NORA ROBERTS

FEMEIA DORIT

Traducere: DAGMAR POPESCU

PRIMA PARTE
INIMA
Unde se afl comoara ta, acolo i este i inima.
MATTHEW 6:21

1
DAKOTA DE SUD
Iunie 1989
Viaa lui Cooper Sullivan se terminase, i spunea acesta.
Judectorul i juraii adic prinii si nu fuseser clintii
nici de pledoarii, nici de raionamente, de furie sau de
ameninri, dimpotriv, l condamnaser i l expediaser de
acas, departe de tot ce tia i iubea el, ntr-o lume fr
cluburi video sau Big Mac-uri.
Singurul lucru care-l mai inea s nu moar efectiv de
plictiseal sau s nu o. Ia razna era nepreuitul su Game
Boy.
Dup cum stteau lucrurile, nu vor fi dect el i Tetrix pe
toat durata deteniei sale dou luni cumplite, stupide n
nspimnttorul Vest Slbatic. tia al naibii de bine faptul
c jocul pe care tatl lui l obinuse chiar de pe linia de
asamblare de la Tokio era un fel de mit.
Coop avea unsprezece ani i nu era fraierul nimnui.
Practic, nimeni din toat SUA nu avea jocul sta, ceea ce
era, categoric, formidabil. Dar care era rostul s ai ceva ce i
dorea toat lumea dac nu-l puteai arta prietenilor?
Aa, nu erai dect Clark Kent sau Bruce Wayne, jalnice
alter egouri ale unor tipi grozavi.
Toi prietenii lui se aflau acolo, la miliarde de mile
deprtare, n New York. Ei se vor distra n timpul verii
fcnd excursii la plajele din Long Island sau mai departe, la
Jersey Shore. Lui i se promiseser dou sptmni n tabra
de baseball, n luna iulie.
Dar asta fusese nainte.
Acum prinii lui plecaser n Italia i Frana i n alte
locuri stupide, ntr-un al doilea voiaj de nunt. Expresia

codat pentru ultima ncercare de a-i salva csnicia.

Nu, Coop nu era prostul nimnui.
Cum prezena fiului lor de unsprezece ani nu era nici
romantic i nici altcumva, l trimiseser la bunici, la captul
lumii, n slbticia Dakotei, fir-ar el s fie de Sud.
Dezolanta Dakota de Sud. Doar o auzise de attea ori pe
mama lui vorbind aa exceptnd doar cnd i-a zmbit,
spunndu-i c l va atepta o mare aventur, c i va
cunoate rdcinile. Dintr-o dat, dezolanta a devenit ceva
de odinioar, ceva pur i incitant. Ca i cum el nu tia c
mama lui fugise de acas, de la prinii ei i din mica i
amrta lor ferm de ndat ce mplinise optsprezece ani?
i iat-l acum fixat n locul de care fugise ea, dei nu fcuse
nimic ca s merite soarta asta. Nu era vina lui c tatl lui
nu-i putea ine scula n pantaloni, sau c maic-sa se
rzbuna fcndu-i cumprturile pe Madison Avenue.
Informaii pe care Coop le aflase din frecventele i expertele
lui ascultri pe la ui. Ei stricaser totul iar el era pedepsit
s-i petreac vara la o ferm plin cu baleg de cal, alturi
de nite bunici pe care abia dac-i tia.
i care erau ntr-adevr btrni.
Care ateptau de la el s-i ajute la caii care miroseau i
preau gata s te mute. La gini, care pueau i chiar te
ciupeau.
Bunicii nu aveau o menajer care s fac omlete din albu
de ou i care s-i ridice de pe jos piesele jocurilor. i n loc de
maini, conduceau camionete. Chiar i antica lui bunic.
De zile ntregi nu mai vzuse o limuzin.
Avea munci de fcut i trebuia s mnnce mncruri
pregtite n cas, pe care n viaa lui nu le mai vzuse. Poate
c mncarea era chiar bun, dar nu asta era ideea.
Singurul televizor din toat casa abia dac prindea ceva i

nici McDonalds nu exista aici. Nu existau localuri chinezeti

sau pizzerii care s livreze la domiciliu. Nu existau prieteni.
Nu existau parcuri, cinematografe, sli cu jocuri video.
Ar fi putut foarte bine fi n Rusia sau oriunde altundeva.
i ridic privirea de la Game Boy ca s se uite afar, prin
geamul mainii, la ce considera a fi un nimic enorm. Acelai
peisaj, i spuse el, care se perindase prin faa aceluiai geam
de cnd prsiser ferma. Barem bunicii ncetaser s-l mai
ntrerup de la jocul lui ca s i vorbeasc despre ce se afla
dincolo de geam.
Ca i cum i-ar fi psat de colonitii cretini i de indienii i
de soldaii care se nvrtiser pe acolo cu mult chiar nainte
de naterea lui.
Cine ddea doi bani pe Crazy Horse? Pe el l fascinau
X-Men i scorurile la baseball. Un meci n-o s vad toat
vara, la Yankee Stadium.
Era ca i cum ar fi murit.
Vzu un grup de ceea ce preau a fi mutani de cprioare,
croindu-i cu greu drum prin iarba nalt i o mulime de
copaci i de dealuri stupide, care erau chiar verzi. De ce le
spuneau negre, cnd ele erau verzi? Pentru c se aflau n
Dakota asta idioat de Sud, unde nici de jocul de squat nu
auzise nimeni.
Ceea ce nu vedea el, erau cldirile, oamenii, vnztorii de
pe trotuar. Ceea ce nu vedea el, era acas.
Bunica lui se rsuci pe banchet s se uite n spate, la el.
Ai vzut elanul, Cooper?
Presupun.
Ajungem n curnd la familia Chance. A fost drgu din
partea lor c ne-au invitat pe toi la cin. O s-i plac Lil.
Este aproape de vrsta ta.
Cunotea regulile.

 Da, doamn.
Ca i cum o s se mprieteneasc el cu o fat. Cu o fat
proast de la ar, care puea probabil a cal. i care arta la
fel.
Se aplec la loc, revenind la Tetrix, ca bunica s-l lase n
pace. Semna destul de bine cu mama lui. Dac mama lui ar
fi btrn i i-ar vopsi prul blond i nu i l-ar face bucle i
nu s-ar farda. Dar o putea vedea pe mama lui n strina asta
cu riduri n jurul ochilor albatri.
Parc te treceau fiorii pe ira spinrii.
O chema Lucy iar el trebuia s-i spun bunic.
Gtea i fcea prjituri. Multe. i atrna cearafuri i alte
lucruri, pe o srm, n spatele casei. Cosea i freca i cnta
cnd fcea toate astea. Avea o voce plcut, dac-i plceau
chestiile astea.
Ajuta la cai i Coop recunotea c fusese surprins i
impresionat cnd a vzut-o srind pe unul, fr a, fr
nimic.
Era btrn s tot fi avut cincizeci de ani, Dumnezeule.
Dar nu scria.
Cea mai mare parte a timpului se mbrca n jeani i
cizme i cmi cadrilate. Astzi ns i pusese o rochie i i
lsase liber prul castaniu, pe care l purta de obicei ntr-o
coad.
Nu a observat cnd au ieit din drumul care nu se mai
termina dect n clipa n care acesta a devenit mai
hurducnit. Cnd s-a uitat afar, a vzut copaci mai muli, un
pmnt mai puin plat i munii care se ridicau, crestai, n
spate. Semnau mai curnd cu nite dealuri verzi, deasupra
crora se nlau stnci golae.
tia c bunicii lui ineau cai pe care i nchiriau turitilor
care vroiau s-i clreasc. Nu putea pricepe. Efectiv nu

pricepea cum putea cineva s vrea s stea clare pe un cal i

s colinde printre stnci i copaci.
Bunicul lui nainta mai departe pe drumul mai curnd de
praf dect de pietri i Coop vzu vaci pscnd de o parte i
de alta. Spera ca asta s nsemne c se apropiau de captul
drumului. Nu c ar fi fost nnebunit s cineze la ferma
familiei Chance sau s-o cunoasc pe insipida aia de Lil.
Dar trebuia s fac pipi.
Bunicul a trebuit s opreasc, pentru ca bunica s coboare
i s deschid o poart pentru vite i s o nchid la loc,
odat trecui de ea. n timp ce naintau hurducnit, bica lui
ncepu s protesteze.
Vedea oproane i ptule i staule, m rog, indiferent ce
erau ele, nu contau. Dar erau cel puin un semn de civilizaie.
Ceva, printre nite pajiti, devenea tot mai mare i cai
alergau n jur, ca i cum nu aveau ceva mai bun de fcut.
Casa, cnd apru, nu arta altfel dect cea n care locuiau
bunicii lui. Dou nivele, ferestre, o verand mare. Doar c
aceasta era albastr iar cea a bunicilor, alb.
Erau multe flori n jurul casei, pe care cineva care nu a
trebuit s nvee s le pliveasc pe cele din jurul casei
bunicilor si, aa ca el, ar fi zis c erau frumos de privit.
Pe verand apru o femeie care i salut cu mna. i ea era
mbrcat n rochie. O rochie lung, care l duse cu gndul la
fotografiile cu hipi, pe care le vzuse el. Avea prul negru i
strns la spate ntr-o coad de cal. n faa casei se aflau dou
camionete i o main veche.
Bunicul lui, care abia dac scosese un cuvnt, cobor din
main.
Bun, Jenna.
mi pare bine c te vd, Sam.
Femeia l srut pe bunicul lui pe obraz i se ntoarse s o

mbrieze cu foc pe bunica lui.

Lucy! Nu i-am spus s nu aduci nimic, n afar de voi?
spuse ea cnd Lucy se ntoarse s ia un co din main.
Nu m-am putut abine. Este o plcint cu viine.
Precis c nu o vom putea dovedi. Iar el este Cooper.
Jenna ntinse mna ca i cum s-ar fi adresat unui adult.
Bine ai venit.
Mulumesc.
Jenna i puse o mn pe umr.
Haidei s intrm. Lil abia ateapt s te cunoasc. Mai
are puin treab, cu tatl ei, dar nu dureaz mult. Ce-ai zice
de o limonad? Pariez c i-e sete, dup drumul sta.
Hmm. Aa cred. Pot s merg la baie?
Cum s nu. Baia e chiar n cas. Rse spunnd asta, cu o
privire glumea n ochii ei negri, ntunecai, care-i
nfierbnt ceafa.
Ca i cum Jenna i-ar fi citit gndul, despre ct de vechi i
de vetust prea totul.
l conduse printr-un living mare, apoi printr-o camer mai
mic, ntr-o buctrie care mirosea la fel ca a bunicii lui.
A mncare gtit n cas.
Baia este acolo. l mpinse din spate, fcndu-l s-i ard
i mai tare ceafa..
Ce-ar fi s bem limonada pe verand? le spuse ea
bunicilor si.
Mama lui i-ar fi spus camera de pudrat. Se uur fericit,
apoi se spl pe mini la chiuveta minuscul din col. Alturi,
pe un suport, atrnau prosoape albastre, cu puin roz.
Acas, se gndea el, camera de pudrat era de dou ori mai
mare i spunele fanteziste erau etalate pe o farfurioar de
la Tiffany. i prosoapele erau mult mai catifelate i
monogramate.

Trgnd de timp, trecu cu degetul peste petalele ctorva

margarete dintr-o vaz subire din lemn, de pe chiuvet.
Acas probabil c ar fi fost trandafiri. Pn acum nu
observase cu adevrat genul sta de lucruri.
i era sete. i dorea s poat s bea un galon de limonad,
poate s mnnce o pung cu Cheetos i s se ntind pe
bancheta din spate a mainii, cu Game Boy. Orice altceva ar fi
fost mai bun dect s stea pe veranda unei ferme vechi, ore,
probabil, cu nite oameni strini.
i auzea vorbind i nvrtindu-se prin buctrie i se
ntreba ct mai putea amna momentul ieirii din baie.
Se uit afar, pe fereastra mic i decise c ce vedea era
acelai rahat. Padocuri i arcuri, uri i silozuri, animale
stupide de ferm, scule ciudate.
Nu c ar fi fost mort s plece n Italia i s se zgiasc la
toate antichitile acelea, dar dac prinii lui l-ar fi luat cu
ei, acolo barem ar fi existat pizza.
Fata iei din ur. Avea prul negru, la fel ca femeia hipi,
aa c i nchipui c era Lil. Avea jeani rulai n sus pe
pulpe i baschei nali i o caschet roie de baseball, peste
prul strns n dou cozi lungi.
Arta jegoas i stupid i o displcu pe loc.
O clip mai trziu apru un brbat n spatele ei. Avea
prul galben i pieptnat ntr-o coad lung, ntrindu-i
ideea de hipi. i el purta o caschet de baseball. i spuse ceva
fetiei, fcnd-o s rd, s-i scuture capul i s o ia la fug,
dar brbatul o prinse din urm.
Coop o auzi chiind de rs cnd brbatul o ridic n aer.
l fugrise oare tatl lui, vreodat? se ntreb Coop. l
ridicase vreodat n aer ca apoi s-l nvrt de jur mprejur?
Nu, dup ct i amintea. El i tatl lui discutau cnd era
timp. Iar timpul era ntotdeauna cu rita, i spuse Cooper.

n timp ce rnoii tia nu aveau dect timpul, medit

Cooper. Ei nu trebuiau s fac fa solicitrilor serviciului,
cum era cazul unui avocat asociat, de renumele tatlui su.
Ei nu erau a treia generaie Sullivan, ca tatl su, cu
responsabilitile care veneau odat cu numele.
Aa c i puteau nvrti copiii n aer, toat ziua.
Pentru c ceva n stomacul lui l durea privind scena, se
ntoarse de la fereastr. Neavnd alegere, iei ca s se lase
torturat pentru restul zilei.
Lil chicotea, n timp ce tatl ei o mai rotea o dat. Cnd
putu respira din nou, ncerc s-i arunce o privire serioas.
Nu o s fie prietenul meu.
Asta spui acum. Dar eu unul o s fiu cu ochii tot timpul
pe filfizonul sta de ora. Josiah Chance o gdil repede pe
Lil, de-a lungul coastelor.
Nu vreau niciun prieten. Prietenii nseamn prea multe
probleme, spuse Lil fcnd un semn larg cu mna, din
experiena ei de feti de aproape zece ani.
Joe o trase mai aproape de el, mngind-o pe obraji.
O s-i amintesc asta, peste civa ani. Dar se pare c au
sosit. S mergem s-i salutm, dup care s ne splm puin.
Lil i spuse c nu avea nimic mpotriva bieilor. i tia
cum s se poarte n societate. Dar totui
Dac nu-mi place de el, trebuie s m joc cu el?
Este oaspete. i este un strin, aici. ie nu i-ar plcea,
dac ai merge la New York, s ai pe cineva de vrsta ta care
s fie drgu cu tine i s-i arate locurile?
Lil i ncrei nsucul.
Eu nu vreau s m duc la New York.
Pun pariu c nici el nu a vrut s vin aici.
Ea nu nelegea de ce. Totul era aici. Caii, cinii, pisicile,

munii, copacii. Dar prinii ei i spuseser c oamenii, pe ct

de asemntori erau, pe att erau de diferii.
O s fiu drgu cu el.
La nceput, cel puin.
Dar nu o s te repezi s te mrii cu el?
Tat!
Lil i ddu ochii peste cap, exact n clipa n care biatul
apru pe verand. Lil l studie, aa cum ar fi fcut cu un
specimen nou.
Era mai nalt dect se ateptase ea i avea prul de
culoarea scoarei de pin. Arta Furios sau trist, nu i ddea
exact seama. Dar niciuna dintre variante nu era
promitoare. Hainele lui i spuneau ora, jeani negri care
nu fuseser purtai sau splai suficient i cma alb,
scoroas. Biatul lu paharul de limonada pe care i-l oferise
mama ei i ncepu s o studieze pe Lil la fel de ngrijorat cum
l studia ea.
Tresri la iptul unui erete i Lil se abinu s nu surd
batjocoritor. Mamei ei nu i-ar fi plcut aa ceva.
Sam! zmbind larg, Joe ntinse mna. Cum mai merg
treburile?
Nu m pot plnge.
Lucy, dar ce bine ari!
Facem i noi ce putem, cu ce avem. El este nepotul
nostru, Cooper.
M bucur s te cunosc, Cooper. Bine ai venit la Black
Hills. Ea este Lil a mea.
Bun. Lil i nl capul, mndr. Cooper avea ochi
albatri ghea-pe-albastrul-muntelui. i nu zmbi, nici el
i nici ochii lui.
Joe, voi doi mergei s v splai. O s mncm afar,
adug Jenna. E o zi tocmai bun pentru aa ceva. Cooper,

aeaz-te aici, lng mine i povestete-mi ce i place s faci

la New York. Nu am fost niciodat acolo.
Din experiena lui Lil, mama ei putea face pe oricine s
vorbeasc, putea face pe oricine s zmbeasc. Dar Cooper
Sullivan din New York City prea s fie excepia. Vorbea
cnd trebuia s-o fac, i controla manierele, dar att. S-au
aezat la masa de picnic, una din marile plceri ale lui Lil i
srbtorir cu pui prjit i pesmei, cu salat de cartofi i
fasole verde, proaspt.
S-a discutat despre cai i vite i recolt, despre vreme i
cri i despre ceilali vecini. Toate lucrurile care contau, n
lumea lui Lil.
Dei Cooper i se pru lui Lil la fel de scoros ca i cmaa
lui, reui s mnnce cte dou porii din fiecare fel, cu toate
c altfel abia dac deschisese gura.
Pn cnd tatl lui a nceput s vorbeasc despre baseball.
Anul sta cei din Boston vor rupe blestemul.
Cooper forni, apoi i strnse imediat umerii.
n modul lui degajat, Joe lu coul cu pesmei, oferindu-i-l
biatului.
Ah, ba da. Cu cine ii, cu Yankees sau cu Mets?
Cu Yankees.
Nicio ans. Joe scutur din cap, n semn de
compasiune. Nu anul acesta, biete.
Avem o aprare bun, juctori la btaie, buni. Domnule,
adug el, ca i cum tocmai i-ar fi amintit asta.
Baltimore v ucide deja.
A fost o ntmplare. Anul trecut au murit, iar anul
acesta vor disprea n ceaf.
Cnd se va ntmpla asta, se vor npusti Red Sox.
Se vor tr, poate.
Ah, fund-iste.

Cooper pli uor, dar Joe continu ca i cum nu i-ar fi

observat reacia.
Ia s vedem, Wade Boggs i Nick Esasky. Apoi
Don Mattingly, Steve Sax.
George Steimbrenner.
Pentru prima oar, Cooper zmbi.
M rog, nu poi avea totul.
D-mi voie s-mi consult expertul. Sox sau Yankees, Lil?
Niciunul. Baltimore. Ei au tinereea, avntul. l au pe
Frank Robinson. Boston a luat un meci, dar nu va rezista.
Yankees? Nicio ans, anul sta.
Singurul meu copil i uite cum m rnete. Joe i duse
mna la inim. Cooper, tu joci baseball, acas?
Da, domnule. Baza a doua.
Lil, ia-l pe Cooper i mergei n spatele hambarului.
Puin exerciiu la btaie nu stric, mai scpai de calorii.
Bine.
Coop se prelinse de pe banchet.
Mulumesc pentru cin, doamn Chance. A fost foarte
bun.
Cu plcere.
n timp ce copiii se ndeprtau, Jenna se uit la Lucy.
Bietul biat, opti ea.
Cinii o luar la goan nainte, peste cmp.
Eu joc n a treia baz, i spuse Lil lui Coop.
Unde? Nu exist nimic pe aici.
Este, imediat cum iei din Deadwood. Avem un teren i
o lig. Eu o s fiu prima femeie care o s joace n liga mare.
Coop forni din nou.
Femeile nu pot juca n liga mare. Aa este.
Aa cum este, nu este cum trebuie s fie. Aa spune
mama mea. i cnd nu o s mai joc, o s fiu manager.

Coop zmbi ironic i cu toate c asta o scoase din srite, l

plcea mai mult aa. Barem nu mai prea la fel de scrobit,
precum cmaa pe care o purta.
Ce tii tu
Coop rse i dei tia c rdea de ea, decise s-i mai
acorde o ultim ans nainte de a-l face praf.
Era musafirul ei. Un strin ntr-o lume strin.
Unde jucai la New York? Credeam c acolo sunt cldiri
peste tot.
Jucm n Central Park i uneori n Queens.
Ce e Queens?
O bucic din New York
O Bucic?
Nu. Iisuse. Este un ora, un loc. Nu o Bucic.
Lil se opri, i puse pumnii n olduri i l sfredeli cu ochii
ei negri, negri.
Cnd ncerci s-l faci pe cineva care te ntreab ceva, s
se simt prost, tu eti cel prost.
Coop ridic din umeri i ocoli hambarul mare, rou,
mpreun cu ea.
Mirosea a animale, a praf i a blegar. Coop nu putea
pricepe cum de i putea dori cineva s triasc cu mirosul
sta, sau cu zgomotul de copite, cu fornitul i cu mugetele
astea, toat ziua. Ddu s fac o remarc sarcastic despre
asta dar ea nu era dect un copil, i fat, pe deasupra
cnd vzu cuca de btaie.
Nu era ce tia el, dar arta destul de bine. Cineva, probabil
tatl lui Lil, construise, din plas de gard, cuca cu trei laturi.
Spatele ei se afla la marginea unu hi de tufe i rugi de
mure, dincolo de care se afla un cmp plin de vite care
stteau acolo, fr s fac nimic. Lng hambar, la adpostul
unei streini, se afla o lad ncercat de vreme. Lil o deschise

i scoase din ea mnui, btacuri, mingi.

Tata i cu mine exersm aproape n fiecare sear, dup
cin. Uneori mi-arunc mama, dar nu are for n mn. Poi
fi tu primul la btaie, pentru c eti musafir, dar trebuie s-i
pui casca. Asta e regula.
Coop i puse casca pe care i-o ddu ea, apoi verific
greutatea ctorva btace. S in un btac n mn era
aproape la fel de plcut ca Game Boy.
Tatl tu exerseaz cu tine?
Firete. A jucat n liga mic dou sezoane, n est, aa c
este foarte bun.
Serios? A jucat baseball profesionist? Lui Coop i
dispru orice urm de dispre.
Dou sezoane. A pit ceva la tendoanele de la umr i
asta a fost. A decis s vad ara i a terminat aici. A lucrat
pentru bunicii mei aceasta a fost ferma lor i a
cunoscut-o pe mama. i din nou, asta a fost. Vrei s lansezi?
Da. Coop se duse napoi n cuc i fcu cteva micri
de nclzire. Lil i arunc o minge, drept, ncet, aa nct Coop
o prinse din plin i o lans direct n cmp.
Frumos. Avem ase mingi. Aa c o s trebuiasc s le
cutm, dup ce loveti.
Lil lu urmtoarea minge, lu poziie i o arunc.
Coop simi ndrjirea n el cnd mingea se duse n cmp. O
prinse pe a treia, apoi i pregti poziia i atept s i se
arunce mingea.
Lil lans i mingea zbur pe lng el.
Frumooas faz. Doar att spuse ea, cnd Coop o privi
cu ochii micorai.
Coop strnse mai tare btacul, se tri pe clcie, s-i
gseasc poziia. Lil l pcli cu o minge joas. Atinse puin
urmtoarea minge, faultnd, trimind-o direct n cutia care

rsun puternic.
Dac vrei, poi s mi le arunci napoi pe astea trei. O
s-i mai lansez nite mingi.
Este n regul. Acum e rndul tu.
i o s-i arate el.
Schimbar locurile. n loc s lanseze cu blndee la
nceput, i-o arunc cu sete. Lil o prinse, dar fault. O prinse
pe a doua, aruncnd-o n sus. Dar pe a treia o prinse cu inima
btacului, aruncnd-o departe. Dac ar fi fost un teren
adevrat, ar fi aruncat-o dincolo de el, trebui Coop s
recunoasc.
Eti foarte bun.
mi plac mingile nalte, interioare.
Dup ce sprijini btacul de lad, Lil porni spre cmp.
Smbta viitoare avem meci. Poi veni i tu.
Un meci prpdit, ntre rnoi. Dar oricum, mai bine
dect nimic.
Poate.
Tu te duci la meciurile adevrate? Cum ar fi la Yankee
Stadium?
Desigur. Tata are abonament, locuri n loje, chiar n
spatele bazei a treia.
Ei, nu!
i fcea plcere puin s o impresioneze. i nu era chiar
aa de ru s ai pe cineva, fie i o fat de la ferm, cu care s
discui despre sport. n plus, fata asta tia s mnuiasc
mingea i btacul, ceea ce era un plus serios.
Totui, Coop ridic doar din umeri i o privi pe Lil
strecurndu-se printre irurile de srm ghimpat, fr s
rateze. Nu protest cnd aceasta se ntoarse i-i inu srmele
deprtate, ca s poat trece i el.
Noi ne uitm la televizor sau ascultm la radio. Iar o

dat, am fost tocmai la Omaha, la un meci. Dar niciodat nu

am fost la un meci din liga mare.
i asta i aminti lui Cooper unde se afla.
Aici eti la milioane de mile deprtare de vreunul. De
orice.
Tata zice c odat ne vom lua o vacan i vom pleca n
est. Vom merge poate la un meci la Stadionul Fenway,
pentru c tata este un fan al echipei Red Sox.
Lil gsi o minge i o vr n buzunarul de la spate.
i place s in cu cel mai slab.
Tatl meu zice c este mai nelept s ii cu ctigtorul.
Aproape toat lumea face asta, deci cineva trebuie s
in cu cel nvins. i zmbi cu toat faa, i zbtu genele lungi
peste ochii ei negri.
Anul sta o s fie New York.
Coop zmbi, nainte s priceap.
Asta spui tu.
Coop ridic o minge, aruncnd-o dintr-o mn n cealalt,
n timp ce se ndreptau spre copaci.
Ce facei cu toate vacile astea?
Sunt vaci pentru carne. Le cretem i apoi le vindem.
Oamenii le mnnc. Pun pariu c pn i celor din New
York le plac fripturile.
Coop se gndi c era scabroas ideea c vaca aia, care se
uita chiar acum la el, ntr-o zi va ajunge n farfuria cuiva
poate chiar a lui.
Tu ai animale de companie?
Nu.
Lil nu-i putea imagina cum este s nu ai animale n jurul
tu, oriunde, tot timpul. i ideea de a nu avea niciunul, i
ridic n gt un nod de compasiune.
Presupun c viaa la ora este mai grea. Cinii notri

Se opri s se uite n jur, apoi i vzu.

au alergat n cmp, iar acum se ntorc la mas,
spernd s capete resturi. Sunt cini buni. Dac vrei, poi s
vii s te joci cu ei i s exersezi la btac.
Poate. Coop i mai arunc o privire furiat. Mulumesc.
Nu multe fete pe care le tiu, sunt att de nnebunite
dup baseball, cum sunt eu. Sau dup drumeii sau pescuit.
Tata m-a nvat s iau urma. Bunicul meu, tatl mamei
mele, l-a nvat. Tata e foarte bun la asta.
S iei urma?
La animale i la oameni. E distractiv. Sunt multe urme
i multe de fcut.
Dac zici tu.
Lil i ridic ano capul, la tonul lui dezinteresat.
Ai fcut vreodat camping?
De ce mi-a dori asta?
Lil zmbi doar.
O s se ntunece n curnd. Haide s cutm ultima
minge i s ne ntoarcem. Dac mai vii, poate c o s joace i
tata sau poate c o s clrim. i place s clreti?
Cai, adic? Nu tiu s clresc. Pare o prostie.
Lil se ncinse, aa cum se ncinsese cnd i-a aruncat
mingea aceea lung, nalt.
Nu este o prostie i este o prostie s spui c este, doar
pentru c nu tii s clreti. i este chiar foarte amuzant.
Cnd am
Se opri brusc din mers. Inspir adnc i-l apuc pe Coop
de bra.
Nu te mica.
Ce e? Pentru c mna de pe braul lui tremura, inima i
se ridic n gt.
Un arpe?

Panicat, ncepu s cerceteze iarba.

O pum. Abia reuise s pronune cuvntul. Sttea ca o
statuie, cu mna tremurnd pe braul lui, scrutnd tufele
nclcite.
Ce? Unde? Bnuitor, convins c ea ncerca doar s-l
sperie, ncerc s se scuture de mna ei. La nceput nu a
vzut nimic, dect desiul, copacii, stnca i dealul.
Apoi vzu umbra.
Fir-ar! Fir-ar s fie!
Nu fugi. l privi ca n trans. Dac fugi, o s te vneze i
este mai iute ca tine. Nu! l apuc de bra cnd Coop inti,
strngnd mai tare mingea n mn.
Nu arunca cu nimic, nu nc. Mama zice
Nu i putu aminti tot ce-i spusese mama. Nu mai vzuse
niciodat o pum, nu n viaa real, nu aproape de ferm.
Trebuie s faci zgomot i s pari mai mare dect eti.
Tremurnd, Lil se nl pe vrfuri i ncepu s strige.
Pleac! Pleac de aici!
Strig! nal-te i f-te ru! i strig ea lui Cooper.
Ochii ei, tioi i ntunecai, msurau puma de la cap la
coad. Dei inima i bubuia de groaz, se simi cuprins de
un sentiment ciudat.
Team plin de veneraie.
i vedea ochii scnteind n amurgul care se lsa, ochi ce
preau c se uit drept ntr-ai ei. Dei i se uscase gtul, se
gndi: E frumos. Este att de frumos.
Puma pi cu o graie plin de putere, urmrindu-i, ca i
cum ar fi trebuit s se decid dac s-i atace sau s se
retrag.
Lng ea, Cooper striga, cu vocea hrit de groaz. Lil
privi pisica uria furindu-se spre umbra mai deas. Apoi
aceasta fcu un salt i dispru, o pat de aur ntunecat, care o

orbi.
A fugit. A fugit.
Nu a fugit, opti Lil. A zburat.
Prin uruitul din urechi, Lil l auzi pe tatl ei strignd-o i
se ntoarse. Alerga peste cmp, mprtiind vitele surprinse.
La metri n spatele lui alerga bunicul lui Coop, cu o puc pe
care o luase din cas. mpreun cu ei alergau cinii i mama
ei, cu o puc de vntoare i bunica lui Cooper.
Pum. Att reui s scoat din gt, exact n clipa n care
tatl ei o smulse de jos i o lu n brae.
Acolo. Acolo. Acum s-a dus.
Intr n cas. Coop. Cu braul liber, Joe l trase pe Coop
lng el. Amndoi intrai n cas. Acum.
A plecat, tat. Am speriat-o noi i a fugit.
Plecai acum! O pum, spuse ei cnd Jenna l depi pe
Sam i ajunse la ei.
Ah, Dumnezeule. Eti teafr.
Jenna o lu pe Lil, dndu-i lui Joe puca de vntoare.
Eti teafr. O srut pe Lil pe fa, pe pr, apoi se
aplec i-i fcu acelai lucru lui Coop.
Du-i n cas, Jenna. Ia-i pe copii i pe Lucy i intrai n
cas.
Haidei. Haidei. Jenna i petrecu braele n jurul celor
doi copii i se uit n sus, la faa ncrncenat a lui Sam, cnd
acesta se apropie de ei.
Avei grij.
Tat, s n-o ucizi! strig Lil, n timp ce mama ei i
mpingea de-acolo. Era aa de frumoas! Scrut hiul,
copacii, spernd s-o mai ntrezreasc o dat.
S n-o ucizi!

2
Coop vis urt. ntr-unul din vise, puma, cu ochii galbeni,
strlucitori, sri prin fereastra dormitorului i l devor cu
nghiituri lacome, pn s apuce el s strige. n cellalt, se
rtcise pe dealuri, ntr-o ntindere nesfrit de verde i de
stnc, Nimeni nu a venit dup el. Nimeni, i spuse el, nici
mcar nu-i observase lipsa.
Tatl lui Lil nu a omort puma. Cel puin Coop nu a auzit
mpucturile. Cnd bunicul lui i domnul Chance s-au
ntors, au mncat plcint cu viine i ngheat de cas i au
discutat despre alte lucruri.
n mod deliberat. Coop tia totul despre aceast
conspiraie a adulilor. Nimeni nu avea s discute despre
cele ntmplate dect cnd el i Lil vor fi n paturile lor i nu
i vor putea auzi.
Resemnat i furios pentru detenia lui, i ndeplinea
obligaiile, i mnca mncarea, juca Game Boy. Spera c
dac va face ce i se va spune, va obine o zi de eliberare
condiionat i se va putea duce la ferma Chance, s exerseze
n cuca de baseball.
Poate c va juca i domnul Chance i atunci l va putea
ntreba cum era cnd juca baseball profesionist. Coop tia c
tatl lui dorea ca el s urmeze dreptul, s lucreze n firma
familiei. i s ajung un mare avocat. Dar poate, poate, o s
ajung juctor de baseball, n loc de asta.
Dac va fi destul de bun.
Cu gndurile la baseball, la evadare, la nenorocirea
pedepsei din vara asta, pisica aceea uria, cu ochii galbeni,
fusese poate doar un alt vis.
i mnca n tcere micul dejun cu cltite zburtoare, cum
le spunea bunica lui, la masa veche din buctrie, n timp ce
aceasta se nvrtea n jurul sobei. Cooper mnca ncet, dei

Game Boy era interzis la mas, pentru c, dup ce termina,

trebuia s se duc afar, la muncile lui.
Lucy i turn cafea ntr-o ceac alb, groas, apoi veni i
se aez n fta lui.
Ei bine, Cooper, eti la noi de dou sptmni.
Aa cred.
M gndeam la perioada asta neplcut prin care treci.
Eti un biat bun, inteligent. Faci ce i se spune i nu
comentezi. Cel puin nu cu voce tare.
Vedea n ochii ei o privire o privire deteapt, nu una rea
care i spunea c bunica lui tia c n mintea lui comenta.
Mult.
Astea sunt caliti bune. Dar ai i tendina de a te
bosumfla, de a nu spune nimic i te trti aici ca ntr-o
pucrie. Astea nu sunt caliti prea bune.
Coop tcu, dar i dori s fi mncat mai repede i s fi
scpat. i cobor umerii, imaginndu-i c urmau s aib o
discuie. Adic, din experiena lui, ea avea s-i spun toate
lucrurile pe care le fcuse el ru i cum se atepta ea la mai
mult i cum era el o dezamgire.
tiu c eti furios i ai tot dreptul s fii. Aa ai fost n
aceste dou sptmni.
Coop clipi n farfurie i ntre sprncene i se form o cut
de nedumerire.
Adevrul este, Cooper, c i eu sunt furioas pentru
tine. Prinii ti s-au purtat egoist i nu au inut cont de tine,
cnd au fcut asta.
Coop i nl capul cu un centimetru, dar ochii i se
ridicar de tot i i ntlnir pe ai ei. Poate c era un iretlic,
i spuse el i ea spunea asta doar ca s-l prind zicnd ceva
ru. Ca s poat fi anihilat i pedepsit.
Ei pot face cum vor.

 Da, pot face. Bunica ddu scurt din cap, sorbind din
cafea. Dar asta nu nseamn c ar trebui s fac asta. Eu te
vreau aici i la fel i bunicul tu. tiu c nu spune el prea
multe, dar eu i zic adevrul. Noi te vrem aici, vrem s ne
cunoatem singurul nostru nepot, s stm cu el, aa cum nu
am prea putut, nainte. Dar tu nu vrei s te afli aici i mi
pare ru pentru asta.
Se uita drept la el, drept la faa lui. i nu prea o
mecherie.
Eu tiu c vrei s fii acas la tine, cu prietenii ti. tiu c
vroiai s mergi n tabra de baseball, aa cum i-au promis.
Da, tiu asta.
Ddu din nou din cap i se uit ndrjit pe fereastr,
sorbind din cafea. Prea c era furioas, aa cum spusese.
Dar nu pe el. Ea era, cu adevrat, furioas pentru el.
Ori asta era ceva ce el nu nelegea. Era ceva ce-i fcea
pieptul s i se strng i s-l doar.
Bunica lui repet:
Te neleg. Un biat de vrsta ta nu are prea multe de
spus, prea multe alegeri. Va veni i asta, dar acum iu pur i
simplu nu le ai. Poi scoate tot ce este mai bun din ceea ce ai
sau poi fi nefericit.
Nu vreau dect s plec acas. Nu intenionase s spun
asta, doar s gndeasc asta. Dar cuvintele ieiser pur i
simplu, fcndu-i drum din pieptul acela ncordat, dureros.
Bunica i ntoarse privirea spre el.
Scumpule, tiu, tiu c vrei asta. A vrea s fac asta
pentru tine. Poate c nu m crezi, nu m cunoti att de bine,
aa c poi s nu m crezi, dar eu vreau sincer s i pot oferi
ce-i doreti tu.
Nu era vorba despre a crede, era faptul c ea vorbea cu el.
Vorbea cu el, efectiv ca i cum el ar fi avut importan. Aa

nct cuvintele, mpreun cu toat nefericirea din el, se

npustir pur i simplu afar.
M-au expediat, dei eu nu am greit cu nimic. Nu au
dorit s merg cu ei. Nu m-au dorit. Vocea lui era necat de
lacrimi.
Noi te dorim. tiu c nu este cine tie ce consolare
pentru tine, acum. Dar tu tii asta, tu crezi asta. Poate c
odat, n via, vei avea nevoie de un loc. S tii c
ntotdeauna o s ai unul, aici.
i atunci spuse ce era cel mai ru. Acel ru pe care-l
ascunsese n el.
Vor s divoreze.
Da, cred c ai dreptate.
Coop clipi i se zgi la ea, pentru c se ateptase s o aud
spunnd c nu era adevrat, se ateptase s pretind c totul
o s fie bine.
i atunci ce-o s se ntmple cu mine?
O s depeti momentul.
Ei nu m iubesc.
Noi te iubim. Te iubim, spus ea ferm, cnd el i cobor
din nou capul, scuturndu-l. n primul rnd, pentru c eti
sngele nostru. Eti ruda noastr. i n al doilea rnd, pur i
simplu te iubim.
Cnd dou lacrimi czur n farfuria lui, bunica continu
s vorbeasc.
Eu nu pot spune ce simt ei, ce gndesc ei. Dar pot spune
ceva despre ce fac ei. Sunt att de furioas pe ei. Sunt att de
furioas pe ei, pentru c te rnesc pe tine. Oamenii vor
spune c este doar o var, c nu este sfritul lumii. Dar cei
care spun asta, nu-i amintesc cum este s ai unsprezece ani.
Eu nu te pot face fericit aici, Cooper, dar o s vreau s te rog
ceva. Doar un singur lucru, dar care poate fi greu pentru tine.

Vreau s te rog s ncerci, mcar.

Aici totul este altfel.
Absolut. Dar ai putea gsi, n acest altceva, ceva care
s-i plac. i atunci, luna august nu i se va mai prea att de
departe. Cooper, dac faci tu asta, dac o s ncerci cu
adevrat, atunci eu o s vorbesc cu bunicul i o s-l conving
s cumprm un televizor nou. Unul pentru care nu o s mai
fie nevoie de urechi de iepure.
Coop i trase nasul.
Dar dac o s ncerc i totui nu o s-mi plac nimic?
Este suficient faptul c ncerci, dac asta vrei s spui.
Ct trebuie s ncerc pn la noul televizor?
Bunica rse din toat inima i fr s-i dea seama,
sunetul rsului ei l fcu s-i curbeze buzele i simi o
uurare n piept.
Aa te vreau. Bravo. S zicem, dou sptmni. Dou
sptmni de nefericire i acum, dou sptmni de
ncercare. Strduiete-te cu adevrat i o s ai un televizor
nou n salon, pun pariu. S-a fcut?
Da, doamn.
n regul. i acum ce-ar fi s te duci la bunicul tu? S-a
gndit s fac nu tiu ce lucrare i poate c are nevoie de
ajutor.
Bine.
Coop se ridic n picioare.
Ei ip mereu i nici mcar nu tiu c sunt acolo, cnd
fac asta. El se culc cu altcineva. Cred c face asta foarte
mult.
Niciodat nu va pricepe ce l-a apucat s spun asta.
Lucy expir prelung.
Ei, biete, nu cumva asculi pe la ui?
Uneori. Dar uneori ip despre asta, aa c nu trebuie

s m forez s aud. Nici nu m ascult, cnd vorbesc. Nu le

pas dac vreau ceva, ct vreme sunt linitit i m feresc
din calea lor.
Aici este altfel.
Presupun. Poate.
Nu tia ce s cread, cnd iei pe u. Niciun adult nu mai
vorbise vreodat cu el aa, sau nu-l mai ascultase aa. Nu
auzise niciodat pe nimeni criticndu-i prinii m rog,
doar pe ei, ntre ei.
Bunica i-a spus c l doreau. Nimeni nu-i mai spusese asta,
vreodat. A spus-o, chiar dac tia c el nu-i vroia pe ei i
nu-i crease sentimentul c o spusese doar ca s-l fac s se
simt prost. Simea c spusese asta pentru c era adevrat.
Se opri, uitndu-se n jur. Sigur, putea ncerca, dar ce ar fi
putut gsi aici, ca s-i plac? O grmad de cai i de porci i
de pui. O grmad de cmpuri i de dealuri i de nimic.
E drept, i plceau cltitele ei, dar nu credea c asta era ce
vroia ea.
i vr minile n buzunare i ocoli cellalt col al casei, n
direcia din care se auzea ciocnitul. Iar acum o s
trebuiasc s stea n preajma bunicului lui, tcut mai tot
timpul, un strin pentru el. Cum naiba s-i plac asta?
Ocoli i l vzu pe Sam lng hambarul mare, unde se afla
silozul alb. Iar ceea ce btea Sam n pmnt, nite rui din
metal, l ls pe Coop fr grai.
O cuc de btaie, pentru baseball.
Vroia s alerge, s zboare efectiv peste terenul noroios.
Dar se chinui s mearg n pas normal. Poate c arta doar
ca o cuc de btaie. Putea fi ceva pentru animale.
Sam i ridic privirile i mai btu o dat cu ciocanul.
Cam trziu, la treab.
Da, domnule.

 Am hrnit eu animalele, dar o s trebuiasc s strngi

repede oule.
Bunica mi-a spus c ai nevoie de ajutor, la o lucrare.
Nu. Sunt aproape gata. Cu barosul mic n mn, Sam se
ndrept din ale i se ddu napoi. Studie n tcere cuca din
plas de gard.
Oule n-or s sar singure n cldare, spuse el ntr-un
trziu.
Nu, domnule.
Cine tie, spuse Sam rar, n timp ce Coop se ntorcea s
plece, poate c dup ce-i termini treburile, o s-i arunc
cteva mingi.
Sam se duse mai ncolo, lu un btac pe care-l sprijinise de
peretele hambarului.
Te poi folosi de sta. Azi noapte l-am terminat.
Uluit, Cooper lu btacul i i plimb minile pe lemnul
neted.
Tu l-ai fcut?
Nu vd de ce s fi cumprat unul.
Are Are numele meu pe el. Plin de respect, Coop i
plimb degetele peste numele lui, sculptat n lemn.
Aa o s tii c e al tu. i ai de gnd s aduci sau nu,
astzi, oule alea?
Da, domnule. i ddu btacul napoi lui Sam.
Mulumesc, domnule.
Tu chiar nu oboseti s fii att de politicos, biete?
Da, domnule.
Buzele lui Sam se curbar.
Haide, du-te.
Coop o rupse la goan spre cote, dar se opri i se ntoarse.
Bunicule? Vrei s m nvei s clresc?
Termin-i treburile i mai vedem.

Erau cteva lucruri care i plceau, ct de ct. i plcea s

bat mingea dup cin i i plcea cum l surprindea bunicul
lui, la fiecare cteva aruncri, cu volute exagerate. i plcea
s o clreasc pe Dottie, iapa cea micu, n jurul arcului
cel puin dup ce a ncetat s-i mai fie team s nu fie mucat
sau lovit cu copitele.
Dup ce ncepeai s-i iubeti puin, sau s-i clreti fr
s mai faci pe tine de spaim, caii nici nu mai miroseau.
I-a plcut s priveasc furtuna cu fulgere care s-a abtut
peste ei, ntr-o sear, ca ntr-o ambuscad, tunnd i arznd
cerul. i plcea chiar, uneori, ct de ct, s stea la fereastra
dormitorului su i s se uite afar. nc i mai lipseau New
York-ul i prietenii lui, viaa lui, dar era interesant s vezi
attea stele i s asculi zumzetul casei, n tcerea aceea.
Nu-i plceau psrile, cum miroseau i cum cotcodceau,
sau privirea dumnoas din ochii lor cnd venea s strng
oule. Dar oule i plceau chiar foarte mult, fie c erau
fierte, pentru micul dejun, sau btute, cu aluat, pentru
prjituri i fursecuri.
n borcanul mare, de sticl, al bunicii, erau ntotdeauna
fursecuri.
Nu-i plcea cnd aveau vizite sau cnd mergea la ora cu
bunicii i lumea l msura i spunea lucruri cum ar fi, Deci, el
este biatul lui Missy! (mama lui, botezat Michelle, era
cunoscut la New York ca Cheile). i spuneau cum semna ca
dou picturi de ap cu bunicul lui. Care era btrn.
i plcea cnd vedea camioneta lui Chance huruind spre
ferm, chiar dac Lil era fat.
Dar ea juca baseball i nu-i petrecea timpul chicotind, ca
majoritatea fetelor pe care le tia el. Ea nu-i asculta toat
ziua pe New Kids on the Block i nu se ddea moart dup ei.
Asta era un plus.

Clrea mai bine ca el, dar nu se ddea mare pentru asta.

Dup o vreme, nu mai era ca i cum i-ar fi petrecut vremea
cu o fat. Pur i simplu i petrecea vremea cu Lil.
i la o sptmn nu dou dup discuia de la masa din
buctrie, a aprut n salon un televizor nou-nou.
Nu avea rost s mai ateptm, i spuse bunica lui. Te-ai
descurcat foarte bine. Sunt mndr de tine.
n viaa lui nu-i amintea ca cineva s fi fost mndru de el,
sau s spun asta, doar pentru c el ncercase.
Odat ce a fost apreciat ca suficient de bun, el i Lil au avut
voie s clreasc mpreun, cu condiia s rmn pe cmp,
de unde puteau fi vzui din cas.
Ei? ntreb Lil n timp ce clreau prin iarb.
Ei, ce?
E o prostie?
Poate c nu e. Iapa asta este grozav. i plac merele,
spuse Cook mngind-o pe Dottie pe greabn.
Pcat c nu ne las s clrim pe dealuri, acolo s vezi.
Nu pot merge acolo dect cu unul dintre prini. Dar Lil se
uit n jur, s se asigure c nu i auzea nimeni.
M-am furiat acolo ntr-o diminea, nainte de
rsritul soarelui. Am ncercat s dau de pum.
Cook fcu efectiv ochii mari.
Eti nebun?
Am citit totul despre ele. Mi-am luat cri de la
bibliotec.
Lil purta azi o plrie de cowboy, una maro i i ddu o
coad groas peste umr.
Pumele nu atac oamenii dect foarte, foarte rar. i nu
se apropie foarte mult de ferme, dect atunci cnd migreaz.
Prea din ce n ce mai aprins, cnd se ntoarse complet
spre un Coop rmas fr grai.

 A fost formidabil! Efectiv formidabil! Am gsit rahat i

urme i totul. Dar apoi i-am pierdut urma. Nu am vrut s
stau att de mult, iar ai mei se sculaser deja, cnd m-am
ntors. A trebuit s i mint, spunndu-le c tocmai atunci
ieisem din cas.
Lil i strnse buzele, uitndu-se la el, fix.
S nu cumva s le spui.
Nu sunt un prcios.
Ce insult.
Dar nu poi pleca aa, singur. La naiba, Lil.
M pricep s iau. Urma. Nu la fel de bine ca tata, dar
sunt destul de bun. i tiu potecile. Facem destul de mult
drumeie, campm n natur i tot restul. Am avut la mine
compasul i trusa.
i dac puma ar fi fost acolo?
A fi vzut-o din nou. n ziua aceea s-a uitat drept la
mine, drept la mine. Ca i cum m-ar fi cunoscut i am simit
cred c am simit la fel ca ea.
Prostii.
Vorbesc serios. Bunicul mamei mele a fost un sioux.
Adic un indian?
Da. Un american nativ, fcu ea corecia. Un sioux
Lacota. l chema John Ap-Tumultoas, iar cei din neamul lui
au trit aici generaii de-a rndul. Purtau n ei spiritele
animalelor. Poate c puma asta a fost spiritul meu.
Nu a fost spiritul nimnui.
Lil tcu, plimbndu-i doar privirile peste dealuri.
Am auzit-o n noaptea aceea. Trziu, n noaptea n care
am vzut-o. Am auzit-o strignd.
Strignd?
sta e sunetul pe care-l scot ele, pentru c nu pot rage.
Numai felinele mari cum ar fi leii pot rage. Este vorba de

ceva n gtul lor. Am uitat. Trebuie s mai citesc o dat.

Oricum, nu am vrut dect s ncerc s dau de ea.
Chiar dac era o nebunie, nu se putea mpiedica s nu o
admire. Niciuna din fetele pe care le tia el nu s-ar fi furiat
de acas doar ca s urmreasc o pum. Numai Lil.
Dac te-ar fi gsit ea pe tine, ai fi fost micul ei dejun.
Prostii.
Eu nu o s spun nimic, dar s nu o mai tergi vreodat,
ca s pleci n cutarea ei.
Cred c s-ar fi ntors deja, dac ar fi vrut asta. M ntreb
unde s-a dus.
Lil se uit din nou spre dealuri.
Am putea merge s campm. Tata e nnebunit dup
asta. Facem drumeie n mijlocul naturii i campm peste
noapte. Precis c bunicii ti or s te lase.
ntr-un cort? n muni?
Ideea era pe ct de terifiant, pe att de atrgtoare.
Da. Pescuim pentru cin i vedem cascadele i bizonii i
fel de fel de animale slbatice. Poate chiar i o pum. Cnd
ajungi pn acolo, n vrf, poi vedea Montana.
Lil se ntoarse s se uite napoi, cnd auzi clopotul care-i
chema la cin.
E timpul s mncm. O s mergem s facem camping. O
s-l rog pe tata. O s fie distractiv.
A fcut camping i a nvat s foloseasc undia. A
descoperit toat emoia care i se urca pe ira spinrii, de a
sta la un foc de tabr ascultnd urletul lupilor i ocul, cnd
a privit petele prins de el mai mult datorit baftei dect
priceperii, strlucind ca argintul n soare, la captul undiei.
Trupul i s-a ntrit; minile i s-au asprit. Deosebea acum

un elan de o cprioar i tia s se orienteze.

Putea clri n galop i asta era cea mai mare emoie din
viaa lui.
A ctigat un loc de onoare, ca oaspete, n echipa lui Lil i a
reuit o dubl puternic.
Peste muli ani, privind n urm, a neles c viaa lui se
schimbase n vara aceea i c niciodat nu avea s mai fie la
fel ca nainte. Dar singurul lucru pe care-l tia Coop la
unsprezece ani, era c se simea fericit.
Bunicul lui l-a nvat s ciopleasc i s cresteze i spre
marea lui bucurie, i-a fcut cadou un briceag numai al lui.
Bunica i-a artat cum s se ngrijeasc de un cal, de sus pn
jos, cum s-l verifice de rni sau boal.
Dar bunicul l-a nvat cum s stea de vorb cu caii.
Totul e n ochi, i-a spus Sam. n trup, n urechi, n coad,
dar n primul rnd, n ochi. Ce vede el ntr-ai tai, ce vezi tu,
ntr-ai lui.
inea un ham pe un mnz de un an, care ddea napoi i-i
ridica copitele n aer.
Nu conteaz prea mult ce spui, pentru c ei vd n ochii
ti ce gndeti. sta vrea s ne arate c e un dur, dar de fapt
nu este dect puin speriat. Oare o s-i plac? Oare o s-l
doar?
n timp ce vorbea, Sam se uita n ochii mnzului,
pstrndu-i glasul blnd, alintor.
Ce o s facem noi acum este s scurtm hamul asta, aici.
O mn ferm nu trebuie s fie una dur.
Sam se apropie, innd frul ferm. Mnzul tremur i
dans.
Are nevoie de un nume. D-i tu un nume. Sam mngie
mnzul pe greabn.
Coop i lu ochii de la mnz, ca s se uite la Sam.

 Eu?
Vroiam s spun Hmm Jones? Poate fi Jones, ca
Indiana Jones?
ntreab-l pe el.
Cred c pe tine te cheam Jones. Jones este inteligent i
curajos. Cu puin ajutor din partea minii lui Sam pe huri,
mnzul ddu decisiv din cap.
A spus da! Ai vzut, bunicule?
Cum s nu. Acum ine-i capul, ferm, dar nu dur. M duc
s-i aduc ptura pentru a. Este obinuit cu ea. Amintete-i.
Eu E doar ptura. ie nu-i pas de ptur, Jones. Nu
te doare. Nu o s-i provocm dureri. Ai mai avut i nainte
ptura pe tine. Bunicul zice c astzi o s te obinuim doar
cu aua. Nici ea nu doare.
Jones se uita n ochii lui Coop, cu urechile nainte i abia
dac i-a dat seama cnd i s-a pus ptura.
Poate c dup ce o s te obinuieti cu aua, o s te pot
clri puin. Pentru c eu nu sunt att de greu nct s-i fac
ru. Am dreptate, bunicule?
O s vedem. ine-l ferm, Cooper.
Sam ridic aua de antrenament i o puse pe cal. Jones i
ridic brusc capul i ddu repede din copite.
Este n regul. Este n regul. Nu a fost furios, nu a fost
ru, i spuse Cooper. Doar puin speriat. Putea simi asta,
putea vedea asta n ochii lui Jones.
Este doar o a. mi nchipui c i se pare ciudat, la
nceput. Sub soarele dup-amiezii, cu sudoarea de care
abia-i ddea seama c i uda tricoul, Coop vorbea i vorbea,
n timp ce bunicul lui prindea aua.
Plimb-l puin, aa cum i-am artat. Exact aa cum ai
fcut nainte de a. O s dea puin din copite.
Sam se ddu n lturi ca s-i lase pe biat i pe mnz s

nvee. Din spate, Lucy i puse o mn pe umrul lui.

Asta da privelite, nu?
Are mn, recunoscu Sam. Are suflet dar i minte.
Biatul se poart firesc cu caii.
Nu vreau s plece. i nainte ca Sam s poat s spun
ceva, adug:
tiu. Nu este al nostru, ca s-l inem aici. Dar o s-mi
frng puin inima. tiu foarte bine c ei nu l iubesc aa cum
l iubim noi. Aa c mi se rupe inima tiind c o s trebuiasc
s-l trimitem napoi.
Poate c o s vrea s se ntoarc aici, la var.
Poate. Dar, ah, pn atunci, o s fie atta linite. Ddu
drumul unui oftat, apoi se ntoarse cnd auzi uruitul unei
camionete.
Vine potcovarul. M duc s pregtesc o limonad.
Fiul potcovarului, Gull, un biat deirat, de paisprezece
ani, cu o hlciug de pr, a fost cel care, n umbra
dup-amiezii trzii, la adpostul hambarului, i-a dat lui Coop
primul i ultimul lui tutun de mestecat.
Chiar i dup ce a terminat de vomitat micul dejun,
prnzul i tot ce mai avea n stomac, Coop rmsese, aa cum
spusese Gull, la fel de verde ca o lcust verde. Alertat de
icnetele vomei, Lucy i prsi munca n grdin i alerg n
spatele hambarului. Aici, Coop, n patru labe, continua s
vomite, n timp ce Gull, n picioare, l privea cu mna sub
plrie.
Iisuse, Coop, nu ai mai fcut asta nainte?
Ce s-a ntmplat? Ce ai fcut? ntreb Lucy.
A vrut doar s ncerce s mestece tutun. Nu am crezut
c o s-i fac ru, domnioar Lucy, doamn.
Ah Altceva mai bun nu ai avut de fcut dect s-i dai

tutun unui biat de vrsta lui?

L-a vomat i a scpat de el.
Cum prea s fi terminat, Lucy se aplec asupra lui.
Haide, biete, s mergem n cas, s te speli.
Repede i pragmatic, Lucy l-a tras n cas. Prea slbit ca
s protesteze, Coop a mormit doar, cnd l-a dezbrcat. L-a
splat pe fa, i-a dat s bea ap rece. Dup ce a cobort
jaluzele, s-a aezat pe marginea patului, punndu-i o mn
pe frunte. Coop deschise nite ochi nceoai.
A fost groaznic.
Este o lecie nvat. Se aplec i l srut uor pe
frunte, cu buzele.
O s fii bine. O s treci i peste asta. Nu doar peste asta,
continu ea n gnd. i rmase o vreme cu el, pn cnd
Coop adormi, cu lecia nvat.
Coop sttea ntins lng Lil, pe bolovanul lat de pe malul
apei.
Nu a strigat la mine, nu a spus nimic.
Ce gust are? Dac e la fel cum miroase, nseamn c e
grozav. i arat grozav.
Are gust de rahat, decise el.
Lucy chicoti.
Ai mncat vreodat rahat?
L-am mirosit destul, vara asta. Rahat de cal, rahat de
porc, rahat de vac, rahat de gin.
Lucy rdea tot mai tare.
i la New York e rahat.
Mai ales de la oameni. Pe care ns nu trebuie s-l iau
cu lopata.
Lil se ntoarse pe o parte, punndu-i capul pe mini i l
studie cu ochii ei mari, cafenii.

 A vrea s nu trebuiasc s pleci. Asta este cea mai

frumoas var a mea, de cnd m tiu.
i a mea. Se simi ciudat spunnd asta, tiind c ora
adevrat. tiind c cel mai bun prieten al lui, din cea mai
frumoas var a lui era o fat.
Nu ai putea s rmi aici? Dac i-ai ruga, poate ca
prinii ti te vor lsa s trieti aici.
Nu m vor lsa. i rsuci capul, urmrind un uliu care
zbura n cercuri.
Au sunat asear i au spus c se ntorc sptmna
viitoare i c m ateapt la aeroport i n sfrit, nu m
vor lsa.
Dac te-ar lsa, ai vrea s rmi?
Nu tiu.
Vrei s te ntorci?
Nu tiu. Era cumplit c nu tia.
Mi-a dori s pot merge n vizit acolo i s triesc aici.
A vrea s-l pot antrena pe Jones i s o clresc pe Dottie i
s joc baseball i s mai pescuiesc. Dar vreau s-mi vd
camera i s merg la un meci cu Yankee.
Coop se ntoarse din nou spre ea.
Poate c o s vii tu n vizit la mine. Am putea merge la
terenul de baseball.
Nu cred c m-ar lsa.
Ochii lui Lil se ntristar i buza de jos ncepu s-i tremure.
Probabil c nu o s te mai ntorci niciodat aici.
Ba da, o s m ntorc.
Juri?
Jur. i ntinse mna, pentru un jurmnt solemn.
Dac o s-i scriu, o s-mi rspunzi?
S-a fcut.
De fiecare dat?

Coop zmbi.
De fiecare dat.
Atunci o s te ntorci. Ca i puma. Am vzut-o n prima
noastr zi mpreun, aa c este ca spiritul nostru cluzitor.
Este ca Nu-mi pot aminti cuvntul, dar ne poart noroc.
Coop s-a gndit la asta, la faptul c ea a vorbit toat vara
despre pum, i-a artat fotografii din crile de la bibliotec
i din crile pe care i le cumprase singur, din banii ei de
buzunar. Fcuse chiar ea schie, pe care le-a agat pe perei,
n camera ei, printre trofeele de la meciurile de baseball.
n ultima lui sptmn la ferm, Coop a folosit briceagul
i unealta de cioplit pe care i-a mprumutat-o bunicul lui.
i-a luat la revedere de la Dottie i de la Jones i de la ceilali
cai, a salutat, fr prea mare tragere de inim, ginile. i-a
mpachetat lucrurile, mpreun cu cizmele i mnuile de
lucru pe care i le cumprase bunicul lui. i cu nepreuitul lui
btac.
Aa cum fcuse acum o venicie, pe drumul de venire, a
stat pe bancheta din spate i s-a uitat pe geam, afar. Acum
vedea altfel lucrurile, cerul mare, dealurile ntunecate care
se nlau ca nite ace de stnc i turnuri zimate, tinuind
pdurea i apele i canioanele.
Poate c puma lui Lil se plimba acum pe acolo.
Au fcut un ocol pe drumul care ducea la ferma Chance, ca
s-i mai ia o dat la revedere.
Lil sttea pe treptele verandei i Coop tia c i atepta.
Era mbrcat n pantaloni scuri roii i un maieu albastru,
cu prul scos prin fanta de la spate a caschetei ei favorite.
Cnd au intrat, mama ei a ieit din cas i cinii au nceput s
alerge n urma lor, ltrnd i lovindu-se unul de cellalt.
Lil se ridic i mama ei cobor, punndu-i o mn pe

umrul ei. Joe veni de dup cas vrndu-i mnuile de

lucru n buzunar i o flanc pe Lil, de cealalt parte.
n mintea lui Cooper rmase gravat pentru totdeauna o
imagine mama, tatl, fiica asemenea unei insule n faa
casei vechi, pe fundalul dealurilor i a vilor i a cerului, cu
doi cini prfuii alergnd n cercuri nebune.
Coop i drese glasul ieind din main.
Am venit s-mi iau la revedere.
Joe se mic primul, pind nainte i ntinzndu-i mna.
I-o scutur pe a lui Coop i continund s i-o in, se aplec
s-l poat privi n ochi.
O s te ntorci s ne mai vezi.
O s m ntorc. i o s v trimit o fotografie de la
Yankee Stadium, cnd o s nlm steagul.
Joe rse.
Viseaz, biete.
S fii bine. Jenna i ntoarse cascheta i se aplec,
srutndu-l pe frunte.
i s fii fericit. i s nu ne uii.
Nu o s v uit. Coop se ntoarse spre Lil, simindu-se,
brusc, uor sfios.
Am fcut ceva pentru tine.
Pentru mine? Ce anume?
Coop inu n sus cutia, foindu-se pe picioare n timp ce Lil
deschidea capacul.
Este o prostie. Nu e foarte reuit, spuse, n timp ce Lil
se uita la mica pum pe care o cioplise el n lemn de hicori.
Nu prea mi-a reuit faa, iar
Se ntrerupse, uluit, jenat, cnd Lil i arunc braele pe
dup el.
Este minunat! O s-o pstrez mereu. Stai puin!
ntorcndu-se, se repezi n cas.

 Este un cadou frumos, Cooper, spuse Jenna, studiindu-l.

Puma este acum a ei, nu o s mai fie niciodat altfel. Iar tu ai
pus o parte din tine n simbolul ei.
Lil iei ca o sgeat din cas, punnd frn n faa lui Coop.
sta este lucrul meu cel mai de pre nainte de pum.
Ia-l. Este o moned veche. Am gsit-o primvara trecut,
cnd spam n grdin. Este veche, probabil c i-a czut
cuiva din buzunar, acum mult, mult timp. Este tocit, abia se
citete.
Cooper lu discul de argint, att de uzat nct abia dac se
ntrezrea chipul de femeie tanat pe el.
Este formidabil.
Aduce noroc. Este un Care e cuvntul, mama?
Un talisman, se oferi Jenna.
Un talisman, repet Lil. S-i poarte noroc.
Trebuie s plecm. Sam l btu pe Cooper pe umr.
Este un drum lung pn la Rapid City.
Cltorete cu bine.
O s-i scriu, strig Lil. Dar trebuie s-mi rspunzi.
O s-i rspund. innd moneda strns n mn, Coop
intr napoi n main. Se uit n spate ct putu de mult,
privind insula din faa btrnei case, cum se micoreaz i
dispare.
Nu a plns. Doar avea aproape doisprezece ani. inu ns
n pumn strvechea moned de argint, tot drumul pn la
Rapid City.

3
BLACK HILLS
Iunie 1997
Lil nainta cu calul prin ceaa dimineii, de-a lungul potecii.
Trecur prin iarba nalt, traversar apa scnteietoare a
unui pru unde spionau rugii nclcii ai iederei otrvitoare,
nainte de a ncepe urcuul. Aerul mirosea a pin i a ap i a
iarb, iar lumina tremura n delicateea rsritului.
Psrile se chemau i sporoviau. Auzi cntecul huruit al
unui sturz de munte, ciripitul rguit al unui scatiu de pin n
zbor, atenionarea iritant a unei gaie.
Prea c pdurea se trezea la via n jurul ei, micat de
razele i fasciculele oblice ale luminii difuze care se strecura
prin pologul copacilor.
Nu exista un alt loc pe lume unde ar fi vrut s se afle.
Vzu urme, de cele mai multe ori de crioar i de elan i
le consemn pe reportofonul din buzunarul jachetei. Mai
devreme descoperise urme de bizon i firete, numeroase
semne ale cirezii tatlui ei.
Dar pn acum, n aceste trei zile de hoinreal pe care i
le acordase, nc nu dduse de urma pisicii.
i auzise chemarea, noaptea trecut. Strigtul ei sfiase
ntunericul, stelele i lumina lunii.
Sunt aici.
Studia tufiurile, n timp ce iapa zdravn se cra,
asculta chemrile psrilor care dansau n umbrarul pinilor.
O veveri roie ni dintr-un tufi de mlin, travers
repede i se cr pe un trunchi de pin i privind sus, sus,
vzu un uliu fcndu-i rondul de diminea.
Pentru toate astea, plus panorama magnific din vrful
stncilor, plus cascadele nalte care se rostogoleau n

canioane, Black Hills, Dealurile Negre, erau, credea ea, un

pmnt sacru.
Dup ea, dac nu simeai magie aici, atunci nu o vei gsi
nicieri n alt parte.
Era suficient s fii aici, s ai aceste momente, s cutreieri,
s studiezi. n curnd se va afla i ea ntr-o sal de clas, un
boboc (Dumnezeule!) departe de tot ce tia. i cu toate c era
flmnd s nvee, nimic nu va nlocui sunetele, privelitile,
mirosurile de acas.
De-a lungul acestor ani mai vzuse, din cnd n cnd,
puma. Nu aceeai, i spuse. Foarte puin probabil s fi fost
aceeai pum pe care o vzuse mpreun cu Coop, n vara
aceea, n urm cu opt ani. O vzuse camuflat, printre
ramurile unui copac, srind sus pe o stnc i odat, n timp
ce mna cireada, mpreun cu tatl ei, o vzuse, prin binoclu,
n timp ce dobora un pui de elan.
Niciodat n viaa ei nu mai vzuse ceva att de puternic,
ceva mai real.
Lil i fcea nsemnri i despre vegetaie, nstelata
nu-m-uita, delicaii irii Rocky Mountain, trifoiul cu flori
galbene, ca lumina soarelui. Toate fceau, n fond, parte din
ambian, o verig n lanul hranei. Iepurele, cprioara,
elanul, mncau ierburi, frunze, fructe de pdure i muguri
iar lupul cenuiu i pisicile ei mncau iepuri, cprioare i
elani.
Veveria cea roie poate c va sfri ca prnz pentru un
uliu care se rotea n cerc.
Poteca deveni plan i se deschise n punea deja
luxuriant i verde i presrat cu flori de cmp. O mic
turm de bizoni ptea acolo, aa c adug bizonul, cele
patru vaci i cei doi vielui, pe rbojul ei.
Unul dintre vielui se afund i se mpinse n pmnt i

reapru cu capul drapat cu flori i iarb. Zmbind, se opri

s-i scoat camera, s fac cteva fotografii pe care s le
ataeze la dosarele ei.
I-ar putea spune vieluului Cochetul.
Poate c o s i le trimit lui Coop, mpreun cu alte
fotografii fcute pe drum. Zicea c s-ar putea s vin n vara
asta, dar nu-i rspunsese la scrisoarea ei de acum trei
sptmni.
Dar, i spuse ea din nou, Coop nu era att de prompt cu
scrisorile i cu e-mailurile, ca ea. Mai ales de cnd se ntlnea
cu studenta aia pe care o cunoscuse la colegiu.
CeeCee, i spuse Lil, dndu-i ochii peste cap. Ce nume
stupid. tia c Coop se culca cu ea. Nu-i spusese el asta, de
fapt fusese al naibii de atent s nu o fac. Dar Lil nu era
proast. La fel cum era sigur sau aproape sigur c se
culcase cu fata aia despre care-i povestise n timpul liceului.
Zoe.
Iisuse, ce s-a ntmplat cu numele normale?
Avea impresia c bieii se gndesc numai la sex. Dar din
nou, recunoscu Lil foindu-se n a, i ea se gndise destul de
mult la sex, n ultima vreme.
Probabil pentru c nu fcuse niciodat aa ceva.
Pe ea pur i simplu nu o interesau bieii oricum, nu cei
pe care-i tia. Poate c la facultate, la toamn...
Nu c ar fi inut s fie virgin, dar nu vedea de ce s
transpire, dac nu-i plcea cu adevrat tipul i dac el nu o
nclzea ntr-att ca ea s vrea asta, atunci nu ar fi fost dect
un fel de exerciiu, nu?
Doar ceva n plus, de bifat pe lista experienelor de via.
Dar ea vroia, i spuse, ceva mai mult dect att.
Ridic din umeri ca s-i alunge gndul, puse camera la
loc, i scoase plosca s bea. Probabil c la colegiu va fi prea

ocupat s studieze, ca s mai aib timp de sex. n afar de

asta, prioritatea ei acum erau vara, documentarea
drumeiilor ei, habitatele, s lucreze la modelele ei, la
hrtiile ei. i s-l conving pe tatl ei s cedeze civa acri
pentru refugiul pentru animale slbatice, pe care spera c-l
va construi ntr-o bun zi.
Refugiul Chance Pentru Animale Slbatice. i plcea
denumirea asta, nu numai pentru c era a ei, ci pentru c
animalele vor avea o ans acolo. i oamenii vor avea o
ans s le vad, s le studieze, s aib grij de ele.
ntr-o bun zi, i spuse ea. Dar mai nti avea attea de
nvat iar ca s nvee, trebuia s prseasc ce iubea ea
mai mult.
Spera s vin Coop, chiar i numai pentru cteva
sptmni, nainte de plecarea ei la colegiu. Revenise i el, ca
i puma. Nu n fiecare var, dar destul de des. Dou
sptmni, n anul imediat urmtor primei lui vizite, apoi o
ntreag minunat var, n anul urmtor, cnd prinii lui au
divorat.
Dou sptmni acum, o lun altdat, dar de fiecare dat
reluau legtura exact de unde o lsaser. Chiar dac el
vorbea despre fetele de acas. Dar acum trecuser doi ani
buni.
Trebuia s vin n vara asta.
Oftnd uor, deurub capacul plotii.
Totul s-a petrecut repede.
Lil simi iapa nfiorndu-se, ncepnd s se agite.
Chiar n clipa n care strnse mai tare de fru, pisica sri
din iarba nalt. Ca o umbr vitez, muchi, moarte tcut
se repezi i dobor la pmnt vielul cu flori pe cap. Mica
ciread se risipi, mama mugi. Lil se lupta s controleze iapa,
n timp ce bizonul se repezea asupra pisicii.

Aceasta ip drept rspuns, ridicndu-se ca s-i apere

prada. Lil i strnse picioarele, apucnd cpstrul cu o
mn, n timp ce-i scotea din nou camera.
Sclipir gheare. Lil mirosi sngele, peste pajite. Iapa l
simi i ea i o lu la fug, speriat.
Oprete-te, uurel! Nu e interesat de noi. Are deja ce a
vrut.
Din rnile de pe flancul bizonului picura snge. Copitele
tunar i mugetele sunau parc a jale. Apoi ecoul se stinse n
deprtare i nu mai rmase dect puma i prada ucis, n
iarba nalt.
Sunetul pe care-l scotea era ca un tors, ca un uruit tare, de
triumf. Peste iarb, ochii ei i ntlnir pe ai lui Lil i
rmaser aa. Mna i tremura, dar nu putea risca s i-o ia
pe cealalt de pe fru, ca s fixeze camera. Fcu dou poze
tremurate cu puma, fotografie iarba clcat n picioare, plin
de snge, leul.
Cu un ssit de atenionare, felina tr carcasa n tufiuri,
n umbra pinilor i a mestecenilor.
Are pui de hrnit, murmur Lil i vocea ei sun slab i
rguit n aerul dimineii.
La naiba.
i scoase casetofonul, aproape scpndu-l din mn.
Linitete-te. Linitete-te. n regul, document, n
regul. Vzut femel-pum, aproximativ doi metri lungime,
de la cap la coad, Iisuse, cntrete n jur de patruzeci de
kilograme. Culoare maro-rocat, tipic. Ucidere prin
pnd-i-ambuscad. A dobort un pui de bizon dintr-o
ciread de apte bizoni care pteau n iarba nalt. i-a
aprat prada, n faa bizonului. A trt prada n pdure,
posibil din cauza prezenei mele, dei, dac pisica are pui,
acetia trebuie s fie prea mici ca s-i urmeze mama la locul

de vntoare. Le duce micul dejun puilor ei, care probabil c

nu sunt nc complet nrcai. Incidentul nregistrat apte
i douzeci i cinci a.m., 12 iunie. Ah!
Orict ar fi dorit, tia c nu trebuia s ia urma pisicii. Dac
avea pui, precis c ar fi atacat i cal i clre, ca s i apere
teritoriul.
Nu o s plusm, decise ea. Este timpul s ne ntoarcem
acas.
Lu drumul cel mai drept, nerbdtoare s se ntoarc i
s i scrie nsemnrile. Era deja n mijlocul dup-amiezii
cnd i vzu tatl i pe ajutorul lui ocazional, Jay, reparnd
gardul.
Vitele se ndeprtau n timp ce-i conducea calul printre
ele i se opri n dreptul btrnului i hodorogitului Jeep.
Iat-o pe fetia mea. Te-ai ntors din slbticie? Joe veni
s o ajute s descalece i s mngie iapa pe ceaf.
ntreag, aa cum i-am promis. Bun, Jay.
Jay, care nu credea n nevoia neaprat a cuvintelor, i
duse mna la borul plriei, drept rspuns.
Avei nevoie de ajutor? i ntreb Lil tatl.
Nu, am terminat. A trecut un elan prin el.
i eu am vzut dou turme i nite bizoni. Am vzut
cum o pum a omort un viel, n iarba nalt.
O pum?
Lil se uit la Jay. Cunotea expresia aia. Puma era un
prdtor, o pacoste.
Cam la o jumtate de zi clare, de aici. Are destul vnat
acolo, ca s se hrneasc pe ea i puii ei. Nu are nevoie s
coboare aici, la ciread.
N-ai pit nimic?
Nu prezentam niciun interes pentru ea. Nu uita, pumele
au n snge recunoaterea potenialei przi. Oamenii nu

reprezint o prad pentru ele, i liniti ea tatl.

Mele astea ar mnca orice, sunt mereu flmnde.
Nite ticloase care se furieaz, bombni Jay.
A zice c taurul care conducea turma de bizoni este de
acord cu tine. Dar nu am vzut nicio urm de-a ei, pe drumul
de ntoarcere. Pn acum, niciun semn c i-ar fi extins
teritoriul.
Cnd Jay ddu doar din umr i se ntoarse la gard, Lil i
zmbi tatlui ei.
Dac n-ai nevoie de mine, m duc acas. Abia atept s
fac un du i s beau ceva rece.
Spune-i mamei c noi mai stm aici vreo dou ore.
Dup ce se ocup de cal i ddu pe gt dou pahare de ceai
pregtit la soare, Lil se duse la mama ei, n grdina de
legume. Lu spliga din mna Jennei i se puse pe treab.
tiu c m repet, dar a fost cel mai extraordinar lucru.
Felul n care se mica. tiu c sunt discrete, c se ascund, dar
numai Dumnezeu tie de cnd sttea ea acolo, pndind
turma, alegndu-i prada, momentul, iar eu nu am vzut un
semn, mcar. M uitam, dar nu vedeam nimic. Trebuie s fiu
i mai atent.
Nu i-a fcut ru s o vezi ucignd?
A fcut-o att de repede, att de impetuos. Foarte curat.
i fcea treaba ei, nelegi? Cred c dac m-a fi ateptat la
asta, dac a fi avut timp s m gndesc la asta, poate c a fi
reacionat altfel.
Oft uor, ridicndu-i borul plriei.
Vielul era att de al naibii de drgla, cu florile alea
peste tot pe cap. Dar era vorba de via i de moarte, n
cteva secunde. Avea poate c o s sune ciudat, dar
momentul a avut ceva religios n el.
Se opri s-i tearg fruntea transpirat.

 Fiind acolo, fiind martor la acel moment, m-am

convins i mai mult de ce anume vreau s fac i ce anume
trebuie s nv ca s pot face asta. Am fcut poze. nainte, n
timpul, dup.
Scumpa mea, poate c sun ridicol, mai ales din partea
cuiva care se ocup de vite, dar eu cred c nu a vrea s vd
o pum nfulecnd un viel de bizon.
Zmbind, Lil se ntoarse la prit.
Tu tiai, cnd erai de vrsta mea, ce vroiai, ce vroiai s
faci, s fii?
Habar n-aveam. Stnd pe vine, Jenna ncepu s smulg
buruienile dintre frunzele verzi, ca feriga, ale morcovilor.
Dar cam peste vreun an sau cam aa ceva, a aprut aici tatl
tu. Mi-a aruncat o privire de coco i atunci am tiut c l
vroiam iar el nu prea a mai avut vreo ans.
Dar dac ar fi vrut s plece napoi n est?
M-a fi dus cu el n est. Atunci nu iubeam pmntul
sta, l iubeam pe el. l iubeam pe el i cred c ne-am
ndrgostit n acelai timp unul de cellalt dar i de pmnt.
Jenna i ddu plria pe spate, se uit la rndurile de
morcovi i de fasole, la roiile tinere i, mai departe, la
cmpurile de soia i la puni.
Eu cred c tu ai iubit pmntul sta odat cu prima ta
respiraie. Eu nu tiu pe unde o s umblu. Sunt attea lucruri
de nvat i de vzut. Dar ntotdeauna o s m ntorc napoi.
Jenna se ridic n picioare.
Contez pe asta. Iar acum d-mi spliga i du-te s te
speli. Vin i eu ntr-o clip i o s m ajui cu cina.
Lil travers spre cas, scondu-i plria i btnd-o de
pantaloni ca s-o scuture de praful de pe drum, nainte de a
intra. Un du lung, fierbinte, suna mai mult dect bine. Dup
ce o va ajuta pe mama ei la buctrie, o s poat petrece

puin timp notndu-i observaiile. Iar mine va trebui s

mearg n ora s-i developeze filmul.
Pe lista lucrurilor pentru care trebuia s strng. Bani, se
afla o camer digital. i un laptop, i spuse ea. Ctigase o
burs, ceea ce o va ajuta la cheltuielile pentru facultate, dar
tia c aceasta nu putea acoperi totul.
Colegiul, cminul, taxele de laborator, crile, transportul.
Totul se aduna.
Ajunsese aproape de cas cnd auzi zgomotul unui motor.
Aproape, socoti ea, pe terenul lor. Ocoli casa s vad cine
venea cu viteza asta.
i puse minile n olduri cnd vzu motocicleta venind
cu zgomot, pe drumul fermei. Motociclitii treceau des pe
aici, mai ales vara. Din cnd n cnd unii opreau s se
intereseze de drum sau s ntrebe dac puteau cpta de
lucru, pentru cteva zile. Cei mai muli se apropiau cu
pruden, i spuse ea. Acesta ns venea int, ca i cum
Casca i vizorul i acopereau prul i cea mai mare parte a
feei. Dar zmbetul fulger i ea tiu. Rznd zgomotos,
alerg naintea lui. Motociclistul opri n spatele camionetei
tatlui ei, cobornd de pe motociclet n timp ce-i scotea
casca. Puse casca pe a i se ntoarse la timp ca s o prind n
zborul ei.
Coop! Ai venit! Se inu strns, n timp ce el o nvrtea n
cerc.
i-am spus c vin.
C poate vii.
n timp ce l strngea n brae, ceva n ea o curent, ceva ca
o fierbineal.. l simea altfel. Mai puternic, mai dur, ntr-un
fel care o fcu s se gndeasc la el ca la un brbat, nu ca la
un biat.
Poate s-a transformat n venire. Ai mai crescut, spuse el

lsnd-o jos i studiind-o, nc rznd.

Puin. Cred c m-am oprit. Ca i tine.
Mai nalt, mai puternic iar barba pe care nu i-o rsese
de o zi sau dou, i spuse ea, l fcea sexi. Prul, mai lung
dect ultima oar cnd l vzuse, se ondula i se vlurea n
jurul feei lui, astfel nct ochii albatri, reci, preau i mai
clari, i mai tioi.
Tremurul din ea se nclzi.
O lu de mn, ntorcndu-se s se uite la cas.
Arat la fel. Obloanele proaspt vopsite, dar arat la fel.
El ns nu, i spuse ea. Nu chiar.
De cnd te-ai ntors? Nu ne-a spus nimeni c ai venit.
M-am ntors de zece secunde. Mi-am sunat bunicii cnd
am ajuns la Sioux Falls, dar i-am rugat s nu v spun nimic.
i ddu drumul la mn, doar ca s o cuprind pe dup
umeri.
Am vrut s-i fac o surpriz.
Mi-ai fcut. Chiar mi-ai fcut.
Am oprit aici, mai nti.
Iar acum, i spuse ea, tot ce-i dorea i atepta mai mult
pentru vara asta, se afla aici.
Intr. Avem ceai fcut la soare. De cnd ai chestia asta?
Coop se uit napoi, la motociclet.
De aproape un an. M-am gndit c dac reuesc s vin
aici n vara asta, o s fie amuzant s strbatem regiunea cu
ea.
Se opri la baza scrilor i i studie chipul.
Ce este?
Ari Bine.
Nu-i adevrat. Lil i trecu mna prin prul care i se
nclcise sub plria joas, cu bor. Chiar acum m-am ntors
din pdure. Miros. Dac veneai o jumtate de or mai trziu,

a fi fost gata splat.

Coop continua s se zgiasc la ea.
Ari bine. Mi-a fost dor de tine, Lil.
tiam c o s vii. Capitulnd, se ls din nou cuprins
de braele lui, nchiznd ochii.
Ar fi trebuit, cnd am vzut puma, s tiu c o s fie
astzi.
Ce?
O s-i povestesc totul. Intr, Coop. Bine ai venit acas.
Cnd intrar prinii ei, salutndu-l i aezndu-se cu el la
vorb, Lil se repezi sus pe scri. Duul lung, fierbinte, din
visele ei deveni cel mai rapid din viaa ei. Micndu-se cu
viteza luminii, i scoase micua ei trus de machiaj. Nimic
prea ostentativ, i porunci ea, dndu-se cu puin rou, cu
puin rimei i doar cu o idee de luciu pentru buze. Cum i-ar fi
luat o venicie s i usuce prul, l mpleti la spate, ud nc,
ntr-o coad.
Se gndi la cercei, dar i spuse c ar fi fost prea
ostentativ. Jeani curai, decise ea i alt bluz. Fireasc, de
zi cu zi.
Inima i btea s-i sar din piept.
Era ciudat, straniu, era neateptat. Dar i se aprinseser
clciele dup cel mai bun prieten al ei.
Arta att de diferit acelai, dar diferit. Gropiele din
obrajii lui erau noi i fascinante. Prul lui era slbatic i sexi,
atenul ntunecat ncepnd, abia, s se deschid la soare.
ncepuse deja s se bronzeze puin i aminti cum devenea
cafeniu, la soare. i ochii lui, ochii aceia albatri ca gheaa,
tocmai strpunseser o lume neexplorat, din ea.
Ce pcat c nu-l srutase. Doar un srut prietenesc, de
bun, Coop. Dar apoi i ddu seama cum ar fi fost, ce ar fi
simit s-i simt buzele, cu buzele ei.

Linitete-te, i porunci ea. Probabil c s-ar strica de rs

dac ar ti ce-i trece ei prin cap. Inspir adnc de cteva ori,
apoi cobor ncet treptele.
i auzea n buctrie: rsul mamei ei, tonul glume al
tatlui ei i glasul lui Coop. Mai adnc, nu era oare mai
adnc dect ultima oar?
Trebui s se opreasc, s inspire din nou, adnc. Apoi,
arbornd un zmbet degajat, intr n buctrie.
Coop se opri n mijlocul frazei i se zgi la ea. Clipi. Clipa
aceea, surpriza care strluci n ochii lui o fcur s simt
fiori prin piele.
Cum ai decis, rmi la cin? l ntreb Lil.
Tocmai ncercam s-l convingem. Dar Lucy i Sam l
ateapt. Duminic ns, toat lumea este aici pentru un
picnic, spuse Jenna fcnd un semn cu degetul.
Absolut. Eu o s fiu primul care nu o s uite. Putem
exersa ceva aruncri.
Pariez c nc te pot bate. Lil se sprijini de mas i
zmbi ntr-un fel care-l fcu s clipeasc din nou.
Asta mai vedem noi.
Eu speram c o s facem o plimbare cu jucria aia de
afar.
Este un Harley. Nu este jucria nimnui, spuse el serios.
De ce nu-mi ari ce tie s fac?
Cum s nu. Duminic, o s
Eu m gndeam acum. E vreo problem? Doar o
jumtate de or, adug, ntorcndu-se spre mama ei.
Ah Ai cti, Cooper?
Da, ah, am cumprat una n plus, gndindu-m c Da.
Cte amenzi ai luat cu asta? l ntreb Lil.
Niciuna n ultimele patru luni, spuse Coop zmbind.
S-mi aduci fata napoi aa cum ai luat-o.

 Aa o s fac. Mulumesc pentru ceai. Ne vedem

duminic, spuse el ridicndu-se.
Jenna i privi ieind, apoi se uit la soul ei.
Ah, fcu ea.
Soul ei i zmbi vag.
Eu a fi mers mai departe: ah, la naiba.
Afar, Lil studie casca oferit.
Deci ai de gnd s m nvei s conduc chestia asta?
Poate.
Lil i puse casca, privindu-l n timp ce i-o prindea.
Pot s m descurc cu ea.
Da, pun pariu. M-am gndit s iau o a cu protecie,
dar
Eu n-am nevoie de protecie, spuse ea i sri n a, la
spatele lui. i lipi trupul de el, petrecndu-i braele pe dup
talia lui. Oare i simea bubuitul inimii? se ntreb ea.
D-i drumul, Coop!
Cnd acesta porni, repezindu-se n zigzag pe drumul de
ar, Lil scoase un ipt de plcere.
Este aproape la fel de bine ca pe cal, strig ea.
Este mai bine, pe autostrad. Apleac-te la curbe i
ine-te strns lipit de mine, i spuse el.
n spatele lui, Lil zmbi. Asta i intenionase s fac.
Coop scotea grune. Soarele ptrundea n raze, prin
ferestrele podului. O auzea pe bunica lui cntnd n timp ce
hrnea psrile i auzea cotcodcitul lor acompaniator. n
grajduri, caii forniau i mestecau.
Era nostim cum revenise totul mirosurile, sunetele,
calitatea luminii i a umbrei. Trecuser doi ani de cnd
hrnise i ngrijise un cal, de cnd sttuse la masa mare din
buctrie, dimineaa, n fa cu o farfurie cu cltite.

Dar putea foarte bine, fi fost chiar ieri.

Constana nseamn consolare, i spuse, cnd att de
multe din viaa lui erau ca un flux. i aminti cum sttea
ntins la ru, pe un bolovan plat, cu Lil, cu ani n urm i cum
ea tia nc de atunci ce vroia. i nc tia.
Iar el, nc nu tia.
Casa, cmpurile, colinele, erau la fel cum le lsase. i
bunicii lui. Chiar i vzuse btrni, cu ani n urm? Acum i
preau att de puternici i de siguri, ca i cum cei opt ani nu
ar fi trecut peste ei.
Dar al naibii de sigur c trecuser peste Lil.
Cnd devenise oare aa de Ei bine, de uluitoare?
Abia n urm cu doi ani nu era dect Lil. Drgu, desigur
ntotdeauna fusese drgu. Dar abia dac se gndise la ea ca
la o fat, i cu att mai puin, ca la o fat.
O fat cu linii curbe i cu buze i cu ochi care-i puneau
sngele n micare cnd se uita la el.
Nu era corect s se gndeasc astfel la ea. El nu trebuia s
observe c avea sni, cu att mai puin s fie obsedat de felul
cum i simise apsndu-se de spatele lui, cnd s-au plimbat
cu motocicleta.
Fermi i moi i fascinani.
i ct se poate de al naibii de sigur c el nu trebuia s aibe
vise erotice cu ea, n care s-i plimbe minile pe snii aceia
i peste tot.
Dar le-a avut. De dou ori.
Puse frul pe o mnz de un an, aa cum i ceruse bunicul
lui i o scoase n arc, s exerseze la funie.
Cu ginile hrnite i bute, cu oule strnse, Lucy veni, se
aez pe gard i privi.
Are ceva nerv n ea, spuse Lucy cnd mnza ncepu s
dea din picioarele din spate.

 Are energie de consumat. Coop ntoarse hurile,

fcnd-o s lucreze n cerc.
I-ai dat deja un nume?
Coop zmbi. De la Jones, devenise o tradiie s dea un
nume cte unui mnz de un an, n fiecare var cnd reuea
s vin aici.
Are blana asta frumoas, pestri. M gndeam s-i
spunem Pistruiata.
I se potrivete. Ai talent, Cooper, la cai i la nume.
ntotdeauna ai avut.
mi lipsesc cnd sunt acas, n est.
i cnd eti aici, i lipsete estul. E ct se poate de
firesc. Eti tnr, nc nu te-ai stabilit, continu ea vznd c
el tace.
Am aproape douzeci de ani, bunico. Cred c ar trebui
deja s tiu ce vreau. La naiba, la vrsta mea tu erai deja
mritat cu bunicul.
Alte vremuri, alte locuri. Acum, la douzeci de ani eti
mai tnr dect odinioar, n anumite privine i mai btrn,
n altele. Ai tot timpul s te decizi.
Se uit la ea ferm, cu prul mai scurt, uor ondulat, cu
ridurile acelea mici n jurul ochilor dar aceeai. i era la fel
aceeai, creia i putea spune tot ce l frmnta, sau ce i
sttea pe suflet, tiind c ea l asculta.
Ai fi vrut s ai mai mult? Mai mult timp?
Eu? Nu, pentru c uite-m acum aici, stnd pe. Gard i
privindu-mi nepotul antrennd mnza asta frumoas. Dar
calea mea nu este a ta. Eu m-am mritat la optsprezece ani,
am avut primul copil nainte s mplinesc douzeci i dac
am ajuns puin mai la est de Mississippi, n toat viaa mea.
sta nu eti tu, Cooper.
Habar n-am cine sunt. Primul? Ai spus primul copil,

spuse, ntorcndu-se spre ea.

Am pierdut doi, dup mama ta. A fost greu. i nc mai
este. Cred c pentru asta ne-am apropiat att de repede una
de alta, eu i Jenna. Dup Lil, a pierdut o sarcin i a nscut
un copil mort.
Nu am tiut.
Se ntmpl, dar mergi mai departe. Asta este totul.
Dac ai noroc, obii ceva, din asta. Eu te am pe tine, nu-i aa?
Iar Jenna i Josiah o au pe Lil.
Lil tie precis ce vrea.
Fetele privesc ntotdeauna nainte.
Coop ncerc s par ct mai indiferent.
Deci se vede cu cineva? Cu un biat, vreau s spun.
Am neles perfect, spuse Lucy, sec. Cu nimeni n
special, dup cte tiu eu. Biatul Nodock i-a tras destul
clopotele, dar Lil nu a prut prea interesat.
Nodock? Gull? Dar, Dumnezeule, are douzeci i doi sau
douzeci i trei de ani. Este prea btrn ca s i fac curte lui
Lil.
Nu Gull, Iisuse. Fratele lui. Cel mai mic. Are cam vrsta
ta. Ai de gnd s-i tragi clopotele, Cooper?
Eu? Lui Lil? Suntem prieteni, atta tot. Este ca i sora
mea. Prostii, i spuse el. Efectiv prostii.
Cu faa impasibil, Lucy ncepu s bat cu tocul cizmei n
gard.
Bunicul tu i cu mine am fost i noi doar prieteni. Dar
nu-mi amintesc s se fi gndit la mine ca la o sor. Totui,
fata asta, Lil, privete nainte, aa cum i-am spus; Fata asta
are planurile ei.
ntotdeauna le-a avut.
Cnd i termin treburile din ziua aceea, Coop se gndi s
pun aua pe unul din cai i s fac o plimbare lung, grea.

Ar fi vrut s fie Jones, dar mnzul de un an, la antrenarea

cruia ajutase odinioar, era acum una din vedetele afacerii
bunicului su cu turitii.
Se gndea la variante i era gata s pun aua pe murgul
mare, spicat cu alb, Tick, cnd o vzu pe Lil venind spre tare.
Era njositor s recunoasc asta, dar efectiv i se uscase
gura.
Avea jeani i o bluz de un rou strlucitor, cizme fr
tocuri i o plrie veche, gri, cu un bor mare, drept i cu
prul lung, negru, care cdea liber de sub ea.
Cnd ajunse la gard, btu cu palma n traista-de-a,
agat pe umrul ei.
Am aici un picnic pe care vreau s-l mpart. E cineva
interesat?
Poate c eu.
Problema este c trebuie s mprumut un cal. Dau puiul
sta rece, prjit, pe o curs.
Alege-l pe care vrei.
nclinndu-i capul, fcu un semn cu brbia.
mi place cum arat iapa asta blat.
i aduc o a i-mi anun bunicii.
M-am oprit n cas, mai nti. N-au nimic mpotriv. Mai
avem o bun bucat de zi, n faa noastr. De ce s nu
profitm de ea.
i puse sacul pe gard.
tiu unde sunt agate eile. Tu pune aua pe calul tu.
Prieteni sau nu, nu vzu niciun ru s o priveasc
ndeprtndu-se, sau s observe cum i se mulau jeanii, n
timp ce mergea.
Se puser pe treab, ntr-un ritm pe care-l cunoteau bine,
amndoi. Cnd Coop i lu traista-de-a, tresri.
Dar tiu c ai ceva pui aici.

 Am camera i casetofonul i diverse. tii c-mi place

s nregistrez cnd caut urme. Ziceam c am putea merge la
ru, apoi s lum o urm, n pdure. Facem un galop bun
pn acolo, dar s vezi ce privelite.
Coop i arunc o privire cunosctoare.
Teritoriul pumei?
Perechea pe care am urmrit-o anul sta acoper zona
aceea. Dar nu pentru asta mergem acolo.
Lil zmbi, aruncndu-se n a.
Este doar o plimbare plcut clare i acolo e un pru
unde se deschide pdurea. Este un loc plcut pentru picnic.
Dar avem de mers o o or bun pn acolo, dac i
nchipuiai cumva c este mai aproape.
ntr-o or tocmai bine mi se face poft de mncare.
Coop se ridic pe cal i i ndes mai bine plria.
n ce direcie?
Sud-vest.
S-o pornim atunci.
i mpunse uor calul. Traversar ferma n galop,
ndreptndu-se spre cmpie.
Fusese o vreme cnd ea era o clrea mai bun i nc
de departe. Dar acum trebuia s admit c erau la acelai
nivel. Iapa era n avantajul ei, fiind uoar i iute i astfel, cu
vntul n pr, Lil ajunse la liziera ngust de copaci la mai
puin de o lungime de cal naintea lui.
Rznd, cu ochii strlucind, se aplec n fa s-i mngie
iapa pe grumaz, n semn de felicitare.
Unde clreti, n New York?
Nu clresc.
Lil se ndrept n a.
Vrei s zici c n-ai mai clrit de doi ani?
Coop ridic din umeri.

 Este ca i cum ai merge pe motociclet.

Nu, este ca i cum ai clri un cal. Cum poi s
Renun ns, scutur din cap i o lu la pas, cu calul, printre
pini.
Cum pot ce?
Fie, cum reziti s nu faci ceva ce-i place?
Fac altele.
Cum ar fi?
Merg cu motocicleta, ies, ascult muzic.
Alergi dup fete.
Coop i zmbi,
Doar c ele nu alearg prea repede.
Lil fluier.
Pariez c nu. Ce spune Ceecee c ai venit aici, peste
var?
Coop ddu din nou din umeri, n timp ce traversau o
poriune de teren flancat de copaci i bolovani.
Nu e ceva serios. Ea i vede de treaba ei, eu, de a mea.
Eu credeam c suntei foarte legai.
Nu cine tie ce. Am auzit c ai umblat cu Jesse Nodock.
Dumnezeule, nu! Dndu-i capul pe. Spate, pufni n rs.
Este destul de drgu, dar cam buimac. i singurul lucru
care-i place cu adevrat, sunt trntele.
Trntele? Cum Vzu negru n faa ochilor. Cu tine, vrei
s zici? Ai fcut-o cu Nodock?
Nu am fcut nimic. Am ieit cu el de vreo dou ori.
Nu-mi place cum srut. Puin cam neimplicat, dup gustul
meu. Ar trebui s-i mai mbunteasc tehnica.
Te pricepi la tehnic?
i arunc o privire piezi, zmbind uor.
Fac studiu informativ. Uite!
Clrind unul lng altul, ntinse mna i-l lu de bra,

apoi i fcu cu degetul. n partea ndeprtat a lizierei, o

ceat de cprioare se opri n loc, uitndu-se spre ei. Lil vr
mna n sac, dup reportofon.
ase cu coada alb, patru ciute, doi cpriori pui. Nu
sunt dulci? A trecut i un cerb pe aici, nu de mult.
De unde tii asta?
Uit-te la scoar. Sunt urme lsate de un cerb care-i
scarpin coarnele. Unele sunt proaspete.
i asta era ceva familiar. S clreasc mpreun cu ea, s
o asculte semnalndu-i urme, vorbind despre slbticiuni,
despre indicii. i lipsise asta.
i ce altceva mai vezi?
Urme de marmot i de cprioar cu urechi de mgar.
Sus n copac e o veveri roie. Doar ai i tu ochi!
Nu ca ai ti.
A trecut i puma pe aici, dar nu recent.
O urmrea, doar pe ea. Nu prea s poat face altceva, nu,
cu lumina soarelui scldndu-i chipul i cu ochii aceia negri
att de vii, att de inteni.
Bine, fie, cum le recunoti?
Urmele alea de zgrieturi? Sunt de pum, dar sunt mai
vechi, probabil de la un mascul care i-a marcat teritoriul n
sezonul de mperechere, trecut. A plecat de aici, cel puin
pentru o vreme. Ei nu stau cu femela i cu puii. Le-o trag i
p-aci i-e calea. sta e genul.
Lil rse, apoi ddu pinteni calului.

4
Era uor s reintre n rutin, n zona confortabil a
acesteia. Zile fierbini, munc mult i furtuni iscate din
senin. Lil i petrecea cu el aproape fiecare clip liber,
clare sau plimbndu-se pe jos, jucnd baseball sau fcnd
curse iui, cu motocicleta lui. Se ntindea pe iarb, cu el,
numrnd stelele, stteau pe malul apei i mncau
mpreun.
Iar el nu-i fcea niciodat vreun avans.
Ea nu putea nelege asta. Abia dac-i aruncase o privire
piezi lui Jesse i acesta se i ndrgostise de ea. Ca i Dirk
Pleasant, cnd nu fcuse dect s se dea de dou ori n roat,
la carnaval, vara trecut.
Cunotea acum privirea din ochii unui biat, cnd se
gndea astfel la o fat. Putea s jure c vzuse privirea asta
i n ochii lui Coop, cnd se uita la ea.
Atunci de ce nu tbra pe ea?
Era clar c venise timpul s ia taurul de coarne.
Conduse motocicleta cu grij, aproape de sfritul
drumului de ar. Concentrat, mormindu-i instruciuni n
curb, ntorcndu-se apoi spre locul unde sttea Coop, cu
ochii pe ea.
Respecta viteza impus cu demnitate, pentru c de vreo
dou ori cnd clcase acceleraia, Coop luase foc de-a
binelea.
n regul, am condus nainte i napoi de ase ori deja,
pe ziua de azi. Dei mna i trepida, rezist tentaiei de a
accelera. Trebuie s m lai s o conduc pe osea, Coop.
Urc-te, haide s dm o rait.
Aproape c ai rsturnat-o, n curb.
Aproape, nu conteaz.

 Conteaz, cnd e vorba de motocicleta mea. nc mai

pltesc la ea. Dac vrei s facem o curs, conduc eu.
Haide
Cobor i i scoase casca. i scutur deliberat prul pe
spate, nainte de a lua sticla de cola din mna lui, s bea.
ncerc privirea provocatoare pe care o exersase la oglind.
O mil dus, o mil napoi. Zmbind, i petrecu un deget
de-a lungul gtului lui, apropiindu-se ceva mai mult de el.
O s vezi c o s merite.
Ochii lui se micorar.
Ce faci?
Lil i ridic ano capul.
Dac trebuie s pui ntrebri, o s m ncurci.
Coop nu se ddu napoi; ea nu-i lu mna, care se
odihnea uor pe pieptul lui. i simi inima btndu-i puin
mai repede. Un semn bun, asta era clar.
Trebuie s ai grij cnd faci avansuri bieilor, Lil. Nu
sunt toi ca mine.
Tu eti singurul cruia i fac avansuri.
Iritarea care n niciun caz nu era reacia ateptat de ea
i aprinse ochii.
Eu nu sunt fraierul tu de exerciiu.
Nu exersam. Dar presupun c nu te intereseaz..
Ridicnd din umr, puse sticla de cola pe motociclet.
Mulumesc pentru lecie.
Jignit, stnjenit, o lu spre prima intrare pentru vite.
i spuse c nu-l interesau, probabil, dect fetele de la
ora, cu trucurile lor. Ei bine, era perfect, absolut perfect,
nici ea nu avea nevoie de el
Mna lui i-o apuc pe a ei i o ntoarse att de repede nct
trupul i se izbi de al lui. Furia scnteia din el, la fel ca i din
ea.

 Ce naiba e cu tine? ntreb el.

Ce naiba e cu tine? Nu ai ncredere n mine s conduc
motocicleta aia cretin cteva mile, nu vrei s m srui. Te
pori ca i cum a mai fi nc de nou ani. Dac nu te
interesez n felul sta, spune-mi, dar nu
O ridic n sus, pe vrfuri i gura lui era pe a ei. Att de
dur, att de repede. Nu semna deloc cu ceilali, i spuse ea
ameit. Nu semna deloc cu ceilali biei.
Buzele lui erau fierbini, limba lui, grbit. Ceva se desfcu
n ea, ca i cum ar fi cedat un nod i fiecare centimetru din ea
nuntru i afar fu cuprins de lumin, de fierbineal.
Avea senzaia c o s-i ias inima din piept.
l mpinse, ncercnd s-i trag sufletul.
Stai puin, stai puin.
Totul deveni luminos, intens. Ameitor. Cine avea nevoie
s-i trag sufletul, i spuse ea i se ls napoi n braele lui,
cu o for care i trnti pe amndoi la pmnt.
Lil i fcuse inima s-i stea n loc. Putea s jure c i se
oprise, cnd o luase razna i o srutase. Parc murise, o clip
apoi totul izbucni napoi, la via.
i iat-l, nu tia cum, rostogolindu-se cu ea pe drumul
prfuit, peste iarba neptoare de la marginea acestuia. l
simea tare, brutal de tare i cnd ea i pres coapsele de el,
cnd se pres toat de el, Coop gemu de plcere i de
tortur.
Te doare? Ce simi? Cuvintele i ieeau printre rsuflri
iui. Las-m s pun mna
Iisuse. Nu! i apuc mna i i-o trase napoi din explorarea
cuteztoare. nc o clip ca asta i tia c o s explodeze i c
o s fie jenant pentru amndoi.
Se trase napoi i se ridic s se aeze pe drumul vechi, cu
inima bubuindu-i n urechi.

 Ce ne-a apucat?
Ai vrut s m srui. i vrei mai mult. Lil se ridic i se
aez lng el, Ochii ei erau uriai, adnci i ntunecai.
Ascult. Lil
i eu vreau mai mult. Tu o s fii primul. O s fie n
regul, cu tine. Am ateptat pn cnd am fost sigur c o s
fie n regul.
Ceva ce ea i spuse c putea fi panic, i strbtu chipul.
Asta nu este ceva ce poi lua napoi, dup ce ai fcut-o.
M doreti. i eu te doresc. Vedem noi cum facem. Se
aplec i-i puse buzele delicat, expert, pe ale lui.
Mi-a plcut cum m-ai srutat, aa c o s vedem noi
cum facem.
Coop scutur din cap i panica se transform ntr-un fel de
amuzament uluit.
Eu ar trebui s fiu cel care s te conving s facem asta.
Nu m-ai putea convinge s fac nimic, dac eu nu vreau.
Asta este al naibii de sigur.
Lil zmbi din nou i ncepu s-i lase capul pe umrul lui.
Dar ntr-o clip, fu n picioare.
Ah, Dumnezeule, uit-te la cer. La nord.
Cerul fierbea. Coop se ridic i o apuc de mn.
S mergem acas.
Este la mile de aici. La mile. Pn atunci se termin.
Este Uite acolo!
Tornada iei n vrtejuri din masa nspumat,
sfredelindu-i drumul spre pmnt, ca un deget negru,
uciga.
Bunicii mei!
Nu, e la mile deprtare i se ndreapt spre vest, spre
Wyoming. Aici abia dac o s simim puin vntul.
i pot schimba cursul. n timp ce vorbea, o vzu pur i

simplu mncnd un ir de copaci.

Da, dar nu i-l schimb. N-o s i-l schimbe. Privete,
privete, Coop, poi vedea peretele de ploaie? Uite curcubeul.
Coop i spuse c ea vedea curcubeul, iar el vedea plnia
neagr care-i croia drumul furtunos deasupra cmpiilor.
Presupuse c asta spunea ceva despre amndoi.
n faa dormitorului lui Lil, Jenna inspir adnc, de cteva
ori. Lumina de sub u i spunea c Lil era nc treaz.
Aproape c spera c pn s se decid, lumina se va stinge.
Ciocni i deschise ua, cnd o auzi pe Lil strigndu-i s
ntre, Fiica ei sttea n capul oaselor n pat, cu prul revrsat
pe umeri, cu faa splat pentru noapte i cu o carte groas
n mini.
Gata, studiezi?
Este despre ecologia i managementul animalelor
slbatice. Vreau s fiu pregtit, cnd ncep cursurile. Nu,
vreau s am un avans, recunoscu Lil. Un boboc trebuie s fie
cu adevrat bun ca s aib o ans n orice domeniu. Aa c
eu o s fiu cu adevrat bun. M simt deja competitiv.
Aa era i bunicul tu. C era vorba de potcoave sau de
comerul cu cai, de politic sau de un joc de cri, el vroia s
fie ntotdeauna primul. Jenna se aez pe marginea patului.
Ct de tnr este, i spuse ea privindu-i fiica. nc un
copil, n attea privine. i totui
Te-ai distrat bine n seara asta?
Cum s nu. Muli de vrsta mea cred c serile astea
dansante sunt plictisitoare, dar de fapt sunt amuzante. Este
plcut s te vezi cu toat lumea. Iar mie mi place s v vd
pe tine i pe tata, dansnd.
Muzica a fost bun. i punea picioarele n micare. Se
uit la cartea deschis i vzu ceva ce semna cu o algebr

ciudat.
Ce naiba mai e i asta?
Ah, asta explic ecuaiile pentru aprecierea densitii
populaiei speciilor. Uite, asta este formula pentru gsirea
estimrii globale, adic media patrimoniului, pe indivizi. Iar
opusul ei este media
Lil se opri, zmbindu-i mamei sale.
Dar chiar vrei s tii?
Mai ii minte cnd te ajutam la matematic, la
mprirea printr-un mpritor mai mare de 12?
Nu.
Nici nu m ateptam la alt rspuns. Oricum, nu ai
dansat cine tie ce n seara asta.
Ne-a plcut s ascultm muzica i era aa de frumos
afar.
Iar de cte ori te ntorceai n salon, i spuse Jenna n gnd,
aveai privirea aceea nceoat i ameit a unei fete care s-a
srutat pe cinste.,
Doamne, te rog, s fie doar att.
Tu i Cooper nu mai suntei doar simpli prieteni.
Lil se aez ceva mai bos.
Nu chiar. Mam
tii c l iubim. Este un tnr cumsecade i tiu c inei
unul la altul. tiu i c nu mai suntei copii, iar cnd simii
mai mult dect prietenie, se ntmpl anumite lucruri. Sex,
corect Jenna, poruncindu-i s nu mai fie la.
Nu s-a ntmplat. Nu, nc.
Asta e bine. E bine, pentru c dac se ntmpl, vreau s
fii amndoi pregtii, s fii n siguran. Jenna bg mna n
buzunar i scoase o cutie cu prezervative.
Pentru protecie.
Ah. Lil se zgi doar la ele, la fel de prostete cum se

uitase mama ei la ecuaii.

Ah. Hmm.
Unele fete consider c asta este obligaia biatului.
Fata mea este deteapt i contient de sine i va avea
ntotdeauna grij de ea, va conta ntotdeauna pe ea. Firete,
nu m pot mpiedica s nu-mi doresc s mai atepi. Dar
dac nu, vreau s-mi promii c o s te protejezi.
Aa o s fac. i promit. Vreau s fiu cu el, mam. Cnd
sunt vreau s spun cnd sunt doar cu el, simt toat
aceast Aceast ncepu ea, jalnic n inim i n stomac i
n cap. Totul tremur n jur, aa nct abia mai pot respira. i
cnd m srut e ca i cum, ah, probabil c aa trebuie s fie.
Vreau s fiu cu el, repet ea. El d napoi pentru c nu este
sigur c sunt cu adevrat pregtit. Dar eu sunt.
Tocmai m-ai fcut s am mai mult ncredere n el.
Pentru c tiu acum c nu te preseaz.
Eu zic c e Oarecum invers.
Jenna reui s rd slab.
Lil, noi am mai discutat despre sex, siguran,
responsabilitate, despre toate acele sentimente. Iar tu ai
crescut la o ferm. Dar dac exist ceva de care nu eti
sigur, sau despre care vrei s vorbeti, tii c poi vorbi cu
mine.
n regul. Mam, tata tie c mi dai prezervative?
Da. Am discutat despre asta. tii bine c poi vorbi i cu
el, dar
Ah, da, marele dar. Chiar c m-a simi ciudat.
i el. Jenna o btu pe Lil pe picior, ridicndu-se.
S nu stai prea trziu.
Nu. Mam? i mulumesc c m iubeti.
Asta nu e niciodat o problem.

Bizuie-te pe tine, i spuse Lil. Mama ei avea dreptate, ca

de obicei, decise ea n timp ce mpacheta proviziile. O femeie
trebuie s aib un plan, asta este cheia. Ce anume s faci,
cnd i cum s-o faci. Ea fcuse aranjamentele. Coop poate c
nu le tia chiar pe toate, iar elementul surpriz era i el o
cheie.
Puse pachetele n camionet, recunosctoare c prinii ei
plecaser la ora, aa c scpase de acel stnjenitor
ai-grij-de-tine, chiar i nespus.
Se ntreba dac bunicii lui Coop tiau ce se petrecea. Ce se
petrecea cu adevrat. Optase s nu o ntreba pe mama ei
despre asta. Era stnjenitor.
Nu conteaz, n-are a face, i spuse ea n timp ce conducea
cu vntul btnd prin geamurile deschise. Avea trei zile
libere. Probabil c ultimele, laolalt, n vara asta. Peste
cteva sptmni va fi n drum spre nord, la colegiu. i va
ncepe o alt etap n viaa ei.
Dar nu va pleca pn nu va termina cu faza asta.
Crezuse c o s fie nervoas, dar nu era. Excitat, fericit,
dar nu nervoas. tia ce fcea i era gata s pun n
practic.
Porni radioul i cnt i ea, n timp ce conducea printre
dealuri, depind ferme mici i puni. Vzu oameni
reparnd garduri i haine btute de vnt, pe frnghii. Se opri
nu se putu mpiedica s fac poze i s fac nsemnri,
cnd zri o ciread destul de mare de bizoni.
Sosi la timp la ferm ca s-l vad pe Coop neund calul.
i slt sacul, l nfc pe cellalt i fluier.
Ce nseamn toate astea?
Surprize, strig ea n timp ce Coop se apropia s o ajute.
Iisuse, Lil, pare suficient pentru o sptmn. Dar noi
nu o s stm dect cteva ore.

 Mai trziu o s-mi mulumeti. Unde e toat lumea?

Bunicii mei au plecat la ora. Probabil c acum sunt
deja pe drum napoi, dar mi-au spus s nu i ateptm, dac
suntem gata mai devreme.
Crede-m, eu sunt gata. Lil pstr n ea acel surescitant
secret. Ah, am vorbit azi cu colega mea de camer, spuse Lil,
verificnd chingile de la aua iepei. Am obinut repartiia n
campus i m-a sunat ea, doar ca s fim n contact. Este din
Chicago i vrea s studieze creterea animalelor i zoologia.
Cred c o s ne nelegem. Sper. Niciodat nu am mai stat cu
cineva n camer.
Dar nu mai ai mult.
Nu. Lil nclec.
Nu mai am mult. ie i place colegul tu de camer?
Primii doi ani a fost mai mult drogat, aa c nu m-a
deranjat.
Sper s-mi fac prieteni. Unii i fac prieteni n facultate,
pentru toat viaa.
naintau n pas relaxat, aveau tot timpul din lume, sub
farfuria larg, albastr, a cerului.
Tu te-ai drogat vreodat?
De vreo dou ori, dar mi-a ajuns. Prea c era exact ce
trebuia s fac i iarba era acolo. Ei, gagiule, aprinde-i una.
Coop spuse asta pe un ton exagerat, de drogat, care o fcu s
rd.
Aa c, de ce nu? Totul mi se prea ct se poate de
nostim i de amorit o vreme. Apoi m-am trezit mort de
foame i cu migren. Nu prea s merite.
Tot pe el o s-l ai coleg?
Surpriz, a renunat!
O s trebuiasc s te obinuieti cu un altul.
Nu m mai ntorc la colegiu.

 Ce spui? Lil opri iapa ca s trag aer n piept, dar Coop

continu s mearg. nghionti iapa la galop, ca s-l prind
din urm.
Ce vrei s spui, c nu te mai ntorci? Nu te mai ntorci n
est?
Nu, nu m mai ntorc la colegiu. Am terminat cu el.
Dar nu ai Abia ai Ce s-a ntmplat?
Nimic. Asta este, de fapt, ideea. Nu ajung nicieri i
oricum, nu acolo vreau s ajung. Tot rahatul cu dreptul a fost
numai trgul cu tatl meu. mi pltete studiile numai dac
fac ce vrea el. Dar nu mai am de gnd s fac ce vrea el.
Lil cunotea semnele maxilarul strns, flacra din ochii
lui. Cunotea tensiunea i dispoziia belicoas.
Nu vreau s m fac avocat, nu genul de slujba ntr-o
corporaie, cu costum italienesc, aa cum m mpinge el s
devin. La naiba, Lil, mi-am petrecut prima jumtate din via
ncercnd s-i fac pe plac, ncercnd s-l fac s m observe,
s-l fac naibii s-i pese de mine. i cu ce m-am ales? Singurul
motiv pentru care-mi pltete colegiul este pentru c trebuie
s-o fac, numai c a trebuit s fie cum a vrut el. i a fost
furios c nu am intrat la Harvard. Iisuse.
Ai fi putut intra la Harvard, dac ai fi vrut.
Nu, Lil.
Exasperat, se rsti la ea.
Tu ai fi putut. Tu eti geniul, tu eti studentul de 10 pe
linie.
Dar eti inteligent.
Nu aa. Nu la coal, nu n felul sta. Da, m descurc, m
descurc bine. i Lil, la naiba, ursc chestia asta.
Trist i furios, nelese Lil. Tristeea i furia reveniser n
ochii lui.
Nu ai spus niciodat

 La ce bun? M-am simit blocat. Tata te poate face s ai

sentimentul c nu ai variant, c el are dreptate i tu
greeti. i Iisuse, tie cum s fac s faci ca el. De aceea i
este bun n ce face. Numai c eu nu vreau s fac ce face el. S
fiu ce este el. Am nceput s m gndesc la toi anii pe care
i-am irosit ncercnd s devin ceea ce nu vroiam s devin.
Dar acum am terminat.
mi pare ru c nu mi-ai spus mai devreme. A fi vrut
s-mi spui c erai att de nefericit din cauza asta. Am fi putut
vorbi despre asta.
Poate. Nu tiu. Dar acum tiu c totul este din cauza lui,
nu a mea. Din cauza lui i a mamei i a rzboiului lor
permanent i a permanentei lor preocupri de a salva
aparenele. Dar i cu asta am terminat.
Lui Lil i se rupse puin inima pentru el.
Te-ai certat cu ai ti nainte de a pleca?
Eu nu i-a zice ceart. Am spus cteva lucruri pe care
vroiam s le spun i am primit un ultimatum. Pot s rmn
s muncesc n firma familiei vara asta, sau altfel termin cu
mine. Financiar, aa cum a terminat cu mine din toate
celelalte puncte de vedere, nc de pe cnd eram copil.
Trecur n tcere printr-un pru. Nu se auzea dect
clipocitul copitelor n ap. Lil nu i-i putea imagina pe
prinii ei dndu-se n vreun fel deoparte. n niciun caz.
i atunci ai venit aici.
Asta a fost ce plnuisem s fac, ce am vrut s fac. Am
destui bani s stau singur, undeva. Nu am nevoie de multe.
Oricum, nu m mai ntorceam s stau cu mama. Niciodat nu
m mai ntorc acolo.
O mic bic de speran ncepu s se umfle n ea.
Ai putea sta aici, cu bunicii ti. tii asta. S-i ajui la
ferm. Poi merge la colegiu aici i Coop i ntoarse capul

spre ea i Lil simi cum bicua aceea pocnete i dispare.

Nu m mai ntorc la niciun colegiu, Lil. Colegiul nu e de
mine. Pentru tine este altceva. Din clipa n care ai vzut
puma aceea, ai tiut ce aveai s studiezi, ce aveai s faci. i ai
decis s urmreti pume, n loc s vnezi mute.
Nu am tiut c erai aa de nefericit. neleg c dreptul
nu a fost alegerea ta i nu a fost corect din partea tatlui tu
s te foreze s faci asta, dar
Nu e vorba de corectitudine. Coop ddu din umeri,
gestul unui tnr prea obinuit cu incorectitudinea ca s mai
fie deranjat de ea. Nu este vorba de asta i de acum nainte
nu mai este vorba nici despre el. Este vorba despre mine. Tot
circul cu colegiul? Chestia asta nu este de mine.
i nici rmnerea ta aici?
Nu cred, nu nc i oricum, nu acum. Mai exact, de fapt
nu tiu ce vreau. Ar fi uor s rmn aici. Am un loc unde s
stau, sunt bun la munc, am o familie, te am pe tine.
Dar.
Asta nseamn s rmn intuit ntr-un loc, pn s-mi
dau seama. Pn s fac ceva. Aici, sunt nepotul lui Sam i
Lucy. Dar eu vreau s fiu eu. M-am nscris la Academia de
Poliie.
La poliie? Lil ar fi fost mai puin uluit dac el s-ar fi
aplecat i ar fi mpins-o de pe cal.
De unde i-a venit ideea asta? N-ai pomenit niciodat
nimic despre dorina de a te face poliist.
Am urmat dou cursuri privind instrumentele de
aplicare a legii i unul de criminologie. Din tot muntele de
prostii pe care le-am nghiit n aceti doi ani, astea au fost
singurele lucruri care mi-au plcut. Singurele lucruri la care
am fost ct de ct bun. Am suficiente credite ca s fiu admis
i o s am douzeci de ani cnd o s ncep. Este vorba de

ase luni de antrenament i am sentimentul c sunt bun la

asta.
Aa c o s ncerc. Am nevoie de ceva al meu. Nu tiu cum
s-i explic.
Lil i spuse c ea era a lui, dar i pstr gndul pentru ea.
Le-ai spus bunicilor?
Nu. nc.
O s lucrezi n New York.
i la colegiu tot n est a fi fost, i aminti el. i dac a fi
fcut cum ar fi vrut ei, a fi lucrat la firma tatlui meu, tot
acolo. La costum, n fiecare nenorocit de zi. Dar acum o s
fac ceva pentru mine, sau cel puin o s ncerc. Am crezut c
o s nelegi asta.
neleg. Ar fi dorit s nu neleag. Ea l dorea acolo, cu
ea.
Doar c Doar c este att de departe.
O s vin aici ori de cte ori o s pot. De ndat ce o s
pot. Poate de Crciun.
A putea i eu veni la New York, n vacana dintre
semestre, sau Vara viitoare.
Ceea ce i ndeprt puin lui Coop tristeea de pe fa.
i-a arta oraul. Sunt multe de fcut, de vzut. O s
am locul meu. Nu o s fie cine tie ce, dar
Nu conteaz.
O s se descurce ei, i spuse Lil. Nu se putea gndi la el, la
ei, fr s cread c se vor descurca.
i n Dakota de Sud exist poliiti. ntr-o zi poi s
ajungi erif la Deadwood, adug ea ncercnd un zmbet
larg.
Coop rse la ideea asta.
Mai nti trebuie s absolv academia. Muli se pierd pe
drum.

