relacin entre la mente y el mbito sociocultural
es algo que ha interesado a los estudiosos durante decenios, pero en los ltimos aos el tema ha recibido una
atencin renovada, debido a la creciente insatisfaccin existente con los anlisis que limitan el enfoque a
algn aspecto en particular. Adems, cada vez se les pide ms a los investigadores que contribuyan a la
comprensin de los apremiantes problemas contemporneos, y una de las reglas para participar en este
esfuerzo es no partir del supuesto de que tales problemas vienen en formatos disciplinarios pre-divididos.
En lo referente a ocuparse de esos temas de forma tal que se pueda reconocer su complejidad, las
ciencias humanas han tenido muchas y muy frecuentes deficiencias. En muchos sentidos, los problemas que
tenemos al enfrentarnos a la realidad, compleja y multifactica, son similares a los del cuento de los tres
ciegos que intentan entender qu es un elefante. Al igual que esos hombres, con sus diferentes e
inconmensurables perspectivas sobre el elefante, diversas tradiciones en las ciencias humanas han tenido
diferentes e inconmensurables ideas sobre la esencia ele la naturaleza humana. Algunas tradiciones han visto
a los hombres como animales polticos, otras han sostenido que nuestra esencia radica en el empleo de
herramientas, otras nos definen como animales simblicos, etctera.
En las ciencias sociales contemporneas, estas perspectivas han sido actualizadas pero, con
frecuencia, al costo de una mayor fragmentacin. En economa, por ejemplo, los humanos suelen ser vistos
en la actualidad como tomadores de decisiones racionales; algunas reas de la antropologa parten del
supuesto de que los humanos se definen esencialmente por su lugar en un sistema de parentesco; y en
psicologa se pueden encontrar perspectivas que van desde la imagen del ser humano como una mquina sin
mente, pasando por la imagen del hombre como computadora complejamente programada, hasta la imagen
del hombre como un ser gobernado por oscuras fuerzas inconscientes.
Como en el caso de los tres ciegos con diferentes imgenes del elefante, ninguna de estas ideas sobre
la naturaleza humana es sencilla o completamente falsa. Por el contrario, cada una de ellas ofrece una imagen
parcial, desconectada de las otras. Adems, cada una de ellas proporciona una imagen de la naturaleza
humana que parece inconmensurable y no slo inconexa sino tambin imposible de vincular con las otras, lo
cual resulta ms problemtico en el largo plazo. La historia de los tres ciegos termina con cada uno de ellos
insistiendo en que la suya es la verdadera descripcin del elefante. En todos los casos, esto contribuye a
llegar a la difcil situacin de no tener modo de relacionar las diversas imgenes parciales de una imagen
nica, ms completa y adecuada.
Naturalmente, la analoga que he presentado entre los ciegos y las ciencias humanas tiene sus lmites.
Uno de esos lmites tiene que ver con las races de las situaciones en ambos casos. A diferencia de la ceguera
fsica de los tres hombres, muchas de las formas de ceguera conceptual en las ciencias humanas han surgido
por las fuerzas que operan en las grandes organizaciones burocrticas contemporneas. En cualquier
organizacin profesional o de poltica interdepartamental en una universidad podr uno comprobar en qu
medida la especializacin y el aislamiento son hechos comunes y corrientes en la vida institucional moderna.
En relacin con esto, basta considerar el caso dentro de una disciplina de las ciencias sociales. La
mayor organizacin norteamericana de psicologa actual (la American Psychological Association) tiene en la
actualidad ms de 100.000 integrantes, cada uno de los cuales debe pertenecer al menos a una de cuarenta y
nueve divisiones. Estas divisiones, dedicadas a temas como Psicologa del consumidor, Psicologa de la
religin y Psicologa poblacional y ambiental, surgen con frecuencia cuando algn grupo de
investigadores o profesionales quiere ocuparse de algn tpico en particular y le resulta difcil hacerlo dentro
de los lmites de las otras divisiones. El resultado ha sido la proliferacin de divisiones y subdivisiones que a
menudo tienen poco o ningn contacto con otras y un vasto conjunto de imgenes inconexas (o, incluso,
imposibles de conectar) del funcionamiento psicolgico.
Los problemas de este tipo parecen ser todava mayores cuando pasamos de observar las relaciones
dentro de una disciplina a analizar las que existen entre diferentes disciplinas. Es comn que los psiclogos
tengan muy poco contacto profesional a lo largo de toda su carrera profesional con socilogos, antroplogos,
historiadores o profesionales de otras ciencias humanas.
Si bien muchos beneficios importantes derivan de la especializacin, sta tambin produce lo que
Kenneth Burke (1966) denomina pantallas terminolgicas, que obstruyen nuestra visin de los fenmenos
en toda su complejidad. De hecho, en algunos casos esto puede llevar incluso a lo que el mismo Burke
denomina ineptitudes aprendidas, asociadas con la socializacin de un discurso profesional. El resultado es
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que diversas disciplinas se basan en ideas sobre la naturaleza humana que, para otras disciplinas, son
ingenuas, triviales o hasta absurdas, pero congo un estudioso puede pasar toda su vida profesional aislado e
ignorante de la existencia de otros puntos de vista, tiene poca necesidad o recompensa profesional por
confrontar conceptualizaciones o mtodos ajenos.
Una de las consecuencias fundamentales de este tipo de fragmentacin y aislamiento es que se suele
considerar que las ciencias humanas son incapaces de ofrecer interpretaciones tiles de los problemas del
mundo real de la sociedad contempornea. A diferencia de la tendencia de los especialistas a examinar
cada segmento de los fenmenos complejos de manera aislada (y tener luego dificultades para decir cmo se
relacionan esos segmentos con otros), una caracterstica bsica de los problemas sociales contemporneos es
que suelen involucrar muchas dimensiones y, entre ellas, suele haber a su vez interrelaciones complejas. Por
ejemplo, las cuestiones sociales contemporneas inevitablemente involucran dimensiones psicolgicas,
culturales e institucionales y tambin de otras naturalezas.
Podemos considerar, a modo de ejemplo, lo que se ha dicho en las ciencias humanas sobre algunos
de los problemas culturales, sociales y polticos ms apremiantes de la arena global, problemas que
aparentemente nadie (ciertamente, no los cientistas humanos) pudo prever. Muchas de las certezas sobre
cmo funcionara el mundo, al menos para el futuro predecible, han resultado muy erradas en este mismo
decenio. La Unin Sovitica, por ejemplo, ya no existe y nadie parece saber qu suceder en esa regin; los
conflictos tnicos en Europa Oriental y en la India se han desarrollado de formas que muy pocos haban
anticipado; la globalizacin de las finanzas y las comunicaciones est afectando la vida de todos de maneras
que an no comprendemos acabadamente; y la lista podra seguir indefinidamente.
En cada uno de estos casos se suele decir que los grandes cambios psicolgicos, culturales e
institucionales son parte esencial de la situacin. Si nos centramos, por el momento, en las dimensiones
psicolgicas de tales temas, veremos que se ha dicho que algunas de las fuerzas ms conservadoras que
impedan las transiciones tan necesarias en la antigua Unin Sovitica son de naturaleza psicolgica: todo el
gobierno, las leyes, la moneda ha cambiado, pero las viejas formas de pensar hacen que el verdadero
cambio resulte prcticamente imposible. O, si hablamos del conflicto nacional en pases como la exYugoslavia, se ha dicho que no podemos pretender comprender la cuestin, y mucho menos resolverla, hasta
que no entendamos las creencias de serbios, croatas y musulmanes bosnios sobre su historia y sus
implicancias para la identidad.
Afirmar esto respecto de las dimensiones psicolgicas de estos problemas no significa sostener que
los problemas puedan reducirse a su nivel psicolgico exclusivamente. sa es precisamente una de las
afirmaciones contra las que estoy argumentando. Mi preocupacin, en cambio, es por qu los psiclogos han
hablado tan poco sobre estos y otros grandes tenlas sociales y polticos de nuestros das. En particular, por
qu les ha costado tanto involucrarse en un dilogo productivo con integrantes de otras disciplinas para
plantearse esos temas?
Hago estas preguntas con la profunda conviccin de que la psicologa ha realizado grandes aportes
en otras reas y con frecuencia ha colaborado con otras disciplinas. Por ejemplo, junto con la neurologa, la
psicologa ha dado grandes pasos para la comprensin de] funcionamiento del cerebro y gracias a los
esfuerzos de la psicologa sabemos ahora mucho ms sobre temas tales como la evolucin del nio. Sin
embargo, en lo que hace a los aportes de la psicologa a temas tpicos de otras disciplinas, como la sociologa
o la ciencia poltica, hay una marcada ausencia de un lenguaje comn, que posibilitara sin duda el debate y
la sinergia.
Algunos darn por sentado que este silencio sencillamente refleja los intereses de los miembros de la
disciplina; y, en alguna medida, es posible que tengan razn. Despus de todo, se suele definir la psicologa
como la ciencia de los procesos mentales o de la conducta de los individuos y algunos podran afirmar que
quienes ejercen una ciencia tal no necesitan ocuparse de la poltica, la sociedad y la cultura. Pero creo que
hay otras razones, mucho ms poderosas, para este silencio. De hecho, cuando se les pregunta, los psiclogos
suelen decir que sus investigaciones, su prctica profesional o su actividad docente tienen implicancias en los
temas sociales y polticos contemporneos. Sin embargo, suelen surgir dificultades cuando se les pide que
sean especficos o cuando se les pregunta cmo han reconocido otros dichas implicancias. Otra razn para
creer que el silencio no es algo preconcebido es que muchos psiclogos, al menos en la conversacin
informal, afirman que desearan involucrarse en discusiones sobre la problemtica social contempornea.
Claramente, parece existir una voluntad de involucrarse en este discurso, pero lo que no parece haber es un
modo productivo de hacerlo.
Lo que he dicho hasta ahora sugiere que gran parte de la fragmentacin dentro de cada disciplina y
entre disciplinas puede rastrearse hasta las fuerzas burocrticas que configuran nuestras vidas. Pero esta
fragmentacin se ve reforzada por diferentes supuestos tericos sobre la esencia de la naturaleza humana. Mi
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propsito es examinar estos supuestos, que a menudo pasan inadvertidos y, por lo tanto, quedan fuera del
escrutinio de la reflexin crtica. Cuando estos supuestos son confrontados, se los suele defender diciendo
que son reflejos de la realidad, afirmacin que ser examinada en las prximas pginas. Adems, existe la
tendencia a expresar estos supuestos sin reflexionar sobre cmo podra vincularse con otras la imagen
particular que ellos generan.
La traduccin en la encrucijada
Para enfrentar los problemas que plantean las diferentes e inconmensurables perspectivas de las
ciencias humanas, debemos considerar dos temas. En primer lugar, debemos hallar la manera de vincular las
perspectivas sin limitarnos a reducir una a la otra. Un supuesto gua para este libro es que es tan difcil que
los intentos de describir los complejos fenmenos humanos invocando una perspectiva basada en una
disciplina nica resulten productivos como lo son los intentos de los tres ciegos para poder llegar a una
descripcin real del elefante. El objetivo es, entonces, llegar a una situacin (una especie de traduccin en la
encrucijada) que permita vincular sin reducir una perspectiva con otra.
Para tratar de comprender las diferentes perspectivas y sus limitaciones, creo que es til reconocer
que los supuestos bsicos y las unidades de anlisis que guan cualquier investigacin en las ciencias
humanas estn ligados a intereses polticos, culturales e institucionales. Estos intereses pueden no ser
admitidos de manera consciente, y quiz no sean abiertamente invocados en un plan de investigacin, pero la
aceptacin de un conjunto de supuestos es algo inevitable y obliga a una perspectiva basada en ellos.
Semejante afirmacin no resultar sorprendente para algunos, pero ser sin duda factor de irritacin para
otros. De cualquier forma, espero, sin importar cul sea la respuesta inicial en abstracto, poder demostrar su
importancia al considerar los esfuerzos de investigacin concretos en las ciencias humanas.
Hay muchas formas de dividir las perspectivas que ofrecen las ciencias humanas. Una de las ms
generales y utilizadas involucra una distincin entre el individuo y la sociedad. En relacin con esto, las
estrategias para el anlisis suelen elegir uno de dos caminos posibles, segn a qu se le otorgue primaca
analtica. Un camino parte del supuesto de que se debe empezar por una descripcin de los fenmenos
sociales y, sobre la base de estos fenmenos, generar el anlisis del funcionamiento psquico de los
individuos; el otro supone que la forma de comprender los fenmenos sociales empieza por los procesos
psicolgicos (o de otra naturaleza) llevados a cabo por el individuo.
Como ilustracin de estas dos alternativas elementales sobre la primaca analtica, consideremos lo
que han dicho Aleksandr Romanovich Luria (uno de los fundadores de la escuela de psicologa histricocultural Vigotsky-Leont'ev-Luria de la ex-Unin Sovitica), por un lado, y Paul Churchland (un filsofo de
la ciencia cognitiva), por el otro.
Dice Luria:
Para explicar las formas altamente complejas de la conciencia hay que ir ms all del organismo humano. No
hay que buscar los orgenes de la actividad consciente y la conducta categrica en las depresiones del
cerebro humano o en las profundidades del espritu, sino en las condiciones externas de vida. Por sobre todo,
esto significa que hay que buscar esos orgenes en los procesos externos de la vida social, en las formas
sociales e histricas de la existencia humana. (1981, p. 25; en bastardilla en el original.)