 Nu tu. Tu o s fii grozav. O s ajui oamenii i o s

rezolvi crimele, iar eu o s studiez i o s-mi obin diploma
pentru salvarea animalelor slbatice.
i o s ne descurcm noi, continu ea n gnd.
Lil o lu nainte, spre locul pe care-l alesese. Dorise ca
totul s fie perfect ziua, locul, momentul. Nu putea lsa
viitorul, incertitudinea s se interfereze.
Aveau soarele care se filtra printre copaci ca s scnteieze
n apele uvoiului iute, unde cruele purpurii dansau n
briza luminoas. Alte flori nfloreau la lumin i la umbr, iar
chemrile psrilor nlocuiau perfect muzica.
Desclecar i se ocupar de cai. Lil desfcu sacul.
Mai nti trebuie s montm cortul.
Cortul?
Am vrut s fie o surpriz. Avem dou zile. Este n regul
i cu bunicii ti i cu prinii mei. Puse jos pachetul i i
aez minile pe pieptul lui. Cu tine este n regul?
A trecut ceva vreme de cnd nu am mai campat. Ultima
oar am dormit n cort cu tatl tu. Cercetndu-i faa, o
mngie pe brae.
Lucrurile s-au schimbat de atunci, Lil.
tiu. Tocmai de aceea suntem aici, cu un singur cort i
un singur sac de dormit. Se ls pe el, rmnnd cu ochii
deschii, n timp ce-i mngia buzele cu buzele ei.
M doreti, Cooper?
tii bine c da. O trase mai aproape i i lu gura ntr-un
gest brusc i hotrt de posedare, care i trimise lui Lil sgei
de cldur n pntece.
Iisuse, Lil, tii bine asta. Nu are rost s te ntreb dac
eti sigur, dac eti pregtit. Tu eti ntotdeauna sigur.
Dar Nu suntem pregtii. Un cort nu este suficient pentru

ce vorbim noi. Cel puin genul de cort pe care-l ai tu aici.

Asta o fcu s rd i l mbri strns.
Am o cutie cu Corturi.
Poftim?
Prezervative. Am o cutie cu prezervative. Niciodat nu
campez nepregtit.
O cutie. Asta nseamn c cel pe care-l am eu n portofel
este inutil bine, mulumesc, Dumnezeule dar de unde
naiba ai tu prezervative?
Mi le-a dat mama.
Ma Coop nchise ochii, apoi renun i se aez pe un
bolovan.
Mama ta i-a dat o cutie cu prezervative i apoi te-a
lsat s vii aici cu mine?
De fapt mi le-a dat acum o sptmn i m-a rugat s-i
promit c o s m protejez i i c o s fiu atent, i-am
promis, sunt. Voi fi.
Plind uor, Coop i frec minile de genunchii jeanilor.
Tatl tu tie?
Firete. Dar nu e acas, ncrcndu-i arma, Coop.
Este ciudat. Este efectiv ciudat. Iar acum eu sunt
nervos, fir-ar s fie.
Eu, nu. Ajut-m s montm cortul.
Coop se ridic n picioare. Lucrar repede, eficient, fixnd
cortul mic, uor.
Tu ai mai fcut asta nainte, da?
Coop o privi.
Nu te referi la cort. Da. Dar nu am mai fcut asta cu
cineva care nu care nu a mai fcut-o nainte. Probabil c o
s te doar i habar n-am dac unei fete i place, prima oar.
O s-i spun. ntinse mna, punnd-o pe inima lui Coop.
Singurul lucru la care se putea gndi, era c aceasta btea

acum pentru ea. Aa trebuia s fie.

Am putea ncepe acum.
Acum?
M rog, sper s o s m nclzeti mai nti. Am adus o
ptur n plus, ca s o ntindem. Lil scoase ptura din pachet.
i cum tot ai prezervativul la n portofel, putem ncepe
cu el. Altfel nu o s ne gndim tot timpul dect la asta. Sigur
i decis, l lu de mn.
Poate c te ntinzi aici, lng mine i m srui puin.
Nu mai exist pe lume cineva ca tine.
Arat-mi, da? Tu eti singurul care vreau s-mi arate.
Coop o srut mai nti, aa cum stteau n soare, lng
ptur, cu toat blndeea i delicateea de care era n stare.
tia c ea avea dreptate. Aici trebuia s fie, n lumea care
le aparinea amndurora, lumea care i adusese mpreun i
care i unise pentru totdeauna.
Se lsar n genunchi, fa n fa i ea oft sub buzele lui.
O mngie pe pr, pe spinare, pe fa i n final, pe sni. i
mai simise i nainte, i simise inima btnd n palma lui,
cnd o atinsese. Dar acum era altfel. Acum era preludiul.
i scoase bluza i i vzu zmbetul din ochi cnd i-o scoase
i ea pe a lui. Respiraia ei se opri cnd i desfcu sutienul.
Apoi ochii i se nchiser cnd se lipir piele de piele.
Ah. Da. Categoric, asta m nclzete.
Eti ca Lundu-i snii n cuul palmelor i
mngindu-i sfrcurile cu degetul mare, cut cele mai
potrivite cuvinte.
Eti ca praful de aur, peste tot,
nc nu ai vzut peste tot. Lil deschise ochii i se uit
ntr-ai lui. Lucruri despre care nici nu tiam c se afl n
mine, se trezesc acum la via. Totul tresalt n mine i se
nfierbnt. Simi i tu la fel? ntreb ea ntinznd minile i

frecndu-i palmele de pieptul lui.

Doar c eu tiam c ele se afl acolo, Lil. Coop se aplec
i i lu snul n gur. l inund aroma ei, sunetul ocului i
ncntrii ei rscolindu-i slbatic sngele.
Braele ei se ncolcir n jurul lui, implorndu-l i
rmaser aa, n timp ce czur amndoi pe ptur.
Ea nu tiuse c avea s fie att de mult. Furtuni i valuri i
fiori. Nimic din tot ce citise informaiile, romanele nu o
pregtiser pentru ce se petrecea acum cu trupul ei.
Mintea prea s se ridice afar din ea, elibernd-o, astfel
nct nu mai exista nimic dect simire.
i plimb buzele peste umrul lui, peste gtul lui, faa lui,
cednd nevoii imperioase de a se hrni din el. Cnd minile
lui coborr mai jos, luptndu-se s-i deschid nasturii
jeanilor, Lil se nfior. i i spuse: Da. Te rog, da.
Cnd ncerc s fac acelai lucru pentru el, Coop se ddu
napoi.
Trebuie s Rsuflarea lui deveni gfit, n timp ce
scormoni dup portofel.
Aproape s uit, efectiv nu m-am mai gndit.
n regul. Lil se ls pe spate, atingndu-i snii.
Totul pare deja diferit. Cred c Ah. Ochii ei se fcur
mari cnd Coop i descheie jeanii.
Oho!
La reacia ei, mndria masculin l fcu s-i arunce o
privire n timp ce desfcea prezervativul.
O s se potriveasc.
tiu cum funcioneaz, dar Las-m pe mine. nainte
ca el s-i fi putut pune prezervativul, Lil se ridic s-l
ating.
La naiba, Lil.
Este catifelat, opti ea, strbtut de un alt val de

cldur. Este tare i catifelat. Aa o s-o simt n mine?

Dac o ii aa, o vreme nu o s mai apuci s tii.
Respiraia lui era iute i superficial. O prinse de ncheietur
i i mpinse mna.
Se lupt s se concentreze asupra proteciei.
Las-m pe mine, spuse el aplecndu-se deasupra ei.
Las-m pe mine, prima dat.
O srut, prelung, ncet, profund, spernd ca instinctele lui
s funcioneze cum trebuie. Lil prea s se nmoaie sub el i
atunci i duse mna jos, nfiorndu-se.
Ea era deja ud, ceea ce aproape c l fcu s se
desctueze. Implornd stpnire de sine, i strecur un
deget n ea. Coapsele ei se arcuir n sus, n timp ce degetele
i spau n spinarea lui.
Ah, Doamne, ah, Doamne.
Este bine.
Era fierbinte, moale, umed.
Lil, eti bine?
Da. Da. E
Simi ceva nlndu-se, lundu-i zborul odat cu
respiraia ei. O sruta acum, o sruta, ancornd-o,
permindu-i s uite de sine. Se arcui din nou, ca s
descopere mai mult. Apoi din nou, din nou.
Asta, i spuse ea, asta.
notnd n fierbineal, l simi rsucindu-se, l simi
apsnd n miezul ei. Deschise ochii, se lupt s se
concentreze, i privi chipul, intensitatea privirii din ochii
aceia de un albastru de cristal.
O duru. O clip. Durerea deveni att de ocant,
strpungnd plcerea, nct deveni rigid, aprndu-se.
mi pare ru. mi pare ru.
Nu tia dac el avea de gnd s se opreasc sau s

continue, dar tia c se afla pe culmea a ceva de neimaginat.

l apuc de coapse i se nl ca s gseasc acel ceva, ca s-l
cunoasc.
Durerea o izbi din nou, un alt oc, o alt pal de foc i el
era n ea. Cu ea.
S-a potrivit, reui ea s spun.
Coop i ls capul pe umrul ei, cu un rs sufocat, lipsit de
aer.
Ah, Dumnezeule, Lil. Ah, Dumnezeule. Nu cred c m
mai pot opri, acum.
Cine i-a cerut asta? i vr unghiile n carnea lui, i
ridic din nou coapsele, apoi l simi micndu-se n ea.
Tremura deasupra ei i ea avea senzaia c tremura
pmntul sub ea. n ea, totul se deschidea, totul se umplea i
tiu.
Strig de plcere aa cum nu fcuse de durere i cltori
mpreun cu el pe culmile acesteia.

5
S-au jucat n ru, splndu-se cu ap rece, tachinndu-i i
nnebunindu-i unul altuia trupurile, pn cnd rmaser
fr respiraie.
Uzi i pe jumtate goi, se npustir asupra mncrii aduse
de Lil, ca doi lupi nfometai. Cu caii priponii i dormitnd,
i luar nite saci uori i o pornir ntr-o scurt plimbare
de-a lungul potecii.
Totul i se prea mai luminos, mai clar, mai puternic.
Se opri la adpostul pinilor, artnd urmele.
Lupi. Pumele sunt n competiie cu ei, pentru prad. De
obicei nu se deranjeaz unii pe alii. Este mult vnat, aa c

Coop i ddu un pumn uor n stomac.

Ar fi trebuit s tiu c a existat un motiv pentru care ai
luat-o pe aici.
M ntrebam dac femela pe care am vzut-o acoper
zona asta. Probabil c se afl mai la vest fa de aici, dar este
un teritoriu bun, dac ar fi s-i crezi pe lupi. O s construim
un refugiu.
Pentru ce?
Pentru toate animalele. Pentru cele n pericol i rnite
i abuzate. Pentru cele pe care oamenii le cumpr sau le
captureaz ca animale de companie exotice, apoi i dau
seama c nu le pot pstra. nc ncerc s-mi conving tatl,
dar eu n mod sigur voi construi unul.
Aici? Pe dealuri?
Lil confirm cu o micare decis din cap.
Paha Saha Lakota, pentru Dealurile Negre, un loc
sacru. Mi se pare just. Just mai ales pentru ce vreau eu s fac.
Este locul tu, consimi el. Aa c da, pare just. Dar mi
se pare ceva uria.
tiu. Am studiat cum se construiesc refugiile, cum se
pun pe picioare, cum funcioneaz, ce implic totul. i mai
am nc mult de nvat. Ne intersectm oarecum cu Parcul
Naional, iar asta ar putea fi n avantajul nostru. Vom avea
nevoie de fonduri, de un plan, de ajutor. De mult ajutor,
recunoscu ea.
Se aflau pe o potec a unei lumi pe care o cunoteau
amndoi, dar Coop avea senzaia c se aflau, ntr-o fel, la o
bifurcaie.
Deci i tu te-ai gndit la ceva..
Da. M-am gndit. O s lucrez la asta, n timpul
colegiului. Sper s construiesc un model. S nv suficient ca
s l pot face s devin realitate. Asta este ce vreau eu s fac.

Vreau s fiu o parte din eforturile de protejare a acestei lumi,

s nv i s educ. Tata tie c nu o s fiu niciodat un
fermier care s se ocupe de vaci. Cred c a tiut
dintotdeauna.
Aici ai noroc.
tiu asta. i plimb mna n jos pe braul lui, pn cnd
degetele li se nlnuir.
Dac decizi c a fi poliist n New York nu i se
potrivete, poi veni aici, s ne ajui.
Coop scutur din cap.
Sau s devin eriful din Deadwood.
Nu vreau s te pierd, Cooper. Se ntoarse i se lipi de el.
Deci i ea simea la fel, i ddu el seama, strngnd-o mai
tare lng el.
Nu ai putea.
Nu vreau s fiu cu nimeni altcineva dect cu tine. Nu
vreau pe nimeni altcineva dect pe tine.
i ntoarse capul, s-i odihneasc obrazul pe capul ei. Se
uit la urmele pe care le lsaser n spate.
O s m ntorc. ntotdeauna o s m ntorc.
l avea acum i ncerca s se in strns de gndul sta, aa
cum se inea strns de el. Dac va fi nevoie, i va porunci s
se ntoarc. napoi la ea, napoi, acolo unde era fericit.
ntr-o zi se vor plimba din nou prin pdurea asta, peste
muli ani. mpreun.
n timp ce se ntorceau la tabra lor, i scoase din minte
totul dintre acum i atunci.
n seara aceea, n timp ce stelele presrau cerul de
deasupra lor, se ntinse n braele lui i auzi strigtul pumei.
Talismanul ei, i spuse ea. Talismanul cel aductor de
noroc.
Pentru c nu nelegea de ce se simea aa de

plngcioas, i ntoarse faa n umrul lui i sttu linitit,

pn cnd adormi.
Jenna se uit afar pe fereastr. Ziua ncins, grea,
amenina cu o furtun, dup petele vineii de pe cerul
dinspre est. Vor mai fi i alte furtuni i alte pete vineii, i
spuse ea privindu-i fiica i biatul pe care l iubea aceasta,
ntorcndu-se clare de la inspectarea gardurilor, mpreun
cu Joe i Sam.
Chiar i de la distana asta putea spune ce erau ei. Iubii,
de-acum, att de tineri, att de proaspei. Tot ce puteau ei
vedea era cerul albastru al verii, nu i furtunile care
explodau n el.
O s-i rup inima.
A vrea s pot spune altceva. n spatele ei, Lucy puse o
mn pe umrul Jennei i privi mpreun cu ea.
Ea i nchipuie c totul se va aeza cum trebuie, aa
cum vrea ea, aa cum plnuiete ea. C ntotdeauna va fi ceea
ce este acum. Nu-i pot spune altceva. Nu m-ar crede.
O iubete.
Ah, tiu. tiu. Dar o s plece, aa cum o s plece i ea.
Trebuie s plece. i niciodat nu va mai fi aceeai. Nici asta
nu poi opri.
Am sperat c el o s rmn aici. Cnd ne-a spus c nu
se mai ntoarce la colegiu, mi-am zis, bine, este foarte bine. O
s stai aici i ntr-o zi o s preiei ferma. Am avut timp doar
ct s m gndesc la asta i la cum ar fi putut s se ocupe
mai serios de educaia lui, dac tatl su nu l-ar fi forat att.
Dar apoi ne-a spus ce intenioneaz s fac. S ntre n
poliie. Se ntoarse de la fereastr ca s-i studieze prietena.
Ce prere ai de asta, Lucy?
M sperie puin, sta este adevrul. Dar sper s-i

gseasc drumul i mndria de sine. Nu-i pot spune mai

multe dect i poi tu spune lui Lil.
Cea mai mare spaim a mea este c i va cere s mearg
cu el i c ea o s fac asta. Este tnr, ndrgostit i
firete, nu are nicio team. Aa cum eti la vrsta asta.
Jenna se duse dup carafa cu limonad, ca s dea o
activitate minilor ei.
O s-i lase efectiv inima s o trag ncotro vrea ea. i
este att de departe. Nu doar cteva mile.
tiu. tiu cum a fost cnd a plecat Missy a mea, ca i
cum ar fi avut jratic sub tlpi. Simindu-se n buctria
Jennei ca ntr-a ei, se duse la bufet dup pahare.
Nu seamn cu mama lui. Nicio idee. i nici fata ta,
Missy, nu s-a gndit niciodat la nimeni altcineva de ct la
ea. Parc s-a nscut aa. Nu e rea, nici mcar dur, doar
indiferent. Ar fi fcut orice, doar s plece de aici.
Se ntoarse cu paharul napoi la fereastr, sorbind n timp
ce privea afar.
Copiii tia poate c-i doresc ei lucruri diferite, dar
locul acesta este o parte din ce-i doresc. Fata ta are planuri,
Jenna. Biatul sta al meu? El ncearc s i fac planuri.
Nu tiu dac tu ai uitat vreodat prima iubire. Joe a fost
al meu aa c nu a trebuit niciodat s-l uit. Dar efectiv ursc
s tiu c ea va suferi. Amndoi vor suferi.
Niciodat nu o s se despart unul de cellalt, nu de tot.
i leag prea multe. Dar ce s-i spun, n tot acest timp nu
putem face nimic altceva dect s fim aici. Se apropie
furtuna.
tiu.
Vntul btea puternic, devansnd ploaia. Fulgerul tie
cerul de deasupra colinelor cu biciuri de un albastru lugubru

i un alb orbitor. Lovi un plop canadian din apropiere,

despicndu-l ca un topor. Ozonul arse aerul ca poiunea unei
vrjitoare.
Este o furtun rea. Lil sttea pe veranda din spate,
adulmecnd aerul. n buctrie, cinii scheunau i se
ascunseser, i imagin ea, sub mas.
tia c putea trece la fel de repede cum venise. Sau c
putea bate i trsni i s reverse distrugere. Cu grindin care
s loveasc vitele i recoltele, cu vnturi nvrtoate, care s
le distrug. Pe dealuri, n canioane, animalele se vor adposti
n brloguri i vizuini, n peteri i n desiuri i n iarba
nalt. Aa cum oamenii se adpostesc n case, n maini.
Lanul hranei nu nsemna nimic pentru natur.
Tunetul bubui ca din gur de tun, se rostogoli, rsun i
zgudui valea.
Nu ai aa ceva la New York.
i noi avem furtuni cu tunete, n est.
Lil scutur doar din cap, urmrind spectacolul.
Nu ca asta. Furtunile n ora nseamn neplceri. Aici
este drama, este aventura.
ncearc s faci semn unui taxi n timpul unei furtuni.
Fetio, asta nseamn aventur. Rse totui i o lu de mn.
Dar ai dreptate. Este ntr-adevr ceva extraordinar.
ncepe s plou.
Perdelele de nori erau mturate spre ei cu repeziciune. Lil
urmri peretele care alerga cu vitez i lumea parc
nnebuni puin. Tunnd, bubuind, izbind ntr-un uruit titanic.
Lil se ntoarse spre el, se ag de el i i lu gura cu o furie
i o for asemntoare furtunii. Ploaia i izbi cu picturi ca
nite pietricele, n timp ce vntul i mtura sub acoperiul
verandei. Tunetul bubui, explodnd parc n urechi. Tuburile
de vnt i clopotele de anunat masa zngnir i sunar

nebunete.
Lil se trase napoi, dar nu nainte de a aduga o muctur
iute, icanatoare.
De cte ori o s auzi tunetul, o s-i aminteti asta.
Simt nevoia s fiu singur cu tine. Oricum. Oriunde.
Lil se uit spre fereastra buctriei. Prinii ei i familia
Wilks priveau furtuna de pe veranda din fa, aa cum ea i
Coop o priveau de pe cea din spate.
Repede! Fugi! Rznd, l trase jos de pe verand, n
vntul i ploaia slbatice. ntr-o clip uzi leoarc, alergar
spre grajd.
Un fulger despic cerul, cu un trosnet ncrcat de
electricitate. Traser mpreun de u ca s o deschid i se
npustir nuntru, uzi i fr respiraie. n boxe, caii se
foiau agitai, n timp ce ploaia btea, tunetul se rostogolea.
n podul cu fn i scoaser de pe ei hainele ude i se
posedar flmnzi.
Era ultima lor zi mpreun. La sfritul ei, i va lua la
revedere de la Joe i de la Jenna i apoi, ntr-un fel, de la Lil.
i mai luase la revedere i alt dat, dar de data aceasta
tia c va fi mai greu. De data aceasta, mai mult ca oricnd
nainte, fiecare din ei o va lua n alt direcie.
i plimbar caii, aa cum fcuser de attea ori nainte, la
locul care devenise al lor. La apa iute de la marginea pinilor,
unde dansau florile slbatice.
Lil spuse:
S mai mergem. Ne ntoarcem apoi aici. Dar cnd ne
vom opri, va fi pentru ultima oar. Aa c haide s mai
mergem puin.
Poate c o s reuesc s vin de Ziua Recunotinei. Nu este
aa de departe.

 Nu, nu este aa de departe.

n mod sigur, de Crciun.
n mod sigur, de Crciun. Peste opt zile plec i eu. nc
nu ncepuse s-i fac bagajele. Va atepta mai nti s plece
Coop. Era un fel de simbol. Atta vreme ct el era aici, totul
rmnea aa cum era. Totul era solid i familiar.
Ai emoii? Pentru colegiu?
Nu, nu am emoii. Sunt doar curioas, cred. O parte din
mine vrea s plece, s nceap, s descopere. Cealalt parte
vrea ca totul s se opreasc. Dar nu vreau s m gndesc la
asta, astzi. S lsm totul aa cum este.
Lil se ntinse i-i lu pentru o clip mna. Merser mai
departe n tcere, cu attea ntrebri fr rspuns.
Trecur de o cascad mic, umflat de furtunile verii,
traversar o pune a crei iarb era att de verde. Decis s
nu cad n melancolie, Lil scoase camera.
Hei! Coop zmbi cnd ea ndrept camera spre el. Apoi,
cu caii unul lng altul, se aplec i inu camera ta distan
Probabil c ne-ai scos fr capete.
Pariez c nu. O s-i trimit o copie. Coop i Lil n
slbticie. S vezi ce-o s spun noii ti prieteni poliiti
despre asta.
Vor arunca o privire i vor zice c sunt un tip norocos.
Urmar o potec ntortocheat printre copacii nali i
bolovanii mari, cu priveliti care se schimbau mereu. Lil o
lu nainte.
Puma a trecut pe aici. Ploile au splat majoritatea
urmelor, dar se vd semne pe copaci.
Femela ta?
Posibil. Nu suntem departe de locul n care am vzut-o
eu atunci. Acum dou luni, continu ea n gnd. Puii probabil
c au fost nrcai ntre timp i sunt destul de mari ca mama

lor s-i ia la vntoare cu ea.

Vrei s ncerci s i iei urma.
Doar puin. Nu sunt sigur c o s reuesc. A plouat
mult n ultimele zile. Dar dac este teritorial, s-ar putea afla
n zona n care am vzut-o prima oar. Asta ar nsemna
noroc pentru noi decise ea pe loc
S o vedem mpreun n ultima ta zi aici, aa cum s-a
ntmplat n prima ta zi.
Avea puca la el, dac ar fi fost nevoie de ea, dar nu spuse
nimic. Lil nu ar fi fost de acord.
Haide.
Lil conducea, cutnd urme, n timp ce caii mergeau ncet,
pscnd iarb.
Pcat c nu sunt mai bun la luat urma.
Acum eti la fel de bun ca tatl tu. Poate chiar mai
bun.
Nu-mi dau seama. n vara asta am practicat mai mult,
spuse Lil zmbindu-i. Dar nu prea reueam s m
concentrez. Tufele, bolovanii. Dac vneaz, pe acolo umbl.
i nu sunt sigur
Se opri i i mn calul mai la dreapta.
Excremente. Excremente de pum.
Prerea mea este c te pricepi la luat urma, dac
reueti s deosebeti un rahat de altul.
Nu este foarte proaspt. De ieri poate, sau chiar de
alaltieri. Dar e clar, suntem pe teritoriul ei. Iar dac nu este
al ei, atunci este al altei femele. Teritoriile lor se pot
ntreptrunde.
De ce nu poate fi un mascul?
De regul stau departe de femele pn la sezonul de
mperechere. Dup care, gata. Ei, scumpo, tii bine c vrei
asta. Firete, te iubesc. Sigur, te respect, dimineaa. Hai s-o

facem i la loc comanda.

Coop fcu ochii mici, n timp ce ea zmbea.
Nu ai respect pentru specii.
Ah, nu tiu, unii dintre voi suntei n regul. n plus, tiu
c m iubeti.
n clipa n care rosti cuvintele, Lil se ndrept n a. Nu-i
putea lua cuvintele napoi i se ntoarse s-l priveasc n
ochi.
M iubeti?
Niciodat nu am simit pentru cineva ce simt pentru
tine. i ntotdeauna te respect dimineaa, adug el zmbind.
Undeva n mintea ei un gnd nu-i ddea pace, spunndu-i
c nu era destul. Ea vroia cuvintele, doar puterea acelor
cuvinte. Dar s fie ea a naibii dac o s-i cear asta.
Continu s nainteze, ndreptndu-se spre iarba nalt
unde vzuse puma dobornd vielul de bizon. Mai gsi urme,
zgrieturi. De pum i de cerb. Tufe clcate de o ciread de
cprioare cu urechi de mgar.
Dar cnd ajunser la iarb, nu vzur pe nimeni pscnd
sau bntuind pe acolo.
Coop spuse:
Frumos loc. i aici tot zona ta este?
Da, oarecum, rspunse ea privind n deprtare.
O porni prin iarb, spre copacii unde vzuse odinioar
puma trndu-i victima.
Mama zicea c odat erau uri pe aici, dar au fost
izgonii, ndeprtai. Puma i lupul au rmas, dar trebuie s i
caui ca s i gseti. Dealurile sunt ca un bol de mixer,
biologic vorbind. Avem aici specii care se regsesc peste tot.
Ca un bar pentru persoane singure.
Lil rse.
O s-i preiau expresia. Totui, am pierdut ursul. Dac

am putea Uite snge, acolo.

Unde?
Pe copac. i pe jos. Pare uscat.
Lil se arunc de pe cal.
Stai. Dac acesta este locul unei crime, ar putea fi pe
aproape. Dac are pui, nu o s fie fericit s te vad.
Ce caut pe copac? Att de sus pe copac? Scondu-i
camera, Lil se apropie i mai mult. Poate c a dobort o
cprioar sau un cerb care s-a luptat, sau s-a lovit de copac.
Dar nu pare s fie asta.
tii tu cum trebuie s arate?
n capul meu, da. Nu vreau s o mputi, spuse Lil
uitndu-se napoi i vzndu-i puca.
Nici eu.
Pn acum nu trsese dect n inte i nu vroia s trag n
fiine vii, mai ales n pum.
ncruntndu-se, Lil se ntoarse napoi, spre copac, l
studie, studie pmntul.
Pare s fi trt vnatul n direcia asta. Vezi cum arat
tufele? i uite, mai mult snge. Lil ngenunche, scormonind
pmntul.
Este snge pe jos, n tufi. Cred c pe aici a trt vielul.
Mai spre est. Poate c a trebuit s-i schimbe brlogul, sau
poate mai este i o alt pum. Continu s vorbeti i fii
atent. Atta vreme ct nu o lum prin surprindere sau nu o
ameninm pe ea sau puii ei, nu reprezentm interes pentru
ea.
i continu ncet drumul, ncercnd s mearg dup
semne. Aa cum presupuse, drumul era mai prost aici, mai n
pant, pietros. Nu o surprinse s vad urme de excursioniti
i se ntreb dac puma nu plecase de aici ca s-i evite.
Este mai mult rahat. Mai proaspt. Suntem pe urmele

ei, spuse Lil privind n fa, radioas.

Uraa!
Dac a putea face o poz cu ea i cu puii Se opri,
adulmecnd.
Simi mirosul?
Acum, da. De mortciune. Cnd Lil porni din nou, Coop
o apuc de bra.
O pot urmri eu, de aici. Tu stai n spatele meu.
Dar
n spatele meu i-al putii, dac nu, ne ntoarcem. Eu
sunt mai puternic dect tine, Lil, aa nct crede-m, cnd
spun eu, ne ntoarcem.
Bine, dac vrei s fii aa de macho.
Aa i sunt. Coop o lu nainte, mergnd dup duhoare.
Spre vest, l direcion ea, puin mai la vest. Am ieit de
pe urm. naintnd, Lil scruta tufele, copacii, bolovanii.
Dumnezeule, te ntrebi cum poate mnca ceva care
pute n halul sta. Sau poate c au abandonat vnatul. Au
mncat puin i au plecat mai departe. Nimic proaspt nu
poate mirosi aa. Pare s fie mult snge peste tot aici i n
tufe.
Pi ntr-o parte. Dar nu n faa lui. Nu era vina ei c
urmele se aflau n dreptul ei.
Vd ceva acolo. Categoric, e ceva acolo. Lil se concentr
s vad. Dac tot mai consider c este vnatul ei i dac se
afl prin preajm, atunci o s ne atenioneze curnd. Nu pot
vedea ce este, tu vezi?
O mortciune, asta este.
Da, dar ce fel de prad? A vrea s tiu ce Ah,
Dumnezeule. Cooper. Ah, Dumnezeule.
Coop vzu i el. Prada fusese un om.

Lil nu era mndr de felul n care se comportase, de felul

n care i tremuraser picioarele, de felul n care i pierduse
minile. Aproape c i pierduse cunotina i cu siguran c
s-ar fi prbuit dac nu ar fi inut-o Coop.
Reui s-l ajute s marcheze locul, dar numai pentru c el
i poruncise s stea n urm. Se oblig s se uite, se for s
vad i s-i aminteasc ce fcuser, nainte de a se ntoarce
s-i ia plosca i s bea n netire.
i revenise puin i fu n stare s gndeasc suficient de
limpede ca s marcheze crarea pentru cei care aveau s
vin dup cadavru. Coop inea puca pregtit, n timp ce se
ntorceau napoi, spre cas.
Nu avea s mai existe nicio ultim ntlnire la ru.
Poi pune puca la loc. Nu un jaguar l-a ucis.
A ucis-o, a zice eu. Mrimea i felul cizmelor i ce a mai
rmas din pr. Eu cred c a fost o femeie. Te gndeti la lupi?
Nu, nu am vzut nicio urm de lup. Este habitatul
pumei i lupii o las n pace. Nu un animal a ucis-o.
Lil, ai vzut i tu ce am vzut i eu.
Da. n mintea ei, ideea era clar.
Asta a fost dup. Animalele s-au hrnit dup. Dar
sngele de pe copaci era la prea mare nlime i nu am
vzut nicio urm de pum acolo. Nicio urm, dect dup mai
bine de zece metri mai departe. Coop, eu cred c a ucis-o
cineva. A ucis-o i a lsat-o acolo. Apoi animalele i-au fcut
treaba lor.
Oricum, e moart. Trebuie s ne ntoarcem.
Cnd poteca se deschise suficient, o pornir n galop.
Tatl ei le-a dat whisky, o nghiitur, la fiecare. A ars-o
drept n jos, acolo unde simea ru de la stomac. Cnd a sosit
poliia, ideea de ru dispruse.

 Am marcat drumul. Stteau jos, ea i Coop i prinii ei

i un adjunct de erif pe nume Bates. Se foloseau de harta pe
care o adusese acesta, artnd drumul.
Pe aici ai mers?
Nu, am ales drumul frumos, i-l art.
Nu eram grbii. Ne-am ntors pe aici. Am vzut snge
pe copacul de aici. Lil fcu un semn pe hart. Urme de trre,
mai mult snge. Probabil c foarte mult a fost splat de
ploaie, dar era destul vegetaie care s-l protejeze, aa c se
mai poate vedea sngele. Cine a ucis-o, a fcut-o aici, la
copacul acesta, pentru c sngele se afl la cinci picioare
bune de sol aproape cinci i jumtate, a zice eu. Apoi a
trt-o afar din drum, cam pe aici. Aici a gsit-o puma.
Poate c ea a trt-o de acolo, la un loc mai sigur.
Poliistul lua notie, ncuviinnd din cap. Avea un chip
btut de anotimpuri i un aer calm, aproape linititor.
Avei vreun motiv s credei c a fost ucis, domnioar
Chance? Ceea ce descriei dumneavoastr pare mai curnd a
fi atacul unui leopard.
Cnd a fost ultima oar cnd un leopard a atacat pe
cineva, aici? ntreb Lil.
Se mai ntmpl.
Leoparzii atac la beregat. Bates i mut privirea spre
Coop.
Lil, nu am dreptate?
Da, metoda lor tipic de a ucide este muctura de
beregat. Asta doboar victima, adesea rupndu-i gtul.
Repede i curat.
Dac sfii beregata cuiva, curge snge cu nemiluita. n
torente, nu? Asta a fost mai curnd ca o mzgleal. Nu a
fost mprocare.
Bates i nl sprncenele.

 Avem deci un expert n leoparzi i un specialist legist.

Zmbi spunnd asta, pstrnd un ton prietenos. Apreciez
ideea. O s mergem acolo i o s ne ocupm de totul.
O s trebuiasc s facei autopsia, s stabilii cauza
morii.
Bates se uit la Coop.
ntocmai. Dac a fost vorba de atacul unei pume o s ne
ocupm de ea. Dac nu, o s ne ocupm de victim. Fii fr
grij.
Lil a spus c nu a fost ucis de pum. Deci nu a fost.
A disprut vreo femeie? n ultimele zile? ntreb Lil.
Bates se ridic.
Posibil. Acum o s mergem acolo. Dar o s vreau s mai
stau de vorb cu voi.
Lil rmase tcut pn cnd Bates iei ca s ncalece i s
plece cu cei doi oameni ai lui.
Crede c ne nelm. C am vzut ce a mai rmas
dintr-o cprioar cu urechi de mgar sau ceva asemntor i
c ne-am speriat.
O s descopere singur, curnd.
Nu i-ai spus c pleci mine diminea.
O s pot s mai stau o zi. ntr-o zi, poate dou, vor
trebui s afle cine este femeia i ce s-a ntmplat cu ea.
Putei mnca ceva? ntreb Jenna.
Cnd Lil scutur din cap, Jenna i petrecu un bra pe dup
ea, mngind-o i Lil i ntoarse faa spre snul mamei ei.
A fost cumplit. Att de cumplit. S fii lsat aa. S nu
mai fii nimic altceva dect carne de mncat.
Haide s urcm puin. O s-i pregtesc o baie fierbinte.
Vino cu mine.
Joe atept, apoi se duse i turn dou ceti cu cafea. Se
aez, privindu-l pe Coop n ochi.

 Astzi ai avut grij de fata mea. tiu c poate avea

singur grij de ea, de cele mai multe ori. Dar tiu c astzi ai
avut tu grij de ea. Ai adus-o napoi, aici. Nu o s uit
niciodat asta.
Nu am vrut s vad. Niciodat nu am vzut ceva
asemntor i sper c nici nu voi mai vedea. Dar nu am
putut-o mpiedica s se uite.
Joe confirm din cap.
Ai fcut tot ce ai putut i asta este suficient. Acum o s
te rog ceva, Cooper. Trebuie s te rog s nu-i faci promisiuni
pe care nu o s fii n stare s i le ii. Fata mea poate avea
grij de ea, dar nu vreau s se agae de o promisiune care nu
va putea fi respectat.
Coop se uit n cafea.
Nu tiu ce i-a putea promite. Am suficient ca s
nchiriez un apartament pentru cteva luni, cu condiia s fie
ieftin. Trebuie s ncerc s absolv academia. Chiar i dac
reuesc, poliitii nu ctig suficient. La douzeci i unu de
ani o s intru n posesia unei sume de bani. Un fond fiduciar.
O s primesc mai muli la douzeci i cinci, apoi la treizeci i
aa mai departe. Tata mi-a spus c pn la patruzeci de ani
mi poate tia o parte din sum i m-a i ameninat n sensul
sta..
Ori asta este al naibii de departe.
M rog, o vreme o s triesc destul de amrt, dar
nu-mi pas. Coop se uit din nou n ochii lui Joe. Nu i pot
cere s vin la New York. M-am gndit la asta, mult. Nu-i pot
oferi nimic acolo i a ndeprta-o de ceea ce-i dorete ea.
Nu am ce promisiuni s-i fac. i nu pentru c nu merit.
Nu, eu a spune tocmai pentru c merit. Este suficient
pentru mine. Ai avut o zi cumplit, nu?
Am senzaia c m dezmembrez. Nu tiu cum o s m

adun la loc. A vrut s vad puma s o vedem mpreun. S

ne aduc noroc. Nu am senzaia c n clipa asta avem prea
mult. Iar oricine ar fi femeia de acolo, ea a avut al naibii de
puin noroc.
Numele ei era Melinda Barrett. Avea douzeci de ani cnd
a pornit n drumeie pe Black Hills, darul ei pentru vara asta.
Era din Oregon. O student, o fiic, o sor. Dorise s se fac
ranger.
Prinii i-au declarat dispariia n aceeai zi n care a fost
gsit, pentru c nu mai luase de dou zile legtura cu ei.
nainte de a fi fost atacat de pum, cineva i fracturase
craniul, apoi o njunghiase suficient de violent ca s-i
strpung coastele cu cuitul. Nu i s-au mai gsit sacul,
ceasul, busola pe care i-o dduse tatl ei, aceeai pe care
acesta o primise la rndul su de la tatl lui.
Pentru c aa l rugase Lil, Coop veni cu motocicleta la
captul drumului ctre ferma Chance, n zorii zilei. Uciderea
Melindei Barrett i ntrziase plecarea cu dou zile i nu mai
putea amna.
O vzu stnd n lumina dimineii, cu cinii foind n jurul ei,
cu dealurile n spate. O s-i aminteasc asta, i spuse el. Aa
o s i-o aminteasc pe Lil, pn cnd o va revedea.
Cnd opri i cobor de pe motociclet, cinii venir
alergnd i srir pe el. Lil veni, simplu, n braele lui.
M suni cnd ajungi la New York, da?
Da. Eti bine?
Este prea mult. Am crezut c o s avem mai mult timp.
Numai noi doi. Apoi am gsit-o pe ea. Nu au nicio idee cine
i-a fcut asta sau dac tiu ceva, nu spun. Mergea pe potec
i cineva a omort-o. Pentru sac? Pentru ceas? Pentru nimic?
Nu-mi pot scoate asta din minte iar noi nu am avut timpul

nostru mpreun.
Lil i nl capul i i ntlni buzele, cu ale ei.
Doar pentru o vreme.
Pentru o vreme.
tiu c trebuie s pleci, dar Ai mncat? Ai nevoie de
ceva? Lil ncerc s zmbeasc dar lacrimile i necau gtul.
Vezi cum m-am pierdut.
Am mncat cltite. Bunica mi cunoate slbiciunea.
Mi-au dat cinci mii de dolari, Lil. N-a fost chip s zic nu.
l srut din nou.
Asta e bine. E bine. Acum nu o s-mi mai fac griji c o s
mori de foame, ntr-un an. O s-mi fie dor de tine.
Dumnezeule, deja mi-e dor. Pleac acum. Trebuie s pleci.
O s te sun. O s-mi fie dor de tine.
S faci treab bun la academie, Coop.
Coop se urc pe motociclet, privind-o lung, pentru ultima
oar.
O s m ntorc.
La mine, opti ea n timp ce Coop pornea motorul.
O s te ntorci la mine.
l urmri pn cnd dispru din vedere, pn cnd se
asigur c plecase. Se aez apoi pe jos, n lumina blnd,
timpurie i strngnd cinii la ea, plnse pn nu mai avu
lacrimi.

6
DAKOTA DE SUD
Februarie 2009
Micua avionet Chessna tremur, apoi icni de dou ori,
enervat, n timp ce zumzia deasupra dealurilor, cmpiilor
i vilor. Lil se foi pe banchet. Nu pentru c era nervoas
trecuse ea prin lucruri mai rele dect sta i ieise cu bine.
Se ntorsese ca s vad mai bine. Dealurile ei Negre erau albe
de luna februarie, un glob de zpad din nlimi, creste i
cmpii striate de ape ngheate, dantelate de pinii
tremurtori.
i nchipui c la sol vntul de acolo sus era ct putea fi de
ru i de brutal, astfel nct o gur bun de aer ar fi fost ca i
cum ai fi nghiit sticl spart.
Nu putea fi mai fericit.
Era aproape acas.
Ultimele ase luni fuseser incredibile, o experien pe
care nu o va uita niciodat. Fusese plouat torenial, se
sufocase de cldur, nghease, fusese mucat i nepat
totul n timp ce studia pumele din Anzi.
Meritase fiecare bnu din banii acordai pentru cercetri
i spera s ctige mai mult cu articolele i materialele pe
care le scrisese i pe care le va mai scrie.
Lsnd banii deoparte dei n situaia ei acesta era un
lux pe care nu i-l putea permite fiecare mil strbtut,
fiecare vntaie, fiecare muchi dureros meritase vederea
pumei aurii stnd la pnd n ploaia tropical sau stnd
cocoat ca un idol, pe o stnc.
Dar acum era pregtit s vin acas. napoi n propriul ei
habitat.

O atepta munca i nc mult. ase luni au nsemnat cea

mai lung cltorie a ei pe teren i chiar dac pstrase
legtura, cnd s-a putut, o ateptau muni de munc.
n fond, Refugiul era copilul ei.
Dar nainte de a se scufunda n munc, i dorea o zi, o zi
doar, s trndveasc n cas.
i ntinse picioarele ct putu n spaiul avionetei,
ncrucindu-i gleznele n cizme de drumeie. Una peste
alta cltorea de o zi i jumtate, dar aceast ultim bucat
de drum splase orice urm de oboseal.
Cam hurducnit, drumul.
Iar pn acum a fost lin ca un lac.
Lil se uit la Dave, care conducea.
Dave zmbi, fcu cu ochiul.
Aa s-ar prea.
i verific nc o dat centura, dei nu i fcea griji. Dave
o mai adusese i alt dat acas.
Am apreciat faptul c ai fcut ocolul sta.
Nicio problem.
i fac cinste cu o mas, nainte de a o porni mai departe
spre Twin Forks.
O s las pe alt dat invitaia. i ntoarse cu borul n
spate cascheta echipei Minnesotta Twins, aa cum fcea
ntotdeauna ca s-i aduc noroc la aterizare.
A vrea s decolez imediat dup ce alimentez. Lipseti
de ceva vreme de acas. Cred c abia atepi s ajungi.
Aa este.
Vntul lovea i zglia avioneta, n timpul coborrii.
Aceasta se rsucea i se opintea ca un copil rsfat, n plin
criz de personalitate. Lil zmbi cnd vzu pista de aterizare
a aeroportului municipal.
Sun-m cnd te ntorci aici, Dave. Mama o s-i

pregteasc cele mai alese bucate.

Contez pe asta.
i ddu peste umr coada groas, uitndu-se n jos,
cercetnd cu ochii ei negri. Vzu pata roie. Maina mamei
ei, i spuse. Nu se putea altfel. Se inu bine n agitaia
avionetei, nelundu-i privirea de la punctul ei de focalizare.
Trenul de aterizare cobor, pata roie deveni o Yukon i
avioneta se lsa n jos, spre pist. Cnd roile atinser
pmntul, i simi inima uoar.
n clipa n care Dave i fcu semn cu capul, i desfcu
centura ca s-i ia rucsacul, sacul, laptopul. ncrcat, se
ntoarse spre pilot, reui s i pun mna pe obrazul epos
i l srut puternic pe buze.
Aproape la fel de bun ca o mncare gtit n cas.
n timp ce cobora cele cteva trepte, Jenna se repezi afar
din terminalul minuscul. Lil intr n vitez i se repezi spre
mama ei.
Ai venit. Ai venit, opti Jenna, n timp ce se strngeau
s-i frng coastele. Bine ai venit acas, bine ai venit acas.
Ah, ce dor mi-a fost de tine! Las-m s te privesc.
O clip. Lil rmase pe loc, adulmecnd parfumul de
lmie i vanilie, care i spunea Mama. Gata!
Se ddu napoi i cele dou femei se studiar reciproc.
Eti aa de frumoas. nc nu m pot obinui cu el
scurt. i st superb. Lil ntinse mna i i trecu degetele prin
prul mamei ei.
Tu ari Uluitor. Cum poi arta uluitor dup ase luni
de tropial prin Anzi? Dup ce ai petrecut aproape dou
zile pe avioane, n trenuri i Dumnezeu mai tie pe unde, ca
s ajungi acas? Dar ari uluitor i gata pentru orice. Haide
s-i iei lucrurile i s scpm de frigul sta. Dave!
Jenna se grbi spre pilot, i lu faa, ca i Lil i l srut, ca

i Lil.
Mulumesc c mi-ai adus-o acas.
Cel mai frumos drum pe care l-am fcut vreodat.
Lil i ridic sacul, rucsacul i o ls pe mama ei s-i ia
laptopul.
Ceruri sigure, Dave.
Sunt att de fericit s te vd. Jenna i petrecu un bra
pe dup talia lui Lil, n timp ce mergeau cu vntul n fa. A
vrut i tatl tu s vin, dar i s-a mbolnvit o iap.
Ru?
Nu cred. Sper c nu. Dar a vrut s fie pe aproape, s o
urmreasc. Aa c o vreme te am numai pentru mine.
Odat bagajele ncrcate, se instalar n main. Hibridul
pe care-l foloseau prinii ei era curat ca un cabinet medical
i mai spaios dect cabina Cessnei. Lil i ntinse picioarele
i oft prelung.
Visez la o baie nesfrit, cu spum, cu un pahar de vin
fr fund. Apoi, la cea mai mare afurisit de friptur de pe
aici.
ntmpltor, avem n stoc toate astea.
Lil i cut ochelarii de soare, ca s se fereasc de
strlucirea zpezii.
n seara asta vreau s rmn acas, cu voi, nainte de a
m duce la caban i a m apuca de munc.
i nvineeam fundul dac fceai altfel.
Da. Povestete-mi totul, insist Lil n timp ce ieeau din
parcare. Ce mai face toat lumea, ce s-a mai ntmplat, cine e
n frunte n campionatul-de-ah-fr-de-sfrit, Joe versus
Farley? Cine se ceart, cine se iubete cu cine? Noteaz c nu
ncerc s ntreb nimic despre refugiu, pentru c dac ncep
nu m mai pot opri.
Atunci o s-i spun doar c totul e perfect n domeniul

despre care nu pui ntrebri. Dar eu vreau s aud totul

despre aventurile tale. Jurnalul pe care l-ai trimis prin e-mail
era aa de bogat, aa de interesant. Trebuie neaprat s scrii
cartea aia, scumpo.
ntr-una din zilele astea. Am pus deja cap la cap destul
pentru nc dou articole serioase. Am cteva fotografii
superbe, mai multe dect le-am trimis tipilor. ntr-o
diminea m-am uitat afar din cort, nc nici nu eram
complet treaz, doar ce mi-am aruncat o privire i am vzut
o pum sus n copac, poate la nici douzeci de metri de mine.
Sttea cocoat acolo, studiind tabra, ca i cum s-ar fi
gndit, ce naiba i mai nchipuie i tia c fac aici?
Se ridica roua i psrile abia ncepuser sfada. Toi
ceilali dormeau. Nu eram dect noi dou. Mam, mi-a tiat
rsuflarea. Nu am fcut nicio poz. A trebuit s lupt cu mine
s m retrag ncet, ca s-mi iau camera. Nu a durat dect
cteva secunde, dar cnd m-am uitat din nou, dispruse. Ca
fumul. Dar nu o s uit niciodat cum arta.
Lil rse i scutur din cap.
Vezi, m-ai declanat. Dar eu vreau s aud despre aici.
Despre acas. i descheie jacheta ei veche din blan de oaie,
n timp ce radiatorul sufla cldura binecuvntat. Ah,
privete zpada. Ce-a mai nins. Acum dou zile muream de
cldur n Peru. Spune-mi nouti.
Nu am vrut s-i spun ct ai fost plecat. Ca s nu-i fac
griji. Sam a czut i i-a rupt un picior.
Ah, Dumnezeule. Brusc, plcerea de pe chipul ei, din
inima ei, se dizolv. Cnd? Ct de ru?
Acum vreo patru luni. Calul lui s-a speriat, s-a ridicat pe
picioarele dinapoi nu tim exact dar oricum, el a czut i
calul a clcat pe piciorul lui. I l-a rupt n dou locuri. Era
singur, Lil. Calul s-a ntors acas fr el, ceea ce a alertat-o pe

Lucy.
Este bine? Mam
E mai bine. O vreme am fost cu toii speriai. Este n
regul, dar are aptezeci i ase de ani i au fost fracturi
urte. I-au pus cuie i a stat n spital mai bine de o
sptmn, a fost imobilizat, apoi a urmat terapia. Tocmai a
nceput s umble prin jur, cu un baston. Dac nu ar fi fost
att de puternic Doctorii spun c se reface remarcabil i c
o s fie din nou bine. Dar asta l-a tras napoi, fr ndoial.
i Lucy? Se descurc? Cu ferma, cu afacerea? Au
suficiente ajutoare, dac Sam a fost imobilizat atta vreme?
Da. A fost mai greu la nceput, dar da, se descurc bine.
Jenna trase repede aer n piept, ceea ce i spuse lui UI c
aveau s urmeze i alte veti dure.
Lil, s-a ntors Cooper.
A fost ca un pumn n inima ei. Doar un reflex, i spuse ea.
Doar vechile amintiri care i ddeau o lovitur ieftin.
Asta e bine, e bine. O s le fie de mare ajutor. Ct st?
Lil, s-a ntors. Jenna ntinse mna i i mngie fiica pe
coaps. i tonul i atingerea erau att de delicate.
Locuiete la ferm, acum.
Sigur, normal. Unde altundeva s stea, ct timp i ajut?
Ceva n ea treslt, dar nu ddu importan.
A venit de ndat ce l-a sunat Lucy, a stat cteva zile, a
stat pn cnd am fost siguri c Sam nu va avea nevoie de o
alt intervenie chirurgical. Apoi a plecat napoi n est, a
reglat ce a avut de reglat i s-a ntors aici. Pentru totdeauna.
Dar Are afacerea lui n New York. Acel ceva din ea i
strngea acum pieptul, nelsnd-o s respire. Vreau s spun
c dup ce a prsit poliia i a nceput sa lucreze pe cont
propriu Am crezut c se descurca bine, acolo.
Aa cred. Dar Lucy mi-a spus c i-a vndut agenia, a

mpachetat i a anunat-o c rmne. i a rmas. Nu tiu ce

s-ar fi fcut fr el, crede-m. Sigur, fiecare le-ar fi srit n
ajutor, tii cum este. Dar nimic nu e ca familia. Nu am vrut
s-i spun nici la telefon, nici prin e-mail. Scumpo, tiu c
poate fi greu pentru tine.
Nu. Nu. De ndat ce inima va nceta s o nepe, de
ndat ce va putea inspira adnc, fr s o doar, o s fie
bine.
Asta a fost de mult. Suntem nc n relaii de prietenie.
L-am vzut Acum trei sau patru ani, cnd a venit la Lucy i
Sam.
L-ai vzut mai puin de o or, nainte de a fi trebuit,
subit, s pleci n Florida, exact n cele dou sptmni ct a
stat el aici.
Trebuia s plec, altfel a fi ratat ocazia. Panterele din
Florida sunt n pericol. Se uit afar pe fereastr,
recunosctoare pentru ochelarii de soare. Chiar i cu ei, totul
prea prea luminos, prea mult.
Sunt n regul, n ce-l privete pe Coop. M bucur c
este aici, pentru Sam i Lucy.
L-ai iubit.
Da, l-am iubit. La timpul trecut. Nu-i face griji.
Nu era ca i cum i-ar fi venit s alerge la el din cinci n
cinci minute, s-l vad peste tot. Ea avea munca ei, locul ei.
Aparent, el le avea pe ale lui. n plus, nu uita, i spuse ea,
fr resentimente. Nu fuseser dect nite copii; acum erau
aduli.
i porunci s pune deoparte totul, ct mai departe, n
timp ce mama ei coti spre drumul ctre ferm. Vedea fumul
pufind afar, pe co un bun venit acas i o pereche de
cini venind n fug din spate, s vad ce se ntmpl.
n minte i apru o amintire puternic, ea plngnd n

confortul unei alte perechi de cini, ntr-o diminea

fierbinte de var. Trecuser doisprezece ani de la acel
nefericit adio, i spuse ea. i sincer, dac era s fie cinstit,
acela fusese sfritul. Doisprezece ani erau destul de mult,
suficient de destul de mult ca s treac peste asta.
l vzu pe tatl ei venind dinspre grajd ca s le ntmpine
i ddu deoparte orice gnd despre Cooper Sullivan.
Era mbriat, srutat, copleit cu cacao i prjiturele,
mbloat de perechea de cini de vntoare pe care
prinii ei i botezaser Lois i Clark. Afar, pe fereastra
buctriei, se ntindea privelitea familiar. Cmpurile,
dealurile, pinii, scnteierea strlucitoare a apei. Jenna insist
s-i spele hainele nghesuite n rucsac.
mi place. M face s m simt mmic, o zi.
Departe de mine gndul de a te priva de asta.
Nu sunt eu o femeie nzuroas, remarc Jenna n timp
ce lu hainele pe care i le ddea Lil, dar nu tiu cum reueti
s te descurci cu att de puine lucruri, atta amar de vreme.
Prin planificare i poruncindu-mi s port osete
murdare cnd alegerile sunt limitate. Asta de fapt este curat
nc, ncepu Lil cnd mama ei mai scoase o bluz din sac.
Jenna ridic doar din sprncene.
M rog, nc nu pute.
i aduc un pulover i nite jeani. Pn cnd se spal i
se usuc astea. F-i baia, bea-i vinul. Relaxeaz-te.
Se scufund n cada pe care i-o pregtise mama ei. Era
plcut, i spuse Lil cu un oftat prelung, aproape orgasmic, ca
cineva s te rsfee puin. Munca pe teren nsemna de regul
s trieti dur, uneori chiar aproape primitiv. Nu o deranja.
i mai mult ca sigur, nu o deranja s se lfie n baia
pregtit de mama ei, cu spum Jenna Chance, tiind c se

putea rsfa n ea pn cnd se rcea apa.

Acum c rmsese singur, acum c avea atta timp, i
permise lui Coop s revin n mintea ei.
Coop se ntorsese cnd bunicii lui au avut nevoie de el
trebuia s-i acorde credit pentru asta. Adevrul era c
nimeni nu putea pune n discuie dragostea i loialitatea lui,
n aceast direcie.
Cum putea un brbatul care, aparent, i-a schimbat viaa
ca s aib grij de casa i de afacerea bunicilor si?
n plus, nu avea niciun alt motiv s-l urasc.
Doar pentru faptul c i frnsese inima, apoi i-o storsese
pn la ultima pictur, astfel nct cnd s-a ndeprtat de
ea, tocurile ghetelor i clmpneau n sucul inimii ei serios,
chiar era acesta un motiv s urti pe cineva?
Se mai scufund puin n ap, sorbind din vin.
Dar el nu minise, trebuia s recunoasc i asta.
Se ntorsese. Nu de Ziua Recunotinei ci de Crciun. Doar
pentru dou zile, dar venise. i cnd n vara urmtoare nu a
putut veni, Lil a acceptat o ofert de a munci n California.
nvase mult n acele sptmni i au rmas n legtur ct
mai mult posibil.
Dar lucrurile ncepuser deja s se schimbe. Oare nu
simise ea asta chiar atunci? se ntreb Lil. Oare o parte din
ea nu tiuse?
Urmtorul Crciun, Coop nu a mai putut veni i atunci i-a
scurtat i ea vacana de iarn, ca s efectueze un studiu pe
teren.
n primvara urmtoare, cnd s-au ntlnit la jumtatea
drumului, trebuia s se sfreasc totul. El se schimbase,
vedea bine asta. Devenise mai dur, mai puternic i da, mai
rece. Totui nu putea pretinde c fusese crud. Doar clar.
Prietenia ta conteaz pentru mine. Tu contezi. Dar, Lil,

trebuie s mergem mai departe aa cum suntem. Trebuie s

acceptm cine suntem.
Nu, nu fusese crud, dar o zdruncinase. Nu-i mai rmsese
dect mndria. Mndria rece care i permisese s-i spun c
avea dreptate i s-l priveasc n ochi n timp ce spunea asta.
Slav Domnului c am fcut asta, bombni ea. Altfel,
revenirea lui ar fi nsemnat mortificare i nefericire.
Cea mai bun cale s nfrunte situaia era s aeze totul
cum trebuia, s-i fac fa cu capul sus. De ndat ce va reui
asta, se va duce s-i vad pe Sam i pe Lucy i pe Coop. La
naiba, o s-i fac cinste cu o bere i vor face cte o aruncare
cu mingea de baseball.
Nu mai era o adolescent cu inima tremurnd i cu
hormonii razna. Din vara trecut era doctorul Lillian Chance,
mulumesc foarte mult. Era co-fondatorul Refugiului Chance
Pentru Animale Slbatice chiar de aici, din colul ei de lume.
Cltorise i studiase i muncise i n alte coluri ale lumii.
Avusese o legtur pe termen lung, monogam, serioas, cu
un brbat. Cu vreo ali doi nu chiar att de mult, sau de
serios, dar cu Jean-Paul trise efectiv aproape doi ani. Fr
s pun la socoteal perioadele cnd cltorise sau el
cltorise n direcii diferite.
Aa c se putea descurca s mpart colul ei de lume cu
un iubit din copilrie. Sincer, asta fuseser ei, atta tot. Era
simplu, chiar dulce, decise ea.
i vor rmne aa.
Se mbrc n puloverul i jeanii de mprumut i legnat
de baie, de vin, de vechea ei camer, opt pentru un mic
somn de refacere. Douzeci de minute, i spuse ea n timp ce
se ntindea.
Dormi butean trei ore.

n dimineaa urmtoare se trezi cu o or nainte de

rsritul soarelui, odihnit i pregtit. Pentru c intr n
buctrie naintea prinilor ei, pregti micul-dejun
Specialitatea ei. Cnd intr tatl ei pentru cafea, n
tigaie avea unca i cartofii rai prjii, iar oule erau deja
btute n bol.
Artos, cu prul nc des, Joe adulmec aerul, cum fceau
cinii lui. ntinse un deget spre ea.
Am tiut de ce m-am bucurat c te-ai ntors acas. Iar
eu care credeam c o s mnnc fulgi de ovz la micul-dejun.
Nu cnd sunt eu prin preajm. i de cnd, m rog,
trebuie s mnnci fulgi de ovz n casa asta?
De cnd mama ta i cu mine am ajuns la un compromis,
n urm cu cteva luni i am fost de acord s mnnc fulgi de
ovz de dou ori pe sptmn. Este sntos, adug el
aruncndu-i o privire ndoliat.
Ah i azi era ziua de fulgi de ovz?
Joe zmbi i o trase de coada ei de cal.
Nu cnd eti tu aici.
S-a fcut. O farfurie cu colesterol pentru tine, dup care
te ajut cu animalele, nainte s plec la refugiu. Am fcut
destul i pentru Farley, presupunnd c o s vin aici. Sau
l-au pus pe fug fulgii de ovz?
Nimic nu-l pune pe fug pe Farley, dar o s-i fie
recunosctor pentru unc i ou. Te nsoesc, n dimineaa
asta.
Grozav. n funcie de cum merg lucrurile, intenionez s
merg s-i vd pe Sam i Lucy. Dac ai nevoie de ceva din
ora, m pot duce eu.
O s fac o list.
Lil scoase unca cu furculia, s se scurg, cnd intr
mama ei.

 Ai venit la timp.
Ea a pregtit asta. Iar eu nu-i pot rni sentimentele,
explic Joe.
Atunci ovzul rmne pe mine. Jenna l aps pe Joe n
stomac, cu degetul.
Lil auzi paii de cizme pe veranda din spate i-i spuse c
era Farley.
Era la colegiu cnd l-au luat prinii ei mai exact, l-au
luat acas, i spuse ea. Avea aisprezece ani pe atunci i se
descurca de unul singur, de cnd l prsise mama lui,
rmas datoare cu chiria pe dou luni, n Abilene. Pe tatl lui
nu l tia nici el, nici mama lui. El nu tia dect irul nesfrit
de brbai cu care se culcase aceasta.
Cu o vag idee n minte de a pleca n Canada, tnrul
Farley Pucket se furiase din locuina nchiriat, ajunsese la
osea i fcuse autostopul. Cnd Josiah Chance opri i l lu
de pe drum, la ieirea din Tapid City, biatul mai avea
treizeci i opt de ceni n buzunar i avea pe el doar o geac
de f cu care s se apere de vntul pariv al lunii martie.
I-au dat s mnnce, i-au dat ceva de lucru i un loc s
doarm peste noapte. L-au ascultat, au stat de vorb, i-au
verificat povestea cum au tiut ei mai bine. n final l-au
angajat i i-au dat o camer n vechea barac pentru
muncitori, pn cnd avea s plece mai departe.
Dup aproape zece ani, tot aici era.
Deirat, cu prul de culoarea paiului ieindu-i de sub
plrie, cu ochii albastru-deschis nc somnoroi, Farley
intr n cas cu o pal de vnt de iarn.
Uuh! Este destul de frig s-i nghee boaele Se
ntrerupse cnd o vzu pe Jenna i obrajii i se nroir i mai
mult.
Nu v-am vzut. unc? spuse el adulmecnd. Dar astzi

e ziua de fulgi de ovz!

Dispens special, spuse Joe.
Farley o vzu atunci pe Lil i chipul i se deschise ntr-un
zmbet larg.
Hei, Lil. Nu mi-am imaginat c te-ai sculat deja, gata i
tot restul.
Bun, Farley. Cafeaua e fierbinte..
Miroase bine. Azi o s fie senin, Joe. Frontul sta de
furtun a luat-o spre est.
Aa cum se ntmpl adesea, conversaia de diminea
revenea la vreme, la animale, la treburile zilnice. Lil se
instal n faa micului ei dejun, gndindu-se c ntr-un fel era
ca i cum nici n-ar fi fost plecat.
ntr-o or era clare, alturi de tatl ei, n drum spre
refugiu.
Tansy mi-a spus c Farley face mult voluntariat la
refugiu.
Cu toii ncercm s ntindem o mn de ajutor, mai
ales cnd eti plecat.
Tat, e ndrgostit de ea, spuse Lil vorbind despre fosta
ei coleg de camer, acum zoologul refugiului.
De Tansy? Nu. Joe rse, apoi redeveni sobru.
Vorbeti serios?
Am avut revelaia asta cnd a nceput s lucreze ca
voluntar anul trecut, n mod regulat. Dar mi-a ieit din minte.
Ea e de vrsta mea.
O doamn n vrst.
M rog, e cu civa ani mai mare ca el. Pot totui s o
privesc cu ochii lui. E frumoas i deteapt i amuzant. Dar
nu m-am ateptat s am revelaia citind e-mailurile printre
rnduri c s-ar fi putut ca i ea s se fi ndrgostit de el.
Pe Tansy o intereseaz Farley? Farley al nostru?

 Poate c m nel, dar simt eu asta. Farley al nostru,

repet ea inspirnd adnc aerul rece, mirosind a zpad. tii,
n faza plin de suspiciune a vrstei mele de douzeci de ani,
mi-am spus c erai nebuni s-l luai pe Farley la voi. M
gndeam c o s v jefuiasc cel puin c o s v fure
camioneta i p-aci i-e calea.
Nu ar fura un bnu. Nu-i st n fire. i poi da seama de
asta de la bun nceput.
Tu poi. Mama poate. i ai avut dreptate. Dar cred c
am dreptate n ce-o privete pe colega mea de camer, pe
zoologul dedicat, c i-au picat ochii pe drglaul, dulcele
nostru Farley.
Continuar drumul n trap uor, cu caii care ridicau
zpada n aer, cu respiraia lor ca aburind.
Cnd se apropiar de poarta care separa ferma de refugiu,
Lil izbucni n rs. Colegii ei de munc atrnaser un banner
uria de-a lungul porii.
BINE TE-AI NTORS ACAS, LIL!
Vzu i urmele de snow-mobile i de cai, de animale i
de oameni. n ianuarie i februarie, refugiul nu prea vedea
turiti sau vizitatori. Dar personalul era ntotdeauna ocupat.
Desclec s deschid poarta. Cnd i vor putea permite,
i spuse ea, vor nlocui chestia asta veche cu o poart
acionat electric. Dar acum not prin zpad ca s o
deschid. Poarta scri cnd o deschise larg n lturi, ca
tatl ei s ntre cu calul.
Nu v-a deranjat nimeni, nu? ntreb ea nclecnd la
loc. Vreau s spun publicul.
Ah, mai apare cte cineva din cnd n cnd, care nu
gsete intrarea pentru public. i trimitem dup colt.

 Am auzit c am avut muli vizitatori n toamn, cu

excursiile elevilor.
Copiii iubesc locul sta, Lil. Ai fcut o treab bun aici.
Am fcut-o mpreun.
Simea mirosul de animale nainte de a le fi vzut, acel iz
de slbticiune, din aer. n interiorul primului habitat, un
linx canadian sttea pe un bolovan. l adusese Tansy din
Canada, unde fusese capturat i rnit. n slbticie, piciorul
schilodit ar fi nsemnat sentina lui la moarte. Aici i avea
propriul lui adpost, i-au spus Rocco. Linxul i ciuli urechile
proase cnd trecur prin dreptul lui.
Refugiul oferea adpost unui linx autohton i unei pume,
unui btrn tigru de la circ cruia i-au spus Boris, unei
leoaice care fusese, n mod inexplicabil, inut ca animal de
companie. Mai erau acolo un lup i un urs, o vulpe i un
leopard.
O zon mai restrns adpostea o mic grdin zoologic
cu animale mici, pe care o gndise ca material didactic
pentru copii. Iepuri, miei, o capr pitic, un mgru.
i oamenii nfurai n haine groase, care munceau s le
hrneasc, s le adposteasc, s se ocupe de ele.
Tansy o vzu prima i scoase un chiot nainte de a se
repezi spre ea, dinspre zona felinelor mari. Chipul ei drgu,
de culoarea caramelei, se nroise de frig i de plcere.
Te-ai ntors! O strnse cu drag pe Lil de picior. i
coboar odat de pe cal i strnge-m n brae! Hei, Joe,
pariez c eti fericit s-i vezi fata acas.
i nc cum.
Lil cobor de pe cal i-i mbri prietena, care se legna
dintr-o parte ntr-alta scond sunete de fericire.
Este aa de bine, aa de bine, aa de bine s te vd!
i eu simt la fel. Lil i aps obrazul de coama neagr a

prului lui Tansy.

Am auzit c l-ai prins pe Dave i c ai reuit s vii mai
devreme cu o zi, aa c am dat n brnci, spuse Tansy
retrgndu-se puin i zmbind. Am dat n brnci s
ascundem orice dovad a petrecerilor noastre beive i a
chiolhanurilor n care am inut-o de cnd ai plecat.
Aha. Am tiut eu. i de asta eti singurul reprezentant
al personalului din conducere.
Firete. Toi ceilali i ngrijesc mahmureala. Tansy
rse i i o mai strnse o dat n brae pe Lil. Bine i acum,
adevrul. Matt este la Dispensar. Bill a ncercat s mnnce
un prosop.
Bill, o pisic slbatic tnr, era renumit pentru apetitul
lui eclectic.
Lil se uit n direcia celor dou cabane, una, locuina ei,
cealalt, birourile i dispensarul.
i a mncat mult din prosop?
Nu, dar Matt vrea s se asigure. Lucius este lipit de
computerul lui i Mary este la dentist. Sau n drum spre. Hei,
Eric, vino te rog s iei caii, da? Eric este unul din internii
notri, pe timp de iarn. O s facem prezentrile mai ncolo.
Haide s Se ntrerupse la strigtul puternic, ptrunztor al
unei pume.
Cineva a simit-o pe Mama. D-i drumul. Ne vedem la
dispensar, cnd eti gata.
Lil o lu nainte, pe poteca fcut de ali pai, prin zpad.
O atepta, fcnd pai, spernd, chemnd. La apropierea
ei, jaguarul se frec de gard, apoi se ridic, mbrindu-l cu
labele din fa. i torcnd.
Trecuser ase luni de cnd o vzuse ultima oar de
cnd i simise mirosul, i spuse Lil. Dar nu a uitat-o.
Bun, Baby.

Vr mna prin gard ca s l mngie pe blan i el i

aplec afectuos capul spre ea.
i mie mi-a fost dor de tine.
Avea acum patru ani, un adult, mldios i magnific. Nu
fusese complet nrcat cnd i-a gsit ea, pe el i pe cei doi
frai ai lui, orfani i pe jumtate mori de foame. i hrnise cu
mna ei, i ngrijise, i ocrotise. i cnd deveniser suficient
de mari, suficient de puternici, i reintrodusese n slbticie.
Dar el continuase s se ntoarc aici.
l botezase Ramses, pentru puterea i demnitatea lui, dar
rmsese tot Baby.
i adevrata ei mare dragoste.
Ai fost cuminte? Firete c ai fost. Tu eti cel mai bun. i
ii pe toi la respect, da? tiam c pot conta pe tine.
n timp ce ea vorbea i l mngia, Baby torcea, bzia n
beregata lui i o privea cu ochi galbeni, plini de dragoste.
Auzi micare n spatele ei i se ntoarse. Cel cruia Tansy i
spusese Eric sttea uitndu-se la ei.
mi spuneau ei c aa se poart cu dumneavoastr, dar
nu am crezut.
Eti nou aici?
Hmm, da. Sunt intern. Eric. Eric Silverstone, doctore
Chance.
Lil. i ce intenionezi s faci n via?
Managementul animalelor slbatice.
nvei ceva aici?
Foarte multe.
D-mi voie s-i mai dau o lecie scurt. Aceast pum,
un mascul adult, Felis concolor, are n jur de opt picioare
lungime, de la nas la coad i cntrete vreo aptezeci de
kilograme. Poate ntrece un leu, un leopard, un tigru, att pe
vertical ct i pe orizontal. Cu toate acestea, nu este

considerat o felin mare.

i lipsesc laringele specializat i aparatul hioid. Nu
poate s rag.
Corect. n schimb, toarce ca motanul mtuii tale. Dar
nu este domestic. Nu poi domestici ce este slbatic, nu-i aa,
Baby? Baby scoase un sunet subire n chip de rspuns, ca i
cum ar fi fost de acord cu ea.
M iubete. S-a lipit de mine de cnd era un pui
Avea cam patru luni i de atunci a trit n refugiu,
printre oameni. A nvat un anumit comportament, nu s-a
domesticit. Noi nu suntem o prad pentru el. Dar dac ai face
vreo micare pe care o resimte ca pe un atac, va reaciona.
Sunt frumoi i sunt fascinani, dar nu sunt animale de
companie. Nici mcar acesta.
Totui, ca s-i fac plcere lui Baby i ei, i aps buzele
ntr-una din deschizturile mici ale gardului i el i mpinse
botul spre ea.
Ne vedem mai trziu.
Se ntoarse i o porni spre caban, alturi de Eric.
Tansy zicea c tu l-ai gsit, mpreun cu ali doi orfani.
Mama lui s-a luptat cu un lup singuratic cel puin aa
mi s-a prut mie. L-a omort, trebuia s-l fi omort, pentru
c altfel i-ar fi ucis puii. Dar ea nu a supravieuit. Eu am gsit
cadavrele i puii. Au fost primii pui de pum pe care i-am
avut aici.
i rmsese cu o cicatrice aproape de cotul drept, de la
unul dintre ceilali pui, un mascul.
L-am hrnit, i-am adpostit vreme de ase sptmni,
pn cnd au fost suficient de mari ca s vneze singuri. Am
limitat ct s-a putut contactul uman. Le-am pus zgrzi cu
transmitoare i i-am eliberat i i inem sub urmrire, de
atunci. Dar Baby? Ei bine, el a vrut s rmn aici.

Se uit napoi, acolo unde acesta se rentorsese la

companionii lui din habitat.
Fraii lui s-au readaptat, dar el a continuat s vin aici
la mine, i spuse ea, n gnd. Sunt animale solitare,
secretoase i acoper o suprafa larg, dar el a ales s se
ntoarc aici. Asta e problema. Poi studia i nva modelele,
biologia, taxonomia, comportamentul. Dar niciodat nu o s
tii totul.
Se uit napoi la Baby care se urcase pe un bolovan,
scond un strigt prelung, triumftor.
Intrnd, schimb lungimea de und. l auzea pe tatl ei
vorbind cu Matt, prin ua deschis de la dispensar. n
birouri, un brbat cu ochelari cu lentile groase ca de sticle de
cola i cu un zmbet molipsitor, btea la tastatur.
Lucius Gamble i ridic privirea.
Da! spuse el ridicndu-i minile n aer. Te-ai ntors din
tranee. Sri de pe scaun s o mbrieze i Lil i simi
mirosul lemnului-dulce de care era acesta dependent.
Cum i mai merge, Lucius?
Bine. Tocmai aduceam la zi pagina de Web. Avem
cteva poze noi. Avem un lup rnit, adus aici acum vreo dou
sptmni. Lovit de o main. Matt la salvat. Am fcut
senzaie cu pozele i cu articolul scris de Tansy pe tema asta.
Putem s-l eliberm?
nc chioapt. Matt nu crede c o s se descurce n
slbticie. Este o btrnic. I-am spus Xena, pentru c arat
ca o lupttoare.
O s m uit la ea. nc nu mi-am fcut turul.
Am bgat aici fotografiile tale din expediie. Lucius btu
c degetul n monitor. Era nclat cu pantofi vechi nali,
peste glezne, n locul cizmelor preferate de restul
personalului i jeani care atrnau peste fundul lui plat.

 Extraordinara aventur a doctoriei Lillian. Avem

beaucoup de comentarii favorabile.
n timp ce Lucius vorbea, Lil se uita n jurul ei, la spaiul
familiar. Pereii din brne aparente, posterele despre viaa
slbatic, scaunele ieftine, din plastic, pentru vizitatori,
teancurile de brouri colorate. Cea de a doua mas de lucru
a lui Mary ieea n eviden ca o insul aranjat,
organizat, n haosul generat de Lucius.
Cumva, unele aprecieri sosesc i cu Lil ridic mna,
frecndu-i degetul mare de de celelalte, mpreunate.
Stm destul de bine la capitolul sta. Am mai adugat o
camer web, aa cum ai spus, iar Mary lucreaz la
actualizarea unei brouri. Azi-diminea a avut programare
la dentist, dar o s ncerce s recupereze dup-amiaz.
S vedem dac ne putem strnge cu toii pentru o
edin, dup-amiaz. Toat lumea, inclusiv internii i
voluntarii care pot veni.
Dup care se duse la dispensar.
Unde este Bill?
Matt se ntoarse spre ea.
I-am scos prosopul. l duce Tansy la locul lui. M bucur
s te vd, Lil.
Nu s-au mbriat nu era stilul lui Matt dar i-au dat
mna, cu mult cldur. Era cam de vrsta tatlui ei, cu pr
care ncepea s se rreasc i s ncruneasc i purta
ochelari cu rame de srm, pe ochii cprui.
Nu era un idealist aa cum l suspecta ea pe Eric, dar era
un veterinar al naibii de bun i nc unul dispus s lucreze
pentru o leaf de mizerie.
Ei, eu plec acum. O s ncerc s-l eliberez mine pe
Farley, s te poat ajuta cteva ore aici. Dac ai nevoie de
ceva, m suni, spuse Joe lovind-o pe Lil cu degetul peste nas.

 Aa o s fac. O s m ocup mai trziu de lista ta de

trguieli.
Tatl ei plec.
Mai trziu o s avem o edin, i spuse ea lui Matt i se
rezem de o mas plin cu tvie i vase i alte ustensile
medicale. Aerul mirosea familiar a antiseptic i a animal.
A vrea s m pui la curent cu sntatea i nevoile
medicale ale animalelor. Ar fi perfect, n pauza de mas. Ca
s m pot ocupa s cumpr cele necesare.
Perfect.
Povestete-mi despre noua noastr, rezident, Xena?
Matt zmbi i amuzamentul i ilumina chipul, de cele mai
multe ori serios.
Lucius i-a zis aa. Se pare c o s rmn aici. Este o
doamn n vrst. S tot aib opt ani.
Maxim, pe scala lupilor, coment Lil.
E o dur. O demonstreaz cicatricele. A fost lovit
destul de serios. oferul a fcut mai mult dect face
majoritatea oamenilor. Ne-a sunat i a rmas n main pn
am ajuns noi acolo, chiar ne-a urmat napoi, aici. Xena era
prea rnit ca s se poat mica. Am imobilizat-o i am
transportat-o aici, la chirurgie. Matt scutur din cap,
scondu-i ochelarii ca s-i lustruiasc lentilele cu halatul.
A fost riscant, avnd n vedere vrsta ei.
Lil se gndi la Sam.
Dar recupereaz.
Aa cum am spus, e o lupttoare. La vrsta ei i avnd
n vedere c piciorul nu va mai fi niciodat cum a fost, nu a
recomanda eliberarea ei. Nu cred c ar rezista mai mult de o
lun, afar.
Bine, atunci poate s considere locul sta azilul ei.
Ascult, Lil, ct timp ai fost plecat, cel puin unul

dintre noi a rmas aici peste noapte. Eu am fost acum vreo

dou nopi. La fix, ca s i scot un dinte, n dimineaa aceea,
reginei mame.
Lil se gndi la btrna lor leoaic.
Biata bunicu. n ritmul sta o s rmn fr dini.
Cum se mai simte?
Este ca o reclam vie pentru lei. Dar problema este c
s-a ntmplat ceva acolo, afar.
Poftim?
Ceva sau cineva a fost acolo, n jurul habitatelor. Am
verificat camera, dar nu am vzut nimic. Dar la naiba, este
destul de afurisit de ntuneric la dou dimineaa, chiar i cu
luminile de paz. Dar ceva a strnit animalele. Ce mai
strigte i rgete i urlete.
Nu activitatea nocturn obinuit?
Nu. Am ieit, dar nu am gsit nimic.
Nici urme?
Eu nu am ochii ti, dar ne-am uitat n dimineaa
urmtoare. Nu erau. Urme de animal, nu recente. Credem c
au fost urme de om. Nu ale noastre. Nu putem fi siguri, dar
erau urme n jurul ctorva cuti, iar dup ce le hrnisem
pentru ultima oar n ziua respectiv, a mai nins ceva, aa c
nu mi-am dat seama dac erau urme proaspete.
Nu a fost rnit niciun animal? S-a umblat la ncuietori?
adug ea, dup ce Matt ddu din cap.
Nu am putut gsi nimic, nimic atins, luat. tiu cum sun,
Lil, dar cnd am ieit, am avut senzaia c era cineva acolo.
Pndindu-m. Vreau doar s fii atent, s te asiguri c ai
ncuiat uile.
n regul. Mulumesc, Matt. Trebuie s fim ateni, cu
toii.
Erau destui oameni ciudai, i spuse ea n timp ce i

punea din nou haina groas. De la Niciun Animal Nu

Trebuie S Stea n nchisoare aa cum priveau unii
refugiul la Animalele Ne-au Fost Date Ca S Fie Vnate i
mpucate. i tot ce se mai afla ntre acestea.
Primeau telefoane, scrisori, e-mailuri de la tot acest
spectru. Unele, cu ameninri. i mai existau ocazionalii
transgresori. Dar pn acum nu avuseser necazuri.
Iar ea vroia ca situaia s rmn neschimbat.
O s se duc i ea s arunce o privire. Dei, dup dou zile,
mai mult ca sigur c nu va mai avea ce s vad. Dar trebuia
s se uite.
i fcu lui Lucius cu mna i deschise ua.
i aproape c se izbi Cooper.

7
Era greu de spus care dintre ei a fost mai surprins i mai
deconcertat. Dar Lil a fost cea care a srit ca ars, chiar dac
i-a revenit repede. i-a lipit un zmbet i a arborat un ton
prietenos.
Ei, bun, Coop.
Lil. Nu am tiut c te-ai ntors.
Ieri am venit. Nu-i putea citi nici faa, nici ochii. Dei
att de familiare ei, efectiv nu-i spuneau nimic.
Intri?
Ah, nu. Ai un pachet adic voi, cei de aici, se corect el
i i-l ddu. Nu purta mnui, observ ea, iar jacheta groas
era deschis nepstor, spre frig.
Am expediat ceva pentru bunica i cum tot m
ntorceam la ferm, m-au ntrebat dac nu vreau s trec pe
aici, s vi-l las.

 Mulumesc. Puse pachetul deoparte, apoi iei afar,

nchiznd ua s nu lase cldura s ias. i puse plria pe
cap, acelai gen, plat, cu boruri mari, care-i plcuse
dintotdeauna. Stnd pe teras, i scoase o mnu. Asta i
ddea o preocupare n timp ce el o studia tcut.
Ce mai face Sam? Abia ieri am aflat ce-a pit.
Bine, fizic. Dar este greu pentru el s nu poat face tot
ce vrea, s nu umble peste tot, aa cum fcea.
O s trec pe acolo, mai trziu.
O s-i fac plcere. La amndoi. Coop i vr minile n
buzunare, rmnnd cu ochii aceia reci, fixai pe chipul ei.
Cum a fost n America de Sud?
Mult de lucru i fascinant. Lil i scoase i cealalt
mnu, n timp ce coborau treptele. Mama mi-a spus c i-ai
vndut agenia de investigaii.
M sturasem de ea.
Ai fcut attea, ai lsat attea, doar ca s ajui doi
oameni care aveau nevoie de tine. Dar finalitatea din glasul
lui, indiferena, o fcur s se opreasc. Asta conteaz,
Cooper.
Cooper ridic doar din umeri.
Oricum, vroiam s fac o schimbare. Asta este una. Coop
se uit n jur.
Ai mai adugat cte ceva de cnd am fost eu ultima
oar aici.
Lil i arunc o privire contrariat.
Cnd ai fost aici?
Am trecut pe aici anul trecut, cnd am avut un liber. Tu
erai Plecat pe undeva. Se simea bine n frig, n timp ce
vntul muctor i rvea prul deja. Dezordonat, castaniu.
Prietenul tu mi-a fcut un tur.
Prietena! Nu mi-a spus nimic.

 Prietenul. Francezul. Am auzit c erai logodii.

Simi vinovia strngndu-i stomacul.
Nu chiar.
n sfrit. Ari bine, Lil.
i oblig buzele s se curbeze, se for s pstreze acelai
ton oarecare, pe care-l simea n vocea lui.
i tu.
Acum o s plec. O s le spun bunicilor c ncerci s treci
pe la ei.
Ne vedem mai trziu. i cu un zmbet lejer se ntoarse
s se ndrepte spre zona felinelor mici. Se plimb pe acolo
pn cnd i auzi camioneta pornind, pn cnd o auzi
ndeprtndu-se. Abia atunci se opri.
Ei bine, i spuse ea, nu a fost chiar aa de ru. Prima oar
e mai greu, dar nu a fost chiar aa de ru.
Cteva nepturi, cteva bubuituri n inim. Nimic fatal.
Dar Coop chiar c arta bine, se gndi ea. Mai n vrst,
mai puternic. Cu faa mai ascuit, cteva riduri n faa
ochilor. Mai sexi.
O s poat trece i peste asta. Ar putea fi din nou prieteni.
Nu aa ca nainte, nici mcar aa cum erau nainte de a fi
devenit iubii. Dar ar putea fi prietenoi. Bunicii lui i prinii
ei erau prieteni buni, prieteni apropiai. Ea i Coop nu se vor
putea niciodat evita cu discreie, deci trebuia s se descurce
cum puteau mai bine. Fiind prietenoi.
Dac putea el, atunci putea i ea.
Mulumit, ncepu s caute n jurul habitatelor, dup urme
de animale sau de oameni.
Coop se uita n oglinda retrovizoare, dar nu ntoarse capul.
Continu s mearg.
Asta era. Iar el nu o s ncerce s schimbe nimic.

O luase pe nepregtite. Amndoi au fost luai pe

nepregtite, se corect el, dar pe chipul ei, chiar dac doar n
zbor, se vzuse surpriza, asta era clar. Surpriz i o idee de
enervare.
Ambele dispruser ntr-o clipit.
Ce frumoas se fcuse.
ntotdeauna fusese frumoas pentru el, dar privind acum
n urm, cu obiectivitate, putea spune c la aptesprezece
ani frumuseea ncepuse abia s se apropie de ea. La
douzeci de ani, frumuseea o atinsese bine. Dar nu trecuse
linia de sosire, ca acum.
O clip, ochii aceia mari, negri, fierbini, i luaser
respiraia.
O clip.
Apoi ea i zmbise i probabil c inima i se strnsese i
mai mult fa de ct era deja de strns. Dar trecuse i asta.
Totul firesc, normal, ntre ei. Aa va trebui s fie. El nu
vroia nimic de la ea i nu avea nimic de dat n schimb. Era
bine s tie asta, de vreme ce se ntorsese aici pentru
totdeauna.
n mod ciudat, ncepuse s se gndeasc s se ntoarc aici
chiar cu cteva luni nainte. Se interesase ce formaliti
trebuiau ndeplinite ca s-i vnd afacerea, s-i nchid
biroul de detectiv particular, s-i vnd apartamentul. Dar
nu fcuse niciun pas, i continuase doar munca pentru c
nicio mutare nu era uoar.
Apoi l-a sunat bunica lui.
Cu toate preliminariile la punct i cu decizia bgat n
dosarul Odat-i-Odat, i fusese ct se poate de uor s
fac mutarea. i cine tie, dac ar fi fcut mai devreme
afurisita asta de mutare, bunicul lui nu ar fi fost singur i n
chinuri, cnd a czut.

Dar tia bine c nici acest mod de a gndi nu avea niciun

rost.
Lucrurile s-au ntmplat pur i simplu. tia bine i asta.
Problema era c acum se afla aici. i plcea munca
ntotdeauna i-a plcut i Dumnezeu tie ct nevoie
avea de puin serenitate. Zile lungi, pline de munc fizic,
de cai, de rutin. i cu singurul cmin adevrat pe care-l
avusese vreodat.
Poate c acel Odat-i-Odat ar fi sosit mai devreme dac
nu ar fi fost Lil. Obstacolul, regretul, nesigurana n ceea ce o
privea pe Lil. Dar acum trecuse i asta i amndoi se puteau
ntoarce la vieile lor.
Ea crease ceva att de solid i de real, att de Lil, cu acest
refugiu. Nu a tiut niciodat cum s-i spun asta, cum s-i
spun c acest lucru era un motiv de mndrie i pentru el. C
nu a uitat niciodat cum i spusese ea c ar vrea s
construiasc acest loc, c nu uitase expresia de pe chipul ei,
c nu uitase tonul din glasul ei.
i amintea totul.
Ce mult a trecut de atunci, i spuse el. O via de om. Ea
studiase i muncise i fcuse planuri i a fcut ca totul s se
ntmple. A fcut exact ce spusese c va face.
A tiut c aa va face. Nu s-ar fi mulumit cu mai puin.
Dar i el fcuse ceva. I-a luat mult timp, a fcut multe
greeli, dar fcuse ceva cu el, pentru. El. Iar acum putea
renuna la totul, pentru c scopul fusese doar s reueasc
s fac ceva
Acum, scopul lui era aici. ntoarse maina pe drumul spre
ferm. Chiar aici, i spuse el, chiar acum.
Cnd intr, Lucy era n buctrie, cocea ceva.
Miroase bine.
M-am gndit s fac puin plcint. Au plecat cu toii?

Lucy i zmbi i n jurul ochilor ei se strnser riduri.

E un grup de patru. A plecat Gull cu ei.
Biatul fierarului nu o luase pe urma tatlui su, dar
servea drept ghid i mn de lucru la Grajdurile Wilks.
E senin i face cteva ture cu ei. Cum tot era acolo, Coop
i turn o cafea.
O s ies s vd ce fac ultimii mnji i mamele lor.
Lucy ddu din cap, se uit la plcinte, dei amndoi tiau
la fel de bine c ea putea spune cu precizie de un minut cnd
erau gata.
Vrei s l ntrebi pe Sam dac i face plcere s vin cu
tine? A avut o zi rea.
Cum s nu. E sus?
Ultima oar cnd am verificat, acolo era. i trecu
degetele prin prul pe care l purta acum tuns scurt,
bieete i care devenise de un alb strlucitor, uluitor.
Verificatul e una, dar ce sper eu este s-l mai scot din
starea lui.
n loc s spun ceva, Coop i petrecu un brat pe dup
umerii ei i o srut n cretet.
Precis c fusese sus de cteva ori, se gndi el. La fel cum
nu avea nicio ndoial c fusese la grajduri s se uite la
mnjii nou nscui. La fel cum se ocupase de psri i de
porci, de toate corvezile de care era ea n stare, nainte ca
Sam s fi ncercat s fac el asta.
i i pregtise micul dejun, la fel cum i-l pregtise i lui. i
se ocupase de cas, de rufe.
Se suprasolicita, chiar dac era el aici.
Urc sus.
n primele dou luni dup ieirea bunicului din spital, i
amenajaser dormitorul n salona. Avea nevoie de un scaun
cu rotile i trebuia ajutat pentru necesitile personale.

Jar Sam ura asta.

n clipa n care fusese n stare s urce scrile, indiferent
ct de mult i lua, indiferent ct de greu i era, insistase s se
mute napoi n dormitorul pe care-l mprea cu soia lui.
Ua era deschis. Coop l vzu pe bunicul lui stnd ntr-un
fotoliu, la televizor i frecndu-i piciorul.
Avea riduri pe care nu le avusese cu doi ani n urm,
spate de suferin i de frustrare, mai mult dect de vrst.
i poate, i spuse Coop, i de o oarecare team.
Hei, bunicule.
Sam se ntoarse spre Coop.
Nu ai nimic de vzut le televizor, fir-ar s fie. Dac te-a
trimis sus s vezi ce fac, s vezi dac vreau s beau ceva, s
mnnc ceva, s citesc ceva, sau dac am nevoie de cineva
care s m rsfee ca pe un copil de , ei bine, nu.
De fapt, eu m duceam s m uit la cai i m-am gndit
c m-ai putea ajuta. Dar dac preferi s stai le televizor
Nu-i nchipui c genul sta de psihologie ine la mine.
D-mi doar cizmele alea afurisite.
Da, domnule.
i aduse cizmele, una dintre perechile care ateptau
curate, n debara. Nu se oferi s-l ajute, un lucru pe care
bunica lui, practic i i grijulie, nu s-ar fi putut abine s
nu-l fac. Dar Coop i spuse c i asta venea tot din team.
Vorbi n schimb despre afacere, despre turul care avea loc
chiar acum, apoi se opri la refugiu.
Lil zicea c o s treac azi pe aici, s te vad.
O s-mi fac plcere, ct vreme nu e vorba de o vizit
la un om bolnav. Sam se ridic, sprijinindu-se cu o mn de
spatele fotoliului, ca s-i ia bastonul.
Ce i-a povestit despre aventurile ei n munii aceia
slbatici?

 Nu am ntrebat-o. Nu ne-am vzut dect cteva minute.

Sam scutur din cap. Se mica bine, i spuse Coop, pentru
un om care doar n urm cu patru luni fusese clcat de un
cal. Dar rigiditatea, stngcia erau acolo, suficient ca s-i
aminteasc lui Coop ct de degajat i de economic n micri
fusese odinioar Sam.
M ntreb ce e n capul tu, biete.
Pardon?
O fat frumoas ca asta, dup care toat lumea tie c
erai mort acum o sut de ani i tu nu poi sta cu ea dect
cteva minute?
Era ocupat, spuse Coop pornind mpreun spre scar.
Iar eu aveam treab. n plus, asta a fost acum o sut de ani. i
un alt plus, ea are o legtur cu cineva.
Sam forni cobornd greoi treptele, cu un Coop pregtit
s-l prind n cazul n care se dezechilibra.
Un strin.
Ai cptat de curnd o prejudecat legat de tot ce e
strin?
Dei i inea gura strns de efortul coborrii treptelor, n
ochii lui Sam sclipi umorul.
Eu sunt un om btrn. Mie mi se permite, chiar se
ateapt de la mine, s fiu capricios. i apoi, a avea o legtur
cu cineva nu nseamn nimic. Voi, tinerii din ziua de azi, nu
avei curajul s curtai o femeie care are o legtur!
Noi, tinerii? Asta face parte cumva din recentele i
firetile tale capricii?
Prostii.
Sam nu se formaliza cnd Coop l ajut s-i pun haina.
Ieim prin fa. Ea e n buctrie i nu vreau s-i
reverse asupra mea toate grijile i restriciile.
n regul.

Sam oft uor i-i puse plria lui veche, cu boruri.

Eti un biat bun, Cooper, chiar dac eti prost cnd e
vorba de femei.
Sunt prost cnd e vorba de femei? Coop l conduse pe
Sam afar. Dduse zpada de pe teras, de pe trepte, fcuse o
potec spre camionete, o alta, spre acareturile din jur. Tu
eti cel care-i las nevasta s-l bat la cap. Poate dac ai
face i altceva n pat dect s sfori, te-ar lsa i ea n pace,
ziua.
Prostii, repet Sam, dar rse. Ar trebui s-i ard una de
s m pomeneti, cu bastonul sta.
Iar eu o s trebuiasc s te ajut s te ridici, cnd o s
cazi n fund.
Pot sta suficient n picioare, ct s-mi termin treaba.
Asta este ceva ce ei nu-i trece prin cap.
Te iubete. Ai speriat-o ru. Iar acum, niciunul dintre
voi nu-l las puin n pace pe cellalt. Tu eti furios c nu poi
face tot ce vrei, aa cum vrei s faci. Trebuie s te ajui la
mers cu un baston i poate c nu o s mai scapi de el. i ce
dac? Mergi, da? spuse el fr s lase s transpar nici cea
mai mic urm de mil.
Nu-mi d voie s ies singur din propria mea cas, pe
propriul meu pmnt. Nu am nevoie de o sor de caritate.
Eu nu sunt sora ta de caritate, spuse Coop indiferent. Ea
i face probleme pentru c ai speriat-o. Iar tu nu faci dect
s bombni i s o ocoleti. Nu erai aa, nainte.
Nici ea nu m ddcea ca pe un nc la primii pai,
spuse Sam cu oarecare nduf.
i-ai sfrmat piciorul la nenorocit, bunicule.
Realitatea este c nu eti nc destul de sigur pe tine ca s te
plimbi n dorul lelii prin zpad. O s fii, pentru c eti prea

ncpnat ca s nu ajungi acolo unde vrei. Dar mai

dureaz. Trebuie s accepi asta.
Uor de spus cnd ai treizeci de ani, nu aproape
optzeci.
Atunci ar trebui s apreciezi mai mult timpul i s
ncetezi s-l iroseti plngndu-te de femeia care iubete
fiecare centimetru capricios din tine.
La te uit ce vorbre ai devenit, dintr-o dat.
M-am pstrat pentru acum.
Sam i ridic spre cer faa brzdat de vreme.
Un brbat are nevoie de mndria lui.
Da, tiu.
Ajunser ncet, trudit, la grajd. nuntru, Coop ignor
faptul c Sam abia mai sufla. O s-i revin el, n timp ce se
vor uita la cai.
Li s-au nscut trei mnji n iarna asta. Doi se nscuser
fr probleme. Pe al treilea, Coop i bunica lui l-au ajutat s
vin pe lume i Coop dormise n grajd n noaptea aceea i n
urmtoarea.
Se opri n faa boxei unde se aflau iapa i mnzul i
deschise ua s ntre. Sub privirea atent a lui Sam, Coop i
vorbi n oapt iepei, i trecu mna peste ea s-i verifice
temperatura, starea de ncordare. i examin cu grij ugerul,
ele. Iapa sttea calm la atingerea familiar, n timp ce
mnzul l mpungea pe Coop n fund, cu capul, ca s-i atrag
atenia.
Coop se ntoarse i-i mngie blana scurt, frumoas.
Mnza asta e la fel de mult a ta ct i a iepei. I-ai gsit
deja un nume? l ntreb Sam.
I-am putea spune Lucky, pentru c numai Dumnezeu
tie cum a reuit. Dar nu i se potrivete. Coop i verific
mnzei gura, dinii. i studie ochii mari, de cprioar.

 Este un clieu, dar asta este o prines. Mai mult ca

sigur c aa gndete despre ea.
Atunci aa o s-i spunem. Prinesa lui Cooper. i restul,
tot al tu este.
Bunicule.
Aici eu decid. De-a lungul anilor am discutat despre
asta, cu bunica ta. Nu puteam fi siguri c o s vrei, dar pn
la urm am fcut un testament legalizat. Cnd noi nu mai
suntem, totul i aparine. Vreau s-mi spui dac vrei sau nu.
Cooper se ridic i mnza l ls imediat, ca s sug.
Da, vreau.
Bine. i decide-te dac ai de gnd s te joci toat ziua cu
caii tia sau o s te ocupi i de ceilali?
Coop iei din box, ncuie ua, apoi se duse la urmtoarea.
Mai e ceva. Bastonul lui Sam rsuna pe ciment, n timp
ce venea dup el.
Un brbat la vrsta ta are nevoie de un loc al lui. Nu are
ce cuta laolalt cu doi btrni.
Chiar c eti n zilele tale btrne.
Ct se poate de adevrat. tiu c te-ai mutat aici ca s
ne ajui. Asta fac rudele. i i sunt recunosctor. Dar nu poi
sta la infinit n cas.
M dai afar?
Presupun c da. Putem construi ceva. Alege tu un loc
care-i place.
Nu vd de ce s stric pmntul construind o cas, cnd
l-am putea folosi ca s cretem cereale sau ca pune pentru
cai.
Gndeti ca un fermier, spuse Sam mndru. Dar oricum,
un brbat are nevoie de un loc al lui. Poi alege un loc i poi
construi ceva. Sau dac nu vrei, cel puin nu nc, i poi
aranja cabana pentru muncitorii sezonieri. E destul de mare.

Mai ridici nite perei, schimbi duumeaua. Poate c are

nevoie de un acoperi nou. Te putem ajuta.
Coop verific urmtoarea iap, urmtorul mnz.
Baraca ar fi perfect pentru mine. O s m ocup de ea.
Dar nu vreau bani de la tine. Asta e condiia. Un brbat are
mndria lui. Am bani. Mai muli dect am nevoie acum.
sta era un lucru pe care vroia s-l discute cu bunicii lui.
Dar nu chiar acum.
Aa c o s m ocup eu de asta.
Atunci ne-am neles. Sam se ls pe baston i se ntinse
s mngie iapa pe fa.
Lolly, fetio. Ne-ai dat deja trei mnji. Eti dulce ca o
acadea, nu-i aa? Te-ai nscut s fii mam i s primeti un
clre i s-l plimbi uor, cum trebuie.
Lolly sufl spre el, cu afeciune.
Simt nevoia s m sui din nou pe cal, Cooper. Dac nu
fac asta, am senzaia c mi-am pierdut piciorul, nu c doar
mi l-am sfrmat.
n regul. O s pun aua pe doi cai.
Capul lui Sam ni n sus i n ochii lui se vedeau ocul
dar i sperana.
Bunica ta o s ne scalpeze pe amndoi.
Mai nti trebuie s ne prind. O plimbare, bunicule.
Nici mcar un trap. S-a fcut?
Da. Vocea lui Sam tremur, apoi spuse, ferm:
Da, perfect.
Coop puse aua pe doi dintre caii cei mai btrni i mai
linitii. Crezuse c tia, c nelegea ct de grea i se prea
bunicului su convalescena asta forat. Dar expresia lui
Sam cnd spusese c ar vrea s clreasc i-a spus c de fapt
nu nelesese. Nu chiar.
Dac fcea o greeal? Ei bine, o fcea barem pentru o

cauz just. i nu ar fi fost pentru prima oar.

l ajut pe Sam s ncalece, tiind c micarea i efortul i
provocau acestuia o oarecare durere. Dar ceea ce vzu n
ochii bunicului su era plcere i uurare.
Sri i el n a.
O s fie tare greu, i spuse Coop. Doi cai btrni notnd
prin zpad, fr s se ndrepte nicieri, n mod special. Dar
pe Dumnezeu, Sam Wilks arta aa cum trebuia, pe cal. Anii
czuser de pe el i vedea parc alunecnd de pe faa
bunicului su. n a, micrile lui erau ca unse i degajate.
Economice, i spuse din nou Coop.
Albul se ntindea n faa lor i strlucea n soare. Tivea
pdurile care urcau pe dealuri, ascundea sub ptura de
ghea vrfurile stncilor.
Exceptnd oapta vntului, zgomotele cpstrului, lumea
prea ca o pictur ntr-o ram.
Frumos pmnt avem aici, Cooper.
Da, domnule, aa este.
Am trit toat viaa mea n valea asta, muncind
pmntul, muncind la cai. n afar de bunica ta, asta este tot
ce mi-am dorit pe lume. Asta este ceea ce tiu. Acum, c pot
s-i trec totul ie, simt c am fcut ceva.
Au clrit aproape o or, fr o direcie anume i aproape
tot timpul n tcere. Sub cerul de un albastru intens,
dealurile, cmpiile, valea erau albe i reci. Va veni i topirea
zpezii i noroiul, se gndea Coop. Ploile de primvar i
grindina. Dar odat cu ele va veni i verdele i mnjii vor
zburda pe pajiti.
Ori asta era, i spuse Coop, ceea ce-i dorea el acum. S
vad aprnd din nou verdele i s priveasc dansul cailor.
S-i triasc viaa.
n timp ce se apropiau de cas, Sam fluiera ncetior..

 Iat-o pe bunica ta pe terasa din spate, cu minile n

olduri. Am ncurcat-o amndoi.
Coop i arunc lui Sam o privire ireat.
Amndoi, pe naiba. Eti pe cont propriu.
n mod deliberat, Sam i mn calul n curte.
tii ceva, lsai amndoi aerul sta conspirativ i
prostesc i nu v mai plimbai caii n frig, ca doi idioi. Pariez
c acum o s vrei cafea i plcint, drept recompens.
N-a zice nu, la o plcint. Nimeni nu face plcint mai
bun ca Lucille a mea.
Lucille se bosumfl, pufi i se ntoarse cu spatele.
Dac-i rupe piciorul cobornd de pe cal, tu te vei
ocupa de el, Cooper Sullivan.
Da, doamn.
Coop atept ca bunica lui s ntre n buctrie, apoi
desclec s-l ajute pe Sam.
M ocup eu de cai. Tu te ocupi de ea. ie-i revine
partea cea mai grea.
l conduse pe Sam la u, apoi prsi terenul.
Se ocup de cai i de harnaamente. Pentru c nu trebuia
neaprat s mearg n ora, se ocup de cteva reparaii
minore, care se ngrmdiser. Nu era aa de priceput cu
minile ca bunicul lui, dar era destul de competitiv. Cel puin
nu-i strivea dect rar degetul, cu ciocanul.
Cnd termin, se duse s arunce o privire la caban.
Aceasta nu era dect o barac lung, scund, grosolan, care
se vedea dinspre ferm i dinspre padocuri.
Dar la suficient distan, aprecie Cooper, pentru cineva
care i-ar dori propria lui intimitate. i putea recunoate
asta, simea lipsa intimitii.
Acum cabana folosea n special ca depozit, dei n plin
sezon, sau cnd era nevoie sau cnd existau suficieni bani

ca s fie angajat mn de lucru, revenea la scopul ei iniial.

Coop tia c va trebui s fac ncet schimbarea asta.
Treptat.
Intr n vechea barac. Era aproape la fel de frig ca i afar
i se ntreb cnd fusese folosit ultima oar soba. Existau
aici cteva priciuri, o mas veche, cteva scaune. Buctria
era bun pentru pregtit ceva sumar.
Duumelele erau zgriate i pereii grosolani. n aer
persista un miros de grsime i poate chiar de sudoare.
Departe de apartamentul lui din New York, i spuse el.
Dar ce naiba, doar terminase cu el. Acum trebuia s vad
cum putea face locuibil locul acesta.
O s mearg, i spuse el i exista suficient spaiu i pentru
un mic birou. Avea nevoie de unul, ca de cel din ora. Nu
vroia s treac dincolo, n cas, s foloseasc biroul bunicilor
si ori de cte ori avea de lucru.
Un dormitor, o baie care avea nevoie de o serioas
modernizare o buctrioar, un birou.
Cnd termin de cercetat, schindu-i planul n linii mari,
ncepu s se gndeasc la plcint. Spera c bunica lui se
rcorise, deja.
Travers, i btu cizmele de zpad i intr.
i nuntru era Lil, fir-ar s fie, mncnd plcint la masa
din buctrie. Bunica fcu ochii mici spre el, dar se ridic s-i
aduc o farfurie.
Haide, aeaz-te. i-am pstrat i ie. Bunicul tu e sus,
trage un pui de somn, s-i revin dup clrit. Lil a trebuit
s stea cu mine, dei a btut atta drum s-l vad pe Sam.
Bine, att spuse Coop. i scoase haina i plria.
Stai i ine-i companie lui Lil. Eu trebuie s urc, s vd
ce face. i trecu n farfurie plcinta, i puse alturi o ceac de
cafea i dispru.

 La naiba.
Nu este aa de furioas ct se face, spuse Lil, mai lund
puin plcint n furculi. Mi-a spus c plimbarea pe cal i-a
fcut nespus de bine lui Sam, dar este furioas c ai plecat
fr s-i spunei nimic. Oricum, plcinta e bun.
Coop se aez i lu o mbuctur.
Da.
Arat obosit.
Nu se oprete niciodat; nici mcar nu o las mai
ncetior. Dac are zece minute s stea jos, gsete altceva de
fcut. Se ceart zi i noapte ca doi copii. Apoi Coop se opri,
se opri s mai sporoviasc cu ea aa cum ar fi fcut-o cu ani
n urm.
Se oprise nainte de a fi terminat.
Ridic un umr i mai lu din plcint.
Scuz-m.
Este n regul. i eu mi fac griji pentru ei. neleg c pui
baraca la punct.
Vetile circul repede. N-au trecut dou ore de cnd
m-am decis s fac asta.
Iar eu sunt aici de aproape o jumtate de or. Suficient
ca s m pun la punct cu ultimele nouti, nseamn c vrei
ntr-adevr s rmi aici?
ntocmai. E vreo problem?
Lil ridic din sprncene.
De ce ar fi?
Coop ddu din umeri, ntorcndu-se la plcinta lui.
Nu te intereseaz s devii erif n Deadwood? Coop se
uit n sus, ntlnindu-i privirea.
Nu.
Am fost surprini cnd ai ieit din poliie. Lil atept o
clip, dar el continu s tac.

 Presupun c este mai captivant i mai bnos s fii

detectiv particular, dect s lucrezi n poliie.
Se ctig mult mai bine. De cele mai multe ori. Lil i
mpinse farfuria ca s-i trag mai aproape cafeaua. S se
instaleze ca lumea, ca s stea de vorb, tia el. Buzele lui Lil
se curbar, doar o idee. Le cunotea gustul exact senzaia
lor pe ale lui.
i faptul c tia asta, era aproape de nesuportat.
Trebuie s fi fost interesant. Munca ta, spuse Lil.
Uneori.
Este aa cum vedem la televizor?
Nu.
tii, Cooper, pe vremuri erai n stare s ntreii o
conversaie.
M-am mutat aici, spuse el scurt. Ajut la ferm i la
afacerea cu caii. Asta-i tot.
Dac vrei s-mi vd de treaba mea, spune-mi.
Vezi-i de treaba ta.
Bine. Lil i mpinse cafeaua i se scul.
Pe vremuri eram prieteni. Mi-am imaginat c neam
putea ntoarce acolo. Dar se pare c nu.
Eu nu vreau s m ntorc la nimic.
Suficient de clar. Spune-i lui Lucy c i mulumesc
pentru plcint i cnd o s mai pot, o s m ntorc s-l vd
pe Sam. Cnd o s fac asta, o s ncerc s m asigur s nu-i
stau n cale.
Cnd Lil iei, Coop mai lu o bucat de plcint, fericit c
era din nou singur.

8
Nu i-a trebuit mult lui Lil s reintre n rutin. Avea tot
ce-i dorea locul ei, munca ei, oamenii care lucrau cu ea i
care gndeau ca ea, avea animalele. Se ocupa de pot i de
telefoane, se descurca i mai bine discutnd direct, petrecea
mult timp lucrnd la propuneri pentru sponsorizri.
Niciodat nu erau destui bani.
Avea nevoie de timp s cunoasc noua serie de interni,
aprut n timp ce ea se afla n Anzi i s citeasc rapoartele
despre animalele pe care le trataser i le eliberaser
animalele slbatice rnite, aduse la ei.
Hrnea animalele, le ngrijea, le cura locul, l asista pe
Matt la cabinet. Zilele erau pline la refuz cu nevoi exclusiv
fizice. Serile i le rezerva scrisului articole, ziare, detalii din
spatele scenei, care puteau influena pe cineva care rsfoia
pagina de web s dea click pe Donaii.
n fiecare sear, singur, verifica evoluia frailor lui Baby
i a altor feline i animale slbatice crora, de-a lungul
anilor, le ataaser coliere de reperare.
Pierduser cteva, n sezonul de vntoare, fie ucise de
alte animale, fie pur i simplu din cauza vrstei sau n urma
unui accident. Dar acum aveau opt pume, originale din Black
Hills, cu zgrzi de reperare, puse de ea sau de cineva din
echip. Unul, un mascul tnr, ajunsese la Iowa, un altul, n
Minnesota. Femela dintre fraii lui Baby fusese localizat n
partea de sud din Black Hills, iar n sezonul de mperechere
ajungea, ocazional, n Wyoming.
Identifica locaiile, calcula distanele de dispersare i fcea
speculaii privind comportamentul i alegerea teritoriului.
Se gndea c era timpul s cumpere un cal nou i s
nceap s mearg s ia urma. Avea timp, nainte de venirea

primverii, s captureze i s evalueze, s marcheze i s

elibereze la loc.
Oricum, simea nevoia s petreac o vreme n teritoriul ei.
Ar trebui s iei un intern cu tine, i propuse Tansy.
Ar trebui, ar trebui Buna pregtire i antrenamentul
erau armele eseniale ale celor de la refugiu. Dar
Sunt mai iute, de una singur. Lil i verific instalaia
radio, apoi o mpachet.
Am ateptat destul de mult. Nu vreau s m
momondesc. Totul e sub control, adug ea. n plus, cineva
trebuie s mearg s vad ce s-a ntmplat cu camera de
supraveghere de acolo de sus Este timpul s-mi iau cteva
zile s m ocup de asta i poate s fac o captur i s o
eliberez apoi.
Dar dac se schimb vremea i se face urt?
Nu merg aa de departe, Tansy. Pierdem informaii, cu
camera aia stricat de acolo, aa c trebuie s m duc s o
verific. Iar dac se schimb vremea ntre timp, m ntorc, sau
atept acolo.
i mai lu un al doilea emitor. Poate c o s aib noroc.
O s am staia radio. i trecu peste umr puca cu
tranchilizant i-i ridic rucsacul.
Pleci acum?
Mai e mult din zi. Cu puin noroc, n seara asta sau
mine capturez ceva, i pun o zgard i m ntorc.
Dar
nceteaz cu grijile. Acum m duc s cumpr un cal bun
de la un fost prieten. Dac reuesc, plec direct de acolo.
Rmnem n legtur.
Spera ca fostul prieten s fie n ora sau dup treburi,
ocupndu-se de clieni, de nchirieri sau de ce fcea el toat
ziua. Putea s negocieze calul cu Sam sau Lucy, ca s evite

nervii de a face afaceri cu Coop.

Mai ales de cnd i spusese clar s-i vad de treburile ei.
i cnd se gndea c ea fcuse un efort sincer s fie
prietenoas, s lase trecutul acolo unde era. Ei bine, la naiba
cu toate astea. Dac el vroia s fie nesuferit, putea i ea s fie
la fel.
Dar ea vroia un cal bun. Enervarea nu nsemna s rite
cnd pleca s ia urma, iar calul ei era deja prea btrn
pentru un asemenea drum.
Existau anse, se gndea Lil n drum spre ferma vecin, s
nu reueasc poate dect s verifice teritoriul i activitatea
de acolo, n aceast mic excursie. Poate c va reui s vad
ceva, dar o captur efectiv i o marcare erau departe. Dar
merita totui s adauge acest lucru la studiul pe care i-l
propusese, cu o ntindere pe o perioad de zece ani.
i va avea totodat ocazia s vad dac exista cumva o
activitate uman pe acolo.
Cnd ajunse, remarc zgomotul ciocan i fierstru de
la caban. Recunoscu una din camionetele parcate ca
aparinnd unui tmplar local. Curiozitatea o mn n
direcia respectiv.
O greeal, i ddu ea seama, cnd apru Coop.
Afaceri, i spuse ea. Ocup-te doar de afaceri.
Am nevoie s cumpr un cal.
S-a ntmplat ceva cu al tu?
Nu. Caut unul experimentat s mearg dup urme. Al
meu a mbtrnit. Caut un cal ntre cinci i opt ani, s zicem.
Calm, matur, sntos.
Noi nu vindem cai care nu sunt sntoi. Mergi undeva?
Lil i nclin capul i spuse rece:
Vrei s-mi vinzi un cal, Cooper?
Desigur. Presupun c amndoi vrem ca eu s-i vnd

calul potrivit. Conteaz dac l vrei pentru raiduri de plcere

sau pentru munc.
Pentru munc, aa c mi trebuie un cal care s
munceasc mpreun cu mine. i l vreau astzi.
i-ai propus s pleci astzi?
Exact. Ascult, vreau s ncerc o captur i o marcare
rapid. mi trebuie un cal pe care s pot conta, care s se
descurce pe un teren aspru i care s aib nerv n el.
Ai vzut ceva feline aproape de locul tu?
Pentru cineva care vrea s-mi vd de treaba mea, pari
prea interesat.
E vorba de calul meu, rspunse el.
Nu am vzut nimic n apropiere. Dar avem sus o
camer de supraveghere defect i vreau s o verific. i cum
tot merg acolo, vreau s montez o capcan, s vd dac am
noroc. Plnuiesc s stau dou zile, trei cel mult. Eti
mulumit?
Credeam c iei cu tine o echip, pentru marcare.
Dar nu sta este scopul principal. M-am mai descurcat
singur i nainte. Vreau s cumpr calul la, Cooper, nainte
s se desprimvreze. Ce zici?
Am un jugan de ase ani, care i s-ar potrivi. l scot, s
te poi uita la el.
Ddu s spun c vine cu el, dar se rzgndi. O s stea
acolo. Mai puine anse s fac conversaie. Mai puine anse
s cedeze i s l ntrebe dac se poate uita ce face n vechea
caban.
i plcu pe loc aspectul juganului. Era un cal frumos,
mpestriat alb-cu-negru, cu o coam lung, pn la bot. Era
atent, cu urechile ciulite, n timp ce Coop l ducea spre gardul
padocului.
Spinarea solid i spunea c o s-o care fr probleme,

mpreun cu tot bagajul ei.

Calul nu se ddu n lturi i nu se sperie cnd Lil i
control picioarele, potcoavele. i zvcni puin capul cnd i
control gura, dinii, dar nu ncerc s o mute.
Se comport bine. Are puin nerv n el, aa c nu l
folosim dect cnd clreul capt experien. i place
micarea. Coop mngie juganul. Este calm, se plictisete
doar cnd nu face nimic i merge cu toi ceilali, n rnd. Are
tendina s strneasc probleme, i place s conduc.
Ct ceri pe el?
De vreme ce vrei s cumperi un cal, nseamn c ai aua
la tine. Pune-i-o i clrete-l puin. Nu trebuie s te grbeti.
Eu mai am ceva de fcut.
Lil fcu ntocmai. Juganul i arunc o privire curioas, ca i
cum ar fi spus, asta nu e ceva neobinuit. Apoi sttu rbdtor
s pun aua pe el. Cnd se urc pe el, calul se ntoarse doar
puin i tremur n loc.
Ce facem? Nu plecm odat?
Lil plesni din limb i l trimise ntr-un trap fericit, rapid.
Se folosea de sunete, de genunchi i de clcie, de mini, ca
s-i testeze comenzile. Era bine antrenat, i spuse ea, dar
nici nu se ateptase la mai puin de la oferta Wicks.
n timp ce muncea calul printre poteci i curbe, se gndea
la posibilitile ei i la banii pe care ar fi fost dispus s-i dea.
Calul sta o s se descurce. O s se descurce bine, se
gndea ea.
Trecu la pas de plimbare cnd l vzu pe Coop
ntorcndu-se cu o iap murg deja neuat.
Calul sta are un nume?
i spunem Rocky. Pentru c pur i simplu nu se mai
oprete.
Asta o fcu s rd.

 mi convine. Ct ceri pe el?

Coop spuse un pre care se potrivea cu planurile ei, apoi o
porni spre veranda casei, unde lsase un pachet.
E puin cam exagerat fa de ce vreau eu.
Mai putem discuta asta pe drum.
Ct i dau?
Merg cu tine.
Iritat, aproape c se blbi.
Nu, nu mergi.
E calul meu.
Ascult, Cooper. Se ntrerupse, inspir adnc. De ce te
gndeti, n mod eronat, s vii cu mine?
Bunicii se pot descurca o vreme fr mine n coasta lor.
Am obosit de atta ciocnit. Nu prea avem treab acum i
Gull se poate descurca singur o zi sau dou. i simt nevoia s
campez puin.
Atunci campeaz n alt parte.
Merg cu calul. Ai face mai bine s-i aduci lucrurile.
Lil desclec, leg frul n jurul gardului.
i dau un pre corect pe el. Dup care e calul meu.
O s-mi dai un pre corect cnd o s ne ntoarcem.
Consider c faci un drum de prob. Dac nu eti mulumit
de el dup aceea, nu-i cer chirie.
Nu vreau compania ta.
Iar eu nu caut companie. Stau doar cu calul meu.
njur, i ddu plria spre spate. Cu ct mai mult dura
totul, cu att mai tare i dorea calul sta afurisit.
Bine. Te ii dup mine sau te las n urm. i ar fi bine s
i iei propriul tu cort, propriile tale ustensile, propria ta
mncare, pentru c nu am de gnd s mpart nimic. i s-i ii
minile la locul lor, sta nu este un drum pe crarea
amintirilor.