Por su parte, Churchland (1988) defiende una posicin reduccionista de la conciencia humana basada
en principios de la ciencia natural y no privilegia los procesos psicolgicos sino los conectivistas
neurolgicos. En respuesta a las objeciones culturales a su programa reduccionista, Churchland observa
que semejantes objeciones suelen basarse en la observacin de que los humanos discriminan y responden a
aspectos muy complejos del medio ambiente, incluyendo todo aquello que constituye una cultura en
funcionamiento. Churchland coincide en que, hay que enfrentar la complejidad, pero sostiene que esto es
algo totalmente coherente con un programa reduccionista para la comprensin de la naturaleza de la cognicin
humana. Lo que debe hacer el reduccionista es explicar cmo puede un sistema fsico llegar a enfrentar y
manipular esos rasgos sutiles que estn configurados culturalmente. Si bien esto es sin duda alguna un desafo,
ya no parece ser un problema, en principio, porque [...] con la enseanza adecuada, la red genera una
representacin interna [de las caractersticas] sin importar [su complejidad]. Esto no significa que las
caractersticas sean mgicas o supra-fsicas o que estn ms all del reino de las ciencias naturales. Slo
significa que la definicin o representacin ms simple posible de ellas bien puede resultar la configuracin
total de la red exitosamente preparada. (p. 42)

Estas afirmaciones de Luria y Churchland resultan notables por lo explcito de los supuestos
subyacentes. Pero aun si no hubiera una formulacin tan explcita, me atrevera a afirmar que la mayora de
los estudiosos de las ciencias sociales tienen alguna posicin tomada en este tema de la primaca analtica.
En algunos casos, puede tratarse de una mera orientacin disciplinaria. As, por ejemplo, los psiclogos
pueden suponer que se pueden explicar fenmenos culturales, histricos o institucionales apelando a los
procesos psicolgicos; los socilogos pueden sostener que se pueden explicar los fenmenos psicolgicos
apelando a los procesos institucionales; los conectivistas pueden tratar de dar cuenta de ambos reducindolos
a los procesos fsicos, etc. La posicin que se tenga en este tema puede reflejar tambin otros factores, pero
un gran problema existente en prcticamente todas estas formulaciones es que parece haber muy pocos
fundamentos para elegir entre las alternativas, ms all de las preferencias personales o la filiacin
disciplinaria.
El hecho de que este debate parece no tener solucin a la vista sugiere que puede haber en juego
cuestiones ms profundas. Es decir, sugiere que la disputa acadmica sobre si se debe dar primaca analtica
a los procesos psicolgicos o a los sociolgicos puede reflejar un debate subyacente que no puede resolverse
por medio de la argumentacin racional. Otra forma de expresarlo es afirmar que nuestras discusiones
acadmicas sobre estos temas estn insertas en un mbito sociocultural ms amplio, cosa que no debera
resultar sorprendente para nadie que abrazara una posicin sociocultural. Mi posicin al respecto es en favor
de un debate de largo plazo sobre cuestiones ticas y polticas de la sociedad contempornea. En particular,
pienso en una discusin basada en una antinomia entre el individuo y la sociedad.
Entre los comentaristas sobre esta antinomia, Elias (1991) ha ofrecido algunas ideas importantes y
pertinentes para mi posicin. De acuerdo con Elias, esta antinomia se asemeja a un curioso juego de equipos
al que ciertos grupos de la sociedad occidental puede prestarse una y otra vez. Los dos equipos a los que
se refiere Elias al decir esto se involucran interminablemente en encuentros de la siguiente naturaleza:
Unos dicen: Todo depende del individuo; los otros dicen: Todo depende de la sociedad. Los primeros
dicen: Pero siempre son los individuos los que deciden hacer una cosa y no otra; los otros responden: Pero
sus decisiones estn socialmente condicionadas. El primer grupo dice: Pero lo que ustedes llaman
condicionamiento social slo aparece porque otros quieren hacer algo y lo hacen; los otros responden: Pero
lo que los otros quieren hacer y hacen tambin est socialmente condicionado. (p. 54)

Elias sugiere que es posible que este debate contine interminablemente y resulte infructuoso
porque no hay una forma evidente de resolverlo racionalmente. Segn l, la razn es que, en el fondo, el
debate no est basado en hechos empricos o en la lgica, sino en valoraciones de la sociedad y los
individuos. Dice Elias:
En su forma ms popular, unos presentan al individuo como el medio y al conjunto social como el valor y
el propsito supremos, mientras que los otros consideran a la sociedad el medio y a los individuos el valor
y el propsito supremos. Y en ambos casos estos ideales y objetivos de pensamiento y accin polticos suelen
presentarse como hechos. Lo que un grupo dice que debera ser es pensado y expresado como si, de hecho,
fuera. Por ejemplo [...] los miembros de los grupos en los que es leal exigir y desear que los reclamos de los
individuos tengan prioridad sobre los grupales suelen creer que pueden observar que los individuos son la
verdadera realidad, la que realmente existe, mientras que las sociedades son algo que viene despus, algo
menos real y quiz apenas una mera ficcin del-pensamiento, una abstraccin. [...] En sntesis, lo que uno
entiende por individuo y sociedad an depende en gran medida de la forma que adopte lo que la gente
desea y teme. (pp. 83-85; la bastardilla est en el original.)