 E valabil i pentru tine.

Nu tia de ce fcea asta. Toate motivele pe care i le ddea
erau suficient de adevrate, dar nu erau de ce-ul. Realitatea
clar era c nu vroia n mod special s stea cu ea nici mcar o
or, cu att mai puin o zi sau dou cnd i era mult mai
uor s stea deoparte.
Dar nu-i plcea ideea s tie c pleca de una singur.
Stupid motiv, recunoscu el n timp ce clreau n tcere. n
fond, ea putea pleca unde vroia i cnd vroia. Nu ar fi putut-o
opri, dac ar fi vrut. Iar ea ar fi putut pleca fr ca el s tie
iar dac nu ar fi tiut, nu s-ar fi gndit la asta. i nu s-ar fi
ntrebat dac ea era bine.
Iar cnd se gndea n felul sta, i era mai uor s plece,
dect s rmn.
Oricum, excursia asta impulsiv avea cteva avantaje
evidente. n primul rnd, binecuvntata linite. Putea auzi
vntul opotind printre copaci i sunetul copitelor pe
pmntul nzpezit, scritul pielii harnaamentelor.
O zi sau dou nu va fi obligat s se gndeasc. La pli, la
ce avea de fcut, la ngrijitul cailor, la hrnitul lor, la
sntatea bunicului su, la dispoziia bunicii.
Putea face tot ce nu avusese timp i poate nici dispoziia
s fac, de cnd se ntorsese n Dakota de Sud.
Putea doar s stea.
Clrir o or ntreag fr s scoat un cuvnt, pn cnd
ea o lu nainte i Coop veni dup ea.
Asta este o stupiditate. Eti stupid. Pleac.
Ai o problem s respiri acelai aer cu mine?
Poi respira tot aerul pe care-l vrei. Sunt mile de aer
aici, spuse Lil fcnd un semn larg cu mna. Dar efectiv nu
vd care e rostul venirii tale.

 Nu exist vreun rost. Mergem doar n aceeai direcie.

Nu tii unde merg eu.
Te duci acolo unde ai vzut puma dobornd vielul de
bizon. Mai mult sau mai puin acelai loc unde am gsit
cadavrul.
Ochii ei devenir duri.
De unde tii?
C vreau sau nu, oamenii vorbesc cu mine. Vorbesc
despre tine, c vreau sau nu. Acolo te duci de obicei, cnd
mergi singur.
Lil se ntoarse, lsnd senzaia c nu vrea s se lase.
Ai mai fost acolo, de atunci?
Da, m-am mai ntors acolo.
Lil plesci cu limba la Rocky, s-l porneasc din nou.
Presupun c tii c nu l-au gsit niciodat pe cel care i-a
fcut ce i-a fcut. i care este posibil s mai fi comis i alte
crime.
Ce spui? Ce alte crime?
Dou n Wyoming, una n Idaho. Femei plecate singure,
n drumeie. Cea de a doua a fost omort la doi ani dup
Melinda Barrett. O alta, dup treisprezece luni. Ultima, la
ase luni dup aceea.
De unde tii?
Coop ridic din umeri.
Doar am fost poliist. M-am interesat. Am fcut ceva
investigaii. mpucate n cap, njunghiate, n zone departe
una de alta. Le ia sacul, cartea de identitate, bijuteriile. Le
las n seama animalelor. Celelalte cazuri au rmas deschise,
nerezolvate. Apoi, dup patru crime, a ncetat totul, s-a oprit.
Ceea ce nseamn c fie i-a schimbat stilul, fie a fost nchis
pentru altceva. Fie, a murit.
Patru, spuse Lil. Patru femei. Trebuie s fi existat

suspeci, sau indicii.

Nimic determinant. Eu cred c ori e la pucrie, ori a
murit. Exist o mare diversitate i nimic care s se
potriveasc unui model.
Dar oamenii nu se schimb att de mult. Nu
fundamental. Asta nseamn o crim. Ceva fundamental.
Dac este vorba de acelai criminal, o face nu pentru c tie
victima, nu. Nu n mod special. Este vorba de tipul victimei
sau al przii. Femeie, singur, ntr-un mediu specific.
Teritoriul lui poate varia, dar nu i victima. Cnd un
prdtor are succes la vnat, continu.
Merse n tcere o vreme, apoi vznd c el nu spunea
nimic, continu.
Eu am crezut sau am vrut s cred c Melinda Barrett a
fost un fel de accident. Sau cel puin un caz unic. C era
vorba de cineva pe care l tia, sau care o tia pe ea,
alegnd-o ca victim.
Ai pus un semn pe locul unde am gsit-o.
Mi se prea just s existe unul. S existe ceva, acolo.
Acum patru ani am marcat un tnr mascul n locul acela. A
migrat n Wyoming. Acolo s-a stricat camera, acum cteva
zile. Avem multe poze. Imaginile video pentru animale, la
refugiu sau n natur, sunt populare pe pagina de web.
Lil se opri. Nu intenionase s nceap o conversaie cu el.
Nu c acum era aa ceva. Era mai mult un monolog.
E clar c ai devenit vorbre, cu trecerea anilor.
Tu ai spus c nu vrei companie.
Nu am vrut. Nu o vreau. Dar eti aici.
Aa c fcu i el o ncercare.
Vi se stric des camerele de luat vederi?
Necesit ntreinere permanent. Vremea, animalele,

drumeii ocazionali care se distreaz cu ele. Lil se opri cnd

ajunser la ru. Zpada se ntindea n dune mici i n
mormane, ntretiat n lung i-n lat de urme de animale
care veneau aici s bea sau s vneze.
Lil inu s repete:
Nu e vorba de nostalgia amintirii. Este doar un loc bun
de campat. O s descarc, nainte de a urca.
Era n amontele rului, fa de locul unde obinuiau ei
odinioar s trag. Fa de locul unde fcuser pentru prima
oar dragoste. Dar nu spuse nimic, pentru c i ea tia asta.
Lillian Chance cunotea fiecare centimetru din teritoriu, aa
cum alte femei cunosc n detaliu coninutul unei debarale.
Poate mai bine ca toi ceilali. Descrca i el, instalndu-i
repede cortul, la mai bine de patru metri distan de al ei.
Distana deliberat trebuie s fi fost motivul strmbturii
de pe faa ei, dar Coop nu coment.
i cum merg lucrrile la caban? ntreb ea cnd
pornir din nou clare. Sau i asta intr n zona nu e treaba
mea?
Merg. Probabil c voi reui s m mut acolo ct de
curnd.
Este cuibuorul tu de nebunii, de aici?
Fiecare trebuie s-i aib locul lui, atta tot.
tiu cum este. nainte de a construi cbnua, de cte
ori m repezeam acas ncepeam s m simt din nou ca la
aisprezece ani. Indiferent ct spaiu i se pune la dispoziie,
dup o anumit vrst este efectiv ciudat s locuieti cu
prinii sau cu bunicii.
Ceea ce este ciudat este s auzi scritul patului i s
tii c bunicii ti fac sex.
Lil se nec, ncercnd s-i rein rsul.
Ah, Iisuse.

 M rog, un fel de sex, adug el, fcnd-o s se nece din

nou.
Bine, nceteaz. Se uit la el i zmbetul ei scurt, plin de
umor, l strpunse direct n vintre.
De data a fost intenionat.
Ce anume? Oprirea?
Zmbetul. Ai ncercat s te reii.
Poate.
Lil i schimb privirea, aintindu-i nainte ochii ei negri,
strlucitori.
A zice c nu prea tim ce s facem unul cu altul, zilele
astea. Este cumplit. S te vizitezi este un lucru, iar noi nu am
prea fost, de atunci, n acelai timp, n acelai stat. Acum
locuim n acelai loc, avem de a face cam cu aceeai oameni.
Iar eu nu obinuiesc s triesc i s lucrez n acelai loc cu
fotii.
i au fost muli?
i arunc, de sub borul plriei, cea mai rapid i mai rece
privire.
S punem ntrebarea pe lista asta nu-i treaba ta.
Poate c-ar trebui s facem lista aia.
Poate.
naintau ntortocheat pe sub pini i mesteceni, aa cum
fceau cu ani n urm. Dar acum aerul era mai strlucitor i
rece i gndurile lor mergeau spre trecut, nu spre viitor.
A fost o pum pe aici.
Trase de huri, aa cum mai fcuse i altdat. Coop avu o
imagine a ceva dj vu Lil ntr-un maieu rou i jeani, cu
prul liber sub plrie. Mna ei ntinzndu-se spre a lui, n
timp ce naintau unul lng altul.
Aceast Lil cu coada ei lung i jacheta din blan de oaie
nu ntinse mna spre el. Se aplec n schimb n fa, studiind

terenul. Dar i surprinse boarea prului, parfumul ei, de

pdure slbatic.
i o cprioar. nseamn c e la vntoare.
Eti bun, dar nu poi spune sexul pumei, dup urme.
Pot ncerca. Serioas acum, se ndrept n a, scrutnd
cu ochii ei inteligeni.
Sunt multe zgrieturi pe copaci. Este zona ei. Am
surprins-o cu camera, de cteva ori, nainte de a se fi stricat.
Este tnr. A spune c nc nu s-a mperecheat.
Suntem deci pe urmele unei pume femel, virgin.
Lil continu, cu voce joas, acum:
Cred c are n jur de un an. nc nu este adult, abia a
nceput s se aventureze fr mama ei. Nu are experien. A
putea avea noroc cu ea. Este exact ce caut eu. Ar putea fi o
descendent a celei pe care am vzut-o cu atia ani n urm.
Poate c este verioara lui Baby.
Baby.
Puma de la refugiu. Am gsit-o, mpreun cu fraii ei, n
sectorul sta. Sunt curioas dac mamele lor nu au fost
cumva surori.
Sunt convins c exist o asemnare de familie.
ADN, Coop, la fel ca la poliie. M intereseaz asta. Cum
i stabilesc zona, cum i intersecteaz drumurile, cum se
gsesc, pentru mperechere. Cum ar putea fi atrase femelele
napoi la vechile lor vizuini, n locurile unde s-au nscut. Este
interesant.
Lil se opri din nou la marginea lizierei.
Cprioar, cerb, bizon. Este ca un bufet cu autoservire.
De aceea s-ar putea s am noroc, spuse ea artnd spre
urmele din zpad.
Sri de pe cal i se apropie de o cutie necizelat, din lemn.
n timp ce-i domolea calul, Coop o auzi bombnind i

njurnd.
Aparatul nu e spart, spuse ea ridicnd din zpad un
lact spart. i nu a fost nici vremea i nici vreun animal. A
fost un om pus pe glume proaste. Lil vr lactul spart n
buzunar i se ls jos, s deschid capacul cutiei.
S-a inut de glume. A spart lactul, a deschis cutia i a
oprit camera.
Coop studie cutia i camera din ea.
Ct timp funcioneaz aa ceva?
Asta? Cam ase sute de ore. i da, nu pricep de ce nu a
luat-o. S-a nvrtit doar pe-aici.
Poate, i spuse Coop. Dar camera asta defect a adus-o pe
ea aici i ar fi adus-o singur, dac nu ar fi avut el impulsul s
o nsoeasc.
Coop se plimb n jur, n timp ce Lil reset camera i sun
apoi la baz, folosindu-se de staia radio.
El nu putea citi urmele cu miestria ei, nici vorb s
pretind aa ceva. Dar putea vedea urmele de cizme, venind
i plecnd. Traversnd liziera, afundndu-se n pdurea din
partea cealalt.
Dup dimensiunea cizmelor, dup lungimea i limea lor,
aprecie c vandalul dac asta era avea n jur de un metru
optzeci i doi, numrul la picior fiind ntre patruzeci i doi i
patruzeci i patru. Dar avea nevoie de ceva mai mult dect
att, ca s fie sigur.
Scrut cmpia, copacii, tufele, stncile. tia c existau
multe locuri n spate, un parc naional, ceva privat. Multe
locuri unde cineva putea campa fr s se intersecteze cu
nimeni.
Pumele nu erau singurele specii care stteau la pnd i
atacau.
Camera e din nou n funciune. Lil studie urmele, aa

cum fcuse i Coop.

Este aici ca la el acas, coment ea apoi se ntoarse,
ndreptndu-se spre o prelat verde, decolorat de vreme,
fixat la sol.
Sper c nu ne-a stricat cuca.
Desfcu prelata, o ddu la o parte. Cuca era intact, cu
excepia uii cu care venise ea acum.
Scoatem ua pentru eventualitatea n care cineva vrea
s o foloseasc, sau n care vreun animal este suficient de
curios s ntre i apoi s nu mai poat iei. Am pstrat una
aici, pentru c am avut noroc n sectorul sta. Este mai uor
dect s car mereu cuca dup mine. Nu este prea mult trafic
de oameni aici sus, iarna.
Lil art cu brbia.
A venit din aceeai direcie din care am venit i noi, pe
jos, cel puin ultima jumtate de mil.
Am priceput i eu atta. A venit prin spatele camerei de
supraveghere.
Presupun c este timid. Dar dac tot eti aici, m-ai
putea ajuta s montez asta.
Coop ridic n sus cuca, n timp ce Lil i monta ua. O
urmrea atand-o repede, cu eficien exersat. Verific
trapa de cteva ori, apoi vr n ea buci sngernde de
carne.
Not timpul, ddu din cap.
Mai sunt doar ceva mai mult de dou ore pn se
ntunec. Dac vneaz pe aici, atunci o s-o aduc momeala
asta.
i spl cu zpad sngele de pe mini i-i puse
mnuile.
Putem urmri din tabr.
Putem?

Lil zmbi.
Am tehnologia cu mine.
Pornir napoi spre tabr, dar Lil fcu un ocol aa cum
bnuise c va face ca s mearg pe urma de om.
A traversat n parc, spuse ea. Dac pstreaz direcia,
ajunge la captul drumului. Singur i pe jos.
Putem merge dup el, dar pn la urm o s ne
ncurcm n urme.
Oricum, n-are rost. Nu s-a ntors pe aici. A plecat mai
departe. Este probabil unul dintre tipii aceia crora le plac
drumeiile extreme sau condiiile dure de supravieuire.
Asociaia Cercetare i Salvare a lansat n iarna aceasta
dou mici grupuri. Mi-a spus tata. Oamenii cred c se pricep
la viaa n slbticie, la iarn. Dar nu se pricep. Cei mai
muli efectiv nu se pricep. Dar eu cred c el se pricepe. Pasul
lui este constant, egal. Se pricepe.
Ar trebui s reclami la poliie..
La ce bun? Domnule ofier, cineva mi-a spart lactul de
zece dolari i mi-a oprit camera de supraveghere. Organizai
o patrul.
Nu stric s existe o reclamaie.
Ai lipsit destul de mult. La vremea cnd ne ntoarcem
noi, oamenii mei le vor fi spus deja tipului care face livrrile
i voluntarilor, care vor spune efului lor, vecinilor,
rndailor i aa mai departe. S-a semnalat deja. n stilul
Dakota de Sud.
Dar se ntoarse n a, uitndu-se napoi, pe drumul pe care
veniser.
napoi n tabr, Lil despachet un mic laptop, se instal
pe scunelul ei pliant i se puse pe lucru. Coop rmase n
zona lui, porni sobia de campanie i fcu puin cafea.
Uitase mica plcere a acestui gest, de a face o cafea la sobia

de campanie, gustul acela special. Se aez s savureze

procesul, privind apa rului care se lupta i-i croia drum
peste bolovani i ghea.
La vecina Lil era activitate, presupuse el. Vorbea la staia
radio, lucrnd cu cineva la coordonate i la date.
Dac mpri cafeaua ca s nu trebuiasc s-mi fac i eu
una acum, o s mpart i eu cu tine o tocni de vac. Nu
este din conserv. E fcut de mama, spuse Lil uitndu-se n
direcia lui.
Coop sorbi din cafea, se uit spre ea dar nu spuse nimic.
tiu ce am spus, dar e o prostie. n plus, m-am sturat
s m mai enerveze prezena ta. Cel puin acum.
i puse laptopul pe scaun dup ce se scul i se duse la
traistele ei de a, dup punga sigilat, cu tocnia.
Este un troc bun.
Coop nu avea ce s comenteze. Oricum, era curios s vad
ce lucra ea la computer. Mai turn o ceac de cafea, o
potrivi aa cum tia c-i plcea lui Lil i veni la cortul ei.
Bur cafeaua stnd n picioare pe malurile nzpezite ale
apei.
Computerul este conectat la camer. Cnd intr n
aciune, primesc un semnal i o fotografie.
Nostim.
Lucius a fcut chestia asta. El este geniul nostru
rezident. Le poate trimite un mesaj bunicilor ti, dac vrei s
vezi ce fac. Dar i-am spus eu s-i sune, sau s o pun pe
Tansy s-i sune i s le spun c ne-am ridicat tabra.
Vremea se menine rea, aa c trebuie s fim buni.
Lil i ntoarse capul. Ochii li se ntlnir i rmaser aa.
Ceva n inima lui bubui tare, sonor, nainte ca ea s-i
ntoarc privirea.
Este o cafea bun, spuse ea. M duc s m ocup de cal,

apoi nclzesc tocnia aia.

Se ndeprt, lsndu-l la ru.
Nu vroia s simt aa. O enerva asta, o frustra faptul c nu
putea s blocheze ceea ce nu vroia, c nu putea pur i simplu
s refuze.
Ce se petrecea cu el? Tristeea i furia aceea, nc acolo,
nc mocnind, tocmai se revrsaser asupra ei
Sentimentele ei, i reaminti ea. Problema ei.
Poate faptul c nc mai era ndrgostit de Cooper
Sullivan era problema ei. i numai Dumnezeu tia ct de
dureros era.
Pcat c ea nu avea opiunea lui Jean-Paul de a pleca, pur
i simplu de a pleca. Viaa ei era aici, rdcinile, munca,
sufletul ei. Aa c trebuia s se descurce cu asta.
Dup ce-i hrni i-i adp calul, nclzi tocnia.
Se lsa ntunericul cnd i duse farfuria cu tocni.
Sper s fie destul de fierbinte. Am de lucru, aa c
Perfect. Mulumesc. Coop lu farfuria i se ntoarse la
cartea lui, n lumina care murea i la incandescena sobiei.
Cprioarele cu urechi de mgar venir s se adape, n
clarobscurul amurgului. Lil le putea vedea micrile i
umbrele, le auzea loviturile fonitoare ale copitelor. Se uit
la computer, dar nu era nicio micare nc acolo sus, la
marginea lizierei.
Cnd se nl luna, i lu n cort computerul i lanterna.
Singur se simea i mai singur tiindu-l pe Coop acolo,
dect s-ar fi simit dac ar fi fost numai ea ascult noaptea,
slbticia. Odat cu muzica nopii veni chemarea
vntorului, strigtul vnatului. i auzi calul suflnd,
necheznd ncetior spre calul lui Coop.

Se trezi chiar naintea rsritului, convins c o semnalase

computerul. Dar ecranul acestuia era negru. Se ridic
ncetior, cu urechile ciulite. Auzi micare afar, constant,
de om. i vizualiz n ntuneric arma ei cu tranchilizant i
puca. Se decise i se ntinse dup arma cu tranchilizant.
Deschise ncetior cortul, scrutnd ntunericul. Chiar i n
ntuneric recunoscu umbra lui Cooper. Nu se despri totui
de arm, ieind din cort.
Ce este?
Coop ridic o mn fcndu-i semn s tac i s se
ntoarc napoi n cortul ei. Ignorndu-i ordinul, se apropie
de el.
Ce este? ntreb ea din nou.
A fost cineva aici. Pe aici.
Putea fi un animal.
Nu. Probabil c m-a auzit cnd am deschis cortul. A
ters-o i nc repede. La ce naiba e bun chestia asta?
Lil se uit la arma ei cu tranchilizant.
Pentru scoatere din uz. Inclusiv a oamenilor, dac este
nevoie. Te-am auzit afar, dar nu puteam fi sigur c eti tu.
Putea fi un animal.
Lil respir uierat.
Bine, n regul, probabil c i tu cunoti la fel de bine
diferena. La ce naiba e bun sta? ntreb i ea, artnd spre
pistolul lui de 9 mm.
Pentru scoatere din uz.
Iisuse, Cooper.
n loc de rspuns, Coop se ntoarse n cortul lui i reveni
cu o lantern pe care i-o ddu lui Lil.
Citete urmele.
Lil orient lumina nspre zpad.
Bine, sta eti tu, ca i cum ai fi ieit din cort s-i

uurezi bica.
Aici ai nimerit-o.
Iar sta este un alt set de urme, venind dinspre ru,
tind-o pe aici. Mergnd normal. Lund-o spre nord,
alergnd acum, sau cel puin iuind pasul. Lil respir adnc.
Un braconier, probabil. Cineva care cuta un loc unde s
vneze, dar a vzut tabra. La naiba, urmele seamn cu cele
de sus, de la cuc. Poate c totui e un braconier. Unul
cruia i place s se nvrt pe aici.
Posibil.
Probabil c tu gndeti n continuare ca un poliist sau
ca un detectiv particular, aa c oricine este un suspect. i
probabil crezi c a fi avut probleme, dac nu ai fi fost tu aici.
Ca s vezi, acum ai devenit i clarvztoare.
tiu cum este. Crede-m, nu o s fii ncntat s fii
mpucat cu unul din tranchilizantele astea. i mai crede-m,
pot s m descurc singur. M descurc de mult vreme
singur. Se opri, suficient ca vorbele ei s ajung unde
trebuia. Dar apreciez avantajul numeric. Nu sunt proast.
Atunci nseamn c te ntrebi cum se mica aa de
repede, direct spre potec, n ntuneric. Luna a disprut.
Acum ncepe s se fac lumin, dar era ntuneric bezn.
Fie are ochii adaptai, fie are infraroii. Probabil
varianta a doua, n cazul n care caut un loc de vntoare, n
ntuneric. tie ce face. O s raportez asta, dar
Se ntrerupse cnd auzi bipul computerului, n cort.
Uitnd de orice altceva, se repezi i intr n cort.
Uite-o! Ticloasa. Cred c mi pori noroc. Sincer, nu
prea speram s o vd. Uite frumuseea, murmur ea n timp
ce privea tnra pum adulmecnd aerul, din marginea
ndeprtat a lizierei.
Coop, vino s vezi. Vino.

Se mic s-i fac loc s vad ecranul, cnd el se strecur

n cort.
A simit mirosul momelii. Pndete, rmne n umbr i
n tufiuri. Discret. Poate vedea n ntuneric, are ochi buni.
Cuca este o necunoscut, dar nuntrul ei? Mirosul sta.
Dumnezeule, ce frumoas e. Uit-te la ea.
Parc nota prin zpad, lipit de sol.
Apoi sri i Lil i inu respiraia vznd viteza de sgeat,
puterea. Salt, goan, lovitur. n clipa n care se declan
trapa, felina avea deja momeala n flci.
Am prins-o. Am prins-o! Cu un rs triumftor, Lil l
apuc pe Coop de bra. Ai vzut cum
i ntoarse cprui. Gura ei aproape c se lovi de a lui, n
spaiul limitat al cortului, li simi cldura, i vzu strlucirea
din ochi, din ochii aceia de un albastru ngheat. O clip, doar
o clip, o inund amintirea lui, a lor.
Dup care se ddu napoi, ieind din zona de pericol.
mi trebuie echipamentul. Mai e puin i rsare soarele.
Va fi destul de lumin ca s vedem imediat poteca.
i lu emitorul radio.
Acum scuz-m. Trebuie s sun.

9
Cum Lil avea mai multe de fcut i de mpachetat, Coop
prji nite unc i puse de cafea. Cnd ea i termin
convorbirile i i lu aparatura, el pregtise o gustare
pentru drum i-i strnsese lucrurile. Cnd Lil veni s pun
aua pe cal, i el fcea deja acelai lucru.
Ce ai de gnd s faci cu ea?
S o imobilizez. Cu arma cu tranchilizat pe care am

adus-o, m pot apropia pn la trei picioare de ea, i pot

injecta un ac fr s o rnesc. O s iau probe de snge i de
blan, i apreciez greutatea, vrsta, o msor i aa mai
departe. i fixez o zgard cu emitor radio. Mulumesc,
spuse ea, vizibil distrat, cnd Coop i ntinse o can cu cafea.
M gndesc s-i administrez o doz mic, dar asta tot o s-o
in adormit cteva ceasuri, aa c va trebui s stau acolo
pn cnd se trezete i i revine. Pn nu-i revine complet
de pe urma anestezicului, este vulnerabil. Asta nseamn o
zi bun de munc, dar dac lucrurile merg bine, pe la prnz o
s-i poat vedea de drumul ei iar eu o s am tot pentru ce
am venit aici.
i ce i ofer toate astea?
Vrei s spui, n afar de satisfacie? n timp ce soarele
lumina n roz dealurile dinspre est, Lil sri n a.
Informaie. Puma e pe lista animalelor care sunt
aproape de a fi periclitate. Majoritatea oamenilor i
vorbesc despre cei care triesc ori cltoresc prin teritoriile
cunoscute ca aparinnd pumelor, nu au vzut niciodat
vreuna.
Majoritatea oamenilor nu sunt ca tine. Coop urc pe cal
i-i oferi un sandvi cu pine uscat i unc.
Nu. Lil se uit la sandvi, apoi la el. Ai pregtit gustarea.
Acum m simt vinovat c nu am vrut s vii cu mine.
sta este un frumos beneficiu colateral.
Oricum lu o muctur n timp ce ntorceau caii spre
potec cele mai multe ntlniri s-au dovedit a fi cu linci
sau alte animlue ocazionale. Oamenii cumpr feline
exotice i primim telefoane n fiecare lun de la cte cineva
care are aa ceva i acum nu mai tie cum s se descurce,
pentru c Blni nu mai este un puior drgla. Lil mai
muc din sandvi. Dar de cele mai multe ori, oamenii vd un

linx i i spun pe naiba, o pum. i chiar dac, foarte rar,

este, pe naiba, o pum, cei mai muli nu cred c acesta nu
caut carne de om.
Acum un an i ceva, o femeie chiar din Deadwood
aproape c s-a pomenit cu una alturndu-i-se n cada cu
ap fierbinte.
Da, a fost ceva formidabil. Lil termin sandviul. Dar
ceea ce se omite, este faptul c puma nu era interesat de ea
nu o atacase. Vna o cprioar i a sfrit pe veranda din
spatele casei ei, exact cnd ea se nmuia n ap. Puma s-a
uitat la ea i probabil i-a spus, nu este o cin i a plecat
mai departe. Noi le uzurpm spaiul, Coop i n-ai vrea s-mi
ncep litania despre conservarea speciilor, crede-m. Dar
sta este adevrul. Aa c trebuie s nvm s trim cu ele,
s protejm speciile. Ele nu vor s triasc n preajma
noastr. Ele nu vor s triasc n preajma celorlalte ca ele,
dect n perioada de mperechere. Sunt animale solitare i n
timp ce interacioneaz cu altele, mai mari, mai puternice, n
unele habitate, odat ajunse la maturitate noi devenim
singurul lor prdtor.
Asta m face s m gndesc de dou ori nainte de a m
vr ntr-o cad cu ap fierbinte.
Lil rse.
M ntreb dac i-ar face plcere. tiu s noate, dar nu
se dau n vnt dup aa ceva. Fata de acolo de sus se ntreab
cum naiba a ajuns n capcan? Dac atinge vrsta medie a
unei femele n slbticie, poate tri opt, nou ani. Se va
mperechea o dat la doi ani, va avea pui, cte trei, n medie.
Doi dintre acetia probabil c vor muri nainte de a atinge
vrsta de un an. Ea i va hrni, i va apra cu preul vieii, i
va nva s vneze. i va iubi pn cnd va veni timpul s-i
lase s plece. Poate acoperi o suprafa de teritoriu de o sut

cincizeci de mile ptrate, de-a lungul vieii.

i tu o urmreti cu zgarda cu emitor.
Unde merge i cnd anume, cum ajunge acolo, ct i ia.
Cnd se mperecheaz. Fac un studiu general. Am marcat
deja dou generaii, cu puii lui Baby i un sub-adult mascul
pe care l-am capturat i i-am ataat zgard anul trecut, n
canion. O s ncep un studiu nou, cu aceasta.,
Cnd poteca le permitea, naintau n trap uor.
nc nu tii tot ce se poate ti despre pume, la ora asta?
Niciodat nu tii totul. Biologie i comportament, rolul
ecologic, distribuie i habitat, chiar i mitologie. Totul se
adaug i cu ct cunoatem mai mult, cu att mai bine tim
cum s protejm i s conservm speciile. n plus, este vorba
de fonduri. Contribuabilii vor s vad i s aud i s tie ct
mai multe. O s-i pun fetei de acolo de sus un nume i o s-o
bag pe pagina de web, la secia Pe Urmele Unei Feline.
Pentru obinere de fonduri. i exploatnd-o n felul acesta
aduc bani n vistierie pentru protejarea, studierea i
nelegerea ei i a speciei ei. n plus, vreau s tiu.
Lil se uit la el.
i ca s-i spun adevrul, este un mod grozav de a-i
ncepe dimineaa.
Am avut i mai rele.
Aer proaspt, un cal bun sub tine, mile de ceea ce
oamenii caut n crile de art pe care le plteasc cu bani
grei i o munc interesant. Este o afacere bun, chiar i
pentru un orean. Lil i ridic ano capul.
Oraul nu este nici mai bun, nici mai ru. Este doar
altceva.
i-e dor de el? De munca ta de acolo?
Eu fac ceea ce vreau s fac. Exact ca i tine.
Asta e important. S poi face ceea ce vrei. Eti bun la ce

faci. M refer la cai. ntotdeauna ai fost bun. Se aplec s

mngie grumazul juganului ei. Tot o s mai negociem preul
calului stuia, dar ai avut dreptate. Rocky mi se potrivete.
Se ncrunt i ncetini mersul.
Iar a aprut prietenul nostru. Art spre urme. A tiat
i a reluat poteca, pe aici. Fr s alerge, dar micndu-se
repede. Cu pai mari. Ce naiba pune la cale? Ceva tresri n
inima ei. Se ndreapt spre lizier. Spre pum.
Chiar n timp ce vorbea, strigtul izbucni i se transform
n ecou.
Este acolo. Este acolo, sus. Porni calul n galop.
Strigtul rsun din nou, plin de furie. i al treilea, nalt i
ascuit, ntrerupt de zgomotul unei arme.
Nu! Lil alerga pe jumtate oarb, trgnd de cpstru
ca s ocoleasc copacii, mpingnd, n timp ce calul alerga
prin troiene.
Strig la Coop, cnd acesta trase n dreptul ei i i lu
hurile.
Las-m. D-te la o parte! A mpucat-o. A mpucat-o.
Dac a fcut asta, nu poi schimba nimic. Scurtnd
hurile lui Rocky, vorbea ncet, s nu sperie caii. Este cineva
narmat, acolo sus. Nu o s alergi ntr-acolo, riscnd s-i rupi
piciorul calului stuia i s-i frngi gtul, n cztur.
Oprete-te. Gndete.
Are deja cincisprezece, douzeci de minute bune
naintea noastr. Puma este prins n capcan. Trebuie s
nceteaz. Gndete. Folosete-i telefonul. Sun.
Dac-i nchipui c o s stau aici n timp ce
O s suni, acum. Vocea lui era la fel de rece i de plat
ca i ochii. Iar noi o s mergem dup urme.
O s facem totul pe rnd. Suni, vezi dac mai merge
camera. Raporteaz-le focul de arm. Dup care o s rmi

n spatele meu, pentru c eu sunt cel cu o arm adevrat.

Asta este. i acum f ce i-am spus.
Ar fi putut s comenteze tonul, ar fi putut comenta
ordinele. Dar avea dreptate n ceea ce privea camera. i
scoase telefonul, n timp ce Coop prelua conducerea.
Dac e nevoie, am o puc, i spuse ea.
Ddu peste o Tansy cu o voce somnoroas.
Ei, Lil. Unde
Verific imediat camera. Numrul unsprezece. Cea pe
care am resetat-o ieri. Verific-o acum.
Sigur. O verific de cnd mi-ai spus. Am fost afar, m-am
uitat la animale, l-am adus pe Eric, aa c Pe naiba, s-a
stricat din nou. Eti
Ascult-m. Cooper i cu mine suntem la vreo douzeci
de minute de locul respectiv. Cineva e acolo sus, a fost acolo.
Am auzit o mpuctur.
Ah, Dumnezeule. Doar nu crezi c
Anun imediat poliia i pe cei de la protecia
vnatului. O s tim peste douzeci de minute. Sun-l pe
Matt. Dac e rnit, o aduc acolo. Poate c o s avem nevoie
de un elicopter pentru asta.
M ocup eu de asta. Rmi n legtur i ai grij, Lil.
Legtura se ntrerupse, nainte ca Lil s poat rspunde.
Ne putem mica mai repede dect att, insist Lil.
Da i putem intra direct n vizorul armei. Nu aa vreau
s-mi petrec dimineaa. Nu tim cine e acolo sus, sau ce are
n cap. Ceea ce tim, este c are o arm i c a avut timp s
fug sau s-i gseasc o ascunztoare unde s stea i s
atepte.
Sau poate c s-a repliat, i spuse Cooper i chiar acum se
pregtete s exerseze pe o int uman. Nu putea fi sigur,
aa c nu se putea abine s nu se gndeasc la ideea de a o

imobiliza pe Lil i de a o lega de un copac nenorocit, ca s

poat urca fr ea.
Ar fi mai bine s mergem mai departe pe jos. i
ntoarse, capul i i ntlni privirea. O s fie mai puin
zgomotos i n plus, suntem nite inte mai mici. Ia-i cuitul,
puca cu tranchilizant i telefonul. Orice s-ar ntmpla, fugi.
Cunoti teritoriul mai bine ca oricine. Dac te pierzi, suni
dup ajutor i rmi pierdut pn vine cineva dup tine. E
clar?
Aici nu este New York. Iar tu nu mai eti poliist.
Privirea i deveni ca de ghea.
Dar nici chestia asta nu mai este un joc. Ct vreme ai
de gnd s te mai tocmeti cu cineva care este mai puternic
ca tine?
Lil desclec pentru c el avea dreptate i i lu un mic
pachet cu ceea ce simea c va avea nevoie. Rmase cu arma
cu tranchilizant n mn.
n spatele meu. n linie, i porunci el.
Coop se mica repede. Ea inea pasul cu el, aa cum tia el
c va face. Apoi Coop se opri, i scoase binoclul i
folosindu-se de un tufi ca s se ascund, scan liziera care
se vedea sus.
Poi s vezi cuca?
Ateapt.
Vedea zpada clcat n picioare, linia de copaci,
bolovanii. Attea oportuniti ca s te adposteti.
Continu s scaneze. Unghiul era prost, dar putea vedea o
parte din cuc, o parte din felin. i sngele de pe zpad.
Nu pot vedea bine de aici. Dar felina e la pmnt.
Lil nchise o clip ochii. Chiar i aa, i vzu tristeea
necndu-i chipul.
Tiem pe acolo i ne apropiem din spatele cutii.

Suntem mai bine acoperii, aa.

n regul.
A durat mai mult i drumul a fost o lupt cu zpada
adnc pn la genunchi, cu panta, cu solul neregulat i
alunecos.
Se strecura printre tufiuri, accepta mna lui Coop cnd
avea nevoie s fie tras.
i n aerul puternic, rece, simi mirosul sngelui. Mirosi
moartea.
M duc la ea. Vocea lui Lil era calm, nimic mai mult.
Precis c ne-a auzit venind, dac a rmas n zon. A avut
timp s se ndeprteze, s se ascund i s ne pndeasc,
dac asta a vrut. A mpucat un animal aflat ntr-o cuc.
Este un la. A plecat.
O poi ajuta?
M ndoiesc, dar m duc la ea. Te putea mpuca
azi-noapte, n clipa n care ai ieit din cort.
Eu merg primul. Nenegociabil.
Nu-mi pas. Ia-o nainte, atunci. Trebuie s m duc la
ea.
O prostie, i spuse el. Un risc care nu rezolva nimic. Dar se
revzu ajutnd-o pe Lil s monteze cuca i cum privise
mpreun cu ea, la laptop, declanarea trapei.
Nu putea lsa felina acolo.
Poate c ar trebui s tragi cteva focuri, s tie c
suntem i noi narmai.
Ar putea-o lua ca pe o provocare. Coop se uit n spate,
la ea. Tu crezi c este mai uor s ucizi un animal aflat n
capcan sau oricum, animal s fie, dect s ucizi un om. Este
o greeal s crezi asta. Depinde de cine trage. Rmi n
spatele meu i rmi aplecat, pn cnd i. Spun eu.
Coop iei n lumini.

O clip, pielea lui deveni plin de via, muchii i se

ncordar i i se tensionar. Fusese o dat mpucat i nu era
o experien pe care ar fi vrut s o repete.
Deasupra, un vultur circula n cerc i cria. Se uit la
copaci. O micare l fcu s ridice arma. Un cerb cu urechi de
mgar i fcea drum prin zpad, deschiznd drumul
turmei care venea n spatele lui.
Se ntoarse i se ndrept spre cuc.
Nu se ateptase c ea s stea pe loc dup plecarea lui i
firete c nu sttuse.
Vrei s porneti camera? Dac nu a stricat-o, adic.
Avem nevoie s nregistrm ca document, chestia asta.
n cuc, puma zcea pe o parte. Pmntul era ptat de
sngele i de cheagurile provocate de fierbineala
mpucturii. i nfrn nevoia imperioas de a deschide
cuca, de a mngia, de a jeli, de a plnge. Contact, n
schimb, baza.
Tansy, pornim din nou camera. Femela a fost
mpucat. n cap. A murit.
Ah, Lil.
D telefoanele i f o copie a filmului video. S vin
autoritile i un mijloc de transport, s o lum de aici.
M ocup chiar acum de totul. mi pare ru, Lil.
Da. i mie.
nchise, se uit la Cooper.
Camera?
Tocmai am pornit-o, ca i data trecut.
Exist un sezon de vntoare de pume, scurt, restrictiv.
Acum suntem n afara lui. Iar acesta este domeniu particular,
teren marcat. Nu avea niciun drept.
Dei vocea ei rmnea calm, ferm, devenise foarte
palid, aa nct ochii i strluceau ca dou bazine negre.

 Chiar dac nu ar fi fost n cuc, fr aprare, tot nu

avea niciun drept s-o omoare. neleg vntoarea. Pentru
hran, ca un sport, din argumente pentru echilibrul ecologic,
pe msur ce noi ptrundem tot mai mult n spaiul lor. Dar
asta nu a fost vntoare. A fost o crim. A mpucat un
animal aflat ntr-o cuc. Iar eu am fost cea care am bgat-o
n cuc. Eu am bgat-o acolo.
Doar nu eti att de stupid nct s te nvinoveti
pentru asta.
Nu. Ochii i se aprinser acum de o furie absolut.
Ticlosul care s-a dus la cuc i i-a tras un glon n cap
este de condamnat. Dar eu sunt factorul. Eu am fcut posibil
asta.
Se ls pe spate i inspir adnc.
Arat ca i cum a urcat pe potec, a traversat spre
camer, a scos-o din funciune. A ocolit cuca, s-a uitat la ea,
a aat-o. Ea a scos strigtul ei de avertizare. El a continuat
s o ae. Poate c era mai excitant aa, cine tie. Apoi a tras.
Destul de aproape, cred. Dar nu sunt sigur. Nu pot spune. O
s facem o* autopsie, o s recuperm glonul. Poliia l va lua
i ne va spune ce arm a folosit.
Un pistol, dup sunet. De calibru mic, dup cum arat
rana.
Presupun c tu tii mai multe despre aa ceva.
Ea fcea acum ceea ce simea nevoia s fac, iar el nu
spuse nimic despre integritatea locului crimei, cnd Lil
deschise cuca. i puse mna pe capul distrus i tinerei
femele care dup estimarea ei nu trise mai mult de un an.
Care nvase s vneze i s bntuie singur. Care rmnea
ascuns n locurile ei secrete i evita compania.
O mngie. i cnd umerii ei ncepur s tremure, se
ridic s ias din btaia camerei de luat vederi. Pentru c nu

avea altceva ce s-i ofere, Coop se duse la ea, o ntoarse spre

el i o inu n timp ce ea plngea. i a plns.
Avea ochii uscai i aerul profesional, cnd au aprut
autoritile. Coop l tia puin pe erif, dar i imagin c Lil l
cunotea de o via.
S tot fi avut ceva peste treizeci de ani, aprecie Coop.
Solid, cu o fa puternic, masiv n jacheta de blan. l chema
William Johannsen, dar ca majoritatea celor care-l
cunoteau, Lil i spunea Will.
n timp ce vorbea cu Lil, Coop privea un adjunct care
fotografia locul, cuca, urmele. Vzu i cnd Will i puse o
mn pe umrul lui Lil, btnd-o uor nainte de a o lsa i a
se ndrepta spre Coop.
Willy se opri lng Coop i se uit la felina moart.
Ce gest teribil, la. Vnezi?
Nu. N-am prins niciodat gustul.
Eu vnez un cerb n fiecare sezon. mi place s ies n
natur, s m msor cu instinctele lor. Nevast-mea face o
mncare grozav din vnat. Dar niciodat nu am vnat o
pum. Tatl meu, care este omul-vneaz-s-mnnce, mi-a
spus lucrul sta.. Nu cumva s dobori o pum. E frig bine aici.
Lil zice c v-ai lsat caii jos.
Da. Chiar a vrea s merg la ei.
Te conduc o bucat de drum. Mi-a spus c l-a sunat pe
tatl ei, care este acum pe drum, s se ntlneasc cu voi la
locul n care v-ai ridicat tabra asear. S v ajute la crat.
Lil simte nevoia s nsoeasc puma.
Da. Willy ddu din cap. O s te nsoesc o vreme i poi
s-mi spui cam ce anume s-a ntmplat. Dac am nevoie de
mai mult, o s te mai contactez dup ce ajungi jos. i dup ce
te nclzeti puin.
n regul. D-mi un minut.

Fr s atepte confirmarea, Coop se ntoarse la Lil. Spre

deosebire de Willy, nu o btu ncurajator. Ochii ei erau uscai
cnd i-au ntlnit pe ai lui. Uscai i puin distani.
M duc dup cai, m ntlnesc cu Joe la locul unde am
campat. i aducem lucrurile.
Mulumesc, Coop. Nu tiu ce a fi fcut dac nu ai fi fost
cu mine.
Te-ai fi descurcat. M ntorc.
Nu e nevoie s
M ntorc.
Spunnd astea, plec i Willy l prinse din urm.
neleg c ai lucrat n poliie, acolo, n est.
Am lucrat.
Am auzit c ai renunat i ai lucrat independent.
Da.
Mi-amintesc cnd erai mic i veneai aici, n vizit la
bunici. Oameni buni.
ntr-adevr.
Buzele lui Willy se curbar, continund s nainteze n
acelai ritm, pe potec.
Am auzit cum Gull Nodock, care lucreaz acum pentru
tine, i-a dat ntr-o zi s mesteci tutun i tu ai vomitat totul
din tine. Gura lui Coop trd un zmbet vag.
Gull nu obosete s tot spun povestea asta.
E o poveste bun. Ce-ar fi s-mi faci un rezumat,
domnule Sullivan. Nu trebuie s-i spun eu ce m intereseaz
s tiu, avnd n vedere c ai lucrat n poliie.
Spune-mi Cooper, sau simplu, Coop. Lil i cu mine am
plecat ieri diminea. n jurul orei opt, poate imediat dup.
Am descrcat o parte din lucruri la locul unde am fcut
tabra, la ru i pe la unsprezece am ajuns aici, sus. Aproape
de unsprezece, cred.

 N-ai fcut mult.

Cai buni, iar ea cunoate drumul. A verificat camera de
supraveghere. Cineva sprsese lactul i o oprise. Lil zicea c
nu mai funciona de vreo dou zile. A repornit-o. Am vzut
urmele lsate de cine o fi fcut asta. Cred c are n jur de
patruzeci i unu la pantof.
Willy ddu din cap, potrivindu-i plria cu boruri mari,
Stetson.
O s verificm.
Am montat cuca, am bgat momeala n ea i ne-am
ntors la camping nainte de ora dou. Ea a lucrat, eu am citit,
am mncat, ne-am culcat. Pe la cinci i douzeci,
azi-diminea, am auzit pe cineva umblnd pe afar. Mi-am
luat pistolul. Cnd am ieit din cort, omul fugise deja. Mai
mult l-am auzit dect l-am vzut, dar l-am zrit, totui. Cred
c are n jur de un metru optzeci i este brbat. Cel mai sigur,
brbat, dup felul n care se mica, dup siluet. Avea un
rucsac i o cciul. Genul de cciul de gimnastic. Nu-i pot
spune vrsta, rasa, culoarea prului. Nu i-am vzut dect
silueta, micarea cnd a fugit, disprnd printre copaci. Se
mica repede.
Dar la ora aceea e totul negru ca cerneala.
Da. Poate c avea ochelari cu infraroii. Nu l-am vzut
dect din spate, dar se mica ca o gazel. Repede, fluid. Apoi
s-a trezit i Lil. Nu mult dup aceea, a primit semnalul c a
srit trapa de la cuc. Ne-a luat vreo treizeci de minute
bune, poate mai aproape de patruzeci ca s mpachetm, iar
ea s contacteze baza. i am petrecut i ceva vreme privind
felina, pe computerul ei. Aa c a avut un avans bun, fa de
noi. Niciunul dintre noi nu ne-am gndit c s-ar putea duce
acolo, c ar putea face asta.
De ce v-ai fi gndit?

Au ajuns la cai i Willy mngie prietenos iapa lui Coop.

Se fcuse deja lumin dar nu ne-am grbit. Apoi ea a
vzut urmele. Eram cam pe la jumtatea distanei ntre
tabr i cuc..
Are un ochi format pentru aa ceva, coment Willy n
felul lui molcom.
A fcut un ocol, a traversat napoi la potec i a luat-o
n sus. Am auzit felina strignd, aa cum fac ele.
Al naibii sunet.
Cnd a strigat a treia oar, am auzit mpuctura. Coop
detalie restul, completnd cu aprecierea timpului.
Nu se vede un loc pe unde s fi ieit glonul, adug
Coop. Este vorba de un pistol cu calibru mic. Un pistol
compact, poate un treizeci i opt. Genul pe care-l poate purta
uor cineva, sub hain. Nu l obosete la mersul pe jos, nu se
vede dac se ntlnete cu cineva pe drum. Nu e dect un alt
iubitor de natur.
Noi tratm serios aa ceva, pe aici. Poi conta pe asta. O
s te in la curent. Dac o s mai trebuiasc s stau de vorb
cu tine, tiu unde s te gsesc. i s fii cu ochii n patru, Coop,
la coborre.
Poi fi sigur de asta. Coop urc pe cal i lu din mna lui
Willy hurile celuilalt cal.
Drumul singur, napoi, i ls timp s se gndeasc.
Nu fusese nicio coinciden faptul c se umblase la
camer, faptul c un intrus alesese tabra lor, faptul c
fusese ucis puma capturat de Lil.
Numitorul comun? Lillian Chance.
Trebuia s i se spun i Lil trebuia s ia toate msurile de
precauie.
Ea credea c era mai uor pentru cineva s ucid un
animal aflat ntr-o cuc, dect un om.

Coop nu era de aceeai prere.

Nu l cunotea prea bine pe William Johannsen i nu mai
avusese contacte profesionale cu el, pn acum. Dar i lsase
impresia de competen i de judecat lucid. Se atepta ca
omul sta s fac tot ce se putea i trebuia. Fcut, pentru
investigaie.
Iar Coop presupunea c fr puin noroc, Willy nu va
ajunge nicieri.
Cine a ucis puma lui Lil tia exact ce fcea i tia exact cum
s fac acest lucru. ntrebarea era de ce.
Cineva care avea ceva personal cu Lil sau o vendet
mpotriva refugiului? Poate amndou, ct vreme n mintea
multora Lil reprezenta refugiul. Un extremist de ambele
pri ale conceptului mediu/conservare, era o posibilitate.
Cineva care cunotea zona, care tia cum s
supravieuiasc mult timp n slbticie, care tia s treac
neobservat. Un localnic, poate, sau cineva cu legturi aici, se
gndea Coop.
Poate c o s apeleze la cteva vechi relaii, s afle dac au
mai existat asemenea incidente n ultimii ani. Sau, accept el,
ar putea-o ntreba direct pe Lil. Fr ndoial c ea ar ti sau
ar putea afla mai repede.
Desigur, asta i ddea peste cap ideea de a pstra distana.
O dduse deja peste cap, de fapt, cnd i venise ideea de a o
nsoi n excursia asta. Atunci pe cine pclea el?
Nu avea de gnd s stea departe de ea. A tiut asta, orict
de mult ncerca el s nege, din clipa n care Lil deschisese
ua cabanei. Din clipa cnd o revzuse.
Poate c era doar vorba de o treab neterminat. Ori el nu
era omul care s lase lucrurile neterminate. Lil era Era o
problem neterminat, decise el. Dac nu o putea rupe,
atunci s o lege. La naiba cu tipul cu care nu era chiar

logodit.
Dar mai era ceva. Simise asta la ea. Vzuse asta n ochii ei.
Nu conta ct timp a trecut de cnd nu o mai vzuse, el tot i
citea n ochi.
Visase la ei.
tia ce vzuse n ei dimineaa, n cort, cnd priveau pe
computer puma care ssia n cuc. Dac ar fi atins-o
atunci, ar fi fost a lui. Ct se poate de simplu.
Nu vor reui s depeasc aceast nou etap a vieii lor,
indiferent ct de greu le-ar fi, pn cnd nu vor reui s
treac peste vechile sentimente, peste vechea lor legtur,
peste vechile nevoi. Poate c odat ce vor reui acest lucru,
vor putea fi din nou prieteni. Poate c vor reui. Dar stnd pe
loc nu vor reui nimic.
Iar ea avea probleme. Poate c ea nu credea sau nu
recunotea, dar cineva vroia s-i fac ru. Indiferent de
relaia dintre ei, indiferent ce erau unul pentru cellalt, el nu
avea de gnd s permit aa ceva.
Cnd ncepu s vad tabra, Coop ncetini. i ddu haina
n spate i puse mna pe pistol.
Dre lungi, precise, se vedeau de-a lungul ambelor corturi.
n rul ngheat zceau aruncai, uzi, sacii de dormit i sobia
pe care pregtise de diminea cafeaua i prjise unca.
Cmaa cu care fusese mbrcat Lil ieri zcea ntins pe
zpad. Coop putea jura c petele de snge de pe ea erau de
la pum.
Desclec, leg caii, apoi deschise sacul lui Lil ca s caute
camera pe care o vzuse bgnd-o acolo, de diminea.
Fotografie scena din diverse unghiuri, fcu prim planuri
cu cmaa, corturile, cu obiectele din ru, cu urmele de
cizme care nu erau ale lui, care nu erau ale lui Lil.
Mai mult nu putea face, i spuse el scotocind dup o

pung de plastic n care s pun probele. Cu mnuile trase,

bg n pung cmaa lui Lil, sigil punga i i dori s fi avut
mcar un pix sau un marker, s noteze ora, data i iniialele
lui.
Auzi apropiindu-se un cal i i spuse c era Joe. Vr
cmaa n sacul lui i-i duse mna la arm. O ls s cad,
cnd cal i clre aprur n raza lui vizual.
Lil este bine, strig Coop, mai nti. Este cu eriful. Este
bine, Joe.
n regul. Clare nc, Joe privi tabra.
Doar nu v-ai mbtat asear i ai fcut asta?
Trebuie s se fi ntors aici pe un drum ocolit, n timp ce
noi urcam. Este o treab rapid. La i murdar. Nu cred c
i-a luat mai mult de zece minute.
De ce?
Asta da, ntrebare.
Pe care i-o pun ie, Cooper. Joe se ls jos din a,
innd friele ntr-o mn ale crei ncheieturi, i imagin
Coop, trebuie s fi fost albe sub mnuile de clrie.
Nu sunt un idealist. tiu c oamenii nu in cont de
nimic. Dar nu neleg asta. Poate c tu ai o idee mai bun.
Precis te-ai gndit la asta.
Minciuna slujea adesea unui scop. Coop tia asta. Doar c
el nu avea de gnd s l mint pe Joe.
Cineva are ceva cu Lil, doar c eu nu am rspunsul.
Poate c tii tu ceva, sau chiar Lil. De mult vreme nu am mai
fcut parte din viaa ei. Nu tiu ce se petrece cu ea, nuntrul
ei.
Dar o s afli.
Se ocup poliia de asta, Joe. Willy mi-a lsat impresia
unui om cruia i place s rezolve problemele. Am fcut poze
la tot ce am gsit aici i o s i le dau. Coop se gndi la cmaa

mnjit cu snge, dar tcu. Un tat, deja speriat, deja bolnav

de ngrijorare, nu avea nevoie de mai mult.
Willy o s-i fac treaba i o s-o fac foarte bine. Dar nu
o s se gndeasc la asta, la Lil, n fiecare clip din zi. Eu te
rog pe tine, Coop. Eu te rog pe tine s m ajui. S o ajui pe
Lil. S ai grij de ea.
O s am grij de ea. O s fac tot ce pot.
Mulumit, Joe ddu din cap.
Cred c-ar fi mai bine s curm aici.
Nu. Raportm ce-am vzut i plecm. Probabil c tipul
nu a lsat nimic n urm, dar lsm poliia s se ocupe de
asta.
Tu tii mai bine. Cu respiraia ntretiat, Joe i scoase
plria i i trecu prin pr o mn nmnuat, o dat, de
dou ori.
Iisuse, Cooper, Iisuse. mi fac griji pentru fata mea.
i eu, i spuse Cooper. i eu.

10
Lil i nfrn emoia, ca s-l asiste pe Matt la autopsie.
Unul din adjuncii erifului era de fa, devenind tot mai
verde la fa n timpul procedurii. n alte mprejurri, reacia
bietului om poate c ar fi amuzat-o puin.
Dar sngele de pe minile ei i se datora, n parte. Nimeni
nu va reui vreodat s o conving de contrariul.
Totui, omul de tiin din ea prelev mostre de snge i
fire de blan de la animalul mort, aa cum plnuise s o fac
de la animalul viu. Le va analiza i va strnge date pentru
dosarele i hrtiile ei, pentru program.
Cnd medicul scoase glonul, ea i ntinse tvia din oel

inoxidabil. Glonul rsun aproape vesel, cnd Matt i ddu

drumul. Adjunctul de erif l bg ntr-o pung, o sigil,
consemnnd datele n prezena lor.
Pare a fi un treizeci i doi, spuse el i nghii. M duc s
i-l duc erifului Johannsen. Ah, verificai dac sta i-a cauzat
moartea, da, doctore Wainwright?
Un glon n cap asta face, de obicei. Nu exist alte rni
sau urme. Sigur, o s-o deschid, o s-i fac un examen complet.
Dar tu ii n mn obiectul care a ucis animalul sta.
Da, domnule.
Vom trimite la biroul erifului un raport complet. Toat
documentaia, spuse Lil.
Atunci eu am plecat, spuse adjunctul repezindu-se
afar pe u.
Matt schimb forcepsul cu scalpelul.
Avnd n vedere greutatea, nlimea, dinii, a zice c
femela aceasta avea ntre dousprezece i cincisprezece luni.
Se uit ta Lil, spre confirmare.
Da. Nu este gestant dei o s verifici asta i nici nu
pare s fi nscut de curnd. Nu se putea mperechea toamna
trecut, fiind prea tnr la vremea respectiv, ca s fi avut
ciclu. i dup cum se vede, pare s fi fost sntoas.
Lil, nu trebuie s faci asta, nu trebuie s stai aici.
Ba da. Lil se ntri i l urmri pe Matt care fcea prima
incizie, precis, n Y.
Cnd totul s-a terminat i datele au fost nregistrate, cnd
toate concluziile au fost trase, ochii ncepur s o usture i
gtul s i se strng. Stresul i durerea nu fceau un mariaj
fericit n stomacul ei. Se spl pe mini cu grij, de cteva
ori, nainte de a se ntoarce n biroul ei.
n clipa cnd o vzu, ochii lui Lucius se umplur de lacrimi.
mi pare ru. Nu cred c pot s asimilez ce s-a

ntmplat.
Este n regul. A fost o zi grea.
M gndeam c poate vrei s pun ceva pe site. O
declaraie sau
Nu tiu. i frec faa cu minile. Mintea ei pur i simplu
nc nu se gndise la asta.
Poate c-ar trebui. Da, poate c-ar trebui. A fost asasinat.
Oamenii ar trebui s afle, s tie ce s-a ntmplat cu ea.
Pot s scriu eu ceva i-i dau s citeti.
Da, f asta, Lucius.
Mary Blunt, voinic la trup dar cu un suflet sensibil, se
ridic de la biroul ei i turn ap ntr-o can.
Este ceai. Bea-l, i porunci ea i-i vr cana n mn.
Apoi du-te acas. Nu mai ai ce face aici. Este aproape de ora
nchiderii. Ce-ar fi s vin cu tine, s-i pregtesc ceva de
mncare?
Nu pot acum, Mary, dar mulumesc. Matt se ocup de
hrtii, face dosarul. Poi s i-l duci tu lui Willy, n drum spre
cas?
Cum s nu. Mary, cu ochii ei cafenii plini de grij, pe
deasupra jumtilor de ochelari, o mbri pe Lil doar cu
un bra.
l gsesc ei pe nenorocitul care a fcut asta, Lil. Fii
linitit.
Contez pe asta. i bu ceaiul pentru c era acolo i
pentru c Mary o urmrea s se asigure c-l bea.
Sptmna viitoare avem excursia aceea pe teren, cu
Cercetaii. O pot reprograma, dac tu crezi c mai ai nevoie
de puin timp.
Nu, s rmn totul n normalitate.
Bine, atunci. Am fcut cteva studii privind
sponsorizrile i m-am gndit la unele posibiliti. Te poi

uita i tu, s vezi dac e ceva interesant de dezvoltat.

n regul.
Pe mine. i acum, acas. nchidem aici, spuse Mary cu
o voce ferm, lundu-i ceaca goal.
M duc mai nti s m uit la animale.
Tansy, internii i civa voluntari s-au ocupat de
mncarea lor.
Vreau doar s Verific. Du-te acas. Se uit la Lucius,
incluzndu-l i pe el. Cum termin Matt, nchidei i plecai
acas.
Cnd iei, l vzu pe Farley venind dinspre grajduri i
ridicnd o mn, n chip de salut.
i-am adus calul cel nou i lucrurile. Am eslat-o i
i-am dat cteva grune n plus.
Farley, parc te-a trimis Dumnezeu.
i tu ai fi fcut la fel. Se opri n faa ei, mngind-o uor
pe bra.
A naibii treab, Lil.
Da, aa este.
Ai nevoie s fac ceva? Farley strnse din ochi, n lumina
amurgului. Tatl tu a spus c-ar trebui s stau ct ai nevoie.
Se gndea c poate ar trebui s dorm aici, peste noapte.
Nu trebuie s faci asta, Farley.
De fapt a spus s dorm aici peste noapte, nu c ar
trebui, spuse Farley, cu zmbetul lui atrgtor, candid. O s
dorm pe priciul din grajd.
Este unul mai bun, n birou. Dormi acolo. Vorbesc eu cu
eful tu, dar n seara asta o s-o lsm aa.
O s doarm i el mai bine.
De aceea o i lsm aa. Adevrul este c probabil i eu
o s dorm mai bine, tiind c eti aici. O s-i pregtesc ceva
de mncare.

 Nu e nevoie. Mama ta mi-a dat destul, la pachet. Nu ar

strica s-i suni. Farley fcu stnga-mprejur, pe cizmele lui
tocite.
Ziceam i eu aa.
O s-i sun.
Ah, Tansy e nuntru?
Nu. Trebuie s fie pe afar, pe undeva. Luminia din
ochii lui o fcu s-i doreasc s ofteze din nou. Era al naibii
de dulce.
Poate c o caui tu, s-i spui c nchidem puin mai
devreme. Dac animalele au fost controlate, poate pleca.
Bine. Dar ia-o i tu mai uor, Lil. Dac ai nevoie de ceva
la noapte, strig-m.
Aa o s fac.
Lil o lu spre zona felinelor mici. Se opri n dreptul
fiecrui habitat, ca s se ajute s-i reconfirme motivul
pentru care fcea asta, ce anume spera s fac. Majoritatea
animalelor pe care le adposteau, le studiau, ar fi fost
moarte, altfel. Eutanasiate sau prsite de proprietarii lor,
omorte n natur, unde erau prea btrne sau handicapate
ca s supravieuiasc. Ele aveau aici viaa lor, protecie i
ct libertate i puteau ei permite. Ele serveau s educe, s
fascineze, s stoarc fonduri ca s ajute la meninerea
acestui loc.
Asta conta. Din punct de vedere intelectual, tia c asta
conta. Dar inima ei era att de ndurerat, nct nu intelectul
era cel care avea nevoie de ntrituri.
Baby o atepta, cu motoraul de tors din gtlejul lui.
ngenunche, punndu-i capul pe grilajul cutii, ca el s
poat s i-l ating cu al lui, n chip de salut.
Se uit n spatele lui, unde celelalte dou pume i sfiau
mncarea de sear. Numai Baby era n stare s-i lase puiul

preferat, pentru ea.

i n ochii lui strlucitori, gsi alinare.
I-a durat ceva lui Farley ca s o gseasc, dar cnd o vzu,
inima lui btu ceva mai tare. Tansy sttea pe o banc i n
sfrit era singur, uitndu-se la tigrul mare, btrn
(nchipuie-i, un tigru n valea asta!) cum se spla pe fa.
Exact ca o pisicu domestic, lingndu-i labele i
frecndu-se cu ele pe fa, se gndea Farley.
Vroia s se gndeasc la ceva mai inteligent de spus, la
ceva detept i nostim. Nu credea despre el c era inteligent,
cnd trebuia s spun ceva. Iar cnd era aproape de Tansy
Spurge, limba efectiv i se ncleta.
Tansy era lucrul cel mai frumos pe care-l vzuse vreodat
i o dorea att de mult pentru el, nct l durea n stomac.
tia c prul acela negru, buclat era ca mtasea i. Parc se
electriza la atingere. Reuise o dat s l ating cu mna. tia
c pielea de pe minile ei era moale i catifelat dar se
ntreba dac faa ei era la fel. Faa asta frumoas, cu tenul
cafeniu-auriu. nc nu avusese curajul s ncerce s o ating.
Dar lucra la asta.
Era mai deteapt dect el, fr ndoial. El terminase
liceul doar pentru c Joe i Jenna fcuser o lege din asta.
Dar Tansy studiase fel de fel i avea i gradele acelea de la
colegiu. i plcea i asta la ea, felul cum i se citea inteligena
n ochi. Deopotriv cu buntatea.
Vzuse cum se purta cu animalele. Cu blndee. Farley nu
suporta ideea ca un animal s sufere.
i n plus, mai era i att de al naibii de sexi, nct ori de
cte ori se afla la zece pai de ea, sngele i bubuia n cap i
n alte locuri.
Exact ca acum.

i ndrept umerii, dorindu-i s nu fi fost att de

slbnog.
E clar c-i place s fie curat i ferche, nu? n timp ce-i
fcea curaj s se aeze lng ea, Farley se opri n dreptul
cutii, privindu-l pe btrnel cum i fcea toaleta.
l atinsese o dat pe Boris, cnd l rugase Tansy s-l ajute
pe Matt s-i curee bruma de dini care-i mai rmsese. Da,
fusese o experien formidabil, s i lai minile s se
plimbe pe spinarea unei feline din jungl.
Se simte bine astzi. A avut poft de mncare. mi
fceam griji c nu o s treac peste iarna asta, dup infecia
de la rinichi. Dar uite c triete.
Cuvintele erau simple, oarecare, dar el i cunotea
i studiase doar inflexiunile. Auzi lacrimile nainte de
a i le vedea.
Ah, nu.
mi pare ru. Tansy fcu un gest cu mna. Cu toii am
avut o zi grea. Eu am fost furioas, doar furioas, aproape tot
timpul. Apoi m-am aezat aici i Ridic din umeri i fcu
din nou un gest vag cu mna.
Nu mai avea nevoie de curaj ca s se aeze lng ea. Nu
avusese nevoie dect de lacrimile ei.
Am avut un cine, acum vreo cinci ani, care a fost clcat
de main. Nu l aveam de mult vreme, poate de cteva luni.
Am plns ca un copil, chiar acolo, pe marginea drumului.
i petrecu un bra pe dup umrul ei i rmase aa,
uitndu-se la tigru.
Nu am vrut s m ntlnesc cu Lil pn nu m linitesc.
Asta-i trebuie acum, s-i mai plng i eu pe umr.
Al meu este chiar aici.
Dei i-l oferise cu sinceritate, din prietenie, inima i btu
totui mai tare cnd ea i ls capul pe umrul lui.

 Am vzut-o pe Lil. Vorbea repede acum, nainte ca

mintea s i se ntunece de emoie. Zicea s-i spun c nchide
ceva mai devreme i c-i trimite pe toi acas.
Nu ar trebui s rmn singur.
Rmn eu peste noapte. O s dorm n cabana cealalt.
Asta e bine. E bine. O s m simt mai bine, tiind asta.
Este drgu din partea ta, Farley, s
Tansy i ridic faa i el i-o ntoarse pe a lui spre ea. n
clipa aceea, pierdut n ochii ei, alinarea se transform n
mbriare.
Dumnezeule Mare, Tansy, reui el s spun i i aps
buzele pe ale ei.
Moi. Dulci. i spunea c aveau gust de ciree calde i acum
c era att de aproape, i putea mirosi pielea, care era i ea
cald.
i spuse c un brbat n-ar simi niciodat frigul, nicio zi
din viaa lui, dac ar putea-o sruta.
Tansy se ls spre el, o simi venind spre el. Asta i conferi
o senzaie de putere i siguran.
Apoi Tansy se retrase, repede.
Farley, asta nu e Nu putem face asta.
Nu am vrut. Nu aa. Nu se putu abine i i trecu o
mn peste prul ei.
Nu am vrut s profit de situaie.
Este n regul. Este bine.
Vorbea tare i ochii ei erau mari. Asta l fcu s
zmbeasc.
A fost bine. De atta timp m gndesc s te srut, nct
nici nu-mi mai amintesc de cnd. Iar acum, cred c o s m
gndesc s te srut din nou.
S nu faci asta. Tonul ei era din nou ridicat, ca i cum ar
fi lovit-o cu un b.

 Nu poi. Nu putem.
Tansy se ridic n picioare. Se ridic i el, dar mai ncet.
Eu cred c i place de mine.
Tansy se nroi Doamne, ce drgu era i ncepu s-i
rsuceasc nasturii de la hain.
Firete c-mi place de tine.
Am vrut s spun c eu cred c i tu te gndeti uneori
s m srui. Eu simt c am un yen foarte puternic pentru
tine, Tansy. Poate c u nu simi la fel, dar ceva, ceva, cred c
tot simi.
Tansy i strnse haina, continund s se joace cu nasturii.
Eu nu Asta nu e
Mna care rsucea nasturii se repezi drept n pieptul lui.
Nu o s facem asta. Trebuie s accepi. Ar trebui s S
ai un yen pentru Fete de vrsta ta.
Zmbetul lui deveni mai larg.
Nu ai spus c tu nu ai unul pentru mine. Ceea ce ne
trebuie nou, este ca eu s te invit n ora, la cin. Poate s
dansm. S facem asta aa cum trebuie.
Nu facem nimic.
ntre sprncenele ei apru o cut i-ar fi plcut s o
srute i vocea ei deveni ferm. El continu doar s
zmbeasc.
Vorbesc serios. Exasperat acum, i nfipse degetele
arttoare n pieptul lui.
M duc acum la Lil, apoi plec acas. i ah, terge-i
zmbetul la stupid de pe fa.
Se ntoarse n loc i plec demn.
Furia ei i transform sursul ntr-un zmbet mai larg
dect faa lui.
O srutase pe Tansy Spurge, se gndea el. i pn s apuce
Tansy s se nfurie, l srutase i ea.

Lil mai lu trei pastile de Tylenol, s scape de durerea de

cap cauzat de stres i fcu un du lung, fierbinte. mbrcat
cu flanele, cu osete groase i un pulover comod, uzat, cu
emblema Universitii din Dakota de Nord, mai bg buteni
n flcrile emineului compact.
Cldur, i spuse ea. Prea c nu-i mai ajungea. Ls i
luminile aprinse. nc nu era pregtit pentru ntuneric. Se
gndi s mnnce ceva, dar nu-i putea aduna energia i nici
pofta pentru asta.
i sunase prinii, aa c asta putea tia de pe list. i
linitise, le promisese s ncuie uile i le reaminti c refugiul
era prevzut cu sisteme de avertizare.
Avea de lucru. Avea de scris articole, de completat oferte
de sponsorizare. Nu, o s spele rufe. Nu avea rost s le lase
s se adune teanc.
Poate c-ar trebui s-i descarce pozele. Sau s verifice
camerele web.
Sau, sau, sau.
Se plimba ca o felin ntr-o cuc.
Zgomotul camionetei o fcu s se ntoarc brusc spre u.
Personalul plecase aproape de dou ore, iar Mary a ncuiat
cu siguran poarta de acces pentru maini, n urma ei.
Aveau cu toii chei Dar avnd n vedere circumstanele,
dac cineva uitase poate ceva, sau vroia ceva, nu ar fi sunat-o
mai nti?
Baby lans un strigt de avertizare i n zona felinelor
mari btrna leoaic scoase un rget. Lil nfc puca.
Farley iei imediat dup ea.
n contrast cu inima ei care bubuia, vocea lui Farley era
calm ca o briz de primvar.
Lil, de ce nu intri n cas, m duc eu s vd cine Bine.

i ntoarse cu eava n jos puca pe care o inea n mn.

Este maina lui Coop.
Farley ridic o mn n chip de salut, cnd camioneta se
opri i Coop sri din ea.
Al naibii comitet de recepie, spuse Coop uitndu-se la
puti, apoi n direcia animalelor care i atrseser atenia
noului sosit c erau n alert.
Ce mai larm au fcut, coment Farley. E ceva s auzi
animalele astea mari, de jungl, fcnd atta scandal, nu? n
regul. Ne mai vedem, spuse el dnd din cap spre Coop.
Cum ai intrat pe poart? l ntreb Lil dup ce Farley
dispru napoi n caban.
Tatl tu mi-a dat cheia lui. Din cte neleg, cam zboar
multe chei prin jur. La ce bun un lact, dac toat lumea are
o cheie?
Personalul din conducere are chei. tia c glasul ei suna
a aprare, pentru c se speriase. O clip fusese cu adevrat
speriat.
Altfel, cineva ar trebui s o deschid n fiecare afurisit
de diminea, ca s poat intra toi ceilali. Ar fi trebuit s
suni. Dac ai venit s vezi ce fac, i-a fi spus i ai fi scutit un
drum.
Nu este un drum chiar aa de lung. Urc treptele spre
teras, ntinzndu-i o farfurie acoperit.
Bunica i trimite asta. Pui i glute. Lu puca pe care
Lil o proptise de balustrad i intr n caban fr invitaie.
Strngnd din dini, Lil l urm.
A fost drgu din partea ei c s-a deranjat i apreciez c
mi le-ai adus, dar
Iisuse, Lil, e ca ntr-un furnal, aici.
Mi-a fost frig. E drept, acum se fcuse mai cald dect
era nevoie, dar era casa ei, ce naiba.

 Ei, ascult, nu este nevoie s rmi, ncepu ea n timp ce

Coop i scotea paltonul. Sunt bine pzit aici, aa cum ai
vzut. A fost o zi grea pentru amndoi.
Da. i sunt flmnd. Lu farfuria napoi din mna ei i o
porni spre buctrie.
Lil uier n barb, dar ospitalitatea i fusese inculcat din
copilrie. Oaspeilor, chiar i celor nepoftii, trebuia s li se
ofere mncare i de but.
El pornise deja cuptorul i tocmai bga farfuria nuntru,
cnd intr ea. Ca i cum ea ar fi fost oaspetele.
nc e cald. Nu dureaz mult s se ptrund. Ai o bere?
Iar oaspeii, i spuse ea cu resentiment, ar trebui s
atepte s li se ofere de mncare i butur. Deschise cu
furie ua frigiderului i scoase dou sticle de Coors.
Coop rsuci capacul i i oferi stela.
E drgu la tine. Se ls pe spate, savurnd prima
sorbitur rece, n timp ce nregistra repede totul. Dei
buctria era micu, avea nenumrate dulpioare cu ui de
sticl i etajere deschise, un bufet mrior, de culoarea
ardeziei. n col era nghesuit o msu cu o banchet fix,
asigurnd spaiul de luat masa.
Tu gteti?
Cnd vreau s mnnc.
Coop ddu din cap.
Aa e i cu mine. Buctria din caban o s aib cam
aceleai dimensiuni, cnd o s fie gata.
Ce faci aici, Cooper?
Beau o bere. Iar peste vreo douzeci de. Minute, o s
mnnc un bol cu pui i glute.
Nu te mai da mare.
Privind-o, ridic berea.
Sunt dou chestii. Poate chiar trei. Dup ce s-a

ntmplat astzi, am vrut s vd cum te simi i cum te-ai

instalat aici. Apoi, Joe m-a rugat s am grij de tine i i-am
spus c o s am.
Pentru numele lui Dumnezeu!
I-am spus c o s am, repet Coop, aa c amndoi va
trebui s ne descurcm cu asta. i ultima
Poate ultima tu ai putea crede, din cauza modului n
care au evoluat lucrurile ntre noi, c nu-i pas. Dar greeti.
Modul n care au evoluat lucrurile ntre noi nu este
important. Important este modul n care decurg acum. Asta,
i spuse ea, era esenial s-i aminteasc Dac gndul c tu
ai grij de mine nseamn o uurare pentru prinii mei,
perfect, asta este bine. Dar eu nu am nevoie s ai grij de
mine. Puca de acolo e ncrcat i tiu s-o folosesc.
Ai ndreptat vreodat arma asupra unui om?
Nu, nc. Dar tu?
Este cu totul altceva cnd ai mai fcut asta, spuse el n
loc de rspuns. Este cu totul altceva dect cnd tii doar c
poi apsa pe trgaci. Lil, ai mari probleme.
Ce s-a ntmplat astzi nu nseamn
Tipul s-a ntors la tabra noastr, ct timp eram noi
sus, cu puma. A tiat corturile cu cuitul, a aruncat n ru o
parte din lucruri.
Lil trase aer n piept, ndelung i ncet, s mpiedice frica
s se furieze napoi.
Nu mi-a spus nimeni.
Am spus c-o s-o fac eu. A scormonit dup bluza cu care
ai fost mbrcat ieri i a mnjit-o cu snge. Asta este ceva
personal.
Simi cum i se nmoaie picioarele, aa c se ddu napoi i
se aez pe banchet.
Asta nu are nicio logic.

 Nu trebuie s aib. O s ne aezm aici, o s mncm

din faimosul pui cu glute al lui Lucy. Eu o s-i pun nite
ntrebri iar tu o s-mi rspunzi.
De ce nu-mi pune Willy ntrebrile astea?
O s i le pun. Dar n seara asta i le pun eu. Unde este
francezul tu?
Cine? Luptndu-se s asimileze ntrebarea, i trecu
prin pr degetele ambelor mini.
Jean-Paul? Este n India. Cred. De ce?
Ai avut cumva probleme?
Lil se zgi la el. i dur o clip s priceap c nu o ntreba
dintr-un interes personal, ci ca un poliist de facto.
Dac pescuieti n zona asta, creznd c Jean-Paul are
vreo legtur, te neli. El nu ar ucide niciodat un animal
ntr-o cuc i nu ar face niciodat nimic care s m
rneasc. Este un om bun i m iubete. Sau m-a iubit.
Te-a iubit?
Nu mai suntem mpreun. Repetndu-i c nu era ceva
personal, i aps ochii cu degetele. Nu mai suntem
mpreun exact de cnd am plecat eu n
America de Sud. Nu ne-am certat, iar el este n India, cu
treab.
Perfect. Era ceva destul de uor de verificat. Mai exist
cineva? Cineva cu care ai o legtur sau care vrea s o avei?
Nu m culc cu nimeni, spuse ea plat i nimeni nu a fcut
nicio ncercare n acest sens. Nu vd de ce trebuie s fie ceva
legat de mine, personal.
Camera ta de supraveghere, puma ta, bluza ta.
Camera este proprietatea refugiului, puma nu a fost a
mea. Nu a aparinut nimnui, dect ei nsi. Iar cmaa
putea foarte bine fi a ta.
Dar nu este. Ai enervat pe cineva n ultima vreme?

Lil i nclin capul, ridicndu-i sprncenele.

Numai pe tine.
Eu am un alibi solid. Se ntoarse, lu boluri de pe raft.
O enerva felul n care preluase conducerea, felul n care se
comporta ca la el acas. Aa c rmase acolo unde sttea i-l
ls s vneze crpele de apucat oale, lingurile. El nu prea
enervat, constat ea. Gsi doar ce avea nevoie, apoi se apuc
s pun mncarea n boluri.
Cred c ai avut ceva de luptat cu birocraia, ca s pui pe
picioare locul sta. Licene, teren, continu Coop.
Acte, campanie, plata taxelor. Pmntul l-am avut,
mulumit tatlui meu i dup ce ne-am instalat, am putut s
mai cumpr ceva.
Nu toat lumea a vrut s reueti. Cine i-a pus bee n
roate?
A existat o oarecare rezisten la fiecare nivel, local,
district, stat. Dar am fcut toate demersurile.
Am lucrat ani de zile pentru asta. Am luat cuvntul la
edinele din ora, am fost n Rapidy City i la Pierre. Am stat
de vorb cu rangeri i cu reprezentanii Parcului Naional.
tiu s m fac bine primit cnd trebuie i m pricep la asta.
Fr ndoial. Coop puse bolurile pe mas i veni lng
ea, pe banchet. Dar?
Am avut de-a face cu oameni care se temeau c ar
putea scpa vreo felin exotic sau care se temeau de boli.
Le-am alungat temerile invitndu-i s vin, s urmreasc
procesul, cnd fceam planurile, cnd am construit totul. i
le-am oferit ocazia s pun ntrebri. Lucrm cu colile i cu
organizaia de tineret 4H i cu alte grupuri de tineri i oferim
programe educaionale, aici i pe Internet. Oferim
stimulente i motivaii. i funcioneaz.
Nu te contrazic. Dar?

Lil oft.
Exist ntotdeauna cineva i exist extreme de ambele
pri. Oamenii care cred c un animal este fie domestic, fie o
prad. i oamenii care cred c animalele din slbticie sunt
nite diviniti. De neatins. C este greit s te interferezi cu
ceea ce consider ei c este ordinea natural.
Prima directiv din Star Trek.
Pentru prima oar n seara aceasta, reuise s-i smulg un
zmbet.
Da, ntr-un fel. Cineva care vede o grdin zoologic
mai curnd ca o nchisoare dect ca un habitat. i unele sunt,
ntr-adevr, aa. Am vzut nite condiii cumplite. Animale
trind n murdrie, bolnave i tratate nfiortor. Dar cele mai
multe sunt bine conduse, cu protocoale foarte severe. Noi
suntem un refugiu, iar un refugiu trebuie s fie exact aa. Un
loc sigur. Ori asta nseamn c oamenii care l fac s
funcioneze sunt responsabili pentru sntatea i starea de
bine a animalelor din el i sunt responsabili pentru
sigurana acestora i pentru sigurana comunitii.
Ai primit ameninri?
Raportm i pstrm un dosar cu cele mai extreme
scrisori i e-mailuri. Salvm tot ce apare pe website-ul
nostru. i da, am avut cteva incidente aici, de-a lungul
anilor, cu oameni care au venit s ne fac probleme.
Pe care le-ai consemnat?
Da.
nseamn c poi s-mi dai o copie a dosarului.
Ce e asta, Coop, n-ai cu ce-i umple timpul?
Coop i ntoarse capul pn cnd ochii li se ntlnir.
i eu am ajutat la prinderea pumei.
Lil ddu din cap, lund o gluc.
Ai avut dreptate n ceea ce privete arma. Pare a fi un

pistol treizeci i doi. i mai e ceva. Eu nu am dat importan

atunci la asta, dar Matt veterinarul nostru
Mi-a spus c a avut impresia c cineva a fost pe
proprietate, ntr-o noapte cnd eu eram n Peru, cnd a
dormit el aici. ntotdeauna rmne cineva peste noapte aici
i ct am fost eu plecat au fcut cu schimbul. Animalele au
nceput s fac glgie, n miezul nopii. A ieit s verifice,
dar nu a vzut nimic.
Cnd a fost asta?
Cu dou nopi nainte de ntoarcerea mea. Putea fi un
animal i probabil c asta a fost. mprejmuirile sunt mai ales
ca s in animalele noastre aici, dar in i celelalte animale
afar. Acestea pot fi o surs de contaminare, aa c suntem
prudeni.
n regul, dar n slbticie animalele se afl n preajma
altora, aa c
Aici nu sunt n slbticie, spuse Lil scurt. Sunt
mprejmuite. Le-am schimbat mediul. Alte animale psri,
roztoare, insecte toate sunt poteniale purttoare de
parazii sau boli. De aceea toat hrana este att de atent
procesat, de aceea curm i dezinfectm incintele, de
aceea le supunem unor examene medicale, le lum periodic
probe pentru analize. Le vaccinm, le tratm, adugm
nutrieni n dieta lor. Ele nu triesc n slbticie, repet Lil.
Ori asta ne face responsabili pentru ele, sub toate aspectele.
Perfect. Coop crezuse c nelesese ce fcea ea aici, dar
acum vedea c nu nelesese dect ceea ce era evident.
Ai gsit ceva afar, n noaptea n care veterinarul a
crezut c cineva sau ceva a fost acolo?
Nu. Niciunul dintre animale, utilitile sau cutile, nu au
pit nimic. M-am uitat i eu prin zon, dar ninsese de atunci
i oamenii mei trecuser deja pe acolo, aa c nu aveam nicio

ans s mai gsesc vreo urm de animal sau de om.

Ai o list cu tot personalul, cu voluntarii.
Cum s nu. Dar nu a fcut-o unul dintr-ai notri.
Lil, ai fost plecat ase luni. i cunoti, personal, pe toi
voluntarii care vin aici s arunce carne crud la feline?
Noi nu le aruncm Se ntrerupse i scutur din cap.
Noi le procesm carnea. Ne folosim ct putem de
voluntari i avem un program pentru ei. Pe categorii de
dificultate. Majoritatea voluntarilor fac muncile de baz. Ne
ajut la mncare, la curenie, la cumprturi. Dac nu au o
oarecare experien, dac nu au ajuns la un nivel superior
celui necesar pentru animalele de companie, voluntarii nu se
ating de animale. Excepie o fac asistenii veterinari, care-i
doneaz timpul lor i ne ajut la examinri i operaii.
Am vzut pe aici puti care se ating de ele.
Interni, nu voluntari. Noi primim interni de la
universiti, studeni care i fac practica pe teren. Ajutm
astfel la pregtirea lor, la educarea lor. Ei se afl aici ca s ne
ajute dar i s nvee.
Avei medicamente.
Obosit, i frec spinarea i ceafa.
Da. Medicamentele se afl la secia medical, ncuiate n
dulapul pentru medicamente. Matt, Mary, Tansy i cu mine
avem cheile. Nici mcar asistenii veterinari nu au acces la
ele. Aa c e foarte greu s iei ceva de acolo, dac vrei, iar noi
inventariem sptmnal medicamentele.
Era destul pentru acum, i spuse Coop. Era destul pentru
Lil, acum.
Coop se scul i turn ap n dou pahare.
Ai fost un poliist bun? l ntreb ea.
M-am descurcat destul de bine.

 De ce ai plecat din poliie? i s nu-mi spui s-mi vd de

treaba mea, cnd tu scormoneti n ce-mi aparine.
Aveam nevoie de o schimbare. Coop se gndi o clip,
apoi decise s-i spun. Aveam o femeie n secia noastr.
Dory. Un poliist bun, un prieten bun. Un prieten, repet el.
Niciodat nu a existat altceva ntre noi, dect asta. Era
mritat, una la mn i a doua, efectiv nu s-a pus problema.
Dar cnd csnicia ei a nceput s se duc de rp, soul ei a
decis c ntre noi era ceva.
Coop se opri i cum ea tcu, mai bu ap i continu.
Lucram la un caz i ntr-o sear, la ieirea din schimb,
ne-am dus undeva s mncm mpreun i s discutm
despre caz. Presupun c el ne pndea, ateptnd momentul.
Nu mi-am dat seama, spuse el linitit. N-am avut nicio
bnuial, iar ea nu a spus niciodat ct de ru era totul, nici
mcar mie.
Ce s-a ntmplat?
A venit de dup col i a tras. Ea s-a prbuit pe loc,
direct pe mine. Poate c aa mi-a salvat viaa. Pe mine m-a
atins doar dintr-o parte, puin. Glonul a intrat i a ieit.
Te-a mpucat? Ai fost mpucat?
A intrat i a ieit, a fost doar o zgrietur.
Nu a negat asta. Nu, niciodat nu a negat asta. Civa
centimetri mai ncolo i ar fi fost o cu totul alt poveste.
n cztur m-a tras dup ea, jos. Lumea striga, alerga
n toate prile, se lsa la pmnt, s se fereasc. Geamul s-a
spart n bucele. Se auzea sticla cznd. Un glon nimerise
n fereastra restaurantului. Mi-amintesc sunetul, cnd
gloanele intrau n ea, n geam. Mi-am scos pistolul. Mi l-am
scos n timp ce ne prbueam, n timp ce ea m trgea n jos.
Murise deja dar el continua s trag. Am vrt cinci gloane
n el.

Ochii lui i ntlnir pe ai lui Lil i culoarea i expresia lor

erau albastre ca gheaa. Lil i spuse: asta este schimbarea.
Mai mult dect orice altceva, acest lucru l marcase.
Mi le amintesc pe toate. Dou gloane n torace, n timp
ce cdeam la pmnt, iar celelalte trei n coapsa dreapt, n
picior, n stomac dup ce am lovit pmntul. Nu a durat
mai mult de treizeci de secunde. Nu tiu ce idiot a imprimat
scena pe mobilul lui.
I se pruse totul att de departe, la mii de ani lumin. Iar
camera sltrea nu nregistrase felul n care trupul lui
Dory czuse peste el sau senzaia sngelui ei curgndu-i pe
mini.
i-a golit butoiul. Dou gloane au trecut prin fereastr,
unul, prin mine. Restul le-a tras n ea.
Coop se opri, mai bu ap.
Aa c am avut nevoie de o schimbare.
l durea n piept, cnd Lil i puse o mn peste a lui.
Revedea clar totul. Auzea mpucturile, ipetele, sticla
care se sprgea.
Bunicii ti nu tiu nimic. Nu au pomenit niciodat nimic
despre asta, ceea ce nseamn c nu tiu.
Nu. Nu am fost rnit prea ru. Tratat i plecat. Cteva
capse. Iar cum ei tot nu o cunoteau pe Dory, la ce naiba s le
fi spus? Nu a fost o mpuctur rea. Nu am avut niciun fel de
neplceri, nu cu Dory moart pe jos, cu toi martorii i cu
nregistrarea pe mobil, a cretinului luia. Dar nu mai puteam
fi poliist, nu mai puteam lucra cu echipa, nu mai puteam. n
plus ridic din umeri ca detectiv particular ctigi mai
bine.
Parc ea spusese asta, nu? Nepstoare, fr s se
gndeasc, la revederea lor. Ct i dorea acum s-i poat
retrage cuvintele.

 Ai avut pe cineva? Cnd s-a ntmplat, ai avut pe cineva

lng tine?
O vreme nu am vrut pe nimeni lng mine.
Pentru c l nelegea, ddu din cap i nu spuse nimic. Apoi
Coop i ntoarse mna i i nlnui degetele cu ale ei.
Iar cnd am vrut, m-am gndit s te sun pe tine.
Mna ei se ndoi, o mic tresrire de surpriz.
Puteai face asta.
Poate.
Nu exist niciun poate, Coop. Eu te-a fi ascultat. A fi
venit la New York i te-a fi ascultat, dac ai fi avut nevoie
sau dac ai fi vrut asta.
Da. Cred c tocmai pentru asta nu te-am sunat.
Nu neleg logica, se mir ea.
Exist multe contradicii i lucruri ntortocheate, cnd
este vorba de tine i de mine, Lil. Coop perie uor cu degetul
mare partea interioar a ncheieturii ei.
M-am gndit s rmn n noaptea asta aici, s te duc cu
vorba i s ne culcm mpreun.
Nu ai putea face asta.
Niciunul dintre noi nu ar putea. i ntri strnsoarea
pe mna ei, pn cnd Lil se uit la el.
Mai curnd sau mai trziu voi putea. Dar n seara asta a
trecut momentul. Momentul conteaz.
Toate simmintele ei mblnzite se ntrir.
Eu nu m aflu aici pentru comoditatea ta, Cooper.
Nu exist nimic comod n legtur cu tine, Lil. Mna lui
liber se furi n sus, apucnd-o de ceaf. i gura lui
fierbinte, disperat, familiar, o captur pe a ei.
n momentul acela, panica, excitarea, nevoia, purtar un
rzboi scurt i vicios n interiorul ei.
Nu e nimic comod n asta, mormi el cnd i ddu

drumul.
Coop se ridic i duse la spltor bolurile goale.
ncuie dup mine, i porunci el i plec.

PARTEA A DOUA
CAPUL
Capul este ntotdeauna tras pe sfoar de inim
LA ROCHEFOUCAULD

11
Luna martie muca asemeni unui tigru, repezindu-se
dinspre nord ca s se ntind ntr-un salt ucigtor peste
dealuri i vi. Zpada i gheaa cdeau din cer rupnd
crengile copacilor sub greutatea lor, punnd la pmnt linii
de nalt tensiune i transformnd drumurile n adevrate
capcane.
La refugiu, Lil, cu tot personalul sau voluntarii care puteau
veni, se trau, curau zpada cu plugul i lopeile, n timp ce
vntul care nu mai contenea sufla zpada n dune ngheate.
Animalele se retrseser n brlogurile lor, mai
aventurndu-se pe afar, ca s priveasc oamenii care
drdiau i njurau. nfofolit pn n albul ochilor, Lil se
intersect cu Tansy.
Ce face fata noastr? ntreb Lil gndindu-se la leoaic.
Suport vremea asta mai bine ca mine. Vreau o plaj
fierbinte, tropical. Vreau mirosul mrii i al cremei cu
protecie solar. Vreau un mai tai.
Vrei s te mulumeti cu o cafea fierbinte i prjiturele?
Adjudecat. n timp ce-i croiau drum spre cabana lui Lil
Tansy i arunc prietenei ei o privire piezi, prietenoas.
Nu miroi a mare i a crem cu protecie solar.
Nici tu n-ai mirosi, dac ai da cu lopata la zpad i la
rahat.
i cnd te gndeti c noi suntem fetele detepte. Te i
miri, nu? coment Tansy.
Chiar i fetele detepte rnesc la rahat. Ha, ar trebui s
facem un slogan de lipit pe main, cu asta. Lil btu din
picioare s se scuture de zpad, simind cum i tremur
muchii, la ocul cldurii din caban.
Ce-a fost mai greu a trecut, spuse ea n timp ce Tansy i
scotea mnuile, cciulile, hainele, alurile.

 Cu prima ocazie, ducem mizeria la ferm. Niciun

ngrmnt nu este mai bun ca rahatul. Iar eu insist c este
ultima furtun de zpad din iarna asta. Nu poate fi prea
departe primvara, cu inundaiile ei rapide i cu acrii ei de
ml.
Ce fericire.
Lil se duse la buctrie s pun de cafea.
n ultimele zile ai fost capricioas.
M-am sturat de iarn. ncruntndu-se, Tansy
scormoni n buzunar dup un tub de strugurel i se unse pe
buze cu el.
Am auzit asta. Dar am mai auzit i altceva. Lil deschise
dulpiorul, scoase rezerva ei de prjiturele Milano i i
ntinse punga lui Tansy. i poi s m faci nebun dac vrei,
dar cred c acel altceva are un penis.
Tansy se uit amuzat la ea i lu o prjituric.
Cunosc muli altceva, cu penis.
i eu. Bntuie peste tot.
nclzit i fericit de pauza de prjiturele, Lil se ls pe
spate n timp ce fcea cafeaua.
Am eu o teorie. Vrei s-o auzi?
i mnnc prjiturile, deci presupun c sunt obligat s
o aud.
Bine. Penisul este aici, aa c acelea dintre noi fr aa
ceva ar trebui s nvee s aprecieze, s exploateze, s ignore
sau s se foloseasc de el, n funcie de nevoile i de
scopurile noastre.
Tansy i muc buza de jos i ddu din cap.
Este o teorie bun.
Este. Lil lu ceti de pe etajer i turn cafea pentru
amndou.
De vreme ce am ales s lucrm ntr-un domeniu care

aparine nc brbailor, raportul nostru fa de ei ne poate

pretinde s apreciem, s exploatm, s ignorm sau s ne
folosim mai des de acest avantaj, dect cele din specia
noastr care nu au ales s lucreze n domeniul acesta.
Corelezi date de pe hard sau faci doar un studiu
empiric?
n momentul acesta m aflu nc n faza de
studiere/speculaii. Totui cunosc, din spusele unei
persoane demne de toat ncrederea, identitatea penisului
care, cred eu, joac un rol n transformarea ta n
Capricioasa-Om-de-tiin.
Ah, serios? Tansy lu o linguri i-i turn trei doze de
zahr n cafea. i cine, m rog, este aceast persoan de toat
ncrederea?
Mama mea. Puine lucruri i scap ei. Am fost informat
c n perioada n care am fost plecat, procentul de scntei
dintre tine i un anumit Farley Pucket a crescut.
Farley nu are dect douzeci i cinci de ani.
Asta poate face din tine un jaguar, spuse Lil, zmbind.
Ah, las-o balt. Nu m ntlnesc cu el, nu m culc cu el,
nu l ncurajez.
Pentru c are doar douzeci i cinci de ani? De fapt, eu
cred c are douzeci i ase. Ceea ce l face
Dumnezeule cu patru ani mai tnr ca tine. ntr-o
reacie exagerat - teatral Lil i duse dosul palmei la
gur. Ce oroare! Ademeneti sugari!
Nu este amuzant.
Redevenind serioas, Lil i ridic sprncenele. Nu-i psa
de jena care-i nroise obrajii lui Tansy la ce sunt buni
prietenii, dac nu ca s-i pun prietenii n ncurctur?
dar i psa de nefericirea din ochii aceia mari, negri.
Nu, se pare c nu este. Tans, eti cu adevrat ncurcat

pentru c eti cu civa ani mai mare? Dac ar fi fost invers,

nici n-ai fi clipit mcar.
Dar nu este invers i puin mi pas dac nu este logic.
Eu sunt femeia mai n vrst. Femeia mai n vrst i
negres, pentru numele lui Dumnezeu, Lil. n Dakota de Sud.
Nu o s se ntmple asta.
Deci n-ar fi fost nicio problem dac Farley ar fi avut
vreo treizeci de ani i ar fi fost negru?
Tansy ndrept un deget spre ea.
i-am spus c nu-mi pas dac nu are logic.
Lil ndrept i ea un deget spre Tansy.
Asta e bine, pentru c nici nu are logic. Dar haide s
lsm asta, o clip.
S-a fcut.
Nu s-a fcut nimic. Simi ceva pentru el? Pentru c,
trebuie s recunosc, am crezut c este vorba doar de puin
distracie, lama lung, apropierea, doi aduli sntoi, de
comun acord. M-am gndit c ntre voi este doar o chestie
de-haide-s-ne-pierdem-puin-vremea. Ceea ce m-ar fi fcut
s m nfurii al naibii pe tine, pentru c e vorba de Farley.
Care este un fel de frate onorific al meu, mai mic.
Vezi, ai spus un frate mai mic. Tansy i scutur
degetele n aer. Fratele mai mic!
Tansy, nceteaz. E clar c aici este ceva mai mult dect
un
biete-ai-un-fund-drgla-i-nu-m-a-da-n-lturi-s-m-h
rjonesc-putin-cu-tine.
Sigur c m-am uitat la fundul lui. Este dreptul meu
inalienabil, de femeie. Dar niciodat cu gndul s m
hrjonesc. Ce cuvnt stupid.
Ah, neleg, niciodat nu te-ai gndit s te introdu tu
cuvntul acela stupid cu Farley. Scuz-m o clip pn

aduc extinctorul. i fumeg chiloeii.

Poate c mi-au trecut prin cap cuvinte stupide,
gndindu-m la Farley, dar niciodat cu ideea de a le pune n
practic. i acesta este un alt drept inalienabil. Exasperat,
Tansy i ridic minile n sus.
Amndou i-am studiat fundul lui Greg, Studentul
Adonis, cnd a fcut voluntariat vreme de o lun, vara
trecut. Dar n-am srit pe fundul lui grozav.
Da, era grozav, i aminti Lil. n plus, avea i abdomenul
la muchiulos i ce umeri!
Da. Umerii.
O clip, czur amndou ntr-o tcere plin de reveren.
Dumnezeule, mi lipsete sexul, spuse Lil oftnd.
Mie-mi spui.
Aha! Atunci de ce nu te culci cu Farley?
Nu m prinzi n curs n felul sta, doctore Chance.
Ah, nu? Nu te culci cu Farley pentru c nu este un alt
trup fierbinte ca Greg, Studentul Adonis. Nu te culci cu el
pentru c simi ceva pentru el.
Eu Tansy deschise gura, apoi pufni. La naiba. Bine. n
regul, aa este. Venea uneori s mai ajute pe aici i mi
spuneam, firete, drgu tip. Este un tip drgu i dulce.
Drgu i dulce i nostim, aa c mai stteam de vorb, sau
m mai ajuta i undeva, pe traseu, am nceput s simt
zbrnitul acela. La naiba, cnd apare aici, totul sfrie n
jur. i n sfrit, nu sunt o proast, sunt o femeie cu
experien, de treizeci de ani.
Da, da.
Am vzut cum se uit la mine. Aa c tiu c i el simte
zbrnitura aceea. La nceput nu m-am gndit prea mult la
asta. mi spuneam doar: ei bine, mi s-au aprins clciele
dup cowboy-ul sta frumuel. Dar zbrnitul nu a disprut,

dimpotriv. Apoi, sptmna trecut, n ziua aceea

nenorocit, spuse ea i Lil ncuviin din cap, m simeam
trist i nefericit i el s-a aezat lng mine. M-a srutat.
L-am srutat i eu, pn s-mi dau seama ce fceam. M-am
oprit i i-am spus c nu o s ias nimic din asta. Dar el
zmbea doar la mine. A spus, citez, c are un yen puternic
pentru mine. Ori cine mai vorbete aa? Asta mi-a creat o
anumit stare.
Tansy mai scormoni dup o prjituric.
Nu-mi pot scoate afurisitul la de zmbet din cap.
n regul. Nu o s-i plac ce-o s-i spun, dar Lil i
puse indexul pe degetul mare i o plesni cu putere pe Tansy
chiar n mijlocul frunii.
Au!
E o prostie. Ai pornit-o pe crarea prostiei, aa c iei
afar de pe ea. Civa ani i culoarea pielii nu sunt motive s
ntorci spatele de la cineva de care-i pas i cruia i pas de
tine.
Oamenii care spun c nu conteaz culoarea pielii sunt
de obicei albi.
Nu te tiam aa.
Vorbesc serios, Lil. Relaiile mixte sunt nc dificile,
peste tot.
O tire de ultim or: relaiile continu s fie dificile n
toat lumea.
Exact. Atunci de ce s mai adaug alte straturi peste
aceste dificulti?
Pentru c dragostea este preioas. Nimic mai simplu.
Greu este s obii aa ceva i s tii s pstrezi. Tu nu ai avut
niciodat o relaie serioas.
Nu e cinstit. Am fost cu Thomas mai bine de un an.
V-ai plcut, v-ai respectat i v-ai distrat mpreun.

Vorbeai aceeai limb dar nu ai fost serioi, Tansy. Nu

genul de seriozitate el este acela. tiu ce nseamn s fii cu
un tip cu care s te simi bine, dar niciodat s nu te gndeti
la el ca la acela. i eu tiu cum este s tii cine este acela. Am
simit asta pentru Coop, dar el mi-a frnt inima totui, mai
bine cu inima frnt dect s nu fi cunoscut niciodat
sentimentul acesta.
Spui tu aa, dar nu eti singura care se pricepe la teorie.
Iar teoria mea este c de fapt tu nu te-ai vindecat niciodat
de asta.
Nu, nu m-am vindecat.
Tansy i ridic minile.
i cum te descurci?
nc m mai gndesc la asta. Ziua aceea nenorocit a
fost, se pare, o zi pentru o schimbare a situaiei. Mi-a adus
pui cu glute. i m-a srutat. Nu este un zbrnit pentru
mine, Tansy. Este un uvoi care se revars n mine i m
umple. Lil i duse o mn la inim i se frec.
Nu tiu ce se va ntmpla. Dac m culc din nou cu el,
asta m va ajuta oare s calc pe ap pn cnd voi da iar de
teren solid? Sau m va duce direct la fund? Nu tiu, dar nici
nu pretind c nu voi afla.
Mai linitit acum c o spusese cu voce tare, Lil i puse jos
cana i zmbi.
Simt un yen puternic pentru el.
Te-ai cum spuneai tu? Te-ai deschis. Te-ai deschis n
fata brbatului care te-a lsat balt i care i-a frnt inima.
Iar eu m-am deschis n faa unui argat cu un zmbet ca de
elastic.
i mai spunem c noi suntem fetele detepte.
Da. Noi suntem fetele detepte, conveni Tansy, chiar i

cnd suntem idioate.

Coop lucra cu iapa frumoas, pestri, pe care o antrenase
toat iarna. Iapa avea, dup prerea lui, o inim dulce, o
spinare puternic i o dispoziie lene. Era mai fericit s
dormiteze n boxa ei, n padoc sau pe cmp, cea mai mare
parte a zilei. Fcea ce trebuia dac insistai, dac era convins
c vorbeai serios.
Nu muca, nu ddea cu copita i i mnca un mr din
palm cu o delicatee politicoas, indubitabil feminin.
Se gndea c o s se descurce bine cu copiii, i-a spus Little
Sis.
Afacerea mergea prost n aceste ultime sptmni
ncpnate de iarn aspr. Asta i ddea timp prea mult
s-i pun hrtiile la punct, s curee boxele, s-i organizeze
noua locuin.
i s se gndeasc la Lil.
tia c ea era chiar prea ocupat. Vetile veneau la el prin
bunicii si de la prinii ei, de la Farley, de la Gull.
Trecuse o dat pe acolo, auzise el, ca s-i aduc napoi
bunicii lui farfuria i s i viziteze puin. i venise cnd el era
plecat n ora.
Se ntreba dac fusese o ntmplare, sau ceva deliberat din
partea ei.
i lsase spaiu, dar acum i era de ajuns. Capetele acelea
desfcute nc se mai blngneau. Venise timpul s le
nnoade.
ncepu s o duc pe Little Siss la pas, napoi spre grajd.
Ai lucrat frumos astzi, i spuse el. Acum o s te eslm
i poate c o s gsim i un mr pentru tine.
Putea s jure c urechile ei se ciulir la auzul cuvntului
mr. La fel cum putea s jure c o auzise oftnd cnd a

schimbat direcia, n clipa n care i-a vzut pe erif ieind din

cas, pe ua din spate.
Frumoas fat.
Chiar aa.
Cu picioarele deprtate, Willy se uit n sus, la cer.
Dup cum se limpezete vremea, o s-o ai ct de curnd
i pe ea i ceilali cai clrit i drumeit de turiti.
Coop nu putu s nu zmbeasc.
Acesta este unul din puinele locuri pe care le cunosc,
unde optsprezece centimetri de zpad i troiene mai mari
ca mine nseamn c se schimb vremea n bine.
Da, de la ultima furtun nu a mai nins deloc. Se schimb
vremea. Ai un minut, Coop?
Desigur. Coop cobor de pe cal i leg hurile iepei de
balustrada verandei. Aproape inutil, i spuse el. Iapa asta nu
pleca nicieri dac nu i se spunea.
Tocmai am venit de la Lil, de la refugiu i mi-am spus c
trebuie s m opresc aici.
Coop vedea clar pe chipul omului.
Ca s-mi spui c nc nu ai ajuns nicieri.
Ca s-i spun asta. Adevrul este c ce avem noi este o
pum moart, un glon de treizeci i doi, cteva urme n
zpad i descrierea vag a cuiva pe l-ai zrit n ntuneric.
Ne-am strduit noi, dar ce avem este prea puin ca s putem
avansa.
Ai copii dup dosarul ei cu ameninri?
Da i am fcut cercetri. Am stat de vorb personal cu
doi oameni care au fost la refugiu n urm cu cteva luni i
le-au fcut ceva necazuri celor de acolo. Dar niciunul dintre
ei nu se potrivete cu descrierea ta. Unul are o soie care jur
c omul a fost acas n noaptea aceea i dimineaa iar la
ora nou se afla deja la serviciu, n Sturgis. Lucru verificat.

Cellalt are aproape o sut patruzeci de kilograme. Nu cred

c te-ai fi putut nela.
Nu.
Am vorbit cu civa rangeri pe care-i cunosc; vor fi cu
ochii n patru i vor duce vorba. Dar eu vreau s-i spun, aa
cum i-am spus i lui Lil, c ne trebuie foarte mult noroc ca s
putem rezolva chestia asta. Probabil c cel care a fcut asta,
a plecat. Nimeni, cu minte ct de ct nu ar fi rmas acolo,
tiind c se apropia furtuna. O s continum s facem ce
putem, dar am vrut s vi-o spun direct. i ie i ei..
Exist multe locuri unde un om poate atepta s
nceteze o furtun. Pe dealuri dar i n vi. Dac are
experien, ceva provizii sau puin noroc.
Este o idee. Am dat cteva telefoane, am verificat dac
nu a aprut cumva ntr-un hotel sau motel din zon cineva
care s arate cobort direct de pe dealuri. Nu am aflat nimic.
De atunci, camera ei de supraveghere funcioneaz i nimeni
nu a vzut pe cineva n jurul refugiului sau al cabanei
Chance care nu ar fi trebuit s se afle acolo.
Sun ca i cum ai acoperit tot ce se putea acoperi.
Totui, cartea nu se nchide aici. Crile deschise mi
dau mncrimi n palme. Willy rmase o clip uitndu-se la
zpad, la cer. Da M bucur s-l vd pe Sam micndu-se
prin jur. Sper s fiu la fel de puternic ca el, la vrsta lui.
Dac-i trece prin cap orice m-ar putea interesa, sunt aici.
i mulumesc c ai venit.
Willy ddu din cap i o mngie pe Little Sis pe coaps.
Frumoas fat. Ai grij, Coop.
O s am, i spuse Coop. Dar de ce anume simea el c
trebuia s aib grij era refugiul.
Se ocup de cal, pentru ca Little Sis s-i capete eslatul i
mrul promis. Se ocup de celelalte treburi, odinioar o

rutin pentru el, acum, ca un ritual zilnic. i pentru c tia c

acolo o s gseasc o cafea fierbinte i proaspt, intr n
buctria bunicii lui.
Apru i bunicul lui, fr baston. Coop se abinu s fac
vreun comentariu, mai ales cnd Sam i arunc o privire
scurt, amenintoare.
nc l mai folosesc cnd ies, sau cnd m dor
picioarele. M testez, atta tot.
ap btrn i ncpnat, spuse Lucy ieind din
spltorie cu un co plin cu albituri.
Amndoi suntem la fel. Sam chiopta spre ea, i lu
coul i n timp ce Coop i finea rsuflarea, se duse mai
departe chioptnd i-l puse pe un scaun.
Aa. Cu faa efectiv inundat de plcere, se ntoarse i-i
fcu lui Coop cu ochiul
Femeie, de ce nu le dai o cafea brbailor stora?
Lucy i strnse buzele, dar nu nainte s-i scape un
zmbet scurt.
Ah, stai jos.
Sam oft mulumit i se aez.
Simt miros de friptur de pui. Adulmec aerul ca un
lup. Am auzit un zvon despre un pireu de cartofi. Ar trebui s
m ajui, Coop, altfel femeia asta o s m ngrae ca pe un
porc nainte de tiere.
De fapt, am ceva de fcut. Dar dac o s auzii pe cineva
furindu-se aici la noapte, s tii c am venit eu, dup
resturi.
Pot s-i pregtesc ceva i s-i las alturi.
Baraca devenise alturi.
Nu-i face griji. M pot ocupa singur de mine.
Bine. Puse cafea pentru amndoi, apoi i trecu o mn
peste umrul lui Coop.

 Arat drgu la tine, dar n-ar fi ru s mai arunci o

privire n pod. mi dau seama c ai mai avea nevoie de ceva
mobilier.
Nu pot sta dect ntr-un singur fotoliu o dat, bunico.
Am vrut s-i spun c iapa Little Sis ncepe s se
descurce.
Te-am vzut lucrnd cu ea. A devenit foarte dulce. Lucy
turn n ceainic apa pe care o pusese la fiert pentru ceaiul pe
care-l prefera ea la ora asta din zi.
Cred c o s fie bun pentru copii, mai ales dac acetia
nu vor s zboare. Speram c o s te urci i tu pe ea de cteva
ori, bunico. S vezi cum o simi sub tine.
O s-o scot mine. Ezit o clip nainte de a se ntoarce
spre soul ei.
Ce-ar fi s vii s clrim mpreun, Sam? Nu am mai
clrit cam de multior.
Dac biatul sta ne suport pe amndoi.
Cred c o s m descurc, spuse Coop. i termin
cafeaua i se ridic n picioare.
M duc s m spl. Avei nevoie de ceva, pn plec?
Cred c o s ne descurcm, spuse Lucy zmbind. Iei?
Da. Trebuie s am grij de ceva.
Cnd ua se nchise n spatele lui Coop, Lucy i ridic
sprncenele spre Sam.
Pun pariu c acel ceva are ochi mari, cafenii.
Lucille, eu nu fac pariuri prosteti.
Dungi i pete roiatice tremurau pe cerul vestic, iar
lumina trecea ncet n. Amurg. Lumea era vast i alb, o
lume prins n pumnul strns al iernii.
Auzise oamenii vorbind despre primvar pe bunicii lui,
pe oamenii din orel, dar nimic din ce vedea el nu-i ddea

vreun semn c venea vremea ghioceilor i a mcleandrilor.

Dar, i repet el urcnd spre porile refugiului, nu mai
petrecuse nicio iarn n Black Hills.
Cteva zile de Crciun nu nsemnau prea mult, medita el
cobornd s descuie poarta, cu copia pe care i-o fcuse
dup cheia lui Joe. Vntul fluiera i alerga de-a lungul
drumului, fcnd pinii s foneasc. Mirosul de pin i de
zpad i de cal se va asocia ntotdeauna, n mintea lui, cu
iarna pe dealurile acestea.
Reveni pe potec i intr cu maina pe poart. Opri, cobor
din nou s nchid i s ncuie poarta la loc. i se ntreb ct
ar costa o poart automat. Plus vreo dou camere de
supraveghere, la intrare.
Va trebui s verifice ce fel de sistem de alarm instalase
ea.
Dac el a putut face o copie a cheii, nseamn c la fel
putea face jumtate din tar. Cealalt jumtate s-ar putea
pur i simplu plimba prin jur, fcnd un ocol napoi i
strecurndu-se n refugiu dup pofta inimii.
Gardurile i porile nu ineau oamenii afar, dac acetia
vroiau nuntru.
Urm drumul i ncetini la prima cotitur, de acolo de
unde ncepeau s se vad cabanele. Din coul lui Lil ieeau
vltuci de fum i prin ferestre se vedea lumin. Poteci care
porneau de la cabana din buteni cioplii duceau la cea de a
doua caban, spre zonele habitatelor, la centrul educaional
i la buctrie i mai ncolo, unde presupunea el c se aflau
depozitele pentru echipamente hran uscat, tot necesarul.
Presupuse c Lil avusese destul minte s ncuie uile, la
fel cum presupunea c avea destul minte s contientizeze
c existau numeroase moduri de a ptrunde aici, la aceste
ui, pentru oricine avea ndemnarea i rbdarea s strbat

dealurile i potecile.
Intr n micua parcare pentru vizitatori i parc alturi
de camioneta ei.
Animalele l anunar, dar strigtele lor i se prur mai
curnd fireti. nc nu era complet ntuneric i din ct putea
vedea el din habitat, majoritatea animalelor aleseser
vizuinele.
Lil era deja la u, cnd ajunse el la verand. Sttea acolo,
ntr-un pulover negru i jeani uzai, cu cizme zgriate i cu
prul dat pe spate, ntr-o cascad neagr, bogat. Nu i-ar fi
descris inuta sau expresia ca fiind prietenoase.
Va trebui s-i dai cheia napoi tatlui meu.
I-am i dat-o. Urc pe verand i se uit n ochii ei
foarte enervai.
Ceea ce ar trebui s-i fac o mic idee despre ct
siguran i confer poarta asta.
Pn acum i-a servit scopul.
Acum, este problema. Ai nevoie de mai mult
securitate, de o poart automat, cu un cod i o camer de
luat vederi.
Ah, serios? Perfect, o s m ocup de asta cum o s am
cteva mii n plus i nimic altceva de fcut cu ele, dect s
securizez o poart care este, n principal, un simbol i o
descurajare. Sau poate c o s-mi sugerezi s construiesc un
zid de securitate de-a lungul a mai bine de dou duzini de
acri de pmnt. Eventual cu cabine de paz pentru santinele.
Dac ideea ta este s ai ceva care s descurajeze, poate
c descurajeaz. Dar de vreme ce eu m aflu aici, nseamn
c nu-i face treaba ca lumea. Ascult, aproape toat ziua am
lucrat afar i am obosit i mi-a ngheat fundul.
Fcu un pas nainte i cum Lil nu se mic din pragul uii,
o lu pur i simplu de sub coate, o ridic i trecu pragul cu

ea. nuntru, o ls napoi jos i nchise ua.

Iisuse, Cooper. Ce se ntmpl cu tine?
Vreau o bere.
Pun pariu c ai i tu cteva, acas. Dac nu, exist nite
locuri n ora, unde s i le procuri. Du-te acolo. Haide.
i n ciuda faptului c eti afurisit i neprietenoas,
vreau s stau de vorb cu tine. Eti aici i exist probabil i
bere.
Coop o porni spre buctrie.
De ce eti singur, aici?
Pentru c este casa mea, acesta este locul meu, pentru
c am vrut s fiu singur.
Coop arunc o privire spre mas, observ laptopul, cteva
dosare ntinse i un pahar de vin rou. Lu sticla de pe mas
i aprob eticheta, permindu-i s-i schimbe gndul.
Scoase un pahar de vin din dulpior.
Simte-te efectiv al naibii de ca la tine acas.
A trecut Willy pe la mine. i turn un pahar cu vin, l
degust, apoi puse paharul jos ca s-i scoat haina.
Presupun atunci c am primit amndoi aceeai
informaie i nu mai avem nimic de discutat. Am de lucru,
Coop.
Te simi frustrat i nefericit. Nu te condamn.
Adevrul este c nu prea au probe i niciuna dintre direciile
investigaiilor nu duce nicieri. Asta nu nseamn c s-au
oprit, ci doar c vor trebui s-i schimbe unghiul de
abordare.
Lu din nou paharul cu vin i se uit n jur, n timp ce
sorbea.
Nu mnnci?
Ba da, de obicei cnd mi-e foame. Haide s spunem c
apreciez faptul c ai venit s-mi spui c rotiele justiiei se

nvrt i s mai adugm la asta faptul c sunt sigur c

Willy face i va face tot ce este posibil. Gata, acum am stat de
vorb.
Ai un motiv anume s fii furioas pe mine, sau este aa,
n general?
Am avut cteva zile lungi i foarte obositoare fizic, pe
aici. Acum trebuie s predau un articol la care tocmai scriam.
Scrisul articolelor contribuie la plata vinului pe care-l bei
acum, printre altele. Tocmai mi s-a spus c este foarte puin
probabil s fie identificat sau descoperit persoana care a
ucis puma prins n cuc de mine. Tu vii aici n pas de dans,
cnd eu ncerc s lucrez i te serveti cu vinul la nlocuirea
cruia va contribui acest articol. Aa c haide s spunem c
sunt furioas n general, cu o seciune special numai pentru
tine.
Nu am dansat. Coop se ntoarse i deschise frigiderul.
La naiba, Lil, pn i eu m descurc mai bine ca tine, spuse el
dup o scurt examinare.
Ce naiba i nchipui c faci?
Caut ceva s organizez o cin.
Iei afar din frigiderul meu.
Drept rspuns, Coop deschise congelatorul.
nchipuie-i. Toate fetele congeleaz mncare. M rog,
exist mcar pizza ngheat.
Coop se gndea c i putea auzi dinii scrnind. Ce
satisfacie ciudat i ddea asta, recunoscu el.
n zece minute iau puca i te mpuc n fund.
Nu o s faci asta. Dar n cincisprezece minute, potrivit
instruciunilor de pe cutie, o s mnnci pizza. Poate c o s
te ajute s-i schimbi dispoziia. Ai civa voluntari
itinerani, continu el, n timp ce ddea drumul la cuptor.
Civa care au venit aici o dat sau de dou ori.

Enervarea prea s nu aib succes. Lil ncerc

bosumflarea.
i?
Este o soluie bun s tragi cu ochiul la cum merg
lucrurile pe aici, la personal, la rutin, la harta locului. Multe
dintre fermele i afacerile de pe aici fac la fel. Angajeaz pe
cineva un sezon, cteva zile, cteva sptmni, n funcie de
munci. Peste o lun sau dou o s fac i eu la fel.
Bg n cuptor pizza scoas din cutie i regl ceasul.
i care e diferena? Willy zice c s-a interesat deja i nu
a descoperit nimic suspect.
Willy poate s aib dreptate. Sau poate nu. Cnd un om
tie ce face i vrea s fac, i poate organiza un adpost
simpatic, sus pe dealuri. Doar sunt pline cu peteri.
Nu m faci s m simt mai bine.
Vreau s fii prudent. Dac te simi prea bine, nu o s fii
prudent. Coop lu sticla i-i mai turn vin.
Care e tema articolului?
Lil lu paharul, se uit n el i sorbi puin.
Nu am de gnd s m culc cu tine.
Despre asta scrii? Pot s citesc?
Nu am de gnd s m culc cu tine, repet ea, dect dac
voi decide eu altfel. Faptul c vr n cuptor o pizza ngheat
nu m nclzete i nu m ameete.
Dac alergam dup cldur i ameeal, mi luam un
celu. O s m culc cu tine, Lil. Dar i acord puin timp ca
s te obinuieti cu ideea.
M-ai avut o dat, Coop i m-ai fi putut pstra. Dar te-ai
lepdat de mine.
Coop deveni inexpresiv.
Parc a fost puin altfel.
Dac i nchipui c ne putem ntoarce napoi

 Nu. Nu vreau s ne ntoarcem napoi. Dar m uit la tine,

Lil i tiu c noi nu am terminat, nc. i tii i tu asta.
Se aez pe banchet lng ea, sorbi din vin i se uit la
fotografiile de lng dosare.
Sunt din America de Sud?
Da.
Cum este s umbli prin astfel de locuri?
nnebunitor. Provocator.
Coop nclin din cap.
i acum scrii o poveste despre cum ai fost n Anzi, pe
urmele unui jaguar.
Da.
Dup care, unde?
Unde ce?
Unde o s te duci?
Nu tiu. nc nu mi-am fcut niciun plan. Cltoria asta
a fost marea mea cltorie. Ceea ce am obinut din ea pe plan
personal, profesional, ce pot genera din ea prin articole, prin
materiale, prin conferine. Cercetarea, descoperirile. Lil
ridic din umeri. Pot canaliza multe din aceast cltorie
spre beneficiul refugiului. Refugiul este prioritatea.
Coop puse fotografiile napoi pe mas i continu s se
uite la ea.
Este bine s ai prioriti.
Se apropie ncet, acordndu-i timp de data aceasta ca
s opun rezisten sau s se decid. Ea nu spuse nimic, nu
ncerc s-l opreasc, privindu-l doar, aa cum ar fi privit un
arpe ncolcit.
Cu ngrijorare.
Coop o apuc uor de brbie i i lu gura.
N-ar fi spus c era delicat sau tandru. Nu, nu ar fi spus asta
despre srut, despre nuan, despre intenie. Dar nu era

focul acela brutal, de altdat. De data aceasta o sruta ca un

brbat care se hotrse s-i acorde timp. Care era convins
c i putea permite asta.
i cu toate c degetele lui erau delicate pe obrazul ei, ea
tia oare nu asta era intenia lui? c ele puteau deveni
mai ferme, dup cum vroia el. S ia cu fora sau s seduc.
i faptul c tia asta i aprinse excitarea n snge.
Oare nu preferase ea ntotdeauna animalul slbatic, celui
mblnzit?
Coop o simi cednd, doar puin. Doar nc puin. Buzele ei
se micau sub ale lui, calde i moi i respiraia ei hria
undeva n gtlej.
Se ndeprt de ea la fel cum se apropiase.
Nu, spuse el, nc nu suntem gata. Sun ceasul
cuptorului i Coop zmbi.
Dar pizza e gata.

12
Avusese el nopi i mai rele, i spunea Coop bgnd
buteni n cminul din livingul lui UI. Dar trecuser muli ani
de cnd nu se mai luptase cu o camer rece i cu o canapea
numai ghemotoace. i chiar i atunci, nu mai suportase
disconfortul suplimentar de a ti c femeia pe care o dorea
dormea un etaj mai sus.
Alegerea lui, i reaminti el. Ea i spusese s plece; el
refuzase. i aa s-a pomenit cu o ptur, o pern i o canapea
cu cincisprezece centimetri mai scurt dect el. i dup ct
se prea, inutil.
Probabil c ea avea dreptate. Era ct se poate de n
siguran aici, n cabana ei. Uile ncuiate i o puc

ncrcat erau factori solizi, de siguran.

Dar odat ce i spusese c va rmne, nu mai putuse da
napoi.
i era al naibii de ciudat, reflecta el, n timp ce se ducea n
buctrie s pun de cafea, s fie trezit, n ntuneric, de
rgetul unei feline din jungl.
Al naibii de ciudat.
Presupuse c ea era obinuit cu asta, de vreme ce nu o
auzise agitndu-se, nici mcar cnd el i trsese cizmele i
ieise s se uite.
Singurul lucru pe care-l constatase era c ea avea nevoie
de mai multe lumini de supraveghere i chiar dac un brbat
tia c existau bariere solide, rgetele i mriturile din
ntuneric i puteau trimite acestuia un deget atavic de team,
pe ira spinrii.
Se trezise i ea acum, i spuse Coop. Auzise pai sus i
sunetul evilor, cnd Lil porni duul.
n curnd va fi lumin, un alt rsrit ngheat, nmuiat n
alb. Oamenii ei vor veni aici iar el i avea propriile lui
treburi.
Vn ou i pine, o tigaie. Poate c ea n-o s fie de acord,
dar Coop i spuse c i datora un mic dejun cald, dup o
noapte de paz. Tocmai lipea dou sandviuri cu jumere,
cnd apru i ea. i legase prul n sus i i pusese o cma
flanelat peste nite pantaloni clduroi. i nu prea mai
ncntat s-l vad n dimineaa aceasta, dect fusese cu o
sear nainte.
Ne trebuie cteva reguli de baz, ncepu ea.
Perfect. Scrie-mi o list. Acum trebuie s m duc la
munca mea. Am fcut dou, poate-l vrei tu pe cellalt,
adug el n timp ce-i nfur sandviul ntr-un erveel.
Nu poi veni aici i s te serveti cu tot ce vrei.

 Pune asta n capul listei, suger el n timp ce ea-l urma

n living. i trecu sandviul dintr-o mn ntr-alta, n timp
ce-i trgea paltonul pe el.
Miroi bine.
Trebuie s-mi respeci viaa privat i s-i ntre n cap
c nu am nevoie i nici nu vreau un cine de paz.
O-ho! Coop i vr cciula pe cap. Trebuie s-i mai
aduci lemne de foc. Ne vedem mai trziu!
Coop. La naiba!
Coop se ntoarse din u.
Obinuiete-te cu asta.
ncepu s mute din sandvi, ndreptndu-se spre
camioneta lui.
Avea dreptate n ceea ce privea regulile de baz, i spuse
el. Oricum, cele mai multe lucruri funcionau mai bine cu
reguli, sau cel puin cu indicaii. Exista bine i exista greit i
o mas mare de cenuiu, ntre acestea. Totui, era bine s tii
ce umbre de cenuiu se potriveau cu o situaie anume.
Ea avea dreptul s stabileasc nite reguli, ct vreme
nelegea c el explora cenuiul.
i mnca sandviul cu ou n timp ce conducea pe drumul
ntortocheat spre poart i lsnd n ateptare reguli, linii
directoare i ce anume dorea el de fapt de la Lil, i programa
mental ce avea de fcut n ziua aceea.
De hrnit animalele, de curat boxele. Apoi s-i scoat
bunicii la plimbare pe cai. Ceea ce va fi o realizare. Trebuia
s ajung n ora dup provizii, s fac puin birocraie.
Dac nu aveau clieni care vroiau o plimbare clare, o s-l
aduc pe Gull s mai lucreze cte ceva.
Vroia s-i fac un plan de baz, o analiz a preurilor i
un studiu de fezabilitate privind extinderea afacerii cu nite

ponei, lei civa clui ca Little Sis, i plimbi o jumtate de or

n jurul unei piste mprejmuite i poi s
Mintea i se deconect brusc de la afaceri i deveni alert.
Cadavrul zcea petrecut peste poart. Sub el, sngele
ptase zpada dens. Civa vulturi i ciuguleau deja micul
dejun, n timp ce alii zburau n cerc, deasupra.
Coop aps claxonul ca s mprtie psrile, n timp ce
ncetinea ca s scruteze copacii i tufiurile, drumul de
dincolo de poart. n dimineaa timpurie, farurile lui scldau
n lumin lupul mort, vopsindu-i n verde ochii mori.
Coop se aplec, deschise torpedoul i scoase de acolo
lanterna i pistolul lui de 9 mm. Cobornd din camionet,
ndrept lumina n jos. Firete, erau urme de pai. Printre
care ale lui, rmase din seara trecut.
Nu vzu niciuna care s i se par mai proaspt dect a lui.
Asta, i spuse el, era ceva. Totui, clc n. Propriile lui urme,
ca s ajung la lup.
Fusese nevoie de dou gloane unul la jumtatea
corpului, altul n cap ca s doboare lupul, dup cte putea
vedea Coop. Trupul era rece la atingere i mica balt de
snge, ngheat.
Ceea ce spunea c mesajul fusese livrat n urm cu cteva
ore.
Ridic sigurana pistolului i-l vr n buzunar.
Scormonind dup mobil, auzi huruitul unei maini care se
apropia. Dei se ndoia c mesagerul s-ar fi putut ntoarce
att de devreme, sau c se folosea de main, Coop duse
totui mna la pistol.
Lumina nceputului de zi devenise de un cenuiu nceoat
i pe cerul dinspre est ncepea s se ntind roul. Se duse
napoi, opri farurile i ateptnd n dreptul porii, vzu c
instinctul su fusese corect. Camioneta cu traciune total

ncetini. Ridic o mn s o opreasc, s-i in ct mai

departe de poart.
Recunoscu din vedere brbatul care cobor din dreapta
oferului.
Stai ct mai departe de poart, le porunci Coop.
Tansy cobor pe partea cealalt, rmnnd pe loc,
inndu-se de clan.
Ah, Dumnezeule!
Trebuie s rmi ct mai departe, repet Coop.
Lil.
E bine, i spuse Coop lui Tansy. Tocmai am plecat de la
cabana ei. Vreau s-l suni pe erif pe Willy. Urc-te napoi
n main i sun-l. Spune-i c cineva a lsat un lup mort la
poart. Dup ct am vzut eu, dou guri de gloane. Vreau
s atepi n main i s nu te atingi de nimic. Tu. Coop
art spre brbat.
Ah, Eric. Eu doar
Atepi n main. Dac se ntorc vulturii, claxonezi. Eu
m duc dup Lil.
Ateptm nite voluntari n dimineaa asta. Tansy
inspir i scoase aburi, o dat, nc o dat, mai scurt, mai
puin.
i trebuie s apar i ceilali interni. Ct de curnd.
Dac apar pn m ntorc eu, i ii departe de poart.
Se urc napoi n camioneta lui i ddu cu spatele pn
cnd ajunse ntr-o degajare. ntoarse repede din trei micri
i aps acceleraia.
Lil era deja afar, pe crarea care ducea de la cabana ei la
birouri. Minile i se ridicar n olduri i se ncrunt.
Ce mai e acum? Dimineile sunt cam ocupate, pe aici.
Trebuie* s vii cu mine.
ncruntarea dispru. Nu-l ntreb nimic. n tonul i n ochii

lui citea probleme.

La o camer de luat vederi, strig el cnd Lil o porni
spre camionet. Digital. Repede.
Din nou, fr s ntrebe nimic, o lu la fug napoi spre
caban. n dou minute era napoi, cu aparatul i cu puca.
Povestete-mi, spuse ea srind n camionet.
Un lup mort st atrnat peste poart.
Lil i nghii respiraia i cu coada ochiului, Coop i vzu
mna strngndu-i-se pe puc. Dar vocea ei continua s fie
calm.
mpucat? Ca puma?
Dup ct am vzut, a ncasat dou gloane. Nu e prea
mult snge i este frig. L-a omort undeva n alt parte i l-a
trt pn aici. Nu pare s fi intrat, sau s fi avut intenia
asta. Dar nu m-am uitat de aproape. Doi dintre oamenii ti
au aprut aproape imediat dup ce am dat de el. l cheam
acum pe erif.
Ticlosul. Ce naiba a vrut s Stai! n glas i se simea
panica. Se ndrept brusc n scaun.
ntoarce-te, ntoarce-te. Dac se folosete de asta ca s
ne distrag atenia? Dac a intrat? Animalele! Sunt
neajutorate. ntoarce-te, Coop.
Suntem aproape de poart. Te las acolo. M duc eu
napoi.
Repede. Repede. Cnd Coop frn n dreptul porii, Lil
se ntoarse.
Ateapt-m, i ceru ea i sri afar din main.
Eric!
Lil ocoli lupul la distan mare - deteapt fat i Coop l
privi pe Eric cobornd din main, de cealalt parte a porii.
Prinde asta! Prinde-l. F cele mai bune poze cu lupul, cu
poarta, cu totul. Ateapt eriful aici.

 Tu unde
Lil se urc repede napoi n camioneta lui Coop, trntind
portiera pe ntrebarea lui Eric.
Mic!
Coop acceler, merse n mararier i la curb intr n
derapaj controlat. Cnd claxon, Lil tresri, apoi se uit l el.
n slaba eventualitate n care ai dreptate iar el ne aude
venind, o s-o tearg. Asta nu este o confruntare.
Nu nc, i spuse n gnd Coop. Nu, nc.
Asta este hruire.
De ce n slaba eventualitate?
Mi se pare imposibil s fi tiut c am dormit azi-noapte
aici sau c aveam s plec nainte de sosirea oamenilor ti.
Altfel, ei ar fi fost cei care ar fi gsit lupul i ar fi venit aici, la
tine, s-i spun. Toat lumea s-ar fi strns aici, nu la poart.
n regul, n regul, e un punct de vedere. Dar Lil nu
rsufl uurat dect cnd vzu primele habitate, cnd auzi
strigtele obinuite i larma dimineii.
Trebuie s le verific, pe toate. Dac o iei pe aici, urmezi
doar poteca, iar eu o iau aa, dau un ocol, apoi ne
Nu. Coop opri. Dac exist acea slab eventualitate,
repet el, nu risc s te gseasc singur.
Lil ridic puca pe care o inea pe picioare, dar Coop
scutur din cap.
mpreun. Iar cnd vor termina, i spuse el n gnd, va
verifica ambele cabane, toate cldirile exterioare.
Ele cred c vin s le vd, aa c se vor enerva puin dac
nu fac asta.
Se auzeau mormituri i uierturi i cteva strigte de
protest, n timp ce treceau prin dreptul lor. Lil se mica
repede n timp ce fiecare confirmare vizual i mai linitea
btile inimii. Aceast inim parc se opri o clip, cnd scan

mprejmuirea lui Baby. Apoi Lil se uit n sus i cunotea

bine jocurile
i l vzu stnd pe ramura groas a unui copac.
Coborrea lui a fost mrea i nostim. Cnd ncepu s
toarc, Lil ced i se strecur pe sub barier.
Imediat, opti ea, o s ne jucm imediat. i mngie
blana prin gard, apoi rse cnd Baby se ridic pe picioarele
din spate i se lipi de gard, ca ea s poat s-l scarpine pe
burt.
ndat, repet ea.
I se simea dezamgirea n zgomotul din gtlejul lui, cnd
Lil se retrase. Ridic din umeri cnd l vzu pe Coop
zgindu-se la ea.
E un caz special.
Nu am auzit dezaprobare, chiar o oarecare btaie de joc
n vocea ta, cnd ai vorbit despre lumea care-i cumpr
animale de companie, exotice?
El nu este un animal de companie. M vezi cumva
punndu-i o zgard cu pietre preioase i plimbndu-m cu
el n les?
Nu lui i spui Baby?
Vd c eti mai atent dect credeam eu. Se afl n
refugiu de cnd era mic i a fost alegerea lui. Vd c sunt
toate n regul, adug ea. Dac ar fi fost pe aici cineva
necunoscut, ar fi fcut zgomot. Dar oricum, trebuie s verific.
Avem un grup, un grup de tineri, care vine n dimineaa asta.
i avem dou feline cu gheare ncarnate, care au nevoie de
asisten. Iar internii trebuie s proceseze cteva sute de
kilograme de carne, la buctrie. Exist o rutin aici, Coop.
Nu pot permite ca povestea asta s se interfereze cu
sntatea animalelor sau cu buna funcionare a refugiului.
Dac nu avem tururi, bugetul nostru scade. Iar tu ai i tu

afacerea ta, ai animalele de hrnit.

Verifici restul camerelor de supraveghere, facem turul
birourilor. Dac sunt n ordine, poi s te ocupi de animale.
Willy o s ne lase s deschidem porile, da? S poat
intra personalul.
Nu o s dureze mult.
Nu am vzut prea bine lupul. Era destul de mare, a
zice un adult. S omori unul ca el Poate c nu era cu haita.
Un lup singuratic este o prad mai uoar. Vrea s m scoat
din uz, s m dezechilibreze, s distrug locul sta. Mi-am
luat partea de cursuri de psihologie, spuse ea n timp ce
Coop i studia, tcut, chipul. tiu ce face. Nu de ce, dar ce
anume. mi pot pierde nite voluntari, poate chiar civa
interni, din cauza asta. Programul nostru cu internii este
esenial, aa c o s trebuiasc s acionez repede, s discut
serios, la edina de urgen pe care o voi convoca n
dimineaa aceasta.
Lil descuie cabana n care se aflau birourile. Coop veni
imediat lng ea, deschiznd ua. Zona prea s fie curat.
Coop intr, se uit, apoi se mic dintr-un loc ntr-altul,
fcnd acelai lucru.
Rmi aici, du-te la computer. Eu o s controlez i
celelalte cldiri. D-mi cheile.
Lil i le ddu fr s comenteze. Cnd o ls singur, se
aez i atept s se deschid computerul.
tia c fusese poliist. Dar pn astzi nu l vzuse
niciodat acionnd ca unul.
Coop credea c nelesese activitatea refugiului. Dar acum
i ddea seama c nu nelesese ntreaga complexitate a
muncit, nici chiar dup ce Lil i fcuse prezentarea aceea.
Numai buctria-depozit i tia rsuflarea, cu frigiderele i
congelatoarele ei uriae, cu cantitile masive de carne i cu

echipamentul necesar pentru procesarea, mnuirea, crarea

acesteia.
n grajd se aflau trei cai, inclusiv cel pe care i-l vnduse el,
ei. Cum tot era aici, i hrni i le ddu ap i terse de pe lista
montat pe perete cele dou activiti.
Cercet magazia cu echipamente, garajul i cabana lung,
scund, pe care scria Centrul Educaional. Cercet repede
obiectele de aici, fotografiile, pieile de animal, dinii, craniile,
oasele cum naiba le adunase ea pe toate astea?
Fascinant, se gndea Coop n timp ce inspecta cele dou
camere de odihn i fiecare despritur de aici. Trecu prin
micuul magazin cu suveniruri, alturat, plin cu animale de
plu, maieuri, pulovere, epci, vederi i postere. Totul era
ordonat i organizat.
Femeia asta construise ceva aici. Se gndise la detalii, la
toate aspectele. i totul, Coop tia asta, totul numai pentru
animale.
n timp ce se retrgea, auzi mainile i se duse ntr-acolo,
s stea de vorb cu eriful.
Totul e n regul aici. Lil e la birouri, i spuse el lui
Tansy, apoi se ntoarse spre Willy.
Arat ca i cum s-a decis s nu se mai desprind de
locul sta, spuse Willy. Totui, nu putem fi siguri c nu a fost
altcineva, care a ales poarta la ntmplare. Sau cineva cruia
i-a venit ideea asta strlucit, din cauza pumei. Dar fapt este
c vntoarea de lupi e ilegal aici i oamenii tiu. tiu ce-i
ateapt dac fac asta. E drept, un fermier care ucide un lup
care-i atac vitele e una. Doar c eu i cunosc pe toi fermierii
din zon i nu-l vd pe niciunul trnd trupul lupului pn
aici. Nici mcar pe cei care cred despre Lil c nu este chiar
ntreag la minte.
Gloanele din lup vor avea aceeai dimensiune ca a

celui care a omort puma.

Da, aa presupun. Willy ddu din cap i strnse din
buze. O s stau de vorb cu Serviciul Parcurilor i cu oficialii
statului. Poi i tu s discui cu oamenii. Poate c cineva a
vzut ceva.
Willy se uit spre Lil care se apropia.
Bun-dimineaa. mi pare ru pentru ce s-a ntmplat.
Veterinarul a sosit?
Apare imediat.
O s las un om aici, ca data trecut. O s facem tot ce
putem, Lil.
tiu, dar nu poi prea multe, spuse Lil cobornd
treptele. O pum, un lup. Este ru, dar trim ntr-o lume
dur. Iar aceste dou specii poate c sunt romantizate n alt
parte, dar nu aici, nu unde ele pot cobor de pe dealuri i pot
dobor vitele oamenilor sau pot face ravagii prin cotee. Eu
neleg asta, Will, triesc n realitate. Realitatea mea este c
am treizeci i ase de animale, fr cai, rspndite pe treizeci
i doi de acri de habitaturi i faciliti. i m tem c tipul o s
decid s continue aici, ce a nceput. i o s omoare un
animal care triete aici, pe care l-am adus eu aici. Sau mai
ru, pe unul din oamenii care lucreaz aici, pe care l-am adus
eu aici.
Nu tiu ce pot s-i spun ca s-i uurez gndurile.
Nimic, acum el este n avantaj fa de noi. Iar gndurile
mele nu pot fi uurate. Dar avem de lucru aici. O s
continum s inem habitatul. Am ase interni care trebuie
s-i ncheie programul aici. Cam peste dou ore vine un
grup de copii ntre opt i doisprezece ani, pentru un tur i o
discuie, la centrul educaional. Dac mi spui c i faci griji
pentru sigurana acestor copii aici, contramandez totul.
Nu am niciun motiv s cred c un om care ucide un

animal slbatic o s nceap s fac inte din copii, Li.

n regul. Atunci vom face cu toii ce putem. Tu ar
trebui s pleci, i spuse ea lui Coop. Ai propria ta afacere,
propriile tale animale de care s te ngrijeti.
M ntorc. Poate c vrei s-mi faci o list.
Lil rmase o clip fr expresie, apoi scutur din cap.
Nu asta este prioritatea mea, acum.
Cum vrei.
Da. Aa o s fie. Mulumesc, Willy.
Willy i strnse buzele, n timp ce Lil se ntorcea n birou.
Am senzaia c voi doi discutai despre altceva, nu
despre un lup mort. i cum tot am senzaia asta, m gndesc
c o s rmi peste noapte aici.
Exact.
M simt mai bine, tiind asta. ntre timp, o s-mi pun
oamenii s cerceteze zona, s controleze celelalte intrri, s
caute punctele vulnerabile. Se ascunde pe undeva prin zon,
bombni Willy uitndu-se n sus, spre dealuri.
Lil tia c vestea se va mprtia i nc repede, aa c nu
fu surprins cnd aprur prinii ei. Se ndeprt de tigrul
imobilizat la gardul habitatului.
Doar o ghear ncarnat. Este ceva obinuit, ntinse
mna s ating degetele mamei ei, vrte prin ochiurile
gardului.
mi pare ru c trebuie s v facei griji.
Parc ziceai c vrei s te duci n Florida pentru cteva
sptmni, s lucrezi la refugiul pentru pantere. Cred c-ar
trebui s faci asta.
Pentru cteva zile, o corect Lil. Iarna viitoare, acum nu
pot. Mai ales acum, nu pot.
Ai putea veni acas, pn dau de el.

 i cine s stea aici, n locul meu? Mam, cui s-i spun c

mi-e prea fric s stau aici, aa c stai tu?
Oricui care nu este copilul meu, spuse Jenna strngnd
degetele lui Lil. Dar aa este, nu poi i nu o s faci asta.
Cooper a rmas aici, azi-noapte?
A dormit pe canapeaua din living. Nu a vrut s plece iar
acum m vd obligat s-i fiu recunosctoare c nu o s m
dea afar din propria mea cas. Toat lumea vrea s rmn.
Promit c o s lum toate msurile. O s comand mai multe
camere de luat vederi, m-am uitat la diverse sisteme de
alarm dar efectiv nu ne putem permite sistemul care s
acopere tot locul. Nu, spuse ea n clipa n care Joe deschise
gura. tii bine c nici voi nu vi-l putei permite.
Ceea ce nu-mi pot permite eu, este s i se ntmple ceva
fetei mele.
O s m asigur c nu o s i se ntmple nimic. Lil se uit
napoi la Matt, care se ocupa de tigru. Acum trebuie s
termin aici.
Noi mergem s vedem dac e nevoie de mini n plus.
ntotdeauna este.
De la nlimea locului su urmrea cu binoclul grupul de
familie. Studierea przii era esenial, nvarea obiceiurilor,
a teritoriului, a dinamicii, prile tari. Slbiciunile.
Rbdarea era un alt lucru esenial. Recunotea faptul c
ocazional lipsa acesteia era una din slbiciunile lui.
Temperamentul fusese o alta. Temperamentul l costase
optsprezece luni dup gratii, cnd l mpinsese s omoare
aproape n bti un om, ntr-un bar.
Dar nvase s-i controleze temperamentul, s rmn
calm i obiectiv. S foloseasc uciderea pentru propria lui
satisfacie.

Niciodat ncins, niciodat la furie. La rece i cu distanare.

Ucisese puma dintr-un impuls. Era acolo iar el vroia s tie
cum e s ucizi o slbticiune privind-o n ochi. Lipsa de
provocare, lipsa vntorii nu i oferise satisfacie personal.
i adusese, trebuia s recunoasc asta, un oarecare
sentiment de ruine.
A trebuit s scape de senzaia asta lsndu-i
temperamentul n voia lui doar puin i s distrug
tabra. Dar important era s fac asta cu mult precizie.
Astfel nct s-i trimit un mesaj.
Lil. Lillian. Doctoria Chance. Ct de interesant era.
ntotdeauna aa a gndit despre ea. Uit-te la ea, cu celula
familiei n jur da, aici se afla partea ei slab.
Poate c o s-i dea satisfacie, folosind-o mpotriva ei.
Frica, adugat la emoia vntorii. Vroia ca ei s i se fac
fric. nvase ct de mult nsemna cnd intervenea frica. i
era convins c o s fie cu att mai surescitant s adulmece
frica ei. Tocmai pentru c ei, vzuse doar, nu i se fcea aa de
uor fric.
O va face s-i fie fric.
O respecta, pe ea i ascendena ei. Chiar dac ea nu-i
respecta strmoii, l-a pngrit cu acest loc, cu aceste cuti
unde erau nchise libertatea i slbticia. Acest loc sacru al
oamenilor lui i ai ei.
Da, o va face s-i fie fric.
Ea va fi un plus excelent n contul lui. Marele lui Premiu.
i repuse binoclul i se ddu n spate de pe creast,
nainte de a se ridica n picioare. i lu sacul uor i rmase
n soarele iernii trzii, pipindu-i cu. Degetele iragul din
dini de urs, de la gt. Singurul lucru pe care-l pstrase de la
tatl lui.
Tatl lui i vorbise despre strmoi i despre trdare. El l

nvase s vneze i cum s triasc pe pmntul sfnt. Cum

s ia ceea ce avea nevoie, fr remucri, fr regrete.
Se ntreba ce anume va lua i va pstra de la Lil, dup
uciderea ei. Mulumit de rezultatul cercetrii de astzi, o lu
n sus spre brlogul lui, unde va pune la cale urmtoarea
mutare.

13
Lil se pregtea pentru masa de sear a animalelor, cnd
sosi Farley. Venise clare, artnd ca un om care putea sta n
a toat ziua, fr probleme, dac era nevoie.
O izbi, ca niciodat pn acum, ct de mult se asemnau, el
i Coop. Doi puti care se metamorfozaser n cowboys. Care
artau, cnd erau n a, de parc se nscuser acolo.
Dar aici, i spuse ea, se terminau similitudinile. Farley era
deschis i uor de abordat. Coop era nchis i dificil.
Sau poate c aceasta era doar perspectiva ei asupra lor.
Lil se ntoarse spre Lucius.
Ce-ar fi s te duci la depozit, s vezi ce se mai petrece
acolo? Vin i eu imediat.
Iei afar s-l ntmpine pe Farley i s-i mngie calul,
Hobo, pe cap.
Bun, biei.
Ei, bun, Lil. Am ceva pentru tine. Scoase bucheelul de
prlue roz i albe care-i semeeau cpoarele afar din
sacul de a.
Plcerea i surpriza izbucnir n pri egale.
Mi-ai adus flori?
M-am gndit c ai nevoie de ceva care s te mai
destind puin.

Lil se uit la flori dulci, proaspete i da, relaxante. Zmbi.

Zmbind, i ndoi degetul fcndu-i semn s se aplece.
Zmbetul lui elastic se ntinse i mai mult cnd i plant pe
obraz un srut sonor. Apoi Lil i ridic o sprncean.
S fie oare narcise, florile din sacul tu?
Mie aa mi se pare.
Lil l btu afectuos pe glezn.
Face un tur cu un grup care a venit adineauri. Tatl este
un mare fan Deadwood. Chestia de la TV. Aa c au fcut
excursia asta ca s vad zona n realitate, dup ce au fost la
Rushmore, unde au auzit despre noi. S-a gndit c o s le
prind bine copiilor.
Pun pariu.
Cred c au fcut deja o jumtate de tur, n cazul n care
vrei s li te alturi.
Cum s nu. Lil, dac vrei, pot dormi aici, la noapte.
Mulumesc, Farley, dar sunt deja acoperit.
Da, am auzit. Se nroi puin cnd Lil se uit la el. Am
vrut s spun c Joe zicea de Coop c o s vin s stea aici.
Asta l face pe tatl tu s se simt mai bine, adug el.
De aceea i i permit s rmn aici. Spune-i lui Tansy
c suntem gata s ncepem cu distribuirea cinei. Familia din
Ohio o s capete un bonus, pentru banii dai.
O s-i spun.
Farley? l mai mngie pe Hobo puin, n timp ce se uita
n ochii lui Farley.
Tu i Tansy suntei doi dintre preferaii mei, pe lumea
astea. Pentru mine suntei ca o familie, aa c o s spun exact
ce vreau.
Farley se albi la fa, ngrijorat.
Bine, Lil.
Mult noroc.

Farley zmbi mai nti vag, apoi cu toat faa.

Cred c am nevoie de aa ceva.
Porni mai departe, ncurajat. Pentru el prerea lui Lil
conta mult, aa nct aprobarea ei lui i se pruse ca o
aprobare nsemna mult. Fluiernd uor, travers bucla
potecii i se ndrept spre primele habitate.
Aici terenul se nla i aveai senzaia c era nghiit de
natur. neau n sus aflorimente de stnci
Unele se aflau acolo Dumnezeu tie de cnd, altele
fuseser aduse de Lil. Copaci se nlau sau i rsfoiau
coroana, oferind umbr i oportuniti de crat, de zgriat.
Chiar n timp ce nainta pe crare, un linx se ntindea n sus,
ascuindu-i ghearele pe coaja unui pin.
Vzu mainua electric pe care o foloseau pentru grupuri,
dar rezist pornirii s l mpung pe Hobo s alerge n galop
n direcia respectiv. Cnd ajunse acolo, grupul se afla n
dreptul habitatului tigrului i priveau felina uria cscnd,
tvlindu-se i ntinzndu-se ntr-un fel care-i spuse lui
Farley c aceasta se trezise tocmai dintr-un pui de somn.
tia, probabil, c se apropia ora mesei.
Ei, bun. i duse un deget la borul plriei. Lil mi-a
spus s-i transmit c se apropie ora mesei, i spuse el lui
Tansy.
Mulumesc, Farley. n afara celor din secia animalelor
mici, cele de aici sunt animale nocturne. Le hrnim seara, ca
s le ntreasc instinctele naturale de vntori.
Recurgea la ceea ce Farley i spuse c era tonul ei
oficial. Iar el putea sta i asculta ct era ziua de lung.
Procesm, sptmnal, sute de kilograme de carne, n
special de pasre, care ne este donat cu generozitate de
Hansons Foods. Chiar v-ai programat bine ora de vizit,

pentru c privindu-i cum se hrnesc, este o experien. Vei

avea ocazia s vedei adevrata putere a animalelor de aici,
de la Refugiul Chance.
Domnule? Pot s clresc calul dumneavoastr?
Farley se uit la fetia de vreo opt ani, frumoas ca o raz
de soare, n pardesiul ei roz, cu glug.
Dac prinii ti sunt de acord, te poi urca aici sus, cu
mine i eu o s te plimb prin jur. Hobo este un cal blnd,
doamn, i spuse el mamei.
Te rog! Te roog! Prefer s clresc dect s m uit la lei
cum se ndoap cu pui.
Urm o scurt dezbatere. Farley nu se amestec,
rezervndu-i plcerea de a o privi pe Tansy spunndu-i
fetiei care avea n jur de doisprezece ani; aprecie el cum
stau tigrii la pnd, ca s atace.
n final, fetia obinu ce-i dorea i se instal pe Hobo, n
faa lui Farley.
Asta este mult mai amuzant. Poi s-l faci s mearg
mai repede?
A putea. Dar cred c dac fac asta, mama ta o s m
jupoaie.
Ce-i aia jupoaie?
Farley chicoti.
Adic o s-mi ia pielea. O s-mi jupoaie pielea de pe
mine, dup ce i-am promis c o s mergem ncet.
A vrea s am un cal. Fetia se aplec s mngie coama
calului. Tu clreti tot timpul? n fiecare zi?
Aa cred.
Fetia oft.
Ce norocos eti.
n spatele ei, Farley ddu din cap.
Sunt. Sunt norocos.

Cum fetia Cassie nu prea deloc interesat s

priveasc animalele mncnd Farley obinu permisiunea
s fac o plimbare cu ea, prin mprejurimi. Hobo, sigur ca
stnca Gibraltarului, i tropia drumul n timp ce animalele
strigau, mriau, rcneau i urlau.
Cnd se ls nserarea, Farley i lu la revedere.
A fost drgu din partea ta, Farley, s-i pierzi timpul i
s te oboseti s te ocupi de feti, spuse Tansy, uitndu-se
dup mini-vanul care se ndeprta.
Nu a fost nicio oboseal. Este mai uor s te plimbi pe
cal dect s cari toat carnea asta la care m-a fi simit
obligat s ajut, dac nu a fi fost ocupat.
Farley scoase narcisele din sac.
Sunt pentru tine.
Tansy se uit la trompetele galbene, strlucitoare. Se
ntreb dac ea tia ct de bine i se citea totul pe fa,
surpriza i plcerea i ngrijorarea.
Ah, Farley. Nu trebuia
Ai avut un nceput de diminea dur. Sper s-mi dai
voie s-i ofer un sfrit de zi mai bun. Ce-ar fi s ieim
mpreun, Tansy?
Farley, i-am spus c nu trebuie s ne legm n felul
sta. Suntem prieteni, atta tot. Nu o s ne ntlnim.
i trebui oarecare efort ca s nu zmbeasc. Tansy nc
mai folosea tonul ei oficial.
Atunci las-m s-i cumpr un burger, aa cum i-ar
cumpra un prieten, prietenului su care a avut o zi grea. Nu
vreau dect s te deconectezi, atta tot.
Nu sunt sigur c
Doar un hamburger, Tansy, ca s te scutesc s-i mai
faci ceva de mncare sau s te gndeti unde ai putea iei

singur, s mnnci ceva. Nimic mai mult dect att.

Tansy se uit lung la el, cu linia aceea care-i spa ntre
sprncene.
Doar un burger?
Pi, poate cu nite cartofi prjii. Nu prea vd un
hamburger fr cartofi prjii.
Bine. Bine, Farley. Ne vedem n ora. Peste o or. Ce-ai zice
s ne ntlnim la Mustang Sallys?
Perfect. Ne vedem mai trziu. Cum nu vroia s-i
foreze norocul, sri napoi n a.
Se ndeprt cu un zmbet mare pe fa i cu un chiot
mare de bucurie, n suflet.
n biroul pe care-l mprea cu Tansy, Lil sttea cu
mncarea pe birou i cu ochii n tavan. Cnd intr Tansy, se
uit la ea, vzu narcisele i zmbi.
Frumos.
Nu am nevoie de niciun comentariu. A fost doar un gest
drgu din partea unui prieten. Ceva care s m
nveseleasc.
Lil dezbtu o clip, apoi se hotr. n fond, dac nu te
puteai certa cu un prieten, cu cine ai fi putut-o face?
neleg. Mie mi-a adus prlue.
Lui Tansy i czu faa.
Serios? i reveni i zmbi cre. Vezi? Doar un gest
drgu. Nu nseamn nimic mai mult dect asta.
Categoric. Ar trebui s le pui n ap. erveelele umede
i plasticul nu le pstreaz prea mult.
Aa o s fac. Acum plec acas, dac nu mai este nimic
urgent. A fost o zi lung. Internii sunt aproape gata, aa c o
s-l duc pe Eric i pe cine mai vrea
n ora.
Desigur. Lucius lucreaz la ceva. Zicea c o s-i mai ia,

probabil, douzeci de minute, ceea ce n timpul lui Lucius

nseamn nc o or. Poate ncuia el.
Dup dimineaa asta, ncuiatul nu pare suficient.
tiu, dar mai mult nu pot face.
Ochii i se umbrir de ngrijorare.
Vine Cooper, rmne peste noapte aici?
Aparent, eu nu am drept de veto n chestiunea asta. i
fr comentarii. Acum suntem chit.
Tansy ridic n sus mna liber.
Niciun cuvinel.
Pot auzi ce gndeti i ignor. ntre timp, doar un lucru
vreau s-i mai spun. Am vorbit tocmai la telefon cu o femeie
de pe lng Butte. Are un jaguar de optsprezece luni,
melanit, nscut n captivitate i cumprat de ea ca animal de
companie.
Este ptat sau e complet negru?
Negru. l are de cnd era micu. Este o femel,
Cleopatra. Dar acum dou zile, Cleo a fost puin cam
neastmprat i probabil c i s-a prut c i era foame i l-a
mncat pe Pierre, un pudel pitic.
Hopa!
Da, un mare hopa pentru micuul Pierre. Proprietara a
devenit isteric iar soul ei, furibund. Pierre aparinea
mamei lui care venise n vizit la ei, din Phoenix. A luat
atitudine i Cleo trebuie s dispar.
i unde s-o bgm?
Asta este ntrebarea. M gndesc. Putem improviza un
habitat temporar, ngrdind o parte din spaiul Shebei.
Oricum ea nu folosete toat suprafaa. Rar iese din brlogul
ei sau din imediata vecintate.
Ne putem permite?
M gndesc i la asta. Lsndu-se pe spate, Lil ncepu s

bat cu creionul pe muchia biroului ei.

Cred c proprietara lui Cleo poate fi convins s ne fac
o donaie frumoas, gras, pentru a-i asigura fericirea i
binele jaguarului.
Definete ce nseamn frumos i gras.
Sper s obinem zece mii.
mi place felul n care speri.
Nu este un vis imposibil. Tocmai am intrat n legtur
cu proprietarii, pe Google. Se gndesc la asta. Sunt dispui s
suporte toate cheltuielile i taxele privind aducerea ei aici,
transportul, trimiterea unei echipe n Montana i au
adugat c am putea cpta un premiu, dac ne micm
repede.
Ochii lui Lil se aprinser, n timp ce lsa creionul din
mn.
Un jaguar negru, Tansy. Tnr, sntos. Putem avea pui
de la ea. i Dumnezeu tie c o s fie mai fericit i mai bine
aici, afar, dect n cine tie ce ferm din Montana. Avem
aproape toate materialele pentru un habitat temporar. La
primvar, cnd se va dezghea, ne putem extinde, i putem
construi unul permanent.
Ai decis deja.
Nu vd cum am putea rezista. Cred c pot avea i felina
i cinci cifre, odat cu ea. Cred c o pot face att de fericit i
de recunosctoare pe femeia asta nct va deveni un
suporter preios, al habitatului. O s m mai gndesc la asta.
Gndete-te i tu. O s vorbim mine diminea i o s
decidem.
n regul. Pariez c este superb.
Lil btu n ecranul computerului i Tansy ocoli biroul.
Ne-a trimis poze, pe e-mail. O s-i scoatem zgarda cu
strasuri. Este magnific. Uit-te la ochii tia, l-am vzut, n

slbticie. Sunt dramatici i misterioi i cam bag groaza n

tine. O s fie o achiziie uluitoare. Are nevoie de un refugiu.
Nu poate fi lsat n slbticie. i putem oferi un cmin ca
lumea, aici.
Tansy i btu prietena pe umr.
Ah, da, vd c te mai gndeti. Pe mine diminea,
deci.
Era complet ntuneric cnd Lil prsi biroul. Cnd iei
afar i vzu camioneta lui Coop, i czur umerii. Nu-l
auzise venind cu maina. Fusese prea transportat,
recunoscu ea traversnd, remprosptndu-i cunotinele
despre jaguari, lucrnd la logistic i la transport i la
habitat. Vor avea nevoie de veterinar, s-l consulte, se
gndea Lil. Nu se putea baza pe spusele proprietarei, n
privina asta. Iar n cazul n care felina avea probleme
medicale, devenea i mai important s-i asigure un adpost
al ei, aici.
O s stoarc ea bani de la proprietara lui Cleo. Era bun la
obinerea de donaii. Poate c nu chiar asta era partea
favorit a muncit ei, dar se pricepea.
Intr n caban.
Focul ardea vesel n cmin. Coop sttea pe sofa, cu
picioarele pe msu, cu o bere n mn. Cu cealalt mn
lucra la un computer-organizer, pe care i-l inea n poal.
Lil trnti ua de la intrare cu puin mai mult for dect
era necesar. Coop nu se obosi s-i ridice privirea.
Mama ta i-a trimis o bucat de unc, nite cartofi
pregtii nu tiu cum i cred c nite anghinare.
tii c-mi pot face singur de mncare. Doar c n
ultimele zile nu am prea avut ocazia s m duc la magazin.
A-ha. Dac vrei o bere, am adus un pachet de ase.
Coop, asta nu poate Este greit, n multe privine. Lil

i scoase haina i o arunc deoparte. Efectiv, nu poi locui

aici.
Nici nu locuiesc. Am locul meu. Dorm doar aici, o
vreme.
i ct de mult va dura aceast o vreme? Ct timp i
propui s dormi pe canapeaua mea?
Coop i arunc o privire lene, n timp ce mai bu un gt
de bere.
Pn cnd o s cedezi i o s m primeti n patul tu.
Ah, perfect, dac asta era, atunci s-i dm drumul.
Urcm i ne culcm mpreun. Dup care amndoi ne vom
putea relua viaa obinuit.
n regul. Las-m doar s termin aici.
Lil i lu capul n mini i ncepu s se plimbe n cerc.
F F F izbucni ea.
Eu a fi gsit o expresie mai delicat pentru asta.
Lil se opri, apoi se aez de cealalt parte a msuei.
Cooper.
Coop mai bu un gt de bere.
Lillian.
Lil nchise o clip ochii pentru c trebuia s gseasc un
sens, o urm de sntate n haosul din mintea ei.
Aranjamentul sta este stnjenitor i inutil i efectiv
ciudat.
De ce?
De ce? De ce? Pentru c noi avem un trecut, pentru c
ntre noi a fost Ceva. i dai seama c toat lumea din
nenorocitul sta de district i nchipuie c ne culcm din
nou mpreun?
Nu cred c toat lumea din district ne cunoate aa de
bine sau c-i pas. i ce dac?
Lil trebui s se strduiasc s gseasc un rspuns.

 Poate c eu vreau s m culc cu altcineva i tu ne stai n

drum.
De data aceasta Coop bu ndelung, ncet din bere.
Atunci unde-i omul?
Bine, s uitm de el. Efectiv s uitm de el.
Mai fericit nici c m puteai face. Dar de data asta este
rndul tu s pregteti mncarea.
Vezi? LII ridic un deget n aer. Vezi? Ce e prostia asta
cu rndul tu? Asta este casa mea. A mea, a mea, a mea. i
intru ca s te gsesc pe tine pe canapeaua mea, cu picioarele
pe msua mea, bnd berea mea
Berea am cumprat-o eu.
n mod deliberat te faci c nu nelegi.
Am neles. Nu-i place s m vezi aici. Ceea ce nu
nelegi tu ns, este c mie nu-mi pas. Nu stai singur aici
pn cnd nu se rezolv situaia asta. I-am spus lui Joe c o
s am grij de tine. Asta este, Lil.
Dac asta te face s te simi mai bine, pot aranja cu un
intern s rmn peste noapte n cabana de alturi.
O vag urm de nerbdare se citi pe chipul lui.
Cumva media de vrst a internilor este de douzeci de
ani? M ntreb de ce nu m linitete ideea unui slbnog de
studenel care s te apere? O s-i scuteti muli nervi, dac o
s accepi pur i simplu faptul c o s stau aici pn se
rezolv situaia. Ai fcut lista aia?
Pn cnd, era problema, nu? se gndi ea. O s stea aici
pn cnd O s se simt terminat, pn cnd o s decid s
se care, pn cnd o s gseasc altceva sau pe altcineva.
Lil?
Ce este?
Ai fcut lista aia?
Ce list? Cnd Coop zmbi, i aminti.

 Nu, nu am fcut nicio afurisit de list. Am avut cteva

probleme minore la care s m gndesc astzi. Am scos dou
gloane de treizeci i doi, din lupul cenuiu. Dei tia c asta
echivala cu un fel de capitulare, i ddu drumul i se aez
pe jos.
Am auzit.
Urmeaz analiza balistic, dar tim cu toii c a fost
aceeai arm, folosit de acelai om.
Asta este vestea ta bun. Ai avea mai multe probleme
dac ar fi vorba de doi indivizi.
Nu m-am gndit aa, la asta. Ei bine, uraaa!
Ai nevoie de o paz mai bun.
Lucrez la asta. Mai multe camere de supraveghere, mai
multe lumini, mai multe alarme. Sntatea i sigurana
animalelor este prioritatea mea, dar nu pot, efectiv, bga
mna n buzunar i scoate banii pentru toate astea.
Coop se ridic puin, bg el mna n buzunar i scoase un
cec.
O donaie.
Lil zmbi vag. La naiba, el era atent i bun iar ea se
purtase ca o viper.
Totul se accept cu recunotin, dar am fcut astzi o
evaluare a echipamentelor i sistemelor i
Lil se uit la cec. Creierul i nghe, pur i simplu. Clipi,
clipi din nou, dar numrul zerourilor rmnea acelai.
Ce naiba e asta?
Parc am stabilit deja c e o donaie. i ai o dat de
gnd s nclzeti mncarea aia?
De unde naiba ai banii tia? i nu poi renuna aa, la
ei. sta chiar este un cec adevrat?
Sunt banii familiei. Fondul fiduciar. Tata i ine blocai ct
poate, dar o dat la cinci ani tot este obligat s-mi picure

cte ceva.
Picur, spuse Lil, optit. n lumea mea, asta este cu
mult mai mult dect un picurat.
Va trebui s-mi mai dea ceva cnd fac treizeci i cinci
de ani. Restul l poate ine pn la patruzeci i asta va face. l
nfurie faptul c pur i simplu nu-mi poate lua banii tia, ca
s m blocheze. Sunt o mare dezamgire pentru el, pe orice
palier. Dar cum este vorba de ceva reciproc, ne descurcm
aa.
Strlucirea pe care donaia i-o aprinsese n ochi se stinse
n compasiune.
mi pare ru. mi pare ru c nu s-a schimbat nimic
ntre tine i tatl tu. Nici mcar nu te-am ntrebat de el i
nici de mama ta.
Mama s-a recstorit. A treia oar. De data asta se pare
c este ceva solid. Este un tip decent i privind din afar cel
puin, pare s fie fericit.
tiu c au venit n vizit aici. Eu eram plecat. Dar tiu
c asta a nsemnat mult pentru Sam i Lucy.
Au venit imediat dup accidentul lui Sam. Asta m-a
surprins, mrturisi Coop. Dar cred c a surprins pe toat
lumea, inclusiv pe ea.
Eu nu am tiut. S-au ntmplat attea de cnd imam
ntors din Peru. Am pierdut multe detalii. Deci e mai bun,
acum? Relaia cu mama ta, adic?
Nu o s fie niciodat perfect, dar tim cum s ne
purtm decent, cnd ne vedem.
Asta e bine. Lil se uit din nou la cec. Vreau cecul sta.
Am putea face multe cu el. Dar e prea mult. Mai mult dect
aveam de gnd s scot de la doamna cu jaguarul, iar la
noapte o s m fac s visez frumos.
Doamna cu jaguarul?

Lil ddu din cap.

Asta este o contribuie major. De obicei, pentru aa
ceva trebuie s ceresc.
Am destui bani. Mai muli dect mi trebuie. Iar tu eti
scutit de taxe, ceea ce l va face fericit pe contabilul meu.
Bine, dac asta l face fericit pe contabilul tu. i
mulumesc mai mult dect pot spune prin vorbe. i ddu
prietenete una n cizm.
Ai dreptul la un numr mare de premii fabuloase. Un
jaguar din plu, un maieu oficial, cu emblema Refugiului
Chance i o can. Un abonament la broura noastr i intrare
gratuit n refugiu, la centrul educaional i la toate
facilitile, timp de Pentru suma asta, pe tot restul vieii
tale.
F-le pachet. Te poi folosi de sforile care leag
condiiile ataate la cec.
Aah!
Sunt ct se poate de simple. Foloseti banii pentru
sistemul de paz. Te ajut eu s alegi. M pricep la aa ceva. i
dac mai rmne ceva dup aceea, faci ce tii cu ei. Dar
foloseti cecul sta ca s asiguri zona administrativ i ct
poi mai mult din refugiu.
De vreme ce acum cinci minute nu-l aveam n mn, m
pot descurca cu condiiile astea. Am nevoie de un nou
habitat. Pentru un jaguar melanit din Butte.
Ce naiba mai nseamn i melanit i de cnd exist
jaguari n Montana, dac nu vorbeti cumva de unul cu
motor?
Melanit nseamn pigmentare neagr sau aproape
neagr, dei jaguarii negri pot avea pui ptai. Iar n Montana
nu mai exist jaguari, n slbticie. Ar putea reveni, dar n
SUA jaguarii se reproduc n captivitate. Am o femeie n Butte

care vrea s-i adoptm pisica, pentru c i-a mncat cinele.

Coop studie ndelung chipul lui Lil.
Cred c mai am nevoie de o bere.
Lil oft.
Pun mncarea la nclzit i i explic. Se ridic n
picioare, apoi se opri.
Vezi? i pun mncarea la nclzit.
Nu, stai doar i vorbeti despre asta.
Mi-ai fcut o donaie mare, gras iar eu i pun
mncarea la nclzit, uitnd s m enervez c stai tolnit n
livingul meu ca unul de-al casei.
Cecul sta nu are astfel de condiii, Lil. i le-am
enumerat ct se poate de clar.
Nu trebuie s pui condiii. La naiba.
Bine. D-mi-l napoi. O s-l rup.
Pe naiba. Lil vr cecul n buzunar. Dar totui trebuie s
stabilim nite granie, Coop. Nite reguli de baz.. Eu nu pot
tri aa. Este prea neclar i stresant.
Scrie-le. O s le negociem.
Uite una. Dac ai de gnd s mnnci aici, indiferent
cine gtete sau nclzete mncarea, cellalt cur dup.
Asta este dinamica de baz cnd stai cu cineva n camer.
Perfect.
Tu ai stat vreodat cu cineva? Dup colegiu i
academie, vreau s zic.
Vrei s tii dac am locuit vreodat cu o femeie. Nu. Nu,
oficial.
Pentru c el citise prin ecranul ei de protecie foarte
subire, Lil nu mai spuse nimic, dar se duse s pun la
nclzit mncarea trimis de mama ei.
n timp ce mncau, i povesti despre Cleo, pentru c era
momentul unei conversaii uoare.

 S fie fericit c a mncat un cine i nu vreun copil.

De fapt, ai dreptate. Poate c a nceput doar prin a se
juca. Dar apoi a nceput s acioneze instinctul. Animalele
slbatice pot fi educate, ele pot nva, dar nu pot i nu vor fi
niciodat mblnzite. Zgrzile cu strasuri i pernuele
satinate nu fac un animal de companie dintr-unul slbatic,
chiar dac sunt nscute i crescute n captivitate. O s-o
aducem aici i o s-i acordm un spaiu mare pe website. Un
animal nou genereaz ntotdeauna noi donaii, noi
admiratori.
O s incluzi n biografia ei i preferina pentru celui?
Cred c o s lsm asta deoparte. La ce lucrezi? Pe
laptop?
La un desfurtor. Doar cheltuielile importante,
venituri, proiecte.
Serios?
Pari surprins s afli c tiu ce nseamn un
desfurtor. Vreme de cinci ani am avut propria mea
afacere.
tiu. Presupun c este doar unul din golurile acelea
peste care nu am srit, nc. Activitatea de detectiv
particular. Seamn cu ce se arat la televizor? tiu c te-am
mai ntrebat asta, dar rspunsul tu a fost cam evaziv.
Eu mi-amintesc c am fost doar cinstit. Nu, nu e ca la
televizor, sau nu chiar aa. Este i mult alergtur i
mult-de-stat-pe-fund-la-birou. Trebuie s vorbeti cu
oamenii, s faci investigaii pe computer, documentare.
Dar totui, se rezolv crimele?
Tonul ei plin de speran l amuz, nclzindu-i ochii
albatri ca gheaa.
Chestia asta este doar la televizor. Noi ne-am ocupat
mult de probleme legate de asigurri, de fraude n domeniul

acesta. De divoruri. Supraveghind soii care-i nal soii.

Ne-am ocupat de persoane disprute.
Ai gsit persoane disprute? Asta este important, Coop.
Nu toi cei care dispar vor s fie regsii. Aa c este
relativ. i de domeniul trecutului. Acum m ocup de cai, de
hrana animalelor, de veterinari, de facturile pentru potcovar,
de harnaamente, de asigurri, de recolt. Toate astea te
leag total de ferm. i ai mei au nevoie de un Farley.
Lil ndrept furculia spre el.
Nu-l poi avea pe Farley.
Chiar dac a ncerca s-l atrag, tot m-ar trda. Este
ndrgostit de prinii ti.
Printre alii. A pus ochii pe Tansy.
Pe Tansy? Coop se gndi puin. Este o tip grozav.
Farley este cut cuvntul simpatic.
i fermector i de ncredere i foarte, foarte frumuel.
A pus-o pe jar. O tiu pe Tansy de la optsprezece ani.
Niciodat nu am vzut-o pus pe jar de un brbat.
Intrigat, Coop i nclin capul.
i-e gndul la Farley.
Fac pe majoreta n mintea mea, agitnd pompoane. i
srind n sus.
Interesant imagine. i ls n jos, de-a lungul cozii ei,
mna nchis ntr-un pumn lejer.
Tu cnd ai fost pus ultima oar pe jar, Lil?
Cum rspunsul era chiar acum, se strecur de pe banchet
i duse farfuriile la spltor.
Am avut prea multe de fcut ca s mai fi avut timp i de
asta. Splatul vaselor e treaba ta. Eu urc, acum. Trebuie
s-mi termin articolul.
Coop o apuc de mn n trecere, trgnd-o suficient de
tare ca s o dezechilibreze i s o poat trage n poala lui. i

apuc din nou coada de data asta nu cu pumnul doar uor

strns i o trase astfel nct buzele ei venir n dreptul
buzelor sale. i o srut.
Iritat pentru c s-a lsat luat prin surprindere, Lil se
smulse, se rsuci. El era mai puternic, trupul lui mult mai
muchiulos dect fusese odinioar.
i gura lui, minile lui, considerabil mai abile.
Plcerea ncepu s nvluiasc enervarea. Nevoia ddu foc
amestecului.
Apoi Coop i domoli srutul, suficient ca s adauge un
strat de delicatee care i arse lui Lil inima.
Noapte bun, Lil, opti el n dreptul gurii ei, nainte de a
se retrage.
Lil se ridic n picioare.
Niciun contact fizic sau sexual. Este o regul.
Nu am de gnd s fiu de acord cu asta. Caut altceva.
Nu este corect, Coop. Nu este cinstit.
Nu tiu dac este sau nu, corect. Nu-mi pas dac nu
este cinstit. Tonul lui echivala cu o ridicare din umeri. Te
doresc. tiu cum s m descurc fr ceea ce vreau i tiu cum
s obin ceea ce vreau. Totul depinde de decizie.
i unde m aflu eu n aceast decizie?
O s trebuiasc s descoperi singur.
Nu o s-mi faci asta. Nu o s-mi sfii din nou inima.
Niciodat nu i-am sfiat inima.
Dac tu crezi asta, eti fie cu adevrat stupid, fie
nedezvoltat emoional. S nu m mai deranjezi n noaptea
asta. S nu m mai deranjezi.
Se ndeprt repede, lund-o n sus pe scri, n camera ei,
unde nchise i ncuie ua.

14
Lil atept pn ce-l auzi pe Coop pornind motorul nainte
de a cobor scrile, a doua zi dimineaa. ntrzierea i deplasa
puin tot programul, dar lipsa stresului merita.
Noaptea trecut, ncuiat n camera ei, lucrase mult i se
gndise mult. Muncise cu capul limpede. Gndise cu capul
limpede.
Simi mirosul de cafea pn s ntre n buctrie i putu
cu capul limpede s considere acest lucru un beneficiu
pentru faptul c-l lsase s rmn peste noapte. Existau
beneficii i le va pune n balan, n comparaie cu
dificultile.
Buctria ei era curat. Omul sta nu era un crpaci. Iar
cafeaua era fierbinte i tare, exact cum i plcea ei. Singur n
linitea din jur, lichid repede un bol cu fulgi de ovz.
Rsritul dduse deja drumul la lumin cnd termin de
mncat i ncepeau s vin la lucru internii i personalul.
arcurile i boxele trebuiau curate de mizerie i
dezinfectate. Internii vor colecta mostre de mizerie de la
fiecare animal, pentru a fi apoi testate de parazii.
Nostim munc, medit Lil mnuind furtunul.
Potrivit programului ei pentru azi, era timpul s i se
examineze Xenei piciorul, ceea ce nsemna imobilizarea
btrnei lupoaice i transportarea ei la dispensar. i pentru
c tot avea s se afle acolo, i vor face o examinare complet
i i vor preleva mostre de snge.
Animalele mici trebuiau hrnite i ngrijite, trebuiau s li
se schimbe paiele. Caii trebuiau hrnii, adpai, trebuiau
scoi afar, trebuiau eslai. Munca eminamente fizic
dintr-o diminea obinuit la refugiu scoase din Lil, odat
cu sudoarea, orice tensiune.
Pe la mijlocul dimineii nsrcinase civa interni s

inventarieze gardurile, stlpii i alte materiale necesare

pentru crearea unui habitat temporar pentru jaguar, nainte
de a se fi dus n birou s ia legtura cu Butte.
Cnd termin de fcut toate planurile i pregtirile, se
duse s o caute pe Tansy.
coala elementar, excursie pe teren, i spuse Tansy
artnd spre copiii care erau condui de-a lungul potecii,
i-am pus pe Eric i pe Jolie s se ocupe de ei. Lucreaz bine
mpreun. Lil, adevrul este c Eric este unul dintre cei mai
buni interni din cadrul programului.
De acord. Este detept, i place s munceasc i nu se
teme s pun ntrebri.
Vrea s mai rmn nc un termen. A luat deja
legtura cu profesorii lui, s le cear permisiunea.
Nu am mai avut niciodat un student timp de dou
termene. Ne-ar putea folosi asta, se gndi Lil.. Ne-ar putea
ajuta la pregtirea noilor venii, iar noi i-am mai putea
acorda cteva grade, n propria lui pregtire. Dac se poate
nelege cu universitatea, sunt de acord.
Bine. n curnd facem schimbul de grupuri. l pierdem
pe acesta, ncepem cu altul. Tansy i ntoarse capul. Nu prea
ai dormit azi-noapte.
Nu am dormit. Pentru c am lucrat, am mbrobodit i
am estorcat, am pus la cale i am plnuit, o s trebuiasc s
m duc n curnd n ora, s depun chestia asta.
Lil scoase cecul din buzunar, l inu de colturi i l mic
nainte i napoi, ca i cum ar fi dansat.
Ce ce e asta Nu se poate!
Tansy i arunc braele pe dup Lil i amndou ncepur
s se mite n cerc.
Lil, este uluitor i minunat i ca picat ca din cer. Coop?

Cte favoruri sexuale a trebuit s-i oferi i sau s-i asiguri?

Chiar are atia bani?
Nu i-am oferit sau asigurat niciun fel de favoruri
sexuale. Dar pentru banii tia a fi fost n stare. i da, se
pare c are atia bani. Cine tie. Pentru c nu-i trecuse nici
acum uluiala, Lil studie din nou toate zerourile. De zece ori
m-am gndit azi-noapte la asta. Am preurile pentru
sistemele de securitate, pentru luminile de securitate,
pentru camere. Pentru pori noi. O s vedem ct de mult
putem face. i ca s se adauge la asta, Montana ne doneaz
zece mii, cu stipularea ca o parte din bani s-i folosim ca s-i
construim lui Cleo, la primvar, o locuin nou, trsnet.
Cnd plou, ncep capriciile musonilor.
Mama spune mereu c viaa este fcut din cicluri, din
cecuri i bilanuri. Mie mi place s cred c asta vine s
contrabalanseze oribilul. Matt a vorbit cu veterinarul din
Butte i stm bine la capitolul sta. M ocup de premize,
documentaie, birocraie, logistic.
Iisuse, Lil, o s avem un jaguar. Efectiv, o s avem un
jaguar negru..
i vreau ca tu s te duci n Montana, s o aduci pe Cleo
la noua ei locuin.
Desigur, dei tu eti cea care te duci mereu, ca s
controlezi animalele respective.
Nu pot pleca de aici acum, Tansy, nici mcar pentru
dou sau trei zile. Lil se uit n jur la oameni, la animale. Nu
pot risca s se ntmple ceva n lipsa mea. i cum chestia asta
se mic aa de repede, vreau s fiu aici s ajut la construirea
habitatului provizoriu i s finalizez planurile pentru cel
permanent. Am aranjat pentru cuca de transport i pentru
dub.
Problema e c n-am mai condus niciodat aa ceva.

 N-o s conduci tu. Tu o s te ocupi de pisic. De

sigurana ei de sigurana public de sntatea ei. Este un
drum cam de apte ore opt, cel mult. O s conduc Farley.
Ah, Lil.
Mare scofal, Tansy. Se poate descurca cu un camion i
este unul dintre cei mai buni voluntari. El este cel mai
potrivit pentru asta i are destul experien ca s te asiste
n orice s-ar putea s ai nevoie. Nu anticipez nicio problem.
Marea ta scofal e logic. Dar cum rmne cu yen-ul?
Cum rmne cu asta?
Lil tia exact cum s joace momentul. Fcu ochii mari.
Vrei s-mi spui c nu-l poi stpni pe Farley i yen-ul
lui?
Nu. Nu chiar. ncolit, Tansy ssi n barb.
La naiba.
Lil continu, vorbind repede.
Dac drumul e bun, putei ajunge acolo n ase ore. Te
uii la Cleo, farmeci i ncurajezi proprietara. Stai peste
noapte acolo, a doua zi diminea o ncrcai i ajungei
napoi aici nainte de ora mesei, pentru animale.
Fr ruine, Lil bg acum tunurile mari.
Cum eu nu pot pleca de aici, Tansy, am nevoie s-mi
faci serviciul sta imens.
Sigur c o s i-l fac. Dar tii care e problema.
Atunci de ce ai luat masa cu el, asear?
ncruntndu-se, Tansy i vr minile n buzunarele
hainei.
De unde tii?
Pentru c i internii mnnc i vorbesc.
Nu a fost dect un burger.
Iar sta nu este dect un transport. Aranjez totul
pentru tine pn la sfritul zilei, n timp ce tu te gndeti ce

chestii medicale crezi c ar trebui s iei de la Matt. Putei

pleca mine de diminea. Dac ajungei aici la ase, putei
pleca devreme.
Ai vorbit deja cu Farley.
Da. Aduce duba aici, peste noapte.
Spune-i s se planifice s plecm la cinci diminea. Aa
o s exploatm ziua cum trebuie.
S-a fcut. Dumnezeule, Tansy, aduci aici un jaguar.
Acum m duc n ora s umplu cuferele cu bani, pn nu-i fac
praf.
Avea mai multe curse de fcut n Deadwood. Banca,
magazinul, contractorul, pota. Ca s ctige timp mai trziu,
plec la ora hrnirii animalelor.
n faa grajdurilor pe care le aveau la marginea oraului,
vzu camioneta lui Coop i profit de ocazie.
Lu dosarul cu informaii i date pe care le scosese de pe
Internet i intr n mirosul de cai i piele i fn.
l gsi n cea de a treia box, stnd pe un scaun, nfurnd
piciorul drept, din spate, al unui jugan.
E bine?
Coop confirm din cap, lucrnd cu minile competente i
ferme.
A fcut doar o mic ntindere.
Aveam treburi n ora i m-am gndit ca n drum s las
aici chestia asta, dar i-am vzut camioneta. Am scos date
despre dou sisteme de securitate care cred c-ar fi bune
pentru noi. i le las aici, pe bncu.
D-i drumul. M-am interesat i eu mai devreme. La o
cunotin n domeniul sta. mi place sistemul lor iar el o s
fac o mic reducere, pentru mine. Coop i spuse denumirea
sistemului.

 Este unul din cele dou pe care le am n dosar.

Este un sistem bun. Dac te decizi la el, tipul o s ne
fac legtura cu cel mai apropiat reprezentant din zon. Vor
veni, te vor ajuta la repartiia punctelor de supraveghere i
la montaj.
E perfect. Atunci s ne oprim la ei.
l sun eu cnd termin aici i-i spun s ia legtura cu
tine.
Mulumesc. Am aici i o scrisoare oficial de mulumire
din partea refugiului, prin care confirm generoasa ta
donaie. Contabilul tu o s vrea cu siguran scrisoarea, la
dosar. Iar Farley o s doarm n noaptea asta la refugiu.
Abia atunci se uit Coop n sus, la ea.
n regul.
Acum te las la treaba ta.
Lil. Noi mai avem de discutat.
Presupun. Mai curnd sau mai trziu.
Se scul ca s-i conduc pe Tansy i pe Farley, n
ntunericul rece. Buna dispoziia a lui Farley a fcut-o s-i
nceap ziua cu un zmbet, n ciuda privirilor ncruntate pe
care i le arunca Tansy.
ncercai s evitai amenzile pentru vitez, mai ales la
ntoarcere.
Fii linitit.
i sunai-m cnd ajungei acolo, sau dac avei
probleme, sau
Poate c o s-mi aminteti s nu-mi uit cheile n contact
i s mestec bine mncarea, nainte de a o nghii.
Lil l mpunse pe Farley cu un deget n stomac.
Nu merge cu vitez prea mare i rmnei n
legtur cu mine. Atta am de spus.
Atunci s-i dm drumul. Eti gata, Tansy?

 Da. Tansy i arunc o confirmare din cap, iute, oficial.

Iar Farley i trimise lui Lil un zmbet, fcndu-i cu ochiul.
tiindu-i bine pe amndoi, Lil nu ar fi pariat c ochiada
respectiv va reui s strpung armura oficial a lui Tansy
mai devreme de primele aizeci de mile.
Fcndu-le cu mna, rmase acolo, ascultnd zgomotul tot
mai ndeprtat al motorului camionetei n timp ce lua curba,
intrnd pe drumul principal.
i ddu seama c pentru prima oar de cnd ea i Coop
ridicaser tabra, era complet singur n refugiu. Vreme de
dou ore de acum nainte mai mult sau mai puin totul
era numai al ei.
Doar voi i cu mine, biei, opti ea.
Ascult colindul btrnului ei leu, care striga adesea n
noapte, nainte de rsrit. n acrii adpostului lor, animalele
slbatice erau treze i atente.
i erau ale ei, ct de posibil era acest lucru.
Se uit n sus, fericit s vad cerul nopii strlucind de
stele. Aerul era crocant ca un mr, stelele erau ca nite
giuvaeruri i urletele lui Boris i se alturar celor ale Shebei.
n clipa aceea, Lil i spuse c nu ar fi putut fi mai
mulumit.
O femeie ntreag la minte s-ar duce napoi s se mai culce
o or sau cel puin ar intra la cldur, i-ar mai face o cafea
sau poate ar savura un mic-dejun relaxat. Dar ea nu vroia
nici pat, nici nuntru. Nu, ea vroia noaptea, stelele,
animalele ei i aceast mic felie de singurtate.
Intr s-i pun cafea ntr-o ceac cu capac etan, i lu
lanterna i i vr n buzunar mobilul, din pur obinuin.
O s se plimbe pe terenul ei, pe pmntul ei, decise Lil. Se
va plimba pe aleile habitatului nainte ca soarele s rsar,
nainte ca acesta s nu mai fie, din nou, numai al ei.

n clipa n care pi afar, un brusc, ascuit bip-bip-bip o

opri n loc. Alarma de la o cuc, i spuse ea cu pulsul
btndu-i nebunete. Cafeaua i se vrs cnd i scp din
mn, cobornd repede treptele i alergnd spre cealalt
caban.
Care din ele, care? n drum, porni computerul lui
Lucius, nfc de la dispensar o puc cu tranchilizant i
sgei. ngrozit de ce-ar fi putut gsi sau nu mai gsi vr
n buzunar un supliment de tranchilizante.
Aprinse lumina de pe potec, luminile de urgen, apoi se
repezi la computer i porni o camer.
Ar putea fi orice, poate c nu este nimic. Ar putea fi
Ah, Dumnezeule!
Cuca tigrului era larg deschis. n strlucirea galben a
iluminatului de supraveghere, vzu o urm de snge de-a
lungul potecii, pierzndu-se n tufiuri. i acolo, umbra unei
feline, sclipirea ochilor ei n ntuneric.
Acum, repede, i porunci ea. Dac mai atepta, l putea
pierde. Chiar i la vrsta lui putea alerga repede, putea
ajunge departe. Prin vale, spre dealuri, n pdure, unde erau
oameni, turiti, fermieri, corturi.
Du-te odat!
Inspir profund, ca un scufundtor gata s plonjeze i pi
afar.
Clipele acelea de singurtate de adineauri, att de
atrgtoare, pulsau acum, grele de fric. Aerul era la fel de
ncrcat, biciuind-o parc n ritmul darabanei inimii ei i i se
nfigea n gt, cu ace vicioase, subiri, la fiecare inspiraie.
Semnalul sonor constant al alarmei cutii agita celelalte
animale i urlete, mrituri, ipete rsunau de peste tot din
refugiu, lansndu-i ecoul spre cer. Asta o va ajuta, i spuse
ea, va masca zgomotul apropierii ei.

Felina o tia, dar asta nu conta. Era o slbticiune, un lucru

periculos, cu att mai mult n afara arcului i pe urmele de
snge. Mai mult, dra de snge nsemna c felina nu era
singurul prdtor care s-ar putea lansa asupra ei. tia c
putea fi pndit, chiar n timp ce ea pndea felina.
Trebui s-i nfrng groaza i s-i porunceasc s ignore
sngele care-i pulsa n urechi, btile inimii, arpele de
sudoare care i se prelingea pe spinare. Treaba ei
responsabilitatea ei era s imobilizeze felina. Repede,
curat.
Fcu apel la toate instinctele, la toate orele de
antrenament i de experien. Cunotea terenul de fapt,
mai bine dect prada ei. Se for s se mite ncet, prudent,
s asculte.
Schimb direcia. Drumul va dura mai mult dar o va duce
contra vntului. Dac, i spuse ea, tigrul era ocupat cu
momeala care-l scosese din cuca lui, drumul i zgomotul
vor fi n avantajul ei.
Traversa fascicolele de lumin, intra n umbra tufiurilor
i din nou napoi. Apreciind terenul, distana, nchizndu-i
mintea la orice alt gnd dect acela de a ajunge la felin i de
a o imobiliza.
Auzi, printre strigtele din habitat, un sunet pe care-l
cunotea prea bine. Gheare i labe smulgnd carnea,
trosnetul oaselor i mritul nfundat al animalului, n timp
ce-i sfia prada.
Sudoarea i aluneca n jos pe tmple, i viermuia la
subiori, n timp ce i schimba din nou unghiul. Felina sttea
ntins, savurnd festinul. Ca s poat trage cum trebuia, ca
s-i nfig sgeata n muchiul mare, Lil trebuia s peasc
afar, n spaiul deschis, s stea direct n raza vizual a
animalului.

Lil strnse bine puca, se deplas ntr-o parte i iei dintre

copaci la abia ase picioare de tigru.
Felina i nl capul i mri. Sngele puiului de
cprioar aproape decimat i murdrea botul, i se prelingea
printre gheare. Ochii scnteiar spre ea, aurii, metalici.
Lil trase, nimerind-o n spatele omoplatului i se pregti
s trag din nou, n timp ce felina scoase un rget de furie. Se
rsuci i se scutur, ncercnd s disloce sgeata. Lil fcu un
pas napoi, nc unul, tatonnd locul cu piciorul de fiecare
dat, nainte de a se lsa cu toat greutatea pe el.
Iar tigrul o urmrea, vrndu-i capul napoi n carnea
nsngerat, n timp ce Lil msura timpul n mintea ei, n
timp ce asculta rgetul care ieea din gtlejul animalului.
Dei spaima i striga Fugi! Lil tia c fuga putea aprinde
scnteia instinctului de a vna, de a ataca. Aa nct i
continu retragerea prudent ncet, cu muchii tremurnd.
S ntre n arc i s nchid poarta, i spuse ea continund
s numere secundele n mintea ei. nuntru, prea departe ca
s poat trage, dar totui suficient de aproape ca s se afle n
siguran, nainte ca drogul s doboare animalul.
Sau s trag nc o dat n el, dac venea dup ea.
Ar trebui s se prvleasc, s cad la pmnt.
Prvlete-te odat, fir-ai tu s fii. Nu m obliga s-i mai dau
o doz. i auzi hritul propriei respiraii cnd tigrul mri
din nou n direcia ei, pregtindu-se s se lanseze, n timp ce
ea se retrgea centimetru cu centimetru i se pregtea s
apese trgaciul, cu degetul tremurnd.
Teroarea era imens. Imens i rece. Nu o s reueasc s
ajung la cuc.
Dar chiar n timp ce animalul se aduna, pregtindu-se de
salt, picioarele din fa i se ndoir. Lil mai fcu un pas n
spate, apoi nc unul, meninnd distana, vznd arcul n

mintea ei, n timp ce tigrul se cltina. Animalul se prbui i

strlucirea metalic din ochii lui se stinse. Lil rmase cu
puca aintit spre el, n timp ce-i schimb unghiul,
retrgndu-se napoi n umbr, la adpostul copacilor.
Nu mai avea rost s se refugieze n arc. Tigrul nu mai era
o ameninare.
Nimic nu se mica. Psrile nopii se linitiser i
chemrile dimineii nc nu ncepuser. Simea mirosul de
animal, de snge i mirosul propriei ei sudori lipicioase.
Dac mai era cineva acolo, la vntoare, se rug, implor
ca acesta s plece. Dei se ghemuise la pmnt, fcndu-se
mic, tia c dac el era acolo, dac era narmat, ea era
vulnerabil.
Dar nu putea, nu-i va lsa singur, tigrul ei fr aprare.
Cu mna liber scormoni n buzunar dup mobil.
Urmndu-i din nou instinctul, l sun pe Coop.
Da?
A ptruns cineva aici. Trebuie s vii aici, ct poi de
repede. Nu-i suna pe ai mei.
Eti rnit?
Nu. Totul e sub control, dar am nevoie de tine.
n cincisprezece minute. Coop nchise telefonul.
Lil form un al doilea numr i l chem pe erif, apoi se
duse s se uite la tigru. Mulumit c respiraia lui era
normal, iei din nou n lumin, pe potec. Verific ua cutii,
studie lactul distrus, dra de snge lsat de momeal.
Se ntoarse n loc auzind un zgomot, scrut o clip poteca,
tufiul, copacii, pn s-i dea seama c sunetul venea de la
ea. Respiraia ei era uiertoare, n inspiraii i expiraii
scurte, greoaie i mna care inea puca cu tranchilizant
ncepu s-i tremure violent.
n regul, n regul, am fcut bine c am ateptat s se

prbueasc. n regul.
Se aplec din talie, i prinse genunchii n mini, ncercnd
s-i recapete respiraia. i ddu seama c pn i picioarele
i tremurau i nclinndu-i ncheietura minii, vzu cu
uluire c nu trecuser dect aisprezece minute de cnd se
declanase alarma.
Minute, nu ore, nu zile. Doar cteva minute.
Se ndrept din spinare. Cel care a spart lactul i a momit
tigrul afar din arcul lui, trebuie s fi plecat deja. Logica
cerea asta. Dac ar fi rmas s priveasc, ar fi vzut-o
imobiliznd felina, sunnd pe mobil. Dac era detept i era,
tia c sunase dup ajutor, chemase poliia. i ar fi vrut s fie
departe bine, nainte de sosirea acestor ajutoare.
napoi n gaura lui, napoi n vizuina lui.
Stai departe de ce-i al meu, strig ea tare, mai mult de
furie dect n sperana c ar fi putut-o auzi. O s te gsesc.
Jur pe Dumnezeu c o s te gsesc.
naint pe potec, verificnd cutile din apropiere i
numrnd minutele. Cnd trecur alte zece minute, risc s
prseasc felina incontient. Se ntoarse napoi spre zona
administrativ, intr n magazia cu echipamente ca s
ncarce hamurile i sania ntr-unul din carturi. n timp ce
scotea cartul din magazie, n mararier, auzi camioneta
urnind pe drum. Lil se ddu jos i fcu semn cu braele,
semnalizndu-i lui Coop, cnd acesta i orient farurile spre
ea.
Vreau s acionez repede. O s-i explic. Urc n cart.
Coop nu pierdu timpul, nu puse ntrebri pn cnd nu se
instalar amndoi n cart i Lil ncepu s goneasc spre
habitaturi.
Ce s-a ntmplat?
A intrat cineva, a spart ncuietoarea de la cuca tigrului

i l-a momit afar, cu dra nsngerat a unui animal. Este n

regul. L-am tranchilizat.
El este n regul?
Da. Prioritatea mea acum este s-l bag napoi n arc,
s-l nchid i s asigur poarta. L-am sunat pe Willy, dar haide
acum s nu intrm n toate de ce-urile i cum-urile. Vreau
felina napoi n arc pn s apar internii, dac se poate. Nu
vreau n jurul meu o grmad de puti speriai.
Lil opri cartul i sri jos.
Nu-l pot mica singur. Are peste dou sute de
kilograme. O s fixez harnaamentele astea i o s dm
cartul cu spatele, ct mai aproape de el cu putin. Noi doi o
s reuim s-l ridicm.
Ct timp o s fie incontient?
Cam dou ore. I-am dat o doz puternic. Coop, o s fie
mai uor s le spunem internilor dup ce va fi din nou nchis
la locul lui, dect dac vd asta.
Coop se uit, ca i ea, la ce mai rmsese din puiul de
cprioar, la sngele care-i mnjea botul tigrului.
Haide s terminm. Apoi, Lil, o s am multe s-i spun.
Muncir s prind hamurile n jurul tigrului incontient.
Pariez c n-ai fi crezut niciodat c o s ajungi s faci
aa ceva.
Sunt multe lucruri pe care n-am crezut niciodat c le
voi face. M duc dup cart.
l aduse n mararier, peste vegetaia de pe marginea
potecii, peste piatra de ru, n tufi.
Putem prinde hamurile astea ca s l trm.
Nu l trsc. Lil i verific respiraia, pupilele. Este
btrn i terenul este prea accidentat. El nu a fcut nimic ru
iar eu nu am de gnd s-l rnesc. Am mai folosit metoda asta
i nainte, ca s transferm animalele de la habitat la

dispensar, dar e nevoie de doi oameni.

Cu trei sau patru, i spuse ea n gnd, ar fi fost mult mai
uor i mai rapid.
Tigrul este cea mai mare dintre cele patru feline, spuse
Lil n timp ce prindea crligele de hamuri. sta este un tigru
siberian, este protejat. Are doisprezece ani i i-a fcut
stagiul la circ, la o grdin zoologic de gradul doi. Era
bolnav cnd l-am adus aici, acum patru ani. Aa, aa, eti
sigur c ai tras frna?
Doar nu sunt tmpit.
Scuze. Tu trebuie s acionezi troliul sta, iar eu, pe
sta. ncearc s-l menii ia acelai nivel, Coop. Cnd ajunge
sus, l pot manevra n cart. Eti gata?
Cnd Coop confirm din cap, ncepur amndoi s
acioneze macaraua. n timp ce hamurile se ridicau, Lil se
uita cu ochi de vultur s se asigure c felina era n
siguran, c hamurile ineau.
nc puin, doar nc puin. Acum o s blochez partea
mea, ca s-l bag nuntru. Poate c o s trebuiasc s mai
lrgeti puin n partea ta. Aa, aa, bombnea ea n timp ce
ghida tigrul deasupra cartului. Mai d puin drumul n partea
ta, Coop, civa centimetri.
Treaba cerea timp i finee, dar reuir s transfere felina
n cart i s o transporte napoi n arc. ncepea s crape de
ziu cnd coborr tigrul la gura brlogului su.
Respiraia e bun i pupilele reacioneaz, stabili Lil
ngenunchind s l mai examineze o dat. Vreau ca Matt s-i
fac un examen complet. Poate c tipul a bgat ceva n
momeal.
Ai nevoie de o ncuietoare nou, Lil.
Am luat una din magazie. O am n buzunar. O s-i fac
treaba pn una, alta.

 S mergem.
Da. Da. Lil mngie tigrul pe cap, n jos.pe coam, apoi
se ridic. Afar, vr un lact nou n lan, securiznd intrarea.
n curnd vor ncepe s vin internii i personalul. La
fel i poliia. Chiar c am nevoie de o cafea, acum. De o cafea
i de un minut, s-mi trag sufletul.
Coop tcu n timp ce ea conducea cartul napoi, n
magazie. Dar n drum spre caban, ridic brbia spre farurile
care se vedeau pe drum.
Nu o s ai ocazia s-i tragi sufletul.
Dar tot mi vreau cafeaua aia, ceea ce este mai
inteligent dect cele trei degete de whisky pe care de fapt
le-a dori. Ai ncuiat poarta la loc?
Nu, nu fcea parte din prioritile mele, din agenda din
dimineaa asta.
Presupun c nu. Cred c e mna legii. Lil aproape c
reui s schieze un zmbet.
Mai mi faci o favoare? Vrei s-l atepi tu, pn aduc eu
cafeaua? i aduc i ie una.
Bine, dar repede.
Ciudat, i spuse n timp ce se opri n buctrie, minile i
tremurau din nou. i acord o clip s-i arunce ap rece pe
fa, n spltorul din buctrie, nainte de a umple dou
cni termice, cu cafea fr zahr.
Cnd se ntoarse, Coop sttea de vorb cu Willy i cu doi
adjunci.
Lil, eti bine? o ntreb Willy.
Mai bine, acum. Dar Iisuse, Willy, ticlosul la trebuie
s fie nebun. Dac pisica asta ar fi fugit de aici, de la mine
Dumnezeu tie ce s-ar fi putut ntmpla.
Trebuie s arunc o privire. La ce or s-a declanat
alarma?

 Pe la cinci i un sfert. Tocmai m uitasem la ceas,

nainte de a iei din cabana mea i ajunsesem abia pe teras,
cnd s-a declanat.
Lil i nsoi, deschiznd drumul.
Tansy i Farley au plecat aproape fix la cinci, poate un
minut, dou, dup. Tansy era nerbdtoare s plece odat.
Eti sigur? Era n jur de cinci i jumtate cnd m-ai
sunat i asta era dup ce ai adormit tigrul.
Sunt sigur. tiam unde-l gsesc. n drum dup puca
cu tranchilizante, am deschis computerul, camerele de
supraveghere. Am vzut cuca deschis, am vzut felina, aa
c am tiut unde s m duc. Nu a durat mult, doar mie mi s-a
prut un an, chiar doi.
i nu i-a trecut mcar prin cap mai nti s m fi sunat
pe mine?
Trebuia s m mic repede. Nu puteam atepta, riscam
s pierd tigrul. Dac ar fi ieit din refugiu Al naibii ce
repede se pot mica cnd vor i la vremea cnd ai fi ajuns tu
aici Trebuia bgat napoi la locul lui ct de repede posibil.
Oricum, Lil, dac mai ai probleme, o s vreau s m
suni nainte de orice. Iar eu a zice c tu tii cel mai bine c
nu trebuie s mrluieti pe un loc al crimei, Coop.
Ai dreptate.
Willy pufni, umflndu-i obrajii.
Mi-ai da mai mult satisfacie dac ai comenta i tu
puin. Willy se opri cnd ajunser la dra de snge i-i spuse
unuia dintre adjuncii lui:
F nite fotografii. i la lactul spart, de acolo.
L-am lsat unde l-am gsit, spuse Lil. i am evitat
urmele ct am putut. Nu ne-am atins de momeal. Tigrul
ns l-a avut la dispoziia lui vreo zece minute, pn am
ajuns eu acolo, dar din ct pot vedea de aici, s-a nfruptat

ceva din el. A fost un pui de cprioar.

F-mi o favoare i rmi unde eti. Le fcu semn
oamenilor lui i intr n tufi, clcnd pe urmele lsate de
cart.
Este puin cam nervos, oft Lil. Presupun c i tu eti la
fel.
Presupui bine.
Am fcut exact ce-am crezut c trebuia fcut, ceea ce
nc mai cred c trebuia fcut. Ceea ce tiu c trebuia fcut.
Dar Vin internii, spuse ea auzind mainile. Trebuie s m
ocup de ei. i mulumesc c ai venit aa de repede, Coop. i
mulumesc pentru tot ce faci.
Pstreaz-i mulumirile. Atept s vd ct de
recunosctoare o s fii de ndat ce terminm cu chestia
asta. Eu l atept pe Willy aici.
Bine. S-a descurcat ea cu un tigru evadat, i spuse Lil
pornind napoi. O s se descurce i cu un brbat furios.
Pe la apte i jumtate dimineaa, Lil se simea ca dup o
zi plin, brutal. edina convocat de urgen cu personalul
a lsat-o cu o migren i cu o mn de interni speriai. Nu
avea nicio ndoial c dac pn la schimbul de serii nu ar
mai fi fost dect cteva zile, unii dintre ei s-ar fi retras de pe
acum. Dei vroia s-l asiste chiar ea pe Matt la examinarea
lui Boris i la analize, desemn totui civa interni. Munca i
va ine ocupai i preocupai. i ar fi rentrit ideea c totul
era sub control. Pe alii i-a pus s lucreze la arcul temporar
i nu avea nicio ndoial c vor fi cteva perechi de ochi care
vor cerceta cu ngrijorare habitatele cnd vor trece prin
dreptul lor, n timpul zilei.
Doi dintre ei vor suna mine i se vor da bolnavi, i
spuse Lucius cnd rmase singur cu Lil.

Da. Iar cei care vor face asta, nu se vor descurca niciodat
pe teren. n cercetare, n laboratoare, n clas, dar nu pe
teren.
Cu un zmbet sfios, Lucius ridic mna.
Plnuieti s fii bolnav, mine?
Nu, dar eu mi petrec majoritatea timpului aici,
nuntru. i i garantez c eu unul nu a fi ieit narmat cu o
puc cu tranchilizant ca s fiu vnat de un tigru siberian.
Trebuie s-i fi fost al naibii de fric, Lil. tiu c n cadrul
edinei ai povestit despre toate astea ca i cum ar fi fcut
parte din rutin, dar acum oti doar cu mine.
Mi-a fost al naibii de fric, recunoscu ea. Dar cel mai
fric mi-a fost c nu o s reuesc s-l adorm i s-l bag napoi
la el. Dumnezeule, Lucius, ce nenorociri ar fi putut face, dac
ar fi scpat de aici. Nu cred c a fi putut tri cu asta.
Nu tu i-ai dat drumul, Lil.
Nu conta, i spuse ea ieind din nou. nvase o lecie, una
vital. Indiferent ct va costa, va asigura cel mai bun sistem
de paz i asta ct mai repede posibil.
i ntlni pe Willy i Coop pe drumul napoi de la ceea ce,
presupunea ea, ei considerau a fi locul crimei.
Am bgat n pungi ce-a mai rmas din carcasa asta i o
vom analiza, n cazul n care s-a injectat ceva n ea. Am trimis
oamenii s mearg dup urme. i o s chem mai muli, spuse
Willy.
Bine.
O s am nevoie de o declaraie complet de la amndoi,
adug Willy uitndu-se spre Coop. LII, ce-ar fi s stm de
vorb la tine?
n regul.
La masa ei din buctrie, n faa mai multor ceti de cafea,
Lil relat fiecare detaliu.

 Cine a tiut c o s rmi singur aici, dup ce avea s

plece Farley, dimineaa?
Nu tiu, Will. Presupun c s-a dus vestea c avea s
plece cu Tansy n Montana, n dimineaa asta. Eu am avut de
fcut diferite aranjamente i nu le-am fcut n secret. Dar nu
tiu dac este relevant asta. Dac Farley ar fi fost aici, totul
s-ar fi petrecut cam la fel. Exceptnd faptul c eu nu a fi
trebuit s-l sun pe Coop s m ajute s-l bgm pe Boris
napoi la el.
Fapt este c ua cutii a fost deschis la cteva minute
dup plecarea lor i aproape cu dou ore nainte de
nceperea programului de lucru aici. n sfrit, poate c e
vorba doar de noroc, sau poate c cineva pndete tot
timpul.
Se gndise i ea la asta, exact la asta.
Tipul trebuia s fi tiut c avem alarme la cuti, pe care
nu le dezactivm dect cnd lucrm noi acolo. Altfel ar mai fi
putut trece uor nc dou ore, nainte ca cineva s observe
c ua e deschis. Timp n care Boris poate c ar fi ieit, ar fi
bntuit puin sau pur i simplu ar fi intrat la loc, n brlogul
lui. n casa lui. Chiar dac nu pot fi sigur, dei acesta este un
animal cu care am lucrat asta este ceea ce tiu doar eu oricine a fcut asta, nu poate ti.
Suntei aici deja de cinci ani. Nu am primit niciodat o
sesizare din partea voastr c cineva ar fi ncercat s scoat
un animal, spuse Willy.
Nu. Nu s-a mai ntmplat niciodat. Nu spun c este
vorba de o coinciden, dar poate c scopul a fost s scoat
una din felinele mari afar ca s creeze o mare nenorocire.
Willy ddu din cap, convins c Lil l nelegea.
Voi organiza o urmrire, mpreun cu cei de la Parc. Ca
erif, nu-i pot spune ce s faci, Lil, dar ca prieten, i spun c

nu vreau s nu mai rmi singur aici. Nici mcar o or.

Nu o s mai rmn, spuse Coop.
Nu comentez. Nu am de gnd ca nimeni, inclusiv eu, s
mai rmn aici singur, pn cnd individul nu va fi anihilat.
n dimineaa asta voi contacta o companie de securitate i
voi instala cel mai bun sistem pe care mi-l pot permite. Willy,
prinii mei locuiesc la mai puin de o mil de aici. Crede-m
deci cnd spun c nu voi mai risca nimic, absolut nimic, ca s
nu se mai ntmple aa ceva, vreodat.
Te cred. Dar tu ns eti mult mai aproape de habitate
i eu am o slbiciune pentru tine. Am fost dureros de
nnebunit dup ea, la aisprezece ani, i spuse el lui Coop.
Dar dac o s-i spui asta nevesti-mii, o s zic c eti un
mincinos ordinar.
Willy se ridic n picioare.
Am dat ocol peste tot, m-am uitat bine. Toate arcurile
sunt securizate. Nu intenionez s-i nchid refugiul. A putea
face asta, adug el cnd din gtlejul lui Lil se auzi un sunet
strangulat. Iar tu ai putea s ncerci s obii revocarea
dispoziiei mele i am sfri n tabere opuse. Vreau s te
ocupi neaprat de acest nou sistem de supraveghere i vreau
s m ii la curent. Am o slbiciune pentru tine, Lil, dar
trebuie s m ocup i de protecia oamenilor.
Am neles. Nu am violat niciun decret sau vreo msur
de siguran, de la prima felin pe care am adus-o aici.
tiu asta, draga mea. tiu. Iar eu mi aduc copiii aici de
dou sau de trei ori pe an. Vreau s continui s-i aduc. Willy
ntinse mna i o mngie pe cap, cu un gest deopotriv
afectuos i ntmpltor.
Plec, acum. Dar vreau s-i amintesc c de azi nainte,
mai nti m suni pe mine.
Lil fierbea.

 Presupun c acum o s ai multe s-mi spui, ncepu ea

cnd rmaser doar ei doi.
Ar fi trebuit s rmi nuntru i s atepi ajutoarele.
Doi oameni cu puti cu tranchilizante fac mai mult dect
unul. Iar tu o s-mi spui c nu era timp de ateptat.
Nu era. Ct de multe tii tu despre tigri ca specie i
despre tigrii siberieni, ca subspecie?
Sunt mari, sunt vrgai i trebuie s presupun c vin
din Siberia.
De fapt, denumirea corect. A subspeciei este
Amursiberian este denumirea uzual i este neltoare,
avnd n vedere c ei triesc n estul, ndeprtat al Rusiei.
Perfect, acum c am lmurit-o i pe asta.
Eu nu ncerc dect s te fac s-l nelegi. Este extrem de
teritorial. St la pnd i atac prin ambuscad i poate
atinge o vitez de treizeci i cinci de mile pe or, poate chiar
patruzeci.
Lil inspir adnc, expir, ideea continund s o terifieze.
Chiar i un btrnel ca Boris poate face fa, cnd vrea
el. Este puternic i poate cra o prad de, s zicem, peste
aizeci de kilograme, srind peste un gard de aproape doi
metri. Oamenii nu sunt prada lui obinuit, dar potrivit
statisticilor celor mai acceptate, tigrii au ucis mai muli
oameni dect oricare dintre celelalte feline.
Aici parc ai vorbi n locul meu, Lil.
Nu. Nu. Ascult-m. Lil se trase de pr. Majoritatea
celor care mnnc oameni sunt btrni ca Boris i atac
oameni pentru c acetia reprezint o prad mai uoar, fa
de una mai mare. Tigrul este solitar i secretos ca
majoritatea felinelor i dac este interesat de carnea de om,
atunci va vna n zone puin populate. Mrimea i viteza lui
nseamn c poate ucide instantaneu o prad mai mic.

Disperat s-l fac s neleag, i strnse mna, pe mas,

cu mna ei.
Dac a fi ateptat, pisica asta ar fi putut ajunge la mile
distan, sau ar fi putut ajunge n grdina din spate a
prinilor mei. Sau n punea din fa a bunicilor ti. Putea
ajunge n locul unde copiii Silverson iau autobuzul, s
mearg la coal. i toate astea n timp ce eu stteam
nuntru, ateptnd s apar cineva s m ajute.
Nu ar fi trebuit s atepi, dac nu ai fi fost singur.
Vrei s recunosc faptul c l-am subapreciat pe ticlosul
sta? Aa este. Pasiunea i scuzele strluceau n ochii ei. Am
greit. Am greit cumplit, iar greeala asta ar fi putut costa
viei. Nu m-am ateptat niciodat la aa ceva, nu am anticipat
niciodat. La naiba, Coop, tu ai anticipat? tii i tu al naibii de
bine c sunt prevztoare, de vreme ce i-am i spus despre
sistemul de supraveghere la care m-am uitat.
Exact, cnd ai venit la mine s-mi comunici c Farley o
s doarm aici, aa c nu mai era nevoie de mine.
Cum inima ncepu s-i bat cu putere, Lil i cobor
privirea.
Era normal ca Farley s stea peste noapte aici, de
vreme ce de aici aveau s plece n dimineaa asta. Ct se
poate de firesc.
Rahat. Pentru numele lui Dumnezei, Lil, tu chiar crezi
c pentru mine este mai important s m culc cu tine dect
s vreau s te tiu n siguran?
Nu. Firete c nu. Lil se uit din nou la el. Nu cred asta.
Coop, te-am sunat. Te-am sunat pe tine, chiar naintea lui
Willy.
Pentru c eram mai aproape, mai la ndemn i nu
vroiai s-i sperii prinii.
Lil simi amrciunea din vocea lui, dar nu putu s-l acuze

pentru asta.
Totul este adevrat, dar te-am sunat i pentru c tiam
c puteam conta pe tine. tiam, fr niciun dubiu, c puteam
conta pe ajutorul tu.
Poi conta i ca s fim siguri c nu o s uii asta, sexul
cade complet de pe mas. Din discuie.
mi pare ru, dar nu ne
ie i pare ru? O parte din nervi cel puin cei mai
ascuii, mai sensibilizai preau s se fi domolit, cnd Coop
scutur din cap.
Da. Nu. Vreau s spun c nu neleg ce vrei tu s spui.
Simplu. Sexul cade de pe mas. Lese din discuie. Nu o
s m ating de tine. Nu o s-i cer nimic. i voi fi aici, de la
apus pn la rsrit, n fiecare zi. Dac nu pot eu, va fi
altcineva. Iar acum trebuie s plec s m ocup de treburile
mele, spuse Coop ridicndu-se. i ai face mai bine s vorbeti
cu prinii ti pn s afle de la alii.

15
Ar fi putut-o suprima la fel de uor cum omorse iedul,
doar s inteasc i adio. i atunci tigrul s-ar fi repezit la ea,
ah, da. Un glon n picior, reflecta el amuzndu-se n gnd.
Nu o lovitur care s o fi ucis, doar ceva care s o doboare la
pmnt. Oare tigrul ar fi ales femeia, n locul iedului?
Era n stare s parieze pe asta.
i n-ar fi fost asta ceva care merita privit?
Dar nu acesta era jocul lui. n plus, fusese att de
interesant s o priveasc. Trebuia s recunoasc, l
surprinsese chiar i dup cte tia despre ea. Dup cte
observase. Nu se ateptase s acioneze att de rapid, de

hotrt, sau s pndeasc tigrul cu atta perfeciune.

O lsase pe ea viaa i moartea i restul jocului, n
mna sorii. i a felinei.
Ea dovedise curaj i snge rece, ceea ce era de admirat.
Dac nu din alte considerente, atunci aceste trsturi i
interesul lui fa de ele, o mai lsaser nc o zi, n via.
Majoritatea celorlalte victime pe care le vnase fuseser
przi patetic de uoare. Prima fusese, n mod sincer, un
accident. Doar un impuls, doar circumstanele. Dar
incidentul l definise cu adevrat.
i dduse un scop care i lipsise i un sens al cinstirii
sngelui su.
i gsise viaa, prin moarte.
Dar acum, aceast ultim faz i ridicase considerabil
tacheta. i adugase un fel de vigoare. Cnd va sosi
momentul, ea i va oferi o competiie autentic. O satisfacie
autentic. n mod indubitabil. Oricum, mai mare, cu
siguran, dect i-ar fi oferit cei doi adjunci de erif care se
nvrteau prin jur, ncercnd s dea de urma lui.
Desigur, i putea elimina i pe ei. Floare la ureche, i-ar
putea atrage, i-ar putea ncercui i i-ar putea studia aa cum
ar studia o cprioar rtcit de turm, i-ar putea lichida pe
amndoi i ar putea ajunge la o mil deprtare, nainte ca
cineva s-i dea seama.
E drept, l tentase.
l fixase pe unul dintre ei n vizorul putii pe care o avea
azi cu el i mimase puin sunetul loviturii. Mai ucisese el
brbai nainte, dar prefera femeile.
Femelele erau, aproape n cazul tuturor speciilor,
vntorul de temut.
i lsase n via n primul rnd pentru faptul c dou
uniforme ucise ar fi declanat o alt viermuial pe dealuri.

Ceea ce l putea face s rateze vnatul principal. Ori el nu

vroia s rateze inta principal i nici s fie forat s-i
prseasc teritoriul nainte de a-i fi terminat treaba.
Rbdare, i reaminti el i se ndeprt la fel de tcut ca o
umbr din faa soarelui.
A le povesti prinilor i a le adormi temerile sau cel
puin s ncerce asta o lsase pe Lil epuizat. Cnd contact
compania de aparatur de supraveghere, din buctria
prinilor ei, ntr-o alt ncercare de a liniti apele,
recepionera o puse imediat n legtur cu eful companiei.
Zece minute mai trziu puse receptorul jos i se ntoarse
spre prinii ei.
V-ai prins despre ce este vorba?
Vine cineva s lucreze cu tine la un sistem de
supraveghere.
Nu cineva, l corect ea pe tatl ei eful n persoan.
Atepta telefonul meu pentru c l sunase Coop n urm cu o
jumtate de or, punndu-l n tem. Chiar azi se urc n
avion. Ajunge aici dup-amiaz.
Ct de repede pot instala ce ai tu nevoie? ntreb mama
ei.
Nu tiu. O s aflm. ntre timp, poliitii i rangerii l
caut pe individ. Nu am de gnd s fiu nepstoare i promit,
nu o s mai rmn singur, acolo. Nici mcar zece minute.
mi pare ru. mi pare att de ru c nu m-am gndit la
faptul c ar fi n stare s fac aa ceva.
M-am gndit c ar putea ncerca s fac ru animalelor,
dar nu mi-a trecut prin cap c ar risca s lase vreunul n
libertate. Acum trebuie s m ntorc la refugiu. Internii i
personalul simt nevoia s m vad acolo, simt nevoia s m
vad relund rutina zilnic.
Joe, du-te cu ea.

 Mam
Ochii Jennei scnteiar. Mai mult nu-i trebui lui Lil s-i
nghit protestul.
Lilian, de mult nu i-am mai spus ce trebuie s faci. Dar
i spun acum. Tatl tu merge cu tine i. Rmne cu tine
pn cnd va fi mulumit c eu voi mulumit c eti ct se
poate de n siguran.
E doar Deja vi l-am rpit pe Farley pentru dou zile.
Sunt ct se poate de capabil s m ocup de ferma asta.
Iar acesta este ultimul meu cuvnt. Uit-te n ochii mei. tia
sunt ochii mei de ultimul meu cuvnt, spuse Jenna
micorndu-i ochii scnteietori.
S mergem, Lil. Ultimul cuvnt al mamei tale este lege.
tii asta la fel de bine ca i mine. Joe se aplec i-i srut
soia. S nu-i faci griji.
Acum o s-mi fac mai puine griji.
Renunnd, Lil atept ca tatl ei s-i ia haina i nu spuse
nimic cnd acesta descuie dulpiorul i scoase puca. Se
aez la volanul camionetei i-i arunc o privire, nainte de a
coti spre drum.
Cum de nu trebuie s vii cu mine de fiecare dat cnd
plec pe teren? Te-am vzut cumva n Nepal? Doar tii c am
urmrit tigri n slbticie, n cadrul programului de
monitorizare.
Dar nici nu a aranjat nimeni ca tigrul s te vneze pe
tine, nu?
M rog, sta e punctul tu de vedere. Oricum, o s m
poi ajuta la construirea noului arc. Lil pufni, i puse
ochelarii de soare i-i mpreun braele. i nu-i imagina c
o s primeti un prnz gratis, pe chestia asta.
O s-i amintesc de prnz la ora mesei. Dac o s lucrez
ceva. Oricum, a prefera un sandvi.

Lil rse i cnd ntinse mna spre el, Joe i-o lu i i-o
strnse.
Coop ajuta la pregtirea de drum a unui grup de opt
brbai, pentru o excursie programat, de trei zile. Grupul
din Fargo pusese la cale o petrecere de adio burlcie. Ceea
ce, reflect Coop, era o schimbare fa de un club de
striptease. Strigau constant unul la cellalt aa cum fac
prietenii vechi i nghiiser suficient bere ca s inunde
poteca. Cum caii erau ai lui, le verific echipamentul de
camping, trusele i alimentele i fu mulumit c totul era n
ordine.
i privea, mpreun cu Gull, pornind spre capul potecii i
se ntreb cum ar fi reacionat dac le-ar fi spus c este
posibil ca un psihopat s bntuie pe dealuri. Presupuse c
nici nu le-ar fi psat, continundu-i drumul cu aceeai
veselie i se linitise oarecum, aflnd c planurile lor aveau
s-i duc destul de departe de refugiu.
Se descurc ei, i spuse Gull. Jake sta vine aici de ase
ani, de cnd lucrez la tatl tu. tie ce are de fcut
n noaptea asta or s-o fac lat.
Da, spuse Gull imitndu-le accentul. Pun pariu. Oricum,
nu ne-ar strica mai multe grupuri ca sta. Gull i urmri de
sub borul plriei lui uzate. Acum, c vine primvara, o s tot
avem.
Poate c vine ea primvara, dar stora or s le nghee
cocoeii la noapte, tot dnd afar la bere.
Gull zmbi.
Da. Sper pentru gineric s vin dezgheul nainte de
luna de miere. Deci, efu, peste o or am un tur cu o familie.
Tticu e cam robust. M gndeam s i-l dau pe Sasquash.
E bun de clrit. Gull, ai ceva planuri pentru ia noapte?

 Nu pot spune c am. mi ceri o ntlnire, efu? spuse

Gull fcnd cu ochiul i zmbind larg.
Sunt prea timid, spuse Coop, fcndu-l pe Gull s rd
n hohote. Lil are nite probleme, la refugiu.
Am auzit.
Nu i-ar strica ceva ajutor, dac unui brbat nu-i pas
c-i nghea cocoelul.
Gull se btu uor ntre picioare.
Ciocnitoarele din Dakota de Sud nghea mai greu
dect cele din Fargo.
Asta poate de la atta autoservire, coment Coop. Poi
s faci de paz la noapte, s zicem, ntre dou i ase?
Sigur, efu. Mai ai nevoie de cineva?
Coop se gndi i spuse fr ezitare:
A mai avea nevoie de doi oameni n care s ai destul
ncredere c nu se mpuc ntre ei, i nici pe nimeni
altcineva.
O s vd ce pot face. M gndesc la asta. Acum m duc
s m ocup de pachetele pentru prnzul familiei.
i primesc eu, cnd ajung aici.
Cnd se desprir, Coop se duse la depozit. Vechea mas
din faa ferestrei i oferea o perspectiv a orelului
Deadwood, care nu era chiar ceea ce i imagina el c
vzuser la vremea lor Calamity Jane i Wild Bill. Totui, i
pstra parfumul de western, cu arhitectura lui i cu
demodaii stlpi pentru iluminat. Oraul s-a extins i a urcat
n sus, spre dealuri, dar i-a pstrat aerul. Cowboy-ii s-au
amestecat cu turitii i saloon-urile au devenit prvlii cu
suveniruri.
Un progres.
Se ocup de hrtii i de formulare pentru familia care
urma s apar. i i putu oferi puin timp pentru el.

Pentru c toat dimineaa se dinamitase cu cafea, scoase

un tonic cu ghimbir din lada frigorific. Oamenii treceau prin
fa, unii priveau nuntru.
Vedeau un brbat ocupat cu treburile lui, tastnd la un
computer care, i spuse Coop, avea disperat nevoie s fie
schimbat.
Deschise dosarul lui Lil. Nu mai era el detectiv particular,
dar asta nu nsemna c uitase cum se face o investigaie. Ar fi
preferat ca lista cu personalul, internii i voluntarii ei s fi
fost complet. Dar oricum avea destui ct s-l in ocupat.
Personalul, fost sau actual, nu i-a oferit nimic. Probabil c
tia acum despre ei mai mult dect le-ar fi plcut multora,
dar oricum el tia mai multe despre muli, dect le-ar fi
plcut lor s tie.
Dei Jean-Paul nu fcuse practic parte din personalul
refugiului, Coop investigase i n direcia aceasta. n fond,
orice legtur rupt era ca o pepinier ateptnd s rsar
necazuri. tia c francezul fusese cstorit i c divorase pe
la douzeci de ani. Lil tia asta i cum nu prea relevant,
Coop trecu peste. Nu gsi nimic penal dar gsi o adres la
Los Angeles.
Rmi aici, i spuse Coop.
Gsise cteva fapte penale la civa din personal, dar
nimic mai violent dect implicarea veterinarului ntr-o
btaie, cu cincisprezece ani n urm, cu ocazia unei
demonstraii mpotriva folosirii animalelor n laboratoare.
Fotii interni erau o grmad frumuic. Formau un grup
diversificat economic, geografic, academic. i urmri pe
civa de-a lungul colegiului, masteratelor, carierei. O
scanare rapid i art lui Coop c un mare numr dintre
internii lui Lil aveau cariere undeva n acest domeniu.
naintnd n cutrile lui, gsi cteva conflicte cu legea.

Droguri, conducere sub influena alcoolului, cteva mici

atacuri sau distrugeri de proprietate de obicei legate de
droguri i alcool.
Acestea vor merita o privire mai atent.
Fcu acelai lucru cu voluntarii nimic relevant, i spuse
el enervat. i alese pe cei care triau sau se mutaser n
Dakota. Proximitatea ar putea fi un factor iar el era convins
c cel care o hruia pe Lil cunotea dealurile la fel de bine ca
i ea.
Meticulos, studie atacurile, drogurile, conducerea sub
influena alcoolului n funcie de geografie i obinu un
singur indiciu.
Ethan Richard Howe, treizeci i unu de ani. O nclcare de
proprietate n Sturgis, adic n apropiere, la vrsta de
douzeci de ani, dar se renunase la acuzaii. Doi ani mai
trziu, a fost prins cu o arm un revolver de 22 fr
permis. Iar la matura vrst de douzeci i cinci de ani, o
btaie ntr-un bar l bgase dup gratii vreme de un an i
jumtate, n Montana.
A fost eliberat nainte de termen, datorit bunului
comportament. i, i spuse fostul poliist, ca s fac loc
altora.
Trei aciuni, medit Coop, una pentru c se aflase acolo
unde nu i era locul, una pentru port ilegal de arm i ultima,
pentru violen. O s se ocupe mai atent de Howe.
Merse mai departe, dar trebui s se ntrerup pentru c
sosise familia Dobson Tom, Sherry i cele dou fiice
adolescente.
i cunotea treaba, care nsemna mai mult dect
semnarea actelor, mai mult dect asigurarea c respectivii
clieni puteau efectiv s se menin n a. Convers cu tatl, i
fcu un scurt istoric al fiecrui cal. Le acord tot timpul, ca i

cum ar fi avut o rezerv nesfrit n buzunarele lui.

Este un drum bun, uor, o asigur el pe Sherry care
prea mai curnd nervoas dect ncntat. Nimic nu se
compar cu privelitea dealurilor vzute de pe spinarea
calului.
Dar sper c ne vom ntoarce pn s se ntunece.
Gull v aduce napoi la ora patru.
tii c s-au mai rtcit oameni.
Sherry, interveni Tom.
Gull a crescut aici, o asigur Coop. Cunoate potecile. Ca
i caii, de altfel. Nu ai putea fi n mini mai bune.
Nu am mai clrit de zece ani. O s nceap s m doar
n locuri de care am uitat c le am, spuse Sherry
ndreptndu-se spre capra de urcare pe cal, pregtit de
Coop.
Dac dorii, putei obine chiar aici, n orel, un masaj
bun.
Sherry se uit la Coop i pentru prima oar n ochii ei se
aprinse o mic lumini.
Serios?
Dac vrei, v pot face eu o rezervare. Poate pentru ora
cinci?
Putei face asta?
Sunt ncntat s v servesc.
Atunci un masaj la ora cinci. Presupun c nu au piatr
ncins?
Cum s nu. Cincizeci sau optzeci de minute?
Optzeci. n sfrit, ziua a nceput s arate mai bine
pentru mine. Mulumesc, domnule Sullivan.
Este plcerea mea, doamn. V doresc o excursie
plcut.
Coop intr, rezerv ora de masaj, not solicitrile speciale.

La excursie se vor aduga i costurile suplimentare pentru

recomandri, dar asta nu va durea pe nimeni. Apoi schimb
din nou macazul i se ntoarse la dosarul lui Lil.
ncepu cercetrile asupra femeilor. E drept, era aproape
convins c n cazul acesta era vorba de un brbat, dar
cunotea prea bine femeile ca s le ignore. n dimineaa
aceea nu vzuse suficient de bine ca s fie absolut sigur.
Oricum, informaiile cel puin puteau fi furnizate de o
femeie.
n timp ce lucra, i bea sucul i-i mnca sandviul cu
unc fcut de bunica lui. Nu o putuse mpiedica s nu-i
pregteasc o gustare, dar ca s fie sincer, nici nu insistase
prea mult.
Era plcut s ai pe cineva care s-i fac timp i probleme,
pentru tine.
Cstorii, divoruri, copii, grade. Una dintre internele din
primele serii locuia acum n Nairobi, alta era medic veterinar
la Los Angeles, specializat n animale exotice.
Iar alta, constat el n timp ce-i intra n aciune instinctul,
se evaporase.
Carolyn Lee Roderick, douzeci i trei de ani, care lipsea
de opt luni i cteva zile. A fost vzut ultima oar n Parcul
Naional Denali, unde fcea munc de teren.
i urm instinctul i for ct putu de mult, n cazul
Carolyn Roderick.
La refugiu, Lil ddu mna cu Brad Dromburg, proprietarul
firmei de Paz i Securitate. Era un brbat care arta ca un
arac de fasole, vizibil confortabil n jeanii lui Levis i n
pantofii lui Rockport, cu o hlciug de pr blond nchis i cu
ochii verzi. Avea un zmbet deschis i un foarte uor accent
de Brooklyn.

 Apreciez faptul c ai btut atta drum i nc att de

repede.
Coop mi-a dat dispoziia asta. E pe aici?
Nu. Eu
Zicea c o s ncerce s vin i el. Dar tiu c avei un
loc grozav aici, domnioar Chance. Sttea n picioare, cu
minile n olduri i studia habitatele, refugiul. Un loc
grozav. De cnd v ocupai de asta?
De ase ani, n mai.
Brad fcu un semn cu mna spre locul unde civa interni
btuser stlpii pentru noul habitat.
V extindei?
Achiziionm un jaguar melanit.
Da? Coop mi-a spus c ai avut o mic problem. Cineva
a compromis una dintre cuti?
arcul tigrului, da.
O problem, ntr-adevr. Poate facem un mic tur, s vd
locul. i s-mi spunei ce intenionai.
Puse ntrebri, fcu nsemnri pe o agend digital i nu
se art deosebit de agitat cnd se duse la arcuri s studieze
ncuietorile, porile.
sta da biat, spuse el cnd Boris se rostogoli ca s se
ntind n faa cutii.
Da. Nu are dect dou sute douzeci de kilograme.
i trebuie ceva boae sau poate prostie s deschizi
cuca n toiul nopii, s pariezi pe biatul sta mare c o s se
duc dup momeal i nu dup carne vie.
Teoretic, dar momeala proaspt ucis pare mai
atrgtoare. Boris a fost prins, ilegal din cte am putut afla,
cam la vrsta de un an. De atunci se afl n captivitate i este
obinuit cu mirosul de om. Este hrnit seara, ca s i se
stimuleze instinctul de vntoare, noaptea, dar este obinuit

s fie hrnit.
i nu a plecat prea departe.
Nu, din fericire. A urmrit dra de snge pn la
momeal i s-a instalat acolo, pentru neobinuita lui gustare
nainte de ivirea zorilor.
i trebuie ceva boae i s vii aici i s l mputi cu
tranchilizante.
Necesitatea este adesea mama boaelor, ca s m
exprim aa.
Brad zmbi i se ddu napoi.
Nu-mi pare ru s spun c sunt fericit c el este acolo,
nchis, iar eu, aici. Deci avem patru pori, inclusiv cea pentru
accesul publicului n orele de funcionare. i foarte mult
spaiu deschis.
Nu pot mprejmui toat proprietatea. Chiar dac a
putea, ar nsemna un comar logistic. Exist crri care se
ntind printre dealuri i care traverseaz pmntul acesta, al
tatlui meu i al altora. Am montat n jurul perimetrului
placarde indicnd c este vorba de o proprietate privat iar
porile au ca scop s opreasc accesul. Prioritatea mea este
securizarea complexului, a habitatelor. Trebuie s am grij
de sigurana animalelor mele, domnule Dromburg i de
sigurana tuturor oamenilor, fa de animale.
Spunei-mi Brad. Mi-am fcut o idee i o s m gndesc
la ceva. Unul din lucrurile pe care vi le recomand sunt
senzorii de micare care s fie montai n faa arcurilor.
Suficient de departe ca animalele s nu le declaneze, dar s
fie declanate de oricine s-ar apropia de arc.
Lil simi cum bugetul ei se chircete de durere.
Ci mi-ar trebui?
O s v spun. Avei nevoie de mai multe surse de
lumin. Senzorii se declaneaz, alarma pornete, luminile

inund spaiul. Un intrus se va gndi de dou ori nainte de a

ncerca s ajung la o cuc. Apoi mai sunt ncuietorile, att
cele de la pori ct i cele de la cuti. O situaie interesant.
Provocatoare, adug el,
i mi cer scuze c trebuie s fiu brutal scump.
O s m gndesc la dou sau trei sisteme care cred eu
c i vor face treaba aici i o s v spun preul, la fiecare
dintre ele. Nu v mint, o s fie o grmad de bnet, dar v
vnd sistemul la preul de cost, deci o s facei o economie
serioas.
La preul de cost? Nu neleg.
Coop pltete.
Nu, eu.
Coop m-a sunat. Vrea ca locul s fie securizat, l
securizm.
Brad, locul sta funcioneaz din donaii, fonduri, acte
de caritate, generozitate. Nu am de gnd s te conving de
altceva, dar de ce s faci toate astea fr un profit?
Eu nu a fi fcut afacerea asta dac nu ar fi fost Coop. El
m-a sunat, deci este la preul de cost. i pentru c tot vorbim
de lup Chipul lui Brad se lumin cnd Coop i fcu apariia
pe crare, ndreptndu-se spre ei.
Nu i-au dat mna. S-au salutat ns btndu-se reciproc,
brbtete, pe umr.
Vroiam s ajung mai devreme, dar am fost reinut. Cum
a fost zborul?
Lung. Iisue, Coop, ce bine-mi pare s te revd.
Trebuia s-i dau de lucru, ca s-i faci apariia aici. Ai
vzut locul?
Da, doamna ta mi-a fcut un tur.
Lil deschise gura, dar o nchise la loc. Nu avea rost s
strice ntlnirea, specificnd c nu era doamna lui Coop.

 Acum o s trebuiasc s m scuzai. E ora mesei pentru

animale.
Serios? ntreb Brad.
Arta ca un copil, i spuse Lil, cruia tocmai i s-a artat
cea mai mare prjitur.
Ce-ar fi s v aduc cte o bere i s rmnei s privii
spectacolul?
Cnd Lil se ndeprt, Brad se ntoarse pe clcie.
Este mai sexi dect n fotografie.
Era o poz veche.
Acum c o vd n carne i oase, presupun c ansele s
te ntorci la New York sunt aproape nule.
Au nceput prin a fi nule i nu ea a fost motivul pentru
care m-am ntors aici.
Poate c nu, dar eu unul nu am prea vzut multe alte
motive mai bune, ca s rmi. Brad se uit spre habitate,
spre dealuri.
E un drum al naibii de lung pn la New York.
Ct poi rmne?
Trebuie s zbor napoi disear, aa c o s ne
mulumim cu berea asta. A trebuit s amn nite chestii ca s
vin azi aici. Dar n urmtoarele dou zile o s schiez cteva
variante. i le trimit i m aranjez s m ntorc pentru
instalarea sistemului. Securizm locul ca pentru tine, Coop.
Contez pe asta.
Lil i fcu de lucru departe de Coop. Prietenii vechi aveau
nevoie de timp ca s rennoiasc legtura, i spuse ea.
i ea fusese odinioar prieten cu Coop. Poate c vor reui
din nou. Poate c strngerea asta de inim a ei era datorat
doar faptului c i simea lipsa, c simea lipsa prietenului ei.
Dac nu se puteau ntoarce n urm, puteau merge nainte.

El ddea impresia c fcea efortul sta, atunci de ce s nu-l

fac i ea?
i termin treaba n birou exact n clipa n care intr
Coop.
Brad a trebuit s plece. M-a rugat s-i transmit eu
salutrile i s-i spun c n cteva zile o s ai planurile, s le
studiezi.
Bine. Pentru o zi care a nceput att de prost, sfritul
ei este bun. Tocmai am vorbit cu Tansy. Cleo e ca i a
noastr. E superb, sntoas i mine o s fie gata de drum.
Cooper, Brad mi-a spus c mi vinde sistemul de securitate la
preul de cost.
Da, aa ne-am neles.
Ar trebui s avem cu toii prieteni aa de generoi.
i place s cread c mi datoreaz mult. Iar mie mi
place s-l las s cread.
Recunotina mea fa de tine crete ca drojdia.
Nu-i aa. i n-am nevoie s ii evidena. Chipul i se
ntunec, n timp ce se mai apropie cu un pas de biroul ei.
Tu ai fost cel mai bun prieten pe care l-am avut
vreodat. O bun parte din existena mea, tu ai fost unul
dintre puinii oameni pe care am putut conta sau n care am
putut avea ncredere. Asta a fcut o diferen pentru mine. n
mine. Nu, adug el cnd vzu lacrimi n ochii lui Lil.
Nu. Dar se ridic i se duse la fereastr, uitndu-se
afar pn cnd i recpt stpnirea de sine.
i tu ai fcut diferena. Mi-ai lipsit, mi-a lipsit prietenia
ta. i acum eti aici. Eu am probleme i nu tiu de ce, iar tu
eti aici.
Am o idee posibil, aici. M refer la problemele tale.
Lil se ntoarse.
Ce? Ce idee?