Es esencial para la investigacin sociocultural formular su posicin frente a esta antinomia entre el
individuo y la sociedad. Si no se hace, es probable que la investigacin resulte mal entendida o mal
clasificada. Por ejemplo, los investigadores que presuponen la primaca analtica del funcionamiento
psquico del individuo podran considerar la investigacin sociocultural como algo igual a un tipo de teora
de aprendizaje social interesada en lo que Lawrence y Valsiner (1993) llaman la internalizacin como
transmisin cultural. Otros investigadores que clan primaca analtica al funcionamiento psquico podran
inclinarse a interpretar la investigacin sociocultural como un llamado al rechazo del estudio de los
fenmenos psicolgicos en favor de los aspectos culturales, histricos e institucionales.
Muchas interpretaciones conflictivas de este tipo se basan fundamentalmente en la antinomia
individuo-sociedad y en la oposicin entre el funcionamiento psquico y el mbito sociocultural. La
persistencia de esas interpretaciones refleja el poder que tienen estas antinomias en la conformacin de
nuestro pensamiento y anlisis. Una vez que se les permite enmarcar el debate, quedarnos en una posicin
que nos obliga a tener que elegir entre alternativas estrictas, posicin a la que parece muy difcil sustraerse.
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Igual que como con muchas otras antinomias, la clave para enfrentar una entre el individuo y la
sociedad puede consistir en reconocer que la formulacin de problemas en alternativas excluyentes es
contraproducente. Precisamente por eso, la palabra falso suele aparecer con tanta frecuencia como
modificadora de antinomia, y me atrevera a afirmar que la antinomia individuo-sociedad en particular es
por lo menos dudosa. Gran parte del problema consiste en cmo se entienden los trminos presentados en
oposicin. Se suele entender que se refieren a esencias u objetos (la verdadera realidad de la que habla
Elias) que tienen algn tipo de existencia independiente. Mientras otorguemos este tipo de interpretacin
ontolgica a las ideas de funcionamiento psquico y mbito sociocultural' o a las de individuo y
sociedad, es posible que sigamos confundiendo el programa y los mtodos de la investigacin
sociocultural.
Una alternativa que permite evitar esta confusin es no olvidar en ningn momento que estos
trminos implican construcciones hipotticas o herramientas conceptuales (que slo pueden ser de uso
temporario) en nuestro proceso investigativo. En ese sentido, son inherentemente necesarias para la
investigacin controlada, como sostiene John Dewey (195b, p. 263) en su descripcin de las proposiciones
generales, pero no son expresiones lingsticas de algo ya conocido que necesita smbolos slo para los
propsitos del recuerdo conveniente y la comunicacin. Esto implica que puede ser importante reflexionar
sobre las herramientas conceptuales que utilizarnos para formular los temas que queremos investigar. En
particular, puede ser importante considerar si esas herramientas conceptuales podran llevarnos a elegir
bandos o a percibir que una perspectiva de la realidad, inconciliable con otras, es la nica verdad.
Las mltiples perspectivas sobre la accin humana
Kenneth Burke (1966, 1969a, 1969b, 1972, 1984) ha hecho importantes aportes al debate de estos
temas. Al igual que lo que sucede con varios otros grandes autores cuyas ideas pienso emplear, es muy difcil
clasificar a Burke en trminos acadmicos comunes. Sus escritos tienen obvias implicaciones para los
estudios literarios, pero tambin han sido considerados pertinentes en la antropologa (Geertz, 1973), la
psicologa (Bruner, 1986), la crtica social (Lentricchia, 1985) y la sociologa (Gusfield, 1989). En general,
es muy difcil enmarcar los escritos de Burke dentro de los lmites de una disciplina nica. Esto no es casual,
ya que escribi mucho sobre las ineptitudes aprendidas y las patologas disciplinarias que restringen los
horizontes del discurso acadmico moderno.
La perspectiva crtica y filosfica de Burke dio origen a un enfoque cuyas implicaciones
primordiales tienen que ver con la metodologa. En una amplia resea sobre el significado de la obra de
Burke para las ciencias sociales, el socilogo Joseph Gusfield (1989, p. 4) seala que su importancia [...] no
radica tanto en los contenidos particulares de alguno de sus escritos en especial como en el desarrollo de un
mtodo, una perspectiva sobre las perspectivas. Esto tambin resulta aplicable al papel potencial de Burke
para lo que estoy denominando anlisis sociocultural. A lo largo de este libro me basar en varias ideas de
Burke para elaborar una descripcin de la investigacin sociocultural. Su definicin de la dramaticidad
(Burke, 1968) ser de especial importancia, ya que proporciona un marco adecuado para un conjunto de
mtodos y afirmaciones ms concretos.
El punto de partida del modelo dramtico de Burke consiste en tomar a la accin humana como
fenmeno bsico de anlisis. Este supuesto ofrece las bases necesarias como para poder establecer vnculos
entre las ideas de Burke y las de figuras tales como Ley, Semnovich Vygotsky (1978, 1981a, 1981b, 1981c,
1987; Wertsch, 1991; Zinchenko, 1985), Mijail Mijailovich Bajtin (1981, 1984, 1986) y George Herbert
Mead (1934; Joas, 1985). Aunque existen importantes diferencias entre ellos, en un nivel general todos
toman a la accin humana como su unidad de anlisis fundamental. En todos los casos, su inters primordial
es describir, interpretar o explicar la accin, en tanto opuesta a fenmenos como la conducta, la estructura
psquica o lingstica, o las actitudes. Adems, todos ellos ven cualquier intento de desglosar esta unidad en
elementos ms bsicos (Vygotsky, 1987) como algo mal encaminado y que puede distorsionar los mismos
fenmenos que son objeto de la investigacin, aunque para ninguno de ellos semejantes supuestos implican
que los anlisis detallados que hagan los especialistas no puedan contribuir a una descripcin de la accin
humana. Por el contrario, todos ellos consideran que tales perspectivas especializadas deben tener su lugar en
un esfuerzo integrado ms amplio.
En el caso de Burke, la nocin de accin se une a la de motivo; le interesa fundamentalmente lo
que est en juego cuando decirnos qu hace la gente y por qu lo hace (1969a, p. xv). Para Burke, las
formas de pensamiento que se relacionan con la comprensin de todo esto estn presentes por igual en las
estructuras metafsicas sistemticamente elaboradas, en los juicios legales, en la poesa y la ficcin, en las
obras polticas y cientficas, en las noticias y en los chismes (p. xv).
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Para l, las acciones de las personas son diferentes de los meros movimientos de las cosas
(1966, p. 53):
El romper de las olas en la playa o el ciclo infinito del nacimiento y la muerte en los organismos humanos
seran ejemplos de mero movimiento. Sin embargo, nosotros, los animales simblicos por excelencia, no
podemos relacionarnos simplemente como cosas en movimiento. Hasta los conductistas, que estudian al
hombre en trminos de experimento de laboratorio, deben tratar a sus colegas como personas y no como puros
y simples autmatas que responden a estmulos.

Burke observa que no se est pronunciando sobre la metafsica de esta controversia. De hecho, es
posible, desde su perspectiva, que la distincin entre las cosas que se mueven y las personas que actan no
sea sino una ilusin. El hecho de que Burke est interesado en los sistemas simblicos que empleamos para
interpretar los motivos y la accin humanos significa, sin embargo, que ilusin o no, la raza humana no
puede llevarse bien consigo misma sobre la base de ninguna otra intuicin. Como se har evidente, esto no
significa que el enfoque de Burke sucumba a la crtica de la psicologa popular (folk psychology),
delineada en la ciencia cognitiva (por (jemplo, Stitch, 1983). Por el contrario, sus ideas resultan bastante,
coherentes con varios desarrollos contemporneos en la antropologa cognitiva (D'Andrade, 1995; Hutchins,
1995a) y el conectivismo (A. Clark, 1993).
El enfoque de Burke de la accin humana es que slo se la puede entender adecuadamente
invocando perspectivas mltiples y examinando las tensiones dialcticas que existen entre ellas. Esta
perspectiva sobre las perspectivas (Gusfield, 1989, p. 4) refleja la posicin fuertemente crtica de Burke
hacia la sabidura y la infalibilidad de (cualquier) perspectiva determinista y monista. El intento de Burke
de esquivar las limitaciones, e incluso la arrogancia, de semejantes perspectivas monistas se concreta en su
definicin de la pntada y su papel en el enfoque dramtico de la accin humana y sus motivos:
Usaremos cinco trminos como principios generadores de nuestra investigacin: acto, escena, agente, agencia y
propsito. En una declaracin cabal de los motivos, hay que tener alguna palabra que designe el acto (lo que
sucedi, en el pensamiento o en los hechos) y otra que se refiera a la escena (el trasfondo del acto, la situacin
en la que tuvo lugar); adems, hay que sealar qu persona o qu clase de persona (el agente) realiz ese acto,
qu medios o instrumentos utiliz (la agencia) y cul fue su propsito. Muchos podrn disentir marcadamente
respecto de los propsitos de un acto determinado, o sobre el carcter de la persona que lo hizo, o cmo lo
hizo, o en qu clase de situacin actu; quiz puedan, incluso, insistir en el uso de palabras totalmente
diferentes para nombrar al acto en s; pero, aunque as sea, cualquier descripcin completa de los motivos
ofrecer algn tipo de respuesta a estas cinco preguntas: qu se hizo (acto)?, cundo o dnde se hizo
(escena)?, quin lo hizo (agente)?, cmo lo hizo (agencia)? y por qu lo hizo (propsito)? (1969, p. xv)

Hay una falsa simpleza en la pntada de Burke. Las preguntas qu, dnde, quin, cmo y por qu son
las que se ensean a los nios en edad escolar para sus ensayos y composiciones y son las mismas que se
supone que deben responder los relatos periodsticos. Sin embargo, cuando las consideramos en toda su
complejidad, las implicaciones metodolgicas de las ideas de Burke resultan amplias y profundas para los
estudios socioculturales.
Lo primero que quiero destacar en este sentido refleja la observacin de Gusfield sobre la
importancia de Burke para la sociologa: el mayor aporte potencial de Burke a los estudios socioculturales
radica en el desarrollo de un mtodo (1989, p. 4). Burke considera que la pntada es una herramienta para
realizar investigaciones sobre la accin y los motivos humanos. No la considera una simple representacin o
reflejo de la realidad. Basndonos una vez ms en la formulacin de Dewey, la pntada no constituye una
expresin lingstica de algo ya conocido que necesita smbolos slo para los propsitos del recuerdo
conveniente y la comunicacin (1938, p. 263). Suponer que los trminos pentdicos son tiles simplemente
para el recuerdo conveniente y la comunicacin sera dar por sentado que trminos como escena y
agente tienen cierta contrapartida en una realidad existente independientemente. sta no es la intencin de
Burke.
El supuesto de que los elementos pentdicos son herramientas para la interpretacin ms que un
reflejo de la realidad es quiz ms evidente en el anlisis que Burke hace de la escena. La nocin bsica de
escena es que es una especie de contenedor dentro del cual actan los agentes y ocurren los actos:
En la calidad de una escena est implcita la calidad de la accin que tendr lugar en ella. Esto es otro modo de
decir que el acto ser coherente con la escena [...] O, si se prefiere, que el escenario contiene la accin de
manera ambigua (en lo que hace a las normas de la accin) y en el curso del desarrollo de la obra esta

ambigedad se convierte en una articulacin correspondiente. La relacin sera: la escena es al acto lo mismo
que lo implcito es a lo explcito. (1969, pp. 6-7)

Al analizar la escena, Burke deja bien claro que ella no tiene una existencia independiente y esttica
y que simplemente espera que se la identifique con precisin o imprecisin. Al igual que los dems
elementos de la pntada, la escena es una herramienta para interpretar la accin humana y sus motivos. Esto
se hace muy evidente en sus comentarios sobre la circunferencia de una escena:
Uno tiene una gran variedad de circunferencias para elegir como caracterizaciones de la escena de un agente
determinado. Porque un hombre no slo est en la situacin peculiar de su poca o de su ubicacin en esa
poca (aunque podamos concordar en los rasgos que caracterizan a su poca), sino que tambin est en una
situacin que se extiende a lo largo de los siglos. Est en una situacin genricamente humana y en una
situacin universal. Quin puede decir, de una vez y para siempre, cul de estas circunferencias se debe
elegir corto motivacin de su acto, en la medida en que el acto se define en trminos escnicos? [...] La
contraccin y expansin de la escena se enraza en la propia naturaleza de la ubicacin lingstica. Y una
seleccin de la circunferencia de entre esta variedad es, en s misma, un acto, un acto de fe, con la definicin
o la interpretacin del acto cobrando forma de manera acorde. (1969a, p. 84)