 O intern, pe nume Carolyn Roderick. i aminteti de

ea?
Ah, stai. Lil nchise ochii, ncercnd s se gndeasc.
Da, da, cred c n urm cu doi ani. Cu aproape doi ani,
cred. ntr-o var Dup absolvirea ei? Poate dup, nu sunt
sigur. Era strlucit i motivat. Poate c-ar trebui s m uit
n dosar, pentru mai multe detalii, dar mi-amintesc c
muncea din greu, era un adept serios al luptei pentru
conservarea speciilor. Era frumuic.
A disprut, spuse Coop plat. A disprut de opt luni.
A disprut? Ce s-a ntmplat? Unde? tii ceva?
n Alaska. n Parcul Naional Denali Fcea munc de
teren cu un grup de studeni n ultimul an. ntr-o diminea
pur i simplu nu a mai fost vzut n tabr. La nceput au
crezut c se plimba doar prin jur, s fac poze. Dar nu s-a
mai ntors. Au cutat-o. Au chemat rangerii i salvamontul.
Nu au mai gsit-o.
i eu am fcut munc de teren n Denali, n ultimul an
de facultate. Este extraordinar i este imens. Sunt multe
locuri acolo unde te poi rtci, dac nu eti prudent.
Multe locuri de unde s fii luat.
S fii luat?
Cnd au nceput s-i fac griji, colegii i-au cercetat mai
atent cortul. Camera de luat vederi era acolo, carnetele cu
nsemnri, reportofonul, aparatul ei GPS. Niciunul dintre ei
nu a crezut c putea pleca aa. Doar aa, cu jacheta, cizmele
i hainele de pe ea.
Crezi c a fost rpit.
Avea un prieten, pe cineva pe care l-a cunoscut cnd era
aici, n Dakota de Sud. Potrivit prietenilor ei de care am
reuit s dau pn acum, nimeni nu-l cunotea. Era secretos.
Dar mprteau n comun pasiunea pentru slbticie,

pentru drumeie, pentru campri. Pn la urm legtura

dintre ei n-a mai mers i ea a rupt-o cu el dou luni nainte
de excursia n Alaska. Se spune c a. Fost o ruptur urt.
Numele lui e Ethan Howe, care a fost voluntar aici. A fost
nchis o vreme, pentru violen. Mai fac verificri n legtur
cu asta.
Gndul i lu cu asalt mintea, bubuind cu putere, pn cnd
Lil trebui s-i frece tmplele ca s se liniteasc.
De ce crezi c asta are o legtur cu ce se ntmpl
acum, aici?
Tipul obinuia s se laude cum tria el aici, n slbticie,
luni ntregi. i plcea s pretind c era un descendent direct
al unui ef sioux, unul care a trit n Black Hills. Un pmnt
sfnt pentru oamenii lui.
Dac jumtate din cei care se laud c ar fi descendeni
direci ai vreunui ef de trib sioux sau al vreunei prinese
ar fi cu adevrat ce pretind Lil i frec din nou fruntea. Ea
tia asta, tia ceva despre asta. Mi-l amintesc, vag. Aa cred.
Doar c nu-l pot vizualiza clar.
A vorbit despre locul acesta, despre cum a ajutat aici, pe
vremea cnd Carolyn era intern. Ea a disprut i nu pot afla
nimic despre el. Nimeni nu l-a mai vzut de la ruptura dintre
ei.
Lil i ls mna n jos i o clip i dori s nu-l fi neles.
Tu crezi deci c e moart. Tu crezi c a rpit-o i a
ucis-o. i c s-a ntors aici, din cauza refugiului. Sau a mea.
Coop nu-i ndulci pastila. ndulcirea nu ar fi ajutat-o.
Cred c este moart i c el este responsabil. Cred c
este aici, trind undeva, ascuns, acolo sus. Pe pmntul tu.
Este singura conexiune solid pe care am fost n stare s o
fac. O s-l urmrim, o s aflm mai multe despre el. i atunci
o s tim cu cine avem de a face.

16
Tansy mai sorbi din vinul cu adevrat prost, n timp ce o
orchestr proast bubuia, din spatele unei bariere din plas
de srm ceva ce i imagina c putea fi Ye-haw Country.
Clientela un amestec de bicicliti i cowboys i femei
ndrgostite de acetia prea perfect capabil s arunce pe
scen cu sticle de bere i farfurii din plastic, dar pn acum
nc nu-i adunase suficient energie.
Civa oameni dansau, ceea ce, presupuse ea, era de bun
augur pentru orchestr i pentru chitana lor de la
spltorie.
Tria deja de cinci ani n ceea ce numea ea cu afeciune
Vestul Slbatic, fr a pune la socoteal anul de colegiu. i
totui au mai existat momente, ca cel de acum, cnd nc se
mai simea ca un turist.
Eti sigur c nu vrei o bere?
Tansy se uit la Farley i i spuse c el arta ct se poate
de la el acas, aici. De fapt nu-l vzuse nicieri unde nu arta
ct se poate de la el acas.
Ar fi trebuit s te ascult i s optez de la bun nceput
pentru bere. Mai gust puin din vin. Eu una cred c o s m
retrag.
Un dans.
Ai spus o butur.
O butur, un dans, spuse el lund-o de mn i
trgnd-o jos de pe scaunul de bar.
Unul. Tansy accept pentru c erau deja pe ringul de
dans. Oricum, avuseser amndoi o zi lung, deci o singur
butur i un singur dans preau rezonabile.

Pn cnd o cuprinse n brae. Pn cnd trupul ei se

pomeni lipit strns de al lui iar ochii lui zmbeau n jos, spre
ai ei.
De mult visez s dansez cu tine.
Rmi degajat, i porunci ea n timp ce totul nuntrul ei
devenise moale i tremurtor totodat. Pstreaz totul
plcut i degajat.
Ei bine, te pricepi la dans.
Jenna m-a nvat.
Serios?
Cnd aveam vreo aptesprezece ani, cred, mi-a spus c
cele mai multe fete vor s danseze i un tip detept trebuie
s tie s se mite pe ringul de dans. Aa c m-a nvat.
A fcut o treab bun. ntr-adevr, tia s se mite, i
spuse ea. Firesc, plcut. i i fcu inima s-i bat puin mai
tare cnd o nvrti o dat i nc o dat, apropiind-o din nou
de el. Farley fcu o ntoarcere rapid, o strecur pe sub
braul lui, ntorcnd-o pn cnd spinarea i se lipi de el, din
nou aproape.
tia c ezitase puin el era cu al naibii de mult mai bun
dect ea dar rse cu respiraia tiat cnd o ntoarse din
nou, fa-n-fa, iar ea se ls pe spate, ameit.
La naiba, tipul tie s se mite.
Presupun c mi-ar trebui i mie nite lecii de la Jenna.
Este o profesoar bun. Avnd n vedere c e pentru
prima oar, cred c dansm destul de bine mpreun.
Posibil.
Tansy, vino la mine acas i atunci s vezi ce bine o s
dansm.
Rspunsul ei a fost cea mai vag scuturare a capului i
cnd muzica se opri, Tansy se ddu n mod deliberat napoi,
pentru a ntrerupe contactul nainte de a ncepe urmtoarea

melodie.
Acum chiar c trebuie s m ntorc, s m asigur c
totul este n ordine. Mine diminea plecm ct se poate de
devreme.
S-a fcut. O lu de mn, n timp ce se ntorceau la
mas.
Tu nu trebuie s pleci. Poi s rmi, s te bucuri de
muzic.
Iar eu trebuie s plec i s fac un du lung, rece, continu
ea n gnd.
Chiar dac nu ai fi cea mai frumoas fat de aici, tot
te-a conduce napoi, aa cum am venit mpreun, aici.
Era un drum doar de cteva minute, n pas rapid, de la bar
la motelul unde trseser, dar l tia prea bine, ca s mai
comenteze. Tansy tia c el avea un cod de neclintit despre
anumite lucruri fr ndoial c Jenna l nvase bine. Un
brbat conducea o femeie pn la u, fr comentarii.
Doar c i vr minile n buzunarele gecii, nainte ca una
dintre ele s sfreasc ntr-a lui.
Ce fericit o s fie Lil cnd o s vad felina, coment
Farley.
O s fie n extaz. E o frumusee, fr doar i poate. Sper
s suporte bine drumul. Oricum, Lil zicea c arcul o s fie
gata s o primeasc i c au nceput deja lucrrile la cel
permanent,
Lil nu ateapt mutele s aterizeze.
Niciodat. Se ghemui n haina ei, pentru c drumul
acela scurt era totui unul rece. Braul lui Farley se petrecu
peste umerii ei, trgnd-o spre el.
Tremuri puin.
Acum nu doar din cauza frigului, i spuse ea.
Ah Cred c dac o s-o lum pe Cleo la apte, o s fie

destul de devreme.
Mai nti punem benzin. Dac plecm de aici pe la
ase, o s avem timp i de benzin i s mncm ceva.
N-am nimic mpotriv. Vorbea repede, n timp ce ducea
un mic rzboi cu propriii ei hormoni. Ne putem ntlni la
mas. Pltim i plecm direct, da?
Perfect. i plimb mna de-a lungul spinrii ei, n timp
ce traversau parcarea motelului.
Sau am putea merge mpreun, pe jos, la micul-dejun.
Poi bate la ua mea mine diminea, spuse Tansy n
timp ce scormonea dup cheie.
Nu vreau s bat la ua ta. Eu vreau s m lai s intru la
tine. Cnd Tansy se uit n sus, o ntoarse cu aceeai uurin
cu care o fcuse la dans, prinznd-o ntre el i u.
Las-m s intru, Tansy, s fiu cu tine.
Farley, asta nu e
Gura lui o gsi pe a ei. Avea un mod de a o sruta, nct
bunul sim, bunele intenii, decizia ferm disprur toate. n
ciuda bunului sim, al bunelor intenii i a fermei decizii, se
trezi rspunzndu-i la srut.
Ah, la naiba, ah, fir-ar s fie, i spuse ea n timp ce braele
i se petreceau pe dup el. Gura asta a lui, ca mirghelul, era
att de bun de srutat.
Asta nu poate duce nicieri, spuse ea.
Poate duce de partea cealalt a acestei ui, chiar n clipa
asta. Las-m s intru. Farley i lu cheia din mn, o
strecur n broasc, rmnnd cu ochii pe ea.
Spune da.
Nu-ul se form solid n mintea ei, doar c nu i iei pe gur.
Dar s fie ca butura i ca dansul. O singur dat.
Trebuie s nelegi asta.
Farley i zmbi i ntoarse butonul uii.

Mai trziu, dup nu chiar o singur dat, Tansy se uita n

sus, la tavanul ntunecat. n regul, i spuse ea, fcuse
tocmai sex cu Farley Pucket de dou ori. Ce naiba o s fac
acum?
Cel mai bine ar fi s se gndeasc la asta ca la o excepie,
cu ocazia unei ieiri din ora. Doar ca la ceva care s-a
ntmplat. n fond era o femeie matur, sofisticat, o femeie
experimentat.
Tot ce trebuia s fac era s ignore faptul c sexul fusese
incredibil, de ambele di. C el avea un fel de a o face s se
simt ca i cum ar fi fost singura femeie de pe lumea asta. i
c nu doar hormonii pierduser btlia, ci i inima ei.
Nu, trebuia s nu uite faptul c ea era mai n vrst i mai
neleapt i c de ea depindea s readuc lucrurile la
normal.
Farley, trebuie s discutm despre asta. Trebuie s
nelegem c nu se va mai ntmpla, dup ce ne vom ntoarce
acas.
Farley i mpleti degetele cu ale ei, aducndu-i-le la buze.
Frecndu-le cu buzele.
Tansy, presupun c trebuie s fiu sincer i s-i spun c
eu unul o s fac tot ce pot ca s se mai ntmple asta. Cu mine
s-au petrecut attea lucruri bune, dar a fi cu tine este cel mai
bun dintre toate.
Tansy se ridic n capul oaselor, nfurndu-se n cearaf,
ca nu cumva s-i mai vin lui Farley vreo idee.
Nu pot spune c noi lucrm efectiv mpreun, dar tu
faci totui voluntariat la refugiu. Lil este prietena mea cea
mai bun.
Perfect adevrat, totul. Se ridic i el, privind-o tcut.
Dar ce-ai zice dac te iubesc?

 Ah. Iubire. Nu vorbi de iubire. Simi cum o cuprinde

panica.
Dar te iubesc. i tiu c i tu ai sentimente fa de mine.
ntinse mna i o mngie pe pr.
Firete c am. Dac nu le-a avea, nu am fi acum aici.
Dar asta nu nseamn c
Eu cred c este vorba de sentimente puternice.
Bine, fie, da. Nu neg. Dar, Farley, haide s fim realiti.
Eu sunt cu civa ani mai mare ca tine. Suntem n decade
diferite, pentru numele lui Dumnezeu.
Peste civa ani vom fi, o vreme, n aceeai decad.
Doar c eu nu vreau s atept pn atunci ca s fiu cu tine,
spuse el vdit amuzat.
Oftnd, Tansy se ntinse i aprinse veioza.
Farley, uit-te la mine. Sunt o negres de treizeci de ani.
Farley i i capul i o studie, aa cum i se ceruse.
Mai mult caramel. Toamna, Jenna face merele alea
caramel. Sunt cafenii-auriu i dulci pe dinafar i doar uor
picante, nuntru. Ador merele acelea caramel. Ador
culoarea pielii tale, Tansy, dar nu culoarea pielii tale este
motivul pentru care te iubesc.
Cuvintele o fcur s tremure. O lsar fr vlag. Dar nu
doar cuvintele, ci expresia lui, cnd le spuse.
Eti mai deteapt ca mine.
Nu, Farley.
Ba da, fr niciun dubiu. Acest lucru m-a fcut, o vreme,
s fiu nervos n prezena ta. Prea nervos ca s te invit s iei
cu mine. mi place faptul c eti deteapt i mi place cum tu
i Lil ncepei s vorbii despre lucruri din care eu nu pricep
nici pe jumtate. Apoi mi-am spus, n fine, la naiba, nici eu nu
sunt chiar prost.
Nu eti prost, opti Tansy, desctuat. Nici pe departe.

Eti nelept i inteligent i tot restul. Dac lucrurile ar fi stat

altfel
Sunt lucruri pe care nu le poi schimba. i lu din nou
mna, astfel nct contrastul dintre nuane s se vad n
lumin. i sunt lucruri, Tansy Care fac ca diferena s nu
conteze ctui de puin. Ca acesta.
O trase spre el, i puse buzele pe ale ei i i art.
I se prea ciudat s tie c oameni narmai patrulau de-a
lungul hotarelor refugiului ei. i mai ciudat nc, tiind c la
insistenele ei fcea i ea parte dintre acetia. Animalele ei
erau agitate i strigau. Noaptea era vremea lor. i n plus,
mirosul de om, strlucirea luminilor le fceau i mai agitate.
Petrecu mai mult timp cu Baby, spre evidenta lui
ncntare, iar dragostea din ochii lui cnd o privea, i linitea
nervii. Cnd sttea locului sau cnd se preumbla sau cnd mai
bea o ceac de cafea, fcea planuri pe termen lung sau
scurt, ca s-i in mintea ocupat; apoi ncepea din nou s
se preumble i mai bea din nou o can de cafea.
Vor trece i de asta. Cel puin de ea era sigur c va trece.
Dac persoana care le fcea probleme era acest Ethan Howe,
l vor gsi i l vor opri.
Acum ncepea s-i aminteasc mai bine de el. Se dusese i
se uitase n dosarul lui Carolyn, i remprosptase memoria
citind rapoartele i datele, ca s aib o imagine mai clar
asupra studentei. i odat ce a reuit acest lucru, a fost n
stare s-i aminteasc de unul dintre brbaii care veniser
aici de cteva ori s dea o mn de ajutor i care flirtase cu
Carolyn.
Cam de nlime medie, slab, cu umeri puternici. Nimic
special legat de el, de care s-i poat aminti. Nu prea multe
de spus despre el, dect pretenia de a descinde nu dintr-un

rzboinic oarecare, ci din Crazy Horse n persoan.

Lil i aminti c se amuzase oarecum de insistena lui n
aceast privin, dar uitase repede att de pretenia lui, ct
i de el. Nu credea c schimbase mai mult de o duzin de
cuvinte cu acest Ethan. Care, totui, nu fuseser oare despre
pmnt, despre caracterul sacru al acestuia i despre datoria
lor de a-l onora, din cauza liniei lor de snge?
Uitase i de asta, considerndu-l doar un alt individ ciudat,
inofensiv. Dar i amintea acum c se simise urmrit de el.
Sau i amintea acest lucru fie pentru c acum abia se gndea
serios la asta, fie din cauza nervilor? ncepea oare s creeze
scenarii?
Poate c Tansy o s-i aminteasc mai bine de el.
i poate c el nu avea nicio legtur cu tot ce se ntmpla.
Dar instinctele lui Coop spuneau c da. Ori ea avea ncredere
n acele instincte. Indiferent ce probleme aveau ei legate de
viaa lor, credea la modul absolut n instinctele lui Cooper.
Asta, presupuse ea, era tot o chestiune care inea de
instinctele ei.
i schimb poziia, i roti umerii care aveau tendina s
se nepeneasc din cauza frigului. Cel puin cerul acoperit
pstra puin cldur, dei ar fi preferat s vad stelele i
luna.
n strlucirea dur a iluminatului de securitate, l privi pe
Gull venind spre ea. O salut cu un gest larg. Se gndi c
gestul fusese o msur de precauie, ca s fie sigur c ea l va
recunoate.
Ei, Gull.
Lil. Coop mi-a spus s vin s te schimb.
Gull, i sunt recunosctoare pentru tot ce faci.
i tu ai face la fel, pentru mine. Niciodat nu am mai
stat aici, afar, ntr-o noapte ca asta. Gull scrut n direcia

habitatelor.
Este al naibii de frig. Animalele tale nu par s doarm
cine tie ce.
Sunt animale nocturne. i sunt curioase s vad ce fac
toi oamenii tia aici, afar, noaptea. Cei mai muli
lipsindu-se de somn i bnd prea mult cafea. n noaptea
asta nu mai vine el aici.
Poate c nu, cu toi oamenii tia care se lipsesc de
somn i beau prea mult cafea.
Un punct de vedere bun.
Haide, Lil, intr acum. Preiau eu paza, aici. Doar dac nu
vrei s te plimbi i s-l vizitezi pe Jesse. Ca pe vremuri.
i ddu un pumn uor n bra.
Nu cred c lui Rae i-ar face plcere asta, spuse ea
referindu-se la soia vechiului ei aa-zis-iubit.
Ce se ntmpl n refugiu rmne n refugiu, spuse Gull
impenetrabil.
Lil se ndeprt chicotind. i vzu i pe alii
ndreptndu-se spre camionetele sau mainile lor, n timp ce
prieteni sau vecini veneau s-i nlocuiasc. Se auzeau voci,
glume, rsete adormite, urri de noapte bun.
Grbi pasul cnd i vzu pe prinii ei.
Parc spuneai c te duci la caban s te culci puin, i
spuse ea mamei ei.
Am spus-o ca s nu m mai pisezi. Acum m duc acas
s m culc. i s faci i tu la fel. O btu pe Lil uor pe obraz,
cu mna nmnuat. tiu c nu este un motiv bun, dar este
plcut s vezi cum i sare lumea n ajutor. Joe, du-m acas.
Sunt obosit.
Acum culc-te i tu. Mai stm de vorb mine, spuse Joe
dndu-i lui Lil cu degetul peste nas.
Niciun dubiu n privina asta, i spuse Lil n timp ce se

despreau. Vor sta cu ochii pe ea pn se va rezolva situaia

asta. Aa lucrau ei. i dac ar fi fost invers, aa ar fi lucrat i
ea.
nuntru, i puse puca la locul ei i i scoase hainele
groase. Se uit la scar, se gndi la pat. Dar decise c era
prea lipsit de stare. Prea mult cofein n snge.
Fcu foc n cmin. Dac lui Coop nu-i plcea, l putea
stinge. Dar barem mai aduga puin cldur i veselie
aranjamentelor lui temporar adormite.
Se ntoarse n buctrie cu gndul s-i fac un ceai. Dar
decise c era prea nerbdtoare ca s atepte apa s fiarb.
i turn n schimb o jumtate de pahar de vin, spernd c
acesta va contracara efectul cofeinei.
Ar putea lucra, i spuse ea. Ar putea petrece o or la
computer, pn cnd i va veni somnul. Dar nici ideea de a se
aeza nu i fcea cu ochiul.
Apoi auzi deschizndu-se ua de la intrare i tiu c asta
atepta. C l atepta pe el.
Cnd se ntoarse n living, sttea jos, trgndu-i cizmele
din picioare. Arta, i spuse ea, alert, treaz, cu ochii limpezi
cnd i ntlni pe ai ei.
Am crezut c eti deja sus.
Prea mult cafea.
El scoase un vag sunet de confirmare i-i extrase i a
doua cizm.
Poate c m simt la fel de nelinitit ca animalele. Nu
sunt obinuit s am oameni aici, la ora asta din noapte.
Nu-mi gsesc locul. Se duse la fereastr, se uit afar.
A putea sugera cteva phrele cu gin rummy, dar nu
sunt n dispoziie pentru aa ceva.
Lil se uit la el, peste umr.
La fel i eu. A putea ncerca s fac un solitaire.

 Sau ai mai putea ncerca s stingi luminile i s nchizi

ochii.
Asta ar fi ceva inteligent. Ddu pe gt restul de vin i
puse paharul deoparte.
Urc acum, s te las s dormi. Porni spre scar, se opri,
se ntoarse. El nici nu se micase. Ce-ai zice dac a vrea s
facem sex pe mas?
Vrei s facem sex pe mas?!
Ai spus jos cu sexul de pe mas. Poate c acum l vreau
napoi, pe ea. n discuie. Poate c n seara asta nu vreau s
dorm singur. Tu eti aici; eu sunt aici. Suntem prieteni. sta
este un lucru stabilit, da? Suntem prieteni.
ntotdeauna am fost.
Deci asta este totul. Suntem prieteni i nu suntem
singuri. Ne oferim unul celuilalt ceva ce s ne mai destind
puin. Rezonabil. Poate c eu sunt prea obosit. Ca naiba de
obosit, adug, zmbind. Sau poate c nu sunt.
Rmase pe loc, privind-o. Ateptnd.
Ai spus c nu o s m atingi. Te rog acum s uii de
regula sau de prevederea sau de orice crezi tu c e asta. Urc
sus cu mine, vino n pat cu mine, stai cu mine. Simt nevoia s
uit de totul, Coop, sta e adevrul adevrat. Am nevoie de
puin linite. Cteva ore. F-mi favorul sta.
Coop se apropie de ea.
i fac un favor stnd n ger pn la dou dimineaa. Dar
s merg cu tine n pat? ntinse mna i i-o plimb de-a
lungul cozii ei.
Asta nu are calificativ. Dar nu-mi spune c ai nevoie de
puin linite, Lil. Spune-mi c m doreti.
Te doresc. Chiar te doresc. Probabil c mine o s-mi
par ru.
Da, dar o s fie prea trziu. O trase spre el i i prinse

gura ntr-a lui. Este deja prea trziu.

Coop se ntoarse spre trepte, apoi o apuc de coapse,
ridicnd-o n sus, iar ea i petrecu picioarele pe dup talia
lui, braele, pe dup gtul lui.
Poate c ntotdeauna fusese prea trziu, i spuse ea n
timp ce Coop o cra sus pe scri, iar ea i plimba buzele pe
faa lui, aa cum fcuse odinioar, cu mult timp n urm.
napoi, la ceva familiar. Era ca i cum s-ar fi nchis un cerc, i
spuse ea. Nu trebuia s fie nimic mai mult dect att.
i aps obrazul de al lui, oft.
Deja m simt mai bine.
n faa dormitorului, Coop se ntoarse, apsnd-o cu
spinarea de u. i ochii aceia, cu albastrul acela ca de ghea
care i strngea ntotdeauna inima, se uitar ntr-ai ei.
O baie fierbinte te face s te simi mai bine. Asta este
ceva mai mult, Lil. Amndoi trebuie s-i facem fa.
Cnd i lu gura, nu era pentru alinare i nici pentru
linitire ci pentru a aprinde. i astfel, susurul acela mic,
prevestind clocotul, niciodat pe deplin stpnit, nvli n
for, izbucnind ntr-o flacr total, furioas.
Puin linite? Chiar crezuse c o s gseasc pacea minii
aici, cu el? Nu va fi niciun fel de pace, cu rzboiul care se
dezlnuia ntre ei, n ea. nghiit, se drui momentului, i se
drui lui.
Poate c de data aceasta btlia se va sfri i flacra
aceea permanent din ea se va consuma, n sfrit.
Nevoia o excit, plimbndu-i-se de-a lungul pielii,
umplndu-i snii, vintrele, cu fierbineal. Ceva familiar,
poate. Dar totui altfel fa de ce fusese odinioar. Oare
minile lui fuseser att de sigure, gura lui att de
imperioas?
Era nc ncolcit n jurul lui, cnd Coop se ndrept spre

pat. Luminile din zona administrativ se strecurau printre

jaluzele, bare subiri care cdeau pe aternuturi, pe ea, cnd
o depuse la marginea patului. Ca un fel de cuc, i spuse ea.
Ei bine, intr n ea de bun voie.
Coop i apuc o cizm, trgnd de ea. Se auzi rznd, o
veselie nervoas, cnd i-o trase i pe a doua. Apoi Coop se
aplec s-i desfac nasturii bluzei flanelate.
Desf-i prul. Te rog, spuse el n timp ce-i scotea bluza.
Lil i ridic mumie, trase funda la captul cozii, spre talie,
aa cum fcea de obicei i i eliber coada, n timp ce el i
scotea cmaa.
Nu, fac eu asta, spuse, cnd ea ncepu s-i treac
degetele prin pr. M-am gndit mereu la prul tu, la cum se
simte, cum miroase, la cum arat dup ce mi trec minile
prin el. La tot prul sta negru ca noaptea.
i nfur prul n jurul pumnului su i trase uor de el,
pn cnd i aduse faa aproape de a lui. Gestul, flacra
ncins din ochii lui vorbeau despre reinere i pasiune.
Te vedeam peste tot. Ca o nluc blestemat. O
strfulgerare n mulime, o amgeal, cu coada ochiului,
disprnd dup col. Erai peste tot.
Lil ddu s scuture din cap, dar el ntri strnsoarea. O
clip vzu scprnd furia aceea, dar apoi Coop i ddu
drumul la pr.
Acum eti aici, spuse el i-i scoase peste cap bluza..
Am fost aici.
Nu, i spuse el. Nu. Dar acum da, era aici. Excitat, puin
iritat, exact ca i el. Ca s i fac lui plcere, ca s-i fac ei,
i plimb degetele de-a lungul claviculei, deasupra
umflturii subtile a snilor. Fata pe care o tia el fusese o tij
de trestie. Se prguise fr el.
Lil tremur la atingerea lui; cum de fapt a vrut el.

Apoi i aps podul palmei pe fruntea ei, mpingnd-o

uor spre spate. i o fcu s rd din nou.
Domnule Finuu tiu c-ai pus cteva kilograme pe tine,
spuse ea cnd Coop se afla deasupra ei, cu trupul apsnd-o
n saltea.
i tu.
Adevrat?
n locuri interesante.
Lil rse uor i-i trecu degetele prin prul lui, aa cum
fcuse el cu al ei.
M rog, a trecut ceva vreme.
Eu cred c-mi amintesc cum funcioneaz orice. Cum
funcionezi tu.
i frec buzele de ale ei, and-o, apoi scufundndu-se,
scufundndu-se, scufundndu-se. Minile lui erau pe ea,
amintindu-i cum fusese, derutnd-o cu ce era acum.
Mini puternice, grele, mini muncitoare, plimbndu-se
peste ea, apsnd, frmntnd, pn cnd respiraia ei
deveni mai rapid, pn cnd trecutul i prezentul nu mai
erau dect o cea strlucitoare peste simurile ei.
Coop i deschise sutienul, i-l trase deoparte i mini i
gur, dini i limb fcur ca respiraia ei i aa accelerat
s devin gfit, gfielile s devin oftaturi. Trase de
maieu, scondu-i-l peste cap i aruncndu-l, nerbdtoare
acum s-l simt. Un spate puternic, muchi proemineni. Nou
i fascinant.
Fusese un biat, doar un biat cnd l atinsese ultima oar
aa. Acum, sub minile ei se afla un brbat, un brbat al crui
trup se presa acum pe ea.
n ntuneric, vrgai de lumin, se redescopereau unul pe
cellalt. O curb, un unghi, un nou loc de plcere. Degetele ei
se plimbar peste o cicatrice care nu fusese acolo, nainte. i

i opti numele n.
Timp ce buzele lui se plimbau frenetic n jos, pe trupul ei.
Se cutremur cnd i descheie jeanii, i ridic coapsele ca
s-l ajute s i-i scoat. Se rostogoli mpreun cu el pe pat, n
timp ce se grbeau s-i scoat de pe ei i ultimele bariere.
Afar, una dintre feline strig, un sunet slbatic
strpungnd ntunericul. O avea acolo, n ntuneric i ce era
slbatic n ea strig, eliberndu-se n plcerea brutal,
primitiv.
Se mica pentru el i cu el, cu ochii scnteindu-i n jocul de
umbre. Tot ce gsise i pierduse el, totul fr de care trise,
era aici. Chiar aici. Simurile lui notau cu ea, un iure de
femeie, toat parfum i piele, toat umed i cald. Btile
inimii ei sub gura lui flmnd, alunecarea pielii ei sub
minile lui disperate.
i biciuia simurile, o simea escaladnd i eliberndu-se,
apoi readunndu-se.
Numele lui. i repeta numele, iar i iar.
Numele lui, cnd se scufund n ea. Se inu, se inu pe
culmea aceea biciuitoare, plin i nconjurat, blocat, pn cnd
ncepur amndoi s tremure. Apoi totul nu a mai fost dect
micare, nebunie, uitare de sine. Iar cnd ea se eliber din
nou, se cutremur mpreun cu ea.
Ar fi vrut s se ghemuiasc sub el, doar s-i potriveasc
trupul de al lui, ca dou piese dintr-un puzzle. Dar sttu
acolo tcut, poruncindu-i s savureze plcerea i pacea
care n sfrit venise.
Putea dormi. Dac ar fi nchis ochii, lsndu-i mintea s
se sting, ar fi putut dormi. Orice trebuia spus sau rezolvat
putea fi spus sau rezolvat mine diminea.
Eti rece.
Oare?

nainte ca mintea ei s se conecteze cu trupul, Coop o

ridic i o ntoarse. Cnd fcuse el toi muchii tia? se
ntreb ea. O nfofoli cu cearaful i plapuma i o trase la el.
Lil se ncord puin s pstreze puin distan, o idee,
mcar, nu? Dar el o inu acolo, aeznd-o covrig, exact unde
ar fi vrut ea s fie.
Dormi acum, i spuse.
i prea obosit, prea relaxat ca s mai comenteze, fcu
exact aa.
S-a trezit nainte de rsritul soarelui, micndu-se ct
mai puin. Braele lui rmseser n jurul ei i ale ei se
petrecuser singure pe dup el, n scurtele ore ale nopii.
De ce, se ntreb ea, ceva att de fundamental, att de
omenesc, i sfiase inima?
Tihna, i spuse ea. n final, el i dduse tihna de care avea
atta nevoie. i poate c i ea i dduse la rndul ei, puin.
Nu trebuia s fie mai mult dect att.
l iubise toat viaa ei i nu avea niciun rost s ncerce s
se conving cu de-a sila c acest lucru se va schimba
vreodat. Dar sexul era doar un lucru primar iar n cazul lor,
un fel de cadou, ca ntre prieteni.
Prieteni aduli, sntoi, singuri, de comun acord.
Ea era puternic, inteligent i suficient de contient ca
s accepte acest lucru i s-l pstreze aa. Primul pas, i
spuse, era s se desprind de el i s se ridice din pat.
ncepu s se mite cu aceleai precauiuni cu care s-ar fi
desprins de o cobr adormit. Dar abia ctig un
centimetru c ochii lui se deschiser i strlucir direct
ntr-ai ei.
mi pare ru. Nu tia de ce vorbea n oapt prea
doar lucrul cel mai rezonabil de fcut. Nu am vrut s te

trezesc. Trebuie s intru-n priz.

Coop o inu aproape de el, ridicndu-i doar mna i
ntorcndu-i ncheietura ca s se uite la ceasul ei
fosforescent.
Da, cred c amndoi trebuie s facem asta. n dou
minute.
Pn s poat ea reaciona, Coop se ntoarse i era deja n
ea.
Nu se grbi. Dup acest prim gest posesiv, continu ncet.
Lovituri lungi, lenee, care o lsar vlguit i buimac. Pluti
n sus, neajutorat, simind cum tremur. Apsndu-i faa
de gtul lui. Se ls n voie.
Oft, prelungind momentul mai mult dect era nelept.
Presupun c-i datorez un mic-dejun.
Niciodat nu refuz un mic-dejun.
Lil se ntoarse, fcnd eforturi s-i pstreze tonul lejer.
M duc s pun de cafea. Dac vrei, poi s faci tu du,
primul.
Cum s nu.
i lu halatul, trgndu-l pe ea n timp ce ieea repede din
dormitor.
Evit s se priveasc n oglind i se concentr asupra
lucrurilor care trebuiau fcute. O cafea simpl, puternic i
ceea ce trebuia pentru ce considera a fi un mic-dejun
complet, de ar. Chiar dac nu-i era foame, o s mnnce al
naibii de bine. Nimeni nu trebuia s-i dea seama c era
bolnav de dragoste. Din nou.
Mai bine s se concentreze asupra lucrurilor pozitive, i
reaminti ea. Se odihnise mai bine n patru ore dect n toate
acele ultime zile la un loc. i firesc, aceast tensiune
zbrnitoare dintre ea i Coop se va diminua, acum.

Ce trebuia s se petreac, s-a petrecut. Amndoi au

supravieuit. Amndoi i vor vedea de drumul lor.
unca sfria n tigaia de font, n timp ce nclzea
pesmeii n cuptor. i aminti c lui i plceau oule
bine-fcute. M rog, pe vremuri.
Cnd Coop cobor, mirosind a spunul ei, Lil sprgea oule
n tigaie. Coop turn cafeaua, i umplu ceaca ei cu vrf, se
rezem de bufet i o privi.
Ce este?
Ari bine. mi place s m uit la tine, peste cafeaua
mea de diminea. mi nchipui c eti flmnd, spuse el
uitndu-se la unca pe care o scursese Lil de grsime, apoi la
cartofii rai care sfriau alturi de ou.
M-am gndit c-i datorez un meniu complet.
Apreciez micul-dejun, dar eu nu atept s fiu pltit.
Nu conteaz. Oricum, sper s reuesc s instalez ct
mai repede sistemul de alarm. Nu le pot cere oamenilor
s-mi pzeasc locul ca i cum ar fi Ford Apache. Toat
lumea i are treaba ei. Inclusiv tu.
Uit-te la mine.
Lil se uit la el, n timp ce se ocupa de ou.
De ce nu te aezi? Mncarea e aproape gata.
Dac i trece cumva prin cap s te retragi, gndete-te
bine.
Cu mini remarcabil de sigure, scoase cartofii.
Sexul nu este o minge cu lan, Coop. i eu decid dac m
retrag sau nu.
Nu. Nu o s faci asta. Nu o s-o mai faci.
Nu o s-o mai fac? Eu niciodat nu Ridic o mn, ca i
cum ar fi vrut s se opreasc. Eu nu intru n chestia asta. Am
prea multe de fcut, astzi.
Din asta nu mai iei, Lil. i nici eu.

 Ai fost plecat mai bine de zece ani. Te-ai ntors pentru

cteva luni. Tu crezi, chiar crezi, c totul se poate relua pur i
simplu de unde vrei tu, pentru ct vreme vrei tu?
Vrei s auzi ce gndesc eu i ce vreau eu? Eti pregtit
s auzi asta?
Nu, de fapt, nu, nu sunt. Lil nu credea c inima ei putea
suporta asta. Nu acum. Nu m intereseaz nicio discuie,
dezbatere sau readucere pe tapet. Putem fi prieteni, sau poi
insista pn cnd nu o s mai fim. Depinde de tine. Dac ceea
ce s-a ntmplat ntre noi ne va distruge prietenia, Cooper, o
s-mi par ru. Sincer, ru.
Lil, eu nu alerg s regulez pe cineva.
Lil rsufl cu putere.
Atunci e n regul.
Coop fcu un pas spre ea, Lil fcu unul napoi. i se
deschise ua.
Bun dimineaa. Am vrut s v spun Gull nu era cel
mai perspicace om, dar chiar i el putea simi un moment
nepotrivit.
mi pare ru c v-am ntrerupt.
Nu ne-ai ntrerupt, spuse Lil repede. De fapt, ai venit
chiar la timp. Coop tocmai se pregtea de micul dejun. Poi
s-i ii companie i mnnc i tu ceva.
Ah, dar nu am vrut s
Ia-i nite cafea. Eu trebuie s urc, s m mbrac. Toat
lumea e bine, afar? ntreb Lil, ncepnd s pun pe mas
dou farfurii.
Da. Da, Hm
Stai jos i bag la ghiozdan. M ntorc i eu n cteva
minute. Lil i lu cafeaua i urc fr s se uite napoi.
Gull i drese glasul.
mi pare ru, efu.

 Nu a fost vina ta, mormi Coop.

17
Lil nu cobor peste cteva minute. De fapt, nu se mai
ntoarse deloc n buctrie. Fcu du, se mbrc, apoi iei
prin ua din fa a cabanei.
Evitare? n niciun caz, medita Lil. Dar nu-i putea permite
s-i nnmoleasc mintea, inima, spiritul. Internii erau
totala ei responsabilitate pn la ntoarcerea lui Tansy Iar
cnd se va ntmpla asta, vor avea o nou felin.
i gsi de lucru verificnd arcul provizoriu i lucrnd cu
echipa la habitatul permanent.
Cerul nsorit i creterea temperaturii nsemnau c putea
lucra n mneci scurte, pentru o schimbare. Dar asta
nsemna i mai mult zpad topit, mai mult noroi. Cum
nestatornicul martie se ndrepta spre capriciosul aprilie,
zorii primverii aveau s aduc mai muli vizitatori i mai
multe donaii la fa locului.
n pauza de diminea l vizit pe Baby, fcndu-i ei i lui
plcere cu o perioad lung de joac i scrpinat, frecat,
mngiat.
Pot jura c sta nu este dect o pisic domestic mai
mare. Mary scutur din cap cnd Lil iei din arc, verificnd
de dou ori ncuietorile. i de fapt continu Mary este
mai puin arogant dect trcatul meu.
Trcatul tu nu-i poate sfrteca jugulara, dac-i vine.
Dar nici despre sta nu-mi pot imagina c i-ar veni. A
fost un dulce din prima zi. Frumoas zi, nu? Cu minile n
olduri, Mary i ntoarse faa n sus, spre albastrul imaculat
al cerului. n grdina mea bulbii au nceput s dea muguri i

crocuii ncep s nfloreasc.

Eu una sunt gata pentru primvar. Abia o atept.
Lil o lu mai departe pe crare, vrnd s verifice toate
animalele. Mary veni dup ea.
n curtea lor, pisicile-slbatice se rostogoleau i se luptau
mpreun, ca doi biei n vacan, n timp ce linxul, cocoat
n pomul lui, le privea cu un fel de dispre.
tiu c jaguarul i noul sistem de securitate vor muca
zdravn din bugetul nostru. Suntem n regul, da, Lil?
Suntem n regul. E drept, donaiile au cam stagnat n
iarna asta, exceptnd grmada pe care ne-a dat-o Coop. i
care ne face s stm cu mult mai bine dect n primul
trimestru al anului trecut.
Acum ncepem s ne facem griji pentru al doilea
trimestru.
Lucius i cu mine suntem pe cale s gsim nite
tertipuri s cretem fondurile. i asta o s se ntmple odat
cu nclzirea vremii.
M tem c problemele pe care le avem acum o s in
lumea departe, ceea ce nseamn c ne vor scdea ncasrile
de la intrri i donaiile pe loc. Vetile circul repede.
Realitatea, Lil tia asta, se numra n dolari i ceni.
Cu Xena i Cleo avem dou animale n plus de hrnit, de
adpostit i de ngrijit. Eu speram s putem s angajm cel
puin cu jumtate de norm, un asistent veterinar pentru
Matt, n vara asta. Acum ns nu cred c vom putea ntinde
de buget, pentru aa ceva.
Willy trebuie s-l prind pe ticlosul la i nc repede.
Matt este suprasolicitat, dar la fel sunt i toi ceilali de aici.
Asta este. Suntem bine, Lil i o s rmnem bine. Dar
spune-mi cum eti tu?
Sunt bine. Bine.

 Ei, dac m-ai ntreba pe mine ceea ce n-ai fcut, dar

eu oricum i spun ari stresat. i vorbind despre
suprasolicitare, de ce ai tu nevoie este o zi liber. O
adevrat zi liber. i o ntlnire.
O ntlnire?
Da, o ntlnire. Evident exasperat, Mary i ddu ochii
peste cap. Sper c mai tii ce-i aia o ntlnire. O cin, un film,
puin dans. De cnd te-ai ntors nu i-ai luat nicio zi liber i
orict de mult i-a plcut excursia n America de Sud, tiu
bine c i acolo ai muncit n fiecare afurisit de zi.
mi place s muncesc.
Posibil, dar o zi liber i o ntlnire i-ar face bine. Ar
trebui s-i iei mama i s v ducei la Rapid City, pentru o zi.
Facei trguieli, i faci manichiura, apoi te ntorci i-l pui pe
artosul la de Cooper Sullivan s-i fac cinste cu o friptur,
s te invite la dans, dup care s parcai.
Mary!
Dac a fi cu treizeci de ani mai tnr i singur, al
naibii ce-a avea grij s m invite la o friptur i tot restul.
Mary o strnse pe Lil cu putere, oarecum cu nerbdare. mi
fac griji pentru tine, draga mea.
Nu. S nu-i faci.
Ia-i o zi liber. Ca s vezi, pauza s-a terminat, spuse
uitndu-se la ceas. n vreo dou ore ar trebui s apar Tansy
i Farley. i atunci s vezi ce nebunie o s fie aici.
Cnd Mary se ndeprt, Lil i spuse c nu vroia o zi
liber. Nu vroia s mearg la trguieli nu cine tie ce. Sau
s-i fac manichiura. Se uit la unghiile ei i se ncrunt. Fie,
o manichiur poate c nu i-ar strica, dar nu avea programat
nicio prelegere, o apariie n public sau vreun alt eveniment.
Nu trebuia s bat la tob pentru strngere de fonduri. Cnd
era cazul, se descurca ea foarte bine.

Iar dac vroia s ias ntr-o sear la o friptur, putea s

i-o cumpere i singur. Ultimul lucru de care avea nevoie
era o ieire cu Coop, ceea ce ar fi complicat o situaie deja
complicat, din cauza sexului.
i a fost numai i numai greeala ei, recunoscu Lil.
Coop avusese dreptate n dimineaa asta, ntr-o privin.
Trebuia s se mpace cu ideea.
De ce oare nu fcuse lista aia?
Se opri n faa arcului tigrului, care sttea ntins la
intrarea n cuca lui, cu ochii pe jumtate nchii. Nu
dormita, nu nc. Coada i se mica lene i Lil citi atenionare
n ochii aceia ca dou fante.
Sper c nu mai eti suprat pe mine, nu? Lil se rezem
de gardul metalic, uitndu-se la urechile agitate ale lui Boris.
A trebuit s-o fac. Nu vreau s peti ceva tu, sau s se
ntmple ceva, din cauza ta. Nu a fost greeala noastr, Boris,
dar noi am fi fost vinovaii.
Boris scoase un mrit care semna foarte mult cu un
accept n sil i Lil zmbi.
Eti frumos. Un biat mare, frumos. Dar acum cred c
mi s-a terminat pauza, adug Lil oftnd.
Se ndrept ca s se uite dincolo de padocuri, la copaci, la
dealuri. i i spuse c ntr-o zi ca aceasta nu puteai crede c
s-ar putea ntmpla ceva ru pe lume.
Mesteca la cel de al doilea baton Ho Ho. Putea el tri n
slbticie, dar nu vedea niciun motiv s renune la cteva
plceri de Afar. Oricum, furase cutia cu fursecuri dintr-o
tabr i tehnic vorbind, tria n slbticie n timp ce le
mnca. Mai confiscase i o pung cu cipsuri de cartofi i un
pachet cu ase beri Heineken.
Se limita la o bere o dat la dou zile. Un vntor nu-i

putea permite s-i lase creierul amorit de alcool, nici

mcar pentru o or. Aa nct i bea singura bere nainte de
culcare.
Butura fusese punctul lui slab putea recunoate asta
exact cum fusese i al tatlui su. Exact aa cum era pentru
cei din neamul lor, spunea adesea tatl lui. Alcoolul nu a fost
dect o arm n plus pe care a folosit-o omul alb mpotriva
lor.
Butura l bgase n necazuri, l adusese n atenia legii
omului alb.
Dar chiar i plcea la nebunie gustul unei beri reci.
Nu va renuna. Dar pur i simplu se va controla.
nvase asta de unul singur. Tatl lui l nvase attea
lucruri, numai autocontrolul, nu.
Era o chestiune de autocontrol, i spuse el. Exact cum
faptul c i-a lsat pe turiti s plece a fost o chestiune de
control, de putere. Uciderea lor ar fi fost ca pescuitul ntr-un
butoi, ceea ce nu era la nlimea artei lui. Se gndise s
ucid trei din patru, iar pe ultimul s-l vneze.
Nu stric niciodat puin exerciiu.
Dar uciderea a patru turiti ar fi umplut dealurile cu
poliiti i rangeri, ca furnicile. Nu c nu ar fi putut scpa de
ei, aa cum fceau strmoii lui, odinioar, ntr-o zi o s
porneasc de unul singur, aa cum o s vrea i cnd o s vrea
el, rzboiul mpotriva celor care au pngrit pmntul
acesta.
ntr-o zi i vor pronuna numele cu team i respect.
Dar acum avea un pete mai mare de prjit, un pete care
nu se afla n butoi.
i scoase binoclul ca s scaneze mprejmuirea de
dedesubt. l cuprinse din nou un sentiment de mndrie
privind paznicii plasai peste noapte de-a lungul

perimetrelor.
Din cauza lui.
Prada lui l adulmecase i o cuprinsese frica. Nimic din tot
ce fcuse nainte nu i oferise atta satisfacie.
Ct de uor i ct de surescitant ar fi fost s-i lichideze. Pe
toi. Micndu-se ncet ca o fantom, tind beregate, una
dup alta, cu sngele cald i ud pe minile lui.
Atta vnat ntr-o singur noapte.
i care ar fi fost premiul lui, dimineaa, cnd ea ar fi ieit
din caban i ar fi vzut carnagiul lsat de el n urm?
Ar fi alergat, ar fi alergat urlnd de groaz?
i plcea cnd alergau, cnd strigau. i i plcea i mai mult
cnd nu mai aveau suflu s strige.
Dar se controlase. nc nu venise momentul.
i putea trimite un mesaj, se gndi el. Da, putea face asta.
Ceva foarte personal. Cu ct mai multe erau n joc, cu att
mai profund va fi competiia, cnd va sosi momentul.
El nu vroia doar frica ei frica era uor de obinut.
O mai urmri o clip, n timp ce traversa spre cabana n
care se aflau birourile.
Nu, nu doar frica ei, i spuse coborndu-i binoclul i
lingndu-i ciocolata de pe degete. O vroia implicat, aa
cum nu fusese niciuna dintre celelalte. Aa cum nu meritase
niciuna dintre celelalte.
Se ntoarse i ridicndu-i sacul pe umeri, ncepu s
mearg, n cerc, spre vizuina lui, fluiernd o melodie.
Cnd drumeul singuratic, gfind un pic, se intersect cu
el, i zmbi.
Te-ai rtcit? l ntreb.
Nu. Nu chiar. Oricum, sunt ncntat s vd o fa
prietenoas. Am fost pe Crow Peak, ndreptndu-m spre
vrf. Cred c m-am ndeprtat puin de marcaje. Scoase o

sticl cu ap de la cingtoare. Presupun c-ar fi trebuit s

rmn pe unul din drumurile mai uoare. Ei, a trecut ceva
vreme
Mmm-hmm.
sta arta destul de sntos, destul de n form. i rtcit,
suficient de destul.
Eti singur?
Da. Soia mea s-a ntors, la bifurcaie. A fi fcut i eu
acelai lucru, doar c ea a spus c nu a putea rezista cele
apte mile. tii cum este. Trebuie s le dovedeti c greesc.
Eu m ndrept n direcia asta. Te-a putea scoate
napoi, la drumul marcat.
Ar fi grozav. i mi-ar prinde bine i puin companie.
Jim Tyler, adug el, ntinznd mna. Din St. Paul.
Ethan Pisica-Iute.
ncntat de cunotin. Eti de pe aici, de prin jur?
Chiar aa, sunt de prin jur.
Porni la drum, ducndu-l pe Jim Tyler din St. Paul departe
de drum, departe de marcajele de pe pini, de stlpi, adnc n
slbticie. Pstra un ritm moderat. Nu vroia s-l oboseasc
pe Jim nainte de nceperea jocului. Se uita s vad dac mai
era cineva pe acolo i-l asculta pe omul sta vorbind despre
soia lui, despre copii, despre afacerea lui imobiliar din
St. Paul.
i arta diverse urme, ca s fac conversaie, atept ca Jim
s fac poze cu un Canon digital, micu, frumuel.
Eti mai bun dect ghidul din buzunarul meu, spuse Jim
cu real plcere. S vezi cnd o s-i art nevesti-mii pozele
astea i o s vad ce-a pierdut. Ce noroc am avut s dau
peste tine.
Mare noroc. i zmbi larg lui Jim, n timp ce-i scotea
pistolul.

 Fugi, iepure, spuse el zmbind. Fugi.

Cnd apru Farley, Lil iei n goan din caban. Personalul,
voluntarii, internii, cu toii lsar balt ce fcuser pn
atunci i alergar spre el. nainte ca Farley s opreasc de
tot, Lil se repezi i se cr pe pragul mainii, de partea lui
Tansy i i zmbi prietenei ei.
Ce face?
Bine. Bine. A devenit puin cam nelinitit acolo, n
spate. Ca i cum tia c ne apropiam. O s fii foarte fericit cu
ea, Lil. Este o frumusee.
Ai toate rapoartele medicale? o ntreb Matt.
Da i azi am vorbit personal cu veterinarul. Dosarul ei
de sntate este perfect. Acum cteva luni a avut ceva
probleme intestinale. Proprietarei ei i plcea s-i dea trufe
de ciocolat. Trufe Godiva i caviar Beluga, la ocazii speciale.
Se pare c lui Cleo i place tare mult ciocolata neagr cu
umplutur de alune i icrele negre pe cubulee de pine uor
prjit.
Dumnezeule Mare, exclam Matt n loc de rspuns.
A prsit viaa n nalta societate, dar prerea mea este
c o s se adapteze. Lil rezist tentaiei de a se cra chiar
acum sus, ca s-i arunce o privire.
Du-o spre padocul temporar, Farley. Haide s-o scoatem
din cuc i s-i prezentm noua ei cas. Sunt convins c o
s vrea s-i ntind picioarele.
Se uit n direcia n care doi interni i continuau turul cu
un grup i i spuse tinerei de lng ea:
Annie, ce-ar fi s te duci i s sugerezi grupului s se
ndrepte spre padoc? Chestia asta o s fie ntr- adevr o
trataie, pentru ei.
Lil continu s-i nsoeasc, n picioare pe pragul mainii.

 Noi v ateptam deja de o or aici, coment ea.

Tansy se foi n banchet.
Pi, ah, am plecat puin mai trziu dect ne
propusesem.
Ai avut probleme?
Nu. Nu. Tansy continu s se uite drept n fa. Nici. P
problem. Cleo a suportat foarte bine drumul. A dormit
aproape cea mai mare parte din timp. Am adus toate hrtiile,
poate vrei s te uii peste ele, dup ce o instalm.
Prima privire a lui Lil asupra felinei i tie rsuflarea.
Supl, muchiuloas, cu ochii roiatici strlucitori, Cleo
sttea n cuca ei de voiaj ca o regin pe tron.
Se uita la oameni cu ceea ce o izbi pe Lil a fi pur
superioritate i scotea din cnd n cnd un mrit tuit, n
cazul n care acetia nu ar fi neles cu adevrat cine era
eful, aici.
Lil se apropie de cuc, pentru ca jaguarul s-i poat
adulmeca mirosul.
Bun, Cleo. Da, eti fantastic. Puternic, tare i tu tii
asta. Dar aici, eu sunt alfa. Gata cu dulciurile i cu pudelii, la
meniu.
Felina o urmrea, n timp ce se plimba n cerc.
Haidei s-o scoatem de aici. Nu stai cu minile pe bare.
Apucatul de cap o fi metoda ei preferat, dar nu cred c s-ar
da n lturi s sfie un bra sau o mn neglijente. N-am
nevoie de drumuri la infirmierie. i s nu v lsai prostii de
predilecia ei pentru ciocolat. Are maxilare puternice, poate
cele mai puternice dintre toate felinele.
Coborr cuca i n timp ce grupul de turiti fcea
fotografii, o poziionar la intrarea n padoc.
Cleo mri nefericit, concluzion Lil, din cauza mulimii,
a mirosurilor oamenilor, animalelor. n partea cealalt a

refugiului, leul ncepu s rag.

Lil ridic ua cutii, o fix n poziie i se ddu n spate.
Felina adulmec aerul i studie spaiul, copacul, bolovanii,
mprejmuirea. i celelalte animale, aflate dincolo de gard.
Coada i zvcni cnd leoaica ncepu s se plimbe de-a
lungul mprejmuirii pe care o mpreau ntre ele,
marcndu-i teritoriul.
Femela asta de jaguar melanit sau negru, nu a ajuns
nc la maturitate, ncepu Lil, pentru beneficiul turitilor. i
datoreaz culoarea unei gene alomorfe dominante o unic
pereche de gene. Dar are rozete
Pete care se pot vedea dac v apropiai suficient de
ea. Face parte din cele patru feline mari, alturi de leu, tigru
i leopard.
n timp ce vorbea, studia reaciile lui Cleo.
Cum vedei, dei tnr, are un trup compact,
muchiulos.
Seamn cu un leopard.
Lil confirm din cap, spre brbatul care vorbise.
Avei dreptate. Fizic, seamn cu un leopard, dei va fi
mai mare i mai solid. Comportamental, seamn mai mult
cu un tigru i la fel ca i tigrilor, i place foarte mult s
noate.
Cleo fcu un pas spre deschiztura cutii. Lil rmase pe
loc, nemicat, continund s vorbeasc.
i la fel ca tigrii, femela i d un ut brbatului, dup
natere.
Asta strni chicote de rs printre turitii care continuau s
fac poze.
Este
un
vntor
care
pndete-i-atac-prin-surprindere i nu exist vreo alt
specie att de abil ca ea la aa ceva. n slbticie este

prdtorul perfect, aflat n partea de sus a lanului hrnim.

Numai oamenii mai pot concura cu el. Din cauza
despduririlor i a violrii i fragmentrii habitatelor, ca i
din cauza braconajului, populaia de jaguari se afl n declin.
Specia este considerat Aproape Ameninat. Eforturile de
conservare vor ajuta la meninerea speciei, ceea ce, n
schimb, va ajuta la prezervarea altor specii, mai mici.
Jaguarul pi, adunat la pmnt, afar din cuc,
adulmecnd pmntul i aerul. Cnd iei complet, Lil ls n
jos poarta arcului i o ncuie.
Mulimea aplaud.
Lil continu:
Va fi protejat aici. Va fi ngrijit de personal, de interni
i de voluntarii Refugiului Chance i datorit - asta ca s nu
se uite, i spuse Lil n gnd donaiilor sponsorilor i
vizitatorilor notri, o s duc o via bun aici, poate chiar
pentru urmtorii douzeci de ani.
Se uita la felina neagr care nainta prin iarb pe burt,
adulmecnd-o, adulmecnd aerul, apoi nlndu-se ca s
pndeasc. Cutndu-i locul s urineze, marcndu-i
teritoriul, aa cum i-l marcase leoaica pe al ei.
Fcea pai i circula i chiar i cnd se opri doar s bea din
jgheabul ei, Lil i vzu muchii tremurnd.
Continua s mearg, s se nvrt, scond rgete rguite.
Cnd se ridic pe picioarele din spate ca s-i ascut
ghearele pe copacul ei, Lil i simi proprii muchi
tremurnd, la splendoarea liniilor felinei, la fora trupului ei.
Sttu s o priveasc aproape o or, mult dup plecarea
celorlali. i zmbi cnd Cleo sri n copac, ca s-i ntind
trupul muchiulos de-a lungul unei ramuri groase.
Bine ai venit acas, Cleo, spuse ea tare.
i prsi n singurtate noul ei oaspete i se duse la birou,

s se uite peste hrtii.

Se duse mai nti la Matt, care citea ultimele rapoarte
medicale
E totul acolo?
Femel jaguar melanit, sntoas, care nu a intrat nc
n clduri. I s-au fcut examene medicale regulate,
vaccinurile necesare. Dieta ei a fost puin cam suspect.
Tansy a adus probe de snge, dar vreau s o examinez chiar
eu.
Am neles. Haide s-i acordm cteva zile de
acomodare n noul ei mediu, nainte de a o mai stresa. Dac
vrei s ncepi mai devreme, pot s-i aduc cteva probe de
urin i fecale de la ea.
Cu ct mai repede, cu att mai bine.
O s m ocup de asta.
Lil se duse n biroul pe care-l mprea cu Tansy i nchise
ua.
Tansy i ridic privirea din tastatura ei.
E totul n regul?
Ajungem imediat i la asta. Mai nti, ce se ntmpl cu
tine?
Nimic. Nu vreau s discut acum despre asta. Mai trziu.
La un pahar de ceva, decise Tansy.
Bine, disear, dup ce hrnim animalele. O s avem
ceva vin i ceva de comentat. Dar uite ce vreau s tii acum.
Lil i povesti lui Tansy cele petrecute n absena ei.
Dumnezeule, Lil. Dumnezeule. Puteai fi grav rnit.
Puteai fi omort. Dac unul dintre copii Tansy nchise
ochii.
Era miezul nopii. Copiii nu sunt aici, la ora aia. Lum
msuri. Toate msurile posibile. Cu noul sistem de alarm
vor fi protejate animalele, personalul, toat lumea. Ar fi

trebuit s sap mai dinainte n cufrul cu bani, ca s instalez

un sistem mai performant.
Cel vechi i-a fcut bine treaba, Lil. i-a fcut treaba
pn cnd a aprut un nebun n preajm. Trebuie s fii nebun
ca s deschizi aa un padoc. Oricine a fcut asta putea sfri
carne proaspt, la fel de uor ca iedul acela. Poliia nu poate
da de el? De urma lui?
Nu, pn acum. Coop crede c a dat de un fir, c
bnuiete cine ar putea fi. Tansy, i-aminteti de Carolyn
Roderick?
Cum s nu. Ce legtur are ea cu asta?
E dat disprut. A disprut de cteva luni, dintr-un
grup care lucra n Alaska.
A disprut? Ah, nu. Familia ei. Am vorbit de cteva ori
cu mama ei, cnd Carolyn lucra aici.
A avut un prieten un ex. Venea pe aici, ct a fost ea
intern.
Genul omului-de-munte Ed? Nu, nu Ed.
Ethan.
Exact, Ethan, care-cobora-direct-din-Crazyhorse.
i-ai amintit de asta mai repede dect mine, spuse Lil.
Am ieit la cin de cteva ori cu Carolyn i cu ali
interni. Venea i el, sau aprea pe acolo. Plin de el i de
mndra lui motenire, care mie mi se prea o minciun
gogonat. Dar ei i plcea, i plcea de el. i aducea flori de
cmp, fcea ceva voluntariat pe aici. O scotea la dans. Ea era
leinat dup el.
Relaia nu a inut. A rupt-o cu el i oamenii pe care i-a
contactat Coop au spus c era un tip violent.
Lil aduse sticle cu ap pentru amndou.
Dup ce m-am uitat peste dosarul ei, mi-am amintit
cum se plimba pe aici spunnd c face parte din tribul sioux

i cum se luda c poate tri vreme ndelungat n slbticie,

aa cum fcea Crazy Horse. Avea un cui puternic mpotriva
Parcului Natural. Pretindea c ocupa un pmnt sacru.
Crezi c el este? Cel care a ucis puma? Dar de ce s se fi
ntors aici, ca s te hruiasc pe tine?
Nu tiu. Dar a disprut i el. Coop nu a reuit s-l
localizeze. nc. Dac i mai aminteti ceva despre el, orice,
ar trebui s le spui lui Coop i lui Willy.
Aa o s fac. O s m mai gndesc la asta. Dumnezeule,
crezi c i-a fcut ceva lui Carolyn?
A vrea s nu m gndesc aa. Gndul acesta i fcea
ru, o ntrista, o fcea s se simt vinovat. Nu sunt convins
c mi amintesc efectiv, sau c nu este dect o idee a mea,
dar am senzaia c tipul nu era n toate ale lui. mi amintesc
cum m urmrea. Foarte insistent. Poate c atunci nu m-am
gndit la nimic, pentru c muli voluntari i interni m
urmreau. Vroiau s vad ce fceam i cum fceam. tii cum
e.
Da.
Iar acum am sentimentul c nu asta simeam cnd m
urmrea el. Simeam poate c ceva nu era chiar n regul,
dar nu am acordat importan.
Nu-mi amintesc aa de bine de el. Credeam c era doar
fanfaron, dar ajuta pe aici i prea preocupat s o farmece pe
Carolyn.
Da
Ce a mai putea face?
Vorbete cu internii, menine-i calmi. Eu le-am spus tot
ce am putut i am contactat universitile, pentru noua serie.
Am vrut s fiu sincer. Nu cred c vreunul dintre ei se afl n
pericol i trebuie s avem grij ca refugiul s funcioneze
normal. Totui, sinceritate total. Dei tocmai asta i face pe

unii dintre ei mai nervoi.

n regul. Pe cei mai muli o s-i gsesc la buctrie,
procesnd mncarea de sear. M duc acolo s le iau
tensiunea.
Asta-i bine.
Vorbim mai trziu. Vrei s rmn aici peste noapte?
ntreb Tansy ridicndu-se.
Lao, i spuse Lil n clipa n care era gata s consimt. Dar
motivul nu ar fi fost frica de nu tiu ce maniac care bntuie
dealurile. Ar fi fost acela de a-l evita pe Cooper Sullivan.
Suntem acoperii, aici. Prefer s pstrez rutina, ct de
mult posibil.
n timp ce Tansy ieea, Lucius btu n tocul uii.
i-am trimis un e-mail cu fotografii. Cleo ntr-un fel de
montaj fcut n timp ce o transferam n padocul ei. Cnd vrei,
mi spui i le pun pe website.
O s le studiez.
Concentreaz-te, i porunci Lil, intr n starea de lucru.
O s scriu un text nsoitor pentru montaj. S avem ceva
care s se refere direct la ea, la jaguar n general i la ceva
din spatele scenei. Apoi o s-o punem pe pagina Adopii. Mary
s-a ocupat de jucria de plu jaguarul negru, pentru
magazinul de suveniruri i pentru donaii?
Cred c i-a trimis prin e-mail cteva variante.
Bine. O s m uit.
Vrei s nchid ua?
Nu, e mai bine cu ea deschis.
Cut ceva de but, cu puin cafein i se apuc de
munc.
Trecuse de masa de sear a animalelor i ea tot nu era
mulumit. i copie pe un stick tot ce lucrase, plus

fotografiile i vr stickul n buzunar. O s se mai uite peste

ele acas, dup o pauz ca lumea. Cu o privire nou.
Contribuabilii vroiau informaii dar vroiau i o poveste.
Un animal nou nsemna un nou interes i ea avea de gnd s
exploateze asta. n timp ce amurgul se umplea de sunetele
animalelor care mncau, i fcu ordine i prin alte hrtii.
Iei afar i ncuie, dup ce ultimul intern plec i el acas.
Poate c pn la urm bugetul i va permite s construiasc
i un dormitor. Un cmin pentru interni, cu buctrie. Poate
peste doi ani, estim ea, avnd n vedere cheltuielile pentru
noul sistem de securitate i pentru construirea noului
habitat.
O gsi pe Tansy n living, cu o sticl de vin i o pung cu
cipsuri de porumb.
Alcool i sare. De asta am nevoie, toast Tansy.
Hrana zeilor. Pari obosit. Lil i scoase jacheta i
plria i-i turn i ea un pahar.
Nu prea am dormit azi-noapte. Tansy sorbi prelung din
pahar. Pentru c am fost ocupat s fac sex cu Farley.
Ah. Li decise c acest buletin de tiri o obliga s se
aeze. n regul. Da, astea sunt tiri de servit cu o butur
pentru aduli. Bravo.
Sex cu adevrat, cu adevrat foarte bun. Iar acum ce-ar
trebui s fac? ntreb Tansy cu sprncenele ncruntate i
mucnd dintr-un cips.
S continui, nu?
Ah, Doamne Dumnezeule, Lil, ce am fcut? Am tiut eu,
dar pur i simplu s-a ntmplat. De patru ori, adug ea mai
lund o gur de vin.
De patru ori? De patru ori, ntr-o noapte! Iisuse. Bravo
lui Farley.
Nu e de glum.

 Nu, este o realizare autentic.

Lil.
Tansy. Tu eti matur, el este matur.
Crede c s-a ndrgostit de mine. tii ce mi-a spus
azi-noapte? continu Tansy ronind.
nainte sau dup sex?
Dup, la naiba. Dar i nainte. ncerc, ncerc sincer s fiu
raional i cinstit i realist.
i goal puc.
Tansy i povesti tot ce-i spusese Farley, aproape cuvnt cu
cuvnt.
Ah. Lil i aps mna pe inim. Dar este minunat. i
att de Farley, att de total i minunat de Farley.
tiu asta. tiu asta, dar Lil, azi diminea n timpul
micului-dejun plvrgeam ntr-una, ncercnd s Nu tiu,
s estompez lucrurile, s le calmez. S fiu raional. Iar el
sttea doar i-mi zmbea.
M rog, de patru ori ntr-o noapte, lipete un zmbet pe
faa unui tip.
nceteaz! i tii ce mi-a spus? O s m cstoresc cu
tine, Tansy, dar i las, dac vrei, puin timp s te obinuieti
cu ideea asta.
Eeei! Lui Lil i pic falca nainte de a fi reuit s i-o in
nchis i mai sorbi din vin. Ei bine, repet: eeei!
Habar n-avea ce-i spuneam eu. Zmbea doar i ddea
din cap, iar cnd am ieit din local m-a strns n brae din
nou i m-a srutat de mi-am ieit din mini. Le simeam cum
mi se scurg prin urechi. Cred c mi-am pierdut jumtate din
creier, n Montana.
Ai stabilit data?
Nu vrei s ncetezi?! Nu m ajui cu nimic.
Iart-m Tans, dar stai acolo, mnnci ntr-una cipsuri,

de nervi i-mi spui c un brbat bun, cu adevrat bun, te

iubete i te dorete. Un brbat cu care, presupun, ai avut
multiple orgasme
Da, multiplu e un factor. Este foarte Atent i
energetic.
Acum chiar c te dai mare.
Oarecum. Dumnezeule, Lil, este sincer i dulce i doar
puin speriat. Iar eu am ncurcat totul, l-am ncurcat i pe el.
Ceea ce ar trebui s fie un argument important, mi
place c eti ndrgostit de el i nu m pot gndi dect c e
bine. i nu pot fi dect fericit i puintel geloas.
Nu ar fi trebuit s m culc cu el, continu Tansy. Acum
am complicat i mai mult situaia, pentru c nainte puteam
crede doar c mi s-au aprins clciele dup el, dar acum tiu
c mi s-au aprins clciele dup el i c sunt nebun dup el.
De ce facem asta? De ce sfrim prin a ne culca cu ei?
Nu tiu. i eu m-am culcat cu Coop.
Tansy mai lu un chips i-l ddu pe gt cu vin.
Credeam c o s reziti mai mult.
Aa am crezut i eu, recunoscu Lii. Acum suntem furioi
unul pe cellalt. Aa cred. Sau eu am izbucnit i i-am aruncat
vorbe urte azi-diminea, din care tiam chiar atunci c
doar zece la sut erau adevrate.
i-a sfiat inima.
n mii de bucele. Farley este incapabil s-i fac aa
ceva.
Ochii adnci, negri ai lui Tansy se umezir.
Dar eu i-a putea-o sfia pe a lui.
Da, ai putea. Dar ai face-o?
Nu tiu, asta este problema. Nu vreau. El nu este ceea
ce vroiam eu. Cnd m gndeam la cine m-a putea uita, n
jurul meu, n niciun caz nu era un cowboy alb, numai piele i

os.
Eu nu cred c noi alegem chiar att de mult ct ne
spunem c alegem. Gnditoare, Lil scormoni n punga cu
chipsuri.
Dac a putea alege, atunci l-a alege pe Jean-Paul. El
este o variant mai bun pentru mine. Doar c nu el a fost
acela, iar eu nu l-am putut face acela. Aa c am sfrit prin
a-l rni, dei nu am vrut asta.
Acum m simt deprimat.
mi pare ru. Haide s nu mai vorbim despre inimi
sfiate. Haide s vorbim despre sexul cu Farley. S nu-i
scape niciun detaliu. n mod deliberat, Lil se scutur ca i
cum ar fi vrut s scape de o greutate.
Nu. Amuzat, Tansy art spre ea. Cel puin nu la un
pahar de vin. i cum trebuie s conduc maina, eu una nu
mai beau. M duc acas i o s m gndesc la altceva. Orice
altceva. O s fii bine, aici?
Afar se afl o jumtate de duzin de oameni narmai.
Bine. Dar eu m refeream la Cooper.
Lil expir cu putere.
O s preiau eu ultimul schimb, iar el intr n primul, aa
c problema asta se poate evita. Nu este o soluie, este un
plan. Tansy, doar o singur ntrebare. Nu te gndi mai nti,
rspunde-mi pe loc. l iubeti pe Farley? Spune-mi dac-l
iubeti, nu doar c i s-au aprins clciele dup el.
Aa cred. Iar acum m simt i mai deprimat. M duc
acas s clocesc. Tansy se ridic n picioare.
Mult noroc la clocit. Ne vedem mine.
Rmas singur, Lil i fcu un sandvi i o cafea scurt. Se
aez la masa ei din buctrie, mncndu-i cina i lustruind
materialele pentru pagina de web.
Se ncorda, cu toi muchii n alert, cnd se deschise ua.

Apoi se relax cnd o vzu pe mama ei.

i-am spus s nu mai vii noaptea.
Tatl tu e aici, sunt i eu aici. mpac-te cu ideea asta.
Simindu-se la ea acas, Jenna deschise frigiderul, oft
uitndu-se nuntru, apoi scoase o sticl cu ap.
Tu lucrezi iar eu te-am ntrerupt.
Este n regul. Finisez doar cteva articole pentru
pagina de web, despre noua noastr prines.
Am vzut-o. Lil, este o frumusee. Att de elegant i de
misterioas. O s reprezinte o mare atracie, pentru voi.
Aa cred. i o s fie fericit aici. Cnd i vom termina
habitatul permanent, o s aib i spaiu ct vrea. Dieta
corect, ngrijirea corect. La anu o s m ocup s o
mperechem.
Jenna confirm din cap, se aez.
Poate c nu e nimic
Ah-ah.
l tii pe Alan Tobias, rangerul?
Cum s nu. i aduce copiii aici.
Ne ajut cu paza, n noaptea asta.
Drgu din partea lui. Ar trebui s m duc s-i
mulumesc.
Da, m rog. Ne-a spus c a disprut un turist.
De ct vreme?
Trebuia s se ntoarc n jurul orei patru. Soia lui nu a
nceput s se neliniteasc cu adevrat dect pe la cinci.
Da, dar este abia ora opt.
i ntuneric. Nu rspunde la mobil.
Cu nervii alertai, Lil reui s-i pstreze vocea calm.
Recepia acolo este fragmentat. tii i tu asta.
tiu i probabil c nu-i nimic. Probabil c s-a rtcit
puin i dac nu o s ajung repede la un drum marcat, o s

aib o noapte urt. Dar Lil, el drumeea pe Crow Peak. Ori

tii bine c nu este prea departe de locul unde tu i Coop ai
capturat puma.
Ca s urci pn sus i s te ntorci i trebuie o zi
ntreag, iar drumul nu este uor. Dac nu ai experien, i ia
mai mult, probabil mai mult dect se atepta el. Dar de ce
drumeea singur?
Nu tiu. Nu am toate detaliile. Au plecat n cutarea lui.
Jenna se uit spre fereastr, n ntuneric.
Sunt sigur c-or s-l gseasc.
L-au cutat pe omul care i-a ucis puma, pe omul care a
fost aici. Nu l-au gsit.
El nu vrea s fie gsit. Turistul sta vrea, punct Lil.
La noapte se ateapt ploaie. O ploaie puternic. Jenna
privi din nou pe fereastr. i poi simi deja mirosul. Lil, am
un presentiment ru. O senzaie dureroas n coul
pieptului, c o s vin ceva mai mult dect o ploaie
puternic.

18
Ploaia a venit i a venit cu putere. n zori, Lil se tr napoi
n cas, i atrn mantaua la uscat, i scoase cizmele ude i
nnmolite.
Vroia s mai fure o or de somn. Dou, dac reuea, apoi
s stea la nesfrit sub un du fierbinte i s mnnce ca un
tietor de lemne.
Pn n zori, turistul James Tyler din St. Paul, potrivit
celor aflate de ea nc nu fusese gsit. Spera c cel mai ru
lucru care i se ntmplase acestuia s fi fost doar o noapte i
mai rea dect a ei.

Iei ncet din buctrie, n picioarele goale i o porni spre

scri. Dar cnd se uit n living, sofaua era goal. Probabil c
a plecat acas, i spuse ea. Nu-i vzuse camioneta, dar
oricum nu vzuse ea prea multe, n ploaia torenial. Urc
scrile, relaxndu-se.
Pune-i ceasul s sune. Nouzeci de minute ar fi un
compromis convenabil. i bag-te n pat. n patul cald,
moale, uscat.
Cnd intr n camer, vzu c patul ei cald, moale, uscat,
era deja ocupat.
Scrni din dini ca s nu njure, dar cnd ddu s ias,
Coop deschise ochii.
Nu mai dorm pe canapeaua aia afurisit.
Perfect. Este diminea, aa c poi s te scoli i s pleci.
Dac vrei, poi s-i faci cafea, dar n linite. Am nevoie de
puin somn. Travers ano dormitorul spre baie i trnti
ua, decis.
Deci, duul mai nti, i spuse ea. O s doarm cu att mai
bine. Un du bun, fierbinte, apoi patul. n fond nu era mare
scofal. i n fond de ce omul sta s nu se fi culcat n pat,
dup cteva ore afar, n ntuneric.
Se dezbrc, i ls hainele grmad pe jos i porni duul
la maxim i ct de fierbinte putea suporta. Efectiv gemu de
plcere cnd simi apa cald biciuindu-i pielea ngheat,
ptrunzndu-i n oasele ngheate.
uier cnd perdeaua fu dat la o parte.
La naiba!
Vreau i eu s fac du.
Este duul meu.
Coop intr pur i simplu n spatele ei.
E destul spaiu, destul ap.
Lil i ddu de pe fa prul ud.

 Mergi prea departe, Cooper.

Prea departe ar fi s-mi pun minile pe tine, ceea ce nu
o s fac.
Sunt obosit. Nu o s m cert cu tine.
E bine. Nu am chef de ceart. Pomp puin gel de du i
se spuni O s avem ceva inundaii cu ploaia asta.
Lil ls apa s-i curg pe cap. Nici de conversaie nu avea
chef.
Iei prima de sub du, se nfur ntr-un prosop, i
nfur prul ntr-altul. n dormitor i trase pe ea pantaloni
de flanel i un maieu, apoi se aez pe marginea patului, s
regleze alarma ceasului.
Coop iei cu prul ud, n jeani i o cma pe care nu se
obosise s o ncheie la nasturi.
L-au gsit pe turistul rtcit?
Nu. Nu, nc. Nu, pn cnd am intrat eu n cas.
Coop ddu din cap, apoi se aez s-i trag osetele,
privind-o vrndu-se n patul lsat cald de el.
Ai prul ud.
Nu-mi pas. Sunt obosit.
tiu. Se ridic, veni spre pat. Aplecndu-se, i aps
buzele pe ale ei, la fel de blnd cum ar fi fcut-o cu un copil
adormit.
M ntorc mai trziu.
i plimb un deget n jos pe obrazul ei nainte de a se
ndrepta spre u.
Nu a fost doar sex, Lil. Niciodat.
Lil rmase cu ochii nchii, ascultndu-l cobornd. Atept
pn cnd l auzi deschiznd ua din fa, apoi nchiznd-o n
urma lui.
i se ls prad torentului pe care Coop reuise s-l
declaneze n ea. n timp ce ploaia rpia, plnse pn cnd

adormi.
A plouat toat dimineaa, anulnd toate plimbrile clare,
programate. Coop se ocup se hrneasc animalele de la
ferm i dup prima or renun s mai njure ploaia i
vntul.
Tot nu avea niciun rost.
Cu bunicul ocupndu-se de curitul i reparatul
harnaamentelor i cu bunica nglodat n hroage
amndoi nuntru la cldur i ferii de ploaie Coop mai
ncrc doi cai n trailer.
Sunt multe adposturi sus pe dealuri, spusese Lucy, n
timp ce-i fcea lui Coop pachetul cu mncare.
M rog pentru srmanul acela s fi gsit unul. Dumnezeu
tie cum l vor gsi, pe vremea asta.
Avem ase cai sus, cu voluntari. Pe tia i duc n ora,
n caz c mai au nevoie. Puhoaiele vor fi o problem.
Cte necazuri. Prea multe. Au venit ca ploaia.
O s fie bine. Dac vor avea nevoie de mai muli
oameni, v spun. Dac nu, n cteva ore sunt napoi.
La noapte o s rmi din nou cu Lil.
Coop se opri, cu mna pe clan.
Da. Pn cnd se lmurete totul.
Dar tu i Lil? Avei de gnd s lmurii i povestea asta?
Lucy i arunc privirea aceea a ei inteligent, plin de neles.
Lucrm la asta.
Nu tiu ce s-a ntmplat ntre voi n toi aceti ani i nici
nu ntreb. Dar dac o iubeti pe fata asta, nceteaz s mai
pierzi timpul. Mi-ar plcea s v tiu aezai i fericii. i la
naiba, mi-ar plcea civa copilai pe aici.
Coop se frec la ceaf.
Cam devreme pentru asta.

 Nu i din punctul meu de vedere. Dac intenionezi s

pleci cu echipa de cuttori, ia-i o puc.
Nu avea motive s-i fac griji, i spuse el n timp ce
conducea pe drumul mizerabil spre Deadwood. Nu el era cei
pndit, sau cel rtcit undeva pe dealuri. Pe el nu l preocupa
dect ce avea de fcut n continuare. S asigure caii i dac
era nevoie, o pereche de ochi n plus. Ct despre Lil? Tot ce
putea el s fac era s fie acolo.
O iubea?
ntotdeauna o iubise. i n privina asta fcuse ce avea de
fcut n continuare i trise fr ea. i uite unde a ajuns ea.
Exact unde a vrut s fie unde simea nevoia s fie. Fcnd
ceea ce visase s fac. i construise drumul ei i n felul lui
fcuse i el acelai lucru.
Iar acum m rog, acum fcea doar ce avea de fcut n
continuare. Problema lui ns era c nu tia unde se afla n
relaia cu ea.
Era un prieten? Un iubit ocazional? Un port pe timp de
furtun?
La naiba. De data asta nu mai era suficient att, nu pentru
el. Aa c forase nota, pentru c asta credea el c avea de
fcut n continuare. Apoi vor vedea, amndoi, cum stteau.
ntre timp va face tot ce-i va sta n puteri ca s o protejeze.
Iar ea trebuia s se mpace cu ideea asta.
Cnd apru Coop, Gull iei din grajd. De pe borul plriei i
se scurgea apa, prelingndu-se n jos pe luciul mantalei, n
timp ce ajuta la descrcatul cailor.
nc nu l-au gsit, strig tare Gull, peste ropotul ploii.
Imposibil, pe o vreme ca asta. Cu topitul zpezii i ploaia
asta, sus trebuie s fie adevrai toreni. Este ru de tot sus,
efu.

 Vor avea nevoie de mai muli cai. Coop cercet cerul

negru, mnios. Chiar dac ar putea decola, ce naiba s vad
elicopterele pe o vreme ca asta? Cea mai bun variant este
tot cutarea la sol.
Poliia ncearc s prind legtura cu mobilul lui. S
gseasc un semnal. Gull i conduse calul ntr-o box uscat.
Nu tiu cum se descurc oamenii tia acolo. Dar dac nu ai
nevoie de mine, m gndeam c a putea nlocui pe cineva
care st de mult timp afar.
La ce cal vrei i du-te s vezi. Rmi n legtur cu
mine, Gull.
Aa o s fac. Dac a avut puin minte, s-a vrt ntr-o
peter, undeva sus. Dar nu tiu dac are minte. Toi ceilali
care au fost n drumeie sau au campat acolo sus, au ieit la
numrtoare. Lipsete doar tipul sta din St. Paul.
E cam multior, cnd te pierzi pe o vreme ca asta.
Al naibii de-adevrat. Cic nu au dat nc peste nicio
urm de-a lui. n timp ce vorbea, Gull punea aua pe un jugan
mare, murg. Cic l-ar fi vzut vreo doi drumei de o zi, chiar
au schimbat cteva vorbe mpreun la bifurcaia de pe Crow
Peak. Ei au pornit mai departe spre sud, n timp ce el a luat-o
n sus, spre vrf. Dar asta a fost ieri, nainte de prnz.
Au mai vzut pe altcineva?
La bifurcaie, dar i pe drumul marcat. Tipul nu se
ndrepta spre culme. Era singur.
Atunci s sperm c are minte. Dac mai au nevoie de
ajutoare, spune-le c sunt aici. i rmi n legtur cu mine.
Coop se duse la birou i-i fcu o cafea. Pn cnd avea s
fie chemat, inteniona s mai afle ceva despre Ethan Howe.
Porni computerul i lu receptorul.
Petrecu urmtoarea or nvlind peste poliiti i
detectivi din Alaska, Dakota de Nord, New York, umplnd

ncet, enervant, cteva pagini albe. Sttu de vorb cu ofierul

responsabil de Howe dup eliberarea condiionat i cu foti
angajatori ai acestuia i mai adug cteva nume pe lista lui
de telefoane.
Ct despre companioni cunoscui, acetia erau prea puini.
Omul era un solitar, un hoinar, preferind zonele puin
populate i dup cte i ddea Coop seama, rar sttea mai
mult de ase luni ntr-un loc. De obicei ridicndu-i cortul
undeva. Ocazional, n moteluri sau camere nchiriate cu
sptmna. Pltea n numerar.
Lucra cu ntreruperi. Muncitor cu ziua, ajutor la ferm,
cluz.
nchis n el. Tcut. Muncea serios, dar nu se putea conta pe
el. Venea i pleca.
Coop sp mai departe, ajungnd la un bar din Wise River,
Montana.
Roi de tors, i spuse el n timp ce forma numrul. M
ntorc n jurul cozii. A putea foarte bine arunca la
ntmplare o sgeat, pe hart.
Localul Bender.
Vreau s vorbesc cu proprietarul sau cu managerul.
Eu sunt Charlie Bender. sta e locul meu.
A fost i acum patru ani, n iulie i august?
Este locul meu de ase ani. Care e problema?
Domnule Bender, sunt Cooper Sullivan. Sunt detectiv
particular, cu licen la New York.
Atunci de ce suni din Dakota de Sud? Am decodor la
telefon, amice.
Acum sunt n Dakota de Sud. Dac vrei s verifici, i pot
da numrul licenei mele i-o fi vndut el afacerea, dar
numrul era n continuare valabil, ncerc s gsesc, pe cineva
care a lucrat pentru tine vreme de dou luni, n vara lui

2005.
Cine?
Ethan Howe.
Nu-mi sun clopoelul n clipa asta. Patru ani nseamn
ceva iar la mine vin i pleac muli oameni. Ce ai cu el?
Poate fi implicat ntr-un caz de dispariie de persoan,
la care lucrez acum. Trebuie s fi avut pn n treizeci de ani
pe atunci, ncepu Coop s ofere o descriere.
Nu s-ar deosebi de toi ceilali.
Ieise recent din pucrie, pentru violen.
Tot nu-l pot desprinde din ciread.
Pretinde c este n parte sioux, i place s se dea mare
cu ndemnarea lui de a se descurca pe munte. Este secretos,
dar este foarte politicos i fermector cu doamnele. Cel puin
la nceput.
eful! i spuneam eful, pentru c zicea c se trage din
Crazy Horse, dup ce bea cteva beri. nc un om de nimic.
Mi-amintesc c purta un colier fcut
Spunea el din dini de urs i povestea cum el i tatl
lui vnau uri i aa mai departe. S-a inut de treab ct a
stat aici, doar c nu a stat prea mult. Apoi a plecat cu cea mai
bun chelneri a mea.
i-aminteti numele ei?
Molly Pickens. Lucra de patru ani la mine, cnd a aprut
eful. Apoi a ters-o cu el iar eu am rmas fr doi oameni,
dintr-odat. A trebuit s-mi trsc nevasta aici, s serveasc
la mese i nu-i mai spun ce mi-au auzit urechile din partea
ei, cteva sptmni. Aa c mi amintesc.
Ai idee cum a putea intra n legtur cu Molly?
Nici nu am mai vzut-o i nici nu am mai auzit nimic
despre ea din augustul acela.
Coop simi un bzit n cap.

 Are familie? Prieteni? Cineva cu care a putea lua

legtura?
Ascult, omule, eu nu fac letopiseul oamenilor. A venit
aici cutnd de lucru, i-am dat de lucru. S-a descurcat bine,
se purta frumos cu clienii. i vedea de treaba ei, iar eu, de a
mea.
De unde venea?
Christoase, dar tiu c eti un bgcios. De undeva din
est. A spus o dat c se sturase de btrn nu pot s-i spun
dac vorbea de brbatul sau de tatl ei i s-a crat.
Niciodat nu mi-a fcut probleme, pn cnd nu a fugit cu
eful.
A plecat fr s-i spun. i-a luat lucrurile?
Nu avea prea multe. i-a mpachetat cteva haine, i-a
lichidat contul din banc i s-a crat, n btrnul ei Ford
Bronco.
i plcea n aer liber? i plcea s fac excursii, s
campeze?
Ce naiba?! l caui pe el sau o caui pe ea?
n clipa asta pe amndoi.
Bender expir sonor.
Acum c tot ai pomenit de asta, i plcea mult s se
plimbe. Era o fat bine fcut, puternic. i plcea s ias, s
fac poze n parc, n zilele ei libere. Zicea c vroia s se fac
fotograf. Mai mpuca un ban vnznd fotografii turitilor.
Sper c a aterizat undeva pe picioarele ei.
Coop nu era sigur de asta. l mai chinui pe Bender pentru
alte detalii, mzglind notie.
Cnd compil totul, se ls pe spate i nchise ochii.
Modele, se gndea el. Modele i cercuri i cicluri. Dac te
uitai la ele, i ddeai seama c fuseser ntotdeauna acolo.
Se duse s-l caute pe Willy.

Faa erifului era pstoas de epuizare, avea ochii roii i

vocea i suna ca din fundul unui pu.
M-am cptuit. Strnut eroic ntr-o bandanna roie.
Afurisit primvar. Acum o jumtate de or am cobort de
sus. Willy ridic o can groas, alb, O ceac de sup. Nici
nu-i simt gustul, dar mama zice ntotdeauna s dai pe gt
sup de pui, cnd eti rcit. i o dau pe gt.
Nu l-ai gsit.
Willy scutur din cap.
Abia dac-i gseti cocoelul pe o vreme ca asta. Ne
gndim s o lsm pe mine. Dac nenorocitul la e n via,
atunci e tare nefericit. Will bu, ncruntndu-se. Parc a
avea mirghel pe amigdale. n fond, nu a trecut dect o zi.
Dac nu s-a rnit sau n-a murit i dac s-a vrt undeva ca s
se ascund de ploaie, o s se descurce. Avea concentrate la
el. Bare energizante, ap, batoane din fructe uscate i
cereale, chestii dintr-astea. Nu o s moar de foame. Suntem
ngrijorai ca nu cumva s fi fost luat de vreun torent i s se
fi necat.
Mai ai nevoie de ajutoare, sus?
Suntem acoperii. Realitatea este c mi fac griji s nu
care cumva s se nece cineva alunecnd ntr- un torent, de
pe o stnc afurisit. Doi din echipa de cuttori au fost
adui napoi. O glezn scrntit i un atac de cord, am crezut
noi. Dar s-a dovedit a fi fost doar o indigestie. Dac va trebui
s urcm mine din nou, vom avea nevoie de cai odihnii.
O s-i avei, Willy
Se ntrerupse cnd n u apru o femeie.
Domnule erif.
Doamn Tyler. Intrai i luai loc. Respirnd greu, Willy
se ridic n picioare ca s o conduc la un scaun.
Nu ar trebui s ieii pe o vreme ca asta.

 Pur i simplu nu pot s stau n camera de hotel. Simt c

nnebunesc. Trebuie s tiu ce se ntmpl. Trebuie s tiu
ceva.
Facem tot ce putem. Avem muli oameni care-l caut pe
soul dumneavoastr, doamn Tyler. Oameni care cunosc
potecile, marcajele, care au multe salvri la activul lor. Mi-ai
spus c soul dumneavoastr este un om nelept.
De obicei.
i trecu mna peste ochii ncercnai. Dup cum artau
acetia, Coop se ndoi c femeia i nchisese mai mult de o
or, de la dispariia soului ei.
Ar fi trebuit s aib mai mult nelepciune i s nu fi
insistat s fac drumeia asta. Se legna n scaun, ca i cum
micarea ar fi ajutat-o s se calmeze n ultimii cinci ani nu a
drumeit mai mult dect bicicleta lui fix, de gimnastic.
Dar spuneai c era n form.
Da. Trebuia s merg cu el. Mucndu-i limba, se legn
puin mai repede, puin mai tare.
Nu trebuia s-l las singur. Dar efectiv nu am vrut s-mi
petrec toat ziua hoinrind pe acolo. Eu am vrut s nchiriez
cai, dar Jim este nervos n preajma cailor. Am crezut c-l pot
convinge s se ntoarc mpreun cu mine, cnd am ajuns la
bifurcaia aceea. M-am nfuriat cnd nu a fcut asta. Am
strigat la el. Ultimul lucru pe care l-am fcut a fost s ip la el.
Ah, Dumnezeule.
Willy o ls s plng, fcndu-i semn lui Coop s rmn
i mpingnd un scaun, ca s o poat mngia pe bra.
tiu c suntei speriat i a vrea s v pot spune mai
multe, ca s v mai linitii.
Mobilul lui. Spuneai c ncercai s luai legtura cu
mobilul lui.
Am ncercat. Au ncercat. Nu am putut gsi semnal.

Poate c i-o fi murit bateria. Ar fi sunat el. Ar fi ncercat s

sune. i terse faa cu un erveel, continund cu glas
tremurat: nu ar fi vrut s-mi fac griji. Dimineaa, nainte de
plecare, ne-am ncrcat amndoi bateriile mobilelor. Au spus
c sunt inundaii. Au spus la tiri.
Este un om nelept. Un om nelept rmne undeva
sus. Nu l-am gsit, doamn Tayler, dar nu am gsit niciun
indiciu c s-ar fi ntmplat ceva cu el. Haidei acum s
rmnem pe ideea asta.
ncerc.
O s rog pe cineva s v conduc napoi la hotel. Pot
aranja s rmn cineva cu dumneavoastr, dac nu vrei s
rmnei singur.
Nu. Nu, o s fiu bine. Nu mi-am sunat bieii fiii notri.
Eram att de sigur c o s fie napoi n dimineaa asta, iar
acum Au trecut douzeci i patru de ore de cnd ar fi
trebuit s se ntoarc. Cred c trebuie s-mi sun bieii.
Dumneavoastr tii cel mai bine.
Lui Jim i intrase efectiv n cap c trebuia s fac
excursia asta. Wild Bill, Calamity Jane, Crazy Horse, Black
Hills. Avem un nepot de trei ani i un altul pe drum. Spunea
c trebuie s exersm, s-i lum cu noi n drumeie. A
cumprat echipamente nou-noue.
i ai spus c avea n bagaj absolut tot ce se recomand
n ghiduri. Avea o hart, o lantern ncepu Willy n timp ce
o conducea afar din birou.
Coop se duse la fereastr, uitndu-se la ploaia care
ciocnea pmntul. Atept s se ntoarc Willy, apoi nchise
ua.
nc o noapte acolo sus nu o s-i fac prea bine lui Jim
Tyler.
Coop se ntoarse.

 Dac a dat peste Ethan Howe, s-ar putea s nu mai

existe pentru el o a doua noapte.
Cine este Ethan Howe?
Coop i povesti tot ce tia, oferindu-i informaiile ntr-un
raport rapid, concis, aa cum fusese antrenat s o fac n
calitate de poliist, de detectiv.
Este o legtur destul de precar cu Lil i animalele ei
dar este o legtur, consimi Willy. Dar dup cte tii, sau
dup ct i amintete ea, acest Howe nu a avut nicio
problem, nicio discuie dur cu Lil, nu?
Ea abia i-a amintit de el i asta numai din cauza
internei aceleia. Willy, omul sta nseamn necazuri. Este un
hoinar, un pustnic, tie cum s se fac nevzut exceptnd o
singur izbucnire serioas. Buse. i i-a pierdut controlul.
Altfel, i ine capul plecat cnd se afl n lume. i place s
vorbeasc despre legtura lui cu Americanii Nativi, dar le
ncurc. Temperamentul irascibil i prerea prea bun
despre el sunt punctele lui slabe.
tiu muli care le au pe amndou.
Destul de mult temperament, potrivit prietenilor i
familiei ei, ca s o fi speriat pe aceast Carolyn Roderick,
adug Coop. Era genul lui, la fel ca i cea din Montana.
Atletic, drgu, puternic, singur. Molly Pickens i-a golit
contul din banc i a plecat cu el.
Willy se ls pe spate, n mn cu ceaca alb cu sup,
ddu din cap i sorbi.
De bunvoie i nesilit de nimeni.
i de atunci nu am mai putut da de ea, de cnd aplecat
cu el de bunvoie i nesilit de nimeni. Din acel august nu
mai exist nicio micare pe cartea ei de credit, ori pn
atunci folosea n mod regulat un Mastercard. Nu i-a mai
rennoit permisul de conducere. Nu i-a mai pltit taxele. A

plecat din Columbus, Ohia, n 96. Avea optsprezece ani.

Exist zvonuri despre un tat care ar fi abuzat de ea i care
nu a depus nicio declaraie de dispariie de persoan. Exist
nite scrisori de la ea. Am cteva dintre ele. Dar de cnd a
plecat cu Ethan Howe, nimic. Nicio urm.
Willy inspir gnditor, uierat.
Crezi c el le-a ucis pe interna aceea i pe chelneri?
La naiba, chiar asta cred.
i tu crezi c tot el i face problemele astea lui Lil.
Totul se potrivete iar ea este genul lui.
Iar dac Tyler s-a intersectat cu el
Poate c el nu vrea s fie vzut, nu vrea ca cineva s se
ntoarc i s vorbeasc despre omul sta cu care s-a ntlnit
pe drum. Sau poate c Tyler a dat peste tabra lui, la prins
fcnd braconaj. Sau poate c pur i simplu i place s ucid.
Attea i attea.
Iisuse. Bine, haide s vedem, spuse Willy apsndu-i
aua nasului.
Melinda Barrett. Vrsta, douzeci de ani.
Willy se ncrunt.
Asta e fata pe care ai gsit-o tu i cu Lil.
Puternic, drgu, atletic. Singur pe crare. El
trebuie s fi avut pe atunci cam aceeai vrst. Au mai fost i
altele. Am fcut o copie dup dosarul meu, pentru tine. Coop
i puse lui Willy un dosar pe birou.
Willy se uit, nu la dosar ci la Cooper.
Iisuse, Cooper, tu vorbeti despre un criminal n serie.
Vorbeti de vreo doisprezece ani de crime.
Care s-au oprit, ct am putut eu stabili, n anul i
jumtate ct Howe a stat la prnaie. Problema legrii primei
crime de celelalte peste care am dat eu, crime asemntoare,
este perioada mare de timp dintre ele. Dar cnd adaugi

persoane disprute, trupuri care nu au fost gsite, din

ntmplare sau pentru c aa a vrut el? Atunci se leag totul.
Willy se uit n jos la dosar, ncepu s spun ceva dar
sfri ntr-un acces de tuse. Fcu semn cu mna, pn cnd
i recpt suflul.
Afurisit primvar, se plnse el. O s m uit s vd ce
ai aici. O s citesc totul i o s vreau s mai discutm, dup
aceea c o fi una su alta.
i nghii ultima gur de sup acum clie.
Vrei o slujb?
Am una, mulumesc.
Willy zmbi.
Ai snge de poliist.
Dar eu nu-mi vreau dect caii mei. n cazul acesta ns,
am un interes bine ntemeiat. Nu o s aib nicio ans s se
ating de Lil. Nu are el ansa asta.
Coop se ridic n picioare.
Acolo o s m gseti, cel mai probabil, cnd eti dispus
s discutm despre asta.
Se duse acas i-i ndes cteva schimburi curate ntr-un
sac. Se uit de jur mprejur n baraca transformat,
gndindu-se c dormise mai puin aici dect pe canapeaua
lui Lil. Sau n patul ei.
Aa trebuia s fie, decise el i alerg prin ploaia care nu se
mai oprea, s-i arunce sacul n camionet nainte de a se
ntoarce la ferm.
Se aez cu bunicii lui la masa din buctrie i le povesti
totul.
Cnd termin, Lucy se ridic, se duse la bufet i scoase o
sticl de whisky. Turn cte puin n trei pahare.
Aezndu-se la loc, i ddu paharul ei pe gt fr s
clipeasc.

 Le-ai spus lui Jenna i lui Joe?

Trec pe la ei, n drum spre Lil. Nu pot dovedi
Nu trebuie s dovedeti, spuse Sam nainte ca el s-i
termine fraza. Este vorba de ceea ce crezi tu. Asta este
suficient. Ne rugm s greeti n privina omului pe care-l
caut ei acum. Ne rugm s te neli n privina asta i ca el
doar s se fi rtcit, s fi ncasat doar o udtur pe cinste i o
sperietur pe cinste.
n timp ce v rugai, vreau s rmnei n cas.
Animalele sunt hrnite i paiele schimbate. Stai n cas, cu
uile i ferestrele ncuiate i cu o puc la ndemn. Trebuie
s-mi promitei asta. Insist i insist cu duritate, cnd
recunoscu ncpnarea instalat pe maxilarul bunicului
su.
Dac nu-mi dai cuvntul vostru, eu nu pot pleca. Nu
pot avea grij de Lil.
M antajezi, bombni Sam.
Da, domnule. Asta fac.
Dac asta este condiia, atunci mi dau cuvntul.
Perfect. Dac auzii ceva, dac simii ceva, m sunai i
sunai la poliie. Nu v gndii de dou ori, sunai doar i nu
v facei griji c-ar putea fi o alarm fals. Am nevoie de
cuvntul vostru. Dac nu, o s aduc doi oameni s pzeasc
locul.
Crezi c o s vin aici? ntreb Lucy.
Nu, nu cred. Eu cred c el consider c are o misiune.
Nu cred c o s vin aici, pentru c locul sta nu face parte
din planul lui. Dar nu plec fr cuvntul vostru. Poate c are
nevoie de alimente, sau de un loc uscat unde s se culce. Este
un psihopat. Nu am de gnd s ncerc s prezic ce ar putea s
fac. Dar nu vreau s risc ctui de puin, n ce v privete.
Du-te la Lil, i spuse Sam. Ai cuvntul nostru pentru

toate astea. Se uit la soia lui, care confirm din cap. Joe i
Jenna sunt probabil n drum spre Lil, sau vor fi n curnd.
Poi discuta cu ei. ntre timp i sun chiar eu, n caz c sunt
acas. O s le spun ce ne-ai spus tu.
Dnd din cap aprobator, Coop i lu whisky-ul i bu. i
se uit n pahar.
Tot ce nseamn ceva pentru mine este aici. n casa
asta, cu Joe i cu Jenna, la Lil. Asta nseamn totul pentru
mine.
Lucy ntinse mna i i-o puse peste a lui.
Spune-i asta.
Coop se uit n sus, se uit la ea i se gndi la discuia lor
de diminea. Zmbi uor i-i ddu acelai rspuns.
Lucrez la asta.
Cnd a ajuns la Lil, cina animalelor era n plin avnt. Mai
privise procesul i alt dat, dar nu sub o ploaie torenial.
Personalul se agita de colo, colo, n mantale negre, crnd n
brae sau cu crucioarele, couri uriae cu hran pui
ntregi, felii de carne de vac, containere cu carne de vnat,
toate procesate la buctrie. Sute de kilograme de carne,
estim el, toat curat, pregtit, transportat n fiecare
sear.
Tone de hran cu fortifiante, cereale, baloturi de fn,
crate, turnate i mprtiate sear de sear, indiferent de
vreme.
Se gndi s-i ofere ajutorul, dar nu tia cum naiba, n
plus, i ajunsese deja atta umezeal iar mai trziu va avea
mai mult dect partea lui.
Duse n caban vasul cu friptura de vac pe care i-o
dduse cu de-a sila bunica lui. Decise c va fi mai util dac va
pune pe mas ceva de mncare.

Deschise o sticl de vin rou, l ls s respire i puse la

nclzit friptura i pesmeii cu unt i lapte.
Era ciudat de relaxant s lucreze n buctrioara intim,
cu ploaia rpind pe acoperi i n ferestre, cu urletele
animalelor slbatice nlndu-se n ntuneric. Lu dou
lumnri din living, le puse pe mas, le aprinse.
Cnd intr Lil, leoarc i cu o privire posac, el pusese deja
masa i nclzise friptura i pesmeii i-i turna un pahar cu
vin.
Pot i eu s-mi fac o nenorocit de mncare.
Foarte bine. Cu att mai mult friptur pentru mine.
Mine ncep instalarea noului sistem de securitate,
dac va permite vremea. Dup care vom putea nceta cu
nebunia asta.
Asta-i bine. Vrei puin vin?
Este vinul meu.
De fapt, l-am adus eu.
l am i eu pe al meu.
D-i drumul. Dar sta chiar este bun, continu el
privind-o n timp ce degusta vinul.
Lil se prbui pe banchet, uitndu-se furioas la
lumnri.
Asta nseamn c trebuie s fie o cin romantic?
Nu. Asta nseamn o rezerv, n cazul n care se
ntrerupe curentul.
Avem generatorul nostru.
i ia un minut ca s porneasc. Stinge-le, dac te
supr.
Lil sufl din greu, dar nu n lumnri.
Ursc faptul c tu poi face asta. S fii att de firesc i de
raional, cnd eu m simt terminat.
Coop mai turn vin ntr-un pahar i-l puse pe mas.

 Bea afurisitul sta de vin, terminato. E mai bine?

Lil oft, aproape zmbind.
Poate, o idee.
E ceva munc s hrneti grdina asta zoologic pe aa
o ploaie.
i ele trebuie s mnnce. i da, este. Lil i frec faa cu
minile.
Sunt obosit. Sunt la captul nervilor. Mi-e foame, aa
c friptura aia pe care presupun c a fcut-o Lucy este ct
se poate de binevenit. nc nu am scris lista, dar o am n cap
i trebuie s stm de vorb. Eu am schimbat situaia. A fost
alegerea mea, mutarea mea, aciunea mea. mi pare ru dac
am greit, dac acest lucru afecteaz prietenia noastr. Nu
vreau asta.
n primul rnd, tu ai schimbat situaia aici. A fost
alegerea ta, mutarea ta, aciunea ta.
Cred c ai dreptate.
Dar Lil, lucrurile nu pot fi ntotdeauna aa cum vrei tu.
Eu nu vorbesc despre modul meu de a fi, sau al tu. Iar
n plus, este mai mult ca sigur c nu a fost ntotdeauna aa
cum am vrut eu. Coop, eu nu vreau dect s ne reaezm
amndoi pe un teren solid. Aa nct
Poate c-ar trebui s ateptm s trecem de momentul
acesta. Trebuie s-i povestesc ce am mai descoperit n
legtur cu Ethan Howe.
Tipul despre care tu crezi c a rpit-o pe Carolyn
Roderick.
Da. i tipul despre care eu cred c a mai rpit i alte
femei, c a mai omort i alte femei. Tipul despre care cred
c a omort-o pe Melinda Barrett.
Lil nghe, mut.
De ce crezi c el a omort-o? Asta s-a ntmplat acum

aproape doisprezece ani.

O s-i povestesc n timp ce mncm. i nc ceva, Lil.
Dac exist cumva pe lista din mintea ta ceva care mi
interzice s m aflu aici ca s m asigur c nu vei pi nimic,
ai face mai bine s tergi de pe acum punctul respectiv.
Nu am de gnd s refuz niciun ajutor care s m
protejeze pe mine, familia mea, animalele mele. Niciunul.
Dar tu nu eti rspunztor pentru mine, Cooper.
Responsabilitatea nu are nicio legtur cu asta.
Coop puse pe mas friptura i pesmeii. Lumina
luminrilor plpia ntre ei, n timp ce Coop i vorbea despre
crime.

19
l ascult, intervenind arareori, n timp ce el relata faptele,
dezvoltndu-le ntr-o teorie. ncerc, din nou, s-i fac o
imagine clar n mintea ei asupra brbatului despre care
vorbea Coop. Dar nu reui s schieze dect trsturi vagi,
detalii nceoate, ca ntr-un desen n creion, ters de timp.
Omul acela nu nsemnase nimic pentru ea, nu-i fcuse o
impresie deosebit. Nu discutaser dect de cteva ori, pe
vremea cnd el venea ca voluntar sau s o vad pe Carolyn.
mi amintesc c m-a ntrebat despre strmoii mei, de
linia mea de snge sioux Lakota. Este genul de ntrebri pe
care oameni necunoscui mi le pun destul de frecvent.
Folosesc linia aceasta n biografia mea, pentru c strnete
interesul i pentru c demonstreaz c familia mea a trit
aici, pe dealurile acestea, de generaii. Dar el vroia detalii
mai speciale i mi-a spus c era un sioux, descendent din
Crazy Horse.

Lil i ridic minile.

Cred c nelegi ce vreau s spun. Sunt oameni care
pretind o anumit motenire i de vreme ce o fac, atunci de
ce s nu o fac pentru aur, ca s m exprim aa? Nu am dat
prea mult atenie acestui lucru, pentru c pretenia de a
descinde din Sitting Bull sau Crazy Horse pentru mine nu
nseamn dect dorina de a strni interesul.
Aa c ai concediat ideea asta i l-ai concediat i pe el.
Probabil c am fost politicoas. Nu intr n obiceiul
meu s insult oamenii, cu att mai puin pe voluntari sau pe
potenialii donatori. Dar nu m-am oferit s-i fac cinste cu o
bere i s plvrgim despre strmoii notri comuni.
L-ai concediat. Politicos. Repet Coop.
Lil pufni enervat.
Probabil. Dar efectiv nu-mi amintesc prea bine. Era un
om obinuit, uor enervant, dar asta doar pentru c prea
mai interesat s m ntrebe astfel de lucruri dect ceva legat
de refugiu. Coop, eu am zeci de conversaii, sptmnal, cu
oameni pe care nu-i cunosc i de care nu-mi amintesc prea
bine.
Dar cei mai muli dintre ei nu ucid ali oameni. Mai
ncearc.
Lil i aps degetele pe ochi, gndindu-se, gndindu-se,
ncercnd s se rentoarc la vara aceea, la acea scurt
perioad. Era foarte cald, i aminti ea. Era o var fierbinte
iar insectele paraziii i bolile pe care le puteau purta
acestea - erau ceva cu care duceau o lupt permanent.
Curat, dezinfectat. Au avut o marmot rnit. Sau asta
fusese cu o var nainte?
Mirosurile. Dulci, de excremente, de protecie solar.
Muli turiti. Vara era excelent pentru aa ceva.
Avu o imagine vag a ei stnd ntr-un arc, splndu-l cu

ap pentru a doua oar, dup ce fusese curat i dezinfectat.

i explica lui? Da, i explica lui despre procedurile i
protocoalele necesare pentru a asigura un mediu sigur,
curat, sntos, pentru animale.
arcul pumei, opti ea. Le curasem jucriile. Mingea
albastr pe care o iubea Baby n mod deosebit, pilonul
portocaliu, mingea roie. Totul era curat i aezat la loc n
timp ce eu ddeam cu ap i explicam toi paii necesari
pentru ntreinerea zilnic. i
Ridic din umeri, dar tot nu-l putea vedea pe el. Nu era
dect doar un alt tip n cizme, plrie de cowboy, jeani.
Dar
La un moment dat m-a ntrebat dac m-am gndit
cumva s revendic pmntul sacru, pentru strmoii mei i
pentru spiritele lor ndrumtoare animalele. Eu eram
ocupat. Nu sunt sigur ce i-am rspuns. Probabil c eram
mai interesat de protejarea animalelor n via i de
educarea oamenilor, dect de spiritele ndrumtoare.
Coop ddu din cap.
Deci l-ai concediat din nou.
Lil i trecu o mn prin pr.
La naiba. M gndesc acum c am fost o ticloas. Dar
nu am fost o ticloas. El ne ajuta. Nu m-a fi purtat urt cu
el. i ce am spus nici nu este ntregul adevr. Puma este a
mea. Spirit ndrumtor sau talisman, cum vrei s-i spui. Dar
asta este ceva intim, ceva personal. Eu nu bat darabana cu
aa ceva;
i mai aminteti i altceva? Ce a spus el, sau ce a fcut?
Cum a reacionat?
Eram ocupai. Chichi era bolnav leopardul pe care
l-am pierdut n toamna aceea. Era btrn i bolnav, iar eu
eram cu gndul numai la ea. Nu tiu, sincer, dac este vorba

de un sentiment avut dintotdeauna sau de ceva indus de

discuiile noastre de acum, dar nu mi-a plcut n mod
deosebit de el. Efectiv apruse acolo de nicieri. Era doar
acolo. Petrecea mult timp n preajma arcurilor, urmrind
animalele, urmrindu-m pe mine.
Pe tine? n mod special?
Aa am senzaia, acum. Dar oamenii fac asta este locul
meu. Eu sunt rspunztoare i refugiul poart numele meu.
Doar c Baby nu l plcea. Am uitat asta. Lui Baby i place
s i se dea atenie, dar nu se apropia de gard cnd era el n
preajm. Nu torcea. De fapt, de vreo dou ori chiar s-a
repezit asupra gardului cnd a aprut Ethan acolo. Ori acesta
nu este comportamentul normal al lui Baby. El nu este
agresiv i i plac oamenii.
Dar nu i-a plcut de el.
Presupun c nu. Altfel, Ethan nu sttea i nu a stat prea
mult pe aici i nu ne intersectam prea des. Nu purta nici
vreun irag din dini de urs sau chestii dintr-astea. A fi
observat, mi-a fi amintit.
Nu s-ar fi potrivit ntr-un loc ca acesta. Un refugiu
pentru animale. Ai fi observat, ai fi comentat. Nu i-ar fi
plcut aa ceva, adug Coop studiindu-i chipul.
Ai dreptate. Coop, tu chiar crezi c tipul i-a ucis pe toi
oamenii aceia? C el a ucis-o pe Melinda Barrett?
Nu am nicio dovad. Toate astea sunt circumstaniale.
Speculaii.
Nu asta am ntrebat eu. Am ntrebat dac asta crezi tu
cu adevrat?
Da. De ce nu i-e team?
mi este. O cuprinse brusc un tremur ca pentru a-i
confirma spusele. Dar frica nu ajut la nimic. Trebuie s
vorbesc cu prinii mei. Ei trebuie s tie.

 Bunicul meu se ocup de asta. Am crezut c i gsesc

aici.
L-am rugat s rmn acas n noaptea asta. Am recurs
la sentimentul de vinovie, adug ea cu un zmbet forat.
Tu i faci griji pentru mine? Dar cum rmne cu grija mea
pentru tine? mi fac griji c nu reueti s dormi i tu o
noapte ca lumea i aa mai departe. Tata a stat azi ase ore
sus, cutndu-l pe omul acela. Mama s-a ocupat de
antrenamentul cailor n arc, l-au chemat pe Jerry Tobias s
o ajute, ori el nu a mai fcut de cinci ani chestia asta. Acum
mi-a fi dorit s nu le fi spus nimic. Dac ar fi fost aici, ar fi
fost obosii, dar tiam cel puin c erau bine.
Sun-i. O s te simi mai bine.
Lil ncuviin din cap.
Dac ai dreptate, nseamn c a nceput s ucid,
practic, de cnd era doar un copil. Nu pot nelege ce-i
mpinge pe oameni s fac aa ceva, s-i fac din moarte
scopul vieii lor.
Coop se ls pe spate, scrutndu-i chipul.
Chiar aa este. Este scopul vieii lui. Poate c nu
reueti s nelegi ce l determin, dar nelegi asta. Am aflat
cte ceva din trecutul lui. A petrecut o vreme, copil fiind, n
sistem. Pendula ntre prinii lui i asisteni maternali i iar
napoi. i tatl lui a fcut puin pucrie. Obinuia s-i
burdueasc din cnd n cnd nevasta i copilul. Ea nu a
depus niciodat vreo plngere. Se mutau tot timpul. Apoi a
disprut o vreme. Se pare c prestau munc itinerant
aproape de aici, n Wyoming, Montana.
Aici?
Cnd Ethan nu mplinise nc cincisprezece ani. n
perioada respectiv nu se tie nimic despre mama lui.
Poate c l-am cunoscut, opti Lil. Nu mi-l amintesc, dar

este posibil. Sau poate c am trecut pe lng el n ora sau pe

dealuri, cnd fceam drumeie.
Sau poate c el te-a vzut pe tine. Familia ta. Poate c el
i tatl lui au trecut pe la voi, n cutare de lucru.
Nu-mi amintesc. Lil oft, suprat pe ea i se ridic s
aduc nite uscele. Scoase din frigider o bucat de brnz
cedar, continund s vorbeasc.
De regul, prinii mei nu angajeaz necunoscui. Cred
c politica asta o aplicau mai ales din cauza mea. Sunt
generoi, dar protectori. Nu ar fi angajat strini, mai ales
cnd ajunsesem la aproape treisprezece ani, iar noi vorbim
aici despre un brbat i cu fiul lui adolescent.
Lil fcu o pauz, ncercnd s zmbeasc n timp ce punea
gustarea pe mas.
i mi amintesc de un biat de cincisprezece ani care
lucra n jurul fermei, cnd eu aveam cam aceeai vrst.
Tocmai ncepusem s gsesc bieii ct se poate de
interesani.
Oricum, din cte am reuit eu s aflu, Ethan a plecat de
aici cam n perioada aceea i de atunci i-am pierdut urma
pentru vreo doi ani. Am dat din nou de el pe cnd era cluz
n Wyoming. Chestia asta a durat ase luni. A plecat cu unul
din cai, ceva echipament i provizii.
Nimeni nu fur un ci cnd intenia lui este s plece mai
departe, pe drum. l fur cnd vrea s o ia pe drumuri de
munte.
Dnd din cap aprobator, Coop puse puin brnz peste
un pesmecior i i-l oferi lui Lil.
Ai fi putut deveni o jumtate de poliist bunior.
Este doar logic simpl, dar ce-ai mai auzit de prinii
lui? Poate c ne-am face o imagine mai clar, dac am reui
s vorbim cu ei.

 Tatl lui a murit acum opt ani, n Ohio. Complicaii

datorate abuzului ndelungat de alcool. Despre mama lui nu
mai reuesc s aflu nimic. Nimic, n ultimii aptesprezece ani.
Ultima oar a fost cnd i-a lichidat un cec n Cody, Wyoming,
unde lucra ca ajutor la buctrie, ntr-un local. Nimeni nu-i
mai amintete de ea. aptesprezece ani, spuse Coop ridicnd
din umeri. Dar pn atunci, a lucrat. Cteva sptmni,
cteva luni, cu intervale ntre diverse joburi. Dar oriunde se
aflau, ea lucra. Apoi, pauz.
Crezi c a murit.
Oamenii care sunt suficient de motivai, suficient de
speriai, i imagineaz cum s se ascund. Poate c i-o fi
schimbat numele. La naiba, poate c s-a mutat n Mexic,
poate s-a recstorit i poate c n clipa asta leagn pe
genunchi un nepoel gras, fericit. Dar da, cred c e moart.
Poate c a avut un accident sau poate c soul ei obinuia s
o Fezandeze prea des.
Iar el era doar un copil. Acest Ethan. Dac aa a fost,
dac a vzut asta
Chipul lui deveni aspru, rece.
Asta va spune avocatul lui. Bietul bieel abuzat,
distrus, pervertit de un tat alcoolic i de o mam pasiv.
Desigur, i-a omort pe toi oamenii tia, dar nu el este
responsabil. La naiba.
Comportamentul nvat nu funcioneaz doar la
animale. Nu comentez acest punct, Coop. n mintea mea,
uciderea este o opiune clar. Dar tot ce-mi spui tu este c el
era predispus spre aa ceva, dup care a fcut alegerea care
a devenit opera vieii lui. Nu simt mil pentru el.
Asta e bine. S nu simi, spuse Coop, scurt.
Nu simt mil pentru el, repet Lil, dar cred c l neleg
mai bine. Crezi c i pe celelalte victime le-a pndit, le-a

hruit, aa cum face cu mine?

Barrett mi s-a prut o victim ocazional, un impuls.
Molly Pickens, dup spusele efului ei, a plecat cu el de
bunvoie. Dar Carolyn Roderick? Cred c n cazul ei a existat
puin pnd, puin hruial. A spune c asta depinde de
ct de bine i cunoate prada. i de ct de motivat este el.
Dac i Jim Tyler a murit de mna lui, nseamn c a
fost tot o crim impulsiv.
Sau o form de desctuare. Niciuna dintre femeile ale
cror trupuri au fost gsite nu a fost violat. Niciun semn de
atac sexual, de tortur sau de mutilare. Crima este cea care-l
desctueaz pe el.
Nu prea pot s neleg asta, ct vreme paharul meu e
pe jumtate gol. Oricum, ceea ce a fcut m-a pus pe mine i
ne-a pus pe toi n stare de alert. Este aproape imposibil
acum pentru el s ajung la mine sau la ai mei Aa nct Lil
citi perfect ce scria pe faa lui Coop i continu: ceea ce
nseamn c aste este
C eu sunt ca o provocare pentru el?
Posibil. Dac am dreptate, aceasta este cel puin a patra
oar cnd apare aici, n zona asta. Poate c a mai trecut pe
aici i n alte di. Cnd nu a avut contact direct cu tine, sau
cnd tu erai plecat. Poate c o fi lucrat ceva pe aici, pe la
vreo ferm, pe undeva. Cunoate zona.
Ca i mine.
El tie i asta. Dac nu ar fi vrut dect s te omoare, erai
moart pn acum.
Modul rece, lipsit de emoie n care o spusese, i ddu un
nou fior.
Ei da, asta mi d ncredere.
Te-ar fi putut omor n noaptea n care i-a dat drumul
tigrului. Sau oricnd altdat, cnd ai fost singur aici. Ar fi

putut bate la ua ta i te-ar fi putut scoate afar. Sau te putea

ataca n drum spre prinii ti. Sunt multe scenarii, pe care
nu le-a pus n practic. nc.
Lil lu paharul i sorbi puin vin.
ncerci s bagi frica n mine.
La naiba, chiar aa.
Nu e nevoie. Sunt destul de speriat i am de gnd s
fiu prudent..
Ai putea pleca ntr-o alt expediie. Trebuie s mai
existe un loc unde ai putea munci cteva sptmni, cteva
luni.
Firete. Oricnd. Iar el m-ar putea urmri i gsi ntr-un
loc care nu-mi este att de familiar ca teritoriul meu. Sau
m-ar putea pur i simplu atepta, ar putea atepta s m
relaxez. Dar presupun c i tu te-ai gndit deja la toate astea.
Cred c eti chiar mai bun dect o jumtate de poliist
bunicel, recunoscu el. Da, m-am gndit la toate astea. Dar
m-am gndit i la ansele pe care le-a avea cutndu-l n
timp ce tu eti n alt parte. Mie mi plac ansele.
Nu plec de aici, Coop.
Ce-ar fi dac a aranja i pentru prinii ti s plece
undeva pentru cteva sptmni?
Lil i puse paharul jos i ncepu s bat cu degetele n
mas.
Este josnic s te foloseti de ei.
M folosesc de orice, ca s te tiu pe tine n siguran.
Lil se scul i se duse s pun de o cafea.
Nu plec, repet ea. Nu o s fug din propriul meu loc,
construit de mine. Nu o s-mi prsesc oamenii, animalele,
vulnerabile n timp ce eu m ascund. Dac nu nelegi asta,
nseamn c nu m cunoti.
A meritat o ncercare.

 Pierzi atta timp i munceti att pentru povestea asta.

Vrei s-i prezint o factur?
Lil se ntoarse i se uit la el.
Nu ncerc s te enervez. Am fcut-o nainte, spernd c
o s te saturi i o s pleci, c o s m lai s respir. Nu tiu ce
s fac cu tine, Coop, sta este adevrul. Efectiv nu tiu. tiu
c amndoi avem nevoie s lmurim toate astea, dar nu este
momentul. Nu avem destul timp, se corect ea. Acum trebuie
s-mi sun prinii i s-mi preiau schimbul, afar.
Sunt destui oameni afar. Nu trebuie s preiei niciun
schimb. Eti epuizat, Lil. Se vede pe tine.
Mai nti mi distrugi ncrederea, acum, ego-ul.
Presupun c la asta sunt buni prietenii, adug ea scond
termosul.
Ia-i o noapte liber.
Tu ai face asta? Tu ai putea, n locul meu? Oricum, tot
nu a mai putea dormi acum.
Te-a putea mpuca cu tranchilizante. Asta i-ar
asigura cteva ore de somn.La ce sunt buni prietenii, nu?
spuse el cnd Lil ncepu s rd.
Lil umplu termosul i i-l ddu.
Acum pleac. Vin i eu dup ce-i sun pe ai mei.
Coop se ridic, puse termosul pe mas i o cuprinse n
brae.
Uit-te la mine. Niciodat nu voi permite s peti
ceva.
Atunci nseamn c nu avem de ce s ne facem griji.
i mngie buzele cu ale lui. i inima ei i se rostogoli afar
din piept.
Sau avem alte lucruri pentru care s ne facem griji, la
cafeaua cu tine.
Coop i puse pelerina, apoi lu termosul.

 Nu mai dorm pe canapea.

Nu.
Cnd Coop iei, Lil oft. Alegeri, i spuse ea. Se prea c ea
i fcea alegerile.
Lil se post de paz n dreptul gardului perimetrului cu
felinele mici. n ciuda ploii, Baby i companionii si se jucau
de-a pnda-i-atacul cu mingea mare, roie. Pisicile slbatice
se fugreau ntr-un copac, scond numeroase sunete
caraghioase i mrituri. Lil presupuse c dac nu ar fi fost
luminile reflectoarelor, sunetele, mirosurile, vederea
oamenilor, poat c felinele s-ar fi ascuns de ploaie.
Dincolo de habitat, cea mai nou achiziie scotea ocazional
nite strigte ltrate, ca i cum ar fi vrut s spun c nc nu
tia unde naiba se afla, dar tia c era al naibii de
important.
Ca i cum ar da o petrecere.
i zmbi lui Farley care veni lng ea, s priveasc.
Aa cred. Apreciaz publicul. M simt caraghioas aici,
n noaptea asta. Cine ar ptrunde aici s-mi fac probleme, n
toat nebunia asta?
Eu cred c tocmai acum trebuie s fii mai prudent.
Exact cnd te simi mai n siguran.
Ah, bine. Vrei puin cafea? i oferi termosul.
Am mai but, dar nu te pot refuza. Presupun c Tansy
i-a spus anumite lucruri, continu el turnndu-i puin
cafea.
Mi-a spus. Lil atept ca Farley s-i ridice privirea.
Cred c este o fat ct se poate de norocoas.
Farley ncepu s zmbeasc, tot mai larg.
mi place s aud asta.
Doi dintre favoriii mei i devin favorii, unul, altuia.

Ce-mi mai pot dori?

Ea i nchipuie c eu trec doar printr-o perioad. M
rog, vrea s cread asta. Poate c tot asta o s cread i dup
ce o s avem vreo doi copii.
Lil se nec, sorbind din cafea.
Iisuse, Farley, cnd ncepi tu s te miti, atunci te miti
ca un leopard afurisit.
Cnd gseti ceea ce vrei, ceea ce e bine, trebuie s te
miti repede. O iubesc, Lil. Ea este tulburat de asta i de
ceea ce simte pentru mine. Dar mie nu prea-mi pas. De fapt,
chiar m flateaz asta.
Farley i bu cafeaua n timp ce ploaia i picura de pe
borul plriei.
Oricum, sper c o s-mi faci o favoare.
O s vorbesc cu ea, Farley. O s-i spun c sunt convins
c eti perfect pentru ea.
i asta este plcut de auzit. Dar nu este o favoare. Eu
speram s mergi cu mine i s m ajui s alegem un inel. Nu
prea m pricep la chestiile astea. Nu vreau s fac o alegere
greit.
O clip, Lil nu putu dect s se zgiasc la el.
Farley, eu Chiar aa? Serios? Vrei s cumperi un inel
i s o ceri n cstorie? Aa, pur i simplu?
I-am spus deja c o iubesc i c o s m cstoresc cu
ea. M-am culcat cu ea. Chiar i n ntuneric, Lil putea vedea c
se nroise tot.
Nu are rost acum s discutm despre asta, mi-ai zis
doar c i-a povestit. Dar vreau s-i cumpr ceva care s-i
plac, iar tu te pricepi mai bine. Nu-i aa?
Aa presupun. Niciodat nu am mai cumprat un inel
de logodn, dar dac vd ceva, cred c o s-mi dau seama ce
i-ar dori ea. La naiba, Farley.

 Crezi c am putea gsi unul potrivi n Deadwood? Dac

nu, putem merge la Rapid City.
Haide s ncercm mai nti n Deadwood. Ar trebui
s Nu, nc nu am digerat ideea. Lil l studie pe Farley prin
perdeaua de ploaie. Apoi, rznd, se ridic pe vrfuri i l
srut cu zgomot. Farley. Le-ai spus alor mei?
Jenna a plns. Genul de plns fericit. Ea mi-a spus c-ar
trebui s te rog pe tine s alegem mpreun inelul, l-am pus
s-mi promit c nu vor spune nimic pn nu se ntmpl.
Nu o s spui nimic nici tu, da, Lil?
O s am buzele sigilate.
Am vrut s le spun mai nti lor. Un fel de nu tiu
Sun patetic.
Ce anume?
Farley se foi pe picioarele lui lungi, de lcust.
Am vrut binecuvntarea lor, cred.
Asta nu sun patetic. Eti foarte preios, Farley, jur pe
Dumnezeu. De ce nu te-oi fi ndrgostit tu de mine?
Farley zmbi, aplecndu-i puin capul
Lil. Tu pur i simplu eti sora mea.
Pot s te rog ceva, Farley?
Cum s nu.
ncepur s se preumble, ntr-un ritm care, dac nu ar fi
fost putile pe care le crau, ar fi fost ca o plimbare prin
ploaie.
Eu am avut o copilrie a naibii de minunat. Cnd ai
plecat de unul singur, erai nc un copil.
Nu pot spune c m simeam astfel.
De ce? De ce ai decis s pleci, vreau s spun. Este un pas
uria, nspimnttor. Chiar i cnd familia este nenorocit,
tot familie rmne.
Era greu de trit cu ea i m sturasem s triesc

printre strini, apoi s fiu trimis napoi la ea i la cine mai

era cu ea n clipa aia. Nu-mi amintesc multe nopi fr urlete
i fr bti. Uneori ea era cea care ncepea, alteori, brbatul
cu care tria atunci. Oricum, mai curnd sau mai trziu a fi
ieit sngernd din toat povestea asta. Odat chiar m
gndisem s dau cu btacul ntr-unul, dup ce ne-a nvrtit
pe amndoi n jur. Dar era un uria i mi-a fost team c o s
mi-l smulg i c o s m cotonogeasc cu el.
Brusc, Farley izbucni:
Dumnezeule, Lil, doar nu-i nchipui c a fi n stare s-i
fac vreodat ru lui Tansy?!
Nici ntr-un milion de ani, Farley. Altceva ncerc eu
s-mi dau seama, s reuesc s neleg. Cnd ai ajuns aici, nu
aveai un ban, erai flmnd i erai doar un bieel. Dar n tine
nu era nimic ru. Prinii mei ar fi vzut asta. Or fi ei delicai,
dar au instincte bune. Nu ai furat, nu ai fcut scandaluri, nu
ai nelat, de cnd eti la noi. i ai fi putut-o face.
Atunci nu a fi fost mai bun dect ceea ce am prsit,
nu?
Tu ai ales s fii mai bun dect ce ai lsat n urm.
Dumnezeu mi-e martor, Lil, Jenna i Joe m-au salvat. Nu
tiu cum a fi sfrit sau dac a fi sfrit ntreg, fr ei.
Eu cred c am fost cu toii norocoi n ziua aceea cnd
i-ai ridicat degetul mare i tata a oprit. Omul acela, cel care
credem noi c se afl acolo, afar, a avut i el o copilrie grea.
i? Acum nu mai este un copil, nu?
Lil scutur din cap. Era pura logic Farley i n timp ce o
aprecia, tia totui c oamenii erau, de regul, mult mai
complicai.
Imediat dup ora dou, intr n cas. i asigur puca i
urc. nc mai avea ceva lenjerie frumoas, din epoca
Jean-Paul. Dar nu i se pru corect s poarte pentru Coop

ceea ce purtase pentru un alt brbat.

Aa c i puse iar obinuiii ei pantaloni flanelai i un
maieu i apoi se aez pe marginea patului s-i perie prul.
Obosit? se gndea ea. Da, era obosit dar i contient.
Vroia ca el s vin la ea, vroia s fie cu el, dup o zi lung i
grea. S fac dragoste cu el, n timp ce ploaia rpia i
noaptea se strecura spre diminea.
Vroia ceva luminos n viaa ei i chiar dac ar fi fost o raz
complicat, era mai bine dect ntunericul i monotonia.
l auzi intrnd i se ridic s-i pun peria pe msu.
Lndu-i mintea n voia ei, se duse napoi s fac patul. i
se ntoarse spre el, cnd intr n camer.
Trebuie s vorbim, spuse ea. Sunt multe de spus. Dar
este ora dou noaptea. Discuiile sunt pentru lumina zilei.
Vreau doar s m culc cu tine. Vreau doar s simt, s tiu c
exist ceva bun, ceva puternic, dup o zi care a fost att de
sumbr.
Atunci o s vorbim la lumina zilei.
Se apropie de ea, i trecu degetele prin prul ei, i ddu
capul pe spate. Buzele lui le ntlnir pe ale ei cu o tandree,
cu o rbdare pe care uitase c le putea el oferi.
Aceasta era dulceaa pe care o mprtiser odinioar.
Se ntinse mpreun cu el pe aternuturile reci, moi, cu
trupul i mintea i inima, deschise. ncet i cu blndee Ca
i cum ar fi tiut c ea avea nevoie de Grij. Tensiunea
dispru, mturat de plcere. Minile lui se plimbau pe ea,
palme aspre, atingere delicat. Cu un oftat mulumit, i
ntoarse capul cnd buzele lui ncepur s-i exploreze gtul,
maxilarul.
Nu era nevoie de grab, de data aceasta. Acum era mtase
i catifea, cldur i delicatee. Acum nu mai erau doar
senzaii, doar dorine, acum erau sentimente. i scoase

cmaa i i plimb degetele peste cicatricea lui.

Nu tiu dac a fi putut suporta, dac
t. Nu te gndi la nimic. Nu-i face griji. i lu mna i
i-o duse la buze, i srut degetele, apoi gura.
n noaptea asta i putea oferi puin pace i s ia i el
puin, n schimb. n noaptea asta, Coop vroia s-i arate nu
numai pasiunea, ci i dragostea lui. Mai mult. n noaptea asta
se vor savura unul pe cellalt. Piele, oftaturi, mirosuri.
Ea mirosea a ploaie, ntr-un fel a ntuneric i a proaspt.
Avea gustul acesta. i scoase hainele, atingnd, gustnd
carnea acum expus, ntrziind cnd ea se cutremur.
i trupul ei era brzdat de cicatrice. Cicatrice care nu
fuseser acolo cnd se iubiser prima oar, cnd toat
aceast adorabil piele fusese intact. Acum purta urmele
muncii ei. La fel cum, i spuse el, cicatricea lsat de un
glon era semnul lui.
Niciunul dintre ei nu mai era ce fusese odinioar. i totui
ea continua s fie singura femeie pe care o dorise vreodat.
De cte ori oare visase el la asta, la a o iubi pe Lil, toat
noaptea? La a-i simi minile plimbndu-se de-a lungul lui, la
trupul ei micndu-se astfel.
Lil se rostogoli peste el ca s-i plimbe buzele peste
pieptul lui, s se scufunde n srut, n timp ce prul i cdea
n jurul lui asemenea unei draperii ntunecate. Sub minile
ei, sub buzele ei, inima lui btea s-i ias din piept. Se ridic
s o cuprind n brae, s o legene i s o in aa, n timp ce
gura i gsi snul.
Aici plcerea era dens, micarea, lent i fiecare nerv, viu.
Lil l privi n timp ce l conducea n ea, atent, n timp ce
respiraia i se opri, apoi iei din nou, tremurat. Buzele i se
aezar peste ale lui, tremurnd n srut. Apoi trupul i se
arcui, ochii i se nchiser.

Lil se mica ncet, ncet, extrgnd fiecare strop de

plcere. ncet i mtsos i frumuseea momentului i aduse
lacrimi n gt. i n timp ce trupul i se elibera, inima ei se
umplea.
i ls capul s se odihneasc pe umrul lui, revenind
alturi de el. Coop i ntoarse faa spre gtul ei.
Lil, spuse el, Dumnezeule, Lil.
Nu spune nimic. Te rog, nu.
Dac spunea ceva, poate c ea ar fi spus prea multe. Era
fr aprare, acum. Se ntoarse s-i ating obrazul.
Discuiile se fac la lumina zilei, repet ea.
n regul. Oricum, n curnd o s fie lumin.
Se ntinse lng ea, trgnd-o aproape de el.
Eu trebuie s plec nainte de rsritul soarelui. Dar m
ntorc. Avem nevoie de un timp al nostru, Lil. De un timp
nentrerupt.
Se petrec attea. Efectiv nu pot gndi cum trebuie.
Nu-i adevrat. Tu gndeti mai cum trebuie dect
oricine.
Nu cnd e vorba de tine, recunoscu ea n tcere. Niciodat
cnd e vorba de tine.
Ploaia s-a mai potolit. Mine ar trebui s avem cer
senin. O s discutm mine. La lumina zilei.
Dar lumina zilei aduse cu ea moartea.

20
Gull a fost cel care l-a gsit pe Jim Tyler. Mai mult norocul
dect abilitatea a fost cel care i-a adus pe el, pe fratele lui
Jesse i pe unul dintre poliiti la cotul fcut de apele acum
umflate ale rului Spearfish Creek. i mnau caii prin noroi

n dimineaa nvluit n cea, ca o fereastr mtuit de

aburii unui du. Apa, nspumat de ploaie i de topirea
zpezilor, btea ca o tob i deasupra ei pluteau crcei groi
de cea, mpletii n panglici cenuii.
Se aflau mult dincolo de drumul logic pe care l-ar fi putut
urma Tyler n drum spre piscul Crow Peak i napoi. Dar
cutrile se extinseser prin pantele canionului, acoperite de
copaci, n grupuri mici, periind suprafeele nalte,
bolovnoase i vile mloase, maronii, pline de uscturi.
Gull nu se ateptase s gseasc ceva i se simea puin
vinovat c savura plimbarea aceasta sinuoas. Primvara
ncepea s-i arate fustele i ploaia scosese la iveal verdele
dealurilor, att de iubit de el. O gai o zbughi ca un glon
albastru, prin cea n timp ce piigoii negri sporoviau ca
nite copii pe terenul de joac.
Ploaia strnise apele, nsufleindu-le, dar tot mai existau
locuri unde rul era la fel de limpede ca ginul ntr-un pahar.
Spera s aib parte n curnd de un grup care s vrea s
pescuiasc, s poat petrece puin timp dnd la pstrvi.
Gull i spuse c avea cea mai bun meserie din afurisita asta
de lume.
Dac omul la a ajuns tocmai aci, de la drumul marcat,
nseamn c nu are mai mult sim de orientare dect o
ciocnitoare oarb, spuse Jesse. Ne pierdem timpul aici.
Gull se uit la fratele lui.
E o zi frumoas de pierdut. n plus, poate c a fost
deviat aici de furtun, de ntuneric. Zig n loc de zag i a
continuat aa, pe drumul greit, pn aici.
Idiotul sta putea gsi i el un bolovan pe care s se
aeze, pn ddea cineva de fundul lui amrt. Jesse se foi n
a. El petrecea mult mai mult timp potcovind caii dect
clrindu-i i fundul lui amrt era totul o durere.

 Eu nu-mi mai pot permite s pierd timpul clrind pe

aici, cutnd pe cineva care nu tie cum s se fac gsit.
Poliistul Cy Fletcher - fratele mai mic al fetei care era
posesoarea primei perechi de sni pe care pusese Gull mna
se scrpin pe burt.
Eu zic s mai mergem o vreme de-a lungul apei, dup
care facem cercul napoi.
Perfect din punctul meu de vedere, spuse Gull.
Nimic nu poi vedea pe ceaa asta, se plnse Jesse.
O s-o ard soarele, spuse Gull ridicnd din umeri. Uite
c deja a nceput s strpung pe aici i pe-acolo. Ce naiba ai
altceva mai bun de fcut, Jesse?
Am de ctigat o pine, nu? Eu nu am o slujb de fund
puturos, s clresc toat ziua nsoind nite turiti napoiai
mintal. ntre frai exista un fel de smbure de scandal i cei
doi se nepau ntr-una, n timp ce soarele devenea mai
puternic i ceaa se subia. Apropiindu-se de una dintre
micile cascade, cderea i tumultul apei i obligar s-i
strige prea tare nepturile, ca s mai merite oboseala.
Gull se decise s savureze din nou drumul clare i se
gndi la costumele albe, impermeabile, care i vor face n
curnd apariia pe ap. Vremea se putea ntoarce, i spuse
el, oricnd putea ninge din nou, dar oamenilor le va plcea,
n mod sigur, s se strecoare n plute de cauciuc i s-i dea
drumul n josul curentului.
Lui unul nu-i fcea nicio plcere aa ceva.
S clreasc, da, s pescuiasc, asta avea un sens. Dac ar
putea gsi o femeie care s le aprecieze pe amndou i ar
face mpreun o pereche potrivit, s-ar nsura cu ea ntr-o
clip.
Lu o gur adnc, mulumit, de aer proaspt, care
ncepea s se nclzeasc i zmbi fericit, uitndu-se la un

pstrv care sri afar din ap. Petele sclipi, lucios ca

argintria bun pe care o folosea mama lor de Crciun, apoi
se scufund napoi n apa agitat.
Ochii lui urmar vlurelele pn la albul nspumat al
cascadei. Clipi des, n timp ce prul de la ceaf i se fcea
mciuc.
Cred c e ceva acolo, n cascada de acolo.
Eu nu vd nimic.
Dac tu nu vezi nimic, nu nseamn c nu vd nici eu.
Ignorndu-i fratele, Gull i ndrept calul mai aproape de
mal.
Dac ajungi n ap, eu n-o s vin dup tine, s tii.
Poate c nu era dect un bolovan, i spuse Gull i o s se
simt ca un idiot i va trebui probabil s suporte furia lui
Jesse, tot restul drumului. Dar nu prea a fi un bolovan.
Prea mai curnd a fi prima jumtate a unui bocanc.
Eu cred c e un bocanc. l vezi, Cy?
Nu-mi dau seama. Cy se mai uit odat, nu foarte
interesat, cu ochii umbrii de borul plriei.
Poate c-i un bolovan.
Eu cred c-i o gheat.
Anunai imediat media aia nenorocit, spuse Jesse
ridicndu-se puin ca s-i frece fundul bttorit. Titlu: Un
turist cretin i-a pierdut o gheat n Spearfish Creek.
Dac un turist cretin i-a pierdut o gheat, atunci ce
caut gheata acolo? De ce nu plutete la vale, mpins de
torent? Un cretin, mormi Gull n timp ce-i scotea binoclul.
Pentru c e un nenorocit de bolovan. Sau poate e
gheata unui cretin, care s-a nepenit ntr-un nenorocit de
bolovan. Prostii. Mie-mi vine s m uurez.
n timp ce se uita prin binoclu, faa lui Gull devenea tot
mai alb.

 Ah, Iisuse. Sfnt Fecioar. Eu cred c e cineva n

gheata aia. La naiba, Jess. Vd ceva sub ap.
Aiureli, Gull.
Gull i ls jos binoclul i se uit la fratele lui.
Art eu ca i cum a vorbi aiureli?
Studiind faa fratelui su, Jess strnse din dini.
Pi atunci s ne uitm mai de aproape.
Priponir caii.
Gull se uit la ajutorul de erif la constituia lui costeliv
i-i dori s nu se fi simit obligat.
Eu sunt cel mai bun nottor aici. M duc eu acolo.
Respiraia creia i ddu Cy drumul trda att resemnare
ct i nervozitate.
Asta este treaba mea.
Poate fi treaba ta, spuse Jesse n timp ce-i pregtea funia,
dar Gull noat ca o afurisit de vidr. Apa este destul de
iute, aa c trebuie s ne asigurm. Gull, eti un fund, dar eti
fratele meu i n-am de gnd s m uit la tine cum te neci.
nfrngndu-i nervozitatea, Gull se dezbrc pn la
chiloi, lsndu-l pe fratele lui s-i nfoare funia n jurul
taliei.
Pun pariu c apa asta e a naibii de rece.
Tu eti cel care a trebuit neaprat s vad ceva.
Cum la asta nu mai avea argumente, Gull cobor malul,
naintnd peste bolovani i prin noroi i se uit la apa iute.
Se uit napoi, se asigur c fratele lui prinsese bine funia.
i intr n ap.
Al naibii de rece! Slbete puin funia! strig el uitndu-se
napoi.
not mpotriva curentului, gndindu-se c degetele de la
picioare i se vor nvinei i vor pica. Chiar i cu funia, tot era
aruncat n bolovani dar reuea s se ndeprteze din nou de

ei.
Intr sub ap, luptnd, luptnd mpotriva curentului i n
apa asta limpede ca ginul vzu c avusese dreptate. n
ghetele acelea era cineva.
Iei din nou la suprafa, necndu-se, btnd apa.
Trage-m napoi. Ah, Iisuse Christoase, trage-m
napoi!
n cap i uruia panica, n stomac l ncerca greaa. Btnd
apa, nghiind-o, necndu-se din nou, se baza pe fratele lui
c o s-l aduc napoi la mal.
not spre o stnc, vrs apa i micul-dejun pn cnd nu
mai putu dect s zac ntins, gfind.
L-am vzut. L-am vzut. Ah, Dumnezeule, l-au mncat
petii, l-au mncat faa.
Sun la secie, Cy. Sun. Jesse i ddu drumul n jos
prin alunecare, ca s pun peste fratele su o ptur de a.
Vorba s-a rspndit aa cum se rspndete vorba. Coop a
auzit din trei surse despre descoperirea lui Gull, cu detalii
diferite, nainte ca Willy s vin dup el, la grajduri.
Ai auzit.
Da. M duc s vd ce face Gull.
Willy ddu din cap. Vocea lui era n continuare groas, dar
se simea mai bine.
Este destul de marcat. M duc s-i iau o declaraie, dac
vrei poi s vii cu mine. Adevrul este, Coop, c i-a fi
recunosctor dac ai veni. Nu doar pentru c lucreaz cu
tine. Am mai avut eu crime i nainte, dar nu ca asta. O s
avem multe degete n plcint. Dar eu a vrea s le am pe ale
tale neoficial.
Vin i eu dup tine. Ai anunat-o pe soia lui Tyler?
Gura lui Willy se strnse.

 Da. A fost partea cea mai grea. Presupun c ai avut i tu

partea ta de asemenea anunuri, la vremea ta.
A fost partea cea mai grea, consimi Coop. Am auzit mai
multe variante. Ai aflat cauza morii?
O s ne spun legistul. A stat ceva vreme n ap tii ce
se ntmpl acolo, dar nu a fost nici cdere i nici afurisiii
ia de peti nu i-au tiat beregata. i nici nu i-au scufundat
trupul. Apa mare nu l-a ridicat la suprafa i dac Gull nu ar
fi avut ochi de vultur, Dumnezeu tie cnd am fi dat de el.
Ce a folosit?
Sfoar de nailon i pietre. Iar dup locul n care se afla,
ticlosul la a trebuit s ntre n ap, s fac asta. Ticlos
bolnav, i-a luat portofelul, ceasul, sacul, haina, cmaa. L-a
lsat doar n pantaloni i ghete.
Probabil c nu erau numrul lui. Altfel le-ar fi luat. De
ce s fi irosit ceva?
Gull avea un apartament micu n partea cealalt a
oraului, deasupra unui bar cu grill. Apartamentul strmt
mirosea ca el a cai i a piele i era mobilat ca un dormitor
de colegiu. Cu vechituri de la prinii lui, de la fratele lui, de
la oricine altcineva a vrut s-i schimbe un scaun sau o mas.
A deschis Jesse, care era acolo uitnd c trebuia s-i
ctige existena. Nu se ndeprtase mai mult de civa metri
de fratele su, de la ieirea acestuia din Spearfish Creek.
nc mai tremur. M gndeam s-l duc la mama, s-l
rsfee puin.
Nu-i o idee rea, spuse Willy. Acum o s-i iau declaraia.
Pe a ta o am deja, dei n-ar fi ru s, te mai gndeti, poate-i
mai aminteti ceva.
Am pus de cafea. Nu i-a fost prea bine acolo. Dumnezeu
tie cum o s-o nghit, dar asta avem, acum.
N-a zice nu la o cafea. Willy travers ncperea spre

canapeaua zdrenuit pe care sttea Gull, cu capul n mini.

nc mai vd totul n capul meu. Nu l-am putut scoate
de-acolo.
Ai fcut un lucru greu, azi. Ai fcut ce trebuia.
Nu m pot mpiedica s nu-mi doresc s fi vzut
altcineva gheata aia afurisit ieind din ap. Gull se uit n
sus i-l vzu pe Coop.
Ei, efu. Vroiam s vin la tine, dar
Nu-i face griji pentru asta. Ce-ar fi s-i spui totul lui
Willy? Povestete exact cum a fost. O s te simi mai bine,
dup asta.
i-am spus i se adres el lui Willy i le-am spus i
rangerilor. Gull expir adnc i se frec pe fa.
Bine. Mergeam de-a lungul rului, ncepu el.
Coop rmase tcut, lsndu-l pe Willy s pun ntrebri,
cnd acestea trebuiau puse. Bu cafea de cowboy, n timp ce
Gull scotea din el toate detaliile.
tii ct de clar e apa. Chiar i dup furtun, este bun
i limpede. M-am scufundat pentru c nu puteam vedea bine
din cauza spumei fcut de apele cascadei. Atunci am vzut
bine. Un singur picior i ieise afar, tii. Probabil c ploaia a
fcut asta. Nu avea cma pe el, doar pantalonii i cizmele.
i fuseser petii la el. Faa lui
Ochii lui Gull se umezir cnd se uit din nou la Coop.
Nu am mai vzut niciodat aa ceva. Nu este ca n filme.
Nu este ca nimic altceva. Nici mcar nu puteam ti precis
dac era el cel pe care-l cutam. Nu, din fotografia pe care o
aveam. Din cauza petilor. Am ieit la suprafa, dar am
nghiit o gleat de ap. Cred c am strigat ca o muiere,
acolo sub ap i am nghiit o gleat. Nu-mi puteam mica
picioarele. Jesse i Cy au trebuit s m trag de sfoar.
i zmbi slab fratelui su.

 Mi s-a fcut ru ct la doi cini poate c nu chiar att

de ru cum ai vomat tu cnd ai mestecat tutun, efu, dar
destul de al naibii de ru. Cred c strneam atta mil, nct
Jesse nici mcar nu s-a mai burzuluit la mine, pentru asta.
Eu am vrut s ne ntoarcem, spuse Jesse. njuram i
bombneam. Ziceam c tipul, cel pe care Ia gsit Gull mort,
era un idiot. Acum mi pare ru pentru asta.
Afar, Willy i umfl obrajii, pufind.
E ceva distan ntre drum i locul unde a sfrit Tyler.
Un spaiu vast, n care a putut da peste asasinul lui.
Chiar crezi c Tyler s-a ndeprtat aa de mult de
potec?
Nu, nu cred. Nu de unul singur, dac asta vrei s spui.
Ceva, da, dar avea harta la el, avea telefonul. Eu cred c a fost
dus att de departe, asta cred eu.
Sunt de acord cu tine. Tipul nu vroia s i se gseasc
prea repede cadavrul i nici nu vroia s fie gsit prea.
Aproape de teritoriul lui. S hituieti vnatul departe de
Habitatul tu, spuse el gndindu-se la Lil. Ucide-l,
debaraseaz-te de el i ntoarce-te n teritoriul tu.
Cred c i-a luat ceva timp. Ore, probabil. Ticlosul a
avut noroc cu ploaia.
Nu poate avea mereu noroc.
n clipa de fa, cutm un subiect neidentificat. Nu
putem lega uciderea lui Tyler de ce i s-a ntmplat lui Lil sau
de celelalte crime pe care le-ai dezgropat tu. Ce-o s fac eu,
este s public fotografia lui Ethan, ca persoan de interes. Cy
a pstrat locul ct de bine a putut. Este el verde ca o frunz
de iceberg, dar nu este prost. Am fcut fotografii i nu cred
c o s cri dac i strecor nite copii.
Nu o s cri.
Divizia pentru Cercetri Penale perie acum scena. Nici

ei nu sunt proti. O scobitoare dac i-a scpat criminalului i

o vor gsi. Ne va ajuta, cnd o s tim momentul morii.
Putem concepe cteva scenarii de reconstituire. Ascult orice
idee ai, legat de asta. S fiu al naibii dac o s las pe cineva
s-mi terorizeze prietenii i s ucid turiti.
Atunci i dau chiar acum vreo dou. Se ascunde. Are un
loc, poate chiar mai multe, dar are unul n care-i ine grosul
lucrurilor. Nu are multe lucruri. Trebuie s cltoreasc des
i nu prea ncrcat. Cnd are nevoie de ceva, sau cnd vrea
ceva, fur. De la turiti campai, de la oameni aflai n
vacan, din case goale. tim c are cel puin un pistol, deci
are nevoie de muniie. Vneaz pentru hran, sau jefuiete
taberele. i cred c st cu urechea la pmnt. O s afle c ai
gsit cadavrul. Cel mai nelept lucru pe care l-ar putea face
ar fi s-i amne planurile, s o ia spre Wyoming, s se dea la
fund, o vreme. Dar nu cred c o s fac asta. Are o agend i
nc nu a terminat.
O s-l cutm, la sol i din aer. Vrful cocoelului dac
i-l arat, l-am i umflat.
Ai primit ceva plngeri despre lucruri furate din tabere,
de la drumei, din case, din prvlii?
ntotdeauna sunt. O s m uit peste tot ce a aprut n
ultimele ase luni. Poate c o s-mi permii s te fac
adjunctul meu, o vreme?
Nu. Nu mai vreau nicio insign.
ntr-una din zilele astea, Coop, noi doi o s stm la un
pahar de bere i o s-mi povesteti de ce.
Poate. Acum trebuie s m duc la Lil.
Treci pe la secie s iei pozele alea. Cu sau fr insign,
tot o s te folosesc.
Cnd apru la Lil, Coop purta de data aceasta, sub hain,
pistolul lui de 9mm. i depuse n cabana lui Lil laptopul,

dosarele pe care i le dduse Willy i trei cartuiere de

rezerv. Dup ce se mai gndi puin, vr n buzunar una
dintre ele iar pe celelalte dou le bg ntr-unul din sertarele
din debara.
i ridicnd dintr-o sprincean, scoase de aici o cma de
noapte din mtase neagr, cu dantela foarte fin, n locuri
interesante.
Se ntreb de ce prea c Lil se mbrac mereu n flanele.
Se mai uit la ceva rou i efectiv transparent, scutur din
cap i ddu drumul napoi n sertar inutei negre.
ntors n buctrie, i instal laptopul pe masa ei, scoase
din rezerva ei dou sticle cu ap, apoi iei s vad cum
avansau lucrrile la sistemul de supraveghere.
i petrecu puin timp cu eful lucrrilor, venit din Rapid
City i se retrase dup ee omul nelese c se pricepea ceva la
sisteme i nainte de a putea fi mbrobodit s-i ajute la
trasul firelor.
Vremea bun scosese lumea afar, observ el. Numr trei
grupuri care fceau rondul habitatului. Iar autobuzul galben,
mare, al colii spunea c mai erau nc i alii, pe domeniu.
La centrul educaional, presupuse el.
Lil i fcea mereu de lucru, ceea ce era bine. Dar nu mai
rmseser dect cteva ore de lumin iar ei aveau
ntlnire.
Ata la camionet trailerul ei pentru cai i ncrc n el
calul pe care i-l vnduse. l alese pe cel mai tnr i mai mare
dintre caii rmai n grajd i l urc i pe acesta n trailer.
Se amuz c nimeni nu-l ntreba nimic. Ori era prea
familiar, ori prea amenintor, dar internii i vedeau de
treaba lor iar din partea cealalt a complexului, Tansy i
fcu prietenos cu mna.
O singur ntrebare adresat unui angajat n trecere i afl

unde era Lil la birouri. Conduse trailerul la caban, apoi

intr la ea.
Coop. De la biroul ei, Mary l salut absent, din cap. Lil
e la telefon, dar cred c e prins. Se uit spre birou,
continund cu glas sczut.
Ai auzit de crim? E adevrat?
Da, e adevrat.
Bietul om. Biata lui soie. Vine aici ntr-o mic vacan
i se ntoarce acas vduv. De cte ori mi spun c oamenii
sunt, fundamental, buni i deceni, se ntmpl ceva care s
m conving, de fapt, c prea muli dintre ei nu sunt deloc
buni.
Ai dreptate n ambele privine.
Asta e problema, *nu? Ah, prietenul tu cel cu
sistemul de alarm a sunat aici.
Am vorbit cu el. n dou zile vei fi complet securizai.
mi pare bine s aud asta, dar e totui o ruine. S avem
attea probleme i cheltuieli din cauz c unii oameni nu
sunt deloc buni.
Este o investiie necesar.
Da. Gata, a terminat convorbirea. Intr repede, pn nu
mai sun pe cineva.
Mary, ai vreo problem dac i-o rpesc pe Lil cteva
ceasuri?
Nu, dac o duci undeva unde s nu munceasc i s
nu-i fac griji, ceea ce este singurul lucru pe care-l face de
cteva sptmni.
Am neles.
S nu-i permii s spun nu, i porunci Mary n timp ce
Coop intra n biroul lui Lil.
Lil sttea la computer, cu degetele pe tastatur.
Coop se ntreb dac tia ct de palid era, sau ct de

ncercnat era.
Cred c am intrat pe fir pentru un tigru.
Nu e o propoziie pe care o poi auzi n fiecare zi.
Boris e singur. O bomb cu striptease din Sioux City
folosea un tigru bengalez ca parte din spectacol.
Fcea i el striptease?
Ha, ha. Nu. l ineau n cuc, sau legat de lan. Pn la
urm li s-a nchis prvlia pentru abuz asupra animalelor. I
s-au smuls ghearele i a fost drogat. i Dumnezeu mai tie
la ce altceva a fost supus. O s-o lum aici.
Bine, du-te dup ea.
Lucrez s ne-o aduc aici. Sunt multe de fcut. Forez
nota, pentru donaii. A strnit deja ceva vlv n media i m
pot folosi de asta ca s mai punem mna pe nite bani. Nu
trebuie dect s
Vino cu mine.
O vzu cum se tensioneaz.
S-a ntmplat ceva? Altceva?
Pentru urmtoarele dou ore, s zicem, nu. Tigrul poate
s atepte. E nc lumin.
Cooper, am de lucru. n centrul educaional e un
autobuz cu elevi, toat lumea se nvrte peste tot,
agndu-se de alarme. Matt abia a terminat de cusut un
cerb care a fost agat de o main, iar eu lucrez s o am pe
Delilah aici, la nceputul sptmnii viitoare.
Presupun c Delilah este tigroaica, nu una dintre
dansatoare. i eu am treab, Lil, i asta se va ntmpla aici,
cnd ne ntoarcem. S mergem.
Unde? Dumnezeule, Coop, un amrt a fost ucis i
aruncat n Spearfish. Cum s pot iei la o plimbare pe jos cu
tine i s discutm Orice?
Nu mergem la o plimbare pe jos. i cred c o s

recurgem la for. Coop ocoli biroul, o trase n sus de pe

scaunul ei i o ridic, depunnd-o pe umrul lui.
Ah, Dumnezeule! Lil ddu cu pumnul n spinarea lui.
nceteaz! Este caraghios. Nu! Nu iei afar cu mine
Coop i lu plria, n drum spre ieire.
Lipsim cteva ore, Mary.
Cu ochii rznd, Mary ddu solemn din cap, spre ei.
n regul.
Dac nu ne ntoarcem pn atunci, nchizi tu, da?
Nicio problem.
nceteaz. Acesta este locul meu. Nu le spui tu
angajailor mei Nu iei afar din cldire. Cooper, ne faci pe
amndoi s ne simim prost.
Eu nu m simt prost. Coop iei, ndreptndu-se spre
camionet. Dar tu o s te simi, dac nu rmi acolo unde o
s te aez eu, pentru c o s te prind i o s te depun napoi
la loc.
Nu faci dect s m nfurii.
Pot tri cu asta. Coop deschise portiera din dreapta i i
ddu drumul pe banchet. Vorbesc serios, Lil, alerg dup
tine i te aduc napoi. Coop se ntinse peste ea, i prinse
centura de siguran, apoi i trnti plria n poal. Ochii
albatri ca gheaa se ntlnir cu ochii cafenii.
Stai unde te-am pus.
Ah, o s stau. Stau pentru c nu o s facem circul sta
aici. Nu am nevoie de o alt scen.
Foarte bine. Trnti portiera, ocoli prin fa i se aez la
volan.
Mergem s clrim. Nu ne ntoarcem pn nu capei
puin culoare n obraji. Nu m refer la culoarea furiei,
adug el dup ce-i arunc o ochead.
Furie o s fie tot ce-o s obii.

 Asta mai vedem. O lu n jos, pe drum. Mergem la

Rimrock. l putem considera un teren neutru. i la mile
deprtare de locul unde a fost gsit Tyler.
Care e rostul?
Rostul este c ai nevoie de o pauz, ca i mine de altfel.
i Lil, prea mult am amnat chestia asta.
Eu decid cnd am nevoie de o pauz. La naiba, Coop, nu
tiu de ce ii s m enervezi n halul sta. Am i aa destule,
fr s m mai cert cu tine i ce bine ne era. Nu mai
departe de azi-noapte.
Azi-noapte erai prea frnt ca s te mai enervezi. Prefer
s te enervez dect s te vd gata s izbucneti n lacrimi, la
gndul c trebuie s stai de vorb cu mine.
Am stat destul de vorb cu tine. Lil i ls capul pe
spate i nchise ochii, Iisuse Christoase, Cooper, a murit un
om. A murit. i tu forezi chestia asta? S vorbim despre ce?
Despre ce a fost i s-a dus?
Exact, a murit un om. i cel care a fcut asta te are pe
tine n colimator. Ai nevoie de ajutor, dar nu ai ncredere n
mine.
Cu micri repezite, furioase, Lil i lu plria din poal i
i-o puse pe cap.
Nu este adevrat.
Ai ncredere n mine s te ajut s-i securizezi locul. Ai
suficient ncredere n mine ca s te culci cu mine. Dar n
strfundurile tale, nu ai ncredere n mine. Amndoi tim
asta.
Coop parc maina la locul de camping. Descrcar caii
mpreun, n tcere.
O putem lua pe bucla de jos. E drumul mai scurt.
Nu-mi place s fiu manipulat n felul sta.
Nu te condamn. Dar nici nu-mi pas.

Lil urc pe cal i-i ntoarse calul n direcia drumului.

Poate c femeile pe care le-ai avut i. Tolerau chestiile
astea. Dar eu, nu. Niciodat. O s ai cele dou ore pentru c
eti mai mare i mai puternic i pentru c nu vreau s m
dau n spectacol n faa angajailor mei, a internilor, a
vizitatorilor. Dup care, gata, Cooper. Cu asta s-a terminat
totul.
Dup ce capei puin culoare n obraji, dup ce i se
mai limpezesc puin ochii de griji, o s limpezim i aerul
dintre noi. Iar dac dup asta o s zici c s-a terminat, aa o
s fie. Deschise poarta pentru vite ca s poat trece, apoi o
nchise napoi, n urma lui.
Poi s-mi spui tot ce tii despre James Tyler. La altceva
nu m prea pot gndi. Nu tiu cum ai crezut c a putea.
Bine, haide s terminm i cu asta.
n timp ce clreau spre marginea canionului, i povesti
toate detaliile pe care i le aminti. Vorbi despre moarte i
despre crim, pe drumul care i ducea ntortocheat printre
pini i plopi tremurtori, unde ciocnitoarele zburdau
printre copaci.
Gull e bine?
O vreme, de cte ori o s nchid ochii, o s-l vad pe
Tyler aa cum l-a gsit acolo. Nu o s aib somn, iar cnd o s
adoarm, o s aib comaruri. Apoi o s treac i asta.
Aa era i la tine?
i eu am vzut-o mult vreme pe Melinda Barrett.
Prima oar cnd am vzut un cadavru, dup ce mi-am pus
uniforma, a fost la fel de cumplit. Apoi Coop ridic din
umeri.
A devenit rutin?
Nu. A devenit o meserie, dar niciodat aa ceva nu
devine rutin.

 Eu nc o mai vd, uneori. Chiar nainte de a ncepe

toate astea. Crezusem c am uitat, dar apoi m-am trezit din
nou, rece i transpirat, cu ea n minte.
Mai calm acum, Lil se ntoarse spre el i ochii li se
ntlnir.
Am trit mpreun un lucru cumplit, n tinereea
noastr. Am trit multe, mpreun. Greeti cnd spui c nu
am ncredere n tine. i greeti cnd crezi c manipularea
mea este calea de a obine tot ce vrei.
Tu eti ceea ce vreau, Lil. Tu eti tot ce mi-am dorit eu
dintotdeauna.
Culoarea i mbujor ntr-adevr obrajii cnd i ntoarse
brusc capul spre el.
Du-te naibii.
i mpunse calul, lund-o la trap.

PARTEA A TREIA
SPIRITUL

Nimic n lume nu rmne singur;

Printr-o divin lege, totul
ntr-un spirit se-ntlnete, se-mpreun.
PERCY BYSSHE SHELLEY

21
Rahat, i spuse Coop. i o ls s se ndeprteze. Poate c
aa o s se elibereze de tensiunea nervoas, poate c nu, dar
furia era mai bun dect epuizarea. Avea nevoie s
clreasc, i spuse el, avea nevoie s respire i ea puin.
Aerul era plin de * parfum de salvie i ienupr, n timp ce
deasupra lor un vultur zbura n cerc, pornit la vntoare.
Auzi dintr-un desi de ceanothus gata s-i deschid
mugurii, darabana unei potrnichi, probabil.
Furioas sau nu, tia c ea va asimila toate acestea i c i
va fi mai bine, dup aceea.
Poate c nu o s ridice capul s se uite la uliu, dar tia
precis c se afla acolo.
Cnd n sfrit ncetini, o prinse din urm. Nu, decise el,
nc nu dduse aburul afar. Continua s fie la fel de
furioas.
Cum ai putut s-mi spui asta? Tot ce i-ai dorit
vreodat? Tu m-ai prsit pe mine. Tu mi-ai sfiat inima.
Avem amintiri diferite aici, pentru c eu nu-mi
amintesc ca cineva s fi prsit pe cineva. i n mod
categoric, nu preai s fi avut inima sfiat cnd am decis
mpreun c povestea cu distana nu va funciona.
Cnd ai decis tu. Am ajuns la jumtatea drumului spre
New York ca s te vd, s fiu cu tine. Am vrut s fac tot
drumul, s stau cu adevrat o vreme pe terenul tu, cu tine.
Acolo unde era locul tu. Dar tu nu ai vrut asta.
Ochii acei ntunecai l strpunser ca nite cuite letale.
Presupun c i-ai spus c ar fi mai greu s scapi de mine
dac stteam cu tine, n apartamentul tu din New York.
Iisuse Christoase, Lil, nu a fi vrut niciodat s scap de
tine. Nu a fost aa.
Ochii aceia l rneau, mprocndu-l cu snge pe care ea

nu-l putea vedea.

i cum naiba a fost, din perspectiva ta? Mi-ai spus c nu
mai puteai continua aa, c aveai nevoie s te concentrezi
asupra propriei tale viei, asupra carierei tale.
Am spus noi nu puteam, noi aveam nevoie.
Ah, rahat! Rocky tresri puin, deranjat de ton, de nervi.
Lil l stpni fr niciun semn de efort. Nu aveai dreptul s
vorbeti n numele meu sau al sentimentelor mele. Nici
atunci i nici acum.
Atunci ns nu ai spus asta, s fiu eu al naibii. Calul lui
ncepu s danseze, la fel de agitat ca i Rocky. Coop l liniti,
dnd s se ntoarc astfel nct s fie fa n fa cu Lil. Dar
Lil porni la trap. Din nou. Strngnd din dini, Coop i
ndemn calul s o urmeze.
Ai fost de acord cu mine, adug el enervat de tonul de
aprare din glasul su.
Ce naiba ar fi trebuit s fac? S m arunc n braele tale
i s te implor s rmi cu mine, s m iubeti?
De fapt
Am condus tot drumul pn la nenorocitul la de hotel
din Illinois, eram nnebunit. Mi se prea c trecuser ani de
cnd nu ne mai vzusem i mi-era team c nu o s-i plac
prul meu, rochia mea. Prostii. i m durea efectiv dorina
de a te vedea. Efectiv m durea. Pn i degetele de la
picioare m dureau.
Lil
i n clipa n care te-am vzut, am tiut c ceva nu era n
regul. Ai ajuns acolo naintea mea i-aminteti? Te-am
vzut traversnd parcarea, ieind din micuul restaurant.
Vocea i se schimb. Furia i se scurgea din ea, fcnd loc
nefericirii. Dac furia l rnise, nefericirea ei efectiv l
distrugea.

Nu spuse nimic, lsnd-o s termine. Dei i-ar fi putut

spune da, i amintea. Se vedea traversnd peticul acela de
parcare, i amintea de prima clip cnd i simise prezena.
i amintea emoia, nevoia, disperarea.
Totul.
Nu m-ai vzut de la nceput. Iar eu am tiut, ncercam
s-mi spun c erau doar nervii, emoia de a n fi revzut.
Doar c Artai altfel. Mai puternic, mai dur.
Eram altfel. Amndoi eram deja altfel.
Sentimentele mele nu se schimbaser, nu ca ale laie.
Stai puin. Stai puin. Coop ntinse mna s-i apuce
cpstrul.
Am fcut dragoste aproape n clipa urmtoare n care am
nchis ua camerei leia de motel. i am tiut c aveai s pui
capt legturii noastre. Crezi c nu-mi puteam da seama c
ddeai napoi, c te distanai?
Eu am dat napoi? De cte ori ai fcut tu asta? De ce
trecuse atta vreme de cnd nu ne mai vzuserm?
ntotdeauna exista un proiect, o cltorie pe teren, o
Dai vina pe mine?
Nu despre vin e vorba, ncepu el, dar Lil i ntoarse
brusc calul care se ddu ntr-o parte.
Luptnd s rmn calm, Coop desclec s liniteasc
ambii cai.
Trebuie s m asculi.
Te-am iubit. Te-am iubit. Tu erai acela, tu erai singurul.
A fi fcut orice pentru tine, pentru noi.
Asta este o parte a problemei.
Faptul c te iubeam, era o problem?
C ai fi fcut orice. Lil, doar Stai naibii locului! O
apuc de umeri cnd ea ddu s se ndeprteze din nou de el.
Tu tiai ce vroiai s faci cu viaa ta. tiai ce vroiai j s

faci i fceai. Cea mai bun din clas, diplome i:

oportuniti. Erai vie, Lil. Erai exact acolo unde simeai
nevoia s fii, fceai exact ce simeai nevoia 5 s faci. Eu nu
puteam fi parte din asta i sunt al naibii j de sigur c nu
puteam intra n jocul sta. \
Acum pretinzi c m-ai prsit i mi-ai sfiat inima;
pentru binele meu? Aa ai ales s priveti lucrurile?
Aa a fost, aa este.
Niciodat nu mi-am revenit dup tine, ticlosule.
Furie i ofens n orice prticic din ea fa, trup, voce.
M-ai distrus. Ai luat ceva de la mine, ceva ce nu am mai
putut niciodat cpta napoi, ceva ce n-am mai putut
niciodat drui altcuiva. Am rnit un om i bun, un om foarte
bun, pentru c nu-l puteam iubi, ; pentru c nu-i puteam
drui ceea ce merita s aib, ceva ce tu ai aruncat la gunoi.
Am ncercat. Jean-Paul era perfect pentru mine i ar fi
trebuit s reuesc s fac relaia noastr s funcioneze. Dar
nu am putut, pentru c el nu erai tu. i el tia asta,
ntotdeauna a tiut. Iar acum vrei s-mi spui c m-ai prsit
spre binele meu?
Eram copii, Lil. Nu eram dect nite copii.
Nu te-am iubit mai puin, nu am suferit mai puin
pentru c aveam doar nousprezece ani.
Tu erai pe cale s ajungi undeva. i construiai o marc.
Eu trebuia s mi-o construiesc pe a mea. Aa c da, am
fcut-o pentru tine i pentru mine. Eu nu aveam nimic s-i
ofer.
Rahat. Ddu s se smulg din strnsoare, dar Coop o
trase napoi.
Eu nu aveam nimic. Eu nu eram nimic. Nu aveam un
ban, triam de la un cec la altul dac aveam noroc. Triam
ntr-o mahala nenorocit, pentru c asta era tot ce-mi

puteam permite i munceam nopile, cnd gseam ceva de

lucru. Nu veneam des aici pentru c nu aveam bani de drum.
Spuneai c
Am minit. Am spus c eram ocupat sau c nu puteam
obine concediu. Ceea ce nu era chiar de tot o minciun, de
vreme ce aveam dou slujbe, cnd puteam gsi ceva
suplimentar. Dar nu de asta nu veneam aici mai des dect
am fcut-o. mi vndusem motocicleta pentru c nu mi-o
puteam permite. Mi-am vndut i sngele, ca s-mi pltesc
chiria pe cteva luni.
Dumnezeule, Coop, dac lucrurile stteau aa de ru. De ce
nu ai
De ce nu mi-am tapat bunicii? Pentru c ei mi dduser
deja un nceput i nu aveam de gnd s mai iau bani de la ei.
Puteai veni acas. Puteai
S m ntorc aici ca un ratat, cu bani abia ct s-mi
pltesc biletul de autobuz? Trebuia s fac ceva, s devin
ceva, iar tu ar trebui s nelegi asta. Cnd mplineam
douzeci i unu de ani, trebuia s primesc nite bani, o parte
din fondul meu fiduciar. Aveam nevoie de ei ca s mi pot
plti un loc decent n care s triesc, s am un respiro ca s
pot munci, s-mi construiesc marca aceea. Dar tata mi-a tiat
banii, j Era furios c nu i-am respectat deciziile, planurile pe j
care le fcuse pentru mine. Aveam ceva bani cei pe * care
mi-i dduser bunicii ce mai rmsese din ei economiile
mele. Iar el mi-a ngheat conturile.
Cum?
Asta a fcut. Cunoate oameni, cunoate sistemul.
Adaug la asta faptul c n colegiu mi-am fcut de cap,
aruncnd cu banii ca i cum ar fi fost: confeti. Asta a fost vina
mea, numai a mea, dar eram; tnr, prost, plin de datorii i el
m strngea de boae.

A crezut c pn la urm o s m ntorc pe fgaul; dorit

de el.
Vrei s-mi spui c tatl tu i-a tiat toate resursele,
chiar i pe cele care erau ale tale, pentru c vroia s te faci
avocat?
Nu. A fcut asta pentru c vroia s dein controlul,
pentru c nu vroia nu putea s tolereze ca cineva s-i
sfideze controlul.
Dar, i spuse n gnd, poate c ea nu o s: neleag
niciodat aa ceva.
Cum Lil asculta tcut, Coop continu.
Banii sunt o arm i el tie cum s o foloseasc. Mi-ar fi
dat ceva bani dac eu M rog, fcuse o list cu condiii, care
nu mai conteaz acum. Trebuia s devin avocat, ceea ce
nsemna mult timp i muli bani. Nu puteam s te las s vii la
New York, s vezi cum triam. Trebuia s bag toi banii pe
care-i aveam n ce vroiam s devin. Trebuia s devin
detectiv, ca s dovedesc c eram destul de bun. Iar tu, Lil,
erai n plin avnt. Publicai articole, cltoreai, i continuai
studiile academice. Erai uluitoare.
Ar fi trebuit s-mi spui. Aveam dreptul s tiu ce se
ntmpla.
i dac i-a fi spus? Ai fi vrut s m ntorc aici i poate
c a fi fcut-o. Fr nimic. A fi urt asta. i mai curnd sau
mai trziu, te-a fi acuzat pentru asta. Sau poate c ai fi
renunat la tot i ai fi venit tu la New York. i foarte curnd,
ne-am fi urt. Dac i-a fi spus, Lil, dac i-a fi cerut s
rmi cu mine pn cnd reueam s fac ceva cu viaa mea,
nu ar mai fi existat Refugiul Chance Pentru Animale
Slbatice. Nu ai mai fi fost ceea ce eti acum. i nici eu.
Tu ai luat toate deciziile.
Sunt de acord cu asta. Dar la timpul lor, ai fost de acord

cu ele.
Am spus c da, pentru c singurul lucru care-mi mai
rmsese era mndria.
Atunci ar trebui s nelegi c asta era tot ce aveam i
eu.
M aveai pe mine.
Vroia s o ating, doar cu degetele, pe obraz, s fac ceva
ca s nlture suferina din ochii ei. Dar nu asta era soluia.
Trebuia s devin cineva, pentru mine. Aveam nevoie de
ceva de care s fiu mndru. Mi-am petrecut primii douzeci
de ani din via tnjind dup dragostea tatlui meu, tnjind
ca tatl meu s fie mndru de mine. i mama, cred. Are un fel
de a te face s doreti ncuviinarea lui, pe care nu i-o ofer
ca s i-o doreti i mai mult i s simi Mai puin, pentru
c niciodat aceasta nu va veni. Tu nu tii cum este.
Nu, nu tiu. Vzu n clipa aceea, cu atta claritate,
biatul pe care-l vzuse ea prima oar. Ochii aceia, ochii
aceia triti i furioi.
Eu nu am tiut niciodat cum este s-i pese cuiva de
mine, s m simt mndru pentru ceva, pn cnd nu am venit
n vara aceea aici, la bunicii mei. Dup care, ntr-un fel,
devenise chiar mai important s obin asta de la prinii mei.
Mai ales de la tatl meu. Dar niciodat nu aveam s o obin.
Ridic din umeri, lepdndu-se de ceva care trecuse de
mult, ceva care nu mai avea importan.
Cnd am neles asta, totul s-a schimbat. Eu m-am
schimbat. Poate c am devenit mai dur, Lil, dar am nceput
s fac ceea ce vroiam eu, nu ceea ce vroia el. Eram un poliist
bun, ori asta conta. Cnd nu am mai putut fi poliist, mi-am
construit afacerea mea i am fost un detectiv bun. Niciodat
nu m-am gndit la bani, dei permite-mi s-i spun c este al
naibii de greu s nu ai nimic, s nu ti cu ce-i vei plti chiria

luna viitoare.
Lil se uit deasupra canionului, unde stncile se nlau cu
o putere tcut spre albastrul tot mai adnc al cerului.
Crezi c eu nu a fi neles toate astea?
Nici eu nu nelegeam jumtate din ele i nu tiam cum
s-i spun. Te-am iubit, Lil. Te-am iubit n fiecare zi din viaa
mea, de la unsprezece ani. Coop bg mna n buzunar i
scoase moneda pe care i-o dduse ea la sfritul primei lor
veri.
Te-am purtat cu mine n fiecare zi a vieii mele. Dar a
existat o vreme cnd am crezut c nu te meritam. M poi
condamna pentru asta, dar realitatea este c amndoi a
trebuit s ne construim drumul nostru. Nu am fi reuit dac
nu ne-am fi lsat s ne urmm calea.
Nu ai de unde s tii asta. i nu ai avut dreptul s decizi
pentru mine.
Eu am decis pentru mine.
i te poi ntoarce acum, dup zece ani, cnd eti tu
pregtit? Iar eu trebuie s fiu de acord?
Am crezut c erai fericit i crede-m, gndul c i
vedeai de drumul tu, c fceai ceea ce vroiai tu s faci, fr
mine, sfia ceva n mine. De fiecare dat. De fiecare dat
cnd auzeam despre tine, cnd auzeam despre renumele pe
care i-l construiai singur, despre cum i construiai
refugiul, sau despre plecrile tale n Africa sau n Alaska. De
cele cteva ori cnd te-am vzut, erai mereu ocupat. Plecai
ntotdeauna undeva.
Pentru c nu puteam s stau n preajma ta. M durea.
La naiba.
Ai fost logodit.
Niciodat nu am fost logodit. Aa spunea lumea. Am
trit cu Jean-Paul i uneori cltoream mpreun, cnd

treburile noastre coincideau. Eu vroiam s-mi fac o via.

Vroiam o familie. Dar nu a mers. Nici cu el, nici cu nimeni
altcineva.
Dac asta te face s te simi mai bine, de cte ori
auzeam despre el sau auzeam despre tine c ieeai cu
altcineva, muream. Am avut attea nopi i zile mizerabile,
ore, ani, dorindu-mi s nu fi fcut ceea ce am crezut i nc
mai cred c a fost ce trebuia fcut. Mi-am spus c tu m-ai
prsit i jumtate din timp te-am urt pentru asta.
Nu tiu ce vrei s spun, ce vrei s fac.
Nici eu. Dar i spun acum c tiu cine sunt, ce sunt i c
sunt mulumit cu asta. Am fcut ceea ce trebuia s fac. Iar
acum? Fac ceea ce vreau s fac. O s le ofer bunicilor mei tot
ce am eu mai bun, pentru c asta mi-au oferit i ei mereu. O
s-i ofer ie tot ce am eu mai bun, pentru c nu te las s mai
pleci.
Nu i aparin, Coop.
Atunci o s am grij s fie aa. Dac pentru moment tot
ce pot s fac este s te ajut, s m ngrijesc de sigurana ta, s
m culc cu tine i s fiu sigur c tii c nu plec nicieri, este
perfect. Mai curnd sau mai trziu o s fii din nou a mea.
Nu mai suntem ceea ce am fost.
Suntem mai mult dect am fost. i aa cum suntem, nc
ne potrivim.
De data asta decizia nu-i va mai aparine numai ie.
nc m mai iubeti.
Da, te iubesc. Se uit la el, l studie cu ochi care erau
deopotriv limpezi i insondabili. i am trit mult vreme
tiind c dragostea nu este suficient. M-ai rnit mai mult
dect m-a rnit vreodat altcineva, mai mult dect ar fi putut
vreodat, altcineva. Chiar dac a ti de ce, asta nu ar face
lucrurile mai bune sau mai rele. Este greu de spus.

 Eu nu caut ceea ce este uor. Am venit aici pentru c

bunicii mei aveau nevoie de mine. i eram pregtit s plec.
M ateptam s te gsesc n pragul cstoriei. Mi-am spus s
nghit i asta. Dar a fost norocul meu. i din punctul meu de
vedere i al tu.
Acord-i timpul necesar, dac simi nevoia asta. Eu nu
plec nicieri.
Aa spui ntr-una. Se ddu napoi, o porni spre cai, dar
Coop o lu de bra ntorcnd-o spre el.
Cred c trebuie s-o spun pn cnd o s m crezi.
Ascult-m, Lil. tii n cte feluri te poate lovi dragostea? Te
poate face fericit sau nefericit. i poate face ru la stomac
sau i poate rni inima. Face totul mai luminos i mai
conturat, sau estompeaz n cea toate marginile. Te poate
face s te simi ca un rege sau ca un nebun. Cnd este vorba
de tine, dragostea m lovete n toate felurile.
O trase spre el s-i ia gura, s cedeze acestei dorine
nesfrite, n timp ce vntul mtura aerul cu parfumul de
salvie.
Iubirea pentru tine a fcut un brbat din mine, spuse el
dndu-i drumul. Brbatul este cel care se ntoarce acum.
nc mi mai faci genunchii s mi se nmoaie i nc i
mai doresc minile pe mine. Dar asta este singura mea
certitudine..
Este un nceput.
Trebuie s m ntorc.
i-a revenit culoarea n obraji i nu mai ari aa de
obosit.
Bravo, uraaa! Lil urc pe cal. n clipa asta sunt furioas
pe tine n attea feluri, pe attea planuri.
i studie faa n timp ce se arunca n a.
Niciodat nu ne-am certat att, prima oar. Eram prea

tineri i prea n clduri.

Nu, nu ne-am certat att de mult pentru c tu nu erai
aa un ticlos.
Nu cred c asta este.
Poate c ai dreptate. Poate c erai exact la fel de ticlos
ca acum.
i plceau florile. ntotdeauna i plceau cnd plecam
n drumeie i florile de cmp erau n toi. Trebuie s-i aduc
flori.
Oh, da, asta va face totul prefect. Tonul ei era la fel de
tios ca un ienupr n plin secet. Eu nu sunt una dintre
femeile tale de la ora, care pot fi cumprate cu un buchet de
trandafiri la mod.
Nu tii nimic despre femeile mele de la ora. Ceea ce
probabil c te frmnt.
De ce, m rog? Muli brbai Mi-au adus flori, dup
tine.
Bine, un punct pentru tine, aici.
sta nu este un joc, sau o glum, sau o competiie.
Nu. Dar Lil vorbea cu el i consider asta un punct
ctigat. n momentul sta, trebuie s cred c e vorba doar
de destin. Am muncit din greu ca s pot tri fr tine. i
iat-m aici, exact napoi, n punctul de unde am pornit.
Lil tcu n timp ce caii lor naintau prin iarba nalt, napoi
spre potec.
Ct timp ncrcar caii i asigurar ua, Coop nu mai spuse
nimic. Se instal la volan, porni motorul i se uit la profilul
ei.
Mi-am adus cteva lucruri. Am de gnd s stau la tine,
cel puin pn cnd l vor prinde pe Howe, Mine o s-mi mai
aduc nite lucruri. Am nevoie de un sertar, de un loc n
debara.

 Poi avea i un sertar i un loc n debara. Numai s nu

i nchipui c asta nseamn altceva dect c vreau s fie un
lucru ct mai convenabil pentru tine, pentru c i sunt
recunosctoare pentru ajutorul tu.
i pentru c i place s faci sex.
i pentru c mi place s fac sex, spuse ea foarte rece.
O s trebuiasc s lucrez puin ct timp stau la caban.
Nu cred c te aranjeaz masa din buctrie, mi trebuie un
alt loc unde s-mi pun laptopul.
Poi sta n living.
Perfect.
Nu-mi spui cum a fost ucis James Tyler pentru c i
nchipui c nu pot suporta s aud?
Au fost alte lucruri despre care vroiam s vorbim.
Nu sunt fragil.
Nu, dar te uzeaz. Se ateapt rezultatul de la autopsie,
dar Willy mi-a spus c i-a tiat gtul. Nu mai avea dect
pantalonii i cizmele pe el ceea ce m face s cred c
asasinul i-a spus c se poate folosi de cmaa, jacheta i
cciula lui. I-a luat ceasul, portofelul. Probabil c i-a distrus
mobilul, sau poate c Tyler i l-a pierdut pe drum. I-a
scufundat trupul ngreunndu-i-l cu pietre. A durat ceva s-l
care la ru, n locul acela, s-l fixeze. Dar ploaia a schimbat
puin lucrurile i l-a ridicat la suprafa ca s-l vad Gull.
Probabil c a avut mai mult noroc cnd a scpat de alte
cadavre.
Da, aa cred.
Deci, dac el este cel care a omort-o pe Molly Pickens,
nseamn c nu s-a dat la fund i nici nu a fost la prnaie, aa
cum ai crezut tu, sau nu pentru durata de timp la care te-ai
gndit tu. El doar face mereu altfel. Las unele trupuri
pentru animale, trupuri care pot fi gsite sau care au fost

gsite. Le ascunde pe altele.

Aa se pare.
Lil ddu ncet din cap, ceea ce i spunea lui Coop c se
gndea la ceva.
Iar asasinii care fac asta, ucigaii n serie care i
schimb locul, care cltoresc, care tiu cum s se ascund i
s treac neobservai, care au o anumit msur de control,
nu sunt ntotdeauna prini.
Ai citit mult.
Asta fac cnd am nevoie de informaii. Tipii tia
sfresc cu nume fictive i poate cu un film artistic. Zodiac,
Green River. Totui, ei simt uneori nevoia s provoace poliia
sau au nevoie de media, de popularitate. El, nu.
Nu este vorba de glorie sau de recunoatere. Este vorba
de munc. Este ceva personal, iar el tocmai n asta i gsete
satisfacie. Orice crim dovedete c este mai bun dect
victima lui. Mai bun dect tatl lui. El vrea s dovedeasc
ceva. Eu tiu ce nseamn asta..
Coop, tu te-ai fcut poliist ca s fii un erou?
Buzele lui Coop se curbar.
La nceput? Da, poate. M simeam total nelalocul meu,
n scurta mea trecere prin colegiu. Nu ncercam s-mi gsesc
locul, eram efectiv unde nu trebuia. Singurele lucruri pe care
le-am nvat despre lege au fost acela c nu vroiam s m
fac avocat, dar c legea era fascinant. Deci, trebuia s intru
n forele care aprau legea.
S lupi mpotriva crimei, n canioanele urbane.
Am iubit New York-ul. nc l mai iubesc, spuse Coop
degajat. i evident, mi nchipuiam c o s vnez bieii ri ca
s protejez populaia. Am descoperit repede c treaba asta
nseamn mult alergtur, mult stat n fund, mult
hrogreal, mult btut pe la ui. Este mult plictiseal, n

raport cu momentele de absolut teroare. Am nvat s fiu

rbdtor. Am nvat cum s atept i ce nseamn s
protejezi i s serveti. Apoi, pe data de 11 septembrie, totul
s-a schimbat.
Lil se ntinse i i puse o mn pe mna lui, uor, scurt.
Dar n atingerea aceea era totul. Alinare, nelegere,
compasiune.
Am fost cu toii ngrozii pn cnd am aflat c nu i se
ntmplase nimic.
Nu lucram n ziua aceea. Cnd am ajuns acolo, czuse
deja al doilea turn. Nu faci dect ceea ce trebuie s faci, ceea
ce poi.
Eram la cursuri cnd am auzit c un avion a lovit unul
din turnuri. Nimeni nu a tiut la nceput ce se ntmplase. i
atunci Totul s-a oprit. Nu a mai existat nimic altceva dect
asta.
Coop scutur din cap, ca s nu permit imaginilor s se
contureze din nou n mintea lui, imagini cu ce a vzut i cu ce
a fcut, imagini cu ce nu a putut s fac.
L-am cunoscut pe unii dintre poliitii i pompierii care
au intrat acolo. Oameni cu care lucrasem, sau cu care ieeam,
cu care bteam mingea. S-au dus. Dup asta, nu m-am mai
gndit c a putea iei vreodat din poliie. Devenise un fel
de misiune. Erau oamenii mei, oraul meu. Dar cnd a fost
ucis Dory, totul s-a terminat. Ca i cum cineva ar fi tiat
curentul. Nu mai puteam rmne. Aceast pierdere a fost,
alturi de pierderea ta, cea mai grea.
Te-ai fi putut transfera n alt parte.
Asta am i fcut, n felul meu. Cred c simeam nevoia
s construiesc ceva n loc. S construiesc ceva, din moarte i
din durere. Nu tiu, Lil. Am fcut ce a venit de la sine. i a
funcionat.

 Dac Sam nu ar fi avut accidentul, ai mai fi fost nc

acolo.
Nu tiu. Oraul i-a revenit i mi-am revenit i eu. mi
terminasem treaba acolo i ncepusem deja s-mi fac planuri
s m ntorc aici, nainte de accident.
nainte?
Da. mi doream linite.
Avnd n vedere ce s-a ntmplat, nu prea ai avut parte
de ce i-ai dorit.
Coop se uit la ea.
Nu, nc.
Se ntunecase aproape, cnd Coop coti spre drumul ctre
ea. Umbre lungi, la captul unei zile lungi.
Eu m duc s ajut la hrnirea animalelor. Dup care o
s mai am ceva de terminat.
i eu. Coop se ntinse nainte ca Lil s apuce s deschid
portiera i i prinse ceafa n mn.
A putea spune c mi pare ru, dar nu mi pare, pentru
c tu eti aici. i-a putea spune c nu te voi mai rni
niciodat, dar o voi face. Ceea ce i pot spune, este c te voi
iubi pn la sfritul vieii mele. Poate c nu este de ajuns,
dar altceva nu am s-i ofer, n clipa asta.
Iar eu i spun c mi trebuie puin timp s m gndesc,
s m adun, timp s-mi dau seama ce mi doresc de data
asta.
Eu am timp. Acum trebuie s plec puin n ora. Ai
nevoie de ceva?
Nu. Avem totul.
M ntorc ntr-o or. O trase spre el i i aps gura de
a ei.
Poate c munca i venea n ajutor, recunoscu Lil. Era ceva
de care s se sprijine, care s o ajute s continue, dup o

lovitur puternic. i trebuia fcut. i cra mncare pentru

animalele care strigau n cor. l privi pe Boris aruncndu-se
asupra hranei lui, sfiind-o. i i spuse c dac totul va fi
bine, ntr-o sptmn va avea companie.
O alt gaur n cureaua refugiului, ntr-adevr, reflecta ea.
Dar mai important pentru ea era faptul c un alt animai
abuzat i va avea adpostul lui, libertatea atta ct i putea
ea oferi i ngrijire.
i cum a fost aventura?
Dup zmbetul de pe chipul lui Tansy, Lil concluzion c
prietena ei fusese martor la umilitoarea ei ieire, de mai
devreme. Iar cei care nu au vzut-o efectiv, au auzit despre
ea.
O s-o ncaseze Coop pentru asta.
Brbaii sunt nite idioi.
Destul de adevrat, dar noi i iubim tocmai pentru asta.
A decis s se comporte ca un om al peterilor, ca s mi
poat spune de ce mi-a vrt pumnalul n inim, n ziua
aceea. A fcut-o din mndrie brbteasc i spre binele meu
i alte motive de rahat, pe care auzi
Eram prea tnr i vistoare pe vremea aceea ca s le
intuiesc sau ca s le neleg. Mai bine s m sfie n buci,
dect s discute cu mine, corect? Ticlos prost.
Ei!
S-a gndit vreodat ce mi-a fcut? Ct de mult m-a
rnit? C eu mi spuneam c nu eram destul de bun pentru
el, c i gsise pe altcineva? C mi-am petrecut aproape
jumtate din viaa mea ncercnd s m eliberez naibii de el.
Iar acum s-a ntors i Dumnezeule, Lil, am fcut totul numai
pentru tine. Iar eu probabil c trebuie s sar n sus de
fericire i s-i fiu recunosctoare?
Nu tiu ce s spun. i chiar dac a ti, probabil c n-a

spune.
M-a iubit ntotdeauna. M va iubi ntotdeauna i
tra-la-la. Aa c m ridic de jos ca i cum a fi un pachet pe
care-l poate lsa i ridica oricnd vrea el, din nou pentru
binele meu i-mi trntete n poal toate astea. Dac a fi
fost mai puin bine crescut i-a fi tras una n fund, pentru
asta.
n clipa asta nu pari foarte bine crescut.
Lil pufni cu putere.
M rog, sunt, dar m-a scos din srite. n plus, aa m
pot cobor la nivelul lui de Neanderthal. Sunt om de tiin.
Am un doctorat. i tii ceva?
Ce anume, doctore Chance?
Gura! M-am gndit la toate astea, la el, la mine. Iar
acum efectiv nu mai tiu ce naiba s cred.
i-a spus c te iubete.
Nu asta e ideea.
Atunci care este? l iubeti. Mi-ai spus c te-ai desprit
de Jean-Paul pentru c l iubeai n continuare pe Coop.
M-a rnit, Tansy. M-a sfiat n bucele, din nou, doar
spunndu-mi de ce a fcut-o prima oar. Iar el un vede asta.
Nu pricepe asta.
Tansy i petrecu un bra pe dup Lil, trgnd-o lng ea.
Eu neleg, draga mea. Eu chiar neleg.
Pe plan intelectual i eu pot totui nelege. Dac m
dau un pas napoi i privesc cu detaare la tot ce mi-a spus,
pot da din cap, plin de nelepciune. Da, desigur, la acest
nivel, este rezonabil totul. Doar c eu nu sunt obiectiv. Nu
pot fi. Nu dau doi bani pe rezonabilitate. Eram att de patetic
de ndrgostit.
Nu trebuie s-i pese de rezonabilitate. Nu trebuie s-i
pese dect de ce simi tu. Iar dac l iubeti, l ieri, dup ce-l

lai s sufere puin.

Ar trebui s sufere, stabili Lil. Nu vreau s fiu onest i
ierttoare.
La naiba, nu. Ce-ar fi s intrm? Pot s pregtesc dou
mrgrit La-Naiba-Cu-Brbaii. Pot s rmn la tine peste
noapte, cu ocazia asta l pot evita i pe prostul meu. Ne
mbtm i punem la cale complotul dominaiei femeilor.
Sun bine. Chiar mi-ar face bine chestia sta. Doar c
vine i el. Pn cnd nu vom fi n siguran aici, aa o s fie.
Trebuie s m descurc cu asta, ntr- un fel. n plus, eu nu m
pot mbta cu mrgrit La-Naiba-Cu-Brbaii dei tu eti
as la asta pentru c am de lucru. Am de lucru, pentru c un
idiot m-a luat pe sus, vreme de dou ore.
Lil se ntoarse i i petrecu braele pe dup Tansy.
Dumnezeule Mare, a murit un om i soia lui trebuie s
fie distrus. Iar eu stau aici, plngndu-mi de mil.
Nu poi schimba nimic din ce s-a petrecut. Nu ai nicio
vin.
Pe plan intelectual, pot gndi i eu aa. Nu este vina
mea, nu este responsabilitatea mea. James Tyler s-a aflat la
locul nepotrivit, n momentul nepotrivit. i a fost locul
nepotrivit i momentul nepotrivit, pentru c maniacul acela
s-a fixat asupra mea. Nu din vina mea, nu. Dar
Cnd gndeti aa, el marcheaz puncte. Tansy o
ntoarse ferm i ochii li se ntlnir.
Este vorba de terorism. Este un rzboi psihologic. Te
preseaz. Pentru el, Tyler nu nsemna mai mult dect au
nsemnat puma sau lupul. Doar un alt animal care s fie
folosit mpotriva ta. Nu-l lsa s te copleeasc.
tiu c ai dreptate. Lil vroia s spun din nou dar. n
schimb, o mbri din nou pe Tansy.
Teribil ce mi prieti. Chiar dac nu conii mrgrit.

 Noi suntem fetele detepte.

Suntem. Du-te acas i ocup-te de prostul tu.
Cred c asta o s trebuiasc s fac.
Lil se uit la puiul de cprioar rnit tratat, hrnit i aflat
n siguran, ntr-un spaiu din zona animalelor mici. Dac se
vindec, va putea fi eliberat n natur. Dac nu M rog,
atunci i va avea propriul lui adpost, aici.
Timpul ne va spune.
Mai petrecu o or n biroul ei. Auzea camionete plecnd,
camionete venind. Personalul care pleca acas, voluntarii
care veneau s fac de gard. n curnd, i spuse ea,
sistemul de paz va fi complet instalat i ea va putea renuna
la ajutorul vecinilor i al prietenilor. Acum ns nu putea
dect s le fie recunosctoare.
Iei afar, unde ddu imediat peste Gull.
Gull, nimeni nu te atepta n seara asta aici.
Oricum nu a fi reuit s dorm. Este mai bine cnd faci
ceva.
Poate c nc nu arta el prea bine, dar ochii lui erau
suficient de sntoi ca s par letali.
Aproape c sper ca ticlosul la s apar aici n noaptea
asta.
tiu c este cumplit, dar datorit ie soia lui tie. Nu se
mai ntreab. Dac nu l-ai fi gsit tu, ar fi fost mai ru. nc
nu ar fi tiut nimic.
Willy mi-a spus c au venit bieii ei. I-au venit fiii, aa
c nu mai este singur. i strnse tare buzele, uitndu-se n
alt parte.
Asta e bine. Nu trebuie s fie singur. Lil l frec uor pe
bra, nainte de a pleca mai departe.
Cnd intr n caban, Coop sttea pe canapea, cu laptopul
pe msu. Se ntoarse puin spre ea, indiferent prea

indiferent n timp ce intra n camer.

O fotografie, i spuse ea trgnd repede cu ochiul.
Pot s fac un sandvi, spuse ea. Pentru altceva nu am
timp. Trebuie s-mi preiau schimbul.
Am luat eu o pizza, din ora. E n cuptor, la cald.
Perfect. E bun i ea.
Termin imediat aici. Mncm cte o felie i prelum
primul schimb.
La ce lucrezi?
La nite chestii.
Nemulumit de non-rspunsul lui, Lil intr n buctrie.
Acolo, pe masa ei, se afla o vaz cu lalele galbene. Pentru
c o fcur s o usture ochii i i nmuiar inima, se ntoarse
cu spatele la ele, ca s scoat farfurii. l auzi intrnd, n timp
ce se ocupa de pizza.
Florile sunt frumoase. Mulumesc. Dar nu rezolv
nimic.
Frumoase, mi ajunge. Trebuise s o vrjeasc pe
proprietreasa florriei, ca s redeschid i s i le vnd. Dar
frumoase era destul de bine.
Vrei o bere?
Nu, rmn pe ap.
Se ntoarse, n mini cu cele dou farfurii i aproape c se
lovi de el..
Ce este?
Am putea face o pauz, mine. Te-a putea scoate s
mncm n ora, s mergem poate la un film.
Nici ieirile nu rezolv lucrurile. i nu cred c a putea
lipsi de aici prea mult. Nu acum.
Bine. Cnd sistemul de paz va fi instalat i pornit, tu o
s poi pregti o cin, iar eu o s pot lua bilete la film.
i lu farfuriile din mn i le duse la mas.

 Nu conteaz ct de furioas sunt pe tine?

Nu. Sau poate nu conteaz att ct conteaz faptul c te
iubesc. Am ateptat pn acum. Mai pot atepta pn cnd o
s ncetezi s mai fii furioas pe mine.
Ar putea s dureze.
Foarte bine. Aa cum am mai spus, nu plec nicieri,
spuse Coop aezndu-se i lund o felie de pizza.
Li se aez, lund i ea o felie de pizza.
nc mai sunt furioas foarte dar acum mi-e prea
foame ca s m preocupe asta.
Coop zmbi.
E o pizza bun.
Chiar era, i spuse ea.
i la naiba, lalelele erau ntr-adevr frumoase.

22
n petera lui, adnc n dealuri, i studia achiziiile, i
imagin c ceasul decent, mult deasupra mediei
Fusese un cadou de ziua lui sau de Crciun. i fcu
plcere s i-l imagineze pe bunul, btrnul Jim desfcnd
pachetul, manifestndu-i plcerea i surpriza i oferindu-i
soiei de asemenea foarte decent, judecnd dup
fotografia din portofel un pupic de mulumire.
Peste ase luni, sau poate peste un an, undeva pe drum, l
va putea amaneta, dac va avea nevoie de bani. Dar acum,
mulumit bunului, btrnului Jim, era bine cptuit cu cei
122.89 pe care i gsise n buzunarele acestuia.
Mai fcuse rost i de un cuit Swiss Army niciodat nu
puteai avea prea multe de o cheie-card de hotel, de o

jumtate de pachet de gum de mestecat Big Red i de o

camer digital Canon Powershot.
Pierdu ceva timp chinuindu-se s descopere cum
funciona, apoi se uit la fotografiile pe care le fcuse Jim n
ziua aceea. Cele mai multe erau panoramice cu natura,
cteva fotografii cu Deadwood i vreo dou cu destul de bine
conservata doamn Jim.
nchise aparatul ca s nu consume bateriile, dei Jim
fusese prevztor i mai avea un set de rezerv n sacul lui.
Era un sac de bun calitate i nou-nou. O s-l poat
valorifica, undeva pe drum. i mai erau i snack-urile pentru
drum, apa, o trus de prim ajutor. i-l imagin pe Jim citind
ghidul pentru turiti, fcndu-i lista cu ceea ce trebuia s ia
cu el, ntr-o excursie de o zi. Chibrituri, pansamente i tifon,
Tylenol, un carneel pentru nsemnri, un fluier, o hart i
ghidul, firete.
Nimic din toate acestea nu-i fuseser de folos lui Jim,
pentru c era un amator. Un intrus.
Fusese carne.
Vioi totui, i spuse el mestecnd dintr-un baton de drum
de-al lui Jim. Afurisitul tia s fug bine. Fusese totui att de
uor s-l goneasc pe nenorocit, s-l mping ct mai
departe de drum, s-l ndrepte spre ru.
A fost frumos.
S-a fcut cu o cma bun i cu jachet special. Pcat de
ghete. Ticlosul avea ghete Timberland. Dar ce picioare mici.
Una peste alta, fusese o vntoare bun. i dduse lui Jim
nota ase, din zece. i achiziiile erau de prima mn.
Considerase ploaia un bonus. Imposibil ca poliitii aceia
prostnaci i rangerii i rnoii ia s dea de btrnul,
bunul Jim, cu ploaia care spla orice urm.
El ar fi putut, el i toi ceilali dinaintea lui. Cei care erau

stpnii acestui pmnt sacru.

Ploaia l scutise de efortul i timpul pierdut cu tergerea
urmelor, presrarea altora, false. Nu c i-ar fi fost greu. Asta
fcea doar parte din munca lui i-i aducea i anumite
satisfacii.
Dar cnd Natura i ofer un dar, l iei i-i mulumeti.
Problema era c uneori darul era un premiu de consolare.
Dac nu era ploaia, dac nu se revrsa rul, btrnul Jim
ar fi rmas acolo unde l pusese el i asta pentru o bun
bucat de vreme. El nu fcuse nicio greeal, nu, domnule.
Greelile te-ar putea costa viaa, n slbticie. De aceea l
btea btrnul lui pn la snge, ori de cte ori fcea vreuna.
El nu fcuse nicio greeal. El l ancorase bine pe Jim n ap
i l legase solid, sub acele cascade. Pierduse timp cu asta.
(Poate nu suficient, i spuse el n partea secret a minit
sale. Poate c se grbise puin, pentru c vntoarea i fcuse
foame. Poate)
Renun s se mai gndeasc la asta. El nu a fcut nici. O
greeal.
Dar ei l-au gsit.
Se ncrunt la staia pe care o furase n urm cu cteva
sptmni. i auzise vorbind prin radio, mprtiai peste tot.
Doamne, ce mai rsese de ei.
Pn cnd a dat norocul peste nenorocitul la.
Gull Nodock. Poate c o s se ocupe de acest Gull, ntr-una
din zilele astea. i atunci nu va mai fi la fel de norocos.
Dar va trebui s atepte pn cnd i se va ivi de la sine,
ocazia. Acum venise timpul s se gndeasc.
Ceea ce trebuia el s fac acum, era s-i strng boarfele
i s se care de aici. S traverseze n Woming i s se dea la
fund cteva sptmni. S atepte s se mai aeze apele.
Tmpiii ia de poliiti se vor ocupa mai serios de un turist

mort dect de un lup sau de o m moart.

Pentru el, un lup sau o m valorau al naibii de mai mult
dect nu tiu ce cretin din St. Paul. M rog, lupul nsemnase o
vntoare cinstit. Dar puma aceea i strnea momente
neplcute. Comaruri cu spiritul pumei ntorcndu-se la el i
vnndu-l.
Ori el nu vroise dect s tie cum era s ucizi ceva viu i
liber, n timp ce era nchis ntr-o cuc. Atta tot. Nu avea de
unde s tie c se va simi att de ru, sau c va fi bntuit de
spiritul felinei.
Vnat. n visele lui, cnd era lun plin, spiritul pumei l
pndea i striga, n timp ce se repezea la beregata lui.
n visele lui spiritul pumei ucise de el l privea cu ochi reci
care-l fceau s tremure, fcndu-l s se trezeasc transpirat
i cu inima bubuindu-i n piept.
Ca un copil, ar fi spus tatl lui. Ca o muiere.
Smiorcindu-se i tremurnd i temndu-se de ntuneric.
Dar acum nu mai conta, a fost i a trecut, i spuse el. i o
speriase de moarte pe drgua de Lil, nu? Aici trebuia s
pun n balan partea bun, cu partea rea.
Acum l vor cuta ca lumea, din cauza bunului, btrnului
Jim. Ar fi prudent aa cum obinuia s spun btrnul lui
ar fi prudent s lase o distan de cteva mile ntre el i
terenul care avea s fie cercetat.
S-ar putea ntoarce la Lil, pentru competiia lor, peste o
lun, poate peste ase, dac situaia nu se va relaxa. S-i lase
pe poliitii i pe rangerii ia s-i vad de cutrile lor.
Problema era c el nu va fi acolo s poat vedea totul.
Nicio plcere, niciun haz, niciun chichirez.
Inutil.
Dac rmnea aici, s-ar fi simit vnat de ei. Sau poate c i
el i-ar vna pe ei. I-ar scoate pe vreo doi afar din drum. Ei

da, asta merita riscul. i riscul era acela care-i punea

sngele n micare, nu?
Riscul era acela care fcea dovada c nu erai un mucos, c
nu erai o muiere. ie nu i-e team de nimic. Riscul,
vntoarea, uciderea, ele i dovedeau c erai brbat.
Nu vroia s atepte ase luni, pentru Lil. Ateptase deja
destul.
O s rmn pe loc. Acesta era acum pmntul lui, aa cum
fusese pmntul strbunilor si. Nimeni nu-l va goni de pe
el. O s rmn pe loc. Dac nu reuea s nfrng o mn de
poliiti, nseamn c nu era demn de competiie.
Acesta era destinul lui i fie c ea tia asta sau nu, era i al
lui Lil.
Lucrrile n zona administrativ avansau eficient, chiar
mai mult dect att, dup Lil cnd i fcu apariia Brad
Dromburg. Omul sta nu trosnea din bici, nu arta cu
degetul, dar totul prea s se mite mai repede cnd era el
acolo.
Singura problem a lui Lil n legtur cu sistemul de paz
aproape pus la punct era timpul de care avea nevoie ca s
nvee modul de acionare.
O s ai cteva alarme false, i spuse Brad n timp ce
naintau mpreun pe crare. Sfatul meu ar fi s limitezi
accesul la punctele de control doar la efii personalului. Cel
puin pentru moment. Cu ct mai puini oameni vor avea
codurile, vor cunoate rutina, cu att mai puine ocazii
pentru erori.
Vom putea fi complet operaionali la sfritul zilei?
Aa ar trebui.
Se muncete repede. Mai repede, tiu, dect n mod
obinuit i mai eficient, de cnd ai venit tu aici s

supervizezi. Ai fcut un efort mare, Brad. i sunt

recunosctoare pentru asta.
Totul face parte din serviciu. n afar de asta, am avut
cteva zile din ceea ce numim noi o vacan de lucru, puin
timp de petrecut cu un prieten i cei mai buni pui cu glute
din partea asta de paradis.
Capodopera lui Lucy. Lil se opri s mngie mgruul
cu ochi dulci, care strigase dup ea. Mrturisesc c am fost
surprins c ai tras la Coop i nu la hotel.
La hotel pot trage oricnd. Chiar prea des. Dar de cte
ori are ocazia un biat de la ora s doarm ntr- o barac
refcut, la o ferm de cai?
Lil se uit la el i rse, pentru c semna att de mult cu un
copil cruia i se oferise o vacan nesperat.
Presupun c nu prea des.
Iar asta m-a fcut s neleg de ce prietenul i
camaradul meu orean a dat canioanele de beton pentru
Black Hills. Chiar aa le descria el ntotdeauna, spuse Brad
uitndu-se spre dealurile nverzite de primvara care se
ntea.
Vorbea despre asta, despre venirile lui aici, pe vremea
cnd era copil?
Despre cum arta, cum mirosea, cum se simea totul.
Cum era s lucreze cu caii, s pescuiasc cu tatl tu. Pentru
el, ct timp a trit la New York, aici era acas, asta era clar.
Ciudat, eu am crezut ntotdeauna c pentru el acas
nsemna New York-ul.
Vrei s-i spun prerea mea? New York-ul era pentru
Coop ceva ce trebuia s cunoasc. Aici ns era locul unde
simea ntotdeauna Cum s spun, pacea. Poate c sun
puin cam dur. Dup felul n care vorbea el de locurile astea,
credeam c romantiza, c accentua prile frumoase, aa

cum faci cnd i aminteti ceva din copilrie. Trebuie s

spun c la fel credeam i cnd vorbea despre tine. Dar m-am
nelat n ambele cazuri.
Este un compliment frumos, dar mi imaginez c
oricine i romantizeaz sau demonizeaz copilria, ntr-o
oarecare msur. Nu-mi pot nchipui de unde a avut Coop
attea de spus despre mine. Dar, ntr- adevr, pescuitul era
un lucru formidabil, adug ea repede. Imagineaz-i cum
mi pregteam, nnebunit, undia i mulineta.
Avea multe de spus despre tine, de pe vremea cnd
erai copii i cnd nu mai erai chiar copii. mi arta articole
scrise de tine.
Nu se poate. Uluit, Lil se uit la el. Cred c erau
fascinante pentru un profan.
De fapt, erau. n slbticia Alaski, adnc n Everglades,
cmpiile din Africa, Vestul American, misterele Nepalului. Ai
acoperit o bun bucat din lume. Iar articolele tale despre
aceste locuri chiar m-au ajutat n proiectarea sistemelor
mele de paz.
Brad merse o vreme n tcere.
Probabil c este o violare a legilor nescrise ale
prieteniei, dar s tii c are mereu n portofel o fotografie a
ta.
El s-a retras. Asta a fost alegerea lui.
Nu am argumente pentru asta. L-ai cunoscut vreodat
pe tatl lui?
Nu.
Este un ticlos lipsit de suflet. Dur i rece. E drept i eu
am avut din cnd n cnd discuii cu tatl meu.
Dar dincolo de asta? Am tiut ntotdeauna c nsemnam
mult pentru el. Exact cum Coop a tiut c singura parte din el
care a contat vreodat ceva pentru tatl lui, a fost numele. i

ia o vreme s-i construieti respectul de sine, cnd persoana

care ar trebui s te iubeasc necondiionat ciupete
ncontinuu din el.
Trist i furios, i spuse ea. Asta te face trist i furios.
tiu c a fost greu pentru el. i greu pentru mine, care
am cei mai buni prini din istoria prinilor, s neleg cu
adevrat cum este s treci prin aa ceva.
Totui, i spuse ea, la naiba.
Dar spune-mi, asta ine de mentalitatea brbteasc?
S stai departe de cei care te iubesc i te preuiesc i s lupi
de unul singur, cu cei care nu te iubesc i nu te preuiesc?
Cum tii c merii s fii iubit i preuit, dac nu-i
dovedeti ie nsui asta?
O chestie de mentalitate brbteasc, deci.
Posibil. Dar totui, stau acum de vorb cu o femeie care
a petrecut de curnd ase luni n Anzi, att de departe de
cldura cminului. Firete, pentru munc, spuse el repede,
nainte ca Lil s poat comenta. Munca pentru care eti
dedicat. mi imaginez c ai fcut attea cltorii, ai pierdut
atta timp pentru c simeai nevoia s dovedeti c i merii
locul.
Asta este enervant de adevrat.
Dup ce partenera lui a fost omort iar el mpucat, a
fcut un efort s se reconcilieze cu mama lui.
Ah, ca s vezi, i spuse ea. Firete. Un perfect gest Cooper
Sullivan.
A funcionat destul de bine, continu Brad. A ncercat
chiar s dreag puin busuiocul cu tatl lui.
Serios? Da, firete, normal.
Dar nu i-a reuit. Dup care i-a construit propria lui
afacere, foarte solid. Era un fel de a dovedi, dac m ntrebi
pe mine, c nu avea nevoie de banii nimnui, ca s realizeze

ceva.
Asta era ceva ce precis i-a spus tatl lui, mi pot
imagina. Nu l-am cunoscut niciodat, dar mi-l imaginez
spunnd, cnd Coop a ncercat s dreag busuiocul acela, c
era un nimeni, fr bani. Fr banii familiei. Bani care
veneau de la tatl lui. Da, parc l aud spunnd asta. Mi-l pot
imagina pe Cooper srind n sus i hotrt, din nou, s-i
demonstreze c se nela.
i chiar i-a dovedit c se nela. Mai mult dect o dat.
Dar a spune c acela a fost momentul n care Coop a ncetat
s mai aib nevoie de aprobarea tatlui su n orice privin,
la orice nivel. Nu a spus niciodat asta i probabil nu o va
recunoate, dar l tiu eu bine. ns nu a ncetat niciodat s
simt nevoia aprobrii tale.
Niciodat nu m-a ntrebat ce gndeam eu, dac eram de
acord.
Nu? ntreb Brad, degajat.
Eu nu Lil se ntoarse la un urlet i vzu duba
ncetinind n dreptul primei cabane.
Asta e tigroaica noastr.
Nu se poate, tigroaica de la clubul de striptease? Pot s
m uit i eu?
Desigur, doar c nu o s execute un dans din buric. O
ducem n arcul ei, ncepu Lil ndreptndu-se mpreun spre
dub. De partea cealalt a mprejmuirii pe care am fcut-o n
arcul lui Boris. El este btrn dar e irascibil. Ea este tnr,
dar i s-au scos ghearele. i a fost inut n lan i n cuc i a
fost drogat aproape toat viaa ei. Nu a stat n preajma altor
tigri. O s urmrim cum se comport unul fa de cellalt. Nu
vreau ca vreunul dintre ei s peasc ceva.
Se opri ca s se prezinte i s dea mna cu oferul i cu
nsoitorul.

 Managerul nostru, Mary Blunt. Mary se va ocupa de

acte. A vrea s-o vd.
Lil urc n spaiul cargo i ngenunche, astfel nct ochii
triti ai tigroaicei privir ntr-ai ei. nfrnt, i spuse Lil,
resemnat. Toat mndria i ferocitatea dispruser, n
atia ani de prost tratament.
Bun, frumoaso, opti Lil. Bun, Delilah. Bine ai venit
ntr-o lume complet nou. Haidei s o ducem acas la ea,
strig Lil. Eu rmn aici, n spate, cu ea.
Se aez cu picioarele ncruciate pe duumeaua dubei,
apsndu-i cu pruden minile de bare. Delilah abia dac
s-a micat.
Nimeni nu-i va mai face niciodat vreun ru. Nimeni
nu te va mai umili. Acum ai o familie.
La fel cum fcuser i cu rsfata Cleo, potrivir cuca,
descuiar i deschiser ua spre arc. Spre deosebire de Cleo,
tigrul nu fcu nicio ncercare s prseasc cuca.
Boris, pe de alt parte, se apropie de gard, adulmecnd
aerul. i marc linia lui de gard, dndu-se mare, observ Lil,
aa cum nu mai fcuse de foarte mult vreme. i umflndu-i
pieptul, scoase un rget.
n cuca ei, muchii lui Delilah se ncordar.
S ne ndeprtm acum. E nervoas. n arc are ap i
mncare. i Boris st de vorb cu ea. O s ntre cnd o s
decid ea.
Lucius cobor camera.
Arat destul de distrus. nelegi, emoional.
Tansy o s lucreze cu ea. i dac va fi nevoie, vom
aduce i un psihiatru.
Exist psihiatri specializai n tigri? ntreb Brad uluit.
Un psihiatru comportamental. Am mai lucrat i altdat
cu el, n cazuri extreme. Cred c i-ai putea spune un vorbitor

n oapt cu animalele slbatice. Lil zmbi. L-am gsit pe

Animal Planet. Dar cred c o s reuim i singuri s ne
ocupm de ea. Este obosit i i-a pierdut respectul fa de
ea nsi. O s ne asigurm doar c o s tie c este iubit,
preuit i n siguran, aici.
Cred c uriaul acela de-acolo s-a i ndrgostit lulea,
remarc Brad n timp ce Boris se freca de gard.
A fost singur. Un tigru mascul se mpac bine cu
femelele. Sunt mult mai cavaleri dect leii. Lil se ddu n
spate, aezndu-se pe o banc.
Eu o s mai stau aici o vreme, s-i studiez.
Eu m duc s vd care mai e stadiul lucrrilor la pori.
n vreo dou ore ar trebui s putem face o prob.
Dup o jumtate de or, Tansy veni i se aez lng ea,
oferindu-i una din cele dou sticle cu Diet Pepsi cu care
venise.
Au folosit asupra ei epue i ocuri electrice, spuse
Tansy.
tiu. Continund s priveasc felina nemicat, Lil sorbi
din butur.
Se ateapt s fie pedepsit dac iese din cuc. Mai
curnd sau mai trziu tot o s ias, dup mncare. Dac nu,
mine va trebui s o scoatem noi.
Sper s nu trebuiasc. Are nevoie s ias singur i s
constate c nu este pedepsit.
Boris are deja stele n ochi.
Da. E un dulce. Poate c o s-i rspund, o s se lase
atras de tigrul alfa nainte de a ceda n faa foamei. i o s
aib nevoie s se uureze. Probabil c a mai trebuit s se
uureze n cuc, dar nu o s fac asta, dac are o variant.
Veterinarul care lucreaz cu animale abuzate spune c
a tratat-o pentru o infecie renal i a trebuit s-i scoat doi

dini. Matt o s se uite peste toate rapoartele i vrea s o

examineze chiar el. Dar ca i tine, simte c are nevoie s fie
lsat singur, o vreme. Cum mai merg lucrurile ntre tine i
Coop?
Suntem ntr-un fel de moratoriu, presupun. Trebuie s
montm odat sistemul sta de paz. n plus, cred c
lucreaz cu poliia. Are dosare pe care nu vrea s mi le arate.
Acum o s-o las, o vreme.
Ca i Boris.
Ca o metafor a relaiei mele cu Coop, nu este ru. Este
chiar emoionant, gndindu-ne la potenialul unei lupte
slbatice. Am gsit dou cartuiere pentru pistolul lui, n
sertarul meu cu lenjerie. De ce naiba le-a pus tocmai acolo?
Ca s-i fie greu s uite unde le-a pus. Cu lenjeria ta de
toat ziua, sau cu cea de reguleaz-m?
Cea de reguleaz-m. Este mortifiant. M gndeam
tocmai s scap de cea mai mare parte dintre ele. Este ciudat
s tiu chestiile alea acolo. Factorul Jean-Paul. El mi le-a
cumprat pe cele mai multe i le savura pe toate.
Renun la ele. Cumpr-i altele, singur.
Da, doar c nu sunt sigur c vreau s investesc acum
n aa ceva. Asta trimite un semnal.
Da. Zilele trecute mi-am cumprat dou cmi de
noapte
smulge-le-de-pe-mine-biatule.
Cumprturile
on-line sunt pasiunea mea. nc m mai ntreb de ce nu
m-am abinut.
Farley o s-i nghit limba.
Eu mi spun ntr-una c o s o rup cu povestea asta
nainte de a deveni ceva prea profund. Ca apoi dau peste linia
de primvar, de la Victoria Street. Cred c ceva nu e bine cu
mine, Lil.
Te-ai ndrgostit, draga mea.

 Eu cred c e doar plcere. Plcerea este bun. Nu

duneaz. i trece.
A-ha. Doar plcere. Ba bine c nu.
Bine, dar nceteaz s m mai necjeti, diavolio. tiu
c e mai mult dect plcere. Doar c m blocheaz chestia
asta. Aa c nceteaz cu tortura ta insidioas.
Bine, dac m rogi. Uite, uite! Lil o lovi pe Tansy cu
palma pe genunchi. nainteaz!
n timp ce ele se uitau, Delilah nainta pe burt, un
centimetru, apoi nc unul. Boris mria la ea, ncurajator.
Cnd ajunse pe jumtate afar, nepeni din nou ca o statuie
i Lil se temu c o s se retrag la loc. Apoi fremt, se adun
i se repezi asupra puiului ntreg. Lsat pe bucata ei de
beton.
l apuc cu labele, ntorcndu-i capul la stnga, la
dreapta, nainte, scannd. Ochii ei i ntlnir pe ai lui Lil.
Haide, mnnc, i porunci Lil n gnd. Haide, d-i drumul.
i nl capul i nc atent, i nfipse dinii n carne.
Smulgea i nfuleca hrana. Lil o strnse pe Tansy de mn.
Se ateapt s vin cineva s o mpung. Dumnezeule,
ce n-a da s-i nep i eu pe ticloii ia din Sioux City cu o
epu electric.
Ai dreptate. Biata fat. I se poate face ru.
Dar nu. i n loc s-i lng labele, se furi la jgheabul ei i
bu, bu.
De partea cealalt a gardului, Boris se ridic pe labele din
spate, chemnd-o. Ea rmase jos, servil, dar se apropie de
gard, adulmecndu-l. Cnd Boris se ls n jos, Delilah o
zbughi napoi, oprindu-se la intrarea n cuc.
Unde, Lil tia asta, i spunea c era n siguran. Boris o
chem din nou, insistent, pn cnd ea se duse pe burt pn
la gard, tremurnd n timp ce el i adulmeca nasul, labele din

fa.
Cnd ncepu s o lng, Lil zmbi.
Ar fi trebuit s-i spunem Romeo. Haide s ndeprtm
cuca i s o nchidem n arc. O s-o preia Boris, de acum
ncolo.
Se uit la ceas i se ridic.
Perfect. Acum trebuie s fug n ora.
Eu tiam c nu ne lipsete nimic.
Trebuie s fac cteva curse. i vreau s dau o fug s-mi
vd i prinii. M ntorc pn s se ntunece.
Nu intenionase s se opreasc la grajdurile Wilkses, dar
era devreme iar ei erau chiar acolo. Oricum, era irezistibil s
l vezi pe Coop plimbnd o feti n jurul padocului, pe un
ponei ndesat, blat.
Fetia arta ca i cum primise tocmai cheia de la cel mai
mare magazin de jucrii. Srea n a, vizibil incapabil s
rmn locului i sub plria ei roz, de cowboy, faa i
strlucea ca soarele de var.
n timp ce ieea din drumul ei, Lil auzea copilul
sporovind ntr-una, n timp ce mama rdea iar tatl fcea
poze. Fermecat, Lil se duse la gard i se aplec peste el, s
priveasc.
Coop arta al naibii de mulumit de el nsui, remarc ea,
fiind atent cu copilul, rspunznd la nesfritele ntrebri, n
timp ce cluul tropia, rbdtor.
Ci ani s fi avut fetia? se ntreb ea. Patru, poate?
Crlioni lungi i ieeau de sub plrie i jeanii erau brodai
la tiv cu flori colorate.
Imposibil de frumoas, decise Lil. Apoi simi o strngere
de inim puternic, n clipa n care Coop se ntinse s ridice
fetia din a.
Niciodat nu se gndise la el, cu adevrat, ca la un tat. La

un moment dat se gndise, pur i simplu, c vor avea o

familie mpreun, dar totul era vag, cu marginile argintate.
Vise frumoase, despre odat i odat.
Se gndi la toi anii care au trecut de atunci. Ar fi putut
avea o feti.
Coop o ls pe feti s mngie calul, apoi pescui un
morcov dintr-un sac. i art fetiei cum s-l in i puse
frica pe tortul copilului, permindu-i s hrneasc ea
cluul.
Lil l atept pe Coop s stea de vorb cu prinii i l vzu
zmbind cnd fetia l cuprinse cu braele de un picior i l
mbri.
O s te in minte tot restul vieii ei, coment Lil cnd
Coop veni spre ea.
Pe cal, n orice caz. Nimeni nu uit primul lui cal.
Nu am tiut c oferi i partide de clrit pe ponei.
S-a ntmplat. Copilul vroia.. Oricum, m gndeam s
m extind i n zona asta. Este profitabil. Tatl a insistat
s-mi dea un baci de zece dolari. Coop zmbi din nou,
scormonindu-se n buzunar dup ei. Vrei s m ajui s-i
cheltuiesc?
Este tentant, dar am ntlnire cu cineva. Ce frumos te-ai
purtat cu fetia.
Datorit ei. i da, m-am gndit i eu la asta. Cnd Lil
nl din sprncene, ntrebtoare, Coop i puse minile
peste ale ei, pe gard.
M-am gndit la copiii pe care i-am putea avea noi. Coop
o strnse mai tare, cnd Lil ddu s se retrag. Cu ochii ti.
ntotdeauna am fost nnebunit dup ochii ti. M ntrebam
ce fel de tat a putea fi. Cred c a fi unul n regul. n
sfrit
Nu am de gnd s mi se mpienjeneasc ochii visnd la

copii, Coop.
sta este un loc bun de crescut copii, cel mai bun. i
amndoi tim asta.
Faci prea muli pai mari. Eu m culc cu tine pentru c
vreau s m culc cu tine. Dar am multe lucruri de rezolvat,
multe la care s m gndesc bine, nainte de a putea fi ceva
mai mult dect este acum i ceea ce pare s tind spre o o
prietenie fragil.
Am spus c atept i atept. Asta nu nseamn c nu o
s recurg la orice, ca s te aduc napoi. Lil, mi-am dat seama
c niciodat pn acum nu a trebuit s lucrez pentru tine.
Poate fi interesant.
Nu am trecut pe aici ca s discutm despre asta.
Dumnezeule, mi dai o senzaie de frustrare. Lil i smulse
minile de sub ale lui. Vroiam s-i spun c Brad crede c
spre sfritul zilei noul sistem de supraveghere va fi
funcionabil.
Bravo. Bine.
Voi spune la toat lumea c nu vom mai avea nevoie de
patrule. Asta te include i pe tine.
Eu o s stau acolo pn cnd l voi vedea pe Howe dup
gratii.
Asta este alegerea ta. Iar eu nu o s pretind c a
prefera s nu rmn singur noaptea, acolo. Poi s-i
pstrezi sertarul i partea ta de debara. O s m culc cu tine.
Mai departe, nu tiu. Lil ddu s se ndeprteze, dar se opri.
Vreau s tiu tot ce-i spune Willy, pentru c tiu c te-a
pstrat n echipa lui. Vreau s m uit peste dosarele acelea
pe care le ii cu atta grij departe de mine. Coop, vrei s ai o
ans, cu mine, de data asta? Atunci ai face mai bine s
nelegi c m atept de la tine la ncredere i respect. La
orice nivel. Un sex bun i lalele galbene nu sunt suficiente.

Farley fcea pai pe trotuarul din faa bijuteriei, cnd

apru Lil.
Nu am vrut s intru fr tine.
Iart-m c am ntrziat. Am fost reinut.
Nicio problem. Nu tu ai ntrziat. Eu am venit mai
devreme. Cu minile n buzunare, Farley zngnea
mruniul.
Eti nervos?
Oarecum. Vreau doar s fiu sigur c o s fie exact ce
trebuie.
Haide s-l gsim.
nuntru erau civa oameni i mult strlucire. Lil ridic
o mn ca s o salute pe vnztoarea pe care o cunotea,
apoi i petrecu braul pe dup braul lui Farley.
La ce anume te-ai gndit?
Pi tocmai pentru asta eti tu aici.
Nu, spune-mi doar la ce te gndeti.
Pi n fine, vreau ceva special i ceva diferit. Dar nu
ceva iptor sau
Ceva unic.
Da, unic. Aa cum este i ea.
Pn aici ai fost ct se poate de corect. Lil l conduse
spre o etalare de inele de logodn.
Aur alb sau galben?
Ah, pe naiba, Lil. Farley arta ca i cum l-ar fi ntrebat
dac prefer cianur sau arsenic n cafea.
Bine, asta a fost o ntrebare ncuietoare. Avnd n
vedere culoarea pielii ei i personalitatea ei i faptul c o
consideri unic eu cred c ar trebui s te orientezi pe aurul
rou.
sta ce naiba mai e?
Ca acesta, i art Lil un inel. Vezi, este cald i catifelat,

parc. Strlucete, dar nu sclipete.

Dar tot aur este, da? Vreau s spun S fie bun
Adic s nu fie mai puin important, da? Trebuie s fie
important.
E tot aur. Dac nu-i place, atunci o s-i propun aur
galben.
mi place. Este altfel i da, este cald. Uor rozaliu. Aur
roz, ha, ca s vezi.
Relaxeaz-te, Farley, este de calitate.
Da.
Uit-te puin la toate, alege-l pe cel care i-a srit n
ochi.
Ah sta? Are diamantul sta frumos, prins n el.
Este frumos, dar cred c este prea proeminent. Lil i
ndeprt puin degetul mare i arttorul, ca s-i
demonstreze ce vroia s spun.
Tansy lucreaz mult cu minile, cu animalele. Inelul
sta o s agae.
neleg. nseamn c ar vrea ceva care s nu ias att de
mult n sus. Farley i scoase plria s se scarpine n cap.
Nu sunt prea multe de culoarea asta, dar totui
suficiente, din care s-mi pot alege. sta e drgu, cu
lucrtura asta pe band, dar diamantul este cam meschin. Nu
vreau s merg pe ieftin.
n timp ce Lil se apleca s se uite mai bine, vnztoarea se
npusti asupra lor.
Hei! Voi doi avei s-mi spunei ceva?
Nu mai putem ine secret iubirea noastr, spuse Lil,
fcndu-l pe Farley s roeasc. Ce mai faci, Ella?
Bine. Deci l-ai trt pe Farley aici, ca s te ascunzi n
spatele lui. Dac vezi ceva ce-i place, o s fiu fericit s l
ndrept pe Coop ntr-acolo, cnd apare pe aici.

 Ce spui? Nu. Nu, nu.

Toat lumea se ateapt de la voi s facei anunul
oficial.
Nu este vorba de niciun anun. Tulburat, simi cum se
nroete i ea. Am venit aici doar n calitate de consultant.
Farley e pe pia.
Serios? aproape c strig Ella. ntotdeauna apele adnci
sunt mai agitate. i cine e fericita doamn?
nc nu am cerut-o, aa c
Te pomeneti c este o anumit frumusee exotic, cu
care te-am vzut dansnd de vreo dou ori? Cea care
locuiete puin mai departe de aici, unde de cteva
sptmni i cam vd camioneta parcat?
Ah De data asta, Farley se foi pe picioare.
Ah, Dumnezeule, ea este! Este nemaipomenit. Abia
atept s spun
Nu. S nu spui la nimeni, Ella. nc nu am cerut-o.
Ella i puse o mn pe inim iar pe cealalt o ridic n sus,
ca s jure.
Niciun cuvnt. Noi suntem experi n pstrarea
secretelor. Dar dac nu o ceri mai repede, de data asta nu
garantez c o s m pot abine. i acum s ne ntoarcem la
treab. Spune-mi la ce te-ai gndit.
Lil crede c cel mai potrivit este aurul roiatic.
Ah, bun alegere pentru ea. Ella descuie caseta i
ncepu s depun o mic selecie pe o bucat de catifea.
Discutar, dezbtur, cu Lil intervenind ntre ei. Dup un
considerabil timp de gndire i frmntare, Farley i arunc
lui Lil o privire ndurerat.
Trebuie s-mi spui dac greesc sau nu. Mie mi place
inelul sta. mi place limea bandei, pare consistent,
nelegi? i mi place cum se nal, n jurul diamantului din

mijloc, diamantele astea mici. Sunt sigur c o s-i plac. C o

s tie c am pus suflet cnd l-am ales.
Lil se ridic pe vrfuri i l srut pe obraz, n timp ce Ella
oft, n spatele tejghelei.
Speram c pe acesta o s-l alegi. O s-i plac la nebunie,
Farley. Este exact ce trebuie.
Slav Domnului, pentru c m luaser deja
transpiraiile.
Este frumos, Farley. Neobinuit, modern i totui
romantic. Ella puse la loc celelalte inele.
Ce numr are?
Ah, la naiba.
n jur de ase, i spuse Lil. Eu am cinci i am mai fcut
schimb de inele. Inelele ei sunt o idee mai mari.
Eu port inelul ei pe degetul mijlociu. Cred c Lil lu
inelul i i-l strecur pe degetul mijlociu.
Cred c sta e bun.
Ce nseamn soarta. Dar dac totui trebuie
dimensionat, vino cu ea aici i o s ne ocupm noi de asta.
Sau l poate schimba dac o s-i plac altul, mai mult. Eu m
ocup acum de hrtii, Farley i ncheiem afacerea.
Ella i art, cu degetul ndoit, s se aeze.
i pentru c te-am lsat odat s m srui, n spatele
rufelor, i fac o reducere de cincisprezece la sut. S ai grij
s vii tot la mine, pentru verighete.
Nici prin cap nu-mi trece s m duc n alt parte. Farley
se uit n sus la Lil, cu ochii mpienjenii.
i cumpr un inel lui Tansy. Nu face asta, i spuse el cnd
ochii lui Lil se umplur de lacrimi. Altfel ncep i eu s dau
ap la oareci.
Lil i petrecu braele pe dup el, i puse capul pe pieptul
lui, n timp ce Farley o btea pe spate. Alegerile, se gndea

ea, i ansele. Unii reueau s fac alegerea bun i s profite

ct mai bine de anse.

23
Farley o urm la ferm, aa c Lil experiment dulcea
plcere de a-l privi artndu-le inelul prinilor ei. Au urmat
bti pe spate, cteva lacrimi i promisiunea de a o aduce pe
Tansy aici, pentru o celebrare n familie, dup ce Tansy va
accepta cererea n cstorie.
Cnd Farley l invit pe Joe la o mic plimbare, evident
pentru a-i cere ceva sfaturi ca de la brbat la brbat, Lil se
aez jos, cu mama ei.
Dumnezeule, era ca un bieel acum cinci minute, spuse
Jenna.
Voi ai fcut un brbat din el.
Jenna i terse ochii. Din nou.
Noi i-am asigurat accesul la instrumente, pentru ca el
singur s poat alege s devin un brbat adevrat. Dac
Tansy o s-i frng inima, o s-o in numai cu uturi n fund,
de aici pn la Pierre i napoi.
De acord. Dar nu cred c o s se ntmple asta. Nu cred
c o s-o lase el. Farley are un plan, despre care cred c
vorbete chiar acum cu tata. Tansy n-are variant.
Gndete-te la copiii pe care o s-i aib. tiu, tiu.
Rznd, Jenna ddu din mn. Da, o reacie tipic. Dar mi-ar
plcea s am n jur civa copii. Mai am nc leagnul pe care
l-a fcut bunicul tu pentru mine i n care ai crescut i tu. E
n pod, n ateptare. Iar acum trebuie s las totul deoparte i
s m gndesc la planurile de nunt. Sper c ne vor lsa pe
noi s ne ocupm de nunt. Mi-ar plcea s-mi vr minile n

tot ce nseamn aa ceva. Flori i rochii i prjituri i Jenna

se ntrerupse.
Eu nu i-am oferit bucuria asta.
mi pare ru c a sunat aa. Nu trebuie s-i mai spun
ce mndr sunt de tine, nu?
Nu, nu trebuie. Odat, de mult, am avut un plan, care nu
a ieit cum am vrut. Aa c mi-am fcut alt plan, care mi-a
ieit. Iar acum? Acum m aflu ntr-o situaie ciudat i
complicat. Nu mi-ar strica un sfat.
Cooper.
ntotdeauna a fost Cooper. Dar de mult a ncetat s fie
chiar aa de simplu.
Te-a rnit prea tare. Aplecndu-se, i lu mna ntr-ale
ei. Fetia mea, tiu.
A luat cu el o parte din mine. Acum vrea s-o pun napoi
iar eu nu tiu dac o s se mai potriveasc, la fel ca nainte.
Nu o s se potriveasc. Nu se poate. Jenna i strnse
mna nainte de a se lsa pe spate. Dar asta nu nseamn c
nu o s se potriveasc altfel. Mai bine. l iubeti, Lil. i asta
tiu.
Dragostea nu a fost suficient, atunci. Mi-a spus
Pe-ndelete de ce nu a fost de ajuns.
n timp ce-i povestea totul, simi nevoia s se scoale, s se
duc la fereastr, s deschid ua, pentru aer. Se mica, se
mica, n timp ce mama ei asculta tcut.
A fcut-o pentru binele meu, pentru c trebuia s-i
dovedeasc ceva, pentru c era falit, pentru c se simea ca
un ratat. Ce diferen au fcut toate astea? Iar n plus, aveam
dreptul s cunosc motivele. Eram o parte din aceast relaie.
Nu este o relaie, dac numai unul singur face toate alegerile.
Nu am dreptate?
Nu, sau nu una echilibrat. neleg ce simi, de ce eti

furioas.
Totui, este mai mult dect faptul c sunt furioas. Una
dintre cele mai importante decizii din viaa mea a fost fcut
pentru mine. Iar motivul a fost inut ascuns de mine. Cum
pot crede c nu se va mai ntmpla i alt dat la fel? Iar eu
nu am de gnd s-mi construiesc viaa alturi de cineva care
s fac aa ceva. Nu pot.
Nu, nu poi. Nu, tu. Dar o s-i spun ceva ce poate c te
va dezamgi. mi pare ru, att de ru c ai fost rnit. M-a
durut pentru tine, Lil. M-a durut. i simeam inima sfiat,
n mine. Dar sunt att de recunosctoare c a fcut ast.
Lil tresri, ntorcndu-se brusc.
Cum poi spune asta? Cum poi gndi asta?
Dac nu ar fi fcut-o, tu ai fi renunat la tot ce i doreai
la toate pasiunile tale cu excepia lui. Dac ar fi fost s
alegi ntre el i elurile tale personale sau profesionale, l-ai fi
ales pe el, pentru c erai mult prea ndrgostit.
Cum poi spune c nu le puteam avea pe amndou? La
naiba! Cum rmne cu compromisul, cu munca mpreun?
Poate c ai fi reuit, dar ansele erau mpotriva ta. Ah.
Lil, spuse Jenna cu atta compasiune, nct Lil i simi ochii
arzndu-i de lacrimi. Nici nu aveai douzeci de ani i lumea
se deschidea n faa ta. El avea doar cu aproape doi ani mai
mult, iar lumea lui se ngusta, era tot mai dur. El avea
nevoie s lupte, iar tu aveai nevoie s creti.
Deci eram tineri. i tu erai tnr, cnd te-ai cstorit cu
tata.
Da i am fost norocoi. Dar noi vroiam acelai lucru,
chiar i atunci. Ceea ce ne doream noi era chiar aici, ori asta
ne-a oferit anse mai bune.
Deci crezi c eu nu trebuie dect s-mi scutur de pe
umeri ultimii zece ani. Totul este iertare, Coop, sunt a ta?

 Eu cred c ar trebui s-i acorzi timpul de care ai nevoie

i s vezi dac l poi ierta.
Lil expir prelung, n timp ce simea cum i se ridic de pe
piept o parte din tensiune.
Iar prerea mea este c dac nainte a trebuit s-i
dovedeasc lui ceva, acum trebuie s-i dovedeasc ie.
Las-l. i n timp ce-i acorzi timpul acesta, ntreab-te dac
vrei s trieti urmtorii zece ani fr el.
S-a schimbat, iar cel care a devenit Dac l-a fi
cunoscut abia acum, dac nu ar fi existat trecutul acesta al
nostru? A fi czut lat n faa lui. Iar faptul c mi dau seama
de asta m sperie cumplit. tiind c dac m abandonez lui, i
dau puterea s mai sfie o bucat din mine.
Draga mea, nu ai obosit s te apropii doar de brbai cu
care tii c nu poi rmne?
Nu tiu, sincer, dac am fcut asta n mod deliberat, sau
dac doar din cauz c el este singurul de care m pot
apropia cu adevrat. Lil i frec braele ca i cum ar fi vrut
s i le nclzeasc.
Oricum, este o alt alegere care m nspimnt. i
trebuie s m gndesc mult. Acum trebuie s m ntorc. Nu
am vrut s lipsesc att de mult.
Treburi importante. Jenna se ridic i i puse minile
pe umerii lui Lil.
O s-i gseti drumul, Lil. tiu asta cu certitudine. Dar
acum vreau s-mi spui dac eti sigur c nu vrei s s stm
cu tine, la noapte.
Cnd am plecat, noul sistem de supraveghere era
aproape gata. Dac se mpotmolesc, o s v sun. Promit. Oi fi
eu confuz n legtur cu mine, cu Coop, dar sunt foarte
lucid n ceea ce privete refugiul. Nu vreau s mai risc.
Foarte bine. Cei mai muli cred c tipul s-a crat. C nu

rmne aici, cu vntoarea asta dup el.

Sper s fie aa. i puse obrazul pe obrazul Jennei.
i mai tiu c nu o s ne linitim, nu de tot, pn cnd nu
va fi prins. Nici voi s nu riscai.
Lil iei pe verand i-l vzu pe Farley dnd ocol, mpreun
cu tatl ei, uneia dintre cldirile anexe.
Spune-i lui Farley c o s lupt pentru el. Ddu s plece,
dar se ntoarse, uitndu-se la mama ei i spunndu-i ct de
frumoas era stnd acolo, pe veranda btrnei ferme.
Mi-a adus lalele galbene.
i mai frumoas, cnd i zmbi, i spuse Lil.
i au avut efect?
Mai mult dect l-am lsat s vad. Tipic, nu?
Lil s-a ntors nainte de ora nchiderii i a gsit deschis
poarta cea nou. Se uit totui la camera de supraveghere, la
fanta pentru card i la code pad.
Acestea vor opri pe oricine s ntre, cu un vehicul, dup
ora nchiderii. Dar nu puteai pzi dealurile.
Conduse ncet pe drum, scannd ntinderile, copacii.
Ea ar putea gsi o cale de intrare. Ea cunotea fiecare
centimetru ptrat de aici i putea gsi o modalitate de a
eluda sistemul de supraveghere, dac vroia s piard timp i
dac era dispus s-i dea osteneala.
Dar faptul c tia asta nu o fcea dect i mai vigilent.
i ls privirea s-i fug n sus, n timp ce conducea. Mai
multe camere de luat vederi poziionate s supravegheze
zona administrativ, drumul. Ar fi greu s le evii chiar pe
toate. Iar noile reflectoare vor sclda totul n lumin. Nu te
mai puteai ascunde n ntuneric, nu, odat ce te aflai
nuntru.
Trase n faa cabanei, ncntat s vad c existau trei
grupuri care fceau turul habitatelor. l vzu pe Brad n

extremitatea vestic, vorbind cu unul dintre instalatori. Dar

atenia i fu atras de ultimul membru al familiei Chance.
Delilah sttea ntins la gard, cu Boris ntins de cealalt
parte. Aici se opri Lil prima oar.
Femela nu-i nl capul cnd apru Lil. Sttea ntins la
pmnt, dar cu ochii deschii. nc n alert, i spuse Lil.
Poate c ntotdeauna va fi n alert cnd va vedea oameni.
Dar totui, n felul ei, gsise alinare.
Cred c vom desfiina bariera asta mai repede dect a
fi crezut. Lil vorbea degajat, se mica ncet. Bun treab,
Boris. Delilah are nevoie de un prieten, aa c pe tine contez
s fii alturi de ea.
Domnioar, scuzai-m
Privi n jur, la grupul de patru persoane care stteau n
spatele barierei.
Da?
Nu ar trebui s stai acolo unde stai.
Lil se ndrept i se apropie de brbatul care i se adresase.
Sunt Lil Chance. Acesta este locul meu, spuse ea
ntinzndu-i mna.
Ah, scuzai-m.
Nicio problem. M uitam tocmai la noua noastr
achiziie. nc nu i-am pus plcua. Ea este Delilah i este
prima ei zi aici. Este un tigru bengalez, ncepu Lil, oferindu-i
unul din rarele ei tururi cu turitii.
Cnd termin i trecu noul grup n seama internilor, Brad
era gata pentru ea.
Eti conectat, Lil. Complet funcional. Vreau s v
explic ntregul sistem, ie i personalului din conducere.
L-am anunat c s-ar putea s ntrzie n seara asta. A
prefera s ateptm pn la ora nchiderii, dac nu te
deranjeaz.

 Nicio problem, mai ales c Lucius mi-a spus c v-a

putea ajuta la hrnirea animalelor, n seara asta - dac eti
de acord.
E mult treab.
Mi-ar face plcere s m ntorc la New York i s m
laud c am hrnit un leu. Mult vreme a putea lua masa n
ora, pe chestia asta.
Atunci eti invitatul meu. Eu o s-i art cum se face
asta iar tu o s ne ari cum funcioneaz sistemul. Lil se
ntoarse spre habitat.
Chiar dac am vzut proiectul, m-am temut c o s
arate prea high-tech, bttor la ochi i ca la un ospiciu. Dar
nu e aa. Totul e frumos camuflat. Nu este strident.
Conteaz i estetica, nu numai eficiena. Cred c o s
constai c i le-am oferit pe amndou.
Am constatat deja. i haide acum s te duc la buctrie.
Dup masa de sear a animalelor, Lil trecu n revist
sistemul de paz, sub tutela lui Brad. Pentru ntlnirea de
sear cu personalul din conducere asigurase nite bere, un
castron cu pui prjit i cteva garnituri. O fi vorba de ceva
serios, dar nu avea rost ca oamenilor s nu le fac plcere.
Avuseser cu toii parte de suficient stres.
Trecu prin toate sectoarele, pe rnd, aprinznd lumini,
alarme, acionnd ncuietori, oprindu-le, schimbnd zona de
acoperire a camerelor, la monitor.
Eti mare, spuse Brad, dei nu la fel de rapid ca Lucius.
El deine totui, recordul.
Asta-i bun, spuse Tansy, acuzator.
i sunt mndru. Segmenteaz ecranul, Lil. n patru
sectoare. Lucius btea darabana, mpingndu-i ochelarii n
sus pe nas. La s vedem de ce eti n stare.
Crezi c nu sunt n stare?

 Am un greiere care-mi optete c nu o s reueti.

Eu am doi greieri care-mi spun c o s reueasc,
contracar Tansy.
Lil i frec minile, trecnd repede n revist, n minte,
codurile i secvenele. Cnd patru imagini aprur pe ecran,
fcu o reveren.
Ai avut baft. Pariez pe cinci dolari c Mary nu poate
opera secvena.
Mary oft, uitndu-se la Lucius.
Eu pariez mpotriva mea. Chei-card, coduri de
securitate. n curnd va aprea scanarea retinei. Dar Mary se
apuc de treab, intrnd n joc. Iar n treizeci de secunde,
pornise toate alarmele.
La naiba!
Slav Domnului. Asta m face s m relaxez complet,
spuse Matt tergndu-i fruntea cu dosul palmei.
n timp ce Brad trecea din nou prin program o Mary
frustrat, Lil se apropie de Tansy.
Tu ai terminat. Poi pleca oricnd.
Vreau s mai trec o dat prin toate secvenele. n plus
i ridic n sus farfuria de hrtie avem aici salat de
cartofi. N-am nicio grab. Ce e? ntreb ea cnd Lil se
ncrunt.
Nimic. Scuze. M gndeam la altceva.
Cum ar fi inelul care tia c i ardea buzunarul lui Farley.
tii, n seara asta o s fie linite aici. Gata cu serviciul de
paz.
Bine. Tansy i ridic sprncenele cnd n ncpere intr
Coop. Gata, oarecum. Poate c-ar trebui s-i mai pui o dat
lenjeria ta sexi.
Lil o nghionti cu cotul.
Gura.

i reinu un hohot de rs cnd Mary reui s nchid

monitorul.
O s dureze ceva.
Dac Brad ar putea pune programul pe un
desfurtor, s-ar descurca i ea.
Pn atunci Lil se aez cu o coaps pe biroul lui
Lucius, delectndu-se cu berea.
Era complet ntuneric i luna, aflat la ptrar, ncepuse s
se nale pe cer cnd Lil i lu la revedere de la ultimul
dintre ei. Spera s reueasc a doua zi cu toii, s-i
foloseasc cheia-card, dar pn una, alta, vroia s se mai
ocupe puin de nite lucrri pe care le neglijase n timpul
zilei.
Trec mine pe aici, i spuse Brad. Mai rmase puin pe
teras, n timp ce Coop se aez pe balustrad.
Mai lucreaz puin cu Mary i asigur-te c nu vom
avea rateuri.
i mulumesc pentru tot ce ai. Fcut. Este o uurare s
tiu animalele n siguran. Lil se uit spre habitaturi, la
valurile de lumini, la clipocitul rou al detectoarelor de
micare.
Dac ai probleme, ai numrul sucursalei locale. i ai i
numrul meu.
Sper c o s mai vii pe aici chiar dac nu vom avea
probleme.
Poi conta pe asta.
Pe mine.
Se duse la cabana ei. Gndindu-se la or, opt pentru o
can cu ceai, ca s poat rezista ceasul i ceva pe care spera
s i-l poat petrece lucrnd.
n buctrie, pe masa ei necizelat, se afla o vaz cu
panselue multicolore. Frumoase ca un curcubeu.

S fi fost slbiciune, naivitate, c se simi att de

emoionat? Dar sincer, exista oare ceva care s creeze un
impact mai puternic dect nite flori puse pe masa unei
femei, de ctre un brbat?
Bucur-te de ele, doar, i porunci ea punnd ceainicul pe
foc. Accept-le doar pentru ce nseamn. Un gest frumos.
i fcu ceaiul, i lu cteva prjiturele din rezerva ei i se
aez la mas, cu laptopul i cu florile.
Deschise mai nti e-mailurile refugiului, amuzat ca
ntotdeauna de scrisorile copiilor i ncntat de cele venind
din partea unor poteniali donatori, cerndu-i noi detalii
despre anumite programe. Rspunse pe rnd, la fiecare, cu
egal emoie, l deschise pe urmtorul i-i inu respiraia.
Apoi l citi ncet, de dou ori.
Bun lil. A trecut ceva timp de cnd nu neam mai vzut, cel
puin tu pe mine. Ai fcut multe pe aici, am rs cu poft n
timp ce urmream, presupun c trebuie s facem din nou
cunotin, am crezut c o s fie o surpriz dar se pare c
localnicii cred c am fost aici. M distrez urmrindu-i cum i
plimb fundurile lor grase pe dealuri i n curnd o s le las
un cadou, trebuie s-i spun c-mi pare ru pentru puma aia
dar s nu mai prinzi niciodat un animal n cuc aa c este
vina ta c a murit. Gndete-te c animalele sunt spirite
libere i strmoii notri tiau asta i le respectau, tu ai
violat motenirea sacr i m-am gndit s te omor de mult
dar m-am ndrgostit de carolyn. A fost bun i a fost un joc
bun i a murit frumos. S mori frumos, asta conteaz, cred c
tu aa o s faci. Cnd terminm eu o s liberez toate
animalele pe care le ii n nchisoare. O s-o fac n onoarea ta
dac mi oferi un joc bun. S fii bine i puternic, pentru ca
atunci cnd ne vom ntlni s fim egali, bunul, btrnul jim a
fost un exerciiu bun dar tu o s fi evenimentul numrul unu.

Sper s primeti asta. Nu m pricep prea bine la computere

i lam mprumutat pe sta doar ca s-i trimit mesajul.al tau
ethan pisica-iute.
Lil salv cu grij mesajul i l copie. Sttu puin s-i
recapete respiraia normal, nainte de a iei s-l caute pe
Coop.
Vzu luminile de poziie ale mainii lui Brad, nchiriat, n
timp ce Coop se ndrepta spre terasa cabanei.
Brad vrea s ajung la timp napoi la ferm, ca s o
vrjeasc pe bunica mea s-i mai dea o bucat de plcint. O
s Coop se ntrerupse cnd Lil apru n lumin.
Ce s-a ntmplat?
Mi-a trimis un e-mail. Trebuie s-l vezi.
Coop acion cu rapiditate, dnd-o la o parte ca s ntre n
cas i se repezi direct n buctrie, unde ntoarse laptopul
ca s citeasc mesajul.
Ai fcut o copie?
Da. L-am salvat pe hard disk i pe stick.
Ne trebuie i copiile dup hard. Recunoti adresa de
e-mail?
Nu.
Nu o s fie greu de aflat. Coop travers i ridic
receptorul.
n clipa urmtoare l auzi dndu-i lui Willy detaliile, cu o
voce egal, inexpresiv ca i chipul lui.
O s i-l trimit. D-mi adresa ta de e-mail. O mzgli pe
carneelul de lng telefon.
Am neles.
i ddu telefonul lui Lil, ntorcndu-se la computer.
Willy? Da, sunt bine. Poi s aranjezi un drum? La
prinii mei. Lil se uit la Cooper, care tasta la computer. i la
bunicii lui Coop. M-a simi mai bine dac Mulumesc. Da,

aa o s facem. Bine.
nchise, stpnindu-se cu greu s nu-i frmnte minile.
Zice c o s se intereseze imediat de unde a fost trimis
e-mailul. O s sune sau o s vin aici cum ce afl ceva.
tie c a fcut o greeal cu Tyler, mormi Coop ca
pentru el nsui. tie c l-am identificat. De unde tie? Are o
surs. Poate un radio. Sau risc s vin n ora, s asculte
brfele.
Cu ochii mici, Coop reciti mesajul.
Exist cteva locuri n ora unde te poi aeza la un
computer, dar Ar fi un risc stupid. Aflm sursa, apoi gsim
pe cineva care l-a vzut, care a vorbit cu el. Dar m ndoiesc.
Asta ne-ar oferi prea mult despre el. Este mai probabil
intrarea undeva, prin efracie. L-a trimis la nousprezece
treizeci i opt. A ateptat s se ntunece. A cutat o cas.
Poate una cu un copil sau cu un adolescent. tia au tendina
s-i lase computerele deschise.
Poate c a mai omort pe cineva. Poate c a mai omort
pe cineva, poate chiar pe mai muli, doar ca s-mi trimit
mie e-mail-ul sta. Ah, Dumnezeule, Coop.
Nu ne gndim la asta dect atunci cnd o s trebuiasc.
Las gndul sta, i porunci el, continund calm:
concentreaz-te la ce tim, iar ce tim noi este c a mai fcut
o greeal. A ieit din umbr pentru c s-a simit obligat s ia
legtura cu tine. A aflat c tim cine este, aa c s-a simit
liber s ntre n contact, s comunice cu tine.
Dar nu cu mine. Cu ideea deformat pe care i-a fcut-o
despre mine. El vorbete cu el nsui.
Ct se poate de exact. Continu.
El, ah i aps fruntea cu mna, trecndu-i-o prin
pr. Este needucat, neobinuit cu computerele. Ia trebuit
ceva ca s scrie att de mult. A vrut ca eu ca versiunea lui

despre mine s tiu c m pndete. A vrut s se umfle

puin n pene. A spus c a rs la ce am fcut noi aici. Noul
sistem de paz. C a rs de cei care-l caut. Este convins c
nimic nu-l va opri s-i ating scopul. Jocul. A spus c biata
Carolyne i-a oferit un joc bun.
Iar cu Tyler a exersat doar. Totul indic faptul c l-a
scos pe Tyler din crare, departe, mpingndu-l spre ru.
Tyler era un om sntos, n form. i mai mare, mai puternic
dect Howe. Concluzia ar fi c Howe avea o arm. Un cuit nu
e suficient, nu, dac Tyler a reuit s ia distan fa de el.
Care e jocul, dac l duci pe cineva, n mar forat, cteva
mile?
Lil putea vedea acum paii i etapele. i faptul c vedea o
ajuta s i pstreze calmul.
tim c are un pistol i el cunoate dealurile. Potecile.
El Vneaz.
Da. sta e jocul vntoarea. Alege prada, pndete
prada, ucide.
i m-a ales pe mine pentru c el crede c am violat
pmntul sacru, motenirea sacr, prin construirea acestui
refugiu. Pentru c n capul lui noi mprim puma ca spirit
cluzitor. Este o nebunie.
Te-a ales pe tine i pentru c tu cunoti terenul. Poi lua
urma i poi vna i poi disprea. Aa c tu eti premiul cel
mare.
Probabil c tot pentru mine a venit i nainte, dar
Carolyn i-a distras atenia. Era tnr i drgu i a fost
atras de el. i asculta teoriile, precis s-a culcat cu el. i cnd a
vzut suficient ca s nceap s-i fie fric de el, sau
ngrijorat, ca s rup legtura, atunci el s-a orientat spre ea,
n locul meu. Ea a devenit prada lui.
Zguduit, Lil se ls pe banchet.

 Nu eti tu, Lil. Nu e vina ta.

tiu asta, dar totui ea e moart. Aproape cu siguran,
moart. i poate c n seara asta a mai murit cineva, pentru
ca el s poat ajunge la computerul acela, ca s-mi trimit
mie chestia asta. Dac o s mai pun ochii pe cineva, pe
vreunul din oamenii mei, nu tiu ce-o s fac. Nu tiu.
mi fac mai puine griji pentru asta, dect mi-am fcut
pn acum.
Cnd Lil se uit la el, Coop spuse:
Te-a avertizat. Nu mai are nevoie s i demonstreze.
Nu mai trebuie s te momeasc sau s i bat joc de tine.
Lil inspir adnc.
Spune-mi. Brad doarme la bunicii ti pentru c i place
cum gtete Lucy, sau l-ai rugat tu, ca s aib grij de ei?
Gtitul este un bonus. Coop scoase o sticl cu ap,
desfcu capacul i i-o ddu.
Lil bu.
Este un prieten bun.
Da, este.
Eu cred Lil mai inspir o dat prelung, s se
liniteasc. Eu cred c i poi face o idee despre cineva, dup
prietenii pe care-i are.
Lil, tu mai ai nevoie s-i faci o idee, cnd este vorba de
mine?
Am nevoie s-mi fac o idee cnd este vorba de zece ani din
viaa ta. Lil se uit la telefon, dorindu-i s-l poat face s
sune, s-l poat face pe Willy s o sune i s-i spun c
nimeni nu a pit ceva. C nimeni nu a mai murit.
Cum poi sta i atepta aa?
Pentru c asta urmeaz. Locul sta este bine pzit. Dac
ncearc s vin aici, o s se declaneze alarma. Eti n
siguran aici. Eti cu mine. Aa c pot atepta.

ncercnd s-i pstreze calmul, Lil ntinse mna i

mngie petalele unei panselue.
Mi-ai adus iari flori. Ce s nsemne asta?
Presupun c i datorez un deceniu de flori. Pentru
certuri, pentru aniversri, pentru orice.
Lil i studie chipul, apoi i spuse, dintr-un impuls:
D-mi portofelul tu.
De ce?
Lil ntinse mna.
Vrei s reintri n gratiile mele? D-mi-l.
Prins ntre amuzament i nedumerire, Coop duse mna la
spate, s-l scoat din buzunar. i Lil i vzu pistolul de la
old.
Ai pistol.
Am permis. i ddu portofelul. Am avut cartue de
rezerv n sertarul tu. Acum nu mai sunt acolo.. Frumoase
desuuri, Lil. Cum de nu le-ai mbrcat niciodat?
Mi le-a cumprat un alt brbat. Zmbi amuzat cnd
vzu suprarea de pe chipul lui.
Sau o parte din ele. Nu mi s-a prut chiar potrivit s le
mbrac pentru tine.
Eu sunt aici. El nu este.
Dar spune-mi, dac mi-a mbrca de exemplu chestia
aia micu, roie, nu te-ai ntreba oare, n timp ce mi-ai
scoate-o de pe mine, cum o fi fcut el acelai lucru?
Arunc-le.
Sugestia lui scurt o fcu s zmbeasc, dintr-o vag
infatuare meschin.
Dac a face asta, ai ti c sunt gata s te primesc napoi
de tot napoi. Tu ce ai arunca pentru mine, Coop?
Numete tu.
Lil scutur din cap i deschise portofelul. Un timp, ca s se

distreze, i studie permisul de conducere, licena de detectiv

particular.
ntotdeauna ai artat bine n poze. Ochii tia de viking
i privirea asta care i sugereaz probleme. i-e dor de New
York?
De Stadionul Yankee. O s te duc odat acolo, la un
meci. Atunci o s vezi baseball adevrat.
Ridicnd din umeri rsfoi mai departe i gsi fotografia. i
aminti cnd o fcuse, n vara n care au devenit iubii.
Dumnezeule, ce tnr era, i spuse ea. Ct de deschis i de
slbatic fericit. Sttea la malul apei, cu flori de cmp n jurul
ei, cu dealurile de un verde crud, n spate. i strngea
genunchii n brae i prul liber, i cdea n cascad peste
umeri.
Este fotografia mea favorit. Amintirea unei zile
perfecte, a unui loc perfect, a fetei perfecte. Te-am v iubit, Lil,
cu tot ce am avut eu. Doar c nu am avut destul.
Pentru ea era suficient, spuse Lil, ncet.
i atunci sun telefonul.

24
Dup telefon, Willy veni n persoan la el. Lil i deschise
poarta cu comanda la distan i o clip i spuse, cel puin
chestia asta este mai sigur i mai uoar. Trecuse de la ceai
la cafea i turn ntr-o can pentru Willy, n timp ce Coop se
duse la u s-i deschid.
Duse cafeaua n living i i-o oferi.
Mulumesc, Lil. M-am gndit c vrei s auzi detaliile
direct. S-a folosit de computerul lui Mac Goodwin. l cunoti
pe Goodwin, Lil, are ferma de pe 34.

 Da, am fost la coal cu Lisa. Lisa Greenwald, i spuse

ea, conductoarea galeriei, pe care o displcea intens pentru
c Lisa era tot timpul cu nasul pe sus. I se strnse stomacul,
gndindu-se de cte ori se strmbase ea n spatele Lisei.
Am primit un telefon de la Mac, nici la cinci minute
dup voi. Mi-a raportat o spargere.
Sunt
Sunt n regul, spuse el venindu-i n ntmpinare.
Ieiser n ora, pentru cin i la concertul dat de orchestra
n care cnt i fiul lor mai mare. Cnd s-au ntors, au vzut
c fusese spart ua din spate. Au fcut lucrul cel mai
detept, au ieit imediat i m-au sunat de pe mobil. Oricum,
prea o coinciden prea mare, aa c l-am ntrebat dac au
un cont de e-mail care se potrivete cu cel pe care-l aveam
de la voi. i au.
Nu au fost acas. Nu au pit nimic. Lil se aez cnd
genunchii ncepur s-i tremure.
Sunt bine. Tocmai i-au luat un celu, dup ce
btrnul lor cine a murit, acum cteva luni. Era nchis n
spltorie. i el e bine. M-am dus s stau de vorb cu ei, s
arunc o privire. Am lsat pe cineva acolo, s-l ajute pe Mac s
repare ua. Se pare c s-a npustit nuntru, a gsit
computerul. Mac nu-l nchisese nainte de a pleca. S-a ocupat
de copii i efectiv a uitat de el. Se ntmpl.
Da. Se ntmpl Au fost mpreun la liceu. Mac i Lisa,
Lisa i Mac. i s-au cstorit n primvara dup absolvire. Au
doi biei i o fat. Fetia e nc mic.
Nu era nostim, i spuse Lil, cte tia despre odinioar
-detestata Lisa?
Aa este i cu toii sunt bine. Ce ne-au putut spune la
prima vedere este c a luat nite alimente. Pine, conserve,
fel de fel de biscuii, cteva cutii cu bere i sucuri. A lsat

buctria vraite. A luat cele dou sute de dolari pe care i

inea Mac n biroul lui, banii copiilor, din cutiile lor i suta pe
care o inea Lisa n frigider.
Se uit atent la Lil, i arunc o privire lui Coop i continu
pe un ton la fel de degajat.
Oamenii nu par s-i dea seama c acestea sunt primele
locuri unde caut orice ho care se respect. Se vor mai uita
o dat, dup ce se vor mai liniti, s vad dac le mai lipsete
ceva.
Arme? ntreb Coop.
Mac i ine armele ntr-un seif special. Bine ncuiat.
Deci asta este o binecuvntare. Am luat amprente. Le
eliminm pe cele ale familiei Goodwin iar pe celelalte le vom
compara cu amprentele lui Ethan Howe. Mine diminea
intenionez s sun la FBI.
i nl capul vzndu-i expresia lui Coop.
Nu-mi place deloc ideea de a lucra cu ei, sau de a-i lsa
s preia ei investigaiile. Dar fapt este c totul indic un
criminal n serie iar Lil a primit un e-mail de ameninare.
Asta nseamn cyber-crime. n plus, este un fapt clar c
teritoriul javrei leia - scuz-m, Lil include parcul
naional. O s m lupt pentru partea mea n investigaia asta,
dar nu am de gnd s m pun cu ordinea stabilit.
Dup ce compari amprentele, o s trebuiasc s dai n
pres fotografia lui Howe. Peste tot. Oricine ajunge n zon,
pentru drumeie, toi localnicii trebuie s-l poat identifica
la prima vedere, spuse Coop.
Am asta pe list.
Dac folosete pseudonimul Pisica-Iute, am putea avea
ceva aici.
Treizeci i cinci de mile pe or, spuse Lil, dar scutur
din cap cnd Coop se ntoarse spre ea.

 sta este recordul pentru o pum, la sprint. Dar nu pot

alerga efectiv cu viteza asta. Exist feline mai iui. Mult mai
iui dect o pum. Ce vreau eu s spun este Lil se opri, i
aps degetele pe ochi, ncercnd s-i contureze gndurile.
El nu cunoate cu adevrat animalul despre care pretinde c
este spiritul lui cluzitor. i cred c mi-a dat numele pe care
l-a ales pentru c el i nchipuie c avem acelai spirit
cluzitor. Nu cred c l-a mai folosit nainte, sau c l-a folosit
des.
Oricum, o s facem o mic verificare. Willy i puse
cafeaua deoparte. Lil, tiu c ai un sistem nou de alarm i
c-l ai aici pe fostul-detectiv-din-Newyork, dar pot aranja
pentru protecie.
Unde? Cum? Willy, tipul sta merge repede i poate i o
s se dea la fund, n ateptare, dac plec eu. El pndete locul
sta i tie ce se petrece aici. Singura ans pe care o ai s
pui mna pe el este ca el s cread c eu sunt accesibil.
Lil are voluntari i interni, ncepu Coop. Nu vd de ce
n-ai putea mbrca vreo doi poliiti n haine nevinovate i
s-i trimii s munceasc prin zon.
A putea aranja asta, ncuviin Willy dnd din cap. S
lucreze cu cei de la parc, aici Da.
De acord, sri Lil. Willy, nu fac pe curajoasa. Dar pur i
simplu nu vreau s m ascund undeva, pentru ca peste ase
luni, un an, s trebuiasc s o iau de la nceput. Nu. Vreau s
se termine odat.
Mine diminea o s ai aici doi oameni. Acum m duc
s vd ce pot face n seara asta. Lum legtura mine.
Lil surprinse o privire ntre cei doi brbai.
Te conduc, spuse Coop.
Nu, nu l conduci. Lil l lu pe Coop de bra i l inu n
loc.

 Dac voi doi mai avei s v spunei ceva, atunci eu am

dreptul s tiu. Nu m protejai dac mi ascundei
informaii. M ignorai.
Coop se uit la Lil.
Am confirmarea faptului c Howe se afla n Alaska n
perioada n care a disprut Carolyn Roderick. Am luat
legtura cu un magazin cu obiecte sportive, al crui
proprietar i-l amintete i l-a identificat dup fotografia pe
care i-am trimis-o prin fax. i-l amintete pentru c Howe a
cumprat o arbalet Stryker, tot pachetul, cu periscop, sgei
de carbon, coard i muniii pentru un pistol de treizeci i
doi. A cheltuit aproape dou mii i a pltit cu bani pein, l-a
spus c i duce prietena la vntoare.
Lil scoase un mic sunet, gndindu-se la Carolyn.
Dup Tyler, mi-am extins cercetrile, continu Coop.
Un cadavru gsit n Montana, patru luni mai trziu, brbat, n
jur de douzeci i ceva de ani, a fost lsat prad animalelor i
a fost gsit ntr-o stare foarte proast. Dar autopsia a artat
o ran la picior n os
Care s-a stabilit c a fost cauzat de o sgeat. Dac mai
are arcul acela
I-am putea lega de dispariia lui Roderick i de crima
din Montana, spuse Willy. ansele sunt ca el s fi fost
autorul. E vorba de o sum mare de bani.
Din spargerea din seara aceasta s-a ales cu peste trei
sute, plus ce a mai luat de la Tyler. Nu o s-i in mult, dup
cum lucreaz el i o s trebuiasc s fac din nou rost de
bani.
O s adaug arcul i sgeile la dosar. Frumos lucrat,
Coop.
Dac nu te plictiseti s dai telefoane, poi avea noroc.
Rmai singuri, Lil se duse s sufle n foc, pn cnd se

iir flcrile. De perete, lng emineu, sttea proptit

btacul de baseball, cel pe care i-l fcuse Sam lui Coop cu o
via de om n urm. i-l adusese aici.
Pentru c acum aici se simte acas, i spuse ea. Cel puin
pn terminm cu povestea asta, aici este casa lui.
Doar c ea nu se putea gndi la asta, nu nc.
Este mai greu de ascuns o arbalet dect un pistol,
spuse ea continund s stea n picioare acolo, s priveasc
flcrile. Probabil c i ia arcul cnd vrea s vneze. Poate
seara, sau nainte de rsrit.
Poate.
Nu a folosit arcul asupra pumei. Dac l-ar fi folosit, asta
i-ar fi dat mai mult timp s se ndeprteze, s-i acopere
urmele. Dar nu a folosit arcul.
Pentru c tu nu ai fi auzit mpuctura. Probabil tocmai
de aceea a ales pistolul, concluzion Coop.
Ca s aud mpuctura i s intru n panic, pentru
pum. Lil se ntoarse, rmnnd cu spatele n dreptul
flcrilor i a cldurii.
Ce altceva mai tii i nu mi-ai spus?
Sunt speculaii.
Vreau s vd dosarele, cele pe care le pui deoparte, de
cte ori intru eu.
Nu are rost.
Are tot rostul.
La naiba, Lil, la ce-i folosete s vezi fotografiile cu
Tyler nainte i dup ce a fost scos din ap, dup ce petii au
trecut pe la el? Sau s citeti detaliile autopsiei? La ce-i
folosete s-i ncarci mintea cu aa ceva?
Tyler a nsemnat un exerciiu pentru el. Eu sunt
evenimentul principal, spuse ea citnd din e-mail. Dac i
faci griji pentru sensibilitile mele, nu i le mai face. Nu, eu

nu am vzut niciodat fotografiile unui cadavru. Dar tu ai

vzut un leu srind din tufi i dobornd o antilop?
Antilopa nu este un om, dar crede-m, aa ceva nu este
pentru inimi slabe, nceteaz s m mai protejezi, Coop.
Asta nu o s se ntmple niciodat, dar o s-i art
fotografiile.
Deschise geanta i scoase dosarele.
Fotografiile nu-i vor fi de niciun folos. Legitii au
stabilit momentul morii undeva ntre orele trei i ase.
Lil se aez, deschise dosarul i se uit la fotografiile n
alb-i-negru ale lui James Tyler.
Sper pn la Dumnezeu c soia lui nu l-a vzut aa.
Au fcut ce au putut, nainte.
I-a tiat beregata. Asta e ceva personal, nu? Din vastele
mele cunotine n materie de investigaii.
Trebuie s se implice ct mai mult, s-i mnjeasc
minile cu snge. Un cuit este, n general, mai intim dect
un glon. L-a luat pe Tyler pe la spate, tindu-l de la stnga la
dreapta. Trupul are tieturi i contuzii cptate aproape de
momentul morii, cel mai probabil n urma czturilor i a
juliturilor. Genunchii, minile, coatele.
Ziceai c a murit ntre trei i ase. n timpul zilei, sau
probabil cnd tocmai se ntuneca, n partea aceea. Ca s
ajungi n acel punct al rului, de la poteca unde a fost vzut
ultima oar Tyler, i trebuie cteva ore. Poate mai mult,
dac eti de acord c l-a condus pe Tyler de-a lungul
drumului cel mai accidentat, prin zonele unde existau cele
mai mici anse s fie vzui de vreun alt drume, sau ca Tyler
s gseasc un ajutor. Tyler avea asupra lui un sac cu
provizii pentru o zi. Dac fugi ca s-i salvezi viaa, scapi de
greuti, nu?
Nu i-au gsit sacul.

 Pariez c Ethan i l-a gsit.

De acord.
i cnd l-a manevrat pe Tyler spre poziia dorit, nu l-a
mpucat. Nu sportiv. S-a apropiat de el, pentru o ucidere
personal.
Rsfoi lista cu obiectele pe care soia victimei stabilise c
le avea Tyler asupra lui cnd a pornit-o spre vrf.
O achiziie bun, spuse Lil. De ceas nu are nevoie. El
tie timpul dup cer, dup cum simte aerul. Poate c o s-l
pstreze ca pe un trofeu, sau poate c l va amaneta cteva
state mai ncolo, cnd o s aib nevoie de bani.
Lil i ridic privirea din dosar.
Obinuiete s ia ceva, cteva lucruri de la fiecare
victim de care crezi tu c este responsabil, nu?
Aa se pare. Bijuterii, bani, mncare, mbrcminte.
Este un gunoier. Dar nu este suficient de prost ca s se
foloseasc de crile de credit sau de actele de identitate ale
victimelor. La niciuna dintre victime nu s-a mai constatat
vreo micare n crile de credit, de la dispariia lor.
Nu exist urme scrise. n plus, poate c el consider
crile de credit o invenie a omului alb, o slbiciune a
omului alb. M ntreb dac prinii lui au avut vreodat cri
de credit. A paria c nu.
Ai paria corect. Eti o fat deteapt, Lil.
Noi suntem fetele detepte, spuse Lil absent. Dar el
cumpr o arbalet, nu o arm tradiional, din arsenalul
americanilor nativi. El prinde din zbor nite idei i alege.
Fondul lui este plin de rahat. Pmntul sacru, dar el l
pngrete vnnd un brbat nenarmat. De dragu sportului.
Ca s se antreneze. Dac are cu adevrat snge de sioux n
vinele lui, atunci l pngrete i pe acesta. Este un om lipsit
de onoare.

 Siuxii considerau Black Hills centrul sacru al lumii.

Axis muncii, confirm Lil. Ei considerau i nc mai
consider Black Hills ca fiind inima a tot ce exist. Paha
Sapa. Ceremoniile sacre ncepeau o dat cu venirea
primverii. Urmreau bizonii peste dealuri, formnd o
potec n forma unui cap de bizon. ase sute de mii de
hectare de dealuri le-au fost promise n tratate. Dar apoi au
gsit aur aici. Aurul valora mai mult dect onoarea, dect
tratatele, dect promisiunea de a respecta ceea ce era sacru.
Dar se afl n continuare n disput.
Ai nvat cumva asta la istorie? ntreb ea. Da, USA au
intrat n posesia pmntului n 1877, violnd Tratatul de la
Fort Laramie, dar siuxii Teton, Lakota, nu au acceptat
niciodat ideea asta. Dup o sut de ani, Curtea Suprem a
decretat c Black Hills au fost preluate ilegal i a cerut
guvernului s plteasc preul promis iniial, plus dobnzile
aferente. Peste o sut de milioane, dar ei au refuzat
aranjamentul. Ei i-au vrut pmntul napoi.
Dobnzile au crescut de atunci i din cercetrile mele,
acestea se ridic n prezent la peste apte sute de milioane.
Dar ei nu vor accepta banii. Este o chestiune de onoare.
Strbunicul meu a fost un sioux. Strbunica mea a fost alb.
Eu sunt produsul unui amestec i generaiile care au trecut
de atunci au diluat cu siguran sngele meu sioux.
Dar nelegi ce nseamn onoarea, nelegi refuzul unei
sute de milioane de dolari.
Banii nu nseamn pmnt, iar pmntul le-a fost luat.
Lil fcu ochii mici. Dac tu crezi c Ethan face ceea ce face ca
un fel de rzbunare pentru nclcarea tratatelor, pentru
furarea pmntului sacru, eu nu cred asta. El nu merge att
de profund. Poate fi o scuz, una care l-ar putea face s se
cread un rzboinic, un rebel. M ndoiesc c Ethan cunoate

toat povestea. Poate frnturi, dar i acelea deformate.

Nu, el ucide pentru c i place s ucid. Dar te-a ales pe
tine i locul acesta, pentru c se potrivete cu ideea de
rzbunare. Asta face ca totul s fie mai excitant, mai
satisfctor. Iar ideea lui despre onoare este deformat, este
o versiune proprie. Nu o s te rpeasc atunci cnd circuli
prin refugiu. Nu sta e jocul, asta nu l satisface i nu l face
s-i ating scopul.
Este linititor ce-mi spui.
Dac nu a crede asta, ai fi acum ncuiat undeva la o
mie de mile de aici. Dar ncerc s fiu onest, adug, vznd c
Lil ncepu s se ncrunte. Mi-am fcut o imagine despre el, un
fel de profil, care m asigur c el vrea ca tu s-l nelegi, s-i
ii piept, apoi s-i oferi o competiie autentic. Va atepta o
ocazie, dar ncepe s i piard rbdarea. E-mailul l mpinge
s acioneze.
Este o provocare.
Oarecum, dar i o declaraie. Lil, trebuie s-mi dai
cuvntul tu c nu o s-i permii s te atrag n aceast
curs.
l ai.
Fr comentarii? Fr remarci?
Nu. Mie nu-mi place vntoarea i tiu c nu mi-ar face
plcere s fiu vnat. Eu nu simt nevoia s-i dovedesc nimic
i cu siguran nici n-o s m duc de bun voie i s i in
piept unui asasin maniac, ntr-o confruntare corp-la-corp.
Lil continu s studieze dosarele.
Hri. Bine, bine, putem lucra la chestia asta.
Se ridic i ndeprt toate lucrurile de pe msu.
Ai avut de lucru, spuse ea observnd nsemnrile fcute
de Coop pe hart, cu incidentele atribuite lui Ethan Howe.
ncerci s nscrii ntr-un triunghi locurile unde i-ar putea

avea brlogul.
Sectoarele care par cele mai plauzibile au fost deja
cercetate.
Este aproape imposibil s acoperi fiecare metru ptrat,
mai ales cnd caui pe cineva care tie cum s se mite i i
acoper urmele. Uite, aici am gsit-o pe Melinda Barrett.
Acum aproape douzeci de ani. Nu au existat indicii c ar fi
vnat-o. Nu au existat semne c ar fi fugit sau c ar fi fost
urmrit. Semnele artau c el a venit n urma ei. A pndit-o,
poate. Sau, foarte posibil, efectiv a dat peste ea. Ce i-a
declanat oare dorina de a o ucide?
Dac uciderea ei nu era scopul, atunci poate c i-a vrut
banii, sau a vrut s o violeze. Au gsit nite contuzii pe
bicepii ei, de genul pe care le faci cnd te strnge cineva cu
putere i tu ncerci s scapi. A izbit-o cu spinarea de copac,
cu suficient for ca s-i sparg capul, provocndu-i o ran
deschis. Sngerare.
Snge. Poate c sngele l-a aprins. Mirosul slbatic de
snge, sta strnete animalele. Lil ddu. Din cap, pentru c
acum putea vizualiza ntocmai ce se ntmplase. Ea se lupt,
poate c ip, poate c l insult pe el, sau brbia lui,
ntr-un fel. O omoar cuitul, apropierea, este ceva
personal. n grab, n panic. O trte, o las prad
animalelor. Poate i-a spus c moartea ei va fi pus pe seama
atacului unei pume sau al unui lup.
Urmtoarea dat cnd putem confirma c s-a ntors aici,
a fost n locul acesta. Refugiul. Coop puse un deget pe hart.
A luat contact cu tine, a ncercat s joace cartea unei
moteniri comune.
i a cunoscut-o pe Carolyn.
Ea l-a gsit atrgtor, interesant, i-a alimentat egoul. i
poate c i-a povestit mai multe despre tine, despre refugiu.

Ea gsete n el o nevoie, sexul i mndria, aa c el ptrunde

n lumea ei. Dar nu se potrivesc, iar ea ncepe s-l vad aa
cum este cu adevrat, cnd iese din elementul lui. O urmeaz
n Alaska, s nchid aceast u, s-i ndeplineasc nevoia
mai puternic dect sexul apoi se ntoarce din nou la tine.
Iar eu sunt n Peru. Trebuie s atepte.
n timp ce te ateapt, coboar noaptea aici, cel puin o
dat.
Cnd a fost Matt singur aici. Da. i dezafecteaz camera
de supraveghere. Doar cu cteva zile nainte de a m
ntoarce eu.
Pentru c tia c te ntorci. Dac s-ar fi dus altcineva s
verifice camera, ar fi dezafectat-o din nou. Pn cnd te
duceai tu.
Presupunea c o s m duc singur, continu ea. Mie
mi place s urc pe dealuri i s campez singur. Aa i
plnuisem s fac. i atunci el ar fi putut s nceap jocul i
poate c l-ar fi ctigat. i rmn deci datoare.
Cnd a vzut c ai companie, poate s-a gndit s m
lichideze. S m elimine pe mine, s te ia pe tine. Deci eu
cred c amndoi trebuie s fim recunosctori nenumratelor
nopi petrecute afar i abilitii de a avea un somn uor.
Vine aici, n tabr, continu Coop, uitndu-se pe hart. Se
ntoarce napoi la camera de supraveghere de aici i revine
din nou n tabr. Apoi aga un lup de poarta principal a
refugiului. Apoi mai intr o dat n refugiu, s-i scoat tigrul.
Dup care apare undeva, pe drumul spre Crow Peak,
unde l intercepteaz pe Tyler i ajunge aici, n locul acesta
de la ru, unde l prsete pe Tyler. Apoi ptrunde n ferma
Goodwin, care este cam pe aici. Este o ntindere mare. Cea
mai mare parte a acesteia se afl n Spearfish, deci aici este
el acas. Ei bine, i eu.

Se uit la ceaca ei goal de cafea, dorindu-i ca prin cine

tie ce minune aceasta s se umple din nou.
Sunt multe peteri n zona asta. Trebuie s aib un
adpost, dar nu-l vd ridicndu-i un cort. El are nevoie de
un brlog. Aici e mult vnat i mult pete. Cea mai bun
taini, locul cel mai bun pentru el trebuie s fie aici. Lil
desen un cerc cu degetul, pe hart. Ar dura sptmni s
cercetezi atia acri de teren, attea peteri i attea guri n
care te poi ascunde.
Dac ncerci cumva s cultivi ideea de a te duce acolo ca
momeal, o poi uita.
Am cultivat-o pentru cteva minute. Eu cred c a
putea da de el, sau cu siguran c a avea aceleai anse ca
toi cei care l caut acum. Dar astfel, oricine ar fi cu mine ar
avea toate ansele s fie ucis. Deci nu, nu m voi duce ca
momeal.
Ar trebui s existe o cale, studiind harta asta, s bnuim
care va fi urmtoarea lui micare, sau unde se va duce dup
aceea. Trebuie s existe un model, dar eu nu l vd.
Lil nchise ochii.
Trebuie s existe o modalitate de a-l ademeni s ias,
de a-l atrage ntr-o capcan, n loc s fie invers. Dar nici eu
nu vd niciuna.
Asta poate pentru c i-a ajuns pentru ziua de astzi.
Iar tu o s fii dornic s m ajui s nu m mai gndesc la
asta.
Mrturisesc c mi-a trecut gndul sta prin minte.
n interesul adevrului, recunosc c i mie mi-a trecut.
Lil se ntoarse spre el. Mintea mea este destul de ocupat,
Coop. O s-i ia ceva timp s mi-o distrag i.
Cred c o s m descurc. n clipa n care Lil ntinse
mna spre el, Coop se ridic, evitnd-o.

 Direct sus, da? Eu care credeam c m-ai putea nclzi

puin chiar aici.
Nu urcm. Coop stinse luminile, lsnd doar strlucirea
focului, apoi se duse la micul stereo i aps pe butonul de
pornire al CD playerului. Muzica ncepu s se reverse, ncet,
plin de suflet.
Nu tiam c am discuri cu cu Percy Sledge.
Nu aveai. Reveni la ea, o lu de mn i o ridic n
picioare.
M-am gndit c o s ne fie mai la ndemn. O ntoarse
i o legn.
Noi nu prea am fcut asta.
Nu. Lil nchise ochii n timp ce vocea magic a lui Percy
i povestea ce era n stare s fac un brbat cnd se
ndrgostea de o femeie.
Nu, nu prea am fcut asta.
O s trebuiasc s ncepem. i ntoarse capul ca s-i
mngie tmpla cu buzele. Este ca i cu florile. i datorez
civa ani de dans.
Lil i aps obrazul de al lui.
Nu-i putem aduce napoi., Coop.
Nu, dar i putem umple. i plimb minile n sus i n
jos, n sus i n jos, pe muchii ncordai ai spinrii ei. Erau
nopi n care m trezeam i mi imaginam c erai acolo, n
pat, lng mine. Uneori era totul att de real, nct aveam
senzaia c i auzeam respiraia, c i puteam mirosi prul.
Acum, sunt nopi n care m trezesc i tu eti lng mine, n
pat i o clip intru n panic auzindu-i respiraia,
mirosindu-i prul, gndindu-m c mi imaginez doar c
eti aici.
Lil strnse tare din ochi. Ce simea oare, durerea lui, sau
durerea ei?

 Vreau s crezi din nou n noi. n mine. n asta. O

ntoarse, pn cnd gura i-o gsi pe a ei. i i-o lu adnc, fr
s mai respire, n timp ce se legnau n tremuratul auriu al
focului din cmin.
Spune-mi c m iubeti. Doar att.
Inima i tremur.
Da, dar
Doar att, repet el i o srut din nou. Doar att.
Spune-mi.
Te iubesc.
Te iubesc, Lil. nc nu poi crede cuvintele astea, aa c
o s continui s-i art dragostea mea, pn cnd m vei
crede.
Minile lui se plimbau n sus i n jos. Gura lui o testa i o
savura pe a ei. i inima care tremurase pentru el ncepu s
bat pentru el, ncet i puternic.
Seducie. Trupul i se plia dup al lui. Buzele se ofereau
atacului blnd, plin de rbdare. Un lung, lung oftat de
plcere.
Se lsar la pmnt, ngenunchear, se strnser tare.
Se legnar din nou.
i scoase bluza, apoi i duse minile la buze i i srut
palmele. Totul, i spuse el, tot ce era el, inea ea n palmele
ei. Cum de nu-i ddea seama?
Apoi i puse palma pe inima lui, privind-o n ochi.
Este a ta. Cnd eti pregtit s o iei, s m iei pe mine,
aa cum sunt, este a ta.
O trase mai aproape, cu minile prinse ntr-ale lui i de
data aceasta gura lui nu a mai fost blnd, nu a mai fost
rbdtoare.
Nevoia tresri n ea, vie i puternic, n timp ce inima lui
Coop btea slbatic n palmele ei. Coop i deschise i trase

jeanii i o conduse brutal n sus, tot mai sus, tot mai sus,
chiar i cnd ea strig.
Cnd czu moale, cnd prea s se fi dizolvat n duumea, o
acoperi cu trupul lui. i continu.
Minile i gura lui se plimbau pe ea, lsnd-o fr vlag,
deschis spre el, slab i ameit. Suspin, strig iar, cnd el
ptrunse din nou n ea.
Uit-te la mine. Uit-te la mine, Lil.
Deschise ochii i i privi faa splat de flcrile roii i
aurii ale cminului. Ptima i slbatic, la fel cum btea i
inima lui. Se scufund n ea, iar i iar, pn cnd vederea i
se nceoa.
Pn cnd ea i drui totul.
Nu obiect cnd o duse n brae, sus pe scri. Nu protest
cnd se ntinse lng ea, trgnd-o mai aproape,
cuprinznd-o strns cu braele.
Cnd o srut din nou, a fost la fel ca primul srut din
timpul dansului. Dulce, catifelat, seductor.
nchise ochii i se ls s viseze.
Dimineaa, se rostogoli afar din pat cnd el iei din baie,
cu apa picurndu-i nc din pr.
Credeam c o s dormi mai mult, spuse Coop.
Nu pot. Am o zi lung.
Da, i eu. Cam n vreo treizeci de minute ar trebui s-i
apar oamenii aici, nu?
Cam aa ceva. Presupunnd c i vor aminti cu toii
cum s deschid poarta.
Veni spre ea i-i trecu degetul mare de-a lungul obrazului
ei.
Eu mai pot atepta pn cnd vor ncepe s apar.
Eu cred c m pot descurca singur, o jumtate de or.
O s atept.

 Pentru c i faci griji pentru mine sau pentru c speri

c o s folosesc timpul ca s-i pregtesc micul-dejun?
Ambele. Acum degetul i urma linia maxilarului. Am
adus unc i ou.
Te-ai gndit vreodat la colesterol?
Nu, cnd te pclesc s-mi faci ou cu unc.
Bine. Atunci o s lipesc doi pesmei, unul de cellalt.
Iar eu o s trntesc disear nite fripturi, pe grtar.
Sigur, unc, ou, carne roie. La naiba cu arterele.
O cuprinse de coapse i o ridic, pentru un srut zdravn
de bun-dimineaa.
Uite cum vorbete fiica unui cresctor de animale.
Lil cobor gndindu-se c aceast discuie despre
micul-dejun, planurile pentru cin, despre zile pline, prea
aproape normal. Dar nu era normal. Nimic nu se afla chiar
n zona normal, sigur.
Nu avea nevoie de hainele mprtiate pe jos, n living, ca
s-i aminteasc asta.
Le strnse mai nti pe acestea i le duse pe toate n
spltorie.
Puse de cafea i ncinse tigaia. Ls unca s sfrie i
deschise ua din spate, iei pe teras i inspir aerul
dimineii.
Rsritul ncepea s sparg cerul dinspre est,
transformnd dealurile n siluete delicate, n prima lumin a
zilei. Mai sus, mult mai sus, ultimele stele se stingeau
asemenea luminrilor.
Simea ploaia. Da, era fiic de fermier, i spuse ea. Ploaia
va aduce mai multe flori de cmp, va desface mai multe
frunze i o va face s se gndeasc s mai cumpere ceva
plante pentru refugiu.
Lucruri normale.

Privi rsritul i se ntreb ct o va atepta el. Ct timp va

mai urmri i va mai atepta i va mai visa la moarte?
Intr napoi n buctrie, nchiznd ua. Se ntoarse la
sob i scurse unca i sparse oule n tigaie.
Lucruri normale.

25
Tansy nu avea inelul pe deget. Lil i simi efectiv sufletul
ca plumbul; contase pe o veste bun. Dar cnd Tansy se
repezi spre locul unde ea i Baby purtau conversaia lor de
diminea, inelarul ei era gol.
Tansy o cuprinse pe Lil n brae, cu ochii plini de nefericire
i o mbri cu putere.
Hm,. Fcu Lil.
Am vrut s te sun asear. M simeam trist. Dar apoi
mi-am spus c le aveai tu destul pe ale tale i nu am vrut s
te mai mpovrez i eu.
Trist? Ah, Tans. Cum greutatea ca de plumb o apsa
tot mai tare, Lil nu putu dect s-i ntoarc lui Tansy
mbriarea, cu aceeai for.
tiu c nu poi simi dect ce simi i c trebuie s-i
urmezi acele simminte, dar ursc s te tiu trist.
Firete c m simt trist. Tansy se retrase, scuturnd-o
uor pe Lil.
Tristeea nu este nici pe departe ce resimt eu, cnd
prietena mea cea mai bun este ameninat. O s ncepem
chiar acum s ne ocupm de e-mailul tu. De fapt, o s-i
copiem toate e-mailurile.
E-mailurile?
Scumpo, ai luat ceva n dimineaa asta?

 Ce? Nu! E-mailurile. E-mailul. Scuz-m, am vzut c

abia ai venit i nu m-am gndit c tii de el.
Atunci despre ce naiba credeai c vorbesc?
Ah Tulburat, Lil reui s rd anemic.
Pune-m n tem. Sunt puin ntoars n dimineaa asta.
Cum ai aflat aa de repede?
Farley i cu mine ne-am dus la erif, asear, dup ce l-ai
sunat tu. El Willy tia c i fceai probleme pentru
prinii ti i a vrut ca Farley s tie despre ce este vorba. i
Farley s-a dus direct acas.
Farley s-a dus direct acas?
Da. Farley. Lil, poate c ar trebui s te ntinzi puin.
Deci nu a cerut-o n cstorie, i ddu Lil seama, n timp
ce Tansy i punea mna pe frunte, s vad dac nu are cumva
temperatur. Nu a avut ocazia s o cear.
Nu, sunt bine. Doar c sunt puin distrat i ncerc s
mi intru n rutin. Cred c asta o s-mi fac bine.
i ce scria n el? Nu. Tansy scutur din cap. O s-l citesc
singur. Ar fi trebuit s-i spun imediat c acas la tine toi
sunt bine. Farley m-a sunat nainte s plec, s-mi spun.
Am vorbit cu ei, dar oricum, i mulumesc. Ce drgu,
tu i Farley.
Ce ciudat, eu i Farley. Drgu i ciudat, cred. Tansy o
privi n timp ce Lil lu de jos mingea mare, albastr i o
arunc n sus peste gard, n arc. Baby i companionii si
strigar, intrnd fericii n cursa dup minge.
l vor gsi, Lil. l vor gsi curnd i o s se termine totul.
Contez pe asta. Tansy, a pomenit de Carolyn, n e-mail.
Ah. Ah, Dumnezeule. Ochii negri ai lui Tansy scnteiar.
M doare aici, cnd m gndesc la asta. Lil i ddu cu
pumnul n coul pieptului. Deci, s reintrm n rutin. i
consolare. Se uit peste gard, n direcia n care Baby i

prietenii lui se tvleau, luptndu-se pentru minge.

Exist ntotdeauna suficient rutin.
Tansy, tii ce mi-a dori eu? tii ce mi-ar aduce aceast
consolare?
O ngheat uria, cu crem.
Asta nu rateaz niciodat, dar nu. A vrea s m duc
acolo sus, s-l vnez. M-a simi mai bine dac a putea urca
pe dealuri, s-i dau de urm.
Asta ar nsemna alte riscuri. Dar mi-e greu s atept,
doar s atept ca alii s gseasc persoana responsabil
pentru toate astea. Lil respir prelung.
M duc s vd ce fac Delilah i Boris.
Lil. S nu faci vreo prostie, da? strig Tansy n urma ei.
Eu? Ca s-mi risc statutul de fat-deteapt? Nu. Rutin.
Doar rutin, repet ea.
Avea un plan, unul minunat. Era convins c ideea i venise
ntr-o stare de trans, convingndu-l c mreul lui strmo
se ntorsese s-l ghideze, n chip de pum. i-l revendicase
de att amar de vreme pe Crazy Horse, nct pentru el
legtura devenise adevrat. Cu ct rmnea mai mult pe
dealuri, cu att legtura devenea mai adevrat.
Acest plan va necesita atenie i precizie, dar el nu era un
vntor neglijent.
i cunotea teritoriul. Va ntinde cursa. Va strnge
momeal.
i cnd va sosi timpul, va aciona capcana, ncepu prin a
cerceta terenul, lund n considerare i respingnd mai
multe locuri, nainte de a se stabili la grota de suprafa.
Aceasta va fi perfect pentru scopul lui, pe termen scurt.
Locul era ideal, un fel de rscruce de drumuri pentru cele
dou puncte principale ale lui.
i va servi ca o cuc de pstrare.

Mulumit, merse pe un drum erpuit napoi spre teritoriul

parcului, pn cnd ajunse la un drum frecventat. Purta una
din jachetele pe care le furase n timp, mpreun cu o
pereche de ochelari de soare pentru aviatori i o apc cu
sigla Refugiului Chance Pentru Animale Slbatice. Frumos,
i spuse el. Astea i barba pe care i-o lsase nu vor prosti
mult vreme ochii ascuii ai poliitilor, dar aa putea
rmne n spaiu deschis, folosindu-se de Canon-ul bunului,
btrnului Jim, ca s fac fotografii.
nainta printre ei, dar ei nu-l cunoteau, i spuse. Ba, chiar
sttea de vorb cu ali drumei. Ali idioi care tropiau pe
pmntul sacru ca i cum ar fi avut vreun drept.
Cnd va termina, toat lumea va ti cine era el. Pentru ce
lupta el. Ce putea el s fac. Va deveni o legend.
Acum nelegea c pentru asta se nscuse. Pn acum nu
i dduse seama cu atta claritate. Nimeni nu-i cunoscuse
chipul, nimeni nu-i cunoscuse numele, n toi aceti ani. Da,
asta a trebuit s se schimbe, ca s se dedice cu adevrat
destinului su.
Nu putea, nu va pleca de aici, aa cum fcuse n trecut cnd
simise n ceaf respiraia fierbinte a hitailor sau cnd se
temuse trebuia s recunoasc acum c se temuse c va fi
prins. Destinul lui era s rmn aici, pe aceste dealuri, pe
acest pmnt.
S triasc sau s moar.
Era puternic i nelept i dreptatea era a lui. Credea c va
tri. Va nvinge i victoria i va aduga numele la toi cei
dinaintea lui.
Crazy Horse, Sitting Bull, Red Cloud. Da, Calul Nebun,
Taurul eznd, Norul Rou.
Cu ani n urm, nainte de a fi neles, a fcut sacrificii
pentru acest pmnt. Totul a nceput cnd a nit sngele

femeii, lovit de mna lui. Nu fusese un accident, aa cum

crezuse el atunci. Acum nelegea c mna lui fusese ghidat.
Iar puma, spiritul lui cluzitor, binecuvntase aceast
ofrand. O acceptase.
Ea a pngrit acest sacrificiu. Lillian Chance. Ea a venit la
locul sacrificiului, pmntul lui sfnt, unde devenise el
brbat, rzboinic, mprtiind sngele acelei femei. Adusese
Guvernarea acolo, sub forma poliiei.
l trdase.
Totul avea acum logic, totul devenise clar.
Acum trebuia s urmeze sngele ei.
Cltorea cu un mic grup, se contopea cu acesta, n timp ce
deasupra capului uruia un elicopter. Cutndu-l pe el, i
spuse i simi cum mndria i umple pieptul. Cnd grupul
alese una dintre multele bifurcaii, spre o vale mai strmt,
se despri de drumei fcndu-le cu mna.
Era din nou timpul s se piard.
Dac va reui s-i mplineasc destinul, Guvernarea va
trebui cu siguran s recunoasc n public ce a furat. i
poate c ntr-o bun zi, nite oameni adevrai i vor ridica o
statuie aici, aa cum i-au ridicat lui Crazy Horse.
Dar pn atunci, vntoarea i sngele vor fi recompensa.
nainta repede pe nlimi, pe teren plat, prin iarba
nalt, prin praiele mici. Chiar i cu viteza i priceperea lui,
i-a trebuit aproape toat ziua ca s traseze o pist fals spre
grania cu Wyoming, lsnd n urm semne despre care i
spunea, n derdere, c i un orb le-ar putea vedea. A ndulcit
pista cu portofelul lui Jim Tyler, nainte de a face cale
ntoars.
Lil plant cu mna ei panseluele, n stratul din faa
arcului lui Cleo. Vor rezista ngheurilor care firete c erau
inevitabile i zpezilor de primvar, care erau mai mult

dect probabile, n urmtoarele sptmni.

i fcea bine s-i simt minile n pmnt i ce satisfacie
s vad revrsarea asta de culori. Cum jaguarul o privea cu
aviditate, Lil travers poteca spre el.
Ce prere ai?
Cleo pru s nu aib nimic nici pentru i nici mpotriva
panseluelor.
Dac tot mai atepi nu tiu ce Godiva, nseamn c o s
fii foarte dezamgit.
Felina se ls cu o parte pe gard, frecndu-se nainte i
napoi. Interpretnd, Lil se aplec pe sub barier. Era atent
la ochii lui Cleo n timp ce se apropia i i vzu subiindu-se
de plcere cnd o mngie i o scrpin prin mprejmuire.
i-a fost dor de aa ceva, nu? Fr ciocolat i fr
celui, dar din cnd n cnd i putem acorda puin atenie.
Indiferent de cte ori te vd fcnd asta, nu o s fiu
niciodat tentat s ncerc i eu.
Lil se ntoarse i i zmbi lui Farley.
Tu alini caii.
Un cal mi poate arde o copit, dar n-o s-mi sfie
niciodat beregata.
Este obinuit s fie atins, s i se vorbeasc, este
obinuit cu mirosurile i cu vocile oamenilor. Nu numai
oamenii simt nevoia contactului fizic.
Spune-i asta lui Roy. Sau lui Siegfried. Amndoi au avut
acest contact real cu un tigru.
Greelile se pltesc. Se aplec i trecu pe sub barier, ca
s vin alturi de Farley.
Chiar i un pisoi muc i zgrie cnd este enervat sau
plictisit. Nimeni care are de-a face cu pisici nu scap
nezgriat. O cutai pe Tansy?
Am vrut s te vd i pe tine. Am vrut doar s tii c o s

stau lipit de cas, aa c s nu-i faci griji.

Asta i-a dat peste cap planurile tale, asear.
Poate c o s fac asta la un picnic. Este romantic, nu?
ntrunete toate cele zece comandamente.
Dar primvara este un sezon ocupat i la ferm i aici.
D un raid n cmara din cabana mea. Folosete zona
de picnic de acolo.
Aici? Acum? Farley rmase cu gura cscat la ea.
Pariez pe bugetul meu din urmtorii cinci ani c ai
inelul n buzunar, aici i acum.
Nu pot accepta pariul sta. Eu trebuie s-mi
economisesc banii. Crezi c a putea-o cere n cstorie aici?
Farley se uit n jur, cu faa trdnd entuziasmul i
preocuparea.
Este o dup-amiaz frumoas, Farley. Ea. Iubete locul
sta la fel de mult ca i mine aa c da, eu cred c o poi cere
aici. O s m asigur c toat lumea v va lsa n pace.
Nu le poi spune motivul.
Ai puin ncredere n mine.
El avea mult ncredere n Lil i cu ct se gndea mai mult
la asta, cu att i se prea c era o idee bun. n fond, Tansy i
cu el se cunoscuser chiar aici, n refugiu. Aici se
ndrgostise de ea. i ea de el, ceva ce tia c ea era pe cale s
recunoasc.
Lil nu avea cine tie ce ca s ncropeasc un picnic, dar
gsi destul pentru dou sandviuri. Lu mere, o pung cu
cipsuri i dou Cola dietetice de vreme ce doar asta avea.
Apoi o momi pe Tansy la o mas de picnic.
Nu pot lipsi prea mult.
Nici eu, dar timpul pe care-l am vreau s mi-l petrec cu
tine.
Tansy se nmuie, vedea el bine.

 Farley, m omori.
Mi-a fost dor de tine, azi-noapte.
i ridic faa pentru un srut, nainte de a-i face un semn
spre banca pe care o tersese el deja.
Tansy oft.
i mie mi-a fost dor de tine. Sincer. Dar mi pare bine c
te-ai dus acas. Ai fcut ce trebuia s faci. Toat lumea
ncearc s-i pstreze calmul, iar pe mine asta m agit i
mai tare. Eu mi-am petrecut mult timp n ceea ce majoritatea
oamenilor consider a fi o zon periculoas. i exist riscuri,
Este un risc calculat, respectat i neles. Dar din chestia asta
efectiv nu pot nelege nimic. Oamenii sunt, dup mine,
animalele cel mai puin previzibile.
Chiar aici ai o cicatrice. Farley ntinse mna i tras cu
degetul semnul de pe antebraul ei.
Este de la un leopard care a vzut n mine o
ameninare. i a fost mai mult vina mea, dect a lui. Nimic
din toate astea nu sunt din vina lui Lil. Nimic din toate astea.
N-o s permitem s i se ntmple ceva. Sau ie.
Nu l intereseaz persoana mea. Tansy i puse o mn
peste a lui. Dar uite c stric picnicul acesta improvizat. Ce
avem aici? Lu un sandvi i rse.
Unt de arahide cu jeleu?
Nu prea avea Lil cine tie ce variante pentru meniu.
ntotdeauna o s gseti la ea unt de arahide i jeleu.
Tansy muc din sandvi. Cum merg lucrurile la ferm?
Mult de lucru. Vin n curnd arturile de primvar. i
foarte curnd o s transformm nite viei n jugani.
n ce? Ah. Ridic mna i fcu cu degetele o micare
de foarfec. ac, ac?
Da. ntotdeauna m doare, puin.
Nu la fel de mult ca pe viel.

Farley zmbi. 1
Unul din lucrurile-care-trebuie-fcute. Viaa la ferm
seamn mult cu cea de aici. Ajungi s vezi lucrurile aa cum
sunt. Cnd lucrezi n aer liber simi c devii parte din aceste
lucruri. i-ar plcea s trieti la o ferm.
Poate. Cnd am venit aici s o ajut pe Lil am crezut,
sincer, c o s fie ceva temporar. O ajutam s se pun pe
picioare i n stare de funcionare, i antrenam personalul i
apoi aveam s m duc s lucrez undeva, ntr-o rezervaie
mai mare. S-mi fac un nume. Dar locul sta i-a nfipt
crligele n mine.
Acum eti acas, aici.
Aa se pare.
Farley scoase inelul din buzunar.
Simte-te acas mpreun cu mine, Tansy.
Farley. Ah. ntinse o mn, iar pe cealalt i-o pres de
inim. Nu mai pot respira. Nu mai pot respira.
Linitete-te.
Asta e o nebunie, spuse ea respirnd scurt, sacadat.
Inspir adnc i expir, de cteva ori.
Farley, ce ai fcut? Ce ai fcut?
Am cumprat un inel pentru femeia cu care o s m
cstoresc. Hai, nc de dou ori, inspir adnc i expir.
Cstoria este ceva uria! Uria. Noi abia am nceput s
ne ntlnim.
Ne cunoatem deja de ceva timp i de la o vreme ne
culcm regulat, mpreun. Eu te iubesc. Farley o frec pe
spate cu micri ferme, ca s o ajute s-i revin. i dac nu
m-ai fi iubit i tu, nu ai fi ameit..
Asta este msura ta pentru iubire? C am ameit i nu
mai pot respira?
Este un semn bun. i acum eti gata s stai ca lumea i

s te uii la inelul sta? Lil m-a ajutat s-l aleg.

Lil? Tansy se ridic brusc. tie de asta? i cine altcineva
mai tie?
M rog, a trebuit s le spun lui Joe i Jennei. Ei sunt
prinii mei, din toate punctele de vedere. i mai tie Ella, de
la bijuterii. Este greu s cumperi un inel fr tirea ei. Atta
tot. Am vrut s-i fac o surpriz.
Mi-ai fcut. i una mare de tot. Dar
i place?
Poate c alte femei ar fi rezistat tentaiei s se uite mai
bine, dar Tansy nu fcea parte dintre acestea.
Este frumos. Este, ah, este formidabil. Serios. Dar
Ca i tine. Nu te-a fi putut ruga s pori un inel care nu
ar fi fost aa. Este aur rou. Asta l face puin diferit. Tu nu
eti ca oricine altcineva, aa c am vrut s-i ofer ceva
special.
Farley, i eu pot spune, ct se poate de cinstit, c nici tu
nu eti ca oricine altcineva.
De aceea ne i potrivim. Ascult-m doar un minut,
nainte de a spune ceva. tiu s muncesc pentru un trai
decent. i tu la fel. Amndoi facem ceea ce tim mai bine i ce
ne place. Eu cred c asta este important. Acesta este locul
nostru, al tu i al meu. i asta este important. Dar cel mai
important este faptul c te iubesc.
i lu mna i rmase cu ochii lui att de limpezi i de
serioi, aintii asupra ochilor ei.
Nimeni nu te va iubi vreodat aa cum te iubesc eu. Joe
i Jenna au fcut un brbat din mine. De cte ori m uit la
tine, mi dau seama de asta. Ce mi doresc eu cel mai mult pe
lumea asta, Tansy, este s construiesc o via frumoas
alturi de tine, s te fac fericit n fiecare zi din viaa asta.
Sau n ct mai multe, pentru c uneori o s te mai i nfurii

pe mine. Vreau s-mi fac un cmin i o familie, cu tine. Cred

c o s m pricep la asta. Dup cte mi pot da eu seama.
Am toate aceste argumente n minte. Argumente
raionale, de bun sim. Dar cnd m uit la tine, cnd te uii tu
la mine, totul pare s slbeasc. Se transform n scuze. Nu
tu trebuia s fii acela, Farley. Nu tiu. De ce eti tu acela. Dar
eti.
M iubeti, Tansy?
Farley. Chiar te iubesc.
Vrei s te mrii cu mine?
Chiar vreau. Da, vreau, spuse Tansy dnd drumul unui
rs scurt, surprins.
ntinse mna. Farley i strecur inelul n deget.
Se potrivete. oapta ei nceat sun gros i tremurat.
Ameit, Farley se uit la inel, apoi la ea.
Suntem logodii.
Da. Da, suntem. Tansy rse acum cu tot sufletul i i
arunc braele n jurul lui.
Lil inu personalul s lucreze n partea cealalt a
complexului, ct putu ea de mult. Iar ea trebui s-i schimbe
poziia ca s nu piard din ochi masa de picnic, cnd internii
ncepur s conduc un grup de-a lungul habitatelor.
i spunea c de fapt nu spiona. Doar Superviza doar
lucrurile. i cnd o vzu pe Tansy npustindu-se n braele
lui Farley, nu pronun felicitrile doar n sinea ei.
Scuze, ce-ai spus? ntreb Eric.
Nimic, nimic. Ah, poi te rog s vezi dac totul este
pregtit pentru grupul de elevi de mine diminea? La
centrul educaional, la cu tine i vreo doi interni.
Sigur. Matt o s-o examineze pe tigroaic, n
dup-amiaza asta. Speram c o s pot privi i eu. Poate chiar
s l asist.

 Dac este de acord Matt.

Se spune c vrei s desfiinezi baricada dintre arcuri.
Da. Dup ce termin Matt cu examinarea ei. Ea este nc
n cuc, Eric. O cuc mai mare, curat, unde se afl n
siguran. Cnd vom desfiina bariera, o s poat
interaciona n libertate cu un seamn al ei i cnd o s fie
pregtit, o s poat bntui prin habitatul ei, o s poat
umbla prin iarb, o s poat alerga. O s se poat juca, sper.
Am vrut s fiu sigur c nu era doar un zvon. Ursc ce
i-au fcut. Cleo era altfel, cnd a venit aici. Era elegant i
arogant. Dar ea pare att de trist i de obosit. Cred c am
compasiune pentru ea.
Acesta este motivul pentru care eti tot mai bun n
munca pe care o faci. Pentru c ai corn pasiune pentru
animale.
Ochii lui Eric se mrir.
Mulumesc.
Oare fusese i ea odat att de tnr? se ntreb Lil. nct
un compliment din partea unui instructor s-i fi adus
privirea asta n ochi, s o fi fcut s mearg mai alert?
Probabil c da.
Dar ea fusese att de preocupat, att de decis s-i sape
drumul. Nu doar s-i ating scopul, ci s poat substitui
ceea ce pierduse. S-l poat substitui pe Coop.
Inspir adnc, n timp ce studia complexul. Una peste alta,
acesta i fcuse treaba. Acum avea s fie decizia ei, alegerea
ei dac va dori s redeschid trecutul, s-i ia napoi ceea ce
pierduse.
Auzi pai pe pietri, pai ncei i se ntoarse brusc, n
aprare.
Iisuse, Lil!
Iart-m, iart-m. Toat ziua fusese att de

tensionat? se ntreb ea.

M-ai speriat.
Ei bine, tu m sperii de cinci ani, aa c suntem chit.
Vreau s pregtesc totul pentru examinarea tigroaicei.
Foarte bine. Eric vrea s te asiste.
Splendid. Matt o btu abia simit pe umr. Pentru Matt,
Lil tia, asta echivala cu o mbriare din partea altcuiva.
T E mult treab nuntru. De ce nu intri?
Trebuie s m vad. Dac m urmrete, dac este
undeva acolo, trebuie s m vad. S Vad c fac ceea ce fac
mereu. Este vorba de putere. Lil i aminti ce-i spusese Coop.
Cu ct m ascund mai mult, cu att i las lui mai mult
putere. i la naiba, Matt adug ea cnd i vzu pe Farley i
pe Tansy srutndu-se n dreptul camionetei este o zi
minunat.
Oare?
Ateapt i-ai s vezi.
i vr minile n buzunarele de la spate i se duse spre
Tansy, n timp ce Farley se ndeprta.
Tansy se ntoarse i umerii ei se ridicau i coborau, n
timp ce se apropia de Lil.
Ai tiut.
La s vd cum i vine. Lil i apuc mna lui Tansy.
Fabulos. Perfect. M pricep. Dei de fapt chiar el l-a ales,
dup ce mi-am pus n funciune brnciul meu mintal.
De asta te blbiai azi-diminea. Te ateptai s-i
povestesc cum m-a cerut Farley de nevast. Nu s te ntreb
de e-mail.
A fost o confuzie de moment, dar nu m-am blbit.
Mi-a povestit acum cum i fcuse el planul s m cear
de soie asear. Venise cu o sticl de ampanie i cu
lumnri. Apartamentul meu avea s fie scena.

 i n loc de asta, s-a dus s aib grij de familia mea.

Da. Lui Tansy i se umezir ochii. Asta spune cine este el
i este unul din motivele pentru care acest inel se afl acum
pe degetul meu. Dei este mai tnr i mai splcit la piele,
ca mine. Este un om bun, bun. Este omul meu. Lil? O s m
mrit cu Farley.
Strignd i rznd, Lil o lu pe Tansy i ncepu s danseze
cu ea n cerc.
Ce naiba mai e i asta? ntreb Matt.
i-am spus c azi a fost o zi foarte bun.
De aceea strigai i srii?
Da. Tansy alerg spre el, se mpiedic i aproape l
dobor, strngndu-l n brae.
M-am logodit. Uit-te, uit-te la inelul meu!
Foarte frumos. O mpinse uor n spate, afar din
spaiul lui profesional i zmbi. Felicitrile mele.
Ah! Trebuie s i-l art lui Mary. i lui Lucius. M rog,
mai mult lui Mary.
Cnd Tansy se ndeprt alergnd, Lil zmbi.
Vezi? ntr-adevr o zi bun.
Familia nainte de orice, i spuse Lil ncercnd s nu-i
fac griji n timp ce se aeza la masa din sufrageria prinilor
ei. Mama ei dorise insistase s organizeze o cin de
srbtorire, aa c se afla acolo unde i era locul. Cu ei, cu
Farley i Tansy, cu Lucy i Sam, care erau considerai bunicii
neoficiali ai lui Farley. i firete, cu Coop.
Dar mintea ei revenea nencetat la refugiu. Sistemul de
securitate montat i n funciune. Matt i Lucius i doi dintre
interni, acolo.
Totul era bine. Ei erau bine, animalele erau bine. Dar dac
se ntmpla ceva n timp ce ea era aici
n timp ce conversaia zumzia n jur, Coop se aplec i-i

opti:
nceteaz s-i mai faci griji.
ncerc.
ncearc mai mult.
Ridic paharul, asigurndu-se c avea un zmbet pe fa.
La sfritul verii, nunta. Se acord momentului. Iar acum
erau deja n aprilie i erau attea de fcut. Se discuta despre
locul unde se va celebra evenimentul. La ferm. La refugiu.
Asupra momentului. Dup-amiaza sau seara.
Oare el tia c ea nu era acolo? se ntreb Lil. Va ncerca
oare s fac ru cuiva, ca s demonstreze c putea?
Coop i lu mna pe sub mas i i-o strnse. Nu ca s o
susin sau ca un ndrgostit, ci transmindu-i nceteaz.
l nghionti, dar se adun.
Dac am dreptul la vot, atunci eu a spune aici la ferm,
dup-amiaza. Astfel vom putea petrece toat seara. Vom
nchide refugiul, n ziua aceea. Aici este mai mult spaiu, iar
dac vom avea ghinion cumva cu vremea
Muc-i limba, i porunci Jenna.
M rog, casa este mult mai plcut pentru primiri,
dect cabanele.
S nchizi n ziua respectiv? Serios? ntreb Tansy.
Haide, Tans. Nu n fiecare zi mi se mrit prietena mea
cea mai bun.
Ah, oameni buni, o s trebuiasc s facem cumprturi!
Jenna i fcu cu ochiul lui Lucy. Rochii, flori, mncare, tortul.
Noi ne gndeam s facem ceva ct mai simplu,
interveni Farley.
La care Joe mormi:
i doresc s-i reueasc, fiule.
Nu simplu este problema. Simplu sau nu, tot trebuie s
fie frumos i perfect. Jenna accentu ideea mpingndu-l pe

Joe cu degetul n piept.

Sper c mama ta o s poat veni ct mai repede, ca s
ne aezm i s ne gndim mpreun.
Nimic nu o poate opri. M-a sunat de trei ori de cnd
i-am spus i deja are o list cu magazine pentru mirese.
Cnd o s vin, o s facem un drum, aa ca fetele. Ah, ce
amuzant o s fie! Lucy, trebuie s organizm un adevrat
safari, pentru trguieli.
Abia atept. Jenna, i-aminteti florile de la nunta fetei
lui Wendy Reader? Putem face ceva i mai frumos.
Simplu. Sam i ddu ochii peste cap, n direcia lui
Farley.
nainte ca voi femeile s ajungei prea departe i s
ncepei s vorbii despre eliberarea a o sut de porumbei i
a ase cai albi
Caii. Jenna i ntrerupse soul, btnd din palme,
ncntat. Ah, putem aranja o trsur cu un cal. Am putea
Jenna, oprete-te puin, Farley s-a albit tot.
El nu trebuie dect s se prezinte. Lai totul pe noi, i
spuse Jenna lui Farley.
ntre timp, spuse Joe fcndu-i soiei sale un semn cu
degetul s tac, Jenna i cu mine ne vom gndi la cteva
lucruri practice. Poate c voi doi avei altceva n minte, sau
poate c nici nu v-ai gndit la asta. Dar Jenna i cu mine
vrem s v oferim trei acri de pmnt. Un spaiu suficient ca
s v construii o cas, s avei locul vostru. Destul de
aproape ca amndoi s putei merge n continuare la munc.
Adic, dac tu te gndeti s rmi s lucrezi n continuare
aici la ferm, iar Tansy, la Lil.
Farley csc gura.
Dar Pmntul i revine de drept lui Lil.
Nu fi ridicol, Farley, spuse Lil.

 Nu nu tiu ce s spun sau cum s o spun.

Este un lucru pe care o s vrei s-l discui cu mireasa ta,
i spuse Joe. Pmntul este al vostru dac decidei c l vrei.
i nu se supr nimeni dac nu-l vrei.
Mireasa are ceva de spus. Tansy se ridic, se duse mai
nti la Joe, apoi la Jenna i i srut pe amndoi.
V mulumesc. M-ai tratat ca pe un membru al familiei,
de cnd Lil i cu mine eram colege de camer. Acum fac
ntr-adevr parte din familie. Nu m pot gndi la nimic
altceva ce s-mi doresc mai mult dect s am o cas aici
lng tine, Lil. Tansey i zmbi lui Farley, cu toat faa.
Sunt cea mai norocoas femeie din lume.
Deci am stabilit. Joe i nchise mna peste mna lui
Tansy, rmas pe umrul lui.
Cu prima ocazie o s mergem s alegem terenul.
Prea copleit ca s mai poat spune ceva, Farley ddu doar
din cap. i drese glasul.
M duc doar Se ridic i se duse la buctrie.
Acum avem i noi ceva interesant de discutat. Sam i
frec minile. Avem de construit o cas.
Jenna schimb o privire cu Tansy, se ridic i se duse dup
Farley.
Farley ieise din buctrie pe cealalt u i sttea afar
pe verand, cu minile pe balustrad. Ploaia pe care Lil o
adulmecase de diminea mproca acum pmntul, nmuia
cmpurile care ateptau artura. Farley se ndrept cnd
Jenna i puse o mn pe spinarea lui, apoi se ntoarse i o
mbri strns. Strns de tot.
Mam.
Jenna scoase un sunet mic, aproape plngnd de plcere,
strngndu-l mai aproape de ea. Rareori i spunea aa i de
obicei pe un ton glume, cnd o fcea. Dar acum, acest singur

cuvnt spunea totul.

Biatul meu dulce.
Nu tiu ce s fac cu atta fericire. Obinuiai s-mi spui,
gsete-i fericirea, Farley i nu-i mai da drumul. Acum am
att de mult nct nu o pot ine pe toat. Nu tiu cum s-i
mulumesc.
Tocmai ai fcut-o. Nu exist o mulumire mai mare.
Cnd eram copil, mi se spunea c nu o s am niciodat
nimic, c nu o s reuesc niciodat s ajung undeva, s fiu
cineva. Mi-era uor s-i cred. A fost mai greu s cred ce-mi
spuneai tu i Joe. Ce-mi spuneai mereu. C puteam fi orice
vroiam s fiu. C puteam avea orice meritam s am. Voi
m-ai fcut s cred asta.
Tansy a spus c este cea mai norocoas femeie din
lume i chiar c este a naibii de norocoas. Dar nici eu nu
sunt departe de ea. mi am aici, aproape de mine, amndoi
copiii. i pot privi cum i construiesc vieile. i acum trebuie
s organizez o nunt. Se ddu mai n spate i l btu pe
obraji.
Nu o s v fie uor cu mine.
Lui Farley i reveni zmbetul.
Abia atept.
Asta o spui acum. Ateapt pn o s te scot din mini.
Acum eti gata s intri? Dac stai prea mult aici, Sam i Joe
v vor proiecta casa pn s apuci tu s spui pst.
Chiar acum? i petrecu braele pe dup umerii ei. Sunt
gata pentru orice.

26
Toat noaptea a tunat, a fulgerat, a btut un vnt hain, a
ropotit pn dimineaa. Apoi furtuna a devenit ceva ru.
Prima rafal de grindin se mprtie ca boabele de mazre,
srind pe poteci, fcnd scandal pe acoperiuri. Obinuit cu
capriciile primverii, Lil dispuse ca toate mainile de
dimensiuni convenabile s fie bgate fa adpost. i manevra
camioneta prin noroi, cnd ncepur s uiere mingiile de
golf.
Animalele fuseser destul de detepte ca s se
adposteasc, dar se uit la civa interni care alergau n jur,
rznd, lund n mini bilele de grindin i jucndu-se cu ele.
Ca i cum ar fi fost o petrecere, i spuse ea, zigzagurile
fulgerelor sprgnd cerul negru ca nite elaborate jocuri de
lumini.
Scutur din cap cnd l vzu pe Eric jonglnd cu trei mingi
de grindin, ca un iscusit jongleur de strad, n timp ce bubui
tunetul.
Cineva, i spuse ea, o s-o ncaseze.
njur cnd o bucat de grindin mare ct o par zdravn
bubui pe capota camionetei, chiar n timp ce se strecura cu
aceasta sub extensia acoperiului magazinului. nc o
adncitur n capot, bombni ea.
Gata cu rsetele, observ, n timp ce internii se nghesuiau
sub cel mai apropiat acoperi. Vor mai fi i alte adncituri i
scrijelituri, tia asta. Plantele zdrenuite i o ntreag mas
de ghea, de strns cu lopata. Dar acum sttea la cldur i
opt s atepte n main.
Pn cnd o minge de ghea nimeri n spinarea unei
interne care alerga, trntind-o cu faa n noroi.
Fir-ar!

Lil cobor i alerg spre fat, n timp ce doi dintre ceilali

puti alergau i ei s o ajute s se ridice.
Ducei-o nuntru! nuntru! Grindina i lovea ca o
echip furioas de baseball.
O apuc pe fat i mai trnd-o, mai crnd-o, o duse pe
terasa propriei ei cabane. Erau uzi i plini de noroi.
Eti rnit?
Fata scutur din cap i strnutnd, i strnse genunchii n
mini.
Mi-a tiat efectiv rsuflarea.
Ba bine c nu. Lil i rsfoi agenda mental, n cutarea
numelor celor doi din noua generaie de interni, n timp ce
tunetul rcnea deasupra dealurilor, ca nite lei mndri.
Relaxeaz-te. Reed, intr i adu-i Lenei puin ap. i
terge-te pe picioare, adug ea. Dac mai avea rost.
S-a ntmplat att de repede. Lena tremura i ochii i
scnteiau de pe un chip mnjit cu noroi.. La nceput erau
nite firimituri de ghea, care au devenit apoi mingi de
ping-pong. i apoi
Bine ai venit n Dakota de Sud. Matt o s se uite la tine.
Eti sigur c nu eti rnit?
Hm. Nu. Sunt doar puin Uluit. Mulumesc, Reed. Lu
sticla cu ap i bu cu sete.
M-a speriat. i nc m mai sperie. Se uit dincolo de UI,
acolo unde mingile ciocneau pmntul i furca vicioas a
unui tunet se rostogolea afar din nori.
Este ciudat de nemaipomenit.
S nu uii asta cnd o s facem curenie. Grindina nu
ine mult. Deja a lsat-o mai moale, aprecie Lil. Furtuna o ia
acum spre vest.
Serios? Putei ti asta? Lena clipi des, privind-o.
O poart vntul. Te poi folosi de duul meu. O s-i

mprumut nite haine. Cnd se termin, voi ceilali v ducei

la caban. O s avem o groaz de fcut. Haide, Lena.
O conduse pe fat sus, artndu-i baia.
Poi s-i arunci lucrurile afar. Le dau drumul n
maina de splat.
mi pare ru c v-am fcut attea necazuri. Nu cznd
pe burt n timpul unei furtuni cu grindin, am vrut eu s m
observai.
Poftim? Lil se ntoarse cu jeani curai i un pulover.
Vreau s spun c am lucrat mai ales cu Tansy i cu Matt
de cnd am venit aici. Nu am prea avut ocazia s lucrez direct
cu dumneavoastr, cu tot ce se petrece. Dar tocmai
dumneavoastr suntei motivul pentru care m aflu eu aici.
Motivul pentru care studiez biologia animalelor slbatice i
conservarea naturii.
Serios?
Dumnezeule, asta o s sune napa. Lena se aez pe
closet ca s-i scoat cizmele. Am vzut documentarul acela
despre ce facei aici. Chestia aia n trei pri. Stteam acas,
eram bolnav i m plictiseam de moarte. Butonam canalele,
nelegei?
i am dat peste partea aia, despre refugiu. Le-am pierdut
pe celelalte, pentru c tii m-am ntors la coal. Dar am
fcut rost de DVD, acelai pe care l vindei n magazinul cu
suveniruri. Atunci am intrat cu adevrat n ceea ce
construiai aici. Mi-am spus, asta vreau s m fac, cnd o s
fiu mare. Mama a spus c era un lucru grozav, dar c o s m
mai schimb de zece ori pn la terminarea colegiului. Dar nu
m-am schimbat.
Intrigat, Lil puse jeanii, puloverul i o pereche de osete
calde, pe polia din baie.
Este mult, pentru un singur documentar.

 Erai att de pasionat, continu Lena, ridicndu- se

s-i desfac fermoarul de la jeani i s se strecoare afar
din puloverul nnoroiat, cu glug. i erai att de articulat i
implicat. Pn atunci nu m interesase deloc tiina. Dar
dumneavoastr o fceai s sune, nu tiu, sexi i interesant
i important. Iar acum sun ca i cum m-a lingui.
Ci ani aveai atunci?
aisprezece. Pn atunci m gndeam s devin star
rock. Zmbi i iei din jeani. Faptul c nu eram n stare s
cnt sau s cnt la vreun instrument nu prea s fie nicio
problem. Apoi v-am vzut la TV i mi-am spus, ei, asta da,
un star rock. i iat-m aici, dezbrcndu-m n baia
dumneavoastr.
Cnd ai aplicat s-i faci practica aici, profesorii ti
te-au prezentat foarte frumos.
Evident nepreocupat de modestie, Lena rmase n
picioare, n desuuri, uitndu-se la Lil cu ochi mari, plini de
speran.
Mi-ai citit dosarul?
Locul sta este al meu. Am observat c lucrezi mult i
c tii s asculi. Vii la timp aici, n fiecare diminea i rmi
peste program cnd este nevoie. Nu te plngi de muncile
urte i rapoartele tale scrise sunt atente chiar dac puin
exaltate, nc. Am observat c i faci timp s vorbeti cu
animalele. Pui ntrebri. Poate c se petrec multe aici i asta
mi afecteaz timpul pe care a vrea s l dedic programului
cu internii. Dar te-am remarcat nainte de a te ntinde cu
burta n noroi.
Credei c am ceea ce trebuie?
O s-i spun la sfritul programului.
E de speriat, dar corect.
i acum haide, spal-te. Lil ddu s plece, dar ezit

puin.
Lena, ce se spune despre ce se petrece aici? Cum v
descurcai voi cu asta? tiu c vorbii ntre voi. i eu am fost
intern, odat. Mi-aduc aminte.
Toat lumea e puin speriat. Dar n acelai timp nu
pare cu adevrat, adevrat.
Ar fi bine s rmnei tot timpul mpreun. Atta ct se
poate. Cnd termini aici, te duci alturi.
Lil cobor s pun hainele la splat i i porunci s nu uite
s le bage apoi n usctor. n timp ce ecoul tunetelor se auzea
acum tot mai ndeprtat, se gndi la fata de sub du i i
ddu seama c Lena i amintea de Carolyn.
Ideea i provoc un mic fior. Iei afar s se apuce s
curee dup furtun.
La ferm, Coop i Sam ddur drumul cailor s pasc. Sam
chiopta puin, poate c ntotdeauna va chiopta, dar
prea destul de sigur i de zdravn. Suficient pentru Coop s
nu simt nevoia s-i urmreasc bunicul la fiecare pas.
Privir mpreun mnjii jucndu-se, n timp ce adulii
pteau.
Bine barem c nu am nsmnat nc nimic. Putea fi i
mai ru. Aplecndu-se, Sam lu de jos o bucat de grindin
mare ct o minge de baseball.
Cum mai stai cu braul la al tu?
nc l mai am.
La s vedem.
Amuzat, Coop lu i el o bucat de ghea, apoi o arunc n
sus, departe.
Dar al tu?
Poate c e mai potrivit pentru lucrul la cmp, dar cine
tie. Sam lu o alt minge, inti un pin i arunc bucata de
ghea direct n centrul trunchiului.

 Vederea nc n-am pierdut-o.

Coop ridic o alt minge i o arunc spre un imaginar
juctor la btaie.
I-am dat gata.
n timp ce Sam rdea, aplecndu-se dup o alt bucat de
ghea, auzir vocea lui Lucy.
Voi chiar avei de gnd s stai ca protii i s aruncai
cu ghea sau poate c o s mai facei i ceva treab?
Lucy sttea sprijinit de sapa cu care obinuia s curee
gheaa din grdina ei cu zarzavaturi.
Am ncurcat-o, spuse Coop.
E furioas c grindina i-a stricat varza. Cu att mai bine
pentru mine. Nu suport varza. Vin imediat, Lucy! Sam i
terse minile de pantaloni, n timp ce pornir amndoi
napoi.
M gndeam la ce spuneai tu, s mai lum nite
ajutoare. O s m ocup de asta.
E bine.
Nu c nu m-a putea descurca singur.
Nu, domnule.
M gndesc doar c aa o s poi s te ocupi mai mult
de afacere. O s ai mai mult timp pentru nchirieri de cai i
turiti. E foarte important.
De acord.
i m gndeam c nu o s foloseti prea mult magazia
aia. Nu, dac ai puin minte. Dac ai minte, o s extinzi
cabana lui Lil. O s ai nevoie de mai mult spaiu, cnd o s te
aezi la casa ta i o s ai o familie.
M dai afar de aici?
Psrile trebuie s-i prseasc cuibul. Dar o s-i mai
acordm puin timp. Ai grij s nu-l iroseti. Sam se ntoarse
spre el i-i zmbi.

 Bunicule, lucrurile sunt mai complicate, n momentul

sta.
Biete, lucrurile sunt ntotdeauna complicate. Poate c
voi doi o s reuii s desfacei mpreun cteva noduri.
Cred c asta i facem, sau ncepem s facem. Dar acum,
preocuparea mea este s o tiu n siguran.
i crezi c asta o s se schimbe vreodat? Sam se opri o
clip, scuturnd din cap spre Coop. Nu o s fie ce este acum,
cu ajutorul lui Dumnezeu, dar tot restul vieii tale o s
munceti ca s o tii n siguran. i dac o s fii
binecuvntat, o s te ocupi de sigurana copiilor pe care o
s-i avei. Nu ai probleme s te culci cu ea, nu?
Coop rezist greu pornirii de a-i pleca capul, jenat.
Niciuna.
E bine, atunci. i cum asta era suficient, Sam i relu
drumul.
S ne ntoarcem la afacere, spuse Coop, Vroiam s
vorbesc cu tine i cu bunica. M gndeam s investesc.
Ce s investeti?
Bani, bunicule, banii pe care i am.
Sam se opri din nou.
Afacerea merge destul de bine. Nu are nevoie de o
Cum i se spune? Infuzie.
Ar avea, dac am extinde-o. S mai construim grajduri,
s adugm plimbri cu ponei, un mic spaiu pentru vnzri
cu amnuntul.
Ce s vindem? Suveniruri?
Nu chiar. M gndeam la echipamente de munte i la
alimente. Sunt atia clieni care le cumpr din alt parte.
De ce nu i-ar cumpra sticlele de ap, ciocolata, ghidurile i
camerele de unic folosin cnd i dau seama c i-au lsat
bateriile de la noi? Dac ne-am cumpra un computer i o

imprimant mai performant, am putea face fotografii sub

form de cri potale. Orice mam o s vrea o carte potal
cu fetia ei clare pe un ponei. O s vrea o duzin.
Asta nseamn multe de adugat.
Gndete-te ca la o extindere organic.
Extindere organic. Sam forni. M-ai dat gata, Coop.
Cred c o s m gndesc. Cri potale, mormi el, scuturnd
din cap.
ncruntndu-se, i acoperi ochii n faa razei de soare care
strpungea norii dup furtun.
Uite-l pe Willy.
i Lucy l vzuse i ncepu s-i scoat mnuile de
grdinrit i i ddu pe spate prul pe care vntul i-l btuse
peste ochi.
Doamn Lucy. Willy i duse degetele la borul plriei.
Dar tiu c grindina asta v-a fcut de lucru n grdin.
Putea fi i mai ru. Dac nu a spart acoperiul, e bine.
Da. Sam. Coop.
Willy. Te-a prins grindina? l ntreb Sam.
Am ratat ce-a fost mai ru. N-au pomenit nimic de
grindina de azi la buletinul meteo. Pe care oricum nu-l ascult
dect pe jumtate.
Asta este i rata probabilitii. Jumtate.
Dac. Se pare totui c a adus i puin cldur. Poate
c o s stea o vreme, pe aici. Coop, m ntrebam dac putem
vorbi puin.
William Johannsen, dac ai de spus ceva n legtur cu
crimele, d-i drumul. Avem dreptul s tim. Lucy i puse
pumnii n olduri.
Cred c ai dreptate. M duc s vorbesc cu Lil, aa c nu
este ceva ce nu trebuie s auzii. Cu o micare din dosul
degetelor, i ddu plria pe spate.

 Am gsit portofelul lui Tyler. Sau ceea ce credem c

este portofelul lui Tyler. Cu permisul lui de conducere i
crdul de identitate. Fr bani, fr fotografii, cum spusese
soia lui c avea. Dar cu toate crile de credit specificate de
ea.
Unde? ntreb Coop.
Vezi, tocmai asta este interesant. Mult mai la vest, la
doar cinci mile de grania cu Wyoming. Parc s-ar fi
ndreptat spre Carson Draw. Ploaia a splat o parte din
urme, dar oamenii s-au descurcat.
E ceva distan, fa de aici. Ceva cam mare, spuse Lucy.
Afar din teritoriul lui obinuit, se gndi Coop. Afar din
teritoriul lui de vntoare.
A luat pozele i a lsat cartea de identitate.
Exact. Fie i-a imaginat c se afla destul de departe de
locul cutrilor ca s arunce portofelul, fie c pur i simplu
l-a scpat din greeal.
Dac vroia s scape de el, l putea arunca n ru sau l
putea ngropa.
Willy ddu din cap spre Coop, aprobator.
i asta e o idee.
Dar oricum, sunt veti bune, da? Dac este att de
departe spre vest i dac o ine tot aa, nseamn c pleac
de aici. Lucy ntinse mna spre braul lui Coop.
tiu c trebuie prins, c trebuie oprit, dar nu o s-mi
par ru dac asta se va ntmpla la cteva mile bune de aici.
Deci sunt veti bune, spuse ea.
S-ar putea.
Este clar c nu sunt veti proaste, continu Lucy.
Da, doamn Lucy, dar avnd n vedere circumstanele,
trebuie s fiu prudent.
S fii prudent. Oricum, la noapte o s dorm mai bine.

Intr i stai jos puin. Am ceai rece i o cafea cald.

Mi-ar face plcere, dar trebuie s plec. Vreau s dormii
mai bine la noapte, dar vreau totui s ncuiai uile. Doamn
Lucy, Sam.
M ntorc imediat. Coop se ndeprt cu Willy.
Ct dureaz s verifici dac este portofelul lui Tyler i
dac are amprentele lui?
Sper s tim mine. Dar pun pariu c este portofelul lui
Tyler i c vom gsi pe el i amprentele lui Howe.
Poi pune pariu i c l-a aruncat sau c i-a picat?
sta nu este un joc pe care a paria.
Eu pariez c l-a plantat intenionat acolo.
Willy strnse din buze, aprobnd cu o nclinare a capului.
Eu a zice c am rmas la aceeai pagin din carte. Pare
prea simplu. De zile ntregi, abia dac am gsit vreo urm a
tipului stuia. Apoi iat c ne las urme, chiar i dup ploaia
asta, urme pe care i o bunicu mioap le-ar putea vedea.
N-oi fi eu prea vechi n poliie, dar nici aa de prost cum m
crede el, nu sunt.
Are nevoie de puin timp, de puin spaiu, s se
pregteasc pentru ce are el n minte. Asigur-te c Lil o s
neleag asta. O s fac i eu acelai lucru cnd o s-o vd, dar
vreau s o aud mai nti de la tine.
Aa o s fac. Deschise portiera mainii de poliie. Coop,
federalii se concentreaz pe Wyoming. Poate c au dreptate.
Nu au.
Dovezile arat spre acolo, iar ei merg dup dovezi. Mie
ns instinctul mi spune c ne duce de nas. Asta o s-i spun
lui Lil.
Cnd Coop ajunse la complex, ziua se ngemna deja cu
noaptea. Dup sunetele scoase de animale, tia c erau la ora
mesei. Un grup de interni gata pe ziua de astzi se

nghesuiau ntr-o dub. Weezer i ddu imediat drumul.

O privire spre cabana birourilor i spuse c aceasta era
deja ncuiat pentru noapte. Fcu totui rondul, trecnd
peste pietri, beton, noroi, spre oficii, magazii, grajduri,
centrul educaional, buctrie, s se asigure c totul era gol
i sigilat.
La ferestrele cabanei lui Lil se vedea lumin. n timp ce-i
fcea rondul o vzu i vzu prul dat pe spate, strns ntr-o
coad, albastrul puternic al puloverului, chiar i strlucirea
cerceilor care i se micau la urechi. O privi prin geam cum se
mica n timp ce-i turna puin vin, sorbind, inspectnd ceva
pe sob.
Vzu aburul nlndu-se i prin el, trsturile puternice
ale profilului ei.
Dragostea se rostogoli n el, peste el, ntr-un val puternic,
aproape violent.
Ar fi trebuit s se obinuiasc. S se obinuiasc cu ea,
dup atta amar de vreme, punnd la socoteal chiar i
timpul fr ea. Dar niciodat nu s-a obinuit. Niciodat nu a
depit starea asta.
Poate c bunicul lui avea dreptare. Pierdeau timpul.
Urc pe teras, deschise ua.
Lil se ntoarse brusc de la sob, scond totodat un cuit
lung, dinat, din suport. Coop vzu, n clipa aceea, teama dar
i curajul.
i ridic n sus amndou minile.
Am venit cu pace.
Mna i tremura, foarte uor, cnd puse cuitul la locul lui.
Nu i-am auzit maina i nici nu m-am ateptat c o s
vii prin spate.
Atunci ar trebui s te asiguri c ii ua ncuiat.
Ai dreptate.

Poate c iroseau timpul, dar el nu avea niciun drept s

foreze.
Willy a trecut pe aici? ntreb Coop lundu-i un pahar.
Da.
Se uit la sob, la sticla cu vin bun.
Lil, dac te gndeti cumva la o cin de srbtorire
Cnd am devenit dintr-o dat aa de proast? scuip ea
cuvintele i smulse capacul tigii, fcndu-l pe Coop s ridice
din sprncene cnd turn vinul acela bun peste pui.
Este n Wyoming acum, aa cum sunt i eu. S-a asigurat
c o s lase destule semne ca s fie urmate i poate a lsat
chiar un bilet cu aici sunt, artnd spre portofel.
n regul.
Nu este n regul. ncearc s ne prosteasc.
Ceea ce este mai ru dect faptul c ncearc s ne
omoare?
Se adaug la insult. Eu m simt insultat. Lil nfc
paharul i bu.
i atunci pregteti puiul folosind un vin de douzeci i
cinci de dolari sticla?
Dac te-ai pricepe ct de ct la gtit, atunci ai ti c
dac nu este destul de bun ca s fie but, nu este nici destul
de bun pentru gtit. Iar eu am avut plcerea s gtesc. i-am
spus c tiu s gtesc. i n-a spus nimeni c trebuie s
mnnci chestia asta.
Dup ce trnti capacul napoi pe tigaie, Coop se apropie de
ea. Nu spuse nimic, o lu doar, strngnd-o mai tare cnd ea
ncerc s scape. O trase spre el, innd-o aproape, fr s
spun nimic.
Este undeva acolo sus, rznd de noi. Asta face totul i
mai ru. Poate c sun meschin, dar este i mai ru aa. Aa
c o s m enervez.

 Asta e bine, enerveaz-te. Sau privete lucrurile n felul

sta: el crede c suntem proti, c tu eti proast. Crede c
i-am cumprat micul lui joc, dar noi nu i l-am cumprat. Ne
subestimeaz, ceea ce este o greeal, l-a luat ceva vreme i
osteneal s planteze urmele acelea, portofelul. A pierdut
timp.
Lil se mai relax puin.
Dac priveti lucrurile aa
i ridic faa spre a lui i o srut.
Bun ziua.
Bun ziua.
i plimb mna n jos pe coada ei, dorindu-i s poat
cere, s roage, chiar s implore. Dar i ddu drumul.
Grindina a fcut ceva ravagii?
Nimic major. Cum e la bunicii ti?
Spre ncntarea secret a bunicului meu, au pierdut
varza.
Mie-mi place varza.
De ce?
Lil rse.
Habar n-am de ce. n seara asta e un meci de baseball.
Toronto cu Houston.
Vrei s ne uitm?
Absolut.
Bine. Poi pune masa.
Coop lu farfurii i le aez pe mas, cu mirosul mncrii,
al ei, umplnd aerul. Decise c nu fora nota, dac doar
punea o ntrebare.
Mai ai n sertar desuurile acelea sexi?
Da.
Bine. Se uit la ea n timp ce deschidea un sertar cu
tacmuri.

 Trebuie s alegi s ieim o dat mpreun, n vara asta.

O s-i dau programul de jocuri al echipei Yankee i poi
alege ce meci vrei. l pot ruga pe Brad s ne trimit avionul.
Ne putem lua liber dou zile, stm la Palace sau la Waldorf.
Lil se uit la cartofii pe care i prjea n cuptor, cu
rozmarin.
Avioane personale, hoteluri de lux.
Eu mi-am pstrat nc locurile n loj.
Locuri n loj Ct eti de bogat, Coop?
Vorbesc serios.
Poate c-ar trebui s te atac pentru o alt donaie, i dau
cinci mii dac arunci chestia aia roie din sertarul de sus.
Asta nseamn mituire. O s m gndesc.
New York i Yankee au fost prima ncercare de mituire.
i-a scpat asta.
i asta i-a scpat, i spuse Lil. l ntreb, n glum:
Ct dai ca s le arunc pe toate?
Spune o cifr.
Hmm. Ar putea costa ceva. Vreau s construiesc un
dormitor pentru interni.
Coop se ntoarse, interesat.
Asta-i o idee bun. i ii pe domeniu. Vor avea mai mult
timp aici, probabil c vor interaciona mai mult ntre ei i cu
personalul. i ntotdeauna va fi cineva aici.
La ultima parte nu m-am gndit, pn de curnd. Ceea
ce de fapt nu vreau s vorbim acum. Cazarea i transportul
nu sunt nite probleme uriae, dar totui. Vreau s
construiesc un cmin cu ase camere, cu buctrie i un
salon. Am avea spaiu pentru doisprezece interni. i las timp
de gndire, apoi o s-i spun cifra.
Asta nseamn mituire. O s m gndesc.
Lil i zmbi.

 Cum te simi? Cnd eti plin de bani?

Mai bine dect falit. Am crescut cu bani, aa c nu m-am
gndit niciodat la ei. Cnd am intrat la colegiu, a fost n
parte i greeala mea. Nu a. Trebuit niciodat s m ntreb
de unde venea mncarea sau cum o s-mi pltesc pantofii,
chestii dintr-astea. Mi-am btut joc de bani.
Erai doar un biat.
i tu erai doar o feti i ai ctigat bani i ai trit din ei.
Nu am uitat asta.
Eu nu am crescut bogat. Pe vremea aceea ai cheltuit i
cu mine, mult. Iar eu te-am lsat.
Oricum, a fost extraordinar cnd mi-am gsit un loc de
unde am pus la cale revolta mpotriva tatlui meu,
renunnd la colegiu i lund decizia s m fac poliist.
Ridic din umeri i sorbi din vin, ca i cum nu ar mai fi
contat. Dar ea tia c de fapt, conta.
Primisem prima tran din bani, aa c o vreme m-am
descurcat. E drept, pe sponci.. Nu tiam ct de pe sponci
erau banii, dar am aflat repede.
Cred c te-ai cam speriat.
Uneori m simeam nfrnt i furios. Dar fceam ceea
ce trebuia s fac i eram destul de bun. Deveneam tot mai
bun. Cnd mi-a blocat plile i mi-a ngheat conturile ceea
ce mai rmsese n ele m-a cuprins disperarea. Aveam o
slujb, deci nu se punea problema s ajung pe strzi, dar
subirele devenea tot mai subire. Aveam nevoie de un
avocat, de unul bun, iar unul bun cost mult. A trebuit s
mprumut bani. Brad mi i-a mprumutat.
tiam de ce mi-a plcut de el.
Mi-au trebuit luni, aproape un an, ca s-i dau napoi
banii. Lil, nu era vorba doar de bani, era vorba s-i pot lua
tatlui meu puterea asupra plii banilor ce mi se cuveneau.

n final totul se reducea la a-i lua puterea asupra mea.

A fost pierderea lui. Nu m refer la control. Te-a pierdut
pe tine.
Iar eu te-am pierdut pe tine.
Lil scutur din cap i se ntoarse napoi la sob.
Trebuia s-mi dovedesc mie c puteam face ceva
nainte de a putea fi cu tine. Iar ca s-mi dovedesc asta
nsemna c nu puteam fi cu tine.
i totui acum suntem aici.
Iar acum trebuie s-i dovedesc ie c pot face ceva.
Nu. Nu este corect. Vocea i tremura din nou, enervat.
Ba da. Este corect. Enervant, dar este. Cnd lucrezi cu
caii, ai mult timp s te gndeti. Am petrecut deci mult timp
gndindu-m la asta. Sunt cu tine acum ntr-o perioad de
prob i asta este enervant. Tu vrei s fii sigur c nu o s
plec din nou i totodat vrei s fii sigur c vrei s rmn.
Dar ntre timp, trebuie s m culc cu tine i din cnd n cnd
primesc o mncare fierbinte pe care nu mi-o fac singur. i te
pot privi prin fereastra buctriei. Este corect.
Sex i mncare i voaiorism, din cnd n cnd?
i m pot uita n ochii ti, n care citesc c m iubeti.
tiu c nu poi rezista mult vreme.
Nu asta fac. Eu
Vrei s fii sigur. Acelai lucru, termin Coop. Se mic,
repede i delicat i o cuprinse ntr-un srut, oferindu-i
cldur. Nu o for, mucnd-o ncetior, delicat.
Puiul miroase bine.
Lil l mpinse puin mai departe de ea.
Stai jos. Cred c e gata.
Au mncat i printr-o nelegere tacit au ndreptat
conversaia spre lucruri simple. Vremea, caii, sntatea noii
ei tigroaice. Dup ce Coop a verificat ncuietorile singurul

semn vizibil al unor eventuale probleme s-au instalat i

s-au uitat la meci. n timp ce luna ca de cear i revrsa
lumina prin ferestre, fcur dragoste.
i totui, noaptea, Lil vis c fugea. O curs panicat, prin
pdurea luminat de lun, cu teroarea galopndu-i n piept
i cu respiraia aspr, sonor. Simea transpiraia efortului i
groaza alunecndu-i pe piele. Tufiurile i sfiau pielea n
timp ce se lupta s treac prin ele i simi mirosul propriului
ei snge.
Deci asta era.
Era vnat.
Iarba nalt i biciuia picioarele cnd ajunse pe teren plat.
Auzea paii urmritorului, constani, tot mai aproape, orict
de repede ar fi fugit ea, indiferent n ce direcie ar fi luat-o.
Luna era ca un punct luminos, crud de strlucitoare,
nelsndu-i niciun loc n care s se ascund. Zborul, numai
zborul ar fi salvat-o.
Dar umbra lui se ls peste ea, dobornd-o aproape la
pmnt sub greutatea ei. n clipa n care se ntoarse s-l
nfrunte, s lupte, din iarba nalt sri puma, cu ghearele
spre beregata ei.

27
Trecu o zi, mai trecu nc una. Existau rapoarte n care se
spunea c Ethan fusese vzut n Wyoming, la sud, aproape
de Medicine Bow, la nord, spre Shoshoni. Dar nimic nu putea
fi dovedit.
Echipa de cuttori din Spearfish se subie i discuiile, n
ora sau printre fermieri, se orientar spre alte subiecte.
Arturile de primvar i nsmnrile, mieii, puma care se

urcase ntr-un mr, ntr-o grdin nu departe de Deadwood.

Ascultnd buletinul meteo, stnd la o plcint la masa de
sear, la pot, la o bere la bar, oamenii se mpcaser cu
ideea c brbatul care-l ucisese pe amrtul acela din St.
Paul, fugise.
Urma i se rcise.
Dar Lil i amintea visul i tia c se nelau.
n timp ce oamenii din jurul ei lsau garda jos, ea i-o
inea tot mai strns pe a ei. ncepuse s-i vre un cuit n
cizm, n fiecare diminea. Greutatea acestuia o linitea,
chiar dac i repugna ideea.
Vremea bun aducea turiti i turitii nsemnau creterea
donaiilor. Mary i raport c acea cretere de apte la sut,
din primul trimestru, rmsese constant n primele
sptmni ale celui de al doilea.
Veti bune, ntr-adevr, doar c Lil nu-i putea manifesta
entuziasmul.
Cu ct zilele deveneau mai aezate i mai obinuite, cu att
nervii ei slbeau. Ce atepta el?
i punea aceast ntrebare n timp ce cra mncarea
pentru animale sau spla arcurile cu furtunul sau cnd
descrca alimentele. De cte ori fcea turul habitatelor,
muchii i se ncordau, pregtii pentru atac.
Aproape c i poruncea s apar. Mai bine s-l vad pe
Ethan strecurndu-se afar din pdure, narmat pn n
dini, dect s tot atepte s sar brusc arcul unei capcane
nevzute.
Putea s-i priveasc pe Boris i pe Delilah jucndu-se
mpreun sau pe el conducnd i pe ea urmndu-l prudent
prin iarb i s simt plcere, un fel de mplinire. Dar sub
aceasta clocoteau ngrijorarea i stresul.
Putea s-i ajute pe Mary i pe Lucius s planifice

programul de var, cu intrarea liber sau s o ajute pe Tansy

cu pregtirile de nunt. Dar singurul lucru la care se putea
gndi, era doar: Cnd? Cnd o s apar? Cnd se va termina?
Ateptarea m nnebunete. Mai nou, Coop o nsoea pe
Lil n circuitul de sear al habitatelor, dup plecarea
personalului..
Asta trebuie s faci tu, s atepi.
Dar nu trebuie s-mi i plac.
Purta, sub jachet, unul din noile lor pulovere cu glug i
nu se mpiedica s nu se joace cu ireturile.
Este altceva cnd stai ntr-un jeep o jumtate de noapte,
ateptnd s vin s se adape vreo prad de-a leilor, sau
chiar cnd stai n faa unui computer, urmrind o pum cu
colier de reperare. Asta nseamn c faci ceva.
Poate c noi ne nelm. Poate c ntr-adevr a plecat
spre vest.
tii bine c nu a plecat.
Coop ridic din umeri.
Willy face tot ce poate, dar are resurse limitate. Este o
suprafa mare de teren acolo, sunt muli drumei, muli
turiti care campeaz i las urme.
Willy nu o s-l gseasc. Cred c amndoi tim asta.
Norocului i place s se joace, Lil, iar cnd perseverezi ai
mai multe anse s fii norocos. Willy este al naibii de
perseverent.
i dac riti ai mai multe anse. Am senzaia c sunt
ncuiat aici, Coop i mai ru, c efectiv m nvrt n loc. Simt
nevoia de micare, de aciune. Simt nevoia s merg acolo,
sus.
Nu.
Nu-i cer ie permisiunea. Dac decid s fac asta, nu o s
m poi opri.

 Ba da, pot. i o voi face, spuse Coop uitndu-se la ea.

Nu vreau s m cert, nu vreau s m lupt. tiu c tu ai
fost acolo. tiu c de dou zile conduci turiti acolo. i
amndoi tim c ar fi gata s-i fac ie un ru, doar ca s
ajung la mine.
Un risc calculat. Ascult-m. Dac ar ncerca s m
atace, atunci ar aduce din nou acolo sus toat armata de
cercetai. Iar el tie asta. i de ce ar face-o, dup ce s-a
ostenit att ca s ndrepte sgeata spre vest T s-i fac pe
cei de la FBI s o urmeze. De ce i-ar aduce napoi? n al doilea
rnd, dac ar fi totui att de prost sau de impulsiv ca s
ncerce, eu am o staie radio i i nv pe toi turitii s o
foloseasc, n cazul unui accident. Aa c ar trebui s m
lichideze nu numai pe mine, ci tot grupul pe care l conduc.
Un risc calculat, repet el.
Aa c stai cu fundul pe un cal i te plimbi. Respiri.
Coop i trecu o mn prin prul ei, un subtil gest de
nelegere.
Asta este destul de adevrat.
tiu c urci acolo spernd s gseti semne, s dai de o
urm. Nu o s reueti. Ai tu ceva ndemnare, dar a ruginit.
i niciodat nu ai fost la fel de bun ca mine.
Noroc i perseveren.
A putea merge cu tine, ntr-un un grup de turiti.
Atunci, dac ntmpltor ne va vedea, sau te va vedea,
ar putea s m lichideze. Dup care te-ar putea fora, cu
arma, s l urmezi, aa nct n momentul n care cineva nc
n via ar reui s cear ajutor prin radio, tu n-ai mai fi de
mult acolo. Ai fi departe bine, dac s-ar folosi de cai.
Ateptarea nseamn s fac el prima micare. El trebuie s
se expun primul.
Lil mergea n sus i n jos pe potec. n arcul lui, Baby i

copia micrile, ca ntr-o oglind. Micarea aceea reflectat l

fcu pe Coop s zmbeasc.
Puma asta este sclavul iubirii lui pentru tine.
Lil se uit i ea, aproape zmbind.
Fr minge n seara asta, Baby. O s ne jucm mine
diminea.
Baby scoase un sunet cruia Coop i-ar fi spus scncet, dac
o pum ar fi fost capabil de aa ceva.
Lil trecu pe sub barier ca s-l frece prin cuc, s-l lase
s-i ating capul, s-i lng mna.
Se enerveaz c m vede aici?
Nu. Te-a vzut destul cu mine. A simit mirosul tu pe
mine i pe al meu, pe tine. Simul mirosului nu este comoara
cea mai de pre a pumelor, dar Baby mi cunoate mirosul.
Vino aici.
Cnd Coop se apropie, Lil i puse mna pe a lui i i-o
conduse spre blana lui Baby.
Te va asocia cu mine. tie c nu mi-e fric de tine, tie
c nu sunt ameninat de tine. i chiar i place s fie
scrpinat. Lovete-i fruntea de a mea. Apleac-te i
atinge-mi fruntea cu a ta.
i miroase prul, opti Coop cnd i puse fruntea pe a
ei. Aa cum fac i eu. Miroase ca dealurile. A curenie i
puin a slbticiune.
Acum pune-i fruntea pe bare. Este o ofert de
afeciune. Ai ncredere.
ncredere. Coop ncerc s nu-i imagineze ce-ar putea
face dinii aceia ascuii.
Eti sigur c nu este genul gelos?
Nu o s-i fac ru cuiva la care in.
Coop i sprijini fruntea de bare. Baby l studie o clip.
Apoi se ridic pe picioarele din spate i i lovi capul de al lui

Coop.
Asta nseamn c tocmai ne-am dat mna sau ne-am
srutat? se minun Coop.
Undeva pe la mijloc. De trei ori am ncercat s-i dau
drumul n natur. Prima oar cnd i-am dus n pdure, pe el
i pe fraii lui, mi-a luat urma i s-a ntors
Acas la prinii mei. Eram n vizit la ei. i poi
imagina ce surpriz pe noi cnd l-am auzit, am deschis ua
din spate i l-am gsit stnd pe verand.
A mers dup mirosul tu.
Patru mile, dei nu ar fi trebuit s reueasc, nu ar fi
trebuit s o fac.
Dragostea te ntrete. i a mai aduga, dorina.
Nu e tiinific, dar A doua oar, a venit napoi dup
mine la refugiu iar ultima oar l-au dus Tansy i un intern.
Asta a fost vina mea. Nu vroiam s-l las s plece, dar
simeam c trebuia s ncerc. S-a ntors acas naintea lor.
Alegerea lui. Noapte bun, Baby.
Lil se ntoarse napoi pe crare.
Acum dou nopi am visat c eram urmrit. Alergam,
alergam, dar el se apropia tot mai mult. Cnd am tiut c nu
mai aveam ce face, m-am ntors s m lupt i atunci a srit o
pum din iarb, direct la gtul meu.
Se ls pe el, cnd Coop i petrecu braul pe dup umerii
ei.
Niciodat nu am visat c eram atacat de o felin.
Niciodat. Nici mcar dup ce am fost mucat, sau dup ce
am scpat din vreo situaie critic. Dar uite c acum am visat.
Nu m pot mpiedica s nu-mi fie fric. Nu pot suporta s fiu
nchis aici.
Exist i alte modaliti de a iei.
Adic? S merg n ora, la trguieli?

 Este tot undeva afar.

Acum vorbeti ca mama. C o s-mi fac bine, c o s
m gndesc la altceva. Asta cnd m fac c nu aud cnd Tansy
dorete ca prietena ei cea mai bun i domnioara ei de
onoare s fie cu ea cnd i alege rochia de mireas.
Aa c te duci.
Firete c m duc, spuse Lil oftnd. Astzi a venit mama
lui Tansy i mine mergem n safariul nostru pentru
trguieli. i m simt vinovat c m enerveaz asta.
i-ai putea cumpra nite desuuri noi, sexi.
Lil i arunc o privire.
Mintea ta nu vede dect ntr-o singur direcie.
Pstreaz direcia, poate c o s ajungi la linia de
sosire.
Simt nevoia dealurilor, Coop. Degetele ei ncepur din
nou s trag i s rsuceasc de nururile glugii.
De data aceasta Coop se aplec i-i puse buzele pe prul
ei.
O s ducem caii la Custer. O s ne plimbm toat ziua
pe dealuri.
Vroia s spun c acelea nu erau dealurile ei, dar ar fi
sunat jalnic i rsfat.
Se uit spre dealuri, cu silueta lor conturat, neagr, sub
cerul nopii. n curnd, i spuse ea. Trebuia s fie curnd.
Lil i spuse din nou c i plcea s fac trguieli. Geografia
i circumstanele nsemnau c pe cele mai multe le fcea
online, aa c dac avea ocazia s scormoneasc cu adevrat
n culorile, formele, mirosurile cumprturilor n trei
dimensiuni, o fcea cu entuziasm.
i savura compania femeilor, mai ales a acestor femei.
Susanne Spurge avea farmec i era plin de umor i se
nelegea cu Jenna i Lucy ca i cum s-ar fi cunoscut de-o

via.
i plcea i oraul. De obicei. i plceau schimbarea
ritmului, privelitile, magazinele, mulimea. nc din
copilrie, o excursie n Rapid City nsemna o trataie
special, o zi plin de distracii i de fel de fel de lucruri de
fcut.
Dar acum zgomotul o enerva, lumea efectiv i sttea n cale
i nu vroia nimic mai mult dect s se ntoarc la refugiu
pe care nu mai departe de seara trecut ncepuse s-l
considere ca pe o nchisoare.
Sttea pe scaun, n frumoasa cabin de prob din buticul
cu rochii de mireas, sorbind ap mineral prezentat cu o
felie subire de lmie, gndindu-se pe ce urme ar lua-o ea,
dac ar avea ocazia s l vneze pe Ethan.
Ar ncepe din locul unde i dezafectase el camera de
supraveghere. Cercetrile acoperiser zona aceasta, dar
n-avea importan. Poate c le-a scpat totui ceva. El mai
ucisese acolo, cel puin de dou ori. Un om i o pum. Fcea
parte din terenul lui de vntoare.
De acolo, ar acoperi terenul pn la drumul spre Crow
Peak, acolo unde mai mult ca sigur l interceptase pe James
Tyler. De acolo s-ar duce la ru, unde fusese gsit cadavrul.
De aici
Lil!
Lil tresri i se ntoarse att de repede nct aproape
vrs paharul cu ap din poal.
Ce e?
Rochia. Tansy i desfcu braele ca s-i prezinte
toaleta din mtase i dantel, fr umeri.
Ari fantastic.
Toate miresele arat fantastic. n tonul lui Tansy se
simea o uoar iritare. Dar noi ateptm opinii despre

rochia asta.
Hm
Mie-mi place, efectiv! Susanne i duse minile la inim
i ochii i se umplur de lacrimi.
Fetia mea, ari ca o prines.
Culoarea te avantajeaz, Tansy. Albul acesta cald,
interveni Jenna.
i linia. Lucy i frec mna, n sus i n jos, pe spinarea
lui Susanne. Este foarte romantic.
Este o rochie spectaculoas, reui Lil ntr-un trziu.
i este vorba de o nunt la ar, afar. Iar lumea nu o s
spun, da, e spectaculoas, dar poate prea mult pentru o
nunt simpl, la ar?
Oricum tu eti actria principal, insist Susanne.
Mama, tiu c n mintea ta o ai pe Prinesa Tansy i te
iubesc pentru asta. i mie mi place rochia. Dar nu este ce am
eu n minte, pentru nunta mea.
Vizibil dezumflat, Susanne reui un zmbet strmb,
stabilind:
Ah, bine. Trebuie s fie rochia ta.
De ce nu mai vnm i altceva? suger Lucy. Lil o poate
ajuta s ias din asta i s ntre ntr-una din celelalte de aici.
Poate c am ratat rochia ideal.
O idee grozav. Haide, Susanne. Jenna o lu de bra pe
mama miresei i o scoase din cabin.
mi place, sincer. Tansy fcu o ntoarcere n oglinda cu
trei faete. Ce e de neplcut la ea? Dac am fi fcut o nunt
mai formal, a lua-o pe asta fr s m gndesc, dar Lil!
Hmm. La naiba, Iart-m. Iart-m. Punnd deoparte
paharul cu ap, se ridic i desfcu nasturii de la spatele
rochiei.
Ce prieten groaznic mai sunt i eu. Sunt cea mai rea

domnioar de onoare din istoria domnioarelor de onoare.

Merit s m mbrac n organdi rou-maroniu, cu mneci
bufante i cu dousprezece volnae. Te rog, nu m obliga s
m mbrac n organdi rou-maroniu.
l in n rezerv, spuse Tansy cu voce grav, aa c fii
atent cum te pori. tiu c nu ai vrut s vii astzi.
Nu e asta. Pur i simplu nu reuesc s rmn cu mintea
aici. Dar acum sunt. i o s rmn aici. Jur solemn.
Atunci ajut-m s intru n cea pe care am ascuns-o
dup rochia cu fusta aia enorm. tiu c mama m vrea
ntr-o rochie de mireas alb, formidabil i dac s-ar putea,
cu o tren de cincisprezece metri i cu cinci milioane de
paiete. Dar eu am vzut-o pe cea de acolo i mi-au rmas
ochii la ea. Eu cred c aceea este rochia mea.
Avea culoarea mierii calde, dense, cu decolteul n form de
inim, subliniat cu perle mici, delicate. Se strmta spre talie,
apoi se revrsa ntr-un fel subtil. Spatele era brzdat de
panglici n zig-zag, spre o fund elaborat care flirta din talie.
Ah, Tansy, ari Bun de mncat. Dac n-ar fi vorba
de Farley, chiar eu m-a mrita cu tine.
Simt c ard. Tansy se ntoarse cu faa la oglind, radiind
toat. Asta este ce vreau eu. Vreau s ard pe dinafar, aa
cum ard pe dinuntru.
Chiar arzi. Nu este spectaculoas. Este uluitoare i este
att de absolut tu.
Este rochia mea de mireas. Trebuie s m ajui s o
conving pe mama. Nu vreau s o dezamgesc, dar asta este
rochia.
Cred c
Lil se opri brusc cnd Susanne se repezi n cabin, n
fruntea paradei. Susanne se uit la Tansy, apoi i duse
minile la gur. Ochii i se umplur din nou de lacrimi.

 Ah, fetia mea. Ah, fetia mea mic.

Nu cred c trebuie convins, conchise Lil.
Cumprturile i eliberar ntr-adevr gndurile, n clipa
n care se decise s se apuce de treab. i ce putea fi mai
amuzant dect o zi ntreag prin buticuri? Rochii frumoase i
pantofi frumoi i poete frumoase, toate puse, cu un
sentiment de vinovie, pe seama nunii lui Tansy.
Intermezzo-ul a fost un prnz elegant, care incluse, la
insistena lui Susanne, o sticl de ampanie. Cu dispoziia la
fel de spumoas ca vinul, se ntoarser la tema lor, trecnd
n revist florriile i cofetriile, pentru idei i inspiraie.
Triumftoare, se nghesuir napoi n mainua Jennei, cu
munii de pungi cu achiziii. Cnd le lsar pe Tansy i pe
mama ei n Deadwood, se aprindeau deja luminile stradale.
Pariez c am btut pe jos douzeci de mile. Cu un mic
suspin, Lucy i ntinse picioarele. O s-mi ncoronez ziua cu
o baie lung, n cad, cu mult spum.
Eu mor de foame. Cumprturile mi fac foame. i m
dor picioarele, recunoscu Jenna. M ntreb ce a putea
mnca n cad.
Asta pentru c ai ieit din magazin nclat cu pantofii
noi.
Nu am putut rezista. Jenna i ndoia i-i dezdoia
degetele dureroase, de la picioare. Nu-mi vine s cred c
mi-am cumprat trei perechi de pantofi dintr-un foc. Eti o
influen negativ.
Erau la reduceri.
O singur pereche era la reduceri.
Ai economisit banii pe una, aa c e ca i cum nici nu
i-ai cumprat.
Nu?
Nu, spuse Lucy pe un ton rezonabil. Este ca i cum i-ai

economisit. Aa c privete astfel: nu ai cumprat dect dou

perechi. Iar una dintre ele este pentru nunt. Pe tia ai fost
obligat s-i cumperi. Cu adevrat, nu ai cumprat dect o
singur pereche.
Logica ta e neleapt. i confuz.
Pe bancheta din spate, Lil le asculta pe cele dou vechi
prietene savurnd plcerea de a fi mpreun i zmbi.
Nu i gsise timp suficient pentru asta, recunoscu ea.
Timp s stea i s o asculte pe mama ei vorbind, timp s fie
cu ea, cu Lucy. l lsase pe ticlosul la s-i fure chiar i
aceste mici momente de plcere.
Dar se va schimba totul.
Haide s avem o zi de spa.
Jenna arunc o privire n oglinda retrovizoare.
O ce?
O zi de spa. Nu mi-am mai fcut cosmetica sau
manichiura de cnd m-am ntors din America de Sud. Haide
s ne gndim cnd ne putem lua cu toate o zi liber i s
rezervm cteva tratamente decente, la spa.
Lucy, pe bancheta din spate e cineva care pretinde c ar
fi Lil.
Lil se aplec n fa i o lovi uor pe mama ei, pe umr.
O s-o rog pe Mary s sune i s fac o rezervare de
ndat ce verific agendele, a mea i a lui Tansy, aa c ai face
bine s-i spui dac ai o zi liber sptmna viitoare. Altfel,
pcat pentru tine.
Eu cred c o s reuesc s-mi fac o zi liber. Tu, Lucy?
S-ar putea s trebuiasc s mai amn cte ceva, dar
cred c o s m descurc. Ce-o s ne mai distrm. Se ntoarse
n spate i-i zmbi lui Lil.
Da, o s ne distrm. De mult trebuia s-o facem.
Cnd ajunser acas la Lucy, Lil iei din main s-i

ntind picioarele i s se aeze apoi pe bancheta din fa.

Las-m s te ajut la pachete.
Eu le-am cumprat, eu le car, replic Lucy.
n spatele mainuei, toate trei ncepur s scormoneasc
prin pachete.
Asta-i a mea, spuse Lucy. Asta e a mamei tale. Asta, da,
e a mea. Cea de acolo. i, ah, chiar am ntrecut msura.
Lucy o srut pe Jenna pe obraz, rznd.
Nu-mi amintesc cnd m-am mai distrat att de bine.
Noapte bun, scumpo, i spuse lui Lil, srutnd-o. Iar acum
m duc s-l ascult pe Sam ntrebndu-m de ce mi-a trebuit
nc o pereche de pantofi, cnd am doar dou picioare, dup
care o s-mi bag n cad oasele astea btrne.
Vorbim mine, i strig Jenna i atept ca Lucy s ntre
n cas, nainte de a se nscrie pe drumul spre ferm.
Dar tu? La ce visezi, la o baie sau la mncare?
Visez aa: pantofii jos, picioarele sus i un sandvi
mare, gras.
Ai avut o zi bun i o s fii o domnioar de onoare
superb.
Este o rochie superb. Oftnd, Lil i ls capul pe spate.
De, ani de zile nu am mai fcut un asemenea maraton
prin magazine. Efectiv de ani de zile.
tiu c nu i-a fost uor s-i iei o zi ntreag liber. Iar
acum pui la cale o zi de spa. Eti o prieten bun.
i ea ar face la fel, pentru mine. Plus rochia grozav,
pantofii fabuloi i alte accesorii asortate, care de fapt nici
nu-mi trebuiau.
Este mai amuzant cnd nu i trebuie.
i asta-i adevrat. Lil se juca cu noii ei cercei cu care
ca i mama ei cu pantofii ieise n urechi, din magazin.
Dar de ce este oare aa?

 Cnd cumperi ce ai nevoie, este rezultatul unei munci

din greu. Cnd cumperi ceea ce nu-i trebuie este
recompensa pentru o munc din greu. Tu munceti din greu,
draga mea. M bucur c i-ai acordat acest timp. A fost
plcut, nu-i aa, s o vedem pe Susanne att de fericit i de
surescitat? Cnd ncepe s vorbeasc de Farley, nu se mai
oprete.
Asta te umple pe tine de mndrie.
ntr-adevr. i d atta satisfacie cnd altcineva i
spune ce om bun este copilul tu. Sunt fericit s tiu ct de
bine primit va fi n noua lui familie. i tu o s fii fericit,
avnd-o aproape de tine.
Pui pariu c tata i Farley au lsat ahul i i-au
petrecut seara jucndu-se cu planurile pentru cas?
Fr discuie. Poate c o s le par chiar ru c m
ntorc.
Cnd ajunser la poart, Jenna se opri pentru ca Lil s
poat introduce cartela.
Nu-i pot spune cu ct mai bine m simt acum, tiind c
i-ai instalat sistemul sta de paz. Aproape la fel de bine
cum m simt tiind c nu intri ntr-o cas pustie.
Este o situaie ciudat s-l am aici pe Coop. l vreau aici,
dar n acelai timp ncerc s nu m obinuiesc cu el aici.
Eti speriat.
ntr-adevr. O parte din mine simte c poate l
pedepsesc pentru ceva ce a fcut, sau nu a fcut, pentru ceva
ce a spus sau nu a spus, cnd aveam eu douzeci de ani. Nu
vreau s fac asta. Cealalt parte din mine se ntreab dac
suntem mpreun aici din cauza situaiei, pentru c eu sunt
n pericol iar el simte nevoia s m ajute.
Te ndoieti de dragostea lui?
Nu. Nu. Nu m ndoiesc.

 Dar?
Dar dac m implic prea mult i el pleac din nou, nu
tiu dac voi mai reui s trec peste asta.
Eu nu-i pot spune ce s faci. M rog, a putea, dar nu o
s-o fac. i pot spune doar c nimic pe lumea asta nu vine cu
o garanie ataat. Cnd e vorba de oameni, de iubire, o
promisiune trebuie s fie suficient. Cnd asta o s fie
suficient pentru tine, atunci o s tii ce ai de fcut.
Este greu s m gndesc cum trebuie, s simt cum
trebuie, cu norul sta deasupra capului meu. Nu vreau s iau
o decizie sau s fac un asemenea pas cnd totul n jurul meu
este o adevrat nebunie.
Asta este foarte nelept.
Lil fcu ochii mici spre mama ei, cnd Jenna opri n faa
cabanei.
i greit?
Nu am spus asta.
Ba da. Doar c nu cu glas tare.
Lil, eti fata mea. Steaua mea strlucitoare. ntinznd
mna, apuc o bucl din prul lui Lil i i-o trecu printre
degete. Te vreau n siguran i fericit. Nu voi fi mulumit
pn nu voi ti c le ai pe amndou, att ct va fi posibil, din
amndou. l iubesc pe Cooper, aa c voi fi nnebunit dac
vei decide c el face parte din ceea ce te va face s te simi n
siguran i fericit. Numai sigurana i fericirea ta sunt ceea
ce-mi doresc eu cel mai mult, indiferent cum vei decide tu.
Iar acum? Acum mi place s-i vd camioneta aici i luminile
aprinse n caban. i mi place s-l vd ieind n verand i
urndu-i bun venit acas.
Jenna iei din main.
Bun, Coop.
Doamnelor. Cum a fost? ntreb el cobornd.

 Poi aprecia asta dup cantitatea de pachete din spate.

Ne-am gndit s nchiriem un camion de marf, dar am
reuit s nghesuim totul i pe noi pe deasupra, n mainua
mea. Cu greu.
Deschise portbagajul i ncepu s-i dea pungile.
Ai mai lsat ceva pentru restul femeilor din statul
sta?
Nu am fi lsat nimic dac am fi putut. Gata. Restul e al
meu. Se ntoarse i o mbri pe Lil.
Pcat c nu face asta suficient de des.
Ar trebui s-mi acord o mrire de salariu ca s-o pot face
mai des.
Sun-m mine.
Te sun.
Ai grij de fetia mea, Coop.
E n capul listei.
Lil i fcu la revedere cu mna, o privi cum se
ndeprteaz.
Totul e bine, aici?
Perfect.
Ar trebui s m uit dac mi-a lsat cineva vreun mesaj.
Matt i Lucius mai erau aici, cnd am venit eu. Miau
spus s-i transmit c lucrurile au mers foarte bine, fr tine.
Chiar dac nu o s i plac s auzi asta.
Firete c mi place s aud asta.
Atunci de ce te ncruni? i duc eu pachetele nuntru.
Doar c nu sunt obinuit s lipsesc toat ziua.
i acum, c se ntorsese aici, se ntreba ce o posedase oare,
cnd sugerase o alt zi n ora.
Ai fost ase luni n Peru.
Asta e altceva. Nu-mi pas dac pare ilogic, dar este
altceva. Ar trebui s fac circuitul habitatelor.

 I-am fcut eu. Coop ls pachetele n capul, scrilor.

Baby s-a jucat cu mine.
Ah. i asta e bine. Presupun c nu s-a mai auzit nimic de
Ethan, sau de cine tie ce, n zon.
i-a fi spus, dac ar fi fost ceva. Se aplec i o srut.
De ce nu te relaxezi? Oare golirea rafturilor de toate
lucrurile nu presupune relaxarea unei femei?
E foarte sexist ce spui, dar n mare parte adevrat. Mor
de foame.
Eu am mncat resturile.
Vreau un sandvi. Unul mare, adevrat.
Atunci bine c am fost i eu la trguieli, spuse Coop
intrnd mpreun n buctrie. Pentru c nu mai aveai nici
pine, nici nimic n afar de untul tu de arahide de pus
ntre.
Ah. Bine, mulumesc. Lil deschise frigiderul i rmase
privind, cu ochii mari.
Ah. Dar e o groaz de mncare.
Nu i dac doi oameni mnnc dou mese pe zi.
Ridicnd din umeri, Lil scoase un pachet cu mezel fin.
La prnz am mncat modern, ceea ce nseamn c la
sfrit trebuie s comanzi salat. Salate la mod. Eram ct pe
ce s comand Reuben, dar mi-am dat seama c nu mergea.
Mai ales c aveam ampanie. Efectiv nu cred c poi mnca
salat Reuben cu ampanie.
Coop se aez pe banchet, privind-o.
Te-ai simit bine. Se vede.
Da. Mi-a durat ceva ca s schimb vitezele, s intru n
atmosfer, n sfrit. Dar slav Domnului, am reuit i n-o s
mai fiu obligat s m mbrac n rou-maroniu i cu
volnae, la nunta lui Tansy.
Coop i nl capul.

 Iart-m, dar ce e aia rou-maroniu?

Este comarul oricrei domnioare de onoare. Tansy
i-a luat cea mai fabuloas rochie. O rochie care te omoar,
iar a mea o va complementa perfect. Apoi a venit rndul
pantofilor. Este educativ i palpitant totodat, s le priveti
pe Lucy i pe mama, ntr-un magazin cu pantofi. Eu sunt o
amatoare de rnd, n comparaie cu ele. Apoi au venit
poetele.
Sporovi despre poete, apoi despre flori, retrind mici
fragmente din zi, n timp ce-i turna un pahar cu lapte.
Cutreieram magazinele ca o turm de cprioare
flmnde. Cred c la sfritul zilei cartea mea de credit a
reuit s ofteze slab. Dumnezeule, picioarele mele! spuse ea
venind cu sandviul la mas i trntindu-se pe banchet. n
timp ce muca din sandvi, i scotea pantofii din picioare.
Funcioneaz, s tii. Un safari ca sta. Efortul fizic
egaleaz cu rnitul boxelor din grajd.
Ah-ha. Coop i ridic picioarele n poal i ncepu s i le
maseze, plimbndu-i dosul degetelor pe bolt.
Lil simi cum i se dau ochii peste cap de plcere.
Ah. Probabil c aa arat paradisul. Un sandvi uria,
un pahar cu lapte rece i un masaj la picioare.
Ce ieftin se scap cu tine, la ntlnire.
Lil zmbi i mai lu o muctur.
De fapt, la care din aventurile mele la cumprturi ai
ncetat s mai fii atent?
M-am deconectat la pantofi.
Aa cum am bnuit. Dar ai noroc c tii s faci masaj.
Mai trziu, n timp ce-i ntindea n debara noua ei rochie,
se gndea c fusese o zi excepional. Fr stres, din clipa n
care lsase stresul deoparte i presrat cu momente de
real bucurie i minunate nebunii.

Iar mama ei avusese dreptate, i spunea, n timp ce-l

auzea pe Coop pornind televizorul, s prind scorul la
baseball. Era plcut s ai pe cineva care s ias pe teras i
s-i spun bine ai venit acas.

28
Lil l simi atingnd-o, doar o atingere uoar, o mngiere
pe umr i n jos, pe bra. Ca i cum ar fi vrut doar s se
asigure c era acolo, nainte de a se da jos din pat, n
ntunericul dinaintea rsritului.
Sttea acum ntins, treaz, n cldura patului, n cldura
pe care o lsase pentru ea, ascultnd zgomotul duului.
Zgomotul apei pe faian i n cad.
Se gndi s se scoale i ea, s pun de cafea, s-i dea un
brnci pentru ziua care urma. Dar era ceva att de
reconfortant, att de dulce, s stea doar acolo i s asculte
apa care curgea.
evile pcnir o dat i Lil zmbi auzindu-l njurnd
nfundat, prin ua de la baie. Lui Coop i plceau duurile
lungi, suficient de lungi ca s fac s protesteze mica
central pentru nclzirea apei.
Acum se va brbieri sau nu, n funcie de dispoziia lui.
Se spla pe dini, cu prosopul nfurat n jurul coapselor i
cu apa nc picurndu-i din pr.
i-l va freca repede cu prosopul, nerbdtor, poate i va
trece degetele prin el, de cteva ori.
Ah, s ai un pr frumos i s nu fie nevoie s-i pierzi
vremea cu el. Dar oricum, n aceast privin Coop era
adeptul minimalismului. Deja se gndea la ce avea de fcut
n cursul zilei, care erau corvezile prioritare, de pe lista

corvezilor zilnice.
Avea multe pe cap, se gndea Lil. Ferma, afacerea i
pentru c era cine era i ce era, responsabilitatea de a
inventa modaliti prin care s-i in bunicii ocupai,
asigurndu-se c nu se suprasolicitau.
Apoi i-o mai adugase i pe ea, peste toate celelalte. i nu
doar ca s o rectige ci s o ajute, n aceast foarte serioas
ameninare, asupra ei i al or ei. Asta nsemna griji n plus,
munc n plus.
i i aducea flori.
Coop intr napoi n camer, micndu-se ncet. Nu doar
pentru c avea el aceast abilitate nnscut, dar i dintr-o
fundamental consideraie. Avea grij s nu o trezeasc,
mbrcndu-se n semi-ntuneric, lsndu-i cizmele afar.
Simea mirosul de spun i ap de pe el i descoperi n
asta un alt fel de confort. l auzi deschiznd ncet un sertar,
nchizndu-l ncet la loc.
Mai trziu, i spuse, va cobor i ea la aroma de cafea, la
parfumul companiei. Cuiva i psa destul, ca s se gndeasc
la ea. Probabil c va aprinde un foc, s amoreasc rcoarea
din cas, dei el o va prsi.
Dac avea nevoie de el, oricnd, l putea suna. Va gsi el o
modalitate de a-i veni n ajutor.
Coop veni la pat, se aplec i-i aps buzele pe obrazul ei.
Lil ddu s spun ceva, dar simi c vorbele ar mprtia
farmecul momentului, ar distrage-o de la ce se ntmpla
nuntrul ei. Rmase tcut, n timp ce el se strecura afar
din ncpere.
Asear ieise pe verand ca s o ntmpine. Mncase
resturile i fusese la pia. O nsoise n circuitul ei de sear,
n jurul habitatelor.
Da, el o ateptase. Dar ce atepta ea?

Promisiuni, garanii, certitudini? Coop i sfiase inima i o

lsase nespus de singur. Nu conta c fusese motivat de
intenii bune, suferina se produsese, totui. nc mai
persista. Se temea de ea aproape la fel de mult ct se temea
de Ethan.
De fapt, Coop fusese singurul brbat care avusese
vreodat puterea s-i sfie inima sau s o fac s se team.
Vroia ea oare s triasc fr acest risc? Cu alte cuvinte, fr
Coop? Cnd tia c niciodat, niciodat nu se va simi att de
deplin n siguran, de fericit i de nnebunit, cu altcineva?
n timp ce rsritul se strecura prin ferestre, l auzi
plecnd. Auzi ua nchizndu-se n urma lui i peste cteva
momente, motorul camionetei.
Se ridic, se duse n debara i deschise sertarul de jos.
Scormoni sub straturi de pulovere, ca s scoat puma pe
care o sculptase pentru ea pe vremea cnd erau copii.
Stnd jos, cu picioarele ncruciate, i plimb degetele
peste contururile ei, aa cum fcuse de nenumrate ori de-a
lungul anilor. E adevrat, o pusese deoparte. Dar o lua cu ea
cnd cltorea, iar acas o inea n sertar. Bucica ei
aductoare de noroc. i o bucic tangibil din el, pe care nu
reuise niciodat s o arunce.
Prin intermediul simbolului grosolan sculptat, Coop
fusese cu ea n Peru, n Alaska, n Africa, n Florida i n India.
i fusese companion n toate expediiile ei.
Douzeci de ani, i spuse ea, aproape douzeci de ani de
cnd luase el o bucat de lemn i sculptase imaginea a ceea
ce tia chiar i atunci c preuia ea.
Cum ar putea tri fr asta? De ce ar face o asemenea
alegere?
Se ridic, puse puma la loc n sertar, apoi deschise un alt
sertar.

Simi o strngere de inim pentru Jean-Paul. Spera c era

bine, c era fericit. i dori dragostea pe care o merita. Apoi
goli sertarul.
Duse jos obiectele de lenjerie. n cmin trosnea focul i
aroma de cafea tortura aerul. n buctrie, puse desuurile
ntr-o pung pe care o duse n spltorie, cu o umbr de
zmbet n colurile gurii.
Va atepta pn va veni el acas, pentru c acum aici era
acas. Pentru amndoi. Acas era acolo unde iubeai, dac
aveai noroc. Unde cineva va aprinde focul i va fi acolo, cnd
te ntorceai.
Acas era acolo unde pstrai tot ce aveai mai de pre. Un
btac de baseball, o pum sculptat.
i turn o ceac de cafea i lund-o cu ea, urc s se
mbrace pentru ziua din faa ei. Era o zi bun, i spuse, dac
te deschizi att pentru bucuriile ct i pentru riscurile
iubirii.
Coop transpir n prima parte a dimineii curind boxele.
Aveau programate pentru astzi trei grupuri, dintre care
dou cu ghid, aa c trebuia s mai ncarce i s pregteasc
nc doi cai. Trebuia s programeze veterinarul i
potcovarul, att la grajduri ct i la ferm. Trebuia s ntre n
cas, s verifice pagina de web pentru viitoarele programri.
i avea nevoie de o or, o or ntreag, fr ntreruperi, s
studieze dosarele, harta i s ncerce s gseasc un nou
unghi de abordare n urmrirea lui Ethan Howe.
Era acolo, tia c era acolo. Doar c i scpa lui. O mn de
oameni nu puteau acoperi sutele de acri de dealuri, pduri,
peteri i cmpii. Cinii nu puteau lua urma dup miros, cnd
de fapt nu aveau ce mirosi.
Era nevoie de o momeal. Ceva care s-l ademeneasc pe
Ethan afar, suficient ca s fie ncolit. Dar cum singura

momeal care prea s reueasc acest lucru era Lil, trebuia

s gseasc alt cale.
Un alt unghi.
Arunc n roab o alt ncrctur de paie murdare i se
sprijini n furc, n momentul n care apru bunicul lui. Abia
dac mai chiopta uur, observ Coop, dei de obicei
chioptatul se accentua cnd Sam sttea mai multe ore n
picioare.
Aici, unghiul de abordare era s-l fac s-i ia pauze
periodice, fr s-i dea seama c era vorba de pauze.
Chiar omul pe care vroiam s-l vd, spuse Coop
ntorcndu-se astfel, nct s stea ntre Sam i roab, s nu-i
vin acestuia ideea s duc el blegarul afar, la grmada cu
ngrminte.
Vrei s-mi faci o favoare? Avem nevoie de programare
la veterinar i la potcovar, aici i la grajduri. Dac ai putea
rezolva tu asta, mi-ai economisi ceva timp.
Cum s nu. i i-am spus c scot eu gunoiul.
Aa e. Cred c-am uitat. Dar acum aproape c-am
terminat.
Biete, tu nu obinuieti s uii nimic. Acum d-mi furca
aia.
Da, domnule.
n cazul n care i mai storci creierii s gseti ceva
care s m ine departe de probleme i n scaunul cu rotile, o
s-i uurez eu treaba. Cu graia unei lungi experiene, Sam
se puse pe munc, la ultima box.
Joe i Farley m-au rugat azi s-i ajut s controleze
mprejmuirile. O s-l angajez pe tnrul Hosseger s mai
rneasc pe aici, nainte i dup coal. Dac face treab
bun, o s-l pstrez peste var. I-a intrat n cap c vrea s
lucreze cu caii. O sI punem la prob.

 n regul.
Are spinarea puternic i nu este un idiot. Am vorbit
ieri cu Bob Brown. Mi-a spus c nepoata lui caut de lucru.
Fata tie s clreasc i se gndea s te ntrebe dac mai ai
nevoie de un ghid.
N-ar fi ru, mai ales acum c ncepe sezonul. Cunoate
potecile?
Bob zice c da i fata are capul pe umeri. Stai de vorb
cu ea i te decizi.
Aa o s fac.
Sam pufni din obraji.
Jessie Climp, care pred la coala elementar, caut
ceva de lucru, pe timpul verii. Poate c vrea s vorbeti i cu
ea. Toat viaa ei a stat pe lng cai i se. Pricepe la copii.
Poate c-ar fi bun pentru programul la cu ponei, cu care ne
extindem.
Coop zmbi. Deci discutaser despre schimbrile i
suplimentrile pe care vroia el s le fac.
O s stau de vorb cu ea.
n ce privete computerele noi i tot restul, le las n
seama ta i a lui Lucy. Eu unul n-am chef s am de a face cu
ele mai mult dect trebuie.
Cu prima ocazie o s ne ocupm de ele.
Ct despre noile suplimentri, a putea vorbi cu Quint,
s scoatem nite bani. Am discutat cu Mary Blunt despre
afacerea cu magazinul i mi-a spus c refugiul face bani
frumoi cu ilustratele i celelalte.
Ai fost foarte ocupat.
Ieri am fost la doctor. Zice c m-am refcut complet.
Piciorul s-a vindecat. Ca s demonstreze, Sam i ddu una n
coaps.
La anii mei, trebuie s-l menajez puin, dar pot merge i

pot sta n picioare i pot sta pe cal i pot ara. Aa c o s iau

din nou cteva tururi cu ghid. Tu nu eti aici ca s munceti
pn cazi lat nu asta vrem, nici bunica ta, nici eu.
Mai am mult pn s cad lat.
Aa cum fcuse i Coop, Sam se sprijini n furc.
M-am tot dat dup tufi ca s nchiriez mn de lucru.
Nu-mi plac schimbrile. Dar, c-i place sau nu, lucrurile se
schimb i adevrul este c afacerea noastr cu turitii
merge bine. Mai bine dect a fi crezut vreodat. Trebuie s
mai angajm ajutoare. Avem nevoie de ajutor i la ferm, ca
tu s te ocupi de ceea ce ai venit aici ca s te ocupi, iar dac
asta nseamn c mai adugm cte ceva, c mai schimbm
ceva, asta este.
Mai mult ajutor nu o s-mi rneasc sentimentele, dar
eu fac ceea ce am venit aici s fac, cu sau fr ajutoare, cu sau
fr schimbri sau suplimentri.
Ai venit aici ca s-i ajui bunicul handicapat. Sam execut
un salt i o lovitur, fcndu-l pe Coop s rd. Art eu a
handicapat?
Nu, dar nici ca Fred Astaire nu ari.
Sam nfc furca.
Te-ai ntors ca s ncepi s sapi ia rdcinile pe care
le-ai plantat aici pe vremea cnd erai un copil. S te ocupi de
afacerea cu caii i de ferm.
Aa cum am spus, fac ceea ce am venit s fac.
Nu totul. De data asta, Sam art cu degetul.
Te-ai nsurat cu fata aia? Ai uitat cumva s m invii la
nunt?
Nu am venit aici ca s m nsor cu Lil. Eu am crezut c
se pregtea s se mrite cu altcineva.
Chiar aa s fi fost, n primele zece minute dup ce ai
revzut-o, trebuia s fi gsit o cale s o ctigi i s i-o furi

franuzului la.
Poate.
Mulumit, Sam ddu din cap.
Trebuia s-o fi fcut i pe asta. Oricum, mai angajm
oameni i mai suplimentm. Bunica ta i cu mine am decis s
facem aa.
Bine. O s m ocup s ias totul bine, bunicule.
Dac o s ias bine pentru tine, o s ias bine i pentru
mine. i o s ai timp s faci tot ce ai venit aici s faci. Termin
eu aici. Tu intr i nduplec-o pe bunica ta s-i pregteasc
ceva de mncare, nainte s pleci. Are de gnd s se apuce de
curenia de primvar, aa c Dumnezeu s m ajute. n
buctrie gseti numele i telefoanele celor despre care
i-am vorbit.
Dar mai nti duc eu roaba asta.
Crezi c nu am destui muchi pentru aa ceva?
Bunicule, sunt convins c-i poi duce poria ta de rahat
i a oricui altcuiva, dar e n drumul meu.
Coop mpinse roaba afar, n hohotele de rs ale bunicului
su. O porni zmbind spre grmada cu gunoi de grajd.
n buctria familiei Chance, micul-dejun era n toi. Farley
se repezea n cltite, ameit de norocul lui. Pe lng cltite
mai erau crnciori i cartofi rai, prjii. Un mic-dejun
regesc, i spuse el, pentru o zi din mijlocul sptmnii.
Stomacurile noastre se umplu pentru c Jenna mi-a
golit portofelul, ieri.
. Jenna l lovi pe Joe n umr cu cotul i i mai turn cafea.
Asta chiar i uura sentimentul de vinovie pentru crdul n
suferin.
Este portofelul nostru, domnule.
Dar tot e gol.
Jenna rse i se aez s-i studieze lista de cumprturi

de la bcnie, pentru animale i alte curse.

Azi e zi de trg, aa c o s mai intru puin n oala aia cu
bani, pe care ai ngropat-o afar.
Eu chiar credeam c avei aa ceva, spuse Farley
printre nghiituri.
Ce te face s crezi c nu? Ascult-mi sfatul, Farley, i-ai
o oal i ngroap-o ct mai adnc. Un brbat nsurat are
nevoie de un spate.
Ochii Jennei sclipir amuzai, chiar n timp ce i-i micora.
Eu tiu unde este ngropat totul, aici. i tiu exact unde
s te ngrop pe tine dac nu ai grij ce vorbeti., ca s nu te
mai gseasc nimeni.
O femeie care te poate amenina cu moartea nainte de
a-i fi terminat micul-dejun, este singura femeie pe care
merit s o ai, i spuse Joe lui Farley.
i eu am aa ceva. Sunt un brbat norocos.
Voi tia doi brbai norocoi terminai odat aici i
ieii s v facei treaba, apoi s-l ajutai pe Sam.
Acolo o s fim mai toat ziua. Ai staia radio, dac ai
nevoie de ceva.
i eu am ziua mea plin. Lucy o s v dea mncare la
pachet, aa c nu o s murii de foame, s trebuiasc s v
ntoarcei nainte s terminai. Eu m duc n ora, dup care
o s trec pe la Lucy. ncepe curenia de primvar, aa c i
cumpr eu ce are nevoie.
Poi trece pe la fierrie? Mi-ar trebui ceva de acolo.
Pune pe list.
Joe puse pe hrtie tot ce avea nevoie, n timp ce-i bea
cafeaua.
Putem chema cinii aici, dac i vrei n preajm, azi.
Oricum plec n cteva ore. Las-i s alerge cu voi.
Farley, vii acas pentru cin?

 Mama lui Tansy pleac astzi i m gndeam

tiu la ce te gndeai. Atunci ne vedem mine diminea.
n timp ce Farley debarasa masa, Jenna i completa lista.
M duc s ncarc sculele. Mulumesc pentru mas,
Jenna, spuse Farley.
Rmai singuri, Joe i fcu Jennei cu ochiul.
La noapte toat casa o s fie a noastr, aa c m
gndeam
Jenna rse.
tiu la ce te gndeai. Se aplec s-l srute. Haide, pleac
acum, s ai de unde te ntoarce. i nu te obosi prea tare, ca s
nu-i mai rmn nimic pentru ce te gndeai.
ntotdeauna mi rmne ceva pentru asta.
Jenna zmbi n timp ce-i termina lista, n buctria
tcut, pentru c acesta era purul adevr.
Lil ajut la curatul i splatul arcurilor cu furtunul,
nainte de a se duce la birouri. Era ziua igienei dinilor la
refugiu, aa c Matt i civa interni vor fi ocupai cu
tranchilizarea animalelor i controlul dinilor. n timpul
dimineii mai trebuia s soseasc i un transport cu pui. Ali
interni vor fi ocupai cu descrcatul i depozitatul. Vinciul de
la ua habitatului leilor scosese n dimineaa asta nite
zgomote ciudate, cnd l coborse ca s o in pe Sheba afar
din arc, n timp ce acesta era splat i dezinfectat. S pun
deci pe list reparaia i cteva rugciuni c vinciul nu va
trebui nlocuit.
Poate c ntr-o zi i va permite s instaleze macarale
hidraulice, dar asta nu era azi.
Ari strlucitoare i fericit n dimineaa asta, coment
Mary.
Oare?
Da, ari. Veti bune?

 Fr veti, deci cred c asta-i bine. Azi o s avem

douzeci de grade Celsius, un adevrat val de cldur.
Meteorologii spun c va ine pn mine, cnd va scdea la
zece. Mai avem nevoie de hran pentru animalele mici.
Am comandat ieri.
Am eu veti, spuse Lucius agitnd bucata de lemn-dulce
din mn. Tocmai m-am uitat pe pagina de web. Am ajuns la
cinci mii de dolari, donaii pentru Delilah. Toat lumea e
nnebunit dup ea i dup ea i Boris. Eu cred c povestea
lor de dragoste a fcut asta.
Dac aa este, atunci o s generm cte o poveste de
dragoste pentru toate animalele de aici.
Sptmna asta au realizat mai multe intrri pe camera
web i mai multe comentarii. M gndeam c am putea
aduce la zi biografiile tuturor animalelor, fcndu-le puin
mai savuroase. i am putea nlocui cteva fotografii, poate
chiar s facem cteva filmulee video.
O idee bun.. i tii ceva, Lucius, poate reueti s faci
cteva fotografii cu Matt i internii, ocupndu-se de dantura
lui. Nu este sexi, dar arat cum ne ngrijim noi aici de
animale, ct munc presupune asta. Este educativ i n plus,
poate mai atrage donaii de la oamenii care nu-i dau seam
ce nseamn s te ngrijeti de animale.
Desigur, dar poate c-ar merge i mai bine dac ai scrie
o mic povestioar. Ceva amuzant, despre cum oamenii
ursc s mearg la dentist, chestii dintr-astea.
O s m gndesc la ceva.
Lil se duse n biroul ei s lucreze la un material despre
cum au salvat-o ei pe Delailah, care spera s merite
osteneala. l va asezona cu povestea ei de dragoste cu Boris.
ntr-adevr, alimentaia bun, ngrijirea corespunztoare,
cazarea, toate contau, dar conexiunea cu o alt fiin vie era

cheia, i spuse ea.

Dnd din cap, se aez la lucru, spunndu-i c povestea
de dragoste plutea cu adevrat n aer.
Era gata, complet pregtit. i luase ore de munc, dar
simea c tot ce avea nevoie i i dorea, era acum unde
trebuia. Cronometrarea putea fi o necunoscut, un factor de
risc, dar merita. De fapt, va fi cu att mai surescitant, mai
important, cu aceast necunoscut.
Era gata s ucid, aici i acum i s-i asume totodat i
riscul. Dar n timp ce urmrea, ascuns, i cobor arbaleta.
Poate c nu va trebui s ucid ca s pun mna pe momeal.
Ar fi mai bine dac ar putea face asta curat, l-ar rpi mai
puin din timpul lui, din energia lui.
i i-ar face cu att mai satisfctoare adevrata lui
vntoare-i-ucidere.
Uit-te la ei, i spuse, uit-te la ei cum i vd de treburile
lor, de afacerile lor obinuite, fr nici cea mai mic idee c
el se afla att de aproape. Fr nici cea mai mic idee c erau
urmrii.
Ct de uor i putea omor. La fel de uor mai uor chiar
ca pe un cerb n timp ce se adpa.
Nu-i putea permite asta. Ateptase prea mult, lucrase
prea din greu.
Aa c sttea i i privea ncrcnd gardul. Fermieri
nenorocii, marcndu-i locul pe pmntul acesta. Pmntul
lui. Ca s-i ngrdeasc vitele lor fr minte, animale care
nici mcar nu meritau s fie vnate.
Plecai odat, plecai, le porunci el printre dini, n timp ce
vntul le purta spre el vocile i rsetele. Plecai. Cnd o s v
ntoarcei, totul se va fi schimbat. Da, era mai bine s-i lase n
via, s-i lase s sufere cnd i vor da seama ce fcuse el
chiar aici, sub nasul lor.

Lacrimile lor vor fi mai dulci dect sngele lor.

Zmbi, n timp ce cinii alergau i goneau i sreau, n
ateptare. Se gndise s ucid cinii, dac nu i-ar fi prut ru
de ei. Se pare c acum pn i sngele putea fi economisit.
Plecar, urmai de cinii fericii. i micua ferm din valea
dintre dealuri deveni tcut. Dar mai atept puin. i vroia
departe bine, de unde nu mai puteau vedea, nu mai puteau
auzi, nainte de a iei din ascunztoare.
Le urmrise de multe ori pe femei, le studiase rutina
fermei, aa cum fcea cu animalele pe care le pndea. Ea era
puternic i tia c aveau arme n cas. Se va npusti brusc
asupra ei.
Ddu ocol prin spatele hambarului, micndu-se repede i
tcut. n mintea lui era mbrcat n piei de cprioar i
mocasini. Avea pe chip nsemnele rzboinicului.
Psrile cntau i vitele mugeau. Auzi cotcodcitul
ginilor i cnd se apropie de cas, o auzi pe femeie cntnd.
Mama lui nu cnta. Ea i inea capul jos, i inea gura
nchis. Ea fcea ceea ce i se spunea s fac, dac nu, o
ncasa. Pn la urm tatl lui nu a avut alt variant dect s
o omoare. i explicase c l fura. i ascundea baciurile pe
care le primea. Strngea bani. l minea.
O trf alb fr valoare, i explicase tatl lui n timp ce o
ngropau adnc, n pmnt. O greeal. Femeile nu erau bune
de nimic, iar femeile albe erau cele mai rele.
Fusese o important lecie de via, pentru el.
Se furi la fereastra lateral, amintindu-i cum era
dispus buctria, din dile cnd o cercetase. Auzea
zngnit. Spla vasele, i spuse el i cnd risc s arunce o
privire, vzu mulumit c sttea cu spatele la el, n timp
ce ncrca maina de splat. Pe dulap erau stivuite tigi i ea
i mica oldurile, n timp ce cnta.

Se ntreb cum ar fi s o violeze, apoi alung ideea.

Violatul era sub nivelul lui. Aa cum i ea era sub nivelul lui.
Nu s-ar fi murdrit cu ea.
Ea era momeala. Atta tot.
Apa curgea n spltor, oalele zngneau. Acoperit de
zgomotele buctriei, se apropie ncet de ua din spate i
ncerc butonul clanei.
Scutur din cap, vag dezamgit c nu era ncuiat. Se
vzuse sprgnd ua, vzuse ocul din privirile ei cnd fcea
asta. Aa c doar o mpinse i pi nuntru.
Ea se ntoarse n loc, cu o tigaie n mn. n clipa n care o
ridic s dea, ridic i el arbaleta.
Dac vrei s te trezeti cu sgeata asta n burt, d-i
nainte.
Plise i ochii ei strluceau acum negri, n contrast cu
pielea. Apoi i aminti c i n ea curgea puin din sngele lui.
Dar l lsase s se decoloreze. i ignorase motenirea. ncet,
femeia ls tigaia jos.
Bun, Jenna, spuse el.
i privi gtul chinuindu-se s spun ceva i savur frica.
Bun, Ethan.
Afar. Smulse mobilul din ncrctorul de pe mas i-l
bg n buzunarul din spate.
i-a putea vr o chestie dintr-astea n picior i. Te-a
putea tr, spuse, vznd c ea nu se mica. Sau poi s
mergi. Tu alegi.
Ocolindu-l ct putu de mult, se duse la u i iei pe
verand. Ethan nchise ua n urma lor.
Nu te opri. O s faci exact ce-i spun i exact atunci cnd
i spun. Dac ncerci s fugi, o s descoperi ct de iute este o
sgeat, n comparaie cu tine.
Unde mergem?

 O s afli cnd o s ajungem acolo. O mbrnci cnd

decise c nu se mica destul de repede.
Ethan, eti cutat. Mai curnd sau mai trziu tot te vor
gsi.
Sunt nite proti. Nimeni nu m gsete dac nu vreau
eu s fiu gsit. O mpingea, traversnd ferma, spre copaci.
De ce faci asta?
O privea cum i ntorcea capul, de la stnga la dreapta,
tiind c se uita dup un loc spre care s fug, apreciindu-i
ansele. Aproape c i dori s o lase s rite asta. Aa cum
fcuse Carolyn. Atunci fusese interesant.
sta sunt eu. Asta fac eu.
Ucizi?
Vnez. Uciderea este sfritul jocului. La copac, cu faa
nainte. O mbrnci. Ea i ntinse minile s nu se
dezechilibreze, zgriindu-i palmele de scoara copacului.
Dac te miti, o ncurci.
Dar ce i-am fcut noi? ncerca s gndeasc, s
gseasc o cale de scpare, dar nu-i putea depi groaza.
Groaza care nainta n ea, care i ieea prin piele, pn cnd
nu mai rmase nimic, n afara ei.
Ce i-am fcut noi ie?
Acesta este un pmnt sacru. i petrecu o funie pe dup
mijloc i o strnse suficient ca s-i taie respiraia. Este al
meu. Iar tu, tu eti mai rea dect toi ceilali. Tu ai snge
sioux n tine.
Eu iubesc pmntul sta.
Gndete, gndete, gndete!
Eu familia mea l-am onorat i l-am respectat
ntotdeauna.
Mincinoaso.
i mpinse faa n scoara copacului, fcnd s-i neasc

sngele. Cnd ip, o trase napoi, de pr.

Pune-i asta, trage-i fermoarul pn sus. i vr n mini
un hanorac bleumarin.
i trage-i gluga. Mergem n drumeie, Jenna. Dac dm
peste cineva, i ii gura nchis, capul jos i nu faci dect
ce-i spun eu. Dac faci vreo micare, dac ncerci s ceri
ajutor, o s ucid pe oricine cruia
i te adresezi. i atunci o s-l ai pe contiin. M-ai neles?
Da. De ce nu m omori chiar acum?
Zmbi cu toat faa.
Avem locuri unde trebuie s ajungem i oameni de
vzut.
ncerci s te foloseti de mine ca s ajungi la Lil, dar nu
o s te las.
O nfc din nou de pr i trase pn cnd Jenna vzu
stele.
Te pot folosi la fel de bine moart ca i vie. n via este
mai amuzant, dar i moart, funcioneaz. Ethan i mngie
cuitul de la bru. Crezi c o s-i recunoasc mna, dac i-o
tai i i-o trimit? Putem ncerca. Tu ce crezi?
Nu. Lacrimi nscute din neajutorare i durere i se
prelungeau n jos pe obraji.
Te rog, nu.
Atunci faci ce-i spun eu. Pune-i asta. i ddu un rucsac
obosit. Nu suntem dect doi turiti, spuse, trgnd de funie.
Iar unul dintre noi merge n les.
i acum, d-i drumul. ine-o tot aa, dac nu, plteti.
Evit ct putu poteca, continund s mearg n pas rapid
pe terenul accidentat. Cnd Jenna se mpiedica, o trgea sau
o tra. i cum prea c asta i fcea plcere, Jenna renun la
orice ncercare de a-i ncetini ritmul.
tia c se aflau la marginea teritoriului fiicei ei i inima i

bubuia n piept.
De ce vrei s-i faci ru lui Lil? Uite ce lucru minunat a
fcut. Conserv pmntul, oferind adpost i ngrijire
animalelor. Eti un sioux. Respeci animalele.
Le bag n cuti, ca oamenii s se zgiasc la ele. Pentru
bani.
Nu, ea i-a dedicat viaa salvrii lor, educrii publicului.
Hrnindu-le ca pe nite animale de companie. Cnd
Jenna se opri, o trase din nou.
La tot ce ar trebui s triasc n libertate i vr n
cuti. Asta vor s fac ei i cu mine. S m bage ntr- o cuc,
pentru ceea ce am fost nscut ca s ndeplinesc.
Tot ce a fcut ea a fost s conserve natura i pmntul.
Nu este pmntul ei! Nu sunt animalele ei! Cnd termin
cu ea, o s le eliberez pe toate i vor vna i ele, aa cum
vnez i eu. Voi da foc locului ei, s ard pn la pmnt.
Apoi locului tu, apoi celorlalte.
Faa lui strlucea de nebunia scopului.
Voi purifica locul
Atunci de ce i-ai omort pe ceilali? Pe James Tyler? De
ce?
Pentru vntoare. Cnd vnez ca s m hrnesc, o fac
cu respect. n rest? De dragul sportului. Dar cu
Lil e amndou. Ea are tot respectul meu. Noi doi suntem
legai. Prin snge, prin soart. Ea a gsit prima mea victim.
Am tiut c ntr-o bun zi vom fi n competiie.
Ethan, pe atunci erai doar un copil. Putem
Eram un brbat. La nceput am crezut c a fost un
accident. Mi-a plcut de c. Vroiam s vorbesc cu ea, s o
ating. Dar ea m-a respins. Mi-a vorbit urt. A dat n mine. Nu
avea dreptul sta.
Trase de sfoar i Jenna se mpiedic, lovindu-se de el.

 Nu avea niciun drept.

Nu. Niciun drept, ncuviin Jenna cu inima n derapaj.
Apoi sngele ei era pe minile mele i mi s-a fcut fric.
Recunosc. Mi se fcuse fric. Dar eram brbat i tiam ce
trebuia s fac. Am lsat-o n voia animalelor i o pum a
venit la ea. Spiritul meu cluzitor. i ce frumos a fost. Am
dat napoi pmntului ceea ce i fusese luat. Atunci am
devenit liber.
Ethan, simt nevoia s m odihnesc. Trebuie s m lai
s m odihnesc.
O s te odihneti cnd o s spun eu.
Nu sunt puternic aa ca tine. Dumnezeule, sunt destul
de btrn s-i fiu mam; nu mai pot ine pasul.
Ethan se opri i pe chipul lui vzu un licr de ezitare.
nghii, n gtlejul uscat.
Ce s-a ntmplat cu mama ta, Ethan?
A cptat ce a meritat.
i-e dor de ea? i-e
Gura! S nu mai scoi o vorb. Despre ea. Nu am avut
nevoie de ea. Sunt brbat.
Chiar i un brbat ncepe prin a fi copil i
Se ntrerupse cnd Ethan i acoperi gura cu mna. Ochii lui
scanau copacii.
Vine cineva. Stai cu capul jos. i ine pliscul nchis.

29
Simea braul lui Ethan pe dup talia ei, innd-o s stea
linitit i s mascheze funia care i ieea de sub hanorac. Se
rug pentru viaa celor care se intersectau cu ei, dar n
acelai timp se ruga pentru ei s simt pericolul. Nu ndrzni

s le dea un semn, dar cu siguran c i vor simi frica, vor

simi nebunia brbatului care o inea strns, de el.
Se vedea n ochii lui. Cum putea cineva s nu vad asasinul
i nebunia, n ochii lui?
Putea cere ajutor. Exista o ans de ajutor. i atunci Ethan
nu va mai ajunge la UI.
Neaa!
Auzi salutul vesel i risc s ridice ochii, civa centimetri.
Pulsul i se acceler cnd vzu cizmele, pantalonii de
uniform. Nu era un alt turist, era un ranger.
i trebuia s fie narmat.
Neaa, rspunse Ethan. Chiar c e una frumoas!
O zi frumoas pentru drumeie. Dar ai ieit puin din
drum.
Ah. Explorm puin. Am vzut nite cprioare i ne-am
spus s ne inem o vreme dup ele.
S nu v ndeprtai prea mult. Este uor s te rtceti,
dac pierzi marcajele. Ai plecat doar pentru o zi, da?
Da, domnule.
Nu poi auzi nebunia? Nu o poi simi n prea marea
veselie din glas? Se scurge cu fiecare cuvnt.
M rog, v-ai ndeprtat ceva de marcaje. Dar dac v
inei de bucla asta, o s avei parte de o privelite care
merit.
Doar pentru asta suntem aici.
i cnd o s revenii pe drumul marcat, o s v tot
bucurai de privelite.
Atunci aa o s facem. Mulumesc.
S v bucurai de zi i de vremea asta bun.
ndreptai-v doar Rangerul ezit o clip.
Jenna? Jenna Chance?
Jenna i inu rsuflarea, scutur din cap.

 Ce Dumnezeule caui aici

Simi, simi momentul revelaiei. Din instinct, i nl
capul i se mpinse puternic cu trupul n Ethan. Dar chiar n
clipa n care ea se mic, Ethan i scoase arcul de la spate.
Strig, ncerc s se repead nainte. Dar el avusese
dreptate. Sgeata era mai iute, mult mai iute dect ar fi putut
ea s fie. Privi cum nimerete inta i fora ei l ddu pe
ranger pe spate, doborndu-l.
Nu. Nu. Nu.
Din vina ta. Cu dosul minii, o trimise pe Jenna la
pmnt.
Uite ce ai fcut, cea proast! Uite ce mizerie trebuie s
cur acum. Nu i-am spus s-i ii gura?
i ddu una cu piciorul, cizma izbind-o n mijlocul spinrii
i Jenna se fcu covrig, n aprare.
Eu nu am spus nimic. Nu am spus nimic. Dumnezeu
mi-e martor. Dumnezeule, are o soie, copii.
Atunci ar fi trebuit s-i vad de treaba lui. Nite proti.
Nu sunt dect nite proti, cu toii. Cnd se urc pe el s-i
smulg din piept sgeata cu srm ghimpat, Jenna ncepu
s vomite.
Ca s vezi. M aleg cu ceva de aici. Scoase din toc
pistolul, agitndu-l.
Prad de rzboi. ntorcnd cadavrul, scormoni i scoase
portofelul. Vr pistolul napoi n toc, desprinse tocul i i-l
fix de centura lui, nainte de a vr portofelul n rucsacul lui.
Scoal-te i ajut-m s-l trag.
Nu.
Veni spre ea, scoase din nou pistolul i-i aps eava de
tmpl.
Scoal-te sau i urmezi. Amndoi putei deveni
momeal pentru lupi. Mori sau trieti, Jenna. Decide.

S triasc, i spuse ea. Vroia s triasc. Luptnd cu

greaa, fr respiraie din cauza durerii care-i radia din
spate, din fa, se ridic n picioare. Poate c nu murise.
Poate c cineva l va gsi, l va ajuta. l chema Derrick
Morganston. Soia lui era Cathy. Avea doi copii. Brent i
Lorna.
i spuse numele, numele de familie, n timp ce urma
ordinele, apucndu-l de picioare i trnd trupul departe de
crare.
Nu spuse nimic cnd o leg de un copac, s poat s scoat
radioul lui Derrick, s-i scotoceasc prin buzunare, pentru
orice altceva i-ar fi fost de folos.
Cnd o pornir din nou, continu s tac. Se gndea c nu
mai avea nimic de spus. ncerc, dar nu reui s gseasc
ceva n el, care s vibreze. Nu exista niciun loc n el. Nicieri
unde s poat ajunge.
Nu i acoperea urmele i se ntreb ce putea s nsemne
asta. Se ntreba dac va supravieui acestei zile, acestei att
de frumoase zile de primvar. S-i revad din nou soul,
casa. S-i strng copiii n brae. Oare va mai apuca s stea
de vorb cu prietenele ei, s-i ncale pantofii cei noi?
Tocmai spla tigaia, se gndea ea, cnd viaa i se
schimbase brusc. Oare va mai prji vreodat unc?
O ardea gtul, o dureau picioarele. Palmele i pulsau acolo
unde i le zgriase de scoara copacului. Dar aceste
disconforturi nsemnau c tria. nc tria.
Dac ar avea ocazia s-l omoare i s scape, ar face-o? Da.
Da, l-ar ucide ca s triasc. S-ar sclda n sngele lui, dac
asta ar nsemna s o protejeze pe Lil.
Dac ar putea pune mna pe cuitul lui, sau pe pistol, sau
pe o piatr. Dac ar putea gsi o cale s-i foloseasc minile
goale.

Se concentr asupra acestui lucru, asupra direciei, asupra

unghiului fcut de soare, asupra marcajelor. Acolo, i spuse
ea, uit-te la bravele flori-de-pate, cum nfloresc. Delicate i
curajoase. i vii.
Ea va fi floarea patelui. Delicat n aparen, dar
curajoas.
Mergea punnd un picior n faa celuilalt, cu capul aplecat.
Dar ochii, trupul, rmneau n alert, pentru orice ans de
scpare.
Am ajuns acas, anun el.
Derutat, clipi s-i ndeprteze sudoarea din ochi. Abia
dac vzu gura unei peteri. Era att de jos, att de strmt
ca un ochi aproape nchis. Arta ca moartea.
Se ntoarse spre el, se lans asupra lui, s se lupte. Simi
durerea i satisfacia cnd primul ei pumn lu contact cu faa
lui. ipnd, se folosea de unghii, de dini, s nface i s
mute animalul. i cnd i simi gustul sngelui, simi
satisfacie.
Dar cnd pumnul lui o izbi n stomac, i tie rsuflarea.
Cnd nimeri n faa ei, soarele deveni rou nchis.
Cea! Trf, cea!
i auzea vag hritul rsuflrii. l lovise. Asta era ceva. i
provocase durere.
Ethan se folosi de sfoar ca s o trag peste terenul aspru,
n ntuneric.
Se lupt cnd el i leg minile i picioarele, ip, scuip i
l njur pn cnd i puse clu. Aprinse apoi o lantern mic
i cu mna liber o trase i mai adnc n peter.
Te-a putea omori chiar acum. Te-a decupa i i-a
trimite bucele din tine. Ce zici de asta?
i lsase semne, asta a fost tot ce a putut ea s fac.
Sngele curgea i picura din anurile lsate de ea pe obrajii

lui, pe minile lui.

Apoi Ethan i zmbi, larg i slbatic i ea i aminti c
trebuie s se team.
Dealurile sunt pline de peteri, ca un fagure. Eu am
cteva, frumuele, pe care le folosesc n mod regulat. Asta
este petera ta.
Puse lanterna jos, apoi i scoase cuitul, nainte de a se
aeza. Rsuci lama astfel, nct lumina palid fcu s-i
strluceasc tiul.
Joe, se gndi ea. Joe. Lil. Fetia mea.
i nchise ochii.
L-a luat mai mult dect sperase el, dar se ncadra nc n
timpul prevzut. Alergatul, crima incidental, lupta
neateptat cu ticloasa aia adugau un suflu nou,
anticiprii. Urma partea cea ma bun. Va intra n refugiu ca
orice alt client pltitor. Era cel mai mare risc dar i oferea i
cei mai puternici fiori.
Dar nu se ndoia c Lil i va oferi mai mult, din amndou.
i zmbi internei frumuele, prin barba care i crescuse
peste iarn. Barba i ascundea cele mai multe din
zgrieturile pe care i le fcuse ticloasa aia. Avea mnui
vechi de clrie, ca s i le ascund pe cele de pe mini.
S-a ntmplat ceva cu leul?
Nu, nimic. I se cur dinii. Felinele n special au
nevoie de controale dentare regulate, pentru c au tendina
s-i piard dinii.
Pentru c stau nchise.
De fapt, n refugiu i pstreaz mai mult vreme dinii,
dect n slbticie. Le dm oase o dat pe sptmn, pentru
igiena dinilor. Gurile felinelor au tendina s fie pline de
bacterii, dar prin curare regulat, hran corespunztoare
i oasele sptmnale, le putem ajuta s-i pstreze

zmbetul. Apoi fata adug, de la ea:

Veterinarul nostru i asistentul lui se asigur ca dinii
Shebei s rmn sntoi.
Asta i fcu grea, l nfurie. S freci dinii unui animal
slbatic, ca unui copil care mnnc prea multe dulciuri. i
venea s-o trag de acolo pe fata aia numai zmbet, s-i
mplnte cuitul n burt.
Eti bine? ntreb ea.
Bine i n form. Eu credeam c de aa ceva se ocup
natura. De ce nu lsai totul n seama naturii?
O parte din responsabilitatea noastr aici este s le
acordm ngrijire medical bun, regulat, iar asta include i
dinii. Aproape toate animalele noastre au fost salvate din
situaii abuzive sau au fost aduse aici bolnave sau rnite.
Sunt nchise. La fel cum sunt nchii criminalii.
Este adevrat c sunt nchise. Dar s-au fcut toate
eforturile pentru a le asigura un habitat natural, specific
nevoilor i culturii lor. Niciunul dintre animalele de aici nu
ar putea supravieui n natur.
Vzu preocuparea, chiar suspiciunea din ochii ei i tiu c
mersese prea departe. Nu pentru asta se afla el aici.
Firete. Voi tii mai multe despre asta.
Mi-ar face plcere s v rspund la orice ntrebare
legat de adpost, sau de oricare dintre animale. Putei veni
s vizitai centrul nostru educaional. Exist acolo un film
video despre istoria refugiului i despre eforturile doctoriei
Chance, ca s-l construiasc.
Poate c o s fac asta. i Ethan se ndeprt nainte de a
mai spune ceva care s o ngrijoreze suficient ca s cheme
ajutoare. Sau nainte de a ceda el pornirii de a o bate la
snge.
i nelegea nevoia. Se splase el cu grij, dar tot mai

simea mirosul sngelui rangerului. i al ticloasei leia.

Care era mai dulce i tocmai aceast dulcea ncerca s-l
strneasc.
Trebuia s fac ceea ce venise aici s fac i s plece
nainte de a comite vreo greeal.
Se plimb, oprindu-se la fiecare arc n timp ce
resentimentul l ardea n vintre. Cnd ajunse la pume, sper
s-i regseasc centrul, s se uite n ochii spiritului su
cluzitor i s vad n ei aprobare. Binecuvntare.
Dar, ma l mri, artndu-i colii i ghearele n timp ce
se mica ncolo i-ncoace.
Eti nchis de prea mult vreme, frioare. ntr-o zi o s
m ntorc la tine. Ai cuvntul meu.
La cuvintele lui, puma strig o avertizare i se repezi n
gard. n complex, vizitatorii i personalul devenir ateni.
Ethan plec repede i ma continu s strige n urma lui.
Ea o corupsese, i spuse Ethan clocotind de furie. O
transformase ntr-un animal de companie. Nu era mai bun
dect un cine de paz. Puma era a lui, dar venise spre el ca
duman.
Un pcat n plus, pentru care avea s plteasc foarte
curnd.
Eric travers n fug complexul, s vad ce pise Baby. De
obicei jucu, puma nervoas acum continua s fac pai.
Se urc n copac, de acolo, pe acoperiul vizuinei sale, sri
napoi jos, ca s se ridice pe labele din spate, la poarta din
fundul arcului.
Ei, Baby, ei, uurel. Ce te-a enervat aa? Nu-i pot da
drumul. Mai nti trebuie s-i curm dinii.
E tipul la. Jur c e tipul la. Lena veni n goan spre
Eric.
Care tip?

 Acela. A luat-o spre centrul educaional. Caschet, pr

lung, barb. Are toat faa zgriat. Nu poi vedea de aici, dar
are nite zgrieturi ciudate sub barba aia urt. Acum cinci
minute am stat de vorb cu el i nu tiu, am avut o senzaie
bizar. E ceva n ochii lui.
M duc dup el. Poate c-ar trebui s-i spunem lui
Lil.
Ce s-i spunem? C un tip cu o privire ciudat face un
tur pe aici? O s stau eu cu ochii pe el.
Fii atent.
sta e cel de-al treilea nume al meu.
Eric ncepu s se ndeprteze.
Sunt cteva grupuri n centru i mai suntem i noi pe
aici. Nu cred c ochi-ciudai poate s ne dea probleme.
Ethan nu o luase spre centru, ci o tie i apoi fcu un ocol
ca s-i lase lui Lil, pe veranda din spatele cabanei, cadoul pe
care i-l adusese.
La vremea cnd Eric traversa complexul, el se topise deja
printre copaci. De acolo, o porni n vitez. Avea s urmeze a
doua faz a jocului. Ajuns la punctul de observaie, se instal,
i scoase binoclul. Ddu pe gt, cu ap, nite ciocolat i se
juc cu telefonul Jennei.
Nu avusese niciodat unul. Dar exersase pe ale altora pe
care le furase, sau le luase de la cei ucii. Tast i ncerc
pn cnd gsi fiierul cu telefoane i zmbi cnd ajunse la
numrul listat: Lil. Celular.
Nu va trece mult i va primi un telefon pe care nu-l va uita
niciodat.
n biroul ei, Lil rspundea la ultimul e-mail de pe list.
Acum o s se duc la buctrie, s se asigure c toat carnea
fusese bine depozitat, dup care se va duce la Matt, s vad
cum sttea cu programul. Se uit la ceas, surprins s

descopere c era deja ora trei.

l rugase pe Matt s atepte cu Baby i cu celelalte pume
pn cnd va putea s vin i ea s-i ajute. Baby ura ziua
igienei dentare. Aa c se va duce mai nti la Matt, decise ea.
n timp ce se ridica, n pragul uii apru Lena.
Scuz-m c te deranjez, Lil Baby se comport ciudat.
Probabil tie c va fi adormit i i se vor cura dinii.
Poate, dar A fost tipul la, cam ciudat i atunci a
nceput Baby. Eric s-a dus dup el, la centru. Dar am un
sentiment neplcut i am vrut s-i spun.
Cum adic, ciudat? ntreb Lil, deja n drum spre u.
Ceva ciudat care-i d fiori mie. Spunea chestii cum c
inem animalele nchise, ca pe prizonieri.
Uneori, da. Cum arta?
Pr lung, barb. Caschet de baseball, jachet de denim.
Avea zgrieturi proaspete pe fa. Zmbea tot timpul, dar
mie mi fcea pielea ca de gin.
Este n regul. O s m duc i eu la centru, pentru orice
eventualitate. mi faci o favoare? Spune-i lui Matt c m ocup
de asta, dup care vin ct pot de repede s-l ajut la Baby i la
celelalte pume.
Sigur. Poate c n-a fost nimic. Doar c a nimerit n zona
roie a Fric-O-Metrului meu.
Se desprir, Lil lund-o spre centrul educaional. Sun
telefonul i l scoase absent din buzunar. Vznd numrul
mamei ei, deschise,
Bun, mam, pot s te sun eu? Trebuie s
Nici ea nu poate vorbi n clipa asta.
Lil simi un fior pe ira spinrii.
Bun, Ethan.
Nostim, aa mi-a spus i ea. Cum e mama i fiica.
O cuprinse o groaz cumplit i ncepu s tremure ca i

cum ar fi plonjat n ap ngheat. Dar se lupt s-i menin

tonul calm, firesc. Calmeaz-te, i spuse, fii calm cu el, aa
cum ai face cu orice slbticiune.
Vreau s vorbesc cu ea.
Tu o s vrei s te opreti acolo unde eti. Dac mai faci
un pas spre birou, i tai un deget.
Lil nghe pe loc.
Bun fat. Nu uita, eu te pot vedea. Pori o bluz roie i
te uii spre est. Dac faci o micare greit, i pierde un
deget. M-ai neles? Pa.
ncepi s te ndrepi spre cabana ta, prin spate. Dac
vine cineva dup tine, f-i semn s plece. Eti ocupat.
Bine. Dar cum tiu eu c nu i-ai furat doar telefonul?
Trebuie s-mi dai mai mult dect att, Ethan. Las-m s
vorbesc cu ea.
Am spus c nu poate vorbi acum. Dar tu continu s
mergi. i-am lsat ceva pe terasa din spate. Chiar pe mas.
Da, exact. Fugi.
Se repezi, ddu colul cabanei, urc repede treptele joase.
O clip cumplit, totul n ea se opri, inima, plmnii, creierul.
Apoi i comand s ridice micua punguli de plastic.
nuntru era o me din prul mamei ei i verigheta.
Banda din aur era mnjit cu snge.
Presupun c le recunoti, deci tii c nu ncerc s te
prostesc.
Lil ced picioarelor care-i tremurau i se ls jos, pe
teras.
Las-m s vorbesc cu ea. Las-m s vorbesc cu ea,
fir-ai tu s fii.
Nu.
De unde tiu c e n via?
Nu tii, dar i pot garanta c nu va mai fi peste dou

ore, dac nu o gseti. O iei spre vest. i-am lsat urme. Dac
te iei dup ele, o gseti. Dac nu Dac spui cuiva, dac
ncerci s ceri ajutor, moare. Arunc telefonul n grdin.
Acum.
El o putea vedea, i spuse ea, dar avea i ea poarta i
pichetele, pentru o acoperire parial. Se fcu ghem,
orientndu-i trupul spre cas.
Te rog, nu-i face ru. Nu-i face ru mamei mele. Te rog,
te rog, o s fac tot ce spui, tot ce-mi ceri. Doar s nu
Aps pe butonul rou i ntrerupse convorbirea.
Doamne, te rog, opti ea i aps numrul lui Coop. Se
rsuci, i mic umerii i-i ls lacrimile s ias.
Rspunde, rspunde, rspunde.
Strnse din ochi, auzind csua potal.
A luat-o pe mama. M ndrept spre vest, din spatele
cabanei mele. El m poate vedea i nu am dect cteva
secunde. Mi-a dat dou ore s o gsesc.
O s-i las semne. Vino dup mine. Dumnezeule. Vino dup
mine.
nchise, se ridic n picioare. Se ntoarse cu faa spre vest,
spernd c Ethan i poate vedea lacrimile, groaza. i arunc
telefonul. Apoi ncepu s alerge.
Gsi imediat urma. Tufe clcate, crengi rupte, urme n
pmntul moale. Se gndi c poate el nu vroia s o ia pe
drumul scurt. Poate c o ndeprta kilometri buni de locul
unde se afla mama ei, dar nu avea alegere.
Verigheta ei era mnjit cu snge. Mea tiat din
frumosul ei pr.
Se for s ncetineasc, s respire. Dac se grbea, putea
pierde semnele sau putea lua alte urme, false. Poate c el o
urmrea n continuare, aa c trebuia s aib grij, cnd lsa
semne pentru Coop.

i dduse dou ore. Oare o luase pe mama ei de acas?

Asta prea cel mai logic. A ateptat pn a rmas singur,
apoi a luat-o. Pe jos, sau clare?
Cel mai probabil, pe jos. Un ostatic era mai uor de
controlat pe jos. Doar dac nu a obligat-o s se urce n
main i Nu, nu, nu te gndi aa, i porunci ea, cu panica
bolborosindu-i n gt. Gndete simplu. Trebuie s fie
simplu.
Dou ore de la cabana ei iar el vroia s o foreze, s vin
aproape. i construi o hart, n minte. Trebuie s fie undeva,
ntr-un loc accesibil i izolat, fa de caban i de ferm. Dac
tria Tria, trebuia s triasc. Trebuie s o fi ascuns. Cel
mai bun loc era o peter. Dac el
Se opri, studie urmele lsate n pmnt, florile slbatice,
clcate fr mil n picioare. Ethan fcuse aici cale-ntoars.
Inspir adnc, o dat, nc o dat, potolindu-i nervii i
merse pe acelai drum, pn cnd gsi locul unde marcase el
prtia fals.
terse cu picioarele urmele lui, se folosi de cuitaul-stilou
ca s scrijeleasc scoara unui copac, pentru ca nu cumva
Coop s fac aceeai greeal. Regsi prtia bun, apoi i
regsi ritmul. Avea ea o idee ncotro o conducea el i tiu i
va lua aproape de tot timpul pe care i-l alocase.
Jenna se rsucea i se frmnta. Pierduse orice sim al
direciei, nu mai putea dect s se roage s reueasc s se
apropie, centimetru cu centimetru, de gura peterii. i
acoperise ochii nainte de a pleca i o lsase ntr-un
ntuneric complet. Cnd trebuia s se odihneasc, rmnea
nemicat, ncercnd s simt dac nu cumva aerul era ceva.
Mai proaspt. Dar nu putea mirosi dect murdrie, propria
ei transpiraie, propriul ei snge.
l auzi venind, strig prin clu, se lupt cu funia.

 Uit-te la tine, Jenna. Ari mizerabil. i cnd te gndeti

c pe drum se afl compania ta.
Cnd i ddu la o parte legtura, lumina lanternei i arse
ochii.
O s ajung n curnd aici, nu-i face griji. Eu o s m
spl, puin.
Se aez jos, cu picioarele ncruciate i ncepu s se
brbiereasc, folosind un aparat de ras de voiaj, uitndu-se
ntr-un un ciob de oglind.
La refugiu, Lena i fcu semn lui Eric.
Hei! Ce zici de Tipul Ciudat?
Nu l-am vzut. Probabil c a ieit direct prin centrul
educaional, sau s-a rzgndit.
Ah. Da Lil ce-a spus?
Despre ce?
Despre tip. i ea s-a dus la centru, dup el.
Nici pe ea n-am vzut-o.
Dar Acolo s-a dus. Nu pricep cum de n-ai vzut-o.
Poate c a agat-o cineva pe drum. Eric ridic din
umeri. Vroia s-l ajute pe Matt, la pume. Eu ns trebuie s
m ntorc la
Lena l apuc ns, pur i simplu, de mneca maieului.
Eu m-am ntors chiar acum de la Matt. Lil nu e acolo, iar
Matt o ateapt.
Trebuie s fie pe aici, pe undeva. Bine, s-o cutm. Eu
m duc la buctrie, tu du-te la cabana ei.
tie c o ateapt Matt, insist Lena, repezindu-se spre
caban. Btu, apoi deschise ua, s-o strige.
Lil? Lil? Contrariat, travers cabana i iei prin spate.
O fi poate la birou, i spuse ea.
n timp ce cobora srind treptele, auzi ritul telefonului.
Uurat, se uit n spate, spernd s o vad pe Lil

apropiindu-se, cu telefonul la ureche. Dar nu era nimeni. Se

ntoarse napoi, mergnd dup rit.
Smulse telefonul de jos, l deschise.
Hei, Lil, tocmai am condus-o pe mama, i
Tansy, Tansy, sunt Lena. Cred c s-a ntmplat ceva.
ncepu s alerge spre cabana birourilor.
Cred c trebuie s anunm poliia.
Pe o poriune de drum ntre ferm i grajduri, Coop
strngea uruburile roii de rezerv a mini-vanului. Cei doi
copii dinuntru l priveau ca nite bufnie, n timp ce sugeau
din cetile lor cu capac.
Chiar v sunt recunosctoare pentru asta. Puteam i eu
s-o schimb, dar
Nicio problem, iar dumneavoastr se pare c avei
minile deja ocupate, spuse Coop fcnd un semn cu capul
spre geamurile mainii.
Tnra mam i zmbi cu toat faa.
M-ai scutit de multe njurturi. i ai schimbat-o
probabil n jumtate din timpul care mi-ar fi trebuit mie, fr
s mai pun la socoteal ntreruperile pentru negocierea
ostilitilor dinuntru. Am mers toat ziua i le lipsete
somnul de dup-mas. Dumnezeule, dar i mie, adug ea
izbucnind n rs.
Dup ce le fcu putilor cu ochiul, Coop duse roata
dezumflat n spatele mainii. Scutur din cap cnd femeia i
oferi o hrtie de zece dolari.
Nu, dar v mulumesc.
Femeia se aplec n portbagaj, scormonind prin pungile cu
trguieli.
Poate o banan?
Coop rse.
Pe asta o s-o iau. Puse sculele napoi, i salut scurt pe

copii cu banana, fcndu-i s chicoteasc, apoi nchise

portiera.
Acum putei pleca.
nc o dat, v mulumesc.
Se ntoarse la camioneta lui, ateptnd s plece femeia.
ntoarse n U, napoi n direcia din care venea cnd vzuse
vanul pe marginea drumului.
Dup o jumtate de mil, telefonul i semnal un mesaj.
Bunico, am cumprat totul, bombni el. Inclusiv sticla
aia uria cu Lysol. Aps totui tasta, s asculte mesajul.
A luat-o pe mama
Coop aps frnele, lsndu-se pe un umr.
Dup primul val de cldur, totul n el deveni ca gheaa.
Aps acceleraia i l sun pe erif, pe numrul scurt.
F-mi legtura cu el. Acum.
eriful Johannsen nu e la birou.
Mi-l dai, oriunde dracului este. Sunt Cooper Sullivan.
Bun, Coop. Sunt Cy. Nu pot s i-l dau. Nu sunt
autorizat s
Ascult-m. Ethan Howe o are pe Jenna Chance.
Ce? Ce?
Acum poate c o are i pe Lil. La legtura cu Willy i
spune-i s se duc la refugiu. Acum. Acum, fir-ar s fie.
Am neles, Coop. Iisuse, acum. Ce s
M ndrept spre refugiu. Willy s fie acolo, cu ci
oameni poate s adune. Fr elicoptere, spuse el repede,
luptnd s se concentreze. Dac vede elicoptere, le omoar
pe loc. Spune-i c Lil mi-a zis c-mi las urme. O s merg
dup ele. Haide!
nchise i zbur spre refugiu.
Lil l vzu stnd cu picioarele ncruciate la gura peterii,
cu arbaleta n poal. Era brbierit, cu faa brzdat de

zgrieturi urte sub dungile vopselei de rzboinic, pe care i

le fcuse. Se gndi la brbatul cu barb care activase radarul
Lenei.
n jurul capului avea o band din piele mpletit, cu o pan
de oim trecut prin ea. n picioare avea cizme moi din piele,
pn la genunchi, iar la gt, un colier din dini de urs.
n alte mprejurri, poate c ar fi amuzat-o acest idiot care
fcea pe indianul. Dac nu ar fi tiut ce criminal ngrozitor
era.
Ethan i ridic mna n chip de salut, apoi se strecur
napoi n peter. Lil se cr restul drumului, i inu
rsuflarea i l urm nuntru.
Petera se lrgea dup primii civa pai, dar continua s
fie suficient de joas ca s trebuiasc s se aplece. Adnc, i
spuse ea urmrind lumina palid a lanternei.
Sttea n lumin, cu un cuit la gtul mamei ei. J
Sunt aici, Ethan, nu trebuie s-i faci ru. Dac i faci ru,
nu obii nimic de la mine.
Stai jos, Lil. O s-i explic ce-o s se ntmple. J
Lil se aez, venindu-i s tremure. Sngele pta funia din
jurul ncheieturilor de la mini, din jurul gleznelor.
Vreau s ndeprtezi cuitul la de la gtul mamei j
mele. Am fcut ce mi-ai spus s fac i o s fac la fel, n
continuare. Dar nu, dac i faci mai mult ru dect j i-ai fcut
deja.
Ea i-a fcut, n cea mai mare parte. Nu-i aa, Jenna?
Ochii Jennei spuneau totul. Fugi. Fugi. Te iubesc.
Eu te rog s iei cuitul de la gtul mamei mele. Nu ai
nevoie de asta. Eu sunt aici. Sunt singur. Asta ai vrut.
sta a fost doar nceputul.
Dar Ethan cobor totui, un centimetru, cuitul.
Tot ce-a fost pn acum, a fost doar nceputul. Acesta

este sfritul. Tu i cu mine.

Tu i cu mine, accept Lil. Atunci d-i drumul.
Nu fi proast. Eu nu-mi pierd timpul cu protii. O s-i
dau zece minute. Este un nceput bun, pentru cineva care
cunoate dealurile. Apoi o s te vnez.
Zece minute. Am o arm?
Tu eti vnatul.
O pum, un lup, au coli i gheare.
Ethan zmbi.
i tu ai dini, dac ajungi suficient de aproape de mine
ca s-i foloseti.
Lil fcu un gest spre arc.
nclini greu balana jocului spre tine.
Jocul meu, regulile mele.
Lil ncerc o alt abordare.
Aa i demonstreaz un sioux onoarea, curajul? Vnnd
femei?
Tu eti mai mult dect o femeie. Asta? Ethan o trase pe
Jenna de pr, fcnd-o pe Lil s se ncordeze, s sar.
Pe jumtate indianc? mi aparine de drept, acum. Am
luat-o captiv, aa cum strmoii notri luau captive femei
albe. Le fceau sclavele lor. Poate c o s-o pstrez o vreme.
Sau
Ct de puin tia despre cei care pretindea c erau sngele
lui.
Indienii sioux erau vntori de bizoni, de cprioare, de
uri. Ei vnau pentru hran, pentru mbrcminte. Cum i
cinsteti sngele, vnnd o femeie legat, neajutorat?
O vrei vie? Atunci s ncepem vntoarea.
Dac ctig eu?
Nu o s ctigi. Ethan se aplec n fa.
i-ai btut joc de sngele tu, de spiritul tu. Merii s

mori. Dar i ofer onoarea vntorii. Vei muri pe pmntul

sacru. Dac joci bine jocul sta, i las mama n via.
Lil scutur din cap.
Nu l voi juca deloc, dac nu i dai drumul. Ai mai ucis,
vei mai ucide. sta eti tu. Nu te cred c o s-o lai n via,
orict de bine a juca eu jocul tu. Aa c mai nti trebuie
s-i dai drumul s plece.
Ethan ndrept cuitul spre gtul Jennei.
Atunci o omor acum.
Atunci va trebui s m omori i pe mine, aici. Nu o s-i
joc jocul, nu o s-i aplic regulile, dac nu i dai drumul. Dup
ce ai pierdut atta timp, dup atta efort.
O ardea s se uite la mama ei, s o ating, dar rmase cu
privirea aintit asupra lui Ethan.
i atunci nu vei mai fi altceva dect un mcelar. Nu un
lupttor. Spiritul lui Crazy Horse se va ntoarce de la tine.
Femeile nu nseamn nimic. Mai puin chiar dect
cinii.
Un adevrat rzboinic i onoreaz mama, pentru c
viaa lui de la ea vine. Ia-o pe a mea. Nu o s termini, Ethan.
Nu vei termina niciodat pn cnd nu te vei lupta cu mine.
Nu am dreptate? Tu nu ai nevoie de ea. Dar eu am nevoie de
ea, pentru ca jocul s aib valoare. O s-i ofer vntoarea
vieii tale. Jur.
Ochii lui Ethan strlucir, auzind promisiunea.
Oricum nu valoreaz nimic.
Atunci d-i drumul i o s rmnem doar noi doi. Aa
cum ai vrut tu s fie. Este o nelegere demn de un lupttor,
demn de sngele unui mare ef.
Ethan tie sforile de la ncheieturile Jennei. Jenna gemu,
ncercnd s-i ridice braele dureroase ca s-i scoat
cluul.

 Lil. Nu, Lil. Nu te las.

Emoionant, spuse el scuipnd, n timp ce-i tia sforile
de la glezne. Trfa asta probabil c nici n-o s mai poat
merge.
O s mearg.
Nu. Nu plec fr tine. Fetia mea
Este n regul. Lil o trase pe Jenna aproape de ea, cu
grij.
Acum e totul bine. Pleac de lng ea, i spuse lui Ethan.
I fric de tine. D-te napoi ca s o pot mngia, s-mi pot lua
la revedere de la ea. Nu suntem dect nite femei.
Nenarmate. N-are de ce s-i fie fric de noi.
Treizeci de secunde.
Ethan se ddu trei pai napoi.
Lil, nu. Nu te pot lsa.
Vin ajutoare, i opti Lil la ureche. Trebuie s pleci,
trebuie s tiu c eti n siguran, altfel nu voi reui s m
concentrez, ca s ctig lupta asta. tiu ce fac. Trebuie s
pleci, altfel ne va ucide pe amndou. D-i puin ap, i ceru
Lil, plin de dezgust. Ce onoare mai e i asta, s bai o femeie,
s nu-i dai ap?
i poate bea saliva.
Ap pentru mama mea i-mi poi tia cinci minute din
avans.
Ethan mpinse o sticl cu piciorul, spre ele.
Nu am nevoie de cele cinci minute ca s te nfrng.
Lil deschise capacul i-i inu sticla mamei ei la buze, s
bea.
ncetior. Cte puin. Poi gsi drumul spre cas?
Eu Lil.
Poi?
Da. Da, aa cred.

 Asta n-o s te ajute cu nimic. Cnd o s ajung ea acolo

dac i vor ncepe s te caute, o s fii deja moart. Iar eu,
fum.
La apa i pleac.
Lil.
Dac nu pleci, ne omoar pe amndou. Singura mea
ans s triesc este s pleci tu. Trebuie s crezi n mine.
Trebuie s-mi dai ansa asta.
O s-o ajut s ias din peter, Ethan. Poi sta cu arcul
aintit asupra mea. N-o s fug.
O ajut pe mama ei s se ridice, njurnd cnd Jenna
ncepu s plng, de dureri, de durere, ncovoiat, n spaiul
strmt, o ajut s ajung la ieire.
Vin ajutoare, i opti ea din nou. l pot ine departe de
mine, pn atunci. Du-te acas ct poi de repede.
Promite-mi.
Lil. Ah, Dumnezeule, Lil. Jenna o strnse cu putere, n
timp ce soarele cobora peste dealuri.
O s-l duc spre punea de deasupra rului. Lil i aps
faa de prul mamei ei, ca i cum ar fi fost ndurerat,
optindu-i n ureche.
Unde am vzut puma. ine minte asta. Trimite ajutoare
acolo.
Gura! Acum tu taci, iar ea pleac. Dac nu, murii
amndou, iar tu, dup ea.
Pleac, mam. Pleac, dac nu, m omoar, spuse Lil
ndeprtnd de pe ea braele nvineite ale Jennei.
Fetia mea. Te iubesc, Lil.
i eu te iubesc. O privi pe mama ei chioptnd,
mpleticindu-se, vzu agonia emoiei pe chipul ei chinuit,
cnd aceasta ntoarse capul. Numai pentru asta i o s
plteasc. Indiferent de pre.

 ncepi s fugi, i porunci Ethan.

Nu. Vntoarea nu ncepe pn nu tiu c s-a
ndeprtat. Pn cnd nu m asigur c nu o s-o vnezi mai
nti pe ea. Ce atta grab, Ethan? n mod deliberat, Lil se
aez pe un bolovan. Ai ateptat mult timp pentru asta. Mai
poi atepta puin.

30
Complexul era n haos. O duzin de oameni veni alergnd
din toate direciile cnd Coop sri din camionet i toi
ncepur s vorbeasc deodat.
ncetai! Tu. Spune repede, pe scurt, i se adres el lui
Matt.
Nu o putem gsi pe UI. Lena i-a gsit telefonul n
grdin, n spatele cabanei. i cnd m-am dus acolo, am gsit
asta. Matt ridic punga n care se aflau mea de pr i
verigheta Jennei. A fost cineva aici, dndu-se drept vizitator.
Lena a avut un sentiment ciudat. Nici Baby nu l-a plcut.
Nimeni nu poate da de el. Ne temem c a rpit-o pe Lil. Mary
e nuntru, cheam poliia.
I-am chemat eu, deja.
Eu cred c e verigheta Jennei, spuse Tansy cu ochii n
lacrimi.
Da, e a Jennei. A rpit-o i Lil s-a dus dup ea. Acum
tcei i ascultai-m, porunci el, cnd toi ncepur din nou
s vorbeasc deodat.
Am nevoie de oricine poate mnui o arm/fr s se
mpute singur. UI are o or bun avans fa de noi, dar i-a
marcat traseul. O s mergem dup urme.
Lena pi n fa.

 Eu pot. Eu pot mnui o puc. Am fost trei ani la rnd

campioan la tragere la int.
Du-te n cabana lui Lil. Puca e n prima debara,
muniiile, pe raftul de sus. Fugi.
Eu n-am tras niciodat cu puca, dar
Stai aici, i-o retez Coop lui Matt. Ateapt poliia, apoi
ncuie locul. Tansy, du-te la ferma Chance. Dac Joe n-a aflat
nc, trebuie s tie. Ascult-m. Spune-i c se pare c Jenna
a fost luat de acolo. El i Farley i oricine mai poate, trebuie
s nceap de acolo. Tipul i-a spus lui Lil s l gseasc i s
mearg pe urmele lui. Ne trebuie staii radio.
n timp ce doi interni se repezir dup staiile radio, Mary
iei din birou.
Poliia e pe drum. Ajunge aici n cincisprezece minute.
Trimite-i dup noi. Nu-i ateptm. Tu, du-te sus n
dormitor, sertarul de sus, din stnga. Adu-mi trei cartuiere.
Haide. Stai. Am nevoie de ceva de la Lil. Ceva ce a fost purtat
de ea, spuse Coop venindu-i o idee i uitndu-se spre arcuri.
Puloverul din birou. Stai aa, spuse Mary.
Ma asta o iubete. Crezi c i va lua urma?
Da! Dumnezeule, da! Tansy i duse mna la gur. Baby
a venit dup ea de cte ori a ncercat s-l elibereze.
O s-i dm drumul.
N-a mai ieit afar din habitat de cnd avea ase luni.
Chiar dac iese din complex, nu putem ti ce-o s fac. Matt
scutur din cap.
O iubete. Coop lu puloverul de la Mary.
Trebuie s-i separm pe ceilali. Tansy se repezi
mpreun cu el, spre arc.
F ce trebuie s faci. Grbete-te.
Coop inu puloverul n dreptul barelor. Baby se repezi,
apoi mormi ceva, n gtlej. i frec capul de pulover. ncepu

s toarc.
Da, e bine. O cunoti. Acum o s te duci dup ea. Internii
se mprtiar ca ginile n timp ce Eric deschidea poarta.
Baby i nl capul, se uit n jur, n timp ce companionii lui
se repezir la mncare. Apoi se ntoarse i i aps faa de
pulover.
Asta e o nebunie, spuse Matt dar rmase acolo, cu
puca cu tranchilizant. Dai-v napoi. Mult napoi! Tansy.
Tansy descuie cuca.
Gsete-o pe Lil, Baby. Gsete-o pe Lil. Dndu-se n
spatele ei, Tansy deschise cuca.
Baby se strecur ncet, spre necunoscut, atras de mirosul
lui Lil. Coop ridic o mn spre Matt, n timp ce puma se
apropia de el.
M cunoate. tie c sunt al lui Lil.
nc o dat, puma se frec de pulover. Apoi ncepu s ia
urma.
Este peste tot. Asta e problema. Este peste tot. Baby se
strecur spre veranda cabanei lui Lil, chemnd-o,
chemnd-o. Apoi se ndeprt, adulmecnd din nou n cerc.
i-am mpachetat un set. Cteva lucruri eseniale. Pune
puloverul n punga asta de plastic. Altfel l deruteaz. Adu-o
napoi, Coop, i spuse Mary vrndu-i pachetul n mn.
Aa o s fac. Coop urmri felina pndind n grdin,
apoi pregtindu-se s o ia la fug spre copaci.
S mergem.
Lil i aprecie timpul pe care-l avea, planificndu-i rutele
n minte, n timp ce sttea pe piatr, n ziua care murea, cu
brbatul care vroia s o ucid.
Nervii i se liniteau cu fiecare minut care trecea. Fiecare
minut o ducea pe mama ei mai departe i l aducea pe Coop
mai aproape. Cu ct mai mult putea s-l in n loc, cu att

creteau ansele ei.

Tatl tu te-a nvat s ucizi? Vorbea indiferent, cu
privirea aintit spre vest, spre soarele care apunea.
S vnez.
Spune-i cum vrei, Ethan. Ai despicat-o pe Melinda
Barrett i ai lsat-o prad animalelor.
A venit o pum. Un semn. Al meu.
Pumele nu vneaz de dragul sportului.
Ethan ridic din umeri.
Eu sunt om.
Unde ai lsat-o pe Carolyn?
Ethan zmbi.
Prnz pentru urii grizli. Dar mi-a oferit nainte un joc
pe cinste. Cred c tu o s fii mai bun. Poate c o s dureze
toat noaptea.
Dup aceea, unde o s te duci?
Dup vnt. Apoi o s m ntorc aici. O s-i omor
prinii i o s le ard ferma i pmntul. O s fac acelai lucru
cu grdina ta zoologic. O s cutreier dealurile astea i o s
triesc liber, aa cum i strbunii mei ar fi trebuit s triasc
liberi.
M ntreb ct de mult din imaginea ta despre indienii
sioux vine dintr-o surs adevrat sau din bastardizarea
adevrului, de ctre tatl tu.
Ethan se color la fa, prevenind-o s nu-l mai ntrte.
Tatl meu nu a fost un bastard.
Nu asta am vrut eu s spun. Tu crezi c Lakota ar fi de
acord cu ceea ce faci tu? Felul n care vnezi i mcelreti
oameni nevinovai?
Nu sunt nevinovai.
Ce a fcut James Tyler ca s merite s moar?
A venit aici. Oamenii lui mi-au omort poporul. Lau

furat.
Era agent imobiliar n St. Paul. Ethan, suntem doar noi
doi aici, aa c nu trebuie s pretinzi c este altceva dect
este. i place s ucizi. i place s terorizezi, s stai la pnd.
i place senzaia sngelui cald pe minile tale. De aceea
foloseti cuitul. Altfel, a spune c l-ai omort pe Tyler
pentru nclcarea tratatelor, pentru minciuni, dezonorare,
lcomie, lucruri fptuite de oameni care au murit de mai
bine de o sut de. Ani, ar fi o nebunie. Tu nu eti nebun,
Ethan, nu-i aa?
Ceva viclenie apru i dispru ca fulgerul din ochii lui.
Apoi i dezgoli dinii.
Au venit. Au ucis. Au mcelrit. Acum sngele lor
hrnete pmntul acesta, aa cum l-a hrnit al nostru. n
picioare!
Groaza sufl din nou peste ea, ca o pal de ghea. Zece
minute, i reaminti Lil, dac el i respecta regulile. Putea
acoperi o ntindere mare, n zece minute. Se ridic n
picioare.
Fugi.
Picioarele i se arcuir.
Ca s vezi n ce direcie o iau? Aa iei tu urma? Credeam
c te pricepi la asta.
Ethan zmbi.
Zece minute, spuse el i se ntoarse napoi n peter.
Lil nu pierdu timpul. Prioritile ei erau viteza i distana.
iretlicurile trebuiau s atepte. Ferma era mai aproape, dar
trebuia s-l ndeprteze de mama ei. Cooper o s vin
dinspre est. Se strecur n jos pe pant, atenionndu-se s
nu-i sacrifice sigurana pentru vitez, riscnd s-i
scrnteasc vreo glezn. Frica i poruncea s o ia pe drumul
cel mai scurt, cel mai direct spre complex, dar se gndi la

arbalet. Aa ar da prea uor de urma ei i ar putea-o

imobiliza de la distan, cu sgeata.
Iar Ethan s-ar putea lua dup urmele lsate de ea pentru
Coop.
Vir spre nord i alerg naintea ntunericului.
La ferma Chance, Joe i nfunda n buzunare rezerve de
muniii.
Pierdem lumina. Ne vom folosi de lanterne pn rsare
luna.
Joe, vreau s merg i eu cu voi. Dar n-a face dect s v
ncetinesc din drum. Sam l strnse pe Joe de umr.
Noi stm lng staia radio. Ateptm s ne sunai.
Aducei-le acas. Lucy i ddu lui Joe pachetul uor.
Joe ncuviin din cap i iei pe u, naintea lui Farley.
Fii prudeni. S nu pii ceva. Tansy i petrecu
braele pe dup Farley, strngndu-l tare, scurt.
Fii fr grij.
Afar, Farley i se altur lui Joe, n fruntea celor trei
brbai narmai care aveau s-i nsoeasc n cutri. Cinii,
adulmecnd deja, ltrau.
Dac i-a fcut ceva, dac le-a fcut ceva, l omor, i
spuse Joe, calm, lui Farley.
l omorm.
La mile deprtare, Coop studia semnele lsate de Lil,
pentru el. Nu vzuse puma de cnd aceasta fugise n pdure.
mpreun cu el mai erau doi puti i amurgul cdea cu
repeziciune.
i spunea acum c ar fi trebuit s vin singur. Nu ar fi
trebuit s iroseasc nici mcar acele cteva minute ca s
organizeze urmrirea, s elibereze felina.
Ceilali erau cu zece minute sau chiar mai mult n urma

lor, lund-o, unii spre sud, alii, spre nord. tia, din
informaia transmis prin radio, c Joe conducea un alt grup,
spre vest.
i totui trebuiau acoperii infinit de muli acri.
Voi doi i ateptai pe ceilali aici.
i faci griji c te ncurcm, sau c am putea pi ceva.
N-o s pim nimic. Aa e, Chuck? spuse Lena ntorcndu-se
spre nsoitorul ei.
Ochii lui Chuck se fcur mari, dar ddu din cap.
Aa el
Dac rmnei n urm, v ntoarcei. Comunic prin
radio noua noastr direcie, i ordon lui Chuck, apoi o lu
spre sud-vest.
A lsat urme precise, i spunea el forndu-se s nu
alerge, s nu rateze vreunul din marcajele ei. Lil conta pe el.
Dac nu s-ar fi oprit s fac pe Bunul Samaritean, i-ar fi
rspuns la apel, ar fi convins-o s l atepte s ajung la ea.
Ar fi
Nu mai avea niciun rost acum. O s-o gseasc.
Se gndi la Dory. Poliist bun, prieten bun. i secundele
acelea lungi, nesfrite, care-i trebuiser s-i scoat
pistolul.
Nu va ajunge prea trziu, nu de data asta. Nu cu Lil.
Lil marc o pist fals spre un pru, se ntoarse. Cu
apusul soarelui, aerul se rcea. n ciuda transpiraiei, din
cauza efortului i a fricii i era frig. Se gndi la puloverul
clduros pe care-l lsase n birou, n dup-amiaza asta, n
timp ce se opri s-i scoat ghetele, osetele.
Mturnd urme n timp ce nainta, se ntoarse la pru,
strnse din dini i intr n apa rece ca gheaa. Poate c urma
fals l va pcli, poate nu. Dar merita s ncerce. Merse n

aval zece metri, apoi ali zece, nainte de a ncepe s

cerceteze malurile. Cnd vzu grmada de bolovani,
picioarele i amoriser deja. Dar o vor ine.
Se cr, i puse la loc osetele i ghetele, apoi i relu
drumul peste bolovani, pn cnd acetia fcur loc terenului
neaccidentat. O lu la fug, tind, ndeprtndu-se de ap,
ocolind tufiurile, pn cnd fu nevoit s treac prin ele.
Ghetele bocnir cnd se lans n josul unei pante.
Cut din nou adpostul copacilor, ca s se odihneasc, s
asculte.
Luna se nla ca un reflector deasupra dealurilor. O va
ajuta s evite s se mpiedice de rdcini i de bolovani, n
ntuneric.
Mama ei trebuie s fie deja la jumtatea drumului napoi
spre ferm, socoti ea. Ajutorul va veni i din direcia aceea.
Trebuia s cread c mama ei va reui i c va ndruma
ajutoarele spre pune, locul ei.
Trebuia s o taie din nou spre est. i frec braele reci,
ignornd nepturile i zgrieturile. Cptate n alergare.
Dac manevra ei spre ap o ajutase s ctige timp, atunci va
avea nevoie de puteri ca s nving distana.
Strngnd din dini, se ridic n picioare, apoi ciuli
urechile, prndu-i-se c a auzit ceva.
Venea. i se apropia.
Coop se opri din nou. Vzu tietura proaspt din scoara
copacului. Semnul lui Lil. Dar studie urmele urme de pum.
Prima, arta spre vest, a doua, spre nord.
Nimic care s spun c era puma ei. i n mod clar, Lil o
luase spre vest. Pe urma lui Ethan, ca s-i gseasc mama.
Capul lui Coop i spunea ia-o spre vest, dar inima lui
Luai-o spre vest. Nu vorbii, mergei ncet. Luai-v

dup urmele din noroi. Anunai-i prin staie c eu o iau spre

nord, de aici.
De ce? Unde mergi? ntreb Lena.
M iau dup pisic.
Oare nu l-ar fi vrut ea pe Ethan departe de mama ei? se
ntreb Coop. Inima i bubuia de fiecare dat cnd se gndea
c poate i-a pierdut urma. Ce l-a fcut s cread c se putea
lua dup o pum? Domnul Cretinu din New York. Acum ea
nu mai putea lsa semne. Fr urme fcute cu mna n noroi,
fr movile de bolovani. Nu mai putea lsa semne, pentru c
era deja hituit.
Vino dup mine, l rugase ea. Nu putea dect s se roage c
asta fcea acum.
Pierdu de dou ori urma, iar disperarea i groaza i fceau
pielea lipicioas. i stomacul i se strngea de fiecare dat
cnd o regsea.
Apoi vzu urmele de ghete. Ale lui Lil. Aplecndu-se,
atinse cu degetul urma imprimat de ea n pmnt i trupul i
se nfior. E vie. nc vie, nc n micare. Vzu locul unde
alte urme ale lui Ethan se ntlniser cu ale ei. Venea
dup ea, dar era nc vie. Iar pisica aia le urma pe amndou.
O lu nainte. Cnd auzi murmurul apei pe bolovani, grbi
din nou pasul. Lil o luase spre ap, ca Ethan s-i piard urma.
Cnd ajunse la pru, rmase uitndu-se contrariat.
Urmele ei duceau n ap, n timp ce ale lui Ethan mergeau
nainte, napoi, n cerc. nchise ochii, ncercnd s-i
limpezeasc mintea i gndirea.
Ce a vrut ea s fac?
Urme false, cale ntoars. Dar el nu se pricepea la aa ceva.
Dac Lil intrase n ap, trebuie s fi ieit din nou afar, pe
undeva. Pisica aia a trecut apa, asta era clar. Poate c doar a
traversat-o, sau poate c s-a luat dup ea. n ce direcie?

i fcu minile pumn, forndu-se s vad, s se uite n

jur, aa cum ar fi fcut ea. Dac o lua n amonte i trecea
dincolo, putea s o taie spre ferma bunicilor lui, sau spre alte
case. Un ocol mare, dar l-ar fi putut face. n aval i dincolo,
spre ferma prinilor ei. Mai aproape.
Imposibil s nu tie c din direcia aceea veneau ajutoare.
Ddu s ntre n ap, s-i urmeze instinctul. Apoi se opri.
n aval, spre est. Spre pune. La camera ei de
supraveghere. La locul ei.
Tie napoi, ocoli, apoi ncepu s alerge. Nu se mai lua
dup urme, acum, ci dup gndirea i obiceiurile unei femei
pe care o cunotea i o iubea din copilrie.
Joe se uita n jos, la sngele care pta pmntul. Era negru,
n lumina lunii. Amei, genunchii i se nmuiar, aa c se ls
n jos, punnd mna pe snge. Jenna: doar att putu s
gndeasc.
Aici! strig unul dintre adjuncii de erif. Este Derrick
Morganston. La naiba, e Derrick. E mort.
Nu era Jenna. Nu Jenna lui. Poate c mai trziu, cndva mai
trziu, o s-i par ru c nu s-a gndit la omul acela, la
familia lui, ci doar la a sa. Dar acum, o nou furie i teama l
mpinser napoi n picioare.
Porni mai departe, cutnd urme.
Ca ntr-un miracol, ea apru, din umbr, n lumina lunii.
Se cltin, czu, chiar n clipa n care Joe se repezi spre ea.
Czu din nou n genunchi, o trase n sus, o legn, plnse.
i mngie cu degetele faa plin de rni.
Jenna.
Punea, cri ea.
Uite ap. Mam, ap. Cu lacrimile prelingndu-i-se din
colurile ochilor, Farley i inea apa la gur.
Jenna bu ca s-i domoleasc setea furioas, n timp ce

Farley o mngia pe pr iar Joe o legna.

Punea, repet ea.
Ce-ai spus? Joe lu sticla din mna lui Farley. Mai bea.
Eti rnit. i-a fcut ru.
Nu, Lil. Punea. Acolo l duce. La locul ei. Gsii-o. Joe.
Gsete-mi fetia.
El trebuia s tie ncotro se ndrepta ea acum, dar n-avea
ce face. Trebuia s ntre n raza de aciune a camerei de
supraveghere, spernd c cineva o va vedea. Apoi s se
ascund. Cu atta iarb nalt, se putea ascunde.
Avea cuitul n gheat. El nu tia asta. Nu era lipsit de
aprare. nfca o piatr, strngnd-o tare n pumn. La naiba
de adevrat, nu era fr aprare.
Dumnezeule, avea nevoie s se odihneasc. S-i trag
respiraia. i-ar fi vndut i sufletul pentru o singur
sorbitur de ap. i dori ca luna s ntre dup nori, doar
cteva minute. Acum i-ar fi putut gsi drumul n ntuneric,
iar ntunericul o va ascunde.
Muchii de la picioare plngeau n timp ce se chinuia s
urce o nou pant. Degetele i erau amorite de frig.
Respiraia i ieea ntretiat, mici fantome de abur, n timp ce
gfia, forndu-se dincolo de limita suportabilitii.
Aproape c se mpiedic, urndu-se pentru slbiciunea ei
i se prinse cu mna de-un copac, s-i gseasc echilibrul.
Sgeata strpunse trunchiul la civa centimetri de mna
ei.
Te-a fi putut intui ca pe o molie!
Vocea lui, purtat de aerul curat. Ct de aproape? Ct de
aproape? Imposibil de spus. ncepu s sar de la un pom la
altul, rmnnd ct mai jos. Pe msur ce terenul devenea
tot mai plat, se for mai mult. i imagina ocul i durerea
unei sgei n spate. njur gndul. Ajunsese pn aici, era

aproape acolo. Plmnii i ardeau, mpingndu-i rsuflarea

cu un fluierat, n timp ce-i smulgea drumul prin tufiuri,
trezindu-i, cu noi tieturi, pielea ngheat.
Acum el i simise mirosul sngelui.
Lil ni, rugndu-se ca cineva s o vad n timp ce
traversa ntr-un salt ca un zbor, prin faa camerei de
supraveghere. Apoi plonj n iarb. Clnnind din dini,
scoase cuitul din cizm. Inima i bubuia, de pmnt, n timp
ce ea i inea rsuflarea. Atepta.
Ct linite, ct tcere. Aerul abia mica uor iarba. Cnd
sngele care-i btea n cap ncepu s se mai liniteasc, auzi
sunetele nopii, mici fonete, chemarea lene a unei bufnie.
Apoi l auzi pe el, venind prin tufi. Mai aproape, i spuse ea.
Vino mai aproape.
Sgeata o tie prin iarb, civa centimetri mai la stnga.
i nghii strigtul care-i sfia gtul, rmnnd nemicat.
Eti bun. tiam c aa o s fii. Cea mai bun dintre
toate. mi pare ru c se termin. M gndesc s-i mai acord
o ans. Lil, mai vrei s-i acord o ans? A mai rmas ceva n
tine? Haide, fugi.
Urmtoarea sgeat se nfipse n pmnt, la dreapta ei.
Ai timp treizeci de secunde. Pn mi ncarc alt
sgeat.
Nu era destul de aproape, nu, pentru cuit.
Ce zici? ncepem acum? Treizeci, douzeci i nou
Lil ni, se rsuci spre spate, i lans piatra cu fora fetiei
care crezuse odinioar c va putea juca n liga mare. l izbi n
tmpl cu o pocnitur de piatr i os.
Cnd Ethan se cltin, cnd sgeata i czu din mn, Lil se
repezi nainte, urlnd.
Ethan scoase pistolul pe care-l rechiziionase de la ranger
i trase un glon n pmntul de la picioarele ei.

 n genunchi, cea! Dei se cltina i sngele i picura

din ran, pistolul nu-i tremura n mn.
Dac vrei s m mputi, mpuc-m. Dracu s te ia!
S-ar putea. n bra, n picior. Nu ca s te omor. tii bine
cum o s fie. Dar te-ai descurcat frumos. Chiar am fost i eu
rnit, pentru prima oar. Spunnd asta, Ethan i scoase
cuitul de la bru. i terse apoi sngele cu dosul minii n
care inea cuitul, uitndu-se la mna mnjit.
O s cnt un cntec, n onoarea ta. Tu ne-ai adus. Aici,
unde este drept s se sfreasc totul. Destinul. Al tu i al
meu. Un cerc complet, Lil. Ai neles asta tot timpul. Merii s
mori curat.
ncepu s se apropie de ea.
Oprete-te unde eti. Las pistolul jos. Deprteaz-te de
el, Lil, porunci Coop stnd n picioare, n locul unde se
termina iarba.
ocul smuci puin pistolul, dar Ethan continu s ndrepte
eava spre Lil.
Dac faci o micare, o mpuc. M mputi, eu tot o
mpuc. Tu eti acela, tu eti cel care urmeaz. Ethan ddu
din cap. Este corect c eti i tu aici.
Las odat jos pistolul la nenorocit, sau te mpuc pe
loc.
E aintit spre stomacul ei. Pot trage unul, chiar dou
gloane. Vrei s vezi cum sngereaz? D-te napoi. D-te
dracului napoi. O s-i spunem distanare. Dac nu lai jos
pistolul la, o guresc. Las-l jos i m ndeprtez i eu. i o
s triasc.
Minte. Lil vzuse. Vzuse din nou viclenia aceea
fulgerndu-i o clip n ochi. mpuc-l pe ticlos. Prefer s
mor dect s-l vd plecnd.
Poi tri cu asta? S o priveti cum moare? ntreb

Ethan.
Lil, spuse Coop, spernd c ea i va citi n priviri, c va
nelege. Degetul i tresri cnd cobor pistolul un centimetru.
Puma se npusti din tufi, un fulger de aur, de coli i de
gheare, n razele de lun. Strigtul ei sfie noaptea ca nite
sbii de argint. Ethan se uit, cu ochii uluii, cu gura cscat.
Apoi a urmat strigtul lui, cnd puma i afund dinii n
beregat, doborndu-l la pmnt.
Lil se mpletici spre spate.
Nu fugi! Nu fugi! i strig ea lui Coop. S-ar putea repezi
la tine. Stai pe loc!
Dar Coop continua s se apropie. S vin spre ea, i spuse
Lil greoi, cu vederea nceoat. Continua s vin spre ea, s
o prind, n clipa n care, n sfrit, genunchii i cedar.
Te-am gsit. Noi. Coop i aps buzele pe buzele ei, pe
obrazul ei, pe gtul ei.
Trebuie s plecm de aici. Suntem prea aproape de
prada ucis.
Dar e Baby.
Ce? Nu! Lil vzu atunci ochii strlucitori ai felinei care
sttea aezat n iarb. Vzu sngele care-i pta botul. Apoi
felina se apropie de ea, frecndu-i capul de braul ei. i
ncepu s toarc.
A ucis.
Pentru mine, i spuse ea. Pentru mine.
Dar nu s-a hrnit. Nu e Nu ar trebui s
Poi scrie mai trziu un articol.
Coop i scoase staia radio.
Sunt cu ea. Apoi i lu mna i i-o duse la buze.
Sunt cu tine.
Mama. E
E n siguran. Amndou suntei n siguran. Acum o

s mergem acas. Te rog s stai aezat aici, ct timp m duc

s m uit la Ethan.
S-a repezit la gtul lui. Lil i ngropa faa n genunchi.
Instinctul. i-a urmat instinctul.
Lil. A venit dup tine.
Mai trziu, cnd ce fusese mai ru trecuse, Lil sttea pe
sofa, cu focul sfrind n cmin. Fcuse o baie fierbinte,
sorbise nite coniac. i totui, nc nu se putea nclzi.
Ar trebui s m duc s o vd pe mama. Ar trebui.
Lil, ea doarme acum. tie c eti bine. i-a auzi vocea,
prin staie. Este deshidratat, epuizat i plin de vnti.
Las-o s doarm. O s-o vezi mine.
Trebuia, Coop. Nu puteam atepta. Trebuia s m duc
dup ea.
tiu c trebuia. Nu trebuie s-o repei ntr-una.
tiam c o s vii dup mine. i lu mna i i-o aps de
obrazul ei. nchiznd ochii, absorbindu-i cldura.
Dar Matt i Tansy au fost nebuni s l elibereze aa pe
Baby.
Cu toii am fost ca nebuni. Dar a funcionat, nu? Acum
i mnnc festinul de pui i are statut de erou.
Nu ar fi trebuit s reueasc s-mi ia urma, nu aa. Nu
ar fi trebuit s reueasc s m gseasc.
Te-a gsit pentru c te iubete. Ceea ce este valabil i
pentru mine.
tiu. i cuprinse faa n mini.
Zmbi cnd el se aplec s-i mngie buzele cu ale lui.
Nu plec nicieri. Este timpul s crezi i lucrul acesta.
Se odihni o vreme cu capul pe umrul lui, privind focul.
Dac ar fi ctigat el, s-ar fi ntors dup prinii mei.
L-ar fi ucis, sau ar fi ncercat s-o fac. Ar fi venit aici, s ucid.
i plcea s ucid. Asta l fcea important, l fcea s se simt

superior. Restul, pmntul sacru, rzbunarea, sngele din

vinele lui, erau toate doar fum. Cred c ajunsese s cread
asta, sau o parte, dar, era doar fum.
Nu a ctigat. Coop se gndi la ci mori nu vor fi
niciodat gsii. Nu se va ti niciodat ci a vnat, ci a ucis.
Dar acestea, i spuse, erau gnduri pentru o alt zi.
O avea pe Lil, o avea n siguran, n braele lui.
Tu urma s tragi n el.
Da.
i-ai cobort pistolul doar att ct s-l pcleti ca s
se ntoarc spre tine. Apoi l-ai fi ucis. i-ai spus c am atta
minte s m dau din drum.
Da.
Ai avut dreptate. M pregteam s plonjez, cnd a
aprut Baby, de nicieri. Am avut ncredere unul n cellalt
ncredere pe via-i-pe-moarte. Asta este al naibii de
important. Oricum.
Scoase un oftat prelung.
Sunt obosit. Dumnezeule.
Nu-mi dau seama de ce.
Nu-i timpul pierdut. Vrei s-mi faci o favoare? Azi
diminea am lsat gunoiul n spltorie. Vrei s mi-l duci tu
afar?
Acum?
i-a rmne recunosctoare. E o bagatel, fa de
faptul c mi-ai salvat viaa, dar totui o s-i rmn
recunosctoare.
Bine.
Lil zmbi cnd Coop iei, att de evident derutat. Mai sorbi
o gur de coniac, ateptnd.
Cnd Coop se ntoarse, se opri n faa ei, privind-o.
Azi diminea ai dus gunoiul acela acolo?

 Corect.
nainte s-i salvez viaa sau m rog, s fi avut un rol
n asta?
Din nou, corect.
De ce?
i scutur prul spre spate i l privi drept n ochi.
Pentru c am decis c nu o s pleci nicieri i pentru c
te-am iubit aproape toat viaa mea, vreau s nu pleci de
lng mine. Eti cel mai bun prieten pe care l-am avut
vreodat i singurul brbat pe care l-am iubit vreodat. De
ce s triesc fr tine, doar pentru c ai fost un cretin, la
douzeci de ani?
Asta e de discutat. Partea cu cretinul. Eti a mea, Lil,
spuse Coop trecndu-i mna prin prul ei.
Da, sunt. Se ridic n picioare, crispndu-se doar puin.
i tu eti al meu, spuse Lil lsndu-se n braele lui. Asta este
ce-mi doresc. Att. Vrei s ne plimbm puin? tiu c e o
prostie, dar vreau s m plimb n lumina lunii, n siguran i
iubit i fericit. Cu tine.
Ia-i jacheta. E frig afar, spuse el.
Luna se revrsa peste ei, pur i alb, n timp ce se
plimbau. n siguran i iubii i fericii.
n linitea nopii, n rcoarea nceputului de primvar,
deasupra vii se auzi strigtul pumei. Purtat n sus, spre
dealurile care se conturau negre, n noapte.
SFRIT