Esta descripcin de la escena conlleva el supuesto de que lo que cuenta como escena en la
interpretacin de una accin puede no ser vlido al hacer otra interpretacin. Cuando analizamos por qu
alguien hizo algo y discutimos si slo fue debido a la situacin inmediata en la que esa persona estaba
inmersa o si obedeci, por ejemplo, a la situacin poltica del pas en general, estamos discutiendo cul es la
circunferencia de la escena pertinente. Tales discusiones ponen en evidencia que no suele existir una
definicin a priori simple y objetiva de la escena y sus lmites, pero eso no nos impide basarnos en la nocin
de escena para interpretar la accin.
Muchas de las afirmaciones de Burle en todos sus escritos surgen de sus esfuerzos para reflexionar
sobre las interpretaciones de la accin en las ciencias humanas y criticarlas. Es evidente que Burke cree que
algunas interpretaciones son mejores que otras o, al menos, ms adecuadas, pero se opone decididamente
al supuesto de que una perspectiva determinista y monista puede proporcionar una comprensin adecuara de
la accin humana. Dado esto, considera que su papel es el de entender los lmites de esa comprensin:
Damos por sentado que, en tanto los hombres no pueden crear por s mismos el universo, debe haber algo
esencialmente enigmtico en el problema de los motivos, y este enigma subyacente se manifestar en
ambigedades e incoherencias inevitables entre los trminos usados para los motivos. Por consiguiente, lo que
deseamos no son trminos que eviten la ambigedad, sino trminos que revelen claramente los puntos
estratgicos en los que las ambigedades necesariamente surgirn. (1969a, p. xviii).

Muchas de las ideas de Burke sobre la accin humana y sus motivos aparecen en los escritos de otros
autores de las .ciencias humanas y en la mayora de los casos esto no se debe a su influencia directa. Por
ejemplo, es bastante obvio que muchos investigadores comienzan sus anlisis de los fenmenos humanos
desde la perspectiva de alguno de los elementos de la pntada y en ese sentido se puede considerar que
comparten la percepcin de Burke. Sin embargo, el hecho de que los investigadores usen con frecuencia
algn elemento de la pntada es precisamente el problema de su perspectiva; es lo que Burke (1966, p. 52)
ve como consecuencia del empleo de pantallas terminolgicas nicas, que dan como resultado imgenes
hipersocializadas, hiperbiologizadas, hiperpsicologizadas, hiperfisicalizadas o hiperpoetizadas de
la accin humana y sus motivos. Gusfield (19S9) afirma que basarse en pantallas terminolgicas nicas
puede ser caracterstica y azote de disciplinas acadmicas ntegras. Sostiene que es ms posible que los
socilogos (y no los psiclogos) destaquen la escena por sobre el agente y que los psiclogos hagan
exactamente lo contrario. En l comentario de Gusfield est implcito el supuesto de que es poco probable
que una perspectiva aislada pueda proporcionar una evaluacin adecuada dula accin humana.
Como ilustracin de cmo el empleo aislado de un solo elemento de la pntada puede resultar
perjudicial para una disciplina, veamos algunos comentarios del investigador religioso Martin Marty (1994)
sobre el papel de la psicologa en los estudios contemporneos sobre el fundamentalismo. Marty sostiene que
existe una tendencia general entre muchos psiclogos a concentrarse exclusivamente en lo que Burke
llamara el agente para tratar de entender los grandes problemas sociales y culturales, y esto plantea
problemas inquietantes para la comprensin de los fundamentalismos religiosos y nacionales. Segn la
experiencia de Marty, esta tendencia a centrarse en el agente aislado ha ciado como resultado que a los
psiclogos se les suela decir que mejor se queden en la sala de espera mientras los expertos de otras
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disciplinas hacen primero su informe (p. 16). A los psiclogos se les pide esto porque con frecuencia se
involucran en un reduccionismo psicolgico. Marty se refiere a tal reduccionismo en sus comentarios sobre
el fundamentalismo como nada-salvo: los fundamentalistas no son nada salvo locos que..., o los
milenaristas no son nada salvo gente asustada que....
Por ello, lo primero que debemos recoger de los escritos de Burke no es que las ciencias humanas
deberan formular las cuestiones desde la perspectiva de un elemento de la pntada o de otro, sino que es
esencial coordinar las perspectivas proporcionadas por estos elementos de alguna forma. Ciertamente, sta
no es tarea fcil y Burke no da por sentado que lo sea. Con frecuencia, nos parece que hemos alcanzado los
lmites de la comprensin humana cuando tratamos de coordinar dos o ms elementos pentdicos en una
descripcin simple de accin y motivo. Algunas descripciones de la accin que empiezan con el agente
podran intentar incorporar tambin informacin sobre la escena, pero cuando se trata de ampliar ms esta
descripcin y tener en cuenta tambin, por ejemplo, el papel que juegan el propsito o los instrumentos (la
agencia), la imagen se torna compleja hasta lo imposible.
El problema mayor que enfrentamos es, entonces, cmo vivir en el medio (Holquist, 1994) de
varias perspectivas analticas diferentes. Cada una de esas perspectivas involucra una terminologa y, como
dice Burke (1966, p. 45), incluso si cualquier terminologa dada es un reflejo de la realidad, por su propia
naturaleza como terminologa debe ser una seleccin de la realidad y, por lo tanto, debe funcionar tambin
como desviacin de la realidad . Semejantes advertencias podran tentarnos a buscar un enfoque que no
estuviera cegado por la terminologa y las pantallas terminolgicas, pero, como seala Burke, semejante
esperanza est mal encaminada. Tenemos que usar pantallas terminolgicas, ya que no podernos decir nada
sin usar trminos; sean cuales fueren los que usemos, necesariamente constituirn algn tipo de pantalla, y
cualquier pantalla que usemos necesariamente dirigir la atencin a un campo en desmedro de otro (p. 50).
Una vez ms, tenemos que buscar una forma de vivir en el medio.
El individualismo metodolgico en la era de la propiedad intelectual
En este libro, planteo una forma de vivir en el medio. El enfoque especfico que adopto involucra a
la accin mediada como unidad de anlisis. En trminos de Burke, esto implica una versin de la dialctica
entre el agente y la instrumentalidad. He elegido centrarme en la relacin proporcionada por estos dos
elementos de la pntada de Burke por una razn especfica: creo que gran parte de lo que hacemos en las
ciencias humanas se centra con demasiada estrechez en el agente aislado y que una forma de superar esto
puede ser reconocer el papel que juegan los modos de mediacin o herramientas culturales (trminos que
empleo de manera indistinta) en la accin humana. La nocin de agente de Burke representa un polo en la
antinomia delineada por Elias, pero, desde mi punto de vista, este polo ha llegado a ser tan predominante en
las discusiones contemporneas de las ciencias humanas que merece una atencin ctica especial.
El supuesto de que se debe dar primaca analtica a los individuos como agentes es algo subyacente
en el discurso cientfico mucho ms all de las ciencias sociales contemporneas. Por ejemplo, el
investigador literario Northrop Frye (1957, pp. 96-97) sostiene que ha existido una tendencia marcada desde
el Romanticismo en adelante a pensar en el individuo como idealmente previo a su sociedad. Frye cree que
hemos llegado a dar a autores y, otros creadores ms crdito del que merecen por los objetos estticos que
producen. Esto se debe a que, en nuestra interpretacin de la actividad creadora, el papel de la convencin se
ha retirado hacia un segundo plano. Contra esta perspectiva, Frye sostiene que todas las artes estn
igualmente convencionalizadas, pero por lo comn no notamos este hecho a menos que ignoremos la
convencin. En nuestra poca, el elemento convencional de la literatura est elaboradamente enmascarado
por la ley de propiedad intelectual, que supone que todas las obras de arte son invenciones lo suficientemente
distintivas congo para ser patentadas (p. 96).
Como observa Frye, esta prctica de considerar a todas las artes como una invencin distintiva (es
decir, que se centra en el aporte del individuo ms que en las convenciones empleadas o sea, las
herramientas culturales) es relativamente reciente y surge de la asimilacin de la literatura a la empresa
privada en la era de la propiedad intelectual.
En esta era de la propiedad intelectual hay una tendencia tan marcada a centrarse en la contribucin
nica del individuo que pasamos por alto lo que Frye ve como fuerza configuradora fundamental, la
convencin, empleada como herramienta en el acto creativo. Entre otras cosas:

Los trminos que el autor utiliza en el original en ingls son, respectivamente: reflection, selection y deflection. (N. del
T.)

Este estado de cosas dificulta la correcta evaluacin de una, literatura que incluye, por ejemplo, a Chaucer,
gran parte de cuya poesa est traducida o parafraseada de otros; o a Shakespeare, cuyas obras a veces siguen a
sus fuentes casi al pie de la letra; o a Milton, que crea que no haba nada mejor que robar tanto como se
pudiera de la Biblia. No es slo el lector inexperto el que busca una originalidad residual en tales obras. La
mayora de nosotros tiende a pensar en los logros reales de un poeta copio algo distinto o, inclusive, opuesto
a los logros en lo que rob, y por lo tanto somos propensos a concentrarnos en lo perifrico ms que en los
hechos crticos centrales. Por ejemplo, la principal grandeza del Paraso recobrado como poema no es la de
los decorados retricos que Milton le agrega a sus fuentes, sino la grandeza del tema en s, que Milton
transfiere al lector desde sus fuentes. (1957, p. 96)

Considerar la creatividad artstica como la mera transferencia de un tenla de una fuente a un lector
parece rebajarla a algo mucho menos importante y digno de distincin de lo que normalmente suponemos.
Pero Frye quiere postular que en la era de la propiedad intelectual una era de literatura que oculta o ignora
sus lazos convencionales (1957, p. 101) con frecuencia perdemos perspectiva sobre la centralidad de la
convencin en el proceso creativo y vemos al artista individual como principal fuente de un texto o de otro
objeto artstico (si no congo su nica fuente).
Naturalmente, Frye no quiere decir que los individuos no hagan ningn aporte a la produccin de
objetos artsticos. Despus de todo, los poemas y las novelas no se escriben solos. Tampoco quiere decir que
todos los poetas, novelistas o creadores de otros campos artsticos tengan el mismo mrito. Cree, sin
embargo, que en la era de la propiedad intelectual somos demasiado propensos a aceptar una visin crtica
que confunde al origen con el aborigen (1957, p. 97). Y, desde este punto de vista, es muy probable que
imaginemos que un poeta creativo se sienta con un lpiz frente a un papel en blanco y finalmente produce
un poema nuevo en un acto especial de creacin ex nihilo. Frye contrasta esto con una visin que subraya
que el nuevo beb est condicionado por un parentesco hereditario y ambiental con una sociedad que ya
existe, una perspectiva que para l tiene la ventaja inicial de estar ms cerca de los hechos de los que se
ocupa.
Mi objetivo al resear los comentarios de Frye sobre la autora en la era de la propiedad intelectual
no es el de presentar una descripcin de la creatividad o de las bases socioculturales de los modelos
culturales de la creatividad. Por el contrario, creo que las ideas de Frye tienen implicaciones mayores para la
comprensin de la accin humana y del funcionamiento psquico de todo tipo. Desde mi punto de vista, su
idea de nuestra tendencia a centrarnos en la contribucin nica de un individuo e ignorar el papel de los
modos de mediacin resulta aplicable en muchos de los anlisis que llevamos a cabo en las ciencias
humanas contemporneas, especialmente en las que se realizan en psicologa. Parafraseando a Frye,
podramos decir que la investigacin en esta disciplina se basa, con excesiva frecuencia, en la pretensin de
que todo acto psicolgico es una invencin lo suficientemente distintiva como para que el individuo que lo
produce tenga derechos de propiedad intelectual sobre l.
Esta crtica no es novedosa. Como he dicho en otra oportunidad (Wertsch, 1991), las crticas al
supuesto de que el individuo acta ex nihilo se pueden encontrar ya en los escritos de Vygotsky (1978,
1981a, 1981b, 1987), Bajtin (1986; Medvedev, 1978), Dewey (1938), Burke (1966) y Taylor (1985), autores
cuyos textos han dado origen a otros en estudios socioculturales, como los de Wertsch, del Ro y lvarez
(1995). Tambin se pueden encontrar crticas relacionadas en otras reas de las ciencias humanas. Por
ejemplo, es interesante considerar lo que dice Lukes (1977, p. 180) en su anlisis del individualismo
metodolgico: El individualismo metodolgico [...] es una prescripcin para la explicacin, que sostiene
que ninguna explicacin que se alegue de los fenmenos sociales (o individuales) puede contar como
explicacin, o [...] como explicacin mnima, amenos que se la formule totalmente en trminos de hechos
sobre individuos. Lukes rastrea los orgenes del individualismo metodolgico hasta Hobbes y afirma que ha
llegado a ocupar una posicin terica preponderante en la sociologa, la psicologa, la economa, la teora
poltica y otras reas de las ciencias humanas.
Autores como Vygotsky, Dewey, Burke, Bajtin y Lukes difieren claramente en muchas cuestiones.
Sin embargo, todos parecen concordar en la necesidad de ir ms all del individuo aislado para tratar de
entender la accin humana, incluyendo la accin comunicativa y psquica. Si bien ninguno de estos autores
usa la terminologa de Frye, todos ellos coincidiran en la necesidad de evitar los falsos supuestos de la era
de la propiedad intelectual.
En disciplinas muy distantes se han planteado tambin preocupaciones del mismo tenor. Por
ejemplo, en los estudios sobre la vida artificial (Resnick, 1994) han surgido preguntas fundamentales sobre si
es adecuado suponer que debe asumirse alguna clase de control centralizado para dar cuenta de diversos
fenmenos que incluyen procesos ajenos a la accin humana desde la interaccin molecular hasta la
robtica. La crtica al control centralizado en los escritos sobre la vida artificial es una versin ms general
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de las crticas que ya hemos visto en las ciencias humanas, que ponen en tela de juicio un enfoque demasiado
exclusivo en el agente. Y muchos de los problemas que motivan la crtica de los modelos de control
centralizado en las investigaciones sobre vida artificial son similares a los que esbozan autores como Frye y
Lukes.
Resnick sostiene que la mentalidad centralizada invade nuestro pensamiento y nos lleva a una serie
de problemas:
La mentalidad centralizada puede manifestarse de muchas formas diferentes. Cuando la gente observa patrones
o estructuras en el mundo, tiende a suponer que esos patrones se crean por liderazgo o por semilla. Es decir,
suponen que un lder orquesta el patrn (o sea, la bandada de aves, la clula que marca el paso) o dan por
sentado que alguna semilla (inherente al medio, preexistente) dio origen al patrn, como el grano de arena
origina la perla. (1994, p. 231)

Resnick cree que en la actualidad est teniendo lugar un cambio importante entre los investigadores
que trabajan sobre la vida artificial hacia una aceptacin de modelos descentralizados, y en este sentido es
ms optimista sobre el cambio que autores como Frye, que ven semejantes temas desde la perspectiva de las
tradiciones histricas existentes. Aun as, Resnick admite que la transicin que prev no ser fcil:
Ver el mundo en trminos ce interacciones descentralizadas es un cambio difcil para mucha gente. Exige un
cambio de perspectiva fundamental, una nueva forma de mirar. En un nivel profundo, la gente tiene vnculos
muy fuertes y estrechos con las formas de pensamiento centralizado. Cuando la gente ve patrones en el mundo
(como una bandada de aves), con frecuencia piensa que debe haber alguna clase de control centralizado (un
lder de la bandada). Y al construir sistemas artificiales, la gente suele imponer controles centralizados donde
no hacen falta (por ejemplo, recurriendo a estructuras jerrquicas para controlar la conducta de un robot).
(1994, p. 230)

En muchos estudios de la ciencia cognitiva y la vida artificial, ha habido una tendencia a alejarse de
la mentalidad centralizada invocando alguna nocin de medio ambiente que d cuenta de cmo se organizan
los procesos. Al resumir una idea de Simon (1969), Resnick sostiene: No hay que subestimar el papel que
juega el medio para influir sobre la conducta y restringirla de alguna forma. La gente parece pensar, con
frecuencia, que el medio es algo sobre lo cual hay que actuar, no con lo cual hay que interactuar. La gente
tiende a centrarse en las conductas de los objetos individuales e ignorar el medio que los rodea e interacta
con ellos (1994, p. 239).
Hutchins (1995a, 1995b) expresa argumentos semejantes sobre el papel del medio desde la
perspectiva de la ciencia cognitiva. A diferencia del anlisis ms general de Resnick, en el que se trata al
ambiente en un nivel bastante abstracto, Hutchins tiende a centrarse en ciertos aspectos del contexto
sociocultural a los que denomina sistemas sociotcnicos. Esto se hace claro en su anlisis de cmo una
cabina recuerda sus velocidades:
La ciencia cognitiva normalmente toma al agente individual como su unidad de anlisis. Pero, en muchas
empresas humanas, los resultados no estn determinados ntegramente por las propiedades de procesamiento
de informacin que pueden tener los individuos, ni se los puede deducir a partir de las propiedades de los
agentes individuales por s mismos, no importa cun detallado sea el conocimiento que se tenga de las
propiedades de esos individuos. En la aviacin comercial, por ejemplo, un vuelo exitoso es consecuencia de un
sistema que, por lo general, incluye a dos o ms pilotos que interactan entre s y, al mismo tiempo, tambin
con un conjunto de recursos tecnolgicos. (1995b, p. 265)

Muchas de las crticas planteadas por autores como Resnick en la vida artificial y Hutchins en la
ciencia cognitiva reflejan lneas de razonamiento desarrolladas en tradiciones culturales muy diferentes,
como el anlisis literario y la teora social. Pero, en ambos casos, la idea es que los esfuerzos analticos que
se centran de manera excluyente en un elemento aislado estn severamente limitados, si no descaminados.
Para mi objetivo, la idea esencial es que los esfuerzos analticos que buscan dar cuenta de la accin humana
centrndose en el agente individual estn severamente limitados, si no descaminados. Una de las tareas del
anlisis sociocultural consiste, entonces, en encontrar la forma de evitar las trampas y los peligros ocultos en
semejante reduccionismo individualista. Tomar la accin mediada corno unidad de anlisis proporciona un
medio para hacer precisamente esto.

